Primera edición: marzo de 2021

Copyright © 2021 Patricia Casalà Albacete

© de esta edición: 2021, Ediciones Pàmies, S. L.
C/ Mesena, 18
28033 Madrid
phoebe@phoebe.es

ISBN: 978-84-18491-34-4
BIC: FRD

Diseño e ilustración de cubierta: CalderónSTUDIO®
Ilustración a partir de fotografías de Tatevosian Yana /Noicherrybeans /Shutterstock
Ilustraciones del interior: Vecteezy.com

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del Copyright, bajo la sanción establecida en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamo público.

Al Starbucks, por inspirar nombres de capítulo tan interesantes.

A la música country, por crear los bailes en línea.

A mi imaginación, por dejarme crear otros mundos.

Y a ti, lector, por estar detrás de estas páginas.

Índice

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Epílogo

Agradecimientos

Contenido especial

1

Cappuccino freddo

Holly

Acabo de aterrizar en el inhóspito aeropuerto de Hot Springs, una población de mierda en el lejano Arkansas, y solo tengo ganas de gritar.

Desde que mi padre, el gran Luther Gibbons, apareció en esa fiesta de la fraternidad de Yale para enfrentarse a lo que él llama «mi decadencia», mi vida se ha vuelto un asco.

¡Es el dueño de gbs Airlines, por Dios! ¿Cómo se le ha ocurrido mandarme desde Boston hasta Hot Springs en un vuelo comercial de ocho horas y con una escala? ¿Dónde está el jet de la familia? ¿Acaso solo lo pueden usar mi hermano Troy o él?

Lo odio. Ha sido un padre de mierda, jamás ha mostrado un ápice de interés por mí, ¿y me saca a rastras de una fiesta como si hubiera cometido la peor de las fechorías? ¿Después de pasarme los tres cursos anteriores igual? ¿Por qué narices se preocupa por mí ahora?

Hasta ayer no le había importado lo más mínimo mi forma de comportarme. Ni las borracheras, ni las salidas, ni las veces que he acabado en el cuartelillo, ni mi desfase constante ni ninguna de mis locuras. ¡No comprendo por qué le molesta!

Pero sus palabras me martillean la cabeza con rabia: «No intentes jugármela, Holly. Vas a ir a ese rancho y te vas a quedar ahí diez meses como mínimo. Y si se te ocurre intentar escaparte para pedir dinero o asilo a uno de tus amigos, voy a mandarte a Charles para que te haga entrar en razón».

Me estremecí. Charles es ese tipo de asistente personal al que se debe temer porque no sigue las reglas para conseguir sus objetivos. Le da igual lo sucio que juegue a la hora de obligar a los demás a acatar sus órdenes, esas que le vienen directas de mi padre. Ya lo he sufrido en algunas ocasiones, cuando me rebelaba contra las decisiones paternas. Y sé cómo se las gasta. Por eso estoy en un vuelo comercial, con resaca y una rabia imposible.

Compongo una mueca de aversión cuando las luces del cinturón se apagan y me toca esperar como esos pobres mortales sin un centavo. ¡Yo no espero! ¡Soy Holly Gibbons! Todavía no comprendo qué narices hago aquí ni a qué juega mi padre.

Normalmente nuestra relación es fácil. Él me paga la asignación y yo vivo mi vida como me da la gana. Y mi mayor interés en la vida es pasarlo bien y gastarme su fortuna en caprichos, cuanto más caros mejor.

Me incorporo a la fila de pasajeros que caminan hacia la salida del avión, con el bolso colgado de mi hombro y una rabia creciente.

Lo peor de todo es mi falta de liquidez actual. El muy cabrón se ha atrevido a bloquearme las tarjetas de crédito y a anular la transferencia mensual que me proporcionaba una vida cómoda. Me ha tratado como si fuera una niñata menor de edad y no una joven de casi veintiún años capaz de encargarse de su dinero. Pero llamé al banco para quejarme y descubrí que carezco de opciones para disponer de fondos. Como el dinero no es mío y no accederé al fideicomiso que me dejó mi madre en herencia hasta los veinticinco, el capullo de mi padre puede decidir cuándo me da una asignación y su cuantía. Solo puedo contar con lo que hay en mi cuenta corriente, porque está a mi nombre y no ha podido meterle mano. Aunque solo me quedan cinco mil dólares. ¡Y eso para mí es calderilla!

Bajo del avión como una más, oliendo a humanidad, detrás de esa cola interminable, caminando sobre mis tacones y sintiéndome indignada. Me cabrea no poder usar mi apellido y mis influencias. Nunca había viajado siendo una turista cualquiera, y me ha parecido de lo más humillante sentarme en una de esas butacas incómodas y minúsculas. Lo digo con amor, pero yo no estoy acostumbrada a viajar así; tengo un estatus, unas costumbres, otro nivel.

¿Acaso no lo ven?

Tampoco encuentro a un empleado de la aerolínea dispuesto a ocuparse de mi equipaje al llegar a la terminal, y me toca gestionarlo a mí. ¡A mí! Me toca ir hasta la cinta y esperar a que mis dos maletas con ruedas Louis Vuitton aparezcan para cogerlas con esfuerzo y arrastrarlas hacia la salida.

Humillante, en serio. ¿Desde cuándo una Gibbons ha de pasar por esta bochornosa situación?

Me he despeinado, se me han roto dos uñas al sacar una de las maletas fuera de la cinta y mi cutis se va a resentir del sudor del esfuerzo. ¡Y yo solo sudo en el gimnasio!

Camino arrastrando las maletas hacia la salida con un cabreo del quince. De solo imaginarme mi pinta tengo ganas de estrangular a mi padre. ¿Cómo se le ocurre mandarme al culo del mundo?

Este aeropuerto es enano, y algo le debe de pasar al aire acondicionado, porque hace un calor de muerte.

En serio, todavía me pregunto qué se me ha perdido aquí y por qué mi padre me ha subido a ese avión. ¡Este lugar tiene cero glamour!

Al salir de la zona de tránsito descubro el rostro sonriente de mi tía Molly entre las personas que esperan con paciencia al otro lado de la diminuta barrera de metal, con una pinta de pueblerinos que me agria el estómago. Los hombres llevan botas con punteras, camisas a cuadros por dentro de los vaqueros, cinturones con enormes hebillas brillantes de metal y sombreros de cowboy. Las mujeres tienen un look menos definido, pero, salvo algunas excepciones, igual de aldeano que ellos.

¡Es patético! Yo estoy acostumbrada a otro tipo de outfits, no encajaré aquí ni muerta.

Molly levanta la mano y me saluda con emoción, como si le hiciera verdadera ilusión ocuparse de mí durante los diez próximos meses. Su vestido floreado sobre su cuerpo rollizo me parece de lo más vulgar. Lleva el pelo mal teñido, recogido de forma rápida, y tiene las mejillas sonrojadas, sin apenas maquillaje. ¿Cómo puede una mujer dejarse así? Me fijo en sus botas vaqueras y en el bolso de baratija que lleva en bandolera, y me pregunto qué hago aquí y cómo es posible que esa mujer sea mi tía.

Es la hermana de mi padre. La veo muy poco, en alguna que otra celebración familiar y cuando los abuelos organizan una reunión en Santa Mónica, pero apenas tenemos trato fuera de esas fechas. Mi padre jamás nos ha traído a Little Falls, el pueblo donde nació y donde vive Molly con su marido, Adam, en el rancho familiar de mis abuelos.

Algo debió de pasar aquí para que mi padre no haya querido regresar jamás.

Nuestro trato siempre ha sido cordial, pero sin llegar a profundizar. Tanto ella como Adam son de otro planeta, en serio. Suelen desentonar en las reuniones familiares con sus vestimentas vaqueras y esa forma tan ruda de hablar. Cuando mis abuelos se trasladaron a vivir con nosotros, les dejaron la casa y el negocio familiar, del que se han ocupado desde entonces sin quejarse. De hecho, cada vez que la veo parece feliz.

—¡Holly! —Mi tía me abraza al llegar junto a ella con una familiaridad molesta—. ¿Qué tal el vuelo?

—Una mierda. —La aparto para evitar que arrugue mi modelo Gucci y me coloco bien el bolso Prada sobre el hombro derecho—. ¡Papá me ha mandado en un vuelo comercial con una escala!

Molly sonríe con una expresión feliz. Eso me repatea en ella, que las malditas sonrisas le lleguen hasta los ojos, como si fuera la mujer más entusiasta del planeta. Para mí la felicidad es una utopía. En cambio en ella parece algo real.

¡Puaf!

—Es la única manera de llegar aquí. Bueno, también podrías haber aterrizado en Little Rock, pero, para el caso, es lo mismo. —Agarra una de mis dos maletas con la mano derecha y me pasa el otro brazo por los hombros para empezar a caminar conmigo a su lado—. Los aviones de tu padre son muy cómodos. No deberías estar así de enfurruñada.

—¡El jet es cómodo! ¡Eso son butacas de tortura!

—Vamos. —Señala hacia delante con la cabeza, a la entrada al parking—. Debes de estar cansada, y todavía tenemos un trayecto de media hora hasta Little Falls.

¡Media hora más! ¿En serio? En vez de estar viajando por mi país, parece que lo haga al extranjero. Estoy segura de que ir a Europa hubiera sido más corto.

Suspiro con exasperación y sigo caminando en silencio, preguntándome cuándo voy a poder escaparme para pegarme una farra.

El coche de mi tía resulta ser una pickup marca Ford de la época de mis abuelos, como mínimo.

—¿Vamos a ir en eso? —Compongo una mueca de asco—. ¡Está lleno de barro, y los asientos parecen de hierro!

—Es lo mejor para esta parte del país. —Su tono es dulce, y lo acompaña de otra de sus sonrisas. ¿Esta mujer nunca se cabrea?—. Hay muchos caminos de tierra con baches. Vas a ir bien, ya lo verás.

—¡Se me va a arrugar la ropa!

—Ya nos ocuparemos de tu vestuario mañana.

Se da la vuelta y levanta una de las maletas para colocarla en la parte trasera, sin cubrirla. Suerte que hace un sol de justicia, porque si una sola gota les cae a mis preciadas Louis Vuitton, la mato. Literal. Me la cargo.

—¿Qué quieres decir con ocuparnos de mi vestuario? —Doy un paso a un lado para que ella suba la otra maleta, pero no lo hace, sino que camina hacia la puerta del conductor y me abandona ahí.

—Estamos en Arkansas, Holly. —Mantiene un segundo la puerta abierta para dedicarme una sonrisa—. Aquí la marca del modelo que llevas no importa mientras sea cómodo y adecuado para el clima y el lugar.

Me guiña un ojo y cierra la puerta, lo que me deja claro lo que se espera de mí.

Con un resoplido de resignación, coloco la maldita maleta en la parte trasera del vehículo y cierro la plaquita para evitar que se caiga. Este estado me produce urticaria. Todavía no entiendo qué se me ha perdido en este lugar tan alejado de mi vida normal.

¿Qué narices quiere demostrar mi padre al enviarme aquí?

Subo al asiento del copiloto con una mueca airada y Molly arranca el motor.

El sol impacta contra el parabrisas delantero, cegándome. Mi tía enciende el equipo de sonido para llenar el coche de música, y no puedo estar más molesta con la situación. ¿Puede ser más patética mi vida ahora mismo?

—¿Country? —suelto con desprecio—. ¿En serio?

—Es la música del lugar, pero si lo prefieres, busca otra emisora. —Señala los mandos—. Te va a gustar el pueblo, ya verás.

Ignoro sus palabras, porque no son ciertas. Voy a odiar Little Falls como lo odia mi padre, y voy a contar los días para volver a Yale, a mi vida, a mis amigos, a mi desenfreno.

Ojalá tuviera el dinero de mi madre y pudiera hacer mi vida sin necesitar a mi padre. Pero todavía faltan más de cuatro años para eso.

Me fijo en el exterior a través de la ventana tras encontrar una emisora con música más actual. Es tan diferente a mi mundo… Campos, verde, naturaleza, pocas edificaciones… Nada de playa o sol como en Santa Mónica, ni edificios, estudiantes y marcha como en New Haven.

Tardamos treinta y cinco minutos en llegar a Little Falls, una mierda de pueblo con cuatro casas, mucho polvo y llena a rebosar de pueblerinos. Apenas hay diez calles antes de atravesar una zona boscosa donde las casas están dispersas entre la naturaleza.

Son ranchos, supongo.

La tía Molly conduce por un camino de tierra hasta traspasar una valla abierta de metal.

—Bienvenida a Gibbs Ranch. —Sonríe como si tuviera que gustarme lo que me muestran mis ojos—. Tus abuelos me cedieron una buena cantidad de acres y un rancho próspero cuando se trasladaron con vosotros. Ahora vas a disfrutarlo tú también.

—Lo que tú digas —contesto con fastidio.

—Vas a vivir aquí los diez próximos meses; deberías buscarle la parte positiva a esta experiencia.

—¡No la hay! —Gesticulo con los brazos para señalar el lugar. Es una larguísima extensión de prados, pastos, animales, rugidos, balidos, polvo…—. ¿En serio crees que trabajar en un rancho es mi idea de pasarlo bien?

—Pruébalo antes de criticarlo.

Como siempre, mi tía muestra esa tendencia despreciable a sonreír ante cualquier adversidad. Y me repatea que sea así. No ha tenido hijos por culpa de un accidente ecuestre que sufrió de joven y la dejó estéril, pero sigue viendo la parte positiva de la vida a pesar de su interminable e infructuosa búsqueda de una solución a su infertilidad.

Suelto un suspiro crispado y vuelvo a mirar por la ventana.

La casa aparece al final del camino de tierra. Es enorme, y está construida en piedra y madera, con dos pisos y un aspecto imponente.

—Por ahí están las cuadras con los caballos —explica Molly señalando a un lugar donde yo solo veo árboles—. Y el cobertizo, las vacas, los toros, las ovejas, los cerdos, las gallinas y los cercados. —Ahora su índice se dirige hacia el lado izquierdo—. En el garaje que hay allí guardamos los vehículos para trabajar, y también están el cobertizo de la comida y un pequeño taller donde reparamos las máquinas de los vecinos y todo tipo de aparatos. Adam montó ese negocio, ¡va de película!

—¿Dónde hay un Starbucks? —pregunto con necesidad de cafeína en vena, pero ya—. ¡Quiero un capuccino freddo, hace un calor de mil demonios!

Una carcajada inunda el coche cuando Molly apaga el motor y me mira con diversión.

—No hay Starbucks en Little Falls. El más cercano está en Hot Springs o en Little Rock: ambas poblaciones están a la misma distancia. —Abre la puerta para salir del coche—. Pero puedes prepararte un café en la cocina. Está superequipada.

Me apeo dando un portazo.

¿En serio piensa que me voy a preparar el café?

Un grupo de cuatro perros enormes nos viene a saludar con sus ladridos molestos, como si quisieran mostrar su disconformidad al darme la bienvenida. Molly los acaricia y me indica cómo dejarles que me huelan para familiarizarse conmigo.

Cómo no, una vez los animales se calman, me toca bajar las maletas y seguirla dentro de la casa arrastrando una de ellas. Me parece mentira que esta mujer esté tan en forma como para llevar la otra maleta sin ningún esfuerzo cuando a mí me está costando horrores, y más con este calor y mis zapatos. En eso mi tía tiene razón: son inadecuados, porque los talones se hunden en la tierra y me hacen mucho más difícil avanzar.

¡Cómo odio las zonas rurales!

El interior de la casa es rústico, con muebles de roble, colores oscuros y paredes revestidas de madera. Arrugo la nariz al observar la pesada decoración. Aunque he de reconocer que es una casa espaciosa, con un enorme recibidor y un salón, que parece inmenso, a un lado.

Sigo a Molly a la primera planta arrastrando con mucha dificultad la maleta por las escaleras.

—Esta será tu habitación. —Abre una puerta para mostrármela. Sigue la misma tónica decorativa del resto de la casa, pero con menos muebles y colores claros en la ropa de cama y las cortinas. Por suerte, hay una king size donde podré descansar por las noches—. El baño está al final del pasillo. Te he dejado toallas limpias, por si quieres tomar una ducha.

—¿No hay baño en la habitación? —Levanto las cejas con indignación.

—Te dejo instalarte. —Por toda respuesta mete mi Vuitton en la habitación y se da la vuelta para caminar hacia las escaleras—. Tengo que atender algunas tareas con Adam en el pueblo. Descansa hoy. Mañana ya te enseñaré esto y hablaremos de tu trabajo. —Sonríe—. La cocina está abajo, por si quieres hacerte algo de comer, o ese café. Volveremos en un par de horas para cenar.

La observo alejarse, con la ira burbujeando en mi cuerpo. ¿En serio piensa que voy a «prepararme» yo misma el café o la comida?

Niego con la cabeza y arrastro mi maleta con un acceso de rabia.

Durante los veinte minutos siguientes me dedico a guardar mis cosas en el armario de roble que ocupa una pared entera de la habitación. Hay un escritorio de nogal frente a una ventana con vistas al bosque que rodea la casa. Ahí coloco mi portátil y dejo mis útiles de baño para llevarlos luego a un sitio mejor.

Me apoyo un segundo en la mesa para mirar hacia fuera. Mi padre me la ha jugado bien enviándome a un lugar así.

Con un largo soplido de rabia, cojo mi teléfono y me estiro en la cama marcando el número de Troy. Necesito hablar con él para conseguir liquidez; mi hermano es blando, y seguro que consigo metérmelo en el bolsillo.

No responde, y es superextraño. ¡Vive con el móvil pegado a la mano porque mi padre suele llamarlo a cualquier hora!

Insisto de nuevo, indignada por su forma de evitarme.

Tras cinco llamadas infructuosas, lanzo el móvil con fuerza a un lado, enfadadísima con la situación, y justo en ese instante empieza a sonar.

—¡Holly! —Chad parece un poco demasiado feliz y arrastra las palabras. ¡Por favor, si solo son las cuatro de la tarde!—. Prometiste llamarme al aterrizar.

¿En serio? ¿Por qué su tono suena a reproche?

—Esto ya es bastante humillante como para que tú me exijas un compromiso inexistente entre nosotros —le espeto sin demasiados miramientos—. Ya lo hablamos, Chad. Se acabó.

—Nena…, yo… yo… Holly, nena, no me gusta tenerte tan lejos. Te echo de menos.

—¡Y una mierda, Chad! —bramo—. ¿A qué juegas? Porque entre tú y yo las cosas están muy claritas. —Intento rebajar mi ira con una inspiración, pero sigo acelerada—. Nuestro trato era cojonudo, pareja de cara a la galería, pero amigos con derecho a roce en la vida real. Y se acabó en cuanto me subí a ese avión. Voy a estar diez meses fuera: quiero pasarlos libre de compromisos. ¡Ya te lo dije ayer!

—Pero nos iba bien. Nena, que fueras mi novia me abría muchas puertas… Y me encantaría formalizar lo nuestro, incluso casarnos, si quieres.

—¿Estás de guasa? —Suelto una carcajada, porque no se cansa nunca de esa canción. ¡Lleva un mes pidiéndomelo! Y lo nuestro era una relación sin compromiso—. Búscate la vida a partir de ahora, porque mientras esté en Arkansas nuestro acuerdo está roto.

—¿Piensas follarte a un tío distinto cada noche? —Su voz adquiere un matiz chulesco, como si quisiera ignorar los sentimientos y no mostrar su cabreo al enfrentarse a la situación—. Porque, Holly, eso tiene un nombre.

—Sabes tan bien como yo lo que había entre nosotros. —Mi voz sube dos decibelios—. Nunca nos prometimos fidelidad; solo accedí a llamarte mi novio para ayudarte con tus padres, pero los dos sabíamos cuáles eran las reglas del juego. Y ahora carece de sentido, así que déjalo ya.

—No seas así. Somos una pareja perfecta, con clase. Los dos de buena familia, con dos grandes fortunas… Vamos, nena, dale un par de vueltas antes de negarte. Si tu padre cree que sigues conmigo, no tardarás en volver a Yale. Nuestro matrimonio sería cojonudo.

—¡Vale! ¡Hasta aquí! —Soplo con fuerza—. Te aprecio y me gustaría mantener nuestra amistad, pero ya puedes ir olvidándote de todo lo demás.

—Nena…

—¡Ni nena ni hostias, Chad! Se acabó, ¿queda claro?

Cuelgo. Esto ya es la gota que colma el vaso.

¿En serio se cree que seguiré con él?

Coloco el teléfono a un lado, sobre la cama, con un acceso de rabia, y me levanto para bajar a la cocina. ¡Necesito un café cargadito y un poco de chocolate!

2

There Won’t Be Anymore

Clark

Llevo un par de días con este trasto y no hay manera de arreglarlo. Suelto un gruñido exasperado antes de darme por vencido por hoy y levantarme. Mañana lo volveré a intentar, y como me llamo Clark que lograré repararlo.

En el eReader que me regaló Adam hace un par de años, entre el centenar de manuales con los que lo llenó, he encontrado un par que me pueden servir para aprender el funcionamiento de este viejo transmisor, porque no entiendo qué le pasa. Normalmente consigo poner cualquier aparato en marcha en un tiempo récord, pero esta vez se me resiste. Abro uno de ellos y lo dejo preparado para empezar a leer cuanto antes.

Voy a pasar por la casa grande.

Parte de mi contrato de trabajo es tomar cuanto me apetezca de la surtida despensa de los Clayton. Y ahora es un buen momento para llenar el estómago y no pensar más en mi incapacidad para completar una reparación que debería ser fácil.

Apago las luces y cierro la puerta despacio, observando mi taller. Porque, a pesar de no ser su dueño, lo siento muy mío, como mi segunda casa, un lugar donde me siento realizado y se me valora. Además, Adam es un buen jefe, y no sé qué hubiera hecho sin él…

Aprendí a valerme por mí mismo muy pronto y soy muy curioso, por eso leo mucho, sobre todo manuales de mecánica. Y Adam Clayton siempre ha actuado casi como un padre: me ha ayudado, me ha dado un trabajo, un lugar donde aplicar mis ansias de arreglar cualquier tipo de aparato, comida siempre que lo necesito, apoyo moral.

Él y Molly, su mujer, son grandes personas.

Hoy ha sido un día completo; estoy cansado, pero no ha estado del todo mal. He logrado arreglar una máquina de escribir antigua y darle vida a un Chevrolet de los años 60 en el que llevaba trabajando más de dos semanas. Es del señor Richards; lo heredó de su padre, y se ha empeñado en gastarse una pequeña fortuna en ponerlo en marcha. Mañana saldré a dar una vuelta por el rancho en el coche para comprobar que funciona correctamente antes de devolvérselo a su dueño.

También le debo a Adam el saber conducir… La lista de agradecimientos es tan larga que dudo poder devolverle sus favores en toda mi vida.

Me paso la mano por el pelo para intentar deshacerme un poco del sudor y me coloco las gafas de leer, también regalo de Adam y Molly.

El calor es sofocante. Me irá bien la brisa nocturna cuando el cielo se oscurezca.

Inspiro y cojo mi super libro electrónico para caminar hacia la casa grande sin dejar de leer, escuchando de fondo los sonidos de la naturaleza y el silencio perfecto del rancho.

Soy un fiel defensor de la eficiencia del tiempo, porque si quiero llegar a todo necesito aprovechar hasta el último microsegundo, y leer mientras camino me parece una forma perfecta de no malgastar estos magníficos minutos.

Los perros no tardan en hacer su rápida aparición para saludarme. Son cuatro, y tienen la misión de ayudar en el manejo del ganado. Les acaricio los lomos y observo cómo se vuelven para correr por la larga extensión de terreno del rancho, donde viven felices.

Entro en el recibidor y enseguida siento la reconfortante brisa de las ventanas abiertas. Huele a flores. Molly suele llenar la casa de ramos aromáticos y colmados de color. Es muy aficionada a la jardinería, y pasa la mayor parte de su tiempo libre cultivando flores exóticas. Aunque la decoración de la casa siempre me ha parecido demasiado pasada de moda y con muebles excesivamente oscuros.

Apenas se escuchan ruidos. Adam y Molly están en el pueblo, y el resto de los trabajadores ya está en sus casas.

Me gustan estos momentos de soledad; vivir tantos años en un espacio reducido, acompañado siempre del barullo de mis hermanos y mi padre, me ha dejado pocos instantes de silencio. Quizá por eso los atesoro, los disfruto y los ambiciono.

Sigo con la lectura, adentrándome en el pasillo, que me conozco de memoria, inmerso en un manual de mecánica superinteresante, cuando de repente choco con algo.

Un grito de mujer reverbera por la casa.

—¿Estás loco? —Una chica rubia de ojos verdes, a la que no había visto en mi vida, me mira con enfado desde el suelo, donde se ha caído de culo. Va vestida como si fuera a salir en una revista de moda y maquillada en exceso para el calor de Arkansas. Sus ojos centellean de rabia—. ¿A quién se le ocurre ir por ahí leyendo sin fijarse en dónde pisa?

Nos quedamos un segundo mirándonos en silencio, hasta que reacciono y le tiendo una mano para ayudarla a levantarse mientras intento ubicarla.

Pero no la conozco de nada.

—Lo siento, pensaba que no había nadie en la casa.

Ella acepta mi mano, se endereza y se arregla ese conjunto demasiado elegante para este lugar. Va descalza, por eso no la he oído. Es guapa y tiene un cuerpo de escándalo, pero parece antipática y de esas que se creen las reinas del mundo.

—¡Pues ya ves que te equivocabas! —espeta con un tono crispado y bastante molesto—. ¿Quién eres? ¿Y qué haces aquí?

—Clark Barrett. —Inclino un poco la cabeza y me levanto el sombrero—. Trabajo en el taller.

—Podrías apellidarte Kent y no me sorprendería. —Me repasa de arriba abajo con una mueca de desprecio—. Gafas, camisa a cuadros, pelo alborotado. ¿En serio no estamos en Smallville? Porque como mínimo tendría un aliciente.

—Muy gracioso. —Sonrío sin ganas—. Ahora te tocaría decirme quién eres y qué haces aquí, ¿no crees?

—Holly Gibbons —contesta sin demasiado entusiasmo—. Soy la sobrina de Molly, y voy a quedarme unos meses.

Cierto. Ayer Adam me dijo algo al respecto, pero lo había olvidado por completo.

—Bienvenida. —Le dedico una sonrisa de verdad y reanudo la marcha—. Nos vemos por aquí.

—¿A dónde te crees que vas? —Me persigue a corta distancia—. Porque a mí Molly no me ha dicho nada de ti, y no sé si puedes estar aquí.

—Voy a la cocina a tomar algo antes de irme a casa. —No me detengo, sino que sigo avanzando sin mirarla—. Es parte de mi contrato de trabajo.

—¿Sabes hacer café? —pregunta esperanzada—. Llevo un rato en la cocina intentándolo, pero esa cafetera italiana antigua… En mi casa hay una Nespresso que solo usa la cocinera y en la universidad voy al Starbucks. —Su voz se vuelve suplicante—. Muero por un capuccino freddo. ¡Hace un calor de mil demonios en este rancho! ¿Dónde está el aire acondicionado?

Una carcajada emerge de lo más profundo de mi garganta. ¿En serio esta chica jamás se ha preparado un café? ¿Y me está preguntando por el aire acondicionado?

Es guapa, no lo voy a negar, pero me parece increíble su forma de ser tan pagada de sí misma.

Sigo mi camino hacia la cocina sin hacerle demasiado caso.

—¿De qué te ríes? —Parece molesta.

—De ti. —Me doy la vuelta y me encaro con ella—. ¿Crees de verdad que te voy a hacer un cappuccino de esos? ¿Me ves cara de camarero? En cuanto al aire acondicionado, no hay. Durante el día estamos trabajando fuera y por las noches refresca, y más en septiembre. No lo necesitamos. Y es un gasto demasiado elevado para tus tíos.

Entro en la cocina sin deshacerme de ella. Me sigue casi pegada a mi espalda.

—Podrías ser un poco más agradable —se queja con un mohín enfadado—. No sabes con quién estás tratando. No eres más que un trabajador del rancho, en cambio yo soy la sobrina de los jefes y puedo hacer que te despidan. Así que ya estás preparándome ese café o cogeré mi móvil y llamaré a mis tíos.

—¿Ves cómo tiemblo? —Vuelvo a carcajearme girándome para mirarla—. Acabo de recordar quién eres. Adam alguna vez me ha hablado de ti. Pero aquí mandan los Clayton, y has venido a trabajar, igual que yo. —Me alejo de ella para abrir la nevera—. Prueba a hablarle mal de mí a Molly. Veremos si me quedo o no.

Me molesta su forma de ser. Es de esa clase de personas que se creen por encima de los demás, como si el tener una fortuna detrás los convirtiera en seres superiores.

Escucho un resoplido airado y cómo marca en su teléfono móvil.

—Hola, Molly… —dice desafiándome con la mirada. La observo con auténtica curiosidad. ¿De verdad se cree capaz de quitarme el trabajo? ¿Tan poco le importa la gente como para tratarla así?—. Sí, ya me he instalado… En la cocina… Solo tengo un par de quejas… Se trata de Clark, deberías despedirlo… Escúchame, quiero… ¡Molly! No… Pero…

Cuelga con rabia, me dirige una mirada furiosa y aprieta los labios.

—¿He de recoger mis cosas? —Levanto una ceja sin evitar la sonrisa sarcástica—. Porque eso ha sonado como si tu tía no tuviera la más mínima intención de escucharte.

—¡Prepárame un café! —grita gesticulando con los brazos y con un rictus crispado—. ¡Y deja de molestarme de una vez!

Una carcajada vuelve a emerger de mis labios. Es gracioso ver a alguien como Holly Gibbons descubrir que no es una princesa. Pero me dedica una expresión tan esclarecedora de cómo se siente de humillada que me parece suficiente castigo por hoy.

Me doy la vuelta para prepararme un sándwich en la isla de la enorme cocina, que es la única estancia de la casa con decoración blanca y moderna, e ignorarla el resto de la tarde, pero no se da por aludida y camina hasta mí para colocarse con los brazos en jarras al otro lado, mirándome con odio.

—¿Por qué pasas de mí? —me increpa—. ¡Quiero un café!

—Ahí está la cafetera. —Señalo la encimera donde la ha dejado medio desmontada—. Y tienes paquetes de café molido al lado.

—¿Qué parte de «No sé cómo funciona esa cafetera» no entiendes? —Ya vuelve a hablarme con esa superioridad que destilan los ricos—. ¡Ayúdame!

—Un «por favor» no le hace daño a nadie. —Termino de preparar mi comida y me llevo el plato a la mesa, junto con una cerveza que pillo de la nevera.

Lo coloco todo encima de la mesa, junto al eReader. Ha llegado la hora de volver a enfrascarme en el manual y olvidar por completo el desafortunado encuentro con «la rica heredera».

Ella resopla de nuevo. Parece su pasatiempo favorito.

—¿En serio piensas ignorarme? —Se planta enfrente otra vez.

—Ese es el plan. —Le dedico una sonrisa de compromiso antes de darle un bocado al sándwich y fijar la vista en las letras del libro electrónico.

—¡Pues vaya mierda de plan!

Inspiro con fuerza, y espiro pasados unos segundos, intentando no alterarme por su forma de actuar. Pero me lo está poniendo difícil, la verdad.

—He acabado mi jornada y ahora quiero tomarme mi sándwich mientras leo un rato. ¿Puedes dejarme en paz de una vez? ¡Adoro el silencio!

—Y yo el café. Si es del Starbucks, mejor, pero me conformaré con un cappuccino casero.

Ya estamos otra vez con su obsesión por convertirme en su camarero.

Niego con la cabeza, me levanto y me acerco al iPod con altavoces de los Clayton para poner un poco de música, a ver si respeta mis deseos de una vez.

Al darle al play suena There Won’t Be Anymore, una canción de Charlie Rich.

—¿Country? —Su voz se vuelve un poco chillona—. ¿En este rancho estáis todos obsesionados con esta música o qué?

—Tampoco te gusta el country… —Regreso a mi mesa, a mi comida, a mi cerveza, a mi libro, a mi ansiada soledad.

Pero ella sigue aquí, molestándome.

—¡Lo odio!

Se acerca a la cafetera para cogerla con un poco de aprensión. Observo unos segundos cómo intenta montarla sin éxito. Hace unos ruidos de exasperación con la boca que me tienen entretenido.

—¿En serio no vas a ayudarme? —Vuelve a mirarme—. Por favor, ¡quiero un maldito café! Llevo ocho horas de vuelo comercial, ¡en turista! ¡Y con una escala! Estoy cansada, cabreada y necesito una gran dosis de cafeína.

—¿Acabas de decir «por favor»? —Levanto las cejas con una mueca divertida—. ¡No me lo puedo creer! ¡La muñequita de porcelana ha pedido las cosas por favor! ¡Punto para ti!

Su rabia escala posiciones, junto con su impotencia.

—¿«Muñequita de porcelana»? ¿En serio?

—Está bien. —Ignoro su pulla y me levanto siguiendo la música con el cuerpo, balanceándome al ritmo de Charlie Rich—. Te ayudaré por esta vez, pero aprende a hacerte el café, porque a partir de mañana vas a espabilarte tú solita.

Aprieta los labios como si quisiera reprimir un taco o algo más fuerte.

—¿Siempre eres tan simpático? —suelta—. Porque a las chicas nos gustan los tíos amables y no los groseros.

—Será a las de ciudad, mimadas y consentidas. —Le dedico un mohín sarcástico—. A las de Little Falls les interesa más valerse por sí mismas y demostrar que son capaces de hacer cualquier cosa ellas solas.

Se cruza de brazos.

Cojo la cafetera sin dejar de mover los pies al ritmo del country, siguiendo los pasos.

—Ahora me dirás que también eres de esos que adora bailar esta música en un bar. —Su tono se tiñe de desprecio.

—Es lo más —contesto con socarronería—. Pero qué va a saber una princesita como tú de la diversión. Eres más de un Cosmopolitan en un club nocturno de Los Ángeles, ¿no? —Le guiño un ojo mientras abro la cafetera y le muestro cómo llenarla de agua—. Chica, el country tiene algo especial, une a la gente que baila en línea, marca el ritmo, te enseña unos pasos seguros y a la vez interesantes.

—Y es aburrido.

—Ni de coña. —Con la bolsa de café molido en la mano, le dedico una mirada—. ¿Cómo te gusta el café? ¿Cargado o suave?

—No tengo la menor idea. ¿Cómo es el del Starbucks? Es mi preferido.

—Aguado… —Coloco tres cucharadas de café molido—. Americano de toda la vida. Y además, condimentado.

—¿Eso es malo?

—Depende. —Cuando la cafetera está al fuego, vuelvo a la mesa para terminarme mi sándwich antes de emprender el regreso a casa—. A tus tíos les gusta el café de verdad, como a mí, por eso usan una cafetera italiana, para tomarlo aromático y fuerte. Ese es el auténtico, no como imagino que serán los aderezados del Starbucks.

Me mira con escepticismo, como si acabara de decir una aberración.

—¿Imaginas? ¿Eso significa que nunca los has probado?

—¡No! ¿Un café a cuatro pavos? ¡Jamás!

—Pues hasta que no lo pruebes, no puedes criticarlo.

La cafetera burbujea.

—Ya puedes apagar el fuego —le indico—. Tu café está listo.

3

Frappuccino de café

Holly

Escucho cómo mi tía me llama desde abajo con un tono de voz que me molesta mucho a estas horas de la mañana.

¡Por Dios! ¡Si todavía no ha salido el sol!

Gruño, me tapo la cabeza con la almohada e intento amortiguar las palabras de Molly. Pero parece como si me conociera, porque no decaen en ningún momento.

Anoche intenté convencer a Clark para que me llevara de marcha, pero fui incapaz. El tío se terminó su sándwich ignorándome por completo mientras leía algo en un libro electrónico, con la dichosa música country sonando en la cocina. Después se levantó, me dijo adiós con un gesto e ignoró por completo mi oferta de salir a quemar un poco la noche. ¡Y eso que necesitaba su ayuda para acabar mi cappuccino!

La verdad, tiene un cuerpo hecho para el pecado, y pensaba terminar la marcha en mi cama para quitarme un poco la mala leche de estar aquí, pero se largó. Así, sin más. Como si no le apeteciera ni un poquito salir conmigo.

¡Él se lo pierde!

Hoy no tentaré a la suerte; buscaré a algún tío bueno entre los trabajadores del rancho que me recoja después de cenar y me dé una alegría al cuerpo.

—¡Holly! —chilla Molly—. ¡Hora de desayunar! ¡Tenemos un largo día de trabajo por delante!

Lo repite una y otra vez, como un disco rayado.

Resoplo con resignación. Mi padre me ha traicionado al mandarme aquí. Mis tíos fueron muy claros ayer en la cena. No van a pasarme ni una, y piensan hacerme trabajar como la que más. Para dar ejemplo, dijeron.

—¡Ya voy! —grito cuando Molly insiste de nuevo—. ¡Necesito un minuto!

No tengo ni idea de qué me espera hoy ni del tipo de trabajo que me va a tocar desarrollar en un rancho. Pero si tenemos en cuenta que jamás he pegado un palo al agua, va a ser la peor experiencia de mi vida.

¿Y papá espera que aguante diez meses?

¿En serio?

Ayer lo llamé después del discursillo de mis tíos para intentar ablandarlo, pero siempre ha sido un capullo, y ni se puso al teléfono. Me tocó hablar con su secretaria, quien cumpliendo órdenes me repitió hasta la saciedad que voy a pasarme diez malditos meses en esta mierda de rancho si no quiero recibir la visita de Charles.

¿He dicho ya que odio a mi padre con todas mis fuerzas? ¡Nunca he conocido a alguien con tan poco aprecio por sus hijos!

Al colgar, llamé a Troy para desahogarme un poco y tantear la situación, pero continúa en paradero desconocido, o me ignora, lo que sería mil veces peor.

Acabé entendiendo mi ausencia total de opciones, porque la idea de largarme a buscarme la vida con mis míseros cinco mil dólares y Charles pisándome los talones no entra en mis planes.

Tarde o temprano encontraré la manera de regresar a mi vida, porque yo no trabajo ocho horas al día ni muerta.

Durante la cena intenté desacreditar a Clark frente a mis tíos, explicando su rudeza a la hora de tratarme, pero ellos se limitaron a reírse de mí para asegurar lo maravilloso que es el chico. Aunque, bien mirado, el tío está buenísimo, y podría servirme para escaparme de aquí por las noches y pasar alguna en su cama, o en la mía.

Con un gran suspiro, me levanto de la cama para pasar por el baño.

Nunca había desayunado sin una ducha y una larga sesión de chapa y pintura. Me siento incómoda cuando bajo las escaleras con mi pijama de seda rosa, de pantalón corto y camiseta de tirantes, pero mi tía no me ha dado tiempo a más, y no puedo continuar escuchando sus gritos.

Me arrastro. Literalmente.

¡Estas no son horas para despertarme!

Al entrar en la cocina me quedo a cuadros, cabreada con la estampa. ¡El maldito Clark está sentado a la mesa con mis tíos! ¡Y parece tan fresco como una maldita rosa!

Le pego un buen repaso.

¡Está cañón, por Dios!

¡Qué cuerpazo!

Cabello moreno, rizado, barba de dos días, ojos claros, cuerpo de infarto, con abdominales marcados tras la camiseta que lleva hoy, cejas pobladas…

Reprimo un suspiro mordiéndome el labio.

Creo que en mi vida había visto unos músculos tan potentes.

Y esa mirada…

Lástima que sea tan antipático, porque le haría un favorcillo.

—Buenos días. —Adam me saluda al percibir mi presencia, consiguiendo que mi tía deje de llamarme a gritos cada veinte segundos—. Deberías estar vestida. ¿No pusiste el despertador?

—Me olvidé, ¿vale? —contesto, molesta—. Pensaba que lo de despertarnos a las seis era un eufemismo.

—Pues ya ves que no. —Molly me dedica una sonrisa—. Por hoy lo dejaremos pasar, ya que es tu primer día. Pero mañana recuerda que el desayuno es a las seis y veinte para empezar a trabajar a y cuarenta. ¿Estamos?

Asiento, con un cabreo de narices. Esta vida me parece insoportable, y solo llevo aquí cinco minutos.

La mesa muestra una gran cantidad de comida grasienta. Huevos revueltos, beicon, salchichas, tostadas, mantequilla, mermelada, croissants y crema de cacao. También está la cafetera en medio, y hay un bote de nata que ayer no vi en la nevera, o lo hubiera usado para aderezar mi supercafé.

—¡Moriría por un frappuccino de café del Starbucks! —anuncio sentándome a la mesa.

Una carcajada de Clark llena el lugar y mis tíos se unen a él con rapidez, como si acabara de decir lo más gracioso del mundo.

—Ahí tienes un pote de nata. —Molly lo señala—. Pero lo del frappuccino lo veo difícil. Aunque siempre puedes buscar la receta por Google, a ver si eres capaz de hacerla.

—¡Yo no cocino ni muerta!

Otra ronda de risas molestas me deja claro la desastrosa situación en la que me encuentro en estos momentos.

¡Con lo feliz que era en Yale!

—¿Qué hace él aquí? —Señalo a Clark sin ocultar mi desagrado—. Que yo sepa, no es de la familia.

—Clark lleva con nosotros desde los catorce años —explica Adam mirándolo con cariño—. El trabajo en un rancho es sacrificado, por eso decidimos darle de desayunar cuando terminó en la escuela, para que nos ayudara desde primera hora.

—Además, sí lo consideramos de la familia —explica Molly—. Es como un hijo para nosotros.

Miro la comida con un poco de mortificación. ¿Qué hay del zumo de naranja natural y de las piezas de fruta reglamentarias para no coger peso?

—¿Tenéis algo más sano? —pregunto—. ¡Esto son todo hidratos de carbono!

—Es necesario para aguantar el trabajo —explica mi tío—. Hay mucho, y es físico. Hay que llenar el estómago si no quieres desmayarte.

—¿Físico? —Lo miro con aprensión—. ¿En serio crees que voy a trabajar con las manos y el cuerpo? ¿Me has visto bien?

—Una muñequita de porcelana —musita Clark—. Ya lo decía yo…

Su tonillo condescendiente es de lo más irritante.

¿Qué se ha creído?

—¡No todos tenemos tan poca ambición como para pasarnos el día trabajando como unos matados! ¿No hay nada mejor para ti que hacer de mecánico en un rancho? ¿La universidad se te resiste? ¿Tan zoquete eres?

—¡Serás capulla! —Clark se levanta tras terminarse su plato con movimientos airados, lo lleva al lavadero para limpiar los cacharros y sale de la cocina dejándonos sumidos en un silencio incómodo.

—No lo trates así —me sermonea mi tía—. No sabes nada de él para decirle esas cosas.

—¿En serio vas a defenderlo? —me sulfuro.

Adam suelta un gruñido exasperado.

—No todo el mundo tiene un padre forrado, Holly —suelta con rabia—. Hay personas que, a pesar de su inteligencia y sus capacidades, han de conformarse con lo que la vida les ofrece. Y despreciarlas sin conocer su historia es de mala persona.

—Así que Clark es un pobretón —aventuro con saña.

—Es mucho más que eso, ¿sabes? —Molly se levanta para recoger, mirándome con desprecio—. Luther te ha mandado aquí para enderezarte, porque esa prepotencia con la que pisas por la vida no es buena. El dinero no lo es todo. Deberías saberlo ya.

—¡Claro! ¡Miraos a vosotros! —Me meto un poco de huevo con beicon en la boca—. ¡Ni siquiera podéis pagar el aire acondicionado!

Ella empieza a fregar los cacharros de forma enérgica, como si le doliera mi actitud.

—Nuestra vida es perfecta —dice sin girarse—. Somos felices, estamos unidos, trabajamos al aire libre, tenemos todo lo que una vez soñamos.

—¡Pues vaya mierda de vida!

Los cinco minutos siguientes son duros. Como sumida en una tensión difícil de aguantar, pero no voy a retractarme, porque nadie me va a obligar a pensar diferente.

Mi vida es cien mil veces mejor. Tengo dinero cuando lo necesito, puedo permitirme todo lo que me apetece, no he de soportar los cambios de temperatura en casa ni he de deslomarme para conseguir un mísero sueldo.

Bueno, como mínimo era así hace dos días…

—Te esperamos en un cuarto de hora en el porche —me indica Adam tras limpiar sus platos—. Déjalo todo ordenado.

Molly empieza a guardar las sobras en tuppers, cosa que me resulta asquerosa, y después limpia los platos que las contenían. Su expresión enfadada me da una pista de que se ha tomado a mal mi intervención.

Cuando termino de comer, hago ademán de levantarme e irme sin recoger nada, pero ella me intercepta a medio camino agarrándome del brazo con suavidad.

—Limpiar lo que uno ensucia es obligado en esta casa.

—¡Sí, hombre! ¡Y ahora me dirás que también piensas que me haré la cama!

—Eso lo doy por supuesto.

Le dedico una mirada de puro odio, pero ella pone los brazos en jarras para indicarme que no está de broma.

Gruño al llevar mis platos a la pila para intentar averiguar cómo limpiarlos. ¡No tengo ni idea de cómo se lavan! ¡Siempre he tenido servicio! Y lo de hacer la cama…

Como mínimo podrían explicarme cuatro cosas, ¿no? Porque, claro, si dejo los platos sucios, los tendré que escuchar quejarse.

—Voy a acabar de asearme —anuncia mi tía saliendo de la cocina—. Tienes quince minutos. Ni uno más.

Resoplo, resignada.

¡Me voy a joder las uñas y la piel!

Miro con reparos el estropajo e intento cogerlo sin destrozarme la manicura que me queda. Es un objeto ajeno a mí, no tengo ni idea de cómo usarlo, y mucho menos me apetece aprender.

—No muerde. —La voz de Clark me sobresalta. Me giro y lo veo apoyado en el umbral de la puerta, observándome con una mueca de diversión en esos labios carnosos y enmarcados por la barba y el bigote de tres días. Son unos labios muy besables. En serio, necesito acción, porque me quedo mirándolos embobada—. Si le pones un poco de jabón, hará su función sin problemas.

—¿Te vas a cachondear de mí? —suelto con rabia—. Porque solo me faltaría eso ahora mismo.

Da un par de pasos hasta situarse a mi lado, riéndose con descaro. Su cuerpo se queda bastante pegado al mío y me provoca.

¡Demasiados días sin sexo!

Me muerdo el labio para reprimir un jadeo cuando mueve el brazo para coger el estropajo y llenarlo de jabón. En el movimiento me roza un pecho.

—Hazte a un lado —solicita—. Y te digo lo mismo que con el café: fíjate bien, porque te lo enseñaré una vez y no más.

—Vale —susurro bajito, casi con timidez, deshaciéndome como puedo de las absurdas reacciones de mi cuerpo.

Sigo cada uno de sus movimientos con interés porque, a pesar de mi nula intención de repetirlo, las circunstancias están en mi contra y debo empezar a adaptarme a esta nueva rutina. Aunque jamás revelaré a mis conocidos esta humillante realidad.

En vez de fijarme en sus movimientos con el estropajo, me quedo embobada con cómo se le tensan los músculos de los brazos al fregar, esos que asoman tras la manga corta de su camiseta ajustada negra.

—¿Lo ves? —Me muestra cómo enjabonar los platos, las tazas, los cubiertos… Pero, claro, mi mente calenturienta prefiere observar cómo los vaqueros se le ciñen al trasero y el movimiento fascinante de sus bíceps—. No es tan difícil. Solo se necesita poner algo de voluntad.

—Vale. —Aparto la mirada de su brazo para centrarla de nuevo en sus ojos, con una fogata ardiendo en mi cuerpo.

—Siento haberme ido así antes. —Se seca las manos en el trapo tras dejar los cacharros limpios y secos en su lugar en el armario—. No me ha gustado tu tono ni lo que insinuabas, pero no debería haber reaccionado así. Estoy pasando un mal momento. Y si vamos a trabajar juntos, deberíamos intentar llevarnos bien.

—Yo también lo siento —digo muy bajito, porque todavía no me creo que mis labios hayan pronunciado estas palabras, ni estoy lo suficientemente serena como para carburar con normalidad. Mis ojos navegan hasta sus labios—. No debería haberte hablado así sin conocerte.

Se da la vuelta, coge la camisa a cuadros que ha dejado en el respaldo de una silla para ponérsela y camina hacia la puerta mostrándome otra vez su esplendoroso trasero.

—Te quedan doce minutos para vestirte. No los desaproveches.

Asiento, aunque no me vea, y me rehago lo suficiente para correr escaleras arriba.

Al llegar a mi habitación encuentro unas botas vaqueras de mi talla al lado de la cama. Están usadas, pero parecen cómodas, y después de la experiencia de ayer, estoy más que decidida a usarlas para no destrozar mis zapatos de marca.

Me meto en la ducha con rapidez, elijo unos vaqueros cómodos, una camiseta de tirantes corta, estiro con aprensión las sábanas y bajo corriendo, calzando por primera vez unas botas con puntera que no he comprado en una tienda exclusiva.

En el porche me esperan los tres charlando acerca del ganado y de un problema que han tenido con uno de los vaqueros que cuidan del rebaño. Los hombres lucen los eternos sombreros de cowboy, camisas a cuadros de manga larga y las inconfundibles hebillas brillantes. Mi tía ha optado por la versión femenina.

—Deberías ponerte manga larga y un sombrero —dice mi tío al verme llegar—. El sol es muy fuerte aquí y tienes la piel muy blanca. Es importante cubrirse.

—En la pickup hay un par de sombreros —indica Molly—. ¿Tienes una camisa o un suéter de algodón con mangas? —Asiento—. Pues ve a ponértelo. Te esperamos.

Cuando regreso, caminamos juntos hacia la pickup, que nos llevará a la zona donde mi tía ayer me indicó que están los establos.

—En Gibbs Ranch todavía damos de comer a los animales a la antigua —explica Adam cuando nos subimos a la ranchera—. Es lo que nos diferencia de muchos de la zona, porque nuestros pastos son naturales y ahora, con la creciente demanda de comida sana y natural, vamos ganando mercado para nuestros productos. Pero para hacerlo así necesitamos tener personal competente y dedicarle más tiempo.

—A esta hora toca alimentar a los animales y preparar los caballos. —Clark parece en su salsa y yo, una condenada de camino al patíbulo, porque la idea de ocuparme de los animales me da una grima de mil pares de narices—. Hoy te voy a enseñar cómo darles el biberón a los terneros más pequeños y cómo ocuparte de los caballos. El encargado de la cuadra es Jack; él se ocupa de la cría, de entrenarlos y de sacarlos a pasear, pero nosotros lo ayudamos con las tareas de las cuadras.

—¿No me dijiste ayer que trabajas en el taller? —pregunto sin entender demasiado bien la situación.

—Por las tardes. —Sonríe, y se le forman unos hoyuelos alucinantes en las mejillas—. ¡Estoy pluriempleado!

—La idea de ampliar el taller fue suya. —Adam toma la palabra—. Todos los ranchos tenemos uno para arreglar nuestros vehículos, pero Clark posee un talento natural para reparar cualquier tipo de aparato, así que se saca un sobresueldo aceptando trabajos extra.

—¡Y no veas cómo ha ganado clientes! —añade Molly claramente emocionada—. Se ha corrido la voz, y no para de recibir propuestas. Nosotros le cobramos un tanto por ciento, pero él se queda el resto.

Ya vuelven a aparecer los hoyuelos cuando los mira a ambos con agradecimiento.

—Habéis hecho tanto por mí… —susurra.

Bajamos de la pickup frente a varios vehículos parecidos.

—Los ingresos extra del taller nos van bien a todos, Clark. —Adam se acerca a él y le da unas palmaditas en la espalda—. Y no podíamos desaprovechar tu talento natural.

No me pasa desapercibido el cariño que se profesan ni la forma tan cálida en la que interactúan. En mi casa nunca ha habido nada parecido desde que mi madre murió de cáncer a mis nueve años. Entonces Troy acababa de cumplir catorce años, estaba en plena edad del pavo, y se rebeló contra la subyugación de mi padre, pero el maldito Charles intervino con mano dura y mi hermano volvió al redil, como si no pudiera tener voluntad propia. Nos apoyamos como pudimos, siempre con el miedo a una reacción de mi padre, a sus arranques de genio, a esa obsesión de controlar hasta la última coma de la vida de mi hermano, mientras la mía le era indiferente.

Cuando trajo a mis abuelos a vivir cerca, pensaba que disfrutaría de ellos, y quizá suplieran el cariño de mi madre, pero el capullo de Luther apenas les deja libertad de movimiento y los aleja de nosotros, como si le molestara su cercanía. Y mi madre solo tenía un hermano, Roy, quien lleva años intentando acercarse a nosotros, pero choca con la negativa de mi padre. Así que solo estábamos Troy y yo. Él ha vivido desde niño supeditado a las obligaciones y yo gozaba de libertad absoluta antes de que mi padre me mandara aquí. Aunque he de admitir que empecé a descarriarme muy pronto.

Me sacudo los pensamientos y le echo un par de miradas de soslayo a Clark, con una extraña sensación en la boca del estómago.

Tiene un cuerpo alucinante, parece uno de esos dioses griegos esculpidos en las estatuas. Y, a la luz del día, no parece tan antipático, la verdad.

4

Daddy Sang Bass

Clark

Los biberones están preparados en la carretilla y el resto de los hombres del rancho han iniciado sus tareas de limpieza y preparación del difícil día de un ganadero. Por suerte, mi jornada al aire libre es menor que la del taller, porque, a pesar de cómo lo pinta Adam, desde que iniciamos el negocio, los pedidos de reparaciones aumentan de forma exponencial, y cada día necesito dedicarles más horas.

Me gusta ese trabajo. Quizá no es tan físico como el del rancho y no quema tantas calorías, pero entretiene a mi cerebro, siempre ávido de conocimientos y retos difíciles.

Miro a Holly.

Parece tan fuera de lugar…

Hoy se ha vestido más acorde con la situación, pero es como un pato moviéndose sobre arenas movedizas. Todo el rato está al acecho de si se le rompe una uña, de si se ensucia, de si su pelo perfecto se despeina…

Ha sido bastante desastrosa su ayuda hasta el momento, y no veo la hora de dejarla a su suerte. Espero que encuentre el equilibrio o esta vida le parecerá una tortura.

—Vamos a colocar los biberones en las aberturas. —Le señalo los corderos colocados en cercas individuales, frente a una puerta con un hueco preparado para alimentarlos con leche materna que extraemos de forma industrial de las vacas y con la que acabamos de llenar los biberones destinados a nutrirlos—. Yo me ocupo de la carretilla y tú de ponerlos en su lugar. Después nos aseguraremos de que todos los terneros chupan para que no se queden con hambre.

Su expresión es entre asqueada e intrigada.

Me quedo más de la cuenta mirándola. Los vaqueros se le ciñen a las piernas largas y torneadas, la camiseta a los pechos perfectos…

—Son monísimos —dice por quinta vez desde que los ha visto, y me devuelve al rancho, porque mi imaginación acaba de jugarme una mala pasada—. Pero no dejan de ser animales, y huelen fatal. ¿No podemos simplemente dejarles el biberón y que se espabilen? ¿O llevarlos con sus madres?

—No me seas finolis, muñequita. —Suelto una carcajada apartando de mí las ideas locas de mi cabeza—. Átate esa melena de una vez y ponte manos a la obra.

Ella me fulmina con una mirada asesina, pero levanta las manos para hacerse una cola de caballo con la goma que lleva en la muñeca derecha. Cuando lo hace, la camiseta se tensa todavía más en sus pechos, y atisbo el redondel más oscuro.

Esa visión me seca la boca.

Sacudo la cabeza y empiezo con la tarea reprendiéndome por fijarme demasiado en esos atributos de Holly. Está claro que la marcha de Kim a la universidad me ha dejado un poco trastocado en ese sentido. Llevábamos tantos años viéndonos a diario que su ausencia me afecta. Aunque no de la manera que esperaba, y eso me confunde todavía más.

Holly se coloca frente a la primera cerca y coge uno de los biberones de la carretilla para deslizarlo con poca pericia por la abertura. Sus movimientos son precavidos, como si necesitara encontrar más confianza en sus habilidades manuales o, simplemente, no quisiera estropearse la maldita manicura o la tersura de su piel.

—¡Vamos! —le animo—. ¡No muerden!

—¿Y si se acercan? —Mira con aprensión a los animales—. Podrían volverse locos por la comida, ¿no? Y ya he perdido dos uñas…

—Holly —digo en un golpe de voz, perdiendo un poco la paciencia—. No hacen nada, son recién nacidos. ¡Venga! ¡Coloca los biberones sin miedo o no acabaremos nunca!

Ella asiente arrugando la nariz con un mohín muy gracioso.

—Tranquila, Holly. —¡No me puedo creer de quién es esa voz!—. Mi hermano tiene poco aguante con las personas. ¡Y más desde que Kim lo ha dejado sin sexo! —Me lanza una mirada—. ¡Ay, Clark! Usa tu manita y no la tomes con la chica. ¡Estás que muerdes, cielo!

Dinah está a pocos metros de nosotros, vestida con ropa de trabajo: unos vaqueros, una camisa abierta sobre una camiseta de tirantes muy finos, guantes de piel y sus eternas botas. Me mira desafiante, como si quisiera advertirme de que le va a dar igual mi explosión. Porque me conoce suficiente para esperarla.

Es una chica guapísima. Alta, esbelta, delgada, con grandísimos ojos negros, melena castaña con ondas como la de mi madre y esa expresión tan suya…

—¿Qué haces aquí? —Suelto la carretilla para aproximarme a ella—. ¡Lo hemos hablado mil veces, Dinah! ¡No puedes saltarte las clases en la universidad!

—Hoy no hay clase, Clark. ¡Te lo expliqué! Además, me da igual lo que tú me digas. —Se arrima a la carretilla para levantarla con un alarde de demostración de fuerza—. No eres mi padre ni nada parecido. ¡Solo eres mi hermano! ¡Y una mosca cojonera! Te lo he dicho mil veces, y no pareces escucharme: quiero trabajar en el rancho para ayudar en casa. Tengo veinte años, Clark; no es justo que tú solo cargues con la economía familiar.

Holly nos mira con auténtica curiosidad. Cuando Dinah le indica por signos que prosiga con la colocación de biberones, ella lo hace sin perdernos de vista ni un segundo.

—¡Ni de coña vas a trabajar en el rancho! —indico levantando el índice con contundencia.

—Lo que tú digas. —Sacude la cabeza con una sonrisa—. Voy a sustituir a Billy. Es mi gran oportunidad.

—¡Sobre mi cadáver! —Le arrebato la carretilla con malas maneras, pero la mano de Adam en mis hombros me disuade—. ¡Ya tienes un trabajo por las tardes y en el Joe’s que no es tan cansado y te permite estudiar! —exploto con rabia—. La universidad es lo primero.

—Y gano una mierda, Clark. —Espira con fuerza—. Si trabajo aquí por las tardes, triplicaré el sueldo, y podría ayudar de verdad en casa. Lo necesitamos. Aunque Tina me lleve y me traiga cada día desde Little Rock, estudiar es caro. Y no vamos boyantes que se diga.

Resoplo con mucha fuerza, pero cuando intento dar un paso hacia Dinah, Adam niega con la cabeza y me detiene ejerciendo fuerza en la mano que tiene en mi hombro.

—Déjala —me aconseja Adam cuando intento adelantarme para ponerme frente a ella. Me agarra fuerte del brazo para retenerme—. No puedes seguir amenazándola ni negándole lo que quiere, Clark. —Baja mucho la voz—. Ayer Molly habló con ella, y de verdad está decidida a trabajar aquí para ganar más. Se siente mal, entiéndelo.

Entiendo su posición. Dinah y yo llevamos manteniendo este pulso desde que empezó la universidad hace un año y pico, un poco más tarde porque se saltó un curso cuando pasó lo de mi madre. Algunos días hace esto, se salta sus clases en la Universidad de Arkansas en Little Rock, para presentarse en el rancho y hacer suplencias hasta que los Clayton le ofrezcan un trabajo fijo, y esta vez parece tenerlo más cerca, porque Billy se ha ido para siempre.

Pero no puedo permitirlo.

Con lo que nos costó conseguir esa beca total ofrecida por un mecenas de Arkansas… Dinah necesitó poner muchísimo de su parte, estudiar hasta quemarse las cejas, darlo todo y ser la mejor del estado, igual que hicimos Kim y yo. No puede renunciar a ella ni dejarlo atrás solo para ayudar en casa. ¡Su educación es importante!

La rabia burbujea en mi cuerpo con una fiereza inusitada.

—¡No me he matado a trabajar desde crío para esto! —Le dedico una mirada airada a mi hermana, que le hace perder la sonrisa—. ¡He renunciado a mucho para que Kara, Kyle y tú podáis ir a la universidad! ¿Y así me lo pagas?

—¿Quién te lo ha pedido? —Dinah suelta la carretilla para acercarse a mí y encararse conmigo—. ¡Porque no recuerdo que nadie te nombrara el mártir oficial de la familia!

Molly aparece en ese instante, junto a Jack, Kevin y un par de peones más.

—¡Basta! —grita ella—. Clark, ocúpate de los terneros con Holly. —Me señala con el dedo y usa un tono que no admite réplica—. Y tú, Dinah, vete con Jack a las cuadras. Hoy estarás con él en este horario, pero a partir de mañana vendrás por la tarde en vez de ir a Joe’s y seguirás con tus estudios universitarios por las mañanas. ¿Entendido? Porque en Gibbs Ranch no queremos a gente que abandona.

Mi hermana asiente con una mueca terca, porque queda claro que esto no va a acabar aquí. Pero conoce lo suficiente a Molly como para saber que no cambiará de opinión.

Gruño. ¡Si trabaja aquí por las tardes estará mucho más cansada y rendirá menos en sus estudios! ¿Es que nadie es capaz de ver mi punto de vista?

Hablaré con Molly a solas. Porque me molesta muchísimo que le haya ofrecido un trabajo en el rancho sin contar conmigo cuando conoce a la perfección mi opinión al respecto.

—Sigamos —le bramo a Holly, quien se ha quedado mirando la escena en un lado, sin intervenir. No quiero hablar de más, ni sacar mi frustración ni dejarle entrever cómo me enfada la actitud de Dinah y la de sus tíos, por eso levanto la barbilla y añado—: Vamos a acabar con las tareas lo más rápido posible para que pueda irme al taller y alejarme de aquí.

—¿Estás bien? —Holly da dos pasos hacia mí y me coloca la mano en mi brazo derecho en un gesto que me sorprende en ella.

Asiento sin contestar. Le quito la mano de mi brazo en un gesto brusco antes de girarme para agarrar la carretilla y acercarla a los terneros, dándole la espalda.

—Vale —acepta cogiendo uno de los biberones. La piel me hormiguea donde me ha tocado—. No me lo cuentes si no quieres, pero aparte de ser esa muñequita que dices, también soy una crack en rebeldía familiar. ¡Tengo un máster en eso! Por eso estoy aquí. —Sonríe—. Además, soy buenísima escuchando. Aunque no esperes muchos consejos.

—Lo tendré en cuenta —musito, indicándole con la cabeza que prosiga con los biberones—. Ahora, a trabajar.

Durante diez minutos vamos alimentando a los terneros en un silencio tenso. Mi mirada se dirige al establo con demasiada frecuencia, donde está Dinah con Jack, nuestro íntimo amigo desde que éramos unos críos, ese con ideas de bombero que la lleva por el mal camino. ¡No tiene por qué alentar a mi hermana a seguir sus estúpidas ideas! Porque estoy convencido de que los sentimientos de Dinah por él tienen gran parte de culpa en su decisión de trabajar aquí.

Mi enfado no remite, sino que arrecia con el paso de los minutos, porque me revienta ver cómo mi hermana tira su vida por la borda de esta manera. ¡Ojalá a mí me hubieran dado la oportunidad de estudiar en la universidad! Pero, claro, ella ni se lo plantea.

Levanto la mirada de repente, al darme cuenta de que Holly ha dejado de trabajar para mirar el móvil. Y me sulfuro. Me molesta su actitud, esa sonrisa que se gasta mientras teclea, su forma de fruncir los labios al mirar la pantalla y los molestos sonidos del teléfono que anuncian su vida más allá de este lugar, esa llena de amigos, dinero, opulencia, tranquilidad, como si fuera sencillo la simple idea de vivir.

Se ha pasado el rato lanzándome miraditas, ¿y ahora se entretiene con el móvil?

—¿Quieres hacer el favor de soltar eso? —le espeto de malas maneras—. Estamos trabajando, no haciendo vida social.

—Si estás enfadado con tu hermana, no lo pagues conmigo. —Me dedica una mueca airada—. ¡Yo como mínimo tengo vida social! ¿Y tú? ¿Acaso eres un muermo de esos adictos al trabajo?

—¡También! ¿O crees que solo vivo para el rancho y el taller?

—Vale, saca tu móvil y comprobemos los seguidores en redes sociales, la cantidad de likes en las publicaciones y cuántos mensajes tienes pendientes de leer. Dudo que me superes.

Me molesta ese desafío en su voz, la forma en la que blande su teléfono moviéndose hacia mí para pavonearse.

¿De qué va?

Suelto la carretilla, me quito los guantes y me pongo frente a ella.

—¿Te crees que por tener amigos cibernéticos, que seguramente están ahí por tu pasta, eres mejor que los demás? ¿Eso te da la seguridad para creerte superior? ¿Son mejores que los amigos de carne y hueso?

—No quieres competir conmigo. —Me manda un beso para luego componer una sonrisa de triunfo—. Lo entiendo; nadie gana a Holly Gibbons.

—¿Y eso debería importarme?

Se detiene a mi lado y baja la mano hacia el bolsillo de los vaqueros para buscar algo que no le incumbe.

—Vamos, saca ese móvil y muéstrame tu Insta. —Le doy un manotazo y ella saca rápidamente la mano de mi bolsillo, pero mi cuerpo se llena de calor—. No seas tímido. Da igual si solo tienes cien tristes seguidores…

—¡No tengo móvil! ¿Te enteras? —Doy un par de pasos para alejarme de ella, rebajando la dureza de mi reacción, y elevo mi tono de voz, enfadado conmigo y con ella a partes iguales—. ¡Ni móvil ni Instagram ni Facebook ni Internet ni mierdas de esas!

—¿Cómo?

Abre mucho los ojos, sorprendida.

Es como si no concibiera la posibilidad de que alguien no tenga algo tan importante para ella. Pero ¿qué sabe Holly de mi vida? ¿Cómo se atreve a juzgarme? ¿Y por qué acabo de excitarme solo por notar su mano en mi bolsillo?

—¡Molly! —grito para llamar su atención, decidido a apartarme de aquí lo antes posible. ¡Me estoy comportando como un pirado!—. No me siento bien. Me voy al taller hasta la hora de comer.

Ella me mira desde la distancia, y no tarda en enviar a Mark a mi sitio, asintiendo.

La mirada de Holly me sigue en cuanto me voy andando hacia el taller. La siento en mi espalda, calentándome de nuevo, por eso sigo caminando sin subirme a ningún vehículo. No quiero darme la vuelta ni tener la tentación de mirarla.

El taller está lejos, pero la caminata me ayudará a bajar la crispación. ¡Primero Dinah y después esa niñata rica!

¿Qué narices se ha creído?

Saco el libro electrónico de mi bolsillo trasero e intento leer un manual de física, basado en las vibraciones y los sonidos. Pero no me concentro.

El sol impacta en mi cuerpo llenándome de sudor.

Debería haberme subido a una de las pickups en vez de ponerme a andar bajo los rayos del sol de este caluroso día, pero a veces es mejor desparecer lo más rápido posible de escena antes de hablar de más o cometer una tontería de la que arrepentirte después. Por suerte, el sombrero vaquero me protege de una insolación.

Tardo más de tres cuartos de hora en llegar al taller. Mi refugio. El único lugar donde me siento realizado, pleno, lleno de vida y de emociones.

Enciendo el tocadiscos antiguo que me regaló el señor Johnson a cambio de arreglarle el coche y escucho cómo los primeros acordes de Johnny Cash llenan el silencio. Daddy Sang Bus. Una de esas canciones con ritmo que me ayudan a dejar atrás las malas vibraciones.

Sin pensarlo demasiado, me lanzo a bailar en medio del taller solitario para quemar la inquietud. A veces el ejercicio físico me viene bien para eso.

Me muevo con soltura; mis muchos años de práctica junto a mis amigos me facilitan la tarea. Es una de mis pocas aficiones compartidas con la pandilla y con Kim.

Kim…

La echo muchísimo en falta. Pero la verdad es que no sé si añoro a la novia o a la amiga, porque siento deseos de contarle mi vida, de compartir momentos con ella, pero no la ferviente necesidad de su cuerpo, ni de sus besos ni de la parte más romántica. Somos amigos desde niños, una parte indivisible de un dúo que ahora se ha roto por la distancia.

Sigo moviendo los pies, con una mano en el cinturón y la otra en el sombrero, taconeando cuando es necesario, dando las vueltas requeridas, inclinando mi cuerpo cuando el ritmo lo requiere. Y, a medida que la música y el baile forman una comunión en mi interior, la ira remite para dar paso a una paz perfecta.

Unos aplausos me obligan a levantar la mirada hacia la puerta entreabierta del taller cuando Johnny termina de cantar.

Holly está apoyada en el marco, mirándome con un deseo implacable. Me repasa desde las piernas hasta la cara con unos ojos ardientes, como si fuera comestible.

—¡Lo haces increíblemente! —Aplaude de nuevo—. ¡No pares! Venga, pon otro vinilo y dale caña.

Esta chica es difícil de descifrar: tan pronto te insulta como te alienta a continuar con algo de lo que en un principio ha renegado.

Me detengo, me acerco al tocadiscos y voy a apagarlo.

—¡No! —Me frena ella caminando hacia mí—. ¡Pon otra canción! Te lo debo. —Enseguida me percato de que conoce mi situación—. Lo siento, no debería haberte hablado de esa manera. No pasa nada por no tener móvil ni redes sociales ni Internet.

—Molly ha hablado contigo…

Mi susurro se enciende por la rabia porque, a pesar de no querer compararme con ella ni nada parecido, me molesta admitir mi pobreza ante la gran Holly Gibbons, una millonaria mimada, incapaz de ponerse a la altura de los demás y desconocedora de lo que significa trabajar duro para labrarse un futuro. Y no entiendo por qué Molly ha de meterse así en mi vida.

—Ha sido Dinah —admite, mudando mi ira al desconcierto—. Y también me ha enviado aquí para obligarme a pedirte disculpas por mi comportamiento.

—Esa maldita es una rebelde fiel —susurro.

—¡Y que lo digas!

5

Mocaccino

Holly

El calor me está matando. En serio, este septiembre parece el más caluroso de mi historia. Además, odio con todas mis fuerzas esta vida, pasarme los días en el rancho, trabajando como una desgraciada, sin un centavo, dando bandazos de un lado a otro, equivocándome.

Si no tuviera la espada de Damocles llamada Charles pendiendo sobre mi cabeza, ya me habría largado, pero mi padre es un capullo muy capaz de enviarme a su bulldog, y eso me frena.

He intentado escaparme alguna noche, pero entre lo pésima que soy orientándome, la ausencia de quorum para acompañarme y el cansancio tras todo el maldito día de trabajo físico bajo un sol de justicia, que me deja ko al tocar la almohada, no lo he conseguido.

Mi primera víctima potencial fue Jack, un chico mujeriego, sexy, simpático y desinhibido que prometía una gran noche sin ataduras, pero me bastó una mirada a Dinah para echarme atrás. Se nota a la legua que está coladita por él, y no quiero perder a mi única amiga aquí.

Así que intenté camelarme a alguno de los chicos para que me sacara de marcha, pero ninguno quiere jugarse el trabajo liándose con la sobrina del jefe, así que estoy a dos velas y cada día más cabreada.

Aunque, si he de ser sincera, cuando llego a casa tras el trabajo estoy tan exhausta que no tardo ni cinco minutos en caer en un profundo sueño.

Dinah me ha prometido una noche de fiesta el primer viernes que libremos, y desde su promesa cuento los días en plan loca. Estoy por ponerme un calendario encima de la cama e ir tachando en rojo la mierda de tortura en la que se convierten las jornadas que van pasando y me acercan a la ansiada libertad. Porque cuando llegue el día voy a desfasar de lo lindo. ¡Que se preparen estos pueblerinos, porque Holly Gibbons va a revolucionarlos!

Aunque no me he quedado de brazos cruzados ni me he olvidado de vivir a tope. Muchas tardes robo una cerveza del frigorífico del rancho para entonarme un poco después de comer, y así trabajo más contenta durante las horas sin Clark.

Soy malísima en las labores del rancho. Todo el rato meto la pata, y Clark solo me gruñe cuando le toca estar conmigo. Solo faltaría que me viera borracha… Y no me lo merezco. En serio, me esfuerzo un montón, pero él parece enfadado con la vida y lleva demasiados días sin interactuar conmigo. Y me molesta muchísimo. Más de lo normal. Quizá por eso le pongo tantas ganas cuando estoy con él.

No dejo de mirarlo a todas horas, de observar cómo se mueve, de buscar temas de conversación que él no sigue, de intentar convencerlo para que me lleve de noche loca, de espiarlo por las tardes en el taller, de sentirme interesada por saber de él. Porque me intriga. Y me parece muy grosero por su parte ignorarme. Y consigue hacerme olvidar quién soy para querer convertirme en una mejor versión de mí. Y quiero que se meta entre mis piernas. Porque necesito sexo desenfrenado, y estoy decidida a que sea con él. Porque me pone muchísimo.

¡Lo que hace un jefe exigente!

Desde la discusión con su hermana, y una posterior charla con Molly de la que no me contaron nada, se ha encerrado en sí mismo y en el taller. Apenas habla, está taciturno, ausente, como si le molestara incluso respirar. Y eso me fastidia un montón.

Además, su vena controladora, esa que le hace planearlo todo al dedillo de una forma molesta, me estresa una pasada, en serio. Porque es que lo tiene todo planificado, sin darle espacio a ni un poquito de improvisación.

¡Solo me habla para ladrar órdenes! ¡O para decirme que guarde el móvil! ¡O para explicarme qué hago mal! Y entonces me esfuerzo todavía más por complacerle, porque no me gusta nada defraudarle. Y no entiendo muy bien por qué.

Ya ni siquiera desayuna o come con nosotros; se limita a coger un plato y tomárselo en el porche o en su taller, como si tuviéramos la peste. Me molesta tantísimo que, si sigue así, voy a acabar acompañándolo y obligándolo a hablar conmigo. Porque, vale, puede ser pobre, controlador y un simple trabajador del rancho, pero a mí no se me trata así. ¡En serio! Y menos cuando me he insinuado un par de veces.

Que se prepare, porque suelo conseguir todo lo que me propongo.

Le echo una mirada. Está como cada mañana, realizando sus tareas sin dignarse a mantener una mínima interacción conmigo. Y me está enfadando. Llevamos cuatro días así; es cansino aguantarle. Aunque disfruto de esos músculos escondidos bajo las camisetas ceñidas que se mueven con él. Me ponen un montón.

—¡Holly! —vuelve a gritarme. ¡Qué novedad! Es lo único que hace últimamente—. ¡Menos vaguear y más ocuparte de cepillar al caballo!

Arrugo la cara girándome hacia el animal en cuestión. Es demasiado grande, no me gusta esta parte de mi trabajo. ¡Bueno! ¿A quién quiero engañar? Nada me parece a la altura. Mi manicura ya se ha ido por el desagüe, he empezado a usar ropa vieja de Molly para que mis superconjuntos no se estropeen; el pelo, ya ni te cuento, y mi piel…

¡Esta vida no es para mí!

Prefiero vivir al límite, dejarme llevar por las locuras que se me ocurren sin pensar demasiado. Pero aquí poco puedo hacer más que emborracharme con cervezas por la tarde, e incluso eso resulta patético. Solo me falta ese afán controlador de Clark. ¡Parece que lleva un horario tatuado en la mente! ¡Por Dios! ¡No me pasa ni una! Y si me retraso demasiado, me riñe como si fuera una cría de cinco años. Encima, cuando me defiendo, todavía lo empeora más diciendo que soy demasiado inmadura, mimada y consentida para entender la dureza de la vida. ¡Como si eso fuera una disculpa para tratarme así! En serio, ¿qué le veo a ese chico? Porque no puedo evitar mirarlo, desearlo…

Por suerte, las tardes las paso con Dinah y alguno de los chicos. Está contratada de forma permanente cinco horas diarias desde su discusión con Clark, y en las tareas es mil veces mejor que yo. Parece haber nacido para esto, como si realmente lo llevara en las venas, porque siempre es capaz de poner en práctica las indicaciones sin equivocarse ni una vez. En cambio yo tengo serios problemas para seguir la mayoría de las explicaciones de los chicos, entre ellas las de Jack relativas a los caballos. Son unos animales tan imponentes y peligrosos…

Resoplo con resignación, porque un caballo es justo lo que tengo enfrente. Y no quiero estar aquí. Preferiría emborracharme, salir de fiesta, poner música y bailar hasta el amanecer; disfrutar del sol, de la brisa, de la libertad de no hacer nada más que alguna locura… Pero, claro, mi explotador ya estaría aquí con el látigo de su voz, dispuesto a volver a espolearme para que trabaje más rápido, mejor, con más entrega.

¿Quién le manda a este chico ser así? En la vida no todo puede planearse ni ceñirse a su retorcido horario. ¿Qué hay de los actos impulsivos? ¿De aprovechar las oportunidades que se presentan?

—¡Holly!

Desconecto de sus palabras, porque ya está otra vez increpándome.

No pienso escucharlo. Estoy harta de este trabajo, ¡harta!

Le lanzo una mirada asesina, pero me encuentro con esos ojos centelleantes, con esa barba de dos días, con esos labios carnosos y apetitosos, con esos músculos…

Creo que necesito echar un polvo con urgencia, porque estoy desvariando, ¿desde cuándo me dejo amedrentar por un macizo de rancho? ¡Lo que hace un exilio involuntario con sequía incluida! Pero desde que lo vi por primera vez el semental que tengo enfrente es el único protagonista de mis sueños eróticos, y no me refiero precisamente al caballo…

—¡Ya está bien de vaguear, Holly! —Se ha acercado a mí y está gritándome bastante, así que me obligo a prestar atención a sus palabras en vez de a su cuerpo—. ¡Eres una completa inútil, y no me apetece cargar contigo! ¿Quieres cepillar al caballo de una vez?

En un gesto enérgico, agarra mi mano y la desliza por el lomo del caballo. Está detrás de mí, provocándome un calor insoportable con ese cuerpazo casi rozándome.

Lo dicho, necesito desfogarme, porque esto se está convirtiendo en una tortura.

Ufff, estoy que ardo.

¿No podríamos buscar un pajar?

—¿Puedes seguir tú solita? —pregunta con un golpe seco de voz—. Hay demasiado trabajo para hacer de niñera.

—Si dejaras de comportarte como un robot, serías más simpático, la verdad —replico, sin desear que me suelte o se aparte, casi babeando—. ¡Disfruta un poco de la vida, Clark! ¡Es mucho más que caballos, vacas, toros, terneros, gallinas y demás animales! Hay todo un mundo detrás de tu taller y este rancho; solo has de intentar descubrirlo.

—Cuando termines con los caballos puedes irte a comer. —Me suelta para dar un par de pasos hacia la salida del establo. Su voz ha sonado ronca, como si por un momento le hubiera afectado nuestra cercanía.

Suelto un gemido casi sordo al sentir cómo se larga.

¡Esto es una condena!

Gary, otro de los trabajadores del rancho, se acerca para ayudarme, porque Clark se ha marchado, como si no quisiera seguir aquí o me diera por inútil. Debe de rondar los cuarenta, es muy amable, de ese tipo de gente dispuesta a echar una mano siempre, y suele mediar cuando hay alguna disputa, porque su carácter templado lo hace idóneo para ello.

—No se lo tengas en cuenta —dice sonriéndome—. Lo de Dinah le ha molestado mucho. —Tuerce un poco el gesto—. Ese chico lo ha pasado fatal, y tiene mucho sobre sus hombros. Si pudiera relajarse un poco…

—¡Eso le vendría de película! En serio, lo necesita.

—A veces la vida es una mierda.

Nos ponemos a trabajar charlando de cosas sin importancia, porque hacerlo ayuda a pasar mejor las horas, a encontrar un humor más sano. No es como con Clark, con sus gruñidos, sus bramidos y sus malas caras. Pero lo echo de menos, como si, a pesar de su comportamiento, me gustara trabajar con él.

¿En serio, Holly? ¡Se te va la chaveta!

Veinte minutos después termino con las tareas gracias a las pacientes indicaciones de Gary. Estoy muerta de hambre. Levantarme pronto y pasarme las horas siguientes realizando trabajo físico me abre muchísimo el apetito. ¡Y encima no necesito contar calorías ni ir al gym! Eso sí lo tiene el rancho: consigue mantener mi línea sin demasiados esfuerzos extra. ¡Y puedo permitirme chocolate cuando quiero!

Me subo a una de las pickups para ir hacia el cobertizo que hay al lado del taller de Clark, donde cada día se colocan unas mesas alargadas para albergar a todos los trabajadores del rancho durante la comida.

Lo busco con la mirada al llegar, como cada vez que me muevo por aquí. No acabo de entender por qué actúo así con él, pero se me ha pegado esa costumbre de localizarlo, de saber qué hace a cada momento, de seguirlo al taller cada tarde para espiarlo.

Nada, ni rastro de él.

Suspiro, porque necesito rebajar esos pensamientos tristes al darme cuenta de que quiero saber dónde está.

¡Dios! ¡Si hace cinco días estaba liada con Chad! ¿Tan superficial soy?

Solo estaba con él por su marcha en la cama, la forma tan loca que tiene de vivir gracias al dinero de su familia y la adrenalina de no saber nunca qué me depararía el día con él, sin perder de vista que formaba parte de mi círculo social. Y porque es un buen amigo, alguien con quien hablar y a quien no me ha gustado perder en ese papel. Pero no había ningún sentimiento real. Porque a mí esos rollos no me van; es mil veces mejor conservar mi voluntad y no deberle nada a nadie.

Solo me presté a hacerle de novia postiza de cara a la galería para que sus padres dejaran de darle la brasa con eso, pero teníamos una relación abierta que era perfecta para mí. Hasta que lo estropeó intentando cambiar las cosas.

Si de algo me ha servido estar aquí, es para ratificar que no me he enamorado de él ni de ninguno de mis ex.

Quizá no estoy hecha para el amor, porque para el sexo valgo mucho. Aunque, si llego a saber que Chad me acribillaría a mensajes y llamadas desde la ruptura, lo hubiera dejado mucho antes. ¡No para de molestarme! ¡Está obsesionado con formalizar lo nuestro! Insiste en lo de casarse, como si fuera algo banal. ¡Está como una cabra! En serio. ¡Yo no soy de las que se casan! ¡Y menos con un tío por el que solo siento deseo y amistad!

Bajo del vehículo al llegar al cobertizo. Molly y Adam instalaron una cocina dentro con cacharros industriales donde ella prepara guisos buenísimos.

Otra vez busco a Clark con la mirada, y lo distingo en la cola para llenar su plato. Sigue con su semblante taciturno, casi como si estuviera enfurruñado. Cuando consigue su comida, se va hacia su taller para comer en soledad.

Suelto el aire y niego con la cabeza.

Tardo un rato en conseguir mi ración y, mientras me llena el plato, Molly me informa de que esta tarde no voy a estar en el rancho, porque acompañaré a Clark al pueblo a por algunas provisiones. Ella tiene unas tareas importantes que realizar, y no quiere que el chico vaya solo.

Me entrega una lista y un poco de dinero, y me sonríe.

—Podrías aprovechar para comprarte algo de ropa y tomar un café en el bar de Sendra. No es como el Starbucks, pero te gustará.

Me parece un buen plan.

Como con Jack, Gary y un par de chicas. Lo hacemos hablando animadamente, como solemos hacer cada mediodía. Es mi mejor momento del día, porque puedo relajarme mientras mantengo una conversación distendida con personas de lo más dispares e interesantes. He descubierto que no está tan mal relacionarse con la plebe. Es agradable en realidad, y me gusta tener una charla normal para variar.

Me toca limpiar mis cacharros, como cada día. Esa parte es odiosa, en serio, pero la hago para evitarme malos rollos con mis tíos y los demás.

—Holly —me llama Adam antes de girarme para ir en busca de Clark—. Dale un poco de cancha al chico, ¿vale? Lo de Dinah le ha tocado la fibra, y necesita unos días para aceptarlo.

—¿Siempre es tan difícil? —En serio, ¿por qué todo el mundo me viene con la misma cancioncita acerca del pobre Clark?

—No es eso. Lo ha pasado muy mal en la vida, y no lleva bien los cambios.

Asiento con una sonrisa, pero un poco molesta por su forma de defenderlo.

Lo encuentro en el taller, donde ya ha limpiado los platos y demás utensilios en el lavamanos que tiene en una esquina, y ahora está acabando de secarlos.

—¿Nos vamos? —pregunto desde la puerta—. La lista de Molly es larguísima, y me gustaría tomarme un café antes de empezar con la compra.

Gruñe a modo de respuesta, se seca las manos en el trapo y camina hacia una de las pickups, rodeándome. Entra en el asiento del conductor y enciende el motor.

—¿Podrías ser un poquito más simpático? —pregunto poniéndome el cinturón de seguridad a su lado y dirigiéndole una mirada sensual—. Es muy cansado estar siempre enfadado, Clark. Intenta sonreír alguna vez; es un ejercicio interesante, en serio.

Alarga la mano y enciende la radio para poner un poco del molesto country.

Conduce en absoluto silencio durante los siguientes minutos.

De verdad, no entiendo por qué me quedo embobada mirándolo, observando su perfil, esos ojos fijos en la carretera, su posición tensa. Es tan absurdo que un tío así me ponga… Aunque quizás es culpa de su forma de tratarme. ¿No dicen que cuanto peor nos tratan más interesados estamos? Bueno, eso suele ir asociado a un malote, y de eso Clark tiene cero. No es un malote, más bien un amargado. Y no lo entiendo. Cuando lo conocí parecía menos serio, incluso me atrevería a decir que ese día estaba de muy buen humor; ¡si bromeó y se rio de mí! Pero desde su discusión con Dinah no deja asomar ni una mísera sonrisa. Es como si estuviera cabreado con el mundo, o algo así. Y no quiero seguir viendo esa expresión huraña en su cara; me gustaría descubrir de nuevo los hoyuelos en las mejillas, el brillo de sus pupilas, sus labios arqueados hacia arriba, el sonido de su risa…

Entramos en el pueblo en pocos minutos. Es la primera vez que salgo del rancho desde mi llegada, así que decido olvidarme de todo para disfrutar del momento.

—Molly me ha aconsejado el café de Sendra para tomar algo —murmuro una vez ha aparcado, en tono sexy—. ¿Me acompañas? No me gusta la soledad.

—Ahí esta el bar. —Lo señala sin cambiar de expresión—. Voy a la ferretería; vengo a por ti en diez minutos para ir a la tienda. No te retrases o te dejo aquí y te buscas la vida para volver.

—No seas tan antipático, ¡por Dios! —suelto—. Eso de vivir de morros es una mierda, Clark. ¡Eres demasiado joven para ser así!

—Diez minutos. —Se baja del vehículo, cierra la puerta y se aleja por la calle sin mirar atrás. Y yo, en vez de aprender la lección, me quedo mirándole el trasero con un creciente calor en el cuerpo, irritada porque se ha largado.

¡Seré idiota!

Me enfado conmigo misma y camino con rapidez hacia la cafetería, porque me estoy comportando de una forma muy alejada de la normal. ¡Hay muchos tíos para echar un polvo! Seguro que cuando Dinah me lleve a esa fiesta voy a tener una larga lista de candidatos. ¿Por qué me empeño en fijarme en el único que me saca de quicio?

Sacudo la cabeza, resoplo indignada y camino hacia el bar.

El café de Sendra es un local muy acogedor, con una carta de cafés interesante. ¡Tiene un mocaccino! ¡Café con leche con sirope de chocolate caliente! Me pido uno y me siento a una de las mesas frente al cristal para observar la calle.

Estoy fatal, porque me paso los minutos buscándolo con la mirada mientras degusto esta delicia.

6

Don’t It Make My Brown Eyes Blue

Clark

Acabo de llegar a la cocina, donde cada mañana suelo desayunar con Molly, Adam y, desde hace unos días, con esa pija mimada de Holly Gibbons. Me parece una chica insufrible, pero no me pasan desapercibidos sus curvas, ni esa forma tan sexy que tiene de moverse, ni sus mohínes sensuales, ni su manera provocativa de hablarme ni sus miradas repasándome durante todo el día.

Por eso me mantengo alejado de ella, para no darle alas para seguir con ese coqueteo insano. Porque esta chica parece acostumbrada a tomar cualquier cosa sin pensar en las consecuencias, y yo estoy un poco solo desde la marcha de Kim, y más habiéndome enfadado con Jack y Dinah.

Entro en la cocina solitaria para prepararme el desayuno antes de que lleguen los demás. Todavía no puedo perdonar a Molly por traicionarme con mi hermana. Aunque entiendo sus argumentos e intenciones, me cuesta aceptarlo.

El sonido del teléfono de la casa me extraña. Solo son las seis menos cuarto de la mañana; ¿quién llama a esta hora?

Camino con rapidez hacia el inalámbrico que hay al lado de la nevera para acallarlo cuanto antes. No me gustaría molestar a los que todavía duermen o están preparándose para el día.

—¿Hola? —pregunto al descolgar y caminar hacia el porche para hablar sin que me escuchen.

Hay una canción de fondo, Don’t It Make My Brown Eyes Blue, de Crystal Gayle. Habla de una ruptura. Y también se escucha una respiración profunda durante unos segundos, como si no se atrevieran a hablar.

—Clark —susurra al fin la voz de Kim, un poco arrastrada, como si hubiera bebido—. Estoy contenta de haberte encontrado despierto, porque necesito hablar contigo.

—Estás borracha —digo arrugando la boca.

—¡Como una cuba! —Me molesta su tono, que haya bebido, escucharla de esta manera tan distante, la música detrás, su significado—. Era la única manera de hacer esto. Te llamo ahora porque me conozco tus horarios y sé que estás solo.

—¿Qué has de hacer, Kim? —Lo intuyo. Me cuesta aceptarlo, pero preveo sus siguientes palabras por nuestras últimas conversaciones, por su desidia a la hora de comunicarnos, por su distancia. Y, contra todo pronóstico, no me rompo. Incluso me alivia un poco saber que al fin podré enfrentarme a ello y pasar página.

Durante unos segundos solo se escucha la voz de Crystal Gayle.

—Dejarte. —Ahí está esa palabra que esperaba desde hace dos meses, ese adiós definitivo, esa sentencia a mi vida como era antes. Y duele, pero no como debería—. Lo nuestro no tiene ningún futuro, Clark, lo sabes.

—Vale. —No se me ocurre nada más que decir.

Esa simple palabra resume mis pensamientos, porque estoy de acuerdo con su discurso, con dejarlo, con aprender a continuar sin ella. Kim era mi mejor amiga, mi ancla, mi sujeción a la vida, y llevo casi dos meses a la deriva teniéndola lejos, pero no porque añore a mi novia, sino a mi amiga. Y necesito aprender a nadar sin ella. Ha llegado la hora de aceptar su marcha, de reconstruir y cimentar mi vida de nuevo, de adaptarme de una vez por todas a la nueva situación. Mi vida con Kim acabó cuando se subió a ese avión.

—¡¿«Vale»?! —grita enfadada—. ¿Te acabo de decir que te dejo y tú solo dices «Vale»?

—No hay mucho más que decir —susurro con una exhalación triste—. Porque tienes razón. Lo nuestro no puede cortarte las alas ni impedirnos avanzar. Vas a estar como mínimo cuatro años en Yale, y después veremos adónde te lleva la vida. Has de ser libre. Y yo no puedo aferrarme a algo que no volverá.

Suelta un par de sollozos, acompañada por la música.

—Te quiero —musita—. Muchísimo, Clark. Siempre te querré.

—Y yo a ti.

—Lo sé. —Ahora su voz está tomada por las lágrimas—. Pero deberías permitirte amar.

Sus palabras abren una brecha en mi corazón, porque les da un significado muy claro a mis sentimientos.

—Los dos nos merecemos amar, Kim —sentencio—. Quiero que seas feliz.

—No voy a comunicarme contigo en un tiempo, ¿vale? No te vengas abajo; sal, conoce a gente, deja de sentirte responsable de todo y de todos. —Su tono se apaga—. Comete alguna locura, Clark. Sienta bien, te lo digo de verdad.

—Podríamos llamarnos de vez en cuando, como amigos. No me imagino la vida sin escuchar tu voz, sin contarte mis cosas, sin saber de ti.

—Necesito un tiempo, y tú también. Aprender a estar solos, porque hace demasiados años que dependemos el uno del otro, y es importante hacerlo de nosotros mismos.

Es duro saber que tiene razón, porque significa que debo encontrar el rumbo sin ella.

—Sé feliz. —Ahogo un suspiro triste—. Aprovecha tu libertad y tu suerte.

—Nunca abandonarás mi corazón. Y dentro de unos meses, cuando te eche demasiado de menos, volveré a ti como amiga.

Cuelgo con el corazón repicando a toda potencia, con la sensación de que acabo de cerrar un capítulo demasiado importante en mi vida, con un dolor penetrante en el alma.

Regreso a la cocina para terminar de preparar el café, las tostadas, los huevos revueltos, pero Molly ha ocupado mi sitio.

—Buenos días —saluda—. ¿Quién era?

—Kim. —Cierro los ojos un segundo—. Me ha dejado.

Molly se aparta de la sartén para abrazarme como lo haría una madre. Ese gesto me reconforta muchísimo, a pesar de mi enfado con ella, porque cuando alguien es de tu familia, no importan las riñas a la hora de estar a tu lado.

—Es lo mejor —susurra separándose para ocuparse del desayuno—. Esa relación no iba a ninguna parte desde que decidió aceptar esa beca.

—Lo sé. —Asiento—. Llevo dos meses pensándolo, haciéndome a la idea de que no la quiero como una novia, de que quizás nunca la he amado. Pero duele, porque ella es importante para mí. Era mi mejor amiga, y mi vida sin hablarle va a ser muy dura.

—Solo será diferente. —Se gira un segundo para sonreírme—. Has tenido dos meses para «adaptarte» a tu vida sin ella; habéis hablado muy poco en este tiempo, y tampoco ha sido el fin del mundo. Además, los dos lo superaréis y tarde o temprano vuestra amistad prevalecerá.

—Eso espero. Porque ha estado a mi lado desde siempre, y me cuesta pensar en no tenerla, aunque solo sea como amiga.

Mientras termina de preparar el desayuno me siento a la mesa con la mirada perdida, procesando lo que acaba de suceder y dándome cuenta de que no me destroza.

Es extraño. Hace apenas dos meses mi vida entera giraba en torno a Kim y ahora, sabiendo que lo nuestro nunca será igual, no me siento roto, solo triste y un poco vacío por su ausencia, a la que me estoy habituando.

Fue peor las primeras semanas, cuando la buscaba a cada instante y sabía que ya no estaba ahí, en la caravana de al lado, en el rancho por las tardes y los fines de semana, ayudándome en las tareas, haciendo el mismo trabajo de Holly ahora.

Holly…

Por eso la trato así, porque ha sustituido a Kim, porque ocupa su lugar, y no solo en el rancho… Me cuesta hablar con ella, interactuar de una forma diferente, mirarla sin sentir unas cosquillas extrañas en el cuerpo y un deseo impropio de la situación. Ya tengo demasiados problemas como para sumarle ese absurdo calentón por esa pija de las narices. Estoy convencido de que solo se debe a su posición en el rancho. Como sustituye a Kim…

—¡Listo! —anuncia Molly girándose hacia mí con la sartén en la mano—. ¿Vas a desayunar en el porche?

—Me apetece un poco de soledad. —Levanto un plato para llenarlo con los huevos revueltos y un par de tostadas—. Y todavía tenemos buena temperatura. Este septiembre está alargándose el calor.

Me sirvo un café solo y salgo a sentarme en uno de los dos balancines con vistas al campo del rancho. Dejo la comida en la mesa que hay al lado y le doy un sorbo largo a la bebida.

A Kim le gustaba despedir algunas tardes aquí sentada, tomando un café de verdad, como el mío, mirando a la enorme extensión de terreno de los Clayton. A ninguno de los dos nos van esos cafés cursis de la pesada de Holly. Kim es una chica de gustos sencillos, como los míos. Solíamos charlar mucho de nuestros planes, de nuestra próxima salida… Lo planeábamos todo, porque en nuestra vida no cabía la improvisación.

Eso también me molesta de Holly, su forma de ver la vida, como si se pudiera doblar a su antojo, como si nada necesitara organización, como si para ella todo se limitara a caminar sin saber hacia dónde va. ¡Porque la realidad es otra! ¡Y más cuando tienes obligaciones y responsabilidades!

Pero estos dos meses lejos de Kim me han servido para darme cuenta de algo importante: nuestra relación estaba mal planteada. Somos amigos, ella es mi mejor amiga y yo soy su mejor amigo, pero no hay amor romántico entre nosotros, nunca lo ha habido, a pesar de nuestro empeño. Y sí, la echo en falta cada día. Porque era mi mitad, me completaba. Y me encantaría tenerla de nuevo conmigo, explicarle cada segundo de mi existencia, compartir con ella mis alegrías, mis penas, mis aspiraciones.

Sin embargo, entiendo que ambos requerimos tiempo para adaptarnos a la nueva situación…

—¡Bueno! ¡Ya está bien de desayunar solo e ignorarme! —La voz molesta de Holly corta el hilo de mis pensamientos. Ocupa el otro balancín y coloca su desayuno en la mesa. Se lleva a los labios uno de esos cafés condimentados con mierdecillas dulces que compró en la tienda el viernes pasado, cuando la llevé al pueblo, y me lanza una mirada intensa—. A ver, soy un poco patosa en lo del rancho y quizá Molly te ha traicionado y todo eso. Pero, tío, no te puedes pasar la vida enfadado y quejándote de todo, ¡que solo tienes veinticinco años! ¡Para ya de comportarte como el pitufo gruñón!

Será…

Le echo una mirada airada, pero ella todavía amplía más la sonrisa, como si hubiera decidido obviar mis indirectas de que se largue.

¡No soy gruñón!

—¿Solo patosa? —Giro la mirada hasta sus ojos y le dedico una mueca de desprecio—. Eres un desastre total, no te implicas, estás todo el día con el móvil enganchado a la mano y no paras de molestarme con tus intentos de hablarme de chorradas.

Ella esboza una ancha sonrisa, como si mis palabras no fueran con ella.

—¡Relájate de una vez! —Se muerde el labio y suelta una carcajada—. Hoy me he despertado decidida a no enfadarme contigo, porque pienso pasarlo bien y no dejarme vencer por tu mal humor. Si no quieres hablarme, pues allá tú, pero no me amargues la existencia con tus exigencias, ¿vale?

Su sonrisa es alucinante, produce algo extraño en mi cuerpo, un calentón muy fuera de lugar. Le brillan los ojos y parece feliz a pesar de estar a punto de iniciar una nueva jornada en algo que se le da de pena.

—¿Me he perdido algo? —pregunto—. Porque no sueles sonreír así por las mañanas.

—¡He conseguido que Troy me mande un poquito de dinero! —suelta como si fuera algo importante—. Y el sábado, cuando por fin me libre de esta esclavitud, pienso gastarme una gran parte en Little Rock, en el salón de belleza. Manicura, pedicura, peluquería, masaje, ropa nueva y después… ¡Starbucks! —Cierra los ojos con una sonrisa feliz—. Ya puedo saborear el Mocha…

¿Solo necesita eso para estar así? ¿Dinero para gastárselo en gilipolleces?

Niego con la cabeza.

—¿Cómo puedes ser tan superficial? —le espeto—. Si supieras lo que es pasarlo mal…

—También voy a destinar una parte a ayudar a tu hermana con un par de cosas que me ha pedido —añade sin perder la sonrisa—. Y, si necesitas algo, pídemelo. Estoy aquí para ayudaros, en serio.

—Sí, claro. ¡Super Holly al rescate! ¡No te jode!

La amargura toma cuerpo en mi voz.

—Clark, no sé qué te pasa ni por qué eres así de borde conmigo, pero deberías encontrar la manera de tolerarme, ¿vale? —Coloca su mano encima de la mía y siento una sacudida en el estómago, como si acabaran de darme un golpe—. No soy tan mala persona, y, sí, quizás estoy acostumbrada a otra vida, pero, en serio, intento trabajar lo mejor posible. Y tú eres mi jefe, así que no quiero pasarme el día agobiada por cómo me tratas.

Su expresión ha cambiado; ahora se muestra un poco vulnerable, como si de verdad le importara la situación.

Su mano sigue encima de la mía, produciéndome una oleada de calor. Porque, aunque intente negarlo, ejerce una atracción salvaje en mí, como si no pudiera dejar de observarla en secreto, como si me importara su estado de ánimo, como si esa boca tan sexy fuera lo único en lo que sueño.

Pero quizá tiene razón y debería relajarme algo con ella. No tiene la culpa de lo de Kim ni de mi mierda de vida ni de ser como es.

—Lo intentaré —prometo, mirándola a los ojos.

—¡Gracias! —Deja el tazón sobre la mesa, se abalanza sobre mí y me da un abrazo que me descoloca—. ¡Me esforzare más! ¡En serio!

Cuando me suelta, tardo más de la cuenta en calmarme lo suficiente para comer sin temblar.

7

Café bombón

Holly

Levanto la mirada para encontrarme con su cuerpo y mi corazón da un vuelco. Literal. Se acelera en plan corredor de fondo.

Es lo único que me motiva a continuar aquí, pasar las horas con él. Aunque es una soberana tontería, porque somos dos polos opuestos. Él tan formal, tan de planearlo todo, tan recto… Y yo, que me muero por dejarme llevar por el momento, por no planificar ni una coma de mi vida, por cometer locuras sin pensar en las consecuencias… Por no hablar de nuestras diferencias sociales…

Desde nuestra charla del lunes desayunamos juntos cada mañana, y ya no es tan borde, aunque sí exigente. Ahora me habla, incluso mantiene breves conversaciones de temas sin importancia conmigo y tolera que salga a desayunar con él al porche.

Suspiro de puro cansancio. Llevo diez días trabajando de seis y media de la mañana a cuatro de la tarde, sin parar un segundo, cansada, con el pelo recogido en una coleta y vistiendo ropas de lo más cutre, que me he comprado en la tienda de segunda mano de Little Falls.

¡En serio! ¡Segunda mano! ¡Yo, Holly Gibbons!

¡Ver para creer!

Es como si a mi tía se le hubiera metido en la cabeza la necesidad de extenuarme. ¡Porque esto es sobreexplotación! ¿A quién se le ocurre obligarme a trabajar con esta mierda de rutina durante tantos días seguidos? ¡Sin un descanso! Eso me deja tan exhausta que no puedo ni pensar en rebelarme. Y todavía me quedan dos días para conseguir un fin de semana enterito de libertad.

Estoy reventada, la verdad. No se me dan nada bien las tareas del rancho, ni cuidar animales. Y mucho menos madrugar, pero cada día me esfuerzo más para contentar a Clark. Me cuesta mucho encontrarme en esta Holly, pero, claro, es adaptarse o morir, porque no veo una solución a corto plazo a esta situación.

Mi padre ignora mis llamadas, como si no fueran con él. Al final volví a hablar con su secretaria, porque, claro, Luther Gibbons es un hombre demasiado ocupado para tratar con su hija. Y no conseguí nada, ni una pequeña rebaja a mi condena.

¡Juro que me las pagará!

Y Troy… No tengo ni idea de qué le está pasando a mi hermano. Estoy preocupada por él. Me mandó una transferencia de diez mil dólares el domingo, tras mostrarse extrañamente amable en su última llamada, que me pilló por sorpresa. Y después desapareció de nuevo. Es como si su teléfono no funcionara bien, porque cada vez que llamo, comunica o está apagado. Y no es propio de él. Entre nosotros todavía había comunicación antes de esta desaparición. Y no acabo de entender qué le sucede.

Le echo otra mirada a Clark, sin evitar la taquicardia. Está conduciendo la pickup para llevarme de vuelta a casa. Hoy se ha quedado por la tarde porque Jack tenía algo familiar, y se nos ha pasado la hora trabajando. Dinah ha aprovechado que Gary podía acompañarla a casa para ahorrarse la paliza andando, y nosotros hemos tardado un poco más en acabar las tareas sin ella. Por eso volvemos solos.

Me fijo en su codo apoyado en la ventanilla abierta, en la otra mano en el volante, en su camiseta apretada bajo la camisa a cuadros abierta, en sus labios carnosos, en su mirada puesta en la carretera, en los músculos escondidos bajo la ropa…

Estoy fatal, en serio. Llevo fantaseando con él muchos días, y, si sigo así, acabaré perdiendo la cabeza. Está claro que la sequía sexual me afecta más de lo normal, porque cuando cierro los ojos por las noches, lo veo a él, y durante mis sueños también.

—¿Te apetece un café? —pregunto con una sonrisa—. Te irá bien antes de pasarte la tarde en el taller. Y ayer Molly me compró leche condensada. Se me hace la boca agua al pensar en lo buena que quedará con un espresso.

—Tengo un montón de trabajo. —Tuerce un segundo los labios—. ¡Todo el mundo quiere las cosas para ayer! Y yo solo cuento con dos manos…

—Ya estamos con tu mal humor. —Hago un ruidito recriminatorio—. Llevas desde el lunes más insoportable de lo normal. ¿Qué te pasa?

Niega con la cabeza y suelta un suspiro exasperado. Me mira un segundo, como si tuviera ganas de preguntarme algo, pero enseguida sacude la cabeza y vuelve a poner la atención en la carretera.

No es la primera vez que me da la impresión de que quiere pedirme algo desde nuestra conversación del lunes. Pero siempre se retrae, como si no acabara de decidirse.

—Solo estoy cansado —dice a media voz.

—Ya… —Le coloco una mano sobre la que tiene en el volante y siento un chispazo, como si entre nosotros se estableciera una corriente eléctrica—. Por prescripción Gibbons vas a probar ese café bombón antes de encerrarte en el taller. Te irá bien endulzarte un poco la vida para sacar esa amargura de un corazón tan joven.

¡Venga ya, Holly! Estás llegando a un nivel de ñoñería que rebasa cualquier límite normal. Deberías estar vomitando al escuchar tus palabras. ¡Por Dios! ¿«Corazón joven»? ¿En serio?

—¿No sabes tomar un café a secas? —Ya vuelve a hablarme con rudeza, aunque detecto un tonillo ronco, como si mis palabras le hubieran tocado de algún modo—. ¿Uno solo de toda la vida? ¿Sin esas mierdas que le pones?

—¡Ni hablar! ¡Pierde la emoción! —Le guiño un ojo—. La gracia está en probar cosas nuevas, en no contentarse con lo de siempre, en buscar sabores diferentes para cada momento, en no atascarse en una única rutina.

Llegamos frente al cobertizo y Clark mete el coche en el garaje en absoluto silencio junto a los otros vehículos del rancho. Frente a la casa solo se aparca el de mis tíos, y algunas veces los de las visitas.

Cuando nos apeamos, Clark camina hacia el taller.

—Nos vemos.

—¿Y qué hay del café?

Levanta la mano en señal de despedida y se adentra en su otro lugar de trabajo sin mirarme siquiera, dando por zanjada la conversación.

Doy un pisotón en el suelo, pero no entiendo por qué. Bueno, eso no es cierto: sí lo sé. Quería tomarme ese café con él, y no estoy acostumbrada a que la gente me rechace. Y no pienso consentir que este tío siga haciéndolo con esa facilidad.

¡Se va a enterar!

Camino hacia la casa con rapidez, elaborando mi plan de ataque.

Estoy molida. Me iría bien una ducha de agua calentita y echarme un rato en la cama para cotillear en las redes sociales, acompañada de ese café bombón, pero necesito demostrarle a Clark lo irresistible que soy.

Molly y Adam están en el salón, viendo la tele. Converso unos minutos con ellos antes de adentrarme en la cocina para llevar a cabo mi plan.

La verdad es que la convivencia con mis tíos es mejor de lo esperado, y está sacando a la superficie esa Holly de cuando mi madre aún estaba conmigo. Y la de los primeros años sin ella, cuando todavía no me había lanzado a la locura del desenfreno, con deseos de no desperdiciar ni un segundo pensando en chorradas de esas como el amor, la amistad o la forma chunga en la que mi padre nos trataba a Troy y a mí.

Quizás echaba de menos a la familia, la cercanía de los demás, esta calidez que me muestran, y me ofusqué buscando diversión para escapar a mi soledad. O solo estoy tan cansada de trabajar a destajo que no tengo energías para pensar en ese tipo de tonterías de salir a quemar los dólares en desfase, alcohol y tíos.

¿En serio, Holly? ¿«Tonterías»? ¡Pero si hace diez días tu mundo era eso! ¡Diversión, diversión y más diversión! Te estás ablandado a una velocidad increíble. ¿Desde cuándo pasarlo bien es una tontería? Porque llevas años viviendo a lo grande, ¿y ahora estás planteándote lo bien que te sienta trabajar como una posesa y vivir con tus tíos como una pobretona? ¡Desde luego, te han lavado el cerebro!

No hace ni diez días mi rutina consistía en ir de fiesta en fiesta, en gastarme la pasta en los mejores salones de belleza o comprando modelitos, zapatos, bolsos…, en buscar rollos de una noche, en aventurarme a rozar el límite, saliendo con Chad y mis amigos por ahí, en ir a algunas clases para cubrir el expediente, pero sin que nada de eso me importara.

Y ahora empiezo a verlo desde otra perspectiva. Como si hubieran bastado estos días de baño de realidad para encarar una parte de la realidad que nunca había querido contemplar.

Queda claro que el trabajo duro cambia las prioridades. O quizá tenga que ver con estar rodeada del cariño de Molly y Adam, de ver cómo entre los trabajadores del rancho existe ese afecto no conseguido a base de talonario, de haber encontrado a alguien como Dinah, que no busca mi dinero, sino mi amistad, de descubrir la lucha de Clark por sobrevivir en un mundo donde apenas tiene libertad de movimiento porque hay demasiadas obligaciones pesando sobre él…

¡Dios mío, Holly! ¡Se te va la cabeza! ¿De verdad estás pensando en esos términos? ¡Déjalo! ¡Regresa a ti!

Resoplo, enfadada conmigo misma por seguir ese hilo de pensamiento, y una imagen de mi padre dentro de una diana me viene a la mente. Le disparo un dardo imaginario y le doy en toda la cara, y le grito: «¡A mí no me moldea ni Dios!». Porque si se ha creído que este castigo va a acabar conmigo, es que no me conoce. ¡A cabezonería no me gana nadie! Voy a hacerle pagar hasta mi última gota de sudor cuando me permita volver a mi vida. ¡Y va listo con lo de estudiar! ¡Porque no renuncio a mis juergas ni muerta!

Me miro las uñas al entrar en la cocina. Están astilladas, sin casi esmalte, desastrosas. Y mi pelo… ¡necesita desesperadamente las manos de un especialista! Suerte que el sábado tengo contratadas tres horas para una sesión de belleza después de correrme una juerga el viernes.

¡Ya vale de darme la brasa mental con eso del cariño, la amistad y ese tipo de rollos que no van conmigo! Una fiesta y una noche loca con Clark es cuanto necesito para volver al redil. El cuerpo me lo agradecerá, y seguro que recargaré baterías. Además, así no pensaré todo el día en Clark y sus hoyuelos tan sensuales, que me lanzan descargas de deseo… En Clark y su cuerpo caliente, sexy, perfecto… En Clark y su boca, con esos labios tan besables… En Clark y el calor que desprende cuando está cerca… En Clark y las sensaciones que produce en mi cuerpo, ese fuego que quema al sentir su contacto, su presencia, su proximidad…

¡Basta ya, Holly! ¡Basta, joder!

Mi mente está fatal, porque ha sido deletrear en ella la palabra «sexo» y mandarme un montón de imágenes de Clark.

Resoplo con fuerza, niego con la cabeza para deshacerme de ese tipo de fantasías y pongo la cafetera al fuego. ¡Ya está bien de desear a Clark! Necesito tirármelo cuanto antes para superar esta machacona fascinación por él; seguro que cuando lo haga olvidaré este tipo de pensamientos recurrentes, porque esta obsesión enfermiza es solo por culpa de su rechazo, y con un polvo la aniquilaré. Bueno, quien dice un polvo dice unos cuantos durante una larga noche de pasión, o quizá un día… Sí, eso está mejor, así lo probaré de todas las maneras existentes y ya no tendré excusa para olvidarme de él.

Venga, fase uno del plan: invitarlo a café y conseguir una cita de una noche. Quizá podría tentarlo para pasar el sábado en un hotel, y así zanjamos el tema de una vez.

Mi tía tiene una cestita de pícnic chulísima. La cojo prestada y la lleno con un par de tazones, la leche condensada, un generoso trozo de bizcocho casero y una tableta de chocolate negro.

Cuando la cafetera ruge, vierto su contenido en el termo, dándome cuenta de que acabo de hacer el café yo sola.

¡En serio, cuando vuelvas a Yale necesitarás terapia de choque para recuperarte de esta extraña forma de comportarte, porque esto no es normal!

Salgo por la parte de atrás para que mis tíos no adivinen mis intenciones. Hace una tarde calurosa, no sopla ni una pizca de aire y el ambiente es bochornoso.

No tardo nada en llegar frente al taller donde tantas tardes lo he observado trabajar. Suele hacerlo concentrado, sin percatarse de mi presencia ni de cómo me fijo en su cuerpo y en esas arruguitas que le salen en la frente cuando está arreglando algo.

La puerta está entreabierta, y lo veo inclinado sobre un trasto viejo de esos a los que les quiere dar vida. Está de perfil, y eso me permite ver su rostro, esa expresión de verdadera emoción, como si adorara su trabajo y las horas en el taller valieran para soportar todo lo demás.

Ojalá alguna vez encuentre algo así…

¡De verdad, Holly! ¡Olvídate de esas gilipolleces!

El taller es una ancha y larguísima planta diáfana, dentro de una estructura de latón, con el suelo típico de garaje y mucha luz natural procedente de las ventanas distribuidas por las paredes. Hay una zona destinada a vehículos, con varios esperando las expertas manos de Clark, y otra llena de mil aparatos en busca de sus cuidados, donde hay una gran mesa de madera, muy cargada de trabajos pendientes. También está repleto de estantes con herramientas y material de muchos tipos.

Le lanzo otra mirada y de nuevo siento la respiración acelerada y una necesidad absoluta de besarlo, de charlar con él hasta quemar mi voz, de salvarlo de esa vida donde las responsabilidades lo agobian, de lograr una de sus maravillosas sonrisas y alejarlo para siempre de esas preocupaciones que lo llenan de mal humor.

—Traigo el café para tomarlo juntos —anuncio entrando en el taller, e intentando con todas mis fuerzas concentrarme en mi cometido. Polvo y adiós, nada de sensiblerías como las de hace un segundo—. Si Mahoma no va a la montaña…

—No tengo tiempo para café, Holly —se queja lanzándome una mirada fugaz—. ¿No te das cuenta? Estoy superliado. ¡Vuélvete a la casa y déjame trabajar!

Coloco la cesta encima de la mesa para vaciarla despacio y arrugo la cara con un conato de rabia por sentirme golpeada por sus palabras.

—He preparado el café supercargado. —Le muestro el termo, recomponiéndome con rapidez. Me he fijado una misión y voy a ir a por todas—. Como a ti te gusta. Y también he conseguido un poco de bizcocho de Molly, y chocolate negro. —Pongo el plato con el generoso trozo a un lado y saco la tableta—. Te he visto comerlo, te encanta. No lo niegues.

Levanta la mirada de la pieza que está arreglando, una gramola vintage, alzada sobre una base de madera de acacia de color negro, y que sostiene su preciosa trompeta plateada.

—El señor Timmons la encontró en el desván de su madre —explica al descubrir mi atención puesta en ella—. Quiere que funcione de nuevo para darle una sorpresa, pero está muy deteriorada.

—Es bonita. —Me acerco para tocarla un segundo—. Mi madre tenía una bastante parecida. Era de mi abuela; se la trajo de Europa cuando su familia emigró para salvarse de la guerra. Eran judíos y vivían en Alemania.

—Es una historia interesante… —Se acerca para servirse un café—. ¿Y dónde está ahora la gramola de tu madre?

Buena pregunta —una de tantas que mi padre nunca se ha dignado a contestar—, porque después de la muerte de mi madre se deshizo de todas sus cosas, incluso quería borrarla de las fotos, como si le molestara recordarla. Pero yo me resisto a olvidarla, y siempre le he reprochado eso. Aunque de una forma nada sentimental, porque mi padre odia a las personas blandas. Y en el fondo lo detesto por eso.

—Cuando vuelva a casa, la buscaré —aseguro—. Y te encargaré una revisión completa.

Todavía me duele la pérdida de mi madre cuando recuerdo instantes pasados, y esa gramola ha removido el pasado.

Cojo uno de los dos tazones y me sirvo un poco de café para sacudirme la nostalgia. Está demasiado cargado, así que no lo lleno demasiado o no me gustará. Después alcanzo el pote de leche condensada y vacío una buena cantidad dentro.

—¡Te estás pasando! —Clark me mira con la cara horrorizada—. No deberías ensuciar el café con esas cosas dulzonas.

—El que más me gusta es el caramel macchiato del Starbucks. —Sonrío viendo cómo se va ablandado—. En serio, es el mejor café del mundo. —Me muerdo el labio—. Si alguna vez quieres algo de mí, ya sabes qué comprarme.

—¡Me saldrías cara!

¿Cara por un caramel macchiato?

Esta es una de las razones por las que no debería fantasear con Clark. Está tan alejado de mi clase social… Pero entonces veo los hoyuelos que le salen al sonreír y necesito llevarme el café bombón a los labios para esconder mi expresión libidinosa.

Es que me pone, ¡qué le vamos a hacer!

—¡Un tocadiscos! —Lo señalo para cambiar de tema y centrarme en mis planes. Ya lo he visto otras veces, cuando lo he espiado desde la puerta, incluso cuando lo vi bailar hablamos de sus vinilos. Está en una esquina, junto a un puñado de discos viejos, pero muy bien cuidados—. ¡Eres un clásico! No tienes aparatos electrónicos, pero sí un tocadiscos antiguo.

—Fue un trueque —explica mirándolo con cariño—. Y estoy muy contento con él. La música no suena igual en un aparatejo de esos modernos.

Corto un trocito de bizcocho para saborearlo. No se parece en nada a los sofisticados postres de mi cocinera de Santa Mónica, pero está buenísimo, y he descubierto que me gusta comérmelo así, sin platos ni parafernalias. Aunque cuando vuelva a la civilización quizá me parezca una aberración.

—A veces escuchas música cuando trabajas.

—Me ayuda a concentrarme.

No me pregunta cómo lo sé ni yo le cuento mi afición a pasar algunas tardes observándolo en secreto desde fuera.

Él también se sirve un trozo de bizcocho, pero cien veces más generoso que el mío, y una gran porción de chocolate negro. Sonríe para darme las gracias.

—Me gusta más cuando estás así, simpático. Llevas unos días bastante insoportable…

—¡Mira quién fue a hablar!

—Yo me esfuerzo, Clark. Solo que no estoy hecha para el rancho, queda clarísimo.

Se lleva el tazón a la boca y me quedo pillada por el gesto. Es sensual, como una invitación a probar esos labios que lo envuelven.

¡Holly, basta ya! ¡Se te va la olla!

—¿Y para qué estás hecha? —pregunta, suspicaz.

—Para gastarme el dinero de mis padres. —Le guiño un ojo—. Voy a heredar una fortuna cuando cumpla los veinticinco y no voy a necesitar trabajar.

Tuerce el gesto con patente desagrado.

—Me parece una visión muy triste de la vida —Su tono es bastante duro—. Yo no tengo dinero, pero sí sueños y ganas de ser útil. Has de encontrar algo que te guste y dedicarte a ello o solo serás una persona vacía.

—¿Qué necesidad hay de trabajar si puedo vivir de las rentas?

—Trabajar no es solo una forma de ganarte la vida. —Niega con la cabeza, usando una entonación fría—. Hay mil maneras de usar el tiempo y el dinero para ayudar a los demás o para realizarse en algo. En eso consiste hacerse adulto.

Se da la vuelta, con el tazón, el trozo de bizcocho y el chocolate, y vuelve a ponerse con la gramola, ignorándome, como si le molestara mi forma de pensar.

Sus palabras me han tocado la fibra, en serio. ¡Se parece a Troy! Aunque los argumentos difieren, al final vienen a decir lo mismo.

¿Tan patética le parezco?

Resoplo con rabia y me quedo unos instantes mirándolo con odio, porque soy Holly Gibbons, y a mí nadie me dice qué debo hacer con mi vida.

Aunque Clark podría estar en lo cierto y quizá debería empezar a valorar un futuro distinto. Sobre todo en lo que se refiere a él…

8

We Will Rock You

Clark

¡No sé qué se cree la niñata esta! Acaba de restregarme por la cara sus millones, como si todo el mundo fuera como ella y pudiera permitirse el lujo de desfasar cuando le da la gana.

¡Las personas tenemos responsabilidades, no podemos vivir del aire!

Me concentro en la gramola para no seguir hablando con ella, aunque la miro varias veces, porque me atrae de una forma que me molesta.

¿Por qué he de fijarme en alguien como Holly Gibbons?

Debería pedirle a Molly que le cambiara el superior en el rancho por las mañanas y no volver a acercarme a ella, porque me ha trastocado un poco su aparición.

Por las noches me descubro pensando en ella, y a veces la espío antes de irme a casa a través de su ventana. Suele dejar la luz de su habitación encendida sin correr las cortinas mientras descansa estirada en la cama antes de la cena. Y como suelo pasar por la casa grande a tomar algo antes de emprender el regreso a la mía, me cuesta resistirme a la tentación de observarla un momento cuando camino hacia la salida. A veces incluso me quedo más de lo recomendado observándola con fascinación y sintiendo un deseo ardiente en mi cuerpo que jamás había experimentado. Ni siquiera con Kim.

Escucho sus pasos y levanto la mirada para ver qué hace.

Está a mi lado, mirando mis vinilos, tan cerca que necesito una gran dosis de autocontrol para dominar la respuesta de mi cuerpo y de esa parte indomable que ha reaccionado con vida propia. ¡Como les haga una sola rayada me los paga! ¿No tiene tanto dinero?

—¿Te gusta Queen? —pregunta enseñándome el álbum que solo contiene dos canciones: We Are the Champions y We Will Rock You, publicado en 1977 y que forma parte de la pequeña colección que conseguí junto con el tocadiscos—. Porque a mí me encanta ese grupo.

Saca el disco del cartón y lo coloca con mucha suavidad en el plato, rozándome y aumentando considerablemente la presión en mis pantalones.

—No es de mis favoritos, pero no está mal —admito—. Aunque este vinilo es de coleccionista, y me gusta saber que es mío.

La música empieza a sonar tras su delicada manipulación del tocadiscos. We Are the Champions, una canción que tiene marcha, pero que no entra en mi rango de preferidas. Yo soy más de country y de algunas míticas, pero me gusta la música en general, y no puedo contradecir la fama mundial de Queen.

Observo a Holly un instante. Se aleja para acercarse a mi mesa de trabajo medio cantando en voz baja y moviéndose un poco al ritmo de las notas.

Me quedo sin respiración un segundo y siento cómo se me seca la boca.

Es una chica muy sensual, demasiado diría yo.

Llevo desde el lunes deseando pedirle un favor, pero me cohíbo cuando la veo y siento la atracción de su mirada. Es como una maldición, porque mis hormonas parecen ir por libre.

Desde su aparición pienso demasiado en ella. Y eso no es sano.

Vuelvo a concentrarme en la gramola mientras ella se come el bizcocho y le da sorbitos a su café endulzado con esa leche condensada tan condenadamente cargada de azúcar.

Pasea mirando los aparatos que hacen cola para ser reparados lo antes posible. Y no me deja concentrarme, porque imagino sus manos sobre mí en vez de tocando los artilugios, escucho su respiración, la veo moverse entre mis cosas mordiéndose el labio mientras tararea la canción, balanceando un poco las caderas, y no tengo capacidad para seguir con el arreglo de la gramola.

—Esta cafetera es de un bar de carretera cerca de Hot Springs al que solía ir —explico rindiéndome y acercándome a ella para hablar acerca de lo que está mirando—. Lo traspasaron hace una semana, y los nuevos dueños me han encargado una puesta a punto.

—Es bonita. —Acaricia el frontal de aluminio, que necesita un repaso para volver a brillar, y me sorprendo deseando que esas manos acaricien mi torso en vez de esa cafetera vieja—. Debe de hacer un café buenísimo.

—Si te apetece, cuando termine con ella lo probamos.

—¡Me apunto! —Sonríe y sus ojos se iluminan con una mueca lasciva—. Traeré un poco de nata y chocolate en polvo. —Baja un poco la voz—. Incluso podría reservar una noche de hotel…

Reprimo un jadeo y le señalo una tostadora para no responder a su clara invitación. Pero mis piernas toman la iniciativa y caminan hasta situarse a pocos centímetros de ella, a su espalda, con un burbujeo anhelante en mi piel.

—Es un modelo muy antiguo que he arreglado un millón de veces sin cobrarle, pero Mary no tiene dinero para comprarse una nueva. —Me acerco mucho a ella y le hablo casi susurrándole al oído, sintiendo cómo nuestras respiraciones se aceleran—. Suele desayunar tostadas, y no quiero dejarla sin ellas. ¿Sabes lo duro que es cuando deseas algo y no puedes comprarlo?

Suelta un jadeo.

—Me gusta eso de ti, Clark. —Su voz es apenas un murmullo entre resuellos acelerados—. Que a pesar de no ser rico, siempre ayudas a los demás.

Esa respuesta casi susurrada, como si mi proximidad la afectara tanto como a mí, me llena de una necesidad discordante en este instante, y de repente me doy cuenta de lo que acabo de hacer.

Doy unos pasos atrás, bastante confundido por haberme comportado así.

Ella se da la vuelta, me mira mordiéndose el labio, suelta otro jadeo y regresa a la mesa para conseguir un poco de chocolate, como si necesitara ocupar las manos en algo para no colocarlas sobre mí.

Se pone el chocolate en la boca para chuparlo despacio y despierta en mí unas ansias desesperadas por probarlo de sus labios.

—¿Los tractores también los arreglas tú? —Señala un par que hay al fondo con una voz ronca.

—En realidad, este taller al principio se abrió para reparar vehículos, sobre todo los del rancho.

Nos quedamos mirándonos unos intensos segundos, hasta que Holly rompe ese contacto visual y se acerca a el tractor azul para subirse a la cabina.

—¡Es enorme! —Esboza una sonrisa colmada de magia y coloca las manos en el volante—. No sé si sabría conducir este trasto, la verdad.

—No es tan difícil. —Ocupo el asiento a su lado—. Aunque la mayoría va con marchas, y si estás acostumbrada al cambio automático, te costaría un poco.

La canción termina y suena el ruido rítmico de pies y palmadas de We will rock you.

Holly suelta un grito divertido antes de seguir la música con palmadas y pisotones en el suelo.

—¡Venga! —Me da un suave codazo—. ¡Déjate llevar, Clark! ¡Suéltate! ¡Dale fuerte!

Su entusiasmo me contagia, porque no tardo ni dos segundos en hacerlo.

Cuando Freddie Mercury empieza a cantar, Holly baja del tractor de un salto para imitar la acústica de la canción en el suelo, cantando a viva voz y sin dejar de reír.

—¡Clark! ¡Baja aquí conmigo! ¡Acompáñame! Es divertido.

Niego con la cabeza, porque me parece algo muy alejado de mi rutina habitual. Ella finge que lleva un micro en la mano y se gira para cantarme a mí, moviéndose con una gracia especial.

Su juego de caderas es hipnótico.

No acabo de pillarle del todo la personalidad. Es una niñata rica, consentida y poco dotada para trabajar en un rancho, pero también es luchadora, cabezota y cabra loca, como si se tomara la vida poco en serio y para ella todo fuera una fiesta. Aunque he de admitir que se esfuerza en las tareas, a pesar de su nula capacidad para realizarlas como toca. Y, aunque a veces me parece una estirada, muchas otras me sorprende con sus actos impulsivos como el de ahora y muestra un fondo escondido bajo su pijería innata.

No ha pasado ni un minuto desde su última proposición indecente y ahora cobra vida su vena loca, esa que me atrae de una forma magnética.

No me muevo del tractor ni mi mirada se separa de ella ni un segundo, perdido en esa densa atmósfera que nos rodea.

Cuando el disco termina, bajo para sacar el vinilo antes de que se raye.

—Deberías irte —susurro bajando como puedo el calentón y enfadándome mucho conmigo por reaccionar así—. Necesito acabar un par de cosas antes de irme a casa y contigo aquí no puedo concentrarme.

—¿Te distraigo? —Se acerca con una sonrisa socarrona—. Eso es bueno. ¡No te puedes pasar la vida trabajando! ¡No es sano!

—Te cuesta entender que he de trabajar para mantener a mi familia, ¿verdad?

Se ha aproximado demasiado y me molestan sus insinuaciones, aunque las pronuncie en tonillo de broma.

¿Qué sabrá ella de mi vida?

—No seas tan gruñón. —Me pasa un dedo por la barba, provocándome un gemido cuando arrima su boca a mi oído para susurrarme—: Llevo desde la primera vez que te vi deseando hacer esto.

—Déjame en paz, Holly. —Le atrapo la muñeca con suavidad para apartarla de mí, con el corazón a punto de entrar en parada.

Ella no se da por aludida y sonríe otra vez, volviendo a susurrarme en el oído.

—Quiero ayudarte. ¿Me enseñas tu oficio?

—Si de verdad quieres ayudarme, vete a casa y descansa hasta la hora de la cena. —Doy un paso hacia atrás para alejarme de ella.

—Con una condición. —Se muerde el labio—. Hoy Molly y Adam cenan en casa de unos amigos y me han dejado una pizza enorme para mí sola. ¿Te vienes y la compartimos?

—Estoy cansado y tengo ganas de llegar a casa para dormir de un tirón. —No es una excusa espectacular, pero no puedo ceder, porque Holly es peligrosa—. Mañana me vienen a buscar tres reparaciones urgentes y todavía no he terminado con la primera.

—Pues me quedo a ayudarte. —Parece decidida a no ofrecerme tregua—. Quizá soy mejor reparando cosas que trabajando con animales. Y sería muy descortés por tu parte no ayudarme a descubrir mis aptitudes. Además —añade avanzando hasta rozarme con su cuerpo y volviendo a acariciarme la barba—, soy una Gibbons: nunca me rindo.

Me lanza una mirada decidida, como si quisiera dejar patente su intención de conseguir lo que se propone.

Recuerdo la primera vez que la vi, hace solo diez días. ¡Si incluso llamó a Molly para patalear porque no le quería hacer el café! Peca de una soberbia de campeonato, pero a la vez tiene una parte tierna, divertida, desinhibida… y esos labios magnéticos… y esa voz sensual… y ese cuerpo de infarto…

¡Joder! Necesito alejarla del taller cuanto antes o cometeré una locura.

—Si acepto, ¿te vas a ir ya?

—¡Claro! ¿Por quién me tomas? —Sonríe con tanta sensualidad que me salto un latido—. Holly Gibbons siempre cumple su palabra. Y la pizza es de cinco quesos, preparada por Molly, y con nueces. ¡Tiene pintaza!

—En un par de horas estoy allí. —Apenas consigo un tono de voz aceptable, porque la garganta está seca por culpa de esa perversa avidez que me provoca.

—¡Genial! —Se acerca a mi mejilla y deposita un beso en ella, dejándome sin aire en los pulmones—. No te retrases.

Observo cómo se marcha, con ese bamboleo alucinante de sus caderas enfundadas en unos vaqueros desgastados y sucios tras el día de trabajo.

Y necesito un café y cuatro onzas de chocolate para bajar la tremenda erección que me ha regalado su visita.

Repaso la larga lista de trabajo sobre la mesa y me obligo a regresar a él, sin dejar de darle vueltas a esa pizza, a estar con ella a solas, a su proposición…

Mi vida sexual es más bien limitada en experiencias. Solo me he acostado con Kim, porque ella era mi mundo hasta hace poco, pero no despertaba ni la milésima parte de deseo en mí. Con ella era fácil, tierno, agradable. En cambio, ese simple beso de Holly en mi mejilla me ha producido una descarga de necesidad que jamás había sentido.

Quizá solo necesito un polvo y me comporto así por falta de sexo. Porque no es normal reaccionar de esta forma frente a Holly. No me pasa con ninguna otra chica…

Sacudo la cabeza para quitarme a la dichosa Holly de ella y vuelvo con la gramola.

Cuando inicié el taller nunca imaginé la cantidad de encargos que acumularía. Si esto sigue así, deberé elegir uno de mis dos trabajos o buscarme un ayudante, porque no puedo dedicar tantísimas horas a ambos. Necesito tiempo para ocuparme de mi familia.

Trabajo con música para quitar el runrún machacón en mi cabeza con Holly, la pizza y mi necesidad de ella. Y entonces vuelvo a sentir esa ansia por averiguar por qué Kim está tan cambiada desde su llegada a Yale, porque estoy preocupado por ella.

Es difícil separarte de tu mejor amiga tras pasar toda una vida a su lado…

Hace dos días de la ruptura, y he intentado pedirle ayuda a Holly en multitud de ocasiones. Todavía no sé qué me tira para atrás, pero cada vez que abro la boca y busco las palabras en mi cerebro, acabo cerrándola. Me pierdo demasiado en sus labios, en su sonrisa, en sus ojos… Y tengo la sensación de que si le hablo de Kim, le daré información demasiado íntima.

Cuando dos horas después termino con la furgoneta Ford de Robert Talbott, estoy lleno de grasa. Me acerco al lavamanos que hay en una esquina, me quito el mono que me he puesto antes de iniciar las reparaciones del vehículo y me aseo.

Estoy salivando por lo que viene a continuación. La pizza de Molly es una pasada. Es una gran cocinera; podría dedicarse a ello profesionalmente, pero prefiere poner sus habilidades al servicio de los trabajadores del rancho y de sus flores.

Me miro un segundo al espejo para arreglarme el pelo y me encamino a la casa grande, dudando de si hago bien o no.

Holly está en la cocina, sentada a la mesa puesta, con la atención en la pantalla de su móvil. Se ha cambiado de ropa, tiene el pelo un poco mojado y huele a champú del caro. Lleva un conjunto de los suyos, aunque informal. Y va maquillada.

Si fuera listo, me marcharía de aquí, pero el aroma de la pizza en el horno me detiene. Y sus ojos. Porque cuando se desplazan del teléfono a mí, me atrapan.

—Llegas justo a tiempo —anuncia señalando el horno—. Puedes servirla. Y, si quieres, podemos añadir una copa de vino blanco al festín. Está en la nevera.

—¿Me has invitado para que te sirva la cena? —pregunto abriendo el horno.

—Es un plus añadido, la verdad. —Me guiña un ojo y señala la mesa—. Mira, no te puedes quejar. Lo he preparado todo, ¡si incuso he puesto la pizza en el horno!

—¡Todo un logro para la muñequita de porcelana! —Suelto una carcajada ante su tono. Y otra vez le echo una mirada de reojo—. Yo me ocupo de la comida, pero puedes ir olvidándote del vino. No tienes la edad legal para beber alcohol, y a mí no me conviene a estas horas. Mejor un par de refrescos.

Saco la pizza del horno buscando las palabras para pedirle lo de Kim. Pero cuando me giro con la comida en las manos enguantadas en manoplas de horno y la veo mirándome con ojos hambrientos, se me seca la garganta.

Coloco la pizza en la mesa con una sensación electrificante en el cuerpo.

Mientras ella la corta en porciones, me acerco a la nevera para sacar un par de botellas de refresco. Darle la espalda es una buena decisión, porque me ayuda a poner en perspectiva mis extrañas reacciones a su presencia.

—¿Has acabado las reparaciones? —pregunta cuando me siento a la mesa.

—Casi. —Me llevo una porción de pizza a la boca y saboreo la masa, los quesos, las nueces y…—. ¿Has puesto miel?

—Sí —asiente, también con la cabeza, arqueando los labios en una sonrisa sexy y deliciosa—. Es uno de mis ingredientes secretos. Lo descubrí en un puesto italiano de Santa Mónica donde iba a veces. Es una furgo cerca de la playa, de esas con mesas y sillas enfrente. Y el chico que la lleva siempre hace experimentos como este.

—¿Un puesto callejero? —Levanto las cejas—. ¿Tú?

Su mirada se vuelve juguetona y baja hasta mis labios, ávida.

—Tienes un concepto muy limitado de mí, y debería empezar a cambiar. —Su voz se llena de provocación. Se muerde el labio, lo que me produce una descarga de calor—. Me gusta frecuentar toda clase de sitios y probar sabores nuevos cuando me excitan lo suficiente.

Coge el vaso, bebe un sorbo y luego lame la gotita que resbala por el cristal sin dejar de mirarme, tentándome, y consigue que un fuego abrasador me recorra el cuerpo.

El ambiente cambia, se llena de una tensión cargada de chisporroteos.

—Te hacía más de restaurantes de cinco tenedores, la verdad —suelto, sin saber lo que me digo, con la voz atragantada y ronca, tomada por el deseo que flota en la cocina.

—Si la comida está sabrosa, no miro el envoltorio. —Se pasa la lengua por los labios y envuelve una porción de pizza con ellos, exudando una sensualidad delirante y tensándome todavía más entre las piernas. Muerde un trocito, y me observa con una expresión libidinosa, y lo mastica despacio, dedicándome una sonrisa devastadora para mis partes más íntimas. Jadeo en silencio—. Me gusta el picante.

Nos quedamos unos segundos mirándonos en un silencio colmado de electricidad mientras se crea una tensión densa y compacta entre nuestras miradas que flota en un deseo difícil de aplacar, como si nada importara aparte de esos jadeos ansiosos con los que respiramos, de esa necesidad perversa que crepita entre los dos.

Nuestras manos se buscan sobre la mesa, agarrándose, y nuestros ojos se desplazan a la boca del otro, con varios resuellos saliendo de ellas.

Los labios me cosquillean de las ganas de besarla, y ella parece igual, porque se levanta en el mismo instante que yo, acercándose a mí como si un imán invisible nos atrajera sin dar espacio a los pensamientos coherentes. Hasta quedarnos a dos milímetros de distancia, con los cuerpos casi juntos.

Levanto una mano para acariciarle la mejilla. Ella gime y se muerde el labio.

Avanzo la cabeza con lentitud, con la anticipación bullendo en mi interior, y me acerco a sus labios ansiosos. Veo cómo cierra los ojos y vuelve a gemir, y mi avidez alcanza una cota imposible.

El sonido del teléfono inalámbrico de la casa nos sobresalta.

—Vaya —dice Holly dando un paso atrás, temblando y jadeando igual que yo, como si no pudiéramos reprimir la ansiedad—. ¡Qué susto me acabo de pegar!

La veo caminar hasta hacerse con el aparato con gestos muy nerviosos y una respiración acelerada en resuellos audibles. Siento una electricidad recorrer mi cuerpo, seguida de un aturdimiento al reconocer lo que ha estado a punto de suceder. Y me apoyo en la encimera por el impacto, porque el deseo ha sido demasiado intenso, y, si no llega a sonar el teléfono, le hubiera dado rienda suelta.

—Es Dinah. —Holly me tiende el aparato—. Dice que se ha ido la electricidad en vuestra casa y que te necesita ahí.

Una descarga se desencadena en mi cuerpo al rozar sus dedos cuando cojo el inalámbrico. Necesito unos segundos para rehacerme y hablar con mi hermana.

Un par de veces al mes saltan los plomos, y hay que reparar la avería en el parque de caravanas. El cableado es antiguo, y los dueños del terreno solo son capaces de subir el alquiler de la parcela de forma abusiva, sin arreglar nada de lo que está deteriorado.

—Tengo que irme —anuncio al colgar, negándome a mirarla, porque, si lo hago, deberé afrontar lo sucedido—. Dinah me ha llamado desde el móvil de Jack. Están de camino a buscarme.

—Vale. —Se levanta para ir en busca de un rollo de papel de aluminio, asintiendo de forma automática, como si ella también se sintiera desconcertada—. Toma, llévate la pizza; un trabajador incansable como tú necesita alimentarse.

—Gracias. —Cuando lo cojo de su mano vuelvo a rozarla y a sentir cómo se calienta mi cuerpo.

Salir de aquí ahora mismo me parece una idea perfecta, porque, si me quedo, quizá cometa una locura.

9

Chai latte

Holly

El despertador parece decidido a aguarme las mañanas. Llevo doce malditos días aquí, y lo odio con todas mis fuerzas. Cada mañana, cuando suena, desearía tirarlo por la ventana con rabia. Ese pitido insistente, su impertinencia, la forma en la que me arranca de un profundo sueño de descanso para mis doloridos músculos…

Y encima, hoy lo he puesto veinte minutos antes para hidratarme y prepararme para el fiestorro de la noche. Dinah y Jack me van a llevar a una fiesta en una bolera abandonada, donde se suelen reunir con sus amigos del pueblo los viernes por la noche.

El fin de semana pasado mi tía no me dejó librar. Me lo pasé enterito realizando las mismas tareas de cada día y, a pesar de una llamada indignada a mi padre, que recibió su secretaria, no hubo nada que hacer; tuve que obedecer a Molly y sus obligaciones.

Me duele el cuerpo de tanto trabajo físico.

En serio. ¡Mi padre es un monstruo! ¿Qué espera mandándome al infierno?

Salgo a rastras de la cama y me tapo con un largo jersey de cachemira. Por suerte esta planta es toda para mí, ya que Molly y Adam tienen instalada su suite abajo para conservar su intimidad, en un ala que no tiene doble altura, y puedo disponer del espacio a solas, a pesar de no tener el baño en la habitación.

Por la noche refresca, y despertarme cuando el sol todavía no ha empezado ni a salir por el horizonte me hace sentir el frío de la noche pegado a mi cuerpo mientras camino despacio por el pasillo, con la ropa de recambio en la mano y los ojos medio cerrados, sin encender la luz.

Abro la puerta del baño y se me cae la ropa al suelo a la vez que abro los ojos de forma desmesurada, sin entender lo que me devuelven las retinas.

—¡Clark! ¿Qué haces aquí?

Está frente a mí, mojado y tapado solo con una minitoalla que deja la mayor parte de su cuerpo al descubierto. ¡Y qué cuerpazo! ¡Dios! El mío se queja del ejercicio físico que supone trabajar en un rancho, pero el suyo muestra de forma contundente los resultados, esos que ya imaginaba con ropa, pero ahora, al natural, me dejan sin respiración. Abdominales marcados, pectorales definidos, esa uve que se aventura hacia la toalla, anchas espaldas, brazos torneados… Ningún chico de Yale puede compararse con Clark. Ni siquiera los adictos al gimnasio.

Clark es… ¡Perfecto!

Me muerdo el labio reprimiendo un jadeo y recordando nuestro casi beso, ese que lleva atormentándome en sueños eróticos desde el miércoles.

—Lo siento —se disculpa mirándome con vergüenza mientras me agacho para recoger mis cosas y usarlas de escudo frente a mis empitonados pezones—. Ayer me quedé dormido en el taller y no tenía tiempo de ir a casa a cambiarme. Creía que dormirías un poco más…

—No pasa nada. —Doy un paso atrás para salir del cuarto de baño y dejarle intimidad, atacada por un calor de mil demonios—. Cámbiate tranquilo; esperaré en el pasillo.

—Tardo un minuto.

Cuando me quedo a solas, suelto el aire retenido en los pulmones y me apoyo en la pared del pasillo, intentando controlar la falta de sujeción de mis piernas temblorosas por la impresión. Me deslizo con lentitud hasta quedar sentada en el suelo, con un sofoco infernal.

¡Dios! Las imágenes subiditas de tono se empeñan en bombardearme con esa visión de Clark medio desnudo, las gotas resbalando por su torso, esos músculos…

Apenas soy capaz de rebajar mi agitada respiración.

Cojo el móvil y abro las redes sociales para concentrarme en algo menos perturbador, pero fracaso estrepitosamente y me paso los minutos babeando.

Cuando la puerta del baño se abre para dejar paso a Clark, con unos vaqueros que se ajustan a sus piernas y delinean su perfecto trasero, descalzo, con las gotas que se escapan de su pelo mojado para perderse sobre la camiseta apretada de tirantes anchos blanca, que le marca esos abdominales que serían la envidia de Chad y sus secuaces, hiperventilo y me quedo mirándolo con un subidón de calor que incluso invade mis mejillas, sonrojándolas.

—Todo tuyo. —Señala el baño y me dedica una sonrisa llena de magnetismo, como si me invitara a devorarla.

Me pongo en pie sin soltar el móvil ni la ropa que tenía en el regazo, pero mis piernas parecen de gelatina. Él se ha quedado enfrente de mí, con una expresión extraña, como si quisiera hablar, pero no se atreviera. Y esa imaginación tan mía decide pintarme sus palabras con un significado muy definido.

—Yo… —susurra. Exhala un suspiro y noto enseguida su incomodidad—. Nada, déjalo.

—¿El qué debería dejar? —Arqueo los labios hacia arriba con una sonrisa lo más sexy posible, avanzando hasta quedarme muy cerca de él, casi rozándolo—. Porque a mí se me ocurren mil maneras de terminar lo que empezamos el miércoles por la noche. —Avanzo la cara para susurrarle al oído con una voz sensual—: Mañana por la noche podríamos ponerlas en práctica.

Clark se aparta de mí muy incómodo, como si mis palabras lo hubieran trastocado. Se pellizca la barba con los dedos. Tiene los labios tensos.

—No es eso —suelta con la voz ansiosa, sin apartar la mirada de mis labios—. Solo quería pedirte un favor. Además, lo del miércoles no puede volver a pasar.

—¿Por? —pregunto tragándome el golpe que siento en el estómago.

—Eres la sobrina de los jefes, Holly. Solo por eso ya está mal.

Gruño ante sus palabras y él da un paso atrás.

En estos días de convivencia me he familiarizado mucho con sus expresiones y gestos para entenderlos. Dinah y Jack me han ayudado bastante, porque, a pesar de su disputa, salta a la vista que lo adoran y están superpendientes de él. Y ahora claman a gritos su necesidad de mantenerse a distancia de mí, como si le asustara aceptar nuestra atracción.

—¿Qué tipo de favor? —pregunto rebajando como puedo la decepción en mi voz.

Duda unos segundos, pero, al final, se lanza a hablar.

—Tienes amigos en Yale… —suelta con una voz tan floja que me cuesta oírla.

—Eso tiene estudiar ahí.

—Perfecto —musita, y se queda callado.

—Vale, sigamos con el hilo —le aliento, bastante cabreada por cómo está yendo esta conversación—. Tengo amigos en Yale y…

—Es que Kim también ha entrado ahí, y me preguntaba si… si…

¡Acabáramos! ¡Kim! Su novia, la hermana pequeña de Jack, una chica tan inteligente como Clark y Dinah. Los tres han sido los cerebritos de la escuela y del instituto, con unas notas altísimas y la posibilidad de pedir becas para ir a las mejores universidades, pero por alguna razón que nadie me ha contado aún, Kim siguió sus sueños al conseguir una para Yale, Dinah estudia en la estatal y Clark se quedó en el rancho.

Quizá por eso no he pensado en ella en ningún momento ni he calibrado que me estoy metiendo en medio de una relación. Aunque, según Dinah, lo suyo solo es una amistad mal entendida como amor.

Y yo solo quiero un polvo, ¿no?

Estos días la ha llamado algunas veces desde el fijo de la casa. Supongo que no tener móvil ni Internet ni nada parecido les dificulta más la comunicación. Pero todas sus conversaciones han sido cortas y, en algunas ocasiones, incluso tensas. Además, ahora hace días que no se llaman.

Me molesta tanto que me hable de ella… ¡Qué digo molesta! Estoy a punto de darle un guantazo por alentarme a hacerme ilusiones y después echarme un jarro de agua fría hablándome de su novia y recalcando nuestras diferentes clases sociales, ¡como si eso fuera un impedimento para estar conmigo!

—¿Quieres hablar con ella? —Le golpeo con el teléfono en el pecho con una mueca airada, sin dominar mis reacciones—. ¿Es todo cuanto querías pedirme? ¡Pues vale! ¡Llámala! Pero no son ni las seis de la mañana; dudo que esté despierta.

—No es eso.

—¿Entonces? —Vale, ahora mismo no puedo ser más patética, en serio. Estoy desesperada por descubrir si se han peleado, si quizá ella ya no es un obstáculo…

¡Joder, Holly! ¡Estás fatal! ¡Solo querías tirártelo!

Inspira y suelta el aire de un golpe.

—Me preguntaba si podías averiguar cosas acerca de ella. —Lo dice de una tacada, casi como si le costara—. No sé, cómo se comporta, cómo es allí, quiénes son sus amigos… Ese tipo de cosas. Ya me entiendes.

Ahora sus dedos repican en sus mejillas con nerviosismo.

—¿Algún problema en el paraíso? —La esperanza es una mierda, porque ahora mismo consigue llevarse a mis labios hacia arriba, con una sonrisa llena de ella.

—Bueno…

—Vamos, Clark, si quieres un favor, has de poner de tu parte y explicarme qué pasa.

Inspira moviendo los labios, esos carnosos y voluminosos que me atraen como si contuvieran la fuente del placer eterno, y asiente apretando los puños contra la barba de varios días, perfectamente recortada y cuidada.

—Bueno —repite. Nunca lo había visto tan nervioso. Debe de ser algo grave si se comporta así, la verdad—. Es que… Bueno… —Suelta un suspiro—. Kim me dejó el lunes… por teléfono. —Ahora una euforia sin lógica me invade cada célula del cuerpo, y, si pudiera, me pondría a bailar, cantar y gritar emocionada—. Y…, bueno…, quiero saber qué hace en la universidad. Si es feliz… Necesito saberlo. Pero no se lo cuentes a nadie, ¿vale?

—Así que quieres espiarla…

Suelto un suspiro, apoyo la espalda en la pared y me dejo escurrir hasta sentarme otra vez en el suelo, con un nuevo chasco cayendo a plomo en mi cuerpo.

Pero ¿qué narices me pasa? ¿Por qué parezco una montaña rusa de emociones?

—Algo así. —Suelta un suspiro.

—Ya. —Niego con la cabeza—. Debes de estar muy pillado por ella si me pides algo así…

Él camina hasta mí, se sienta a mi lado y se queda unos instantes pensativo.

—Llevábamos juntos desde siempre —explica pasados un par de minutos, dándole una nueva puñalada trapera a mi corazón—. Éramos un equipo, junto a Jack y Dinah. ¡Los cuatro contra el mundo! Sin embargo, ahora… Mi hermana parece poseída por esa obsesión de trabajar en el rancho de por vida para conseguir más dinero para la familia. —Suspira—. Bueno, y por otras cosas también.

—Jack —afirmo, totalmente perdida por este cambio de protagonista de la conversación.

Clark asiente con una sonrisa tensa.

—Y Jack se ha puesto de su lado en lo del trabajo, a pesar de que no está dispuesto a sentar la cabeza todavía. —Levanta la mirada para centrarla en mis ojos—. Ha cambiado todo demasiado desde la marcha de Kim. Echo de menos contarle mis cosas, salir los cuatro por ahí, nuestras noches mirando las estrellas y hablando hasta las tantas. Era mi mejor amiga, se lo contaba todo, y ahora apenas hemos hablado quince veces en dos meses, y la mayoría de las llamadas han sido rápidas.

—La universidad te cambia —explico, ocultando el desengaño de descubrir que sigue colado por su ex—. Fiestas, salidas, chicos, libertad…

—Y estudio, ¿no?

—Bueno, eso también.

En mi caso poco, la verdad. Pero no se lo digo. Me han bastado estos doce días aquí para darme cuenta de las diferencias de pensamiento y prioridades entre nosotros. Además, el trabajo duro, madrugar, aprender a hacerme la cama, el café y las mil tareas del hogar me han cambiado algunas neuronas de sitio, y ahora entiendo algo esa obsesión de los chicos pobres por prosperar. Aunque no la comparto, porque en cuanto cobre el fideicomiso de mi madre voy a nadar en abundancia, y Troy y mi padre se encargarán de seguir aumentando los beneficios de la aerolínea para dejarme una buena cantidad mensual en rentas.

Aunque ese pensamiento no mitiga mi sensación de pérdida al mirarlo.

—El caso es que Kim ha cambiado mucho desde que se fue —suelta en un golpe de voz, estirándose de nuevo los pelillos de la barba—. Y necesito saber por qué antes de cerrar el capítulo. No sé si me entiendes.

En un gesto reflejo, le cojo la mano que ha colocado sobre el regazo y se la aprieto. Porque, por una incomprensible razón que se escapa a mi entendimiento, necesito consolarlo.

El gesto me llena de calor.

—¿Todavía la quieres? —La pregunta es demasiado personal, y no debería haberla soltado así, a la ligera, pero necesito saber la respuesta de una forma demasiado perturbadora como para pararme a analizarla.

—De esa forma no. —Suspira y yo me vuelvo a montar en esa vagoneta de mi montaña rusa particular para ascender a lo más alto—. Lo nuestro nunca debió pasar de la amistad, pero a veces los límites se confunden y cometes locuras sin medir las consecuencias.

—Dame su nombre completo y haré un par de indagaciones entre mis amigos, a ver si encuentro algo que te sirva. —Me levanto mirando la hora en el móvil para no mostrarle la emoción de escuchar esa última confesión. Necesito una ducha de agua fría, pero ya—. Ahora debería arreglarme o Molly me prohibirá salir el fin de semana.

Sonríe a modo de respuesta y me meto en el baño antes de lanzarme a devorar esos labios tan apetecibles.

Clark me provoca fuego en la piel, como si la incendiara.

Una ducha rápida precede a un mínimo de sesión de belleza: crema corporal y facial, cepillado responsable de mi melena y vestirme para trabajar.

Estoy deseando que llegue la noche para salir a celebrar que tengo dos días de descanso. ¡Los pasaré enteritos sin mirar el reloj ni pensar en horarios, ni en animales ni en nada que no sea beber, dormir, bailar, reír y pasarlo bien! Y si puedo tirarme a Clark para quitármelo de la cabeza, mejor, porque no es normal mi forma de comportarme con él.

Cuando regreso a mi habitación, me encuentro la cama hecha y un cartel sobre ella en el que pone:

«Kimberly Gates. Gracias, te debo una.
C.».

Su gesto me arranca una sonrisa tonta, de esas cargadas de emoción.

¿En serio, Holly? ¡Este lugar te está transformando en una sensiblera! ¡Necesitas una noche loca con él! ¡Pero ya!

En ese instante me llega un nuevo mensaje del pesado de Chad. No ha dejado de bombardearme con ellos desde que llegué, insistiendo en sus paranoias de formalizar la relación y otras mierdas parecidas, como si la idea de casarme con él pudiera tentarme de alguna manera. Incluso me ha llamado varias veces amenazándome con presentarse aquí para recuperarme. Pero si se le ocurre poner un pie en Little Falls, llamaré a Charles para que lo ponga en su lugar.

¡Ya me tiene harta!

Le explico mi último pensamiento en palabras bastante contundentes antes de bloquearle. Hace unos días intenté hablar con el resto de mis amigos de Yale para que lo convencieran de dejarme en paz de una vez, pero ninguno de ellos ha mantenido un mínimo de interés en ayudarme o en contactar conmigo, demostrándome que solo se arrimaban a mí para aprovecharse de mi generosidad y mi pasta.

¡Qué asco de gente!

Ha bastado largarme de ahí para entender algunos de los sermones de Troy acerca de la amistad y de mi forma de dilapidar el dinero en los demás. Porque tenía demasiada razón y fui una malcriada al enfadarme con él en vez de escucharlo.

La única persona que se ha preocupado por mí desde mi partida es Mimi, mi compañera de habitación en la residencia durante los tres últimos años. Por una extraña razón que se me escapa, parece sentir afecto real por mí, porque me ha llamado varias veces y nos mensajeamos cada dos o tres días.

Vuelvo a mirar el nombre de la ex de Clark en el papel y tomo una decisión rápida. Mimi es idónea para enterarse del máximo de cosas sobre Kim. Siempre ha sido muy sociable y de ese tipo de personas que conoce a todo el mundo.

Le mando un mensaje con la petición y bajo las escaleras unos segundos después.

En la cocina lo encuentro sentado, comiendo con la mirada fija en el plato. Hay un poco de tensión en el ambiente, pero mi tía parece feliz, como si la reaparición de Clark en nuestro ritual de desayuno la animara.

—Buenos días. —Anuncio mi presencia caminando hacia la alacena—. ¿Puedo prepararme un chai latte?

—¿No prefieres un café? —pregunta mi tía, sorprendida.

—A veces es mejor no encasillarte. —Le dedico mis palabras a Clark—. Porque la variedad puede sorprenderte.

—¡Y que lo digas! —Adam suelta una carcajada—. Venga, rapidito, que nos espera un día duro de trabajo.

Media hora después estoy con Clark dando el biberón a los terneros. Y esta vez no lo hacemos en silencio. Me pide que le busque un par de canciones en mi móvil, y, tras un poco de discusión amistosa, decidimos aportar cada uno de nosotros dos títulos de forma alternativa.

10

Need You Now

Clark

Camino de regreso a casa, leyendo un libro de texto de la carrera de Ingeniería aeroespacial en mi eReader.

Desde la aparición de Holly, el alarde de rebeldía de Dinah y la ruptura con Kim, he vuelto a pensar en esos estudios que de jovencito ambicionaba cursar cuando fuera mayor. Mientras mis compañeros fantaseaban con ser astronautas, yo lo hacía con construir aviones, porque era un friki de esos que conocía todas las marcas y modelos.

Pero las circunstancias me han mantenido muy alejado de lograr ese sueño, porque la vida no es siempre justa, y hay prioridades a las que se debe dar cabida antes de preocuparse de uno mismo.

Quizá por eso no había leído nada de ese campo ni me había aventurado a imaginar la posibilidad de regresar a esas ilusiones infantiles que se borraron a los catorce años de un plumazo, como si hubieran colisionado con mi vida real.

Fue muy duro enfrentarme a esa realidad que me obligó a dejar atrás la infancia a una edad demasiado temprana. Porque de pronto tenía a tres hermanos y a un padre a mi cargo, y debía luchar para no acabar en servicios sociales ni viviendo de la beneficencia.

Nos quedamos sin nada, llenos de deudas, y mi padre empezó a beber. Si no llega a ser por los tíos de Holly y los padres de Kim… Fue una de las peores épocas de mi vida, porque apenas era un crío y necesité crecer de golpe.

Holly ha traído el recuerdo de mis antiguos sueños, y a la vez los ha alentado, como si hubiera funcionado de catalizador con esa forma tan intensa de vivir los momentos. Porque detrás de su altivez se encuentra su vena temeraria, sus ganas de comerse el mundo sin dejarse arrastrar por ninguna responsabilidad. Ella simplemente actúa, se lanza, se mete de lleno en cualquier idea loca que se le ocurra y no mide las consecuencias.

Aunque intuyo tristeza en ella, como si escondiera un alma herida. Cuando se deshace de su pijería es una persona diferente, incluso tierna, me atrevería a decir.

Estos doce días la he observado en silencio, dándome cuenta de su lado oculto. Por eso me he lanzado a contarle lo de Kim y le he pedido su ayuda para cerrar ese capítulo, e incluso me he sentido tentado de ahondar más en su persona, en conocerla… Y en algo más que no voy a admitir. Porque me sigo quedando sin aire cuando la miro.

Por eso el miércoles traspasé la línea, pero no puede volver a ocurrir por demasiados motivos.

Esta mañana he calculado mal la hora. Verla tan pronto en el baño me ha descolocado, y le he mentido al respecto, porque en el fondo me avergüenzo de la realidad, esa que me obliga a salir de casa a las cinco menos cuarto de la mañana para poder darme una ducha decente en ese baño, tras andar más de tres cuartos de hora amparado en la oscuridad mientras absorbo conocimientos.

Por suerte, Molly me ofreció su ducha hace años, pero desde la llegada de Holly no puedo apurar por las mañanas, y eso me obliga a madrugar al máximo para conseguir mi ansiada agua templada.

Ser pobre es una mierda, ¿para qué nos vamos a engañar? Pero si he de priorizar, siempre ganan mis hermanos, por eso antes de este acuerdo con Molly solía ducharme con agua helada, para que ellos la tuvieran caliente.

¿Cómo voy a contarle eso a alguien como Holly? ¿Lo entendería siquiera?

Los faros de un coche iluminan el camino de arena de salida del rancho segundos antes de escuchar la bocina. Me hago a un lado para permitirle que avance sin dificultad. No tengo ningún deseo de llegar a casa lleno de más polvo del que ya acumulo.

El coche disminuye la marcha al pasar por mi lado. No tardo en reconocer a quién pertenece y tuerzo el gesto, apretando mucho los labios.

—Sube. —Dinah usa un tono que no admite réplica—. Ya basta de esta actitud, Clark.

—Sí, tío —le secunda Jack desde el asiento del conductor—. Llevas demasiados días con esta gilipollez. Vamos, déjalo de una vez.

Desde que Jack empezó a trabajar en el rancho, se ha ocupado de llevarme y traerme a casa cuando puede, pero tras discutir con Dinah empecé a ir y venir caminando. Solo les permití recogerme cuando se averió la electricidad en el parque de caravanas.

Le debo mucho, a él, a sus padres, a Kim… Y echo de menos a mis amigos…

Levanto la mirada hacia mi amigo. Y asiento. Porque tiene razón: llevo once días comportándome como un estúpido, sin medir mis reacciones, nadando a la deriva, con el resquemor pinchándome porque lo culpo de haber arrastrado a Dinah a su terreno. Y no es justo pensar así. Porque ha sido decisión de mi hermana.

Entro en el asiento trasero sin decir nada.

Suena una música de fondo, la canción Need You Now, de Lady Antebellum. Sonrío con amargura al darme cuenta de las ironías de la vida. La letra describe la soledad, cómo la cantante echa de menos a alguien que ya no está con ella, la nostalgia.

Jack arranca el coche para internarse en la oscuridad.

—Esta noche te vienes a la fiesta en la bolera —anuncia mi amigo—. No hay discusión.

—Kyle y Kara estarán solos… —Todavía no me siento con ganas de salir de fiesta—. Prefiero quedarme con ellos.

—Irás aunque tenga que arrastrarte del pelo —insiste Dinah—. Ya está bien de esta actitud de mártir, Clark. Los mellizos son mayorcitos para quedarse solos. ¡Como si fuera la primera vez! Llevamos yendo a esa fiesta desde hace años y nunca te habías preocupado por dejarlos con papá.

—Siempre hay una primera vez para todo… —Sigo alargando el pretexto, pero con la seguridad de que voy a perder. Dinah es muy insistente cuando se lo propone, y suele ganarme en esta clase de duelos—. Porque los chicos se parecen demasiado a ti, y son demasiado impulsivos. Y papá cada día está peor…

—Deja ya de poner excusas. Kyle y Kara están superacostumbrados a quedarse solos y son superresponsables —ataca con rapidez—. Hoy te toca desmelenarte.

No le contesto. En vez de eso suspiro mientras busco un nuevo argumento para negarme a ir a la antigua bolera, reconvertida en sala de fiestas clandestinas, donde los recuerdos de Kim me asaltarán seguro.

—Mi hermana es una capulla —anuncia Jack, como si me leyera el pasamiento—. No debería haber roto contigo por teléfono. Pero, tío, es lo mejor. No podíais seguir así.

—¿Lo sabíais? —Abro mucho los ojos, con una aceleración de la frecuencia cardíaca—. ¿Desde cuándo?

—Es Kim —musita Dinah—. Habló con nosotros después de colgarte. Quería explicarnos su versión antes de escuchar la tuya, porque se imaginó que te sentaría como una patada en los huevos. —Mi hermana se gira para mirarme con desafío—. Lo que no entiendo es por qué no nos lo has contado.

—¿Acaso hablaste conmigo de tus intenciones en el rancho? —Quizá debería controlar algo mi tono, pero me molesta su forma de ocultármelo. Ella desvía la mirada—. Pues eso.

Vuelve a sentarse bien y se queda un minuto en silencio, solo roto por la canción.

—Necesitamos el dinero, lo sabes tan bien como yo —suelta de repente Dinah, bajando la música—. Me irá bien trabajar en el rancho, ganar más, y quizá algún día pueda reabrir la bolera. Ese es mi deseo, y has de respetarlo. No puedes proyectar tus sueños en mí. Déjame ayudar y busca la manera de ir tú también a la universidad. Prometo sacarme bien los cursos.

—Los mellizos, papá…

—¡No! —me corta con un grito—. ¡Ya basta de asumir responsabilidades que no te conciernen! Kyle y Kara encontrarán la forma de estudiar si quieren hacerlo, y yo puedo ocuparme de una parte de las facturas trabajando más horas. —Suelta un suspiro—. Hemos crecido, Clark, y podemos ocuparnos de aportar dinero a la economía familiar. Cargártelo todo a tu espalda no es lógico. Ya lo hiciste con catorce años; ahora te toca vivir de una vez y dejar que nos involucremos el resto.

Tiene razón, pero me cuesta aceptarlo después de tantos años llevando el peso de nuestro hogar.

Vivimos en un parque de casas móviles, al lado de la de Jack, en una de esas viviendas prefabricadas con el mínimo de servicios necesarios para tener una vida digna. Aunque la mantenemos muy limpia y en buenas condiciones, somos demasiados en un espacio reducido. Y nos costó adaptarnos a ello cuando llegamos ahí. Lo peor fue luchar para contener a los acreedores, pedir ayuda a los Clayton y a los Gates, padres de Kim, entender que debíamos encontrar una salida para que no nos ahogaran las deudas ni acabáramos en el sistema.

Creo que eso me marcó; por eso lo planifico todo y soy incapaz de actuar sin más, tal como hace Holly.

Pensar en ella me vuelve a empalmar como esta mañana al salir de la ducha, cuando ha aparecido con ese pijama mini, casi trasparente, y sus pezones han reaccionado a mi casi desnudez. Pero la quito de mi cabeza con rapidez para no darle alas a mi excitación.

Llegamos al aparcamiento en silencio y caminamos juntos hacia las caravanas.

—A las ocho os quiero listos. —Jack se despide en su puerta—. He comprado el alcohol, los snacks y las chuches. Hoy invito yo.

—Todavía no he dicho que sí —protesto.

—Tío, si no vienes, te llevo a rastras. Tú decides.

—Vale. —Asiento y me doy la vuelta para entrar en casa con las manos en los bolsillos.

Es el momento más temido y a la vez más deseado del día, porque ver a los mellizos y cenar en familia, aunque sea apretados y distribuidos en el interior de la casa, me ilusiona, pero no enfrentarme a mi padre, a su constante estado ebrio, a su forma de mostrar cómo la vida no le importa, y hace demasiado que dejó de luchar por nosotros.

Las risas de Kyle y Kara me saludan al abrir la puerta. Los mellizos aprendieron a preparar la cena juntos a los doce años, como hice yo, y más tarde Dinah. Suelen hacerlo gastándose bromas que algunas veces terminan en discusiones o paños de lágrimas, pero en general se lo pasan bien y consiguen guisos bastante decentes, sobre todo Kyle, quien tiene una mano increíble para la cocina.

—¿A qué huele? —pregunto dejando mi chaqueta sobre mi colchón—. Estoy famélico.

—Espaguetis gorgonzola —anuncia mi hermano, triunfal—. ¡Y he hecho un montonazo! Esta semana he conseguido un plus por entregar a tiempo los periódicos de dos zonas en vez de una y me he decidido a gastarme un poco de esa pasta en esta delicatesen. ¡Gorgonzola! Mmmmm.

Están los dos mellizos en la minicocina, repartiéndose las tareas mientras mi padre empina el codo sentado en su cama, con la puerta de su habitación abierta, mirando a la nada, como suele pasar el día.

—¿Ponemos la mesa fuera? —propone Dinah—. Todavía no hace demasiado frío, y así nos sentamos juntos.

—¡Mola! —Kara aplaude enseguida la iniciativa. Es una chica inquieta, con mucha curiosidad, como yo—. Me apetece ver las estrellas mientras cenamos esta maravilla que anuncia Kyle. —Se gira hacia su mellizo y le dedica una mueca amenazante—. Como no me guste, te vas a enterar, porque ese queso se pasaba en mucho de nuestro presupuesto.

—Te va a encantar. —Siempre he admirado la autoestima de Kyle—. Soy el mejor con los fogones, no lo dudes. En unos meses, cuanto cumpla dieciséis años, le pediré trabajo a Carol en el bistró, y lo voy a petar. ¡Seré un chef cojonudo! ¡El mejor que ha tenido!

—Lo flipas. —Su melliza suelta una carcajada y nos contagia a todos—. De momento concéntrate en no quemar la comida, estrella Michelin.

Sacamos entre todos la mesa fuera para comer al aire libre. Ha refrescado; a finales de septiembre las temperaturas bajan bastante durante la noche, pero siempre intentamos alargar al máximo la temporada exterior para aprovechar el espacio que nos ofrece.

Mi padre no se mueve. Lleva tantos años así, sumido en una ebria inmovilidad, que me despierta otra vez el resentimiento de siempre, la necesidad de encontrar una manera de espabilarlo, de hacerlo regresar del lugar donde se refugia para superar el pasado y volver a batallar por vivir. Porque parece muerto en vida, ahogado en litros de alcohol, siempre perdido en su mundo, hundido en su miseria y sus recuerdos, incapaz de salir a flote.

—Vamos a cenar, papá. —Me acerco a él para ponerle la mano en el hombro—. Kyle ha hecho un plato nuevo.

Él levanta sus ojos vidriosos hasta fijarlos en los míos, pero le tengo que repetir las palabras tres veces para conseguir una reacción en él.

No es violento ni nos trata mal, simplemente es una figura ausente, alguien dependiente de nuestra insistencia por mantenerlo con vida, aseado, comido y en casa.

Me coloco detrás de él para alzarlo colocándole las manos en las axilas y luego le hago andar hacia el exterior, donde los chicos ya lo han preparado todo.

Habla poco, solo lo necesario para hacernos saber que está bien.

—Dinah y yo vamos a salir esta noche —explico una vez sentados todos alrededor de la mesa rectangular de pícnic que los Clayton nos cedieron cuando se compraron una nueva más moderna. Les dedico una mirada a los mellizos—. Papá se quedará a cargo de vosotros. Sed responsables.

Mis hermanos asienten. A pesar de ser revoltosos y de solo tener quince años, esta vida los ha marcado, y saben dónde están los límites de sus travesuras. Porque en realidad van a ser ellos los responsables de cuidar de mi padre.

La cena es agradable, como siempre. El plato de Kyle resulta delicioso, o quizás, acostumbrados a la poca variedad dietética, a todos nos parece increíble. Aunque nuestras raciones sean escasas.

Por eso suelo tomar un tentempié en el rancho antes de volver a casa, para ponerme el mínimo y que ellos puedan comer más. Incluso a veces traigo algunas sobras de parte de Molly para que mis hermanos y mi padre puedan llenarse los platos y no pasen hambre.

Me cambio de ropa tras recoger y limpiar entre todos. Soy muy estricto en ese sentido: no quiero vivir en una pocilga, y es importante mantener la higiene.

Recuerdo cuando Servicios Sociales venían a hacer visitas periódicas para asegurarse de que mi padre era apto para cuidarnos. Solo tenía catorce años, pero una gran carga encima, por eso me esmeraba en tenerlo todo perfecto. Ahí nació mi obsesión por el orden y la limpieza. Y por mantener a mi padre limpio, aseado y lo más cuerdo posible.

Si no llega a intervenir Molly, jamás hubiéramos superado las visitas. Ella consiguió convencer al asistente social de que mi padre era competente para mantenernos dándole un trabajo remunerado que pagaba las facturas, aunque él no trabajó ni un día. Sé que lo hizo por nosotros, para ayudarnos a pagar a los acreedores y ofrecernos una oportunidad. Por eso desde el primer día lo di todo en el rancho, y no he dejado de luchar desde entonces.

—Te espero fuera —le digo a Dinah, quien lleva un buen rato rebuscando en su reducido armario para acabar de arreglarse—. Necesito tomar el aire.

—Salgo enseguida.

Camino hacia el descampado donde los inquilinos de este trailer park estacionan sus coches, sin apartar la mirada de las estrellas.

El silencio de la noche me llena de paz. Hoy las estrellas brillan en el universo despejado y me evocan esas noches del pasado, en el campo con Dinah, Jack y Kim, estirados sobre la hierba, muertos de frío, pero felices mientras recorríamos el firmamento con los ojos y hablábamos de nuestros sueños durante horas.

—Kim ha ido a por ellos. —La voz de Jack, quien vuelve a leerme el pensamiento, me alcanza—. Y tú deberías hacer lo mismo. No puedes pasarte la vida cuidando de los demás, Clark.

—Kim quiere ser veterinaria —susurro deteniéndome—. Es muy ambiciosa.

—Pero logró esa beca para Yale y está intentándolo. ¿Vas tú a rendirte?

La respuesta aparece silenciosa, inquieta, repleta de connotaciones. Porque debería dejar atrás la indecisión y empezar a apostar por mí.

11

Café americano

Holly

Me he probado más de doce conjuntos diferentes y todavía no tengo ni idea de cómo vestirme. Quiero estar perfecta, cautivadora, sexy, increíble. Y quiero estarlo para él. Aunque no tengo ni idea de si acabará viniendo a la fiesta. Lo he hablado con Dinah, y ella me ha asegurado que lo convencerá, pero con Clark nunca se sabe.

¡Holly! ¡Estás fatal! ¿Desde cuándo te preocupa así un tío? ¿Y cómo es posible que lleves veinte minutos buscando el conjunto adecuado? ¡Venga ya! ¡Tú siempre estás supersegura de todo! Clark solo te interesa para darte una alegría al cuerpo; ¿en serio estás buscando el look perfecto para impresionarlo?

Resoplo mirando de nuevo la cantidad de ropa que puebla mi cama.

Molly me ha contado que la bolera es un edificio en medio del campo que inauguraron a mediados de los 90 y que perdió su esplendor veintitantos años después, cuando se quedó desierto en pocos meses. Debe de hacer frío en su interior, y ni me imagino el nivel de polvo y suciedad que debe de acumular. Solo de pensarlo arrugo la nariz.

Me pruebo tres nuevos conjuntos, sin acabar de decidirme entre falda o pantalón. No quiero desentonar, y a la vez necesito deslumbrar.

¡Qué difícil!

Tras cinco minutos más de indecisión, opto por unos vaqueros ajustados hyperflex de Replay, que me hacen un culo de infarto; una camiseta básica de Liu-Jo, que marca mis curvas perfectas; un jersey de cachemira de Miu Miu, que se adapta a mi piel como un guante, mis ballerinas Gucci y una parka cortita de Prada.

No pienso renunciar al glamour ni loca. Aunque el look sport será un acierto, lo presiento.

Bajo a la cocina agarrando mi bolso en bandolera de Michael Kors —es el más de batalla que tengo, y además es pequeño y manejable—. La mejor elección para una noche de marcha loca.

Necesito un café para mantenerme despierta. El trabajo en el rancho me deja molida. Pero al mirar el reloj del iPhone me doy cuenta de que apenas me quedan cinco minutos.

Me apresuro a bajar a la cocina, abrir la cafetera, llenarla para que salga poco cargado y esperar a que ruja con un vaso de papel preparado para albergar mi café americano.

Hoy me lo tomaré así, con una buena cantidad de azúcar y un chorrito de leche. Y me lo llevaré para bebérmelo en el coche sin prisas, preparándome para una noche de juerga, sin importar dónde estoy o con quién.

Bueno, eso no acaba de ser cierto… Porque llevo horas rezando para que Dinah lo haya convencido y esté en esa fiesta. Y yo no suelo rezar.

Me lleno el vaso, pongo tres cucharillas generosas de azúcar moreno, le pongo un poquito de leche para ensuciarlo, cojo la bolsa donde he metido una botella de Hendrick’s, unas latas de tónica fría, pijadas para preparar los mejores gin-tonics del lugar, dos litros de Coca-Cola Zero, unas cuantas bolsas de patatas, galletitas saladas y una grandísima bolsa de gominolas y salgo de la cocina. Por suerte, mi tía se ha apiadado de mí esta tarde al terminar el trabajo y me ha llevado a comprar a Hot Springs, e incluso ha usado su carnet para ayudarme con la ginebra. Es enrollada, la verdad. Porque después me ha llevado al Starbucks, y ha sido como entrar en el paraíso. Un poco más y me desmayo de la emoción.

Total, solo me quedan cuatro meses para los veintiuno.

Molly y Adam están viendo la tele en el salón.

—Me voy. —Me asomo un segundo para despedirme—. Mañana dejadme dormir, ¿vale? Llegaré tarde y me he ganado un día de sueño reparador sin interrupciones.

—Cualquier cosa, nos llamas. —Mi tía me mira con afecto—. Y no te desmadres demasiado. La bolera no es como los clubs a los que estás acostumbrada.

—Lo sé. —Le lanzo un beso—. No te preocupes.

Estos días de convivencia me han servido para cogerles cariño. Son tan diferentes a mi padre… Como de costumbre, apenas sé nada de él. Ni llama ni se comunica, solo me manda algún que otro mensaje escueto cuando quiere algo, y nunca él personalmente, que para eso tiene a su secretaria, como si no fuera más que un asunto de negocios.

Siempre me ha dolido esa actitud, su forma de alejarme de él, de no atender jamás a mis intereses ni a mi vida. Tras la muerte de mi madre se convirtió en una figura ausente, como si me dejara de lado y le trajera sin cuidado cómo me comporto, siempre que cumpla sus exigencias. En cambio con Troy parece un perro sabueso.

Desde que estoy aquí me he dado cuenta de que su desprecio me abocaba a seguir rebelándome, a intentar llamar su atención, que me viera en vez de estar encima de mi hermano a todas horas. Y también he descubierto mi necesidad de cambiar, de vivir, de olvidarme de él de una vez por todas y descubrir qué quiero del futuro para ir a por ello.

Una bocina anuncia la llegada de mis amigos.

Regreso al presente y corro a la puerta para salir en busca de una merecida aventura para esta noche.

El coche de Jack es una tartana de quinta o sexta mano, un Ford de hace muchos años, pero que tiene muy bien cuidado. Es la primera vez que me subo a un vehículo tan cutre, la verdad. Suspiro con resignación y camino hacia allí dándole un largo sorbo al café. Necesito esa juerga.

Cuando entro en el asiento trasero, me encuentro con Clark y mi corazón desagradecido empieza a repicar con fuerza al estar a su lado, como si quisiera advertirme de mi grado de emoción al tenerlo tan cerca y saber que esta noche la pasará conmigo.

—¡Clark! No sabía que tú también estabas invitado a la fiesta. —Me acomodo y miro hacia delante, buscando la manera de reprimir mis reacciones, porque si pudiera, me pondría a bailar como una posesa, con chillidos emocionados y todo—. ¡Hola, chicos! —Saludo a Jack y Dinah.

—Este es mi pueblo —replica Clark, claramente molesto por mis palabras—. Las fiestas en la bolera las inventamos nosotros. Tú eres la forastera aquí.

—Genial. —Sonrío tras llevarme el vaso a los labios para darle otro trago al café—. Pues si las inventaste tú, vas a ser mi guía para no perderme nada. La noche acaba de empezar, y quiero hacer locuras.

—En ese caso, búscate a un kamikaze como compañero de diversión —dice, y se gira para mirar por la ventana—. A mí me gusta la sensatez, la verdad.

Su hermana suelta una carcajada y Jack la secunda.

—¡Tío! —grita su amigo—. Esta noche toca desfase total. No quiero volver a ver a Prudente C hasta mañana, ¿estamos?

—¿Prudente C? —pregunto con un ataque de risa—. El apodo le va de película.

—Pues a ver si logras cambiárselo por una noche —me desafía Dinah—. Porque estoy un poco cansada de esa pose de responsabilidad que destila.

—¿Es un reto? —Le lanzo una mirada anhelante—. ¡Me encantan los retos!

—Si perviertes a mi hermano esta noche, nos comprometemos a traerte una bebida del Starbucks de Little Rock cada día durante una semana cuando Tina me traiga de la uni. Pero no vale una corrupción sencillita, la quiero a lo grande: borrachera, baile, desfase…

—Diez días —negocio con los ojos brillantes ante la posibilidad de ganar—. Pero deberíamos establecer unas normas básicas de qué es desfase para ti. Y buscar la forma de que el café me llegue caliente, porque Little Rock está a veinte minutos de aquí.

—Vale. —Dinah suelta una carcajada—. Buscaré un termo, pero quiero ver a Clark borracho y cometiendo como mínimo tres locuras de las que Prudente C se avergüence mañana.

Aplaudo, porque la idea me parece divertida y entretenida para esta noche. Necesito deshacerme de la mierda de días en el rancho, de la sensación de estar encerrada, de la asfixiante realidad en la que me ha metido mi padre.

—Emborracharlo no va a ser difícil; no tiene pinta de beber demasiado, y con unas cuantas copas de mi gin-tonic caerá fijo. —Sonrío con varias ideas en la cabeza—. Y no os preocupéis, soy una experta en desfase. Estaréis orgullosos de mí, os lo garantizo.

Clark aparta la mirada de la carretera para centrarla en mí.

—¡Eh! —exclama con una expresión enfadada—. ¡Estoy aquí! Y no tengo ninguna intención de beber ni de cometer una locura.

—Eso ya lo veremos. —Le dedico una mirada llena de intenciones, porque tengo clarísimo el tipo de locuras a las que lo voy a incitar—. Mañana no trabajamos y la noche es joven… Además, ¿vas a privarme de los cafés de Starbucks?

—¡Puedes comprártelos tú solita! —replica—. Sabes conducir, tienes pasta y no está tan lejos.

—Eso no tiene emoción.

—Pues ya puedes ir buscándote otro reto, porque te digo desde ya que te olvides de ganar este. —Su tono denota irritación—. Yo no bebo, ni desfaso ni hago tonterías. Tengo demasiadas responsabilidades para hacer algo tan estúpido.

Su hermana resopla con fuerza y emite un gruñido.

—En serio, Clark. ¡Tienes veinticinco años! —suelta con rabia—. Tienes edad legal para beber, y mañana no hay nada importante en tu agenda. ¡Disfruta de la fiesta por una vez!

—¿A emborracharse lo llamas disfrutar? —Noto una hebra de dolor en su voz—. Porque yo lo llamo evadirse de la realidad jodiendo a tus hijos.

Un suspiro de exasperación sale de la boca de su hermana.

—Tío, ¡basta ya! —Jack da un golpe seco en el volante—. Tu viejo bebe para olvidar, y lo hace a lo grande. Pero nosotros solo lo hacemos de forma controlada algunos fines de semana. A veces va bien librarte de las mierdas por una noche.

—Jamás seré como él —susurra Clark con un dolor intenso en la voz—. No eludiré las responsabilidades para darme a la bebida ni me olvidaré de mi familia emborrachándome hasta caer inconsciente.

Es como si un resorte se abriera en mi mente para dejar entrar un entendimiento negado con anterioridad, y de repente comprendiera el universo de Clark, su fondo, esa forma de comportarse tan madura y legal, su enfado con Dinah… Aunque me sigue faltando una parte importante de la historia, y ahora más que nunca estoy decidida a romper sus defensas por una noche.

—Se trata de pasarlo bien unas horas —digo mirándolo—. Solo beber un poco para desinhibirte. Bailar, reír, gritar si te apetece, jugar a algo absurdo, hacer aquello que nunca harías sereno. A veces va bien. En serio.

Él niega con la cabeza y vuelve a mirar la carretera, dándome la espalda.

—Vas a tener que currarte esos cafés. —Jack suelta una carcajada—. ¿O te pensabas que iba a ser fácil? Mi amigo lleva desde los catorce años comportándose como un tío de cuarenta tacos. Solo se relajaba algunas veces con mi hermana, pero tampoco te creas que demasiado.

—Para nosotros un café de cuatro pavos durante diez días puede suponer una hora de calefacción en casa o un bien de primera necesidad —añade Dinah abriéndome los ojos a la realidad—. Así que solo te lo pagaremos si consigues algo grande.

Inspiro con profundidad, mirando la espalda de Clark y con la certeza de que esconde demasiado, no solo la soledad que he visto esta mañana.

—Hagamos una cosa —propongo—. Si lo consigo, vosotros solo os ocupáis de traerme el café y yo os lo pago, ¿vale?

—¡Trato hecho! —acepta Dinah enseguida, y me doy cuenta de cómo necesitan el dinero.

Jack sube la música.

¡Country! ¿Cómo no?

Por suerte no es una de esas rápidas a las que por desgracia me estoy acostumbrando, como al resto de esta mierda de experiencia que mi padre se ha empeñado en obligarme a vivir.

Observo el paisaje por la ventana. Nos desviamos por un camino de arena que se interna en la naturaleza, justo tras un poste en lamentable estado de descomposición donde se puede leer «Bienvenido a The Fall, la bolera de Little Falls, un lugar paradisíaco». Debajo de las letras hay una ilustración de unas cataratas con gente bañándose y riendo.

Mientras avanzamos por el sendero, me fijo en los árboles y arbustos que nos rodean. Son densos, como si nos internáramos en una selva.

No tardamos demasiado en llegar a un gran descampado donde hay varios coches aparcados sin ningún orden, frente a un edificio de piedra enorme, con varias muestras de plantas invadiendo la fachada, con lo que se intuye que era un jardín donde todavía hay algunas mesas y sillas de madera tipo pícnic, como si en el lugar se realizaran comidas al aire libre. En ellas se sientan algunos grupos de personas.

Hay velas encendidas por todas partes y algunos quinqués colocados en lugares estratégicos para darme una idea del lugar.

—Bienvenida a The Fall. —Jack apaga el motor y otra música invade el silencio. Proviene de dentro del edificio, y ¿adivináis qué tipo de música es?

¡Country!

Hago el gesto mental de una náusea. Aunque empieza a quedar claro que si no me uno a la fiesta, nada me ayudará a pasarlo bien, así que ha llegado la hora de aprender los pasos.

Juro que si alguien de mi vida real me pregunta alguna vez acerca de esta experiencia, negaré cualquier atisbo de intención de bailar country. Pero hoy me merezco mi noche de marcha, y si aquí solo se concibe la diversión con este ritmo, pues aprenderé a bailarlo.

Los sigo al interior del edificio con mi bolsa de bebida y comida. Por extraño que parezca, el interior está limpio, sin telarañas e iluminado de la misma forma que el exterior, además de por farolillos que cuelgan del techo.

Dinah me ha explicado esta mañana las normas de la fiesta: cada persona trae una botella de alcohol, un litro de refresco, gominolas y algo para comer. También se pone un dólar por persona para pagar el hielo y los vasos de plástico que trae un tal George, que por lo visto trabaja en la gasolinera del pueblo y lo consigue más barato. Todo lo que sobra se almacena en la misma bolera para reutilizarlo en la próxima fiesta.

En la entrada, al lado de una puerta cerrada con llave, que imagino que lleva al primer piso, hay una gran hucha donde los chicos meten su billete de dólar. Yo me acerco para contribuir con mi parte y me quedo un poco pillada. Me alucina esta confianza. ¿En serio todos pagan sin problemas? Entre mis amigos no valdría de nada la hucha sin un portero controlador. ¡Nadie pagaría!

Hay un grupo bastante generoso de personas en medio de un local diáfano, bailando en línea al ritmo de la música. La verdad es que nunca había visto bailar country en directo, y no está tan mal como imaginaba, incluso mis pies empiezan a seguir el compás. Aunque su forma de vestirse es pésima. ¿Botas vaqueras, hebillas brillantes, petos, camisas a cuadros, faldas tejanas y sombreros? ¡Que es una fiesta! ¡Por Dios!

Jack y Dinah se encargan de colocar nuestras provisiones en su sitio y después se unen al baile.

Mis ojos recorren el lugar.

Hay un par de barras al fondo, que en el pasado debían de pertenecer al bar. Están repletas de comida, bebida y chucherías. Los refrescos están metidos en grandes barreños con hielo que se distribuyen por el suelo. Y las bebidas alcohólicas pueblan una parte de la barra.

Lo que antiguamente eran las pistas de bolos está ocupado por mesas y sillas, con gente sentada charlando con diversión, bebiendo, comiendo, pasándolo bien…

El mostrador dedicado en el pasado al préstamo de los zapatos especiales y el resto de material para las partidas ahora es el territorio del aparato de música, consistente en unos altavoces bastante potentes, que funcionan con batería, enchufados a un iPod donde supongo que han cargado una lista de canciones para la noche.

Clark se detiene a mi lado tras saludar a un montón de gente, a pocos pasos de la entrada, en silencio.

—Cortesía de Albert Turner —explica señalando los altavoces—. Su padre es el dueño de una tienda de aparatos electrónicos en Hot Springs y nos consiguió este trasto que estaba tarado por un precio muy reducido. Mi contribución fue arreglarlo para que funcionara.

—Pues suena de narices.

—Estas fiestas no son para todo el mundo. Aunque no te lo parezca, son bastante privadas.

—¡Pues qué suerte, me han invitado!

Suspira y me lanza una mirada intensa.

—Olvídate del reto, ¿vale? —Cambia el tono a uno suplicante—. Prometo llevarte al Starbucks siempre que me lo pidas si dejas de lado la intención de emborracharme. Mi relación con alcohol no es muy buena.

—Con lo de tu padre, no me extraña.

—No tienes ni idea. —Aprieta los labios, como si mi comentario le hubiera molestado.

—Vamos a hacer un trato —propongo contestándole con una sonrisa—. Tú me enseñas a bailar country y yo consigo que esta noche sea una de las mejores de tu vida. Vamos a pasarlo bien y a beber solo si nos apetece.

—No sé por qué te crees capaz de hacer esta noche memorable para mí, pero mientras no me obligues a emborracharme, te dejaré intentarlo. —Me dedica una sonrisa torcida—. Vamos a la pista, te enseñaré lo básico. Aunque la próxima vez no te olvides las botas. Para bailar country son básicas.

—¡Mis Gucci son perfectas! —replico.

—Quizás en la ciudad: aquí hay que respetar el atuendo vaquero.

Tira de mí hacia la pista.

12

Achy Breaky Heart

Clark

Llevamos más de media hora bailando sin parar y me alucina cómo Holly coge los pasos enseguida. Incluso se ha reído en muchas ocasiones, como si su pijería innata se diluyera en algunos momentos y pudiera romper las cadenas que la mantienen en una forma de ser muy alejada de su verdadero interior.

No dejo de mirarla. Es guapa, sexy, su cuerpo se mueve increíble y sus pechos se marcan tras la camiseta de tirantes ceñida con la que se ha quedado al deshacerse de la parka y el jersey a medida que avanzábamos en los bailes y aprendía a seguir los pasos mejor.

Empieza a sonar una de mis canciones preferidas, Achy breaky heart, de Billy Ray Cyrus, el padre de Miley Cyrus, conocida como Hannah Montana por nosotros de niños. La gran obsesión de Kim por esa serie, cuando apenas era una cría, a la que Dinah se unió enseguida, fue el detonante para pasarme una gran parte de mi niñez frente a un televisor viendo cómo una chica corriente se disfrazaba para vivir su sueño de ser una cantante famosa. Y también es la culpable de nuestro posterior culto a las canciones country de su padre.

Recuerdo cómo aprendimos a bailar esta en concreto, cuando Jack y yo cumplimos quince años. Mi hermana y Dinah eran unas mocosas de ocho y diez años, respectivamente, ya vivíamos en el parque de caravanas y carecíamos de tele e Internet ni nada de lo que dejamos atrás en nuestra antigua casa. Pero nos teníamos los cuatro y éramos ingeniosos.

Nos colamos en esta bolera tras andar hasta aquí durante más de una hora. Habíamos conseguido rescatar un radiocasete antiguo del desguace. Lo arreglé trabajando de noche, hasta que sonó. Y le pedí prestada la cinta a mi padre, ya que su colección de country en casetes fue una de las pocas cosas que conservó al mudarnos, y me sirvió para pasar muchas tardes de diversión con mis amigos.

Esa tarde en concreto nos llevamos a Angie Bert, la hija de la animadora del local de Perry en Little Rock. Nuestra compañera de clase era una bailarina increíble, y no tardó demasiado en aleccionarnos en los pasos ni en conseguir que bailáramos esta canción como unos auténticos profesionales. Fue una tarde memorable, de esas para conservar en la memoria, sobre todo por la cantidad de bailes que aprendimos entre risas e ilusiones. Una donde a Jack y a mí se nos ocurrió la idea de montar estas fiestas cada viernes.

—Prepárate —susurro para que me escuche solo Holly—. Paso a la derecha, cruza por detrás y pica en el suelo con el pie izquierdo. —Nos movemos y ella lo clava enseguida—. Lo mismo a la izquierda y después atrás. Quédate quieta y pica con el pie de delante, dando una palmada, y después con el de detrás dando dos palmadas. Pica con el pie derecho desplazándote para dar un cuarto de vuelta a la derecha y empiezas de nuevo. Y así hasta que termine la canción.

Al tercer giro ya lo domina. Se mueve con gracia, como si llevara toda la vida bailando country.

No puedo dejar de mirarla, con el deseo trepando en mi interior.

—Es tristísima esta canción —susurra colocando las manos en las hebillas de sus vaqueros para imitarme—. Muchas de las que escucháis lo son.

—Habla de un corazón roto.

—Y de lo desconsolado que se queda él.

Asiento sin dejar de bailar.

Cuando la canción termina, Holly me agarra del brazo para conducirme a la barra.

—Necesito contarte algo —musita con un poco de timidez—. Y no te va a gustar.

Parece como si llevara horas buscando el valor para hablar porque me mira con ansiedad, como temiendo mi reacción.

—Adelante, dispara. —Sonrío con un poco de tensión—. Soy todo oídos.

—Se trata de Kim y lo que me has pedido esta mañana. —Saca su móvil del bolsillo trasero de los vaqueros y toquetea la pantalla muy nerviosa—. Se lo he pedido a una amiga que siempre es el alma de los cotilleos, y no ha tardado demasiado en mandarme la info.

—¿Y? —pregunto con ansiedad, deseando enfrentarme a lo que sea.

—No te va a gustar. —Espira con fuerza y me tiende el teléfono—. Mejor lo miras tú mismo.

Me enseña una cuenta privada de Instagram a nombre de Kim, a la que no puede acceder quien quiera, solo a los que acepta, y por alguna razón desconocida para mí, ha considerado a Holly apta para ser su amiga virtual. Me quedo en shock al ver las fotos, cómo ha cambiado, la forma en la que se ha desmadrado y la cantidad de chicos que la rodean. Es como si mi Kim hubiera mutado en otra persona, porque a medida que bajo por la pantalla y me enfrento a su vida en la universidad, me doy más cuenta de su cambio, de cómo está disfrutando de la vida y se deja llevar. Y más cuando Holly me muestra las publicaciones donde la han etiquetado. Me enfrento a morreos descontrolados con chicos de todas las razas y edades, con fechas demasiado dolorosas, y a posiciones demasiado reveladoras con ellos.

Son claros indicios de que lleva ya un tiempo acostándose con otros.

—Suficiente. —Le devuelvo el teléfono negándome a hablar de ello y tragándome mis sentimientos convulsos. Porque, a pesar de no echarla de menos como novia y de saber que lo nuestro como pareja está muerto y enterrado, enfrentarme a sus excesos cuando todavía estábamos juntos me rompe. Y me hace percatarme de cómo nuestra amistad se ha quebrado para siempre.

Si alguna vez la recuperamos, no volverá a ser la misma.

Esas fotos muestran a una Kim muy diferente a la mía. Alguien capaz de traicionarme. Y siento cómo la rabia me inunda con rapidez, llenando mis venas de veneno y con unos deseos nada sanos de gritarle cuatro cosas.

Aprieto los puños y me separo un poco de Holly, quien me dedica una mirada compasiva.

—Una copa te ayudaría a superarlo —propone cogiendo dos vasos y buscando algo encima de la mesa—. Necesitamos un gin-tonic con urgencia. ¿Dónde está mi Hendrick’s? —Arruga la cara con fastidio—. Esa ginebra barata no le hace ni un poquito de sombra.

—¿A quién se le ocurre gastarse una pasta en ginebra de marca para una fiesta como esta? —Niego con la cabeza y le hablo furia, como si de repente me molestara su presencia, la realidad, mi patética vida, la traición de Kim—. ¡Ya puedes olvidarte de encontrarla! ¡Es lo primero que se habrá acabado! ¡Solo a alguien como tú se le ocurriría traer algo tan caro!

—¡Pues vaya mierda! —Tuerce los labios como si le molestara mucho el contratiempo. Luego le echa una mirada al resto de botellas y compone una expresión de asco.

No puedo evitar una carcajada cargada de amargura.

—¿Qué pasa si haces el gin-tonic con otra ginebra? —Saco la rabia, dedicándosela, como si ella tuviera la culpa del comportamiento de Kim—. ¿Se te van a romper tus uñas perfectas? ¿Estropeará tu cutis? ¿O atenta contra tu código de niña rica?

—¡Eh, tío, para el carro! —Su mohín vuelve a ser el de cuando la conocí, el de una chica que lo tiene todo y mira a los demás por encima del hombro—. Si bebo esa bazofia, mañana tendré el estómago para el arrastre y la cabeza me martilleará durante todo el día.

Me molesta su tonillo, esa forma de despreciar nuestra forma de vida, esa superioridad que se gasta cuando vuelve a su papel de niña consentida y rica.

—¡No seas tan dramática! —le espeto con furia—. ¡Nosotros llevamos toda la vida tomando este alcohol y estamos vivos!

—Te has cabreado —musita asintiendo, con una mueca de contrariedad, y rebaja su tono—. No deberías. Sabes tan bien como yo que la marca de ginebra tiene efectos en nuestro cuerpo al día siguiente, y las de esta mesa son de las peorcitas. Y en cuanto a lo de tu ex… —Suspira metiendo el dedo en la llaga y despertando una parte que desconocía de mí. La rabia infinita y el deseo de devolvérsela, aunque no es con ella con quien estoy cabreado—. La universidad tiene ese efecto en las personas; no se lo tengas en cuenta.

—Claro, ¡por eso eres una descerebrada! ¡Yale te transformó!

Me doy la vuelta para alejarme de ella.

—¿A dónde vas? —Me detiene agarrándome del brazo.

—Lejos de ti y tus pijerías. —Me zafo de ella con un gesto nada delicado—. Las chicas como tú solo queréis una cosa.

—¿Diversión? —Levanta las cejas en un ademán coqueto y juguetón a la vez—. Vamos, Clark. La única manera de olvidarse de una traición es pasándolo bien.

Niego con la cabeza, dándome la vuelta de nuevo para apartarme de ella, sumido en la autocompasión, pero parece no entender las indirectas, porque no tarda ni dos segundos en caminar a mi lado.

—No sé qué mosca te ha picado, pero estamos aquí para pasar una noche loca, no para pelearnos ni enfadarnos por tonterías. —Se coloca tan cerca que me roza con su brazo izquierdo, despertando otra parte de mi cuerpo—. Entiendo que te duela lo de tu ex, pero la vida sigue, y no puedes permitirle aguarte la fiesta. Así que si quieres tomar ginebra barata, la beberemos. Pero deja esa actitud derrotista para fuera de la bolera. ¡Esta noche vamos a corrernos una juerga de narices! Es el mejor remedio contra el desamor.

—Tengo responsabilidades. —Me detengo para encararme con ella, porque la ira me corroe—. ¿En serio te crees que puedo beber y olvidarme de todo? ¡La vida es mucho más que una fiesta constante! ¡Vivir como tú es una gilipollez! ¡No eres el puto centro del mundo!

—¡Claro! —explota con rabia, como si mis últimas palabras hubieran roto su contención—. ¡Lo dices como si llevara doce días descansando bajo un árbol! ¿Puedes imaginarte qué ha supuesto para mí este cambio? ¿Venir a un rancho a trabajar desde las seis de la mañana hasta las cuatro de la tarde? ¿Hacerme la cama? ¿El café? ¿Fregar los platos? ¿Limpiar mi puñetero baño? —Suelta una espiración fuerte y sonora—. ¡Una mierda! ¿Vale? ¡Eso ha supuesto! —Otra exhalación, esta vez más contenida y apretando los labios—. Pero, mira, aquí estoy, intentando por una noche olvidarlo porque, aunque lo odie con todas mis fuerzas, mi padre me ha obligado a quedarme durante diez meses y ni siquiera se digna a llamarme. ¡Lo hace su secretaria! —Me lanza una mirada inquisitiva—. ¿Y quién eres tú para hablarme así? ¿Para echarme en cara cómo soy? ¡Si pareces un viejo! Siempre vas con ese peso sobre tus hombros, como si el mundo te debiera algo. ¡Desátate de una vez! ¡Por Dios! Vive la vida, Clark, porque cuando el tiempo pase te arrepentirás de haberte comportado así. Te lo aseguro. Y si esa niñata imbécil te ha hecho daño, supéralo. ¡Una noche de desenfreno es una buena manera de desquitarte!

Nos hemos quedado quietos, cerca de la pista de baile, con varias miradas curiosas observando la escena y bastantes orejas puestas en las palabras de Holly. Su discurso, lo que insinúa, la realidad escondida tras ellas…

La cojo del brazo con rapidez para apartarla de aquí. En nuestro pueblo todo corre como la pólvora, y no debería dejarla despotricar delante de todos para acabar mañana en boca de los cotilleos, y menos si tiene a Kim en la punta de la lengua.

Sé cómo acaba y las historias que pueden llegar a inventarse.

La llevo hacia la antigua cocina, donde se acumulan los productos de limpieza, las cajas con bolsas de basura de reciclaje, las provisiones, los sobrantes de otras fiestas y unas cuantas personas fisgando.

Inspiro profundamente cuando mi mente dispara algunos recuerdos dolorosos, porque me aguijonea el alma evocarlos, explicándome otra vez cómo se rompió todo mi mundo un tiempo después, cómo se partió en mil pedazos condenándome a crecer antes de tiempo. Y entonces vuelvo a pensar en las palabras de Holly, en la inquietante realidad que esconden, en mi manera de negarme a disfrutar de la vida, en lo de Kim y en mi necesidad acuciante de dejarme ir por una vez.

Tiene razón.

Kim no se merece mi enfado ni mi dolor ni que me quede toda la noche encerrado en mí mismo. Ni tampoco se lo debo a nadie. Ha llegado la hora de pasarlo bien por una vez. Porque estoy harto de ser siempre el maduro, el calmado, el sensato. ¡Quiero ser el descerebrado por una noche! ¡Y olvidarme de que he perdido a Kim de todas las maneras inimaginables!

Quizá debería hacerlo, mandar a la mierda durante unas horas las responsabilidades y relajarme.

—¿Qué haces? —Holly mueve el brazo para intentar desembarazarse de mi mano cuando tiro de ella de nuevo para llevarla a la puerta cerrada con llave que hay en la esquina de la cocina, bastante apartada de miradas indiscretas, pero aprieto un poco más para evitarlo.

—Vamos a un lugar tranquilo —anuncio con firmeza—. Si quieres gritarme, es mejor hacerlo en la intimidad. Esos de ahí fuera son pirañas al acecho de un chisme para mañana, y acabas de darles uno cojonudo.

—¡Flipo con los chicos de pueblo!

Habla con ironía, pero sigue caminando a mi lado.

No tardo en sacar mi llavero y abrir la puerta para invitarla a pasar. Ella me dirige una mirada cargada de preguntas calladas, pero la ignoro.

Hay unas cuantas linternas escondidas en el suelo, justo detrás de la puerta. Cojo una y la enciendo para iluminar unas escaleras que descienden hacia el sótano.

—¿Dónde estamos? —pregunta Holly siguiéndome en el descenso.

—Ahí abajo están las máquinas de la bolera, la lavadora, el almacén de provisiones y un pequeño despacho —explico.

—Y tienes la llave…

—Es una larga historia.

Llegamos al último escalón, que está frente a una puerta. Me detengo un segundo para buscar la llave correcta y encajarla en la cerradura. Otra vez me asaltan los recuerdos. Los alegres, los punzantes, los felices, los tristes, los angustiantes, los esperanzadores…

—Estaré encantada de escucharla. —El susurro de Holly me trae al presente de nuevo—. Porque no entiendo muy bien la necesidad de tantas puertas para acceder a un almacén.

Ignoro sus palabras, incapaz de darles una respuesta sin derrumbarme, y encajo la llave en la cerradura para acceder a ese lugar donde mi memoria me flashea sin descanso.

Me sorprende encontrarme con la luz encendida. Hace años arreglé el generador de electricidad mecánico que había aquí abajo para proporcionar energía. Aunque nunca lo hemos contado arriba, porque este es nuestro espacio privado.

Y es donde venía con Kim cuando queríamos intimidad…

—¡Hermanito! —Dinah está sentada en el sofá, junto a Jack. Cuando la bolera se quedó abandonada, aquí abajo había montado un pequeño salón en el despacho, con dos sofás y un sillón frente a una mesa de centro, el escritorio, dos sillas, los archivadores y una parte dedicada al almacén, al lado de las máquinas—. ¿Has venido a unirte a la fiesta?

—¡Mi Hendrick’s! —La mirada de Holly se pierde en la botella que está sobre la mesa, intacta, junto a la tónica de marca que ha traído y a las pijadas que la acompañaban—. ¡La tenéis vosotros!

—¡No podíamos perdernos algo tan grande para dárselo a la peña! —Mi hermana nos dedica una de sus sonrisas más encantadoras—. Vamos, ven a explicarnos cómo son esos gin-tonics de los que tanto alardeas.

Holly suelta una carcajada y camina hacia ellos para ocupar el sofá solitario. Se inclina un poquito sobre la mesa, coge los vasos de plástico, apilados a un lado, coloca cuatro en fila y sonríe ante la atenta mirada de los tres.

La música se escucha amortiguada por el cemento que hay sobre nuestras cabezas. Un resquicio de la luna se cuela por la ventana alargada que hay cercana al techo, por la que se ventila el lugar y durante el día entra luz natural.

Observo los movimientos de Holly, acompañados de las risas y las palmadas de Dinah y Jack.

Coge la bolsa de plástico que acompañaba a las bebidas y la abre para sacar algunos ingredientes de su interior: bayas de enebro, rodajas de lima y pepino y una cuchara alargada en espiral.

—Queda mejor con hielo picado y en copa de balón —dice mirando a mi hermana—. Pero podemos probarlo así.

—¡Un momento! —Jack se levanta, y enseguida imagino sus intenciones—. Dinah, ocúpate del hielo, yo me encargo de las copas.

Ella se levanta con rapidez y le dedica una sonrisa cómplice.

Jack se dirige al mueble que hay al lado de la mesa para hacerse con las copas que llevan ahí más de un decenio y acompaña a mi hermana hacia las escaleras para subir a limpiarlas a la cocina, donde todavía hay agua corriente gracias a la cercanía del río y a un sistema que instalé hace muchos años.

—Sois una caja de sorpresas. —Holly sonríe—. ¿Por qué tienes la llave de este sótano? ¿Y ellos?

—La bolera era el negocio de mi madre —explico, porque es absurdo guardarlo en secreto—. Lo abrió en los 90, y tuvo un éxito brutal. Pero no acabó muy bien.

—¿Qué pasó?

—Cosas de la vida.

No tengo ganas de hablar de ello, ni de darle explicaciones ni de contarle esa parte tan dura de mi pasado. Prefiero seguir dejándola ahí, lejos de mi ahora, sin permitirle llenarme de ansiedades. Y, por una vez en la vida, quiero hacer una locura, desanudar esa cuerda que me amarra desde hace demasiado tiempo.

—Me suena a misterio. —Me guiña un ojo—. Ya te lo sonsacaré.

Cuando Jack y Dinah regresan con el hielo y las copas limpias, Holly se dedica a preparar un combinado increíble. Le pide a mi amigo que golpee el hielo contra la mesa para picarlo, coloca un poco en cada copa y las mueve una a una para enfriar el cristal. Luego saca el agua sobrante, tirándola en uno de los vasos de plástico. Coge una rodaja de lima y la retuerce sobre la copa.

—Así aportas a la bebida una esencia cítrica, que será lo primero que saboreéis al beber —explica mientras coloca dentro de cada vaso entre tres y cinco bayas de enebro y dos rodajas de pepino—. Este último ingrediente realza el sabor de la Hendrick’s. —Llena las copas de unos cinco centilitros de ginebra y después apoya la botella de tónica en una cucharilla en espiral metida en la primera copa—. De esta forma no romperá su burbuja y el sabor será más rico.

Repite la operación en las otras tres copas, sonriendo, con un brillo intenso en la mirada.

Dinah y Jack cogen una bebida cada uno, igual que ella.

Yo me quedo rezagado, dándole vueltas a la explosión de Holly de hace un momento, a la traición de Kim, a mi necesidad de aligerar el peso de mi carga por una vez y a la decisión de lanzarme al vacío de la irresponsabilidad durante unas horas.

Quizá me siente bien o acabe odiándome por ello, pero por una vez no voy a pensar en las consecuencias.

Con una larga espiración, cojo mi copa ante las miradas de incredulidad de mis compañeros.

—Por una juerga de verdad. —La levanto para chocarla con las de ellos, con un poco de aprensión y a la vez con decisión. No soy como mi padre, no voy a hacerlo a menudo ni a quedarme enganchado a la bebida, solo quiero dejarme ir por una vez, divertirme sin pensar en responsabilidades, olvidarme de Kim, de esas fotos, de las deudas, de nuestra mierda, de cómo mi cuerpo reacciona a la presencia de Holly, de mis deseos… Y solo voy a entonarme un poco, a intentar divertirme por una vez. Porque me lo merezco, y no pienso darle más vueltas—. ¡Salud!

—¿En serio? —pregunta Jack aplaudiendo—. ¡Tío! ¡Me acabas de hacer feliz!

Cuando le doy un sorbo al combinado, me encanta. Tiene el punto justo de cada ingrediente para convertirse en una bebida refrescante, llena de sabores interesantes.

—¡Está de miedo! —Dinah le da un generoso trago y se relame los labios—. ¡Eres buena, Holly! ¡Una crack del gin-tonic!

—La mejor —secunda Jack—. Podrías convertirte en nuestra barman personal.

Holly me observa esperando mi veredicto. Tiene esa mirada de suficiencia que esconde mucho más y me enciende, no entiendo por qué. Me quedo un segundo contemplando sus iris verdes con motitas amarillas, sintiendo cómo esconden más que su expresión. Y enseguida sacudo la cabeza reprendiéndome por esa estupidez.

—Está muy bueno —digo tomándomelo con cautela.

—Bien. —Aplaude con emoción—. Pues la botella da para repetir tres veces más. —Nos guiña un ojo y levanta la copa—. ¡Por una noche memorable!

Acepto su brindis chocando mi bebida con la suya y repitiéndome mi necesidad de dejar a un lado mi rigidez por una noche. Porque ella tiene razón: vivir una aventura de chico de mi edad por una vez no puede ser el fin del mundo.

—Vamos a cometer alguna locura —sentencio.

—Holly, te estás ganando tu café de Starbucks. —Dinah brinda con una sonrisa triunfal y Jack se une a la fiesta—. ¡Ya era hora de que Clark viviera!

Doy un nuevo sorbo.

Espero no arrepentirme mañana.

13

Gin-tonic de Hendrick’s

Holly

Acabo de preparar nuestro cuarto gin-tonic y se lo paso a los chicos. Llevamos media hora bebiendo, riendo, jugando a contar el peor chiste de la historia para obligarnos a tomar un sorbo, explicando batallitas divertidas y ridículas de nuestro pasado, escuchando el eco de la mierda de country que bailan en el piso de arriba, poniéndonos cada vez más contentos.

Y me alucina sentirme tan bien en su compañía. Porque, contra todo pronóstico, saben sacarle partido a la diversión, haciendo que mi tiempo con ellos sea valioso y real, sin obligaciones, ni necesidad de demostrar nada, ni de gastar dinero ni de desfasar hasta la inconsciencia, porque su compañía es suficiente para disfrutar del momento.

Mi mirada se desplaza de nuevo a Clark, como hago cada cinco segundos.

Está tranquilo, incluso me atrevería a decir que se lo está pasando bien, como si la reacción a las fotos de su ex se hubiera atemperado. Pero yo no puedo dejar de darle vueltas ni de sentirme molesta, más bien celosa, porque si no está enamorado de ella, ¿por qué le afecta?

Queda claro su poco aguante con el alcohol debido a su posición abstemia ante la vida, y ahora ya tiene ese punto en el que si sigue dándole demasiado, va a acabar muy perjudicado. Quizá por eso le he puesto una mínima cantidad de ginebra en el último combinado.

A veces, cogerse una buena cogorza ayuda a dejar atrás los malos momentos antes de enfrentarse a la superación. Te da perspectiva y te relaja la mente.

Aunque con un par de copas y una noche de juerga no se olvidan los problemas: solo se aplacan por unas horas, se les concede distancia para que cuando vuelvan podamos mirarlos con más serenidad. Pero el dolor solo se amortigua durante unas horas.

Lo sé por experiencia.

Vuelvo a mirarlo, y otra vez siento ese calor extraño en mi cuerpo.

Mis labios se curvan hacia arriba en una sonrisa tierna al descubrir lo relajado que está y cómo sus ojos centellean de diversión. Me gusta verlo así, sin esa tensión permanente en su cuerpo, como si por una vez se hubiera desligado de sus responsabilidades para disfrutar del momento.

Me quedo demasiado rato observando sus movimientos, sus ojos, su sonrisa, esos hoyuelos que parecen permanentes desde el primer trago, y sé que no quiero perderlos, porque esta versión de Clark es perfecta.

Sonrío calentándome, con deseos de ir más allá, de probarlo…

—¿Os hace un strip true? —pregunto sentándome con las piernas cruzadas sobre el sofá, en una posición parecida a la de los indios, y con la clara intención de sonsacarle cosas a Clark—. Ya que ese generador enciende la calefacción y no hace frío aquí abajo, puede ser una forma de acabarnos las copas sin dejar de divertirnos.

—¿Strip true? —pregunta Dinah levantando las cejas. De momento me queda claro que tolera bastante bien el alcohol, porque no arrastra las palabras y parece con un puntillo, pero no está pasada de vueltas—. Conozco el strip poker, pero ¿el true?

—Es el último grito en Yale. —Le doy un sorbo a mi gin-tonic y cuento mentalmente la cantidad de prendas que llevo. ¡Mierda! ¿Por qué no habré recuperado mi jersey y mi parka? Pero es igual; se trata de pasarlo bien, y no tengo nada que esconder ni nada que no hayan visto ya—. Es el típico verdad o reto, pero con otras reglas.

—¿Cuáles? —pregunta Jack, interesado. Le lanza una mirada a Dinah que parece la de un depredador.

—El que supera la prueba decide a quién le pide una prenda y un trago del combinado, y pasa el turno.

—¿Y si no la supera?

—Entonces es él quien se quita la prenda y bebe. Y el otro decide a quién le pasa el turno.

Los aplausos entusiasmados de Dinah y Jack me demuestran su aceptación. Aunque Clark no se une a ellos. Está serio, como si el juego no fuera con él. Pero de repente se relaja, sus labios muestran una sonrisa y me mira con una chispa en sus ojos.

—¿Quién empieza? —pregunta.

—Deberíamos echarlo a suertes. —Jack se levanta para ir en busca de un dado guardado en un cajón del escritorio—. El que acierte decide quién empieza.

Necesitamos cuatro tiradas hasta que Clark atina el seis. Me lanza una mirada divertida.

—Ha sido idea tuya, así que… —hace una pausa teatral, y me doy cuenta de hasta qué punto la ginebra lo ha desinhibido, porque se comporta muy diferente a su verdadera naturaleza, y me gusta muchísimo este Clark— ¿verdad o reto?

—¡Verdad! —Sonrío.

—Bien. —Arrastra un poco la voz. Suerte que le he reducido la ginebra, porque se trata de pasarlo bien, no de acabar en coma etílico o vomitando—. ¿Cuál es la mayor locura que hiciste de niña?

Esa es fácil. Sonrío, porque no tengo ningún reparo en contestar a la pregunta.

—Cuando tenía diez años me escapé de casa —explico recordando ese momento—. Mi padre vendió la de Los Ángeles cuando mi madre murió y nos llevó a Troy y a mí a vivir a una mansión en Santa Mónica, pero yo la odiaba, porque echaba mucho de menos la antigua. Así que una tarde llené mi mochila de comida, bebida y ropa y metí mano en el pote del dinero que mi padre le dejaba a la asistenta. —Sonrío con amargura al evocar cómo me sentía entonces y entender de repente que sigo sintiéndome igual, aunque ahora ya no necesito escaparme de un lugar, sino que lo hago de mí misma—. Me fui a plena luz del día mientras María pensaba que estaba durmiendo la siesta. Le robé el móvil a Troy sin que se enterara y usé Google Maps para volver a mi antigua casa en Los Ángeles en transporte público. Pero, claro, no contaba con los nuevos dueños ni con que llamarían a mi padre.

—¡Te debió de caer una buena! —Dinah estalla en carcajadas.

—No te creas. —Suspiro y no sigo hablando, porque si le contara lo sucedido, me miraría con otros ojos.

Mi padre ya pasaba de mí entonces, y le dio absolutamente igual mi rabieta de niña pequeña. Así lo llamó. Se limitó a recogerme en coche, a devolverme a casa y a decirme que la próxima vez le pidiera dinero para ir y volver en taxi, porque él estaba demasiado ocupado para perder el tiempo con mis niñerías. Y después se olvidó de mí, como siempre.

Solo tenía su atención cuando quería algo de mí, y lo exigía como si se lo debiera. «Hoy vas a venir a la gala benéfica y vas a pasarte la puta noche sonriendo». «A las cinco van a venir a casa a sacar las fotos de familia para el reportaje del Times. No te retrases y vístete a la altura». «Esta noche saldrás con Bryan Cooper a cenar y te lo camelarás para que su padre esté contento»; ese día le faltó decirme que debía acostarme con él para hacerlo feliz, a pesar de que solo tenía dieciséis años y el chico veinte.

Resoplo al pensar en su desfachatez, en cómo me manda a Charles cuando me rebelo y no cumplo con sus órdenes, en cómo lo odio. Nunca entenderé por qué me trata como si fuera un objeto de su propiedad al que usar cuando le plazca e ignorar el resto del tiempo.

—¡Es una historia cojonuda! —Aplaude Dinah, y yo sacudo la cabeza para olvidarme de esos recuerdos, porque, a pesar del tiempo transcurrido desde cada uno de ellos, continúan afectándome—. Ahora te toca elegir quién paga la prenda y quién es el nuevo concursante.

—Clark. —Muevo las cejas arriba y abajo, olvidándome del pasado y ofreciéndole una mueca socarrona, porque mi padre no me va a chafar la noche. ¡Ni de coña se lo voy a permitir!

La sonrisa ebria de Clark me da una pista de que no debería hacerlo beber más, pero la idea de verle alguna parte de su cuerpo si seguimos el juego me puede. Solo lleva una camiseta ceñida por dentro de los vaqueros. Quizá tenga suerte y se la quite.

Suspira con resignación, coge la copa de balón y le da un trago no demasiado generoso. Después, se quita la camiseta de dentro de la cinturilla y no tarda en mostrarme ese torso con las abdominales marcadas que esta mañana me ha tenido unos minutos embelesada.

Lo recorro con la mirada, con un aumento exponencial de mi temperatura corporal.

—¿Verdad o reto? —le pregunta Jack.

—Verdad. —Su sonrisa vuelve a marcar esos hoyuelos que asoman muy pocas veces, pero que hoy parece dispuesto a regalarnos con asiduidad—. Lo de los retos se lo cedo a los intrépidos.

—¿Qué es lo peor que has hecho en tu vida y no les has contado a tus amigos? —Jack usa un tono mordaz—. Vamos, Prudente C, ¡explícanos alguna travesura inconfesable!

Él suelta el aire despacio, casi como si le costara. En su frente aparecen un par de arrugas, y sé que está un poco agobiado por la pregunta.

—Bueno… —balbuce con un poco de indecisión—. Cuando pasó lo de mi madre, me colé en la tienda de Alaric una noche y robé comida. —Suelta una risita—. Bastante comida, en realidad. —Y nos guiña un ojo—. Mi padre llevaba más de diez días borracho, no había nada en la nevera, ni dinero, y estaba desesperado, porque Kyle y Kara apenas habían cumplido los cinco años y se pasaban el día llorando de hambre. Y tú, Dinah, también estabas fatal. Lo pasaste tan mal con lo de mamá que acabaste perdiendo un curso entero en la escuela. Así que hice lo único que se me ocurrió. —Hipa dándole un tono distendido a su relato, como si no fuera una historia de lo más triste—. Ya entonces sabía abrir cerraduras, y Alaric jamás pagaría por una alarma… No me costó demasiado llenar la despensa robando, aunque me arrepentí muchísimo después, cuando nunca encontraron al culpable.

—¿En serio? —Su hermana se levanta para abrazarlo—. ¡No tenía ni idea! Recuerdo esa noche, cómo apareció por arte de magia la comida y me ayudó a sentirme mejor. ¡Siempre serás mi héroe!

Otra de sus sonrisas me ilumina la noche.

No dejo de observarlo, de recorrer sus músculos con los ojos, de sentirme extraña al enfrentarme a su confidencia y a ese pasado tan doloroso que le tocó en suerte. Debe de ser el alcohol, porque no suelo comportarme así ni desear ser parte de su vida, y no solo durante una noche.

—Vamos, tío. —Jack da un par de palmadas y suelta una carcajada para animar el ambiente—. Si sigues con esos rollos lacrimógenos, se nos va a bajar todo. ¿Qué tal si a partir de ahora solo valen los retos?

—De acuerdo, figura. —Dinah vuelve a sentarse en su sitio—. Mi hermanito me cede la potestad de decirte que te ha tocado, ¿verdad, Clark?

—¡Todo tuyo! —Sonríe recomponiéndose—. Hazle desfasar a tope.

—Primero que pague su prenda.

Jack asiente e imita a su amigo quitándose la parte de arriba. En su caso es una camisa. Se la desabrocha botón a botón, mientras nos dedicamos caras sexys y pícaras. Cuando termina, le da un sorbo muy generoso al gin-tonic.

También tiene un torso perfecto, con los músculos igual de desarrollados que Clark. Pero no me llama ni me produce esa fogata en el cuerpo ni nada parecido. Esas reacciones solo las provoca Clark, y es muy preocupante, porque mi libido nunca ha sido tan selectiva.

—Dispara, Dinah —le desafía Jack lanzándole una mirada socarrona—. Estoy dispuesto a cualquier cosa para ver cómo te quitas algo de ropa.

—Bien. —Ella aplaude y compone una mueca malvada—. Sube ahí arriba, métete en la línea de baile junto a Summer Wild y dale un morreo a Cindy delante de tu ligue de la noche. ¡Summer va a montar un numerito!

No me pasa desapercibida la mirada asesina que le manda Jack ni cómo aprieta la mandíbula con fuerza, como si la propuesta le molestara muchísimo.

—¡Eres una capulla! —exclama Jack mirando a Dinah con odio—. No voy a jugarme mi polvo de la noche para ver una pelea de gatas. ¡Me lo he currado de la hostia!

—¿Summer Wild? —pregunta Clark abriendo mucho los ojos y soltando una nueva risita—. ¿En serio? ¿Esa pedante?

—¡Eh, tío! No te pases. Que está cañón y dicen que es una diosa del sexo. ¡Y yo quiero volar al cielo!

La mirada de Dinah se oscurece y enseguida comprendo su lenguaje no verbal, cómo le duele la actitud de Jack y su forma de mantenerla en la recámara, siempre esperando a que se decida a estar con ella.

—¡Pero lo estropea al hablar! —Se carcajea un Clark desconocido, sin mirar a su hermana, como si estuviera de vuelta de todo—. No basta con que sean guapas, tío. También les hace falta cerebro.

—Para hacerte feliz en la cama basta con el cuerpo y las ganas. —Jack se levanta para quitarse las botas y beberse lo que le queda de combinado de un trago—. Todavía no estoy listo para una relación de verdad con nadie, ya te lo he contado esta tarde. —Sus ojos se detienen un segundo en Dinah—. ¡Y Summer es perfecta para una noche loca!

—¡Anda y que se te atragante! —le espeta ella con un tono incisivo—. Esa es de las que luego te van detrás como un perro faldero. Te lo digo yo.

—No vas a joderme el plan de esta noche, Dinah. ¡Ya basta de gilipolleces! —La mira con desafío—. Voy a tirarme a Summer y nada ni nadie va a impedirlo.

El golpe de decepción de mi nueva amiga es tan patente que necesito salir en su defensa. Y sé que, a pesar de mi deseo de seguir mirando cómo Clark se desnuda, ella requiere de una distracción para encajar mejor la situación. Así que ha llegado el momento de abandonar el sótano para volver a la fiesta.

—Tengo un reto para todos vosotros —suelto con una sonrisa taimada—. Os dejo recuperar vuestras prendas y acabaros el combinado de un trago antes de subir ahí arriba si cambiamos la música por una más actual y os unís a mí en un baile ardiente sobre las mesas.

—¿Te has vuelto loca? —pregunta Jack—. ¡Yo no hago el ridículo ni loco!

—Si le dedicas el bailecito sexy a tu chica, la pondrás a tono. —Le guiño un ojo, a pesar de sentir la decepción de Dinah ante mis palabras. Mi estrategia solo intenta ayudarla a encarar la realidad, porque no puede seguir bailando al ritmo que marca Jack: ya es hora de cambiar esa dinámica tan tóxica para ella y hacerse valer—. Tengo una lista de canciones top en el iPhone. —Se la muestro—. Son perfectas para un meneíto sexy.

La mirada de Jack se llena de socarronería, y no tarda en pasar los brazos por las mangas de la camisa para colocársela de nuevo, pero sin abrochársela, mostrando sus músculos. Vuelve a ponerse las botas y apura el gin-tonic de una sola tacada.

—¡Vamos allá! —Me coge el móvil y empieza a caminar hacia la puerta—. Yo me ocupo de la música.

—¡Estáis fatal! —Clark deja la copa sin tocar y coge la camiseta dispuesto a ponérsela. Suelta una carcajada—. Es una locura lo de bailar sobre las mesas. —Me mira con intensidad.

—¡Eh! ¡Loca es mi segundo nombre! —Lo detengo—. Así que, o te unes a la locura o subes ahí medio desnudo. ¡Tú eliges!

Me fulmina con la mirada, pero a los pocos segundos el alcohol que riega su sangre le hace asentir con una mueca pícara mientras se pone la camiseta.

—Vale. —Vuelve a mover la cabeza de arriba abajo varias veces, con una sonrisa torcida—. ¡Noche de locuras! Tú te ganas tus cafés de Starbucks y yo me lo paso bien por una vez.

—¡Así se habla, tío! —Jack le da una palmada en la espalda y empieza a subir las escaleras, seguido de su amigo.

Me quedo un poco rezagada para hablar un segundo con Dinah. Tiene una expresión tensa, enfadada, llena de resignación.

—No puedes rebajarte así —susurro—. Si él te quisiera de verdad, no te trataría de esta forma.

—¿De qué estamos hablando exactamente? —Su tono muestra que sí me ha entendido, pero le cuesta admitirlo frente a mí.

—Quizá Jack también te quiere —explico—. Pero no lo suficiente como para vencer el miedo al compromiso. —Le dedico una sonrisa sincera—. Deberías ampliar tus horizontes, abrirte a la oportunidad de conocer a otros chicos y olvidarte de él. Nadie merece ese trato ni pasarse la vida esperando.

—Pero… —Compone un mohín dolido.

—No hay peros, Dinah. —Lo abrazo con cariño—. Sube ahí arriba, dalo todo y lígate a un tío para esta noche, aunque solo sea para un par de morreos. —La suelto y mis labios se arquean hacia arriba—. ¡Pásalo bien! Y deja de perder el culo por Jack. ¡No estropees tu vida con algo así! Porque si abres los ojos, descubrirás que te mereces a alguien mejor.

—Lo intentaré. —Asiente con contundencia—. Aunque siempre será Jack…

—¡Ni una palabra más! —sentencio—. Deja de compadecerte y sé feliz por una noche.

Suelta una fuerte espiración, apaga la electricidad bajando un diferencial que hay al lado de la puerta, cierra con llave y empieza a subir las escaleras con pasos decididos.

—De acuerdo —susurra al llegar arriba—. Seguiré tu consejo al pie de la letra, a ver si se me pasa el mal rollo. Porque con él siempre es así…

—Pues rompe esa rutina de una vez por todas. —Le aprieto la mano mientras observo cómo Jack se acerca a la mesa donde está el aparato de música y agarra el iPod para detener la canción que los chicos bailan en la pista.

Corro hacia él acompañada de las protestas generales.

—Pon tu cara. —Dirige la pantalla del iPhone hacia mi rostro para que se encienda—. Y ahora, ¡dale caña!

Suelto una carcajada mientras sintonizo mi lista marchosa de Spotify.

Jack tiene una expresión depravada cuando me agarra de la mano para llevarme a la zona de las mesas. La camisa abierta muestra sin pudor sus músculos bien trabajados. Está preparado para matar. Nos siguen Dinah y Clark con pasos seguros, dispuestos a darlo todo.

Porque a veces es importante dejarse ir, llenarse de energía y no dudar a la hora de desfasar.

14

Blinding Lights

Clark

No me reconozco en ese chico que está caminando detrás de Holly, Dinah y Jack para cometer una locura. Yo no soy así. Suelo controlar todas las situaciones porque necesito hacerlo, saber qué esperar de cada instante, prever cualquier contratiempo.

Pero hoy solo quiero pasarlo bien, dejarme llevar por la euforia producida por la ginebra, olvidarme de Kim, de las responsabilidades, de la mierda de vida que me ha tocado en suerte, de lo que pasó hace once años…

¡Esta noche voy a por todas!

¡Y tengo ganas de gritar de felicidad!

Aunque quizá la culpa de sentirme así solo sea de la ginebra…

¡Pero qué más da! Me ha dado alas para dejar de pensar demasiado. ¡Y es tan alucinante…!

Me subo a una de las mesas ignorando los abucheos de los asistentes a la fiesta por el cambio de ritmo. Si no les damos diversión con rapidez, van a poner country de nuevo. Y estoy tan desinhibido que ni de coña me echo para atrás.

¡Quiero bailar como un loco! ¡Desfasar! ¡Ser por una vez un joven normal!

Suena una canción que no conozco, pero tiene un tono increíble para dejarse ir. Y me lanzo a reír a carcajadas, disfrutando del momento, de la sensación de sentirme liviano, del subidón de alcohol, de la ausencia de cadenas rodeándome los pies con esa responsabilidad que siempre me ahoga.

Bailo con desenfreno durante un par de canciones y entonces la miro. Y mi mundo se detiene.

Holly está en la mesa contigua, con los ojos cerrados y un gesto extasiado. Mueve el cuerpo con una sensualidad increíble. Tiene los brazos levantados sobre la cabeza, hace ondas con el cuerpo de una manera tan sensual que siento el fuego arreciando en mi interior. Sus caderas se deslizan arriba y abajo produciendo un movimiento hipnótico, sexy, ardiente.

Sigue con los ojos cerrados y se muerde el labio inferior por un lado.

Ardo en llamas.

¡Maldita ginebra!

Sacudo la cabeza para deshacerme de esos efectos extraños, aparto la mirada de ella y empiezo a bailar, igual que Jack y Dinah.

Paradero, exhalo y me doy cuenta de que el sonido ha vuelto, como si por unos segundos solo hubiera existido ella, su baile, su sensualidad atrapándome, esa forma magnética de atraer mi mirada, esa que no puede evitar volver a observarla cada pocos segundos, sin perder ese ardor ni una extraña sensación de necesidad.

La gente ha dejado de abuchear para corearnos. Hay palmas, silbidos y muchos compañeros que nos imitan subiéndose a las mesas, meneando el cuerpo al son de la nueva música, dándolo todo.

Y mi borracho interior me grita la necesidad de no dejar de quemar los cartuchos, de seguir dándole marcha al cuerpo por una vez en la vida.

Jack está en una mesa con Summer. Parecen coreografiar un baile de apareamiento porque ella realiza curvas sinuosas pegada a su cuerpo, como invitándole en esa danza sexy y llena de intenciones. Y él no se queda corto.

Mi hermana los mira un segundo con esa velada mueca de dolor que conozco tan bien y menea la cabeza con una sonrisa perversa. Salta a la mesa de al lado, donde Mason Sullivan la invita, y empieza a pasarlo bien con él en uno de esos bailes que deberían exaltarme lo suficiente para arrancarla de ahí, pero que en este momento no me molestan.

¡Porque lo estoy pasando bien! ¡Porque quiero bailar! ¡Porque quiero gritar de euforia!

En mi vida me había sentido así de desinhibido, como si pudiera volar sin sentir el peso de las cargas, como si de verdad pudiera soltar el lastre de mi vida.

Desplazo la mirada a Holly de nuevo, a su movimiento, a cómo se acaricia el cuerpo con las manos al ritmo de las ondas sinuosas de sus caderas, de su pecho, de sus piernas. Y algo que no imaginaba poseer se desata en mi interior, invade cualquier resquicio de cordura y me impulsa a dar un salto a su mesa para bailar con ella, para moverme a su ritmo, para colocar mi cuerpo detrás del suyo e imitar esos gestos sensuales adaptándome a ella.

—Esta canción se llama Blinding Lights, y es de un grupo llamado The Weekend —susurra levantando los brazos para rodearme por la nuca, acercándose mucho a mí, rozándome con su espalda al moverse, bailando sin detenerse en ningún momento—. Es una de mis preferidas.

Pasamos más de una hora sin detener el ritmo frenético. Primero encima de las mesas y después en la pista, mezclándonos con mis compañeros entusiastas, que por una vez dejan atrás el country para sumarse a la iniciativa de Holly.

Y me siento libre.

Río sin parar, a carcajadas, disfrutando de cada instante. Porque la libertad sienta tan bien…

Y lanzo gritos al aire, con un frenesí impropio de mí, como si la ginebra hubiera cambiado mis neuronas para darme una visión entusiasta de la vida.

La música country vuelve a tomar el poder cuando la del móvil de Holly se apaga de repente al quedarse sin batería.

Me uno a la línea para seguir los pasos que conozco tan bien, para pisotear ese suelo, para seguir de marcha, para no perder la sensación de euforia que me acompaña desde que me he bebido cuatro combinados, aunque al avanzar las horas sus efectos se diluyen para traer algunas reminiscencias de realidad.

Jack hace un rato que me ha cedido las llaves de su coche, anunciándome que pasará la noche en casa de Summer. Y a Dinah le he perdido el rastro. Solo me queda Holly, quien no deja de entusiasmarse con aprender las coreografías que todos nosotros representamos sin dificultad.

Está a mi lado, escuchando las indicaciones que le susurro con una voz pastosa y entrecortada. Me lanza miradas divertidas, mientras obedece mis indicaciones, con esa gracia natural que muestra al bailar, como si fuera algo sencillo y no tuviera ningún problema en aprender una nueva forma de moverse.

Durante una hora y media nos mantenemos en la pista, pasándolo en grande y sin separarnos en ningún instante. Hace rato que no necesita ayuda. Ha conseguido aprenderse algunas coreografías y tener la suficiente soltura como para seguir las demás sin mi ayuda.

De repente se detiene en seco, me agarra de la mano y tira de ella.

Los efectos del alcohol se han rebajado bastante, ya no me siento tan libre ni descargado de responsabilidades ni de agobios, porque poco a poco todo ha ido volviendo. Kim, mi padre, Dinah, los mellizos, el dinero, las deudas…

—Mañana te encontrarás como el culo —anuncia Holly. Sus dedos se enredan en los míos y lo siento como algo natural, como si llevaran toda la vida ahí—. Vamos a por un refresco o moriremos de deshidratación. Y a por algo de comer. ¡Estoy famélica!

—Yo, muerto de sed. —Asiento dándome cuenta de que es verdad.

—Ya no arrastras tanto las palabras. —Tira de mí hacia la barra, donde todavía hay un montón de latas y botellas en los barreños con hielo deshecho del suelo y bastante comida en los platos—. ¡Pero has cogido una buena!

—Mi primera borrachera —admito guiñándole un ojo—. Y, oye, no ha estado tan mal.

—Ya verás mañana… —Suelta una carcajada divertida. Mete la mano en el bolso que ha llevado toda la noche en bandolera y saca un par de pastillas de su interior—. Vamos a tomarnos una de estas para que funcione de choque para la resaca.

—¡Y a bebernos uno o dos litros de Coca-Cola cada uno!

Al salir de la pista de baile, noto enseguida el sudor de mi cuerpo, la ropa adherida a la piel, húmeda, con claros indicios de haberla quemado con tanto baile. Siento la garganta seca, la lengua pastosa, los pies doloridos y un hambre voraz.

Llegamos a la barra y me suelta la mano. Es extraño, porque una especie de decepción me atrapa, como si quisiera seguir sintiendo la calidez de su piel.

Suspiro meneando la cabeza para deshacerme de estas reacciones producidas por el alcohol y me pongo a buscar una botella de dos litros de Coca-Cola mientras Holly se hace con un buen cargamento de chuches, patatas y algunos snacks. Lo coloca todo en un bol que encuentra por la mesa y me lanza una mirada suspicaz.

—Mejor Zero —solicita cuando me ve con el refresco en la mano.

—¿En serio? —Suelto una carcajada—. Con todo ese cargamento de comida, ¿vas a ponerte quisquillosa por un poquito de azúcar? —Todavía tengo algo de ginebra pululando por el cuerpo, porque hago un puchero y añado—: A mí no me gusta la Zero…

—¡Venga, vale! —También se carcajea—. ¡Llévate esa! ¡Arriba el azúcar!

Deja el bol en la mesa para abanicarse con la mano. Tiene la melena recogida en un moño muy despeinado, y algunos mechones se le han soltado a la sujeción y se le pegan a la cara con el sudor. Y la camiseta pegada a la piel le marca tanto los pechos que casi me los muestra en su totalidad.

—Podríamos salir a una de las mesas de la terraza —propongo—. A esta hora refresca un poco, pero no lo suficiente para congelarse. Todavía estamos a finales de septiembre y se aguanta bastante bien. En quince días ya no será lo mismo.

—Buena idea. —Sonríe guiñándome un ojo—. Espérame aquí; voy a por nuestra ropa.

—También deberíamos localizar a Dinah. —Poco a poco empiezo a pensar con mayor claridad—. Hace horas que no la vemos.

Asiente con una sonrisa y se da la vuelta para ir hacia las sillas donde a primera hora de la noche hemos dejado nuestras cosas.

Mi mirada no se pierde ni uno solo de sus movimientos al andar ni el contorno perfecto de su trasero dentro de los vaqueros ni ese bamboleo de caderas que me levanta un jadeo.

Una vez se ha hecho con nuestra ropa, tras rebuscar entre las mil prendas colocadas en las sillas, da una vuelta por el recinto buscando a mi hermana.

Debería haberme preocupado por ella antes. Me siento fatal por mi total desapego a alguien tan frágil como Dinah. Y más después de la escenita con Jack.

Si pudiera cambiar las cosas…

Abro la Coca-Cola para servirme una generosa cantidad en un vaso de plástico e hidratarme. Cuando me la termino, me pongo un puñado de patatas fritas en la boca.

Holly no tarda en aparecer, acompañada por Dinah y Tina Simons, su amiga, antigua compañera en el Joe’s y su chófer para ir y volver de la universidad a diario. Mi hermana tiene cara de cansada, pero no de abatida como imaginaba a estas alturas.

—Ahora venía a hablar contigo —explica Dinah acercándose a mí—. Estoy molida, y mañana quiero avanzar un poco en el trabajo de historia. —Señala a su amiga—. Tina me va a llevar a casa. No ha bebido, nos hace de conductora a varias —aclara antes de escuchar mi pregunta.

—¿Estás bien? —Le paso el brazo por los hombros para reconfortarla—. Lo de Jack… ¿De qué conversación hablaba? ¿Al fin te has atrevido a decirle cómo te sientes? Porque ya sabes lo que opino sobre eso. Aunque me callo, porque os quiero un montón a los dos y me lo pedisteis.

—Estoy mejor de lo que imaginaba. —Se gira para darme un beso en la mejilla—. Esta tarde he explotado, solo ha sido un arrebato por lo de Summer. No volverá a pasar.

—Deberías olvidarte de él, porque nunca cambiará. —Le doy un beso en la frente y me separo de ella—. Sois amigos desde siempre, quédate con eso.

Curva los labios en una sonrisa un poco triste y asiente.

Ojalá pudiera cambiar la mente de Jack y hacerle entender que no puede seguir jugando de esta manera con los sentimientos de Dinah. Porque lo quiero un montón, pero no deja de ser un niñato inmaduro en ese sentido, y algún día la vida le dará una lección.

—Quédate a dormir en el rancho hoy. —La voz de mi hermana me devuelve a la bolera—. Vas a llevar a Holly y se te hará tarde. Además, allí hay habitaciones de sobra y puedes tener una cama para ti solo. ¡Apestas a alcohol! Así destilarás en otro sitio y no darás mal ejemplo a los mellizos. —Baja un poco la voz para susurrarme al oído—: Incluso puedes no ensuciar otras sábanas y pasarlo bien con Holly. Os he visto bailar en las mesas, y eso no tenía nada de inocente…

Aprieto los labios al escucharla, pero no replico, porque sería darle alas para seguir fantaseando. Y no me apetece enfrentarme a sus palabras ni a su significado.

—Hasta mañana —susurro.

Ella sonríe con socarronería, se despide de Holly y se va con Tina a reunirse con otras tres chicas que las esperan en la puerta con cara de sueño.

Nos abrigamos, cogemos las provisiones y salimos a buscar una mesa.

Hay poca gente fuera; la mayoría se ha ido a su casa y los que quedan están dentro, dándolo todo en la pista de baile. Son casi las tres de la mañana, hora más que perfecta para irse a dormir. Sin embargo, no tengo sueño, y Holly parece muy poco proclive a retirarse.

—Estará bien —musita cuando me ve con los ojos puestos en el coche de Tina, que empieza a circular rumbo a la salida—. Solo necesita un poco de tiempo para darse cuenta de que en realidad no está enamorada de él, sino de la ilusión de estar juntos para siempre.

Le doy un generoso sorbo al refresco para tragarme el comprimido que Holly me ha dado antes, dejo el vaso sobre la mesa y levanto los ojos hasta centrarlos en los de ella.

—Sí está enamorada de él —replico sin dejar de fijarme en esos puntitos amarillos de sus iris, que la luz de la vela de la mesa me muestra casi apagados, como si fueran motas fantasmagóricas—. Lleva desde cría colada por Jack. Y él también lo está por ella, pero el muy tonto no quiere admitirlo, y acabará perdiéndola con esa actitud. Porque no puede pretender liarse con una distinta cada semana y tener a Dinah babeando por él para siempre.

—Los he visto juntos, Clark, y, créeme, Dinah está confundida en sus sentimientos —insiste sonriéndome—. No está enamorada de él, es algo diferente, como si haber pasado tantos años esperándolo le hubieran creado algún tipo de dependencia, o incluso una obsesión. Pero eso no es amor, es solo frustración, y en el fondo, dolor. Porque quizá de niña sí estaba enamorada de él, o simplemente lo idolatraba, y enfrentarse a su actitud durante tanto tiempo la ha herido.

—Jack acabará sufriendo por haberla tratado así, ya lo verás. Y se lo va a merecer.

Noto enseguida su cambio de expresión y cómo se debate en una lucha interior. Al final, suelta una larga espiración, se pone un malvavisco en la boca y asiente, como dándose ánimos para preguntarme algo.

—Lo de Kim… —Su voz es apenas un susurro—. ¿Te has emborrachado por eso? ¿Porque sigues enamorado de ella y te han dolido las fotos? Esta mañana me has dicho que no la querías de esa manera, pero tu reacción…

—Nunca dejaré de quererla. —Noto cómo su cara se llena de decepción y sonrío sin poder evitarlo, porque me gusta esa reacción—. Antes de mi novia fue mi amiga, y lo seguía siendo. Y sí, me ha dolido, pero no de la manera que imaginas, sino porque nos lo contábamos todo, éramos sinceros y nos respetábamos. Me ha dolido que lo escondiera, que no hablara conmigo, que me engañara y traicionara mi confianza, pero, como te he dicho esta mañana, con ella confundí la amistad con el amor.

Su sonrisa se ensancha.

—Me pasó una vez —dice, perdiendo del todo ese aura de chica rica y mimada para adoptar la de una persona herida que me concede el privilegio de entrever su corazón—. Mi Kim se llamaba Thomas Holloway, y era un tío cañón, en serio. —Cierra un segundo los ojos en un gesto afectado—. Lo conocí a los diez años, dos después de trasladarme a Santa Mónica, y construimos una amistad preciosa. Pero lo estropeé al pensar que me había enamorado de él, porque se lo dije, lo acosé y lo agobié hasta que acabó yéndose a la universidad cuando cumplió los dieciocho. Yo solo tenía catorce años, no podía seguirlo como me pedía el cuerpo. —Suelta un leve suspiro—. Con el tiempo entendí que había perdido a un amigo de verdad, porque a pesar de hablar con él unos meses después de su marcha, las cosas no han vuelto a ser nunca lo mismo. Y lo peor fue descubrir que había confundido los sentimientos, porque en realidad lo quería como a un hermano.

—Es fácil confundir el amor en esa situación —admito en un tono bastante sereno. Y descubro que me siento aliviado al compartir con ella estos pensamientos, como si, al dejarlos salir, fueran más reales—. No han pasado demasiados días desde lo de Kim, pero me han bastado para darme cuenta de que en realidad no estaba enamorado de ella. Y lo último que quería era perder su amistad, porque la echo muchísimo de menos. Pero esas fotos… —Clark suspira con un poco de rabia—. Quizá no esté enamorado de ella, pero eso no quita que se ha liado con otros mientras todavía teníamos un compromiso. Y no sé si podré perdonarla ni si algún día conseguiremos volver a conectar.

—Lo entiendo. —Su afirmación desata un tsunami en mi interior—. No es fácil perder a las personas a las que quieres.

Le doy un trago a mi refresco y me permito pensarlo unos segundos. Hasta que decido admitir la realidad, tanto para darle consistencia en mi mente como para explicársela a Holly. No había valorado qué me dolía de la traición de Kim hasta este instante.

—Si lo miro con perspectiva, la perdí cuando aceptó esa beca sin consultarme, porque se cargó nuestros sueños con esa decisión y me demostró que no le importaba suficiente.

—Ya… —Sonríe con tristeza—. Eso de los sueños a veces es una mierda.

—Los nuestros eran muy claros. Llevábamos desde niños planeando nuestra etapa de universidad. Ella iba a esperar a que yo pudiera ir —Me doy cuenta de que ya no me siento tan ilusionado con compartir esa vida con Kim y espiro mirando a Holly con una corriente de cosquillas en mi cuerpo—. Pero no lo hizo. Ahí fue donde lo nuestro se rompió de verdad.

Nos quedamos unos segundos en silencio, comiendo un poco y dándoles un par de sorbos a las bebidas. Es un silencio agradable, y me parece extraño estando con Holly.

—¿Siempre habéis sido amigos? —pregunta de repente—. Los cuatro, quiero decir. Yo, aparte de Tom, nunca he tenido nada tan auténtico, y lo nuestro solo duró cuatro años.

—Susan, su madre, era nuestra chica de la limpieza cuando yo era un crío, y solía traer a Jack y a Kim en vacaciones, cuando venía algún fin de semana, si se quedaba por las tardes… Jack era de mi edad, e iba a mi escuela. Y Dinah solo le llevaba dos años a Kim; ambas eran unas crías y solían jugar juntas. —No me pasa desapercibida su mueca de incredulidad. Viendo nuestra situación actual, yo también reaccionaría así—. Antes teníamos dinero. No tanto como tu padre, pero no estábamos mal, la verdad.

Abre mucho los ojos, sin perder la sorpresa de su expresión.

—Antes… —susurra.

—Susan y Ralph, los padres de Kim y Jack, fueron de los pocos dispuestos a ayudarnos cuando sucedió todo —añado, sin deseos de contar qué es ese «todo» ni ninguna intención de explicarle esa parte oscura de mi pasado—. Nos consiguieron nuestra casa de ahora, siguieron a nuestro lado y sus hijos se convirtieron en parte de nuestro mundo. Les debo mucho, como a Adam y Molly.

—Tom era mi vecino. —Se lleva un par de gominolas a la boca y las mastica despacio, mirándome—. Era hijo único y se aburría. Lo conocí un día en la playa y nos hicimos íntimos. Él me ayudó a vivir mejor la situación de mi casa.

No me cuenta cuál era su situación ni yo se lo pregunto. La imito eligiendo un par de ositos de goma para endulzarme un poco y nos volvemos a quedar mirándonos en silencio, acabándonos las bebidas.

Alargo la mano para colocarla sobre la suya, como antes, y entrelazo nuestros dedos, fijándome en sus labios, en su sonrisa pensativa, en sus ojos brillantes.

15

Marshmallows con chocolate

Holly

Hace un poco de frío. Me arrebujo con mi parka y lo miro a los ojos, a esos iris que son de un verde muy distinto al mío, más transparente, más diluido, más del tono de una turquesa. La vela de la mesa crea un efecto de sombras en ellos que me atrapa. Tiene algunas gotas de sudor en el pelo, en ese flequillo que le cae entre las pobladas cejas y se engancha con sus largas pestañas.

El fuego invade mi cuerpo. Se inicia en el vientre y se distribuye con rapidez hasta ocupar cada átomo, cada molécula, cada resquicio de mi ser.

Ahogo un gemido desviando la mirada hacia el cielo estrellado.

—Aquí se ve distinto. —Su voz me acaricia provocándome un estremecimiento que aviva las llamas. Y mis ojos vuelven a perderse en los suyos.

—¿Distinto? —musito sin apartar mi mirada de la suya, abducida por sus pupilas centelleantes.

Escucho su respiración en silencio, sintiendo sus dedos entre los míos, encendiéndome al estar a su lado. Y me pierdo en su voz, en su presencia, en ese aroma a hombre que exhala, en el movimiento de sus labios al hablar.

Gimo.

Mi respiración parece decidida a escalar una montaña muy alta, y mi corazón la sigue a la zaga.

—Más nítido, más claro, más brillante —susurra.

—¿El qué? —Sigo perdida en mis sensaciones y soy incapaz de entender sus palabras, de darles un significado, de centrarlas. Porque mis sentidos están pendientes de él, solo de él, de nuestras manos entrelazadas, de su sonrisa, de la suavidad de su voz…

—El cielo, las estrellas, la luna —explica desviando su vista hacia el cielo—. Siempre me ha gustado mirar el firmamento de noche, porque tiene magia.

—¿Magia? —Sigo hablando en preguntas, con pocas palabras, en busca de una explicación a la reacción extraña de mi cuerpo.

—Sí, magia. —Escucho su melodiosa voz cargada con un poco de ensueño y me atrapa esa magia de la que habla—. Me gusta tener mi vida bajo control porque no puedo permitirme ningún desliz o mi familia lo sufrirá. Quizá por eso mirar las estrellas por la noche me parece tan apasionante. Ellas siempre están ahí, aunque estén lejos, aunque algunas se extingan, aunque no podamos tocarlas. Brillan cada noche, crean constelaciones, nos muestran un camino y giran con el movimiento de la Tierra. Son libres. Y a mí me gustaría tanto serlo…

Sus ojos también han encontrado a los míos de nuevo, y es como si todo se detuviera.

Entreabro los labios para exhalar un suspiro suave, me los humedezco porque se me ha secado la boca. Escucho mi corazón repicar en la garganta. Y siento cómo el fuego se expande todavía más, acompañado de un cosquilleo.

El deseo es tan claro en este instante… Me tienta, me seduce, me insta a levantarme y rodearle el cuello con los brazos para besarlo hasta perder el aliento y retenerlo para siempre a mi lado…

—¡Hay chocolate caliente! —Una voz ajena a nuestra burbuja nos induce a regresar a la realidad, como si acabara de romper un momento perfecto e impactara contra esos pensamientos tan poco lógicos en mí.

Cambio mi foco de atención a un chico que acaba de salir de la bolera con una sonrisa de oreja a oreja y se acerca a nosotros, dejando escapar una gran bocanada de aire para obligar a mi cuerpo a rebajar el calor, el deseo, la necesidad. El chico tiene la edad de Clark; es moreno, con ojos negros y una larga melena recogida en una cola. Su expresión divertida es un claro indicio de que ha bebido demasiado.

—Clark, tío, ese hornillo que trajiste es la caña. —Le da una palmada en la espalda. Él aparta los ojos de los míos con reticencia, como si también estuviera atrapado por mis mismas sensaciones. Lo escucho resollar—. Es la primera vez en la vida que te quedas al chocolate con malvaviscos. ¡Como se entere Kim, te capa!

La mirada del chico encuentra nuestras manos entrelazadas, y le cambia la expresión de golpe.

Siento la incomodidad de Clark enseguida, pero no deshace el gesto. En vez de eso, inspira con fuerza, levanta la cabeza y le dedica una sonrisa. Leo resolución en su expresión, como si acabara de tomar una decisión y estuviera dispuesto a llevarla hasta sus últimas consecuencias.

—Rompimos el lunes —explica.

—¿En serio? —Las cejas del chico se levantan hasta el nacimiento de su pelo. Silba negando con la cabeza—. ¿Ya no habrá más Clarim? ¡No me lo puedo creer! ¡Tío! ¡Erais mi pareja fetiche! De mayor quería encontrar algo así. —Chasca la lengua con una carcajada—. Acabas de desmontarme un mito.

—Háblame de ese chocolate, Pete.

—A las tres y media siempre calentamos chocolate para los que se han quedado a la juerga antes de darla por concluida. Y sacamos los marshmallows que traigo a escondidas. —Me guiña un ojo—. Quizás a tu amiguita le apetezca un poco. Después del espectáculo que habéis dado bailando sobre la mesa, seguro que estáis muertos de hambre.

Miro a la lejanía con un ahogo en el estómago.

Ese baile…

Ese baile en la mesa ha sido matador…

Recordarlo me llena otra vez de cosquillas, porque sentir su cuerpo moviéndose en mi espalda, creando esas ondas sinuosas como si estuviéramos perreando, nuestra capacidad para acoplarnos al ritmo del otro, como si lleváramos toda una vida bailando juntos, sus manos en mi cintura, indicándole un nuevo bamboleo…

Suelto un gemido.

Quizá solo ha sido fruto del alcohol, pero me ha costado lo mío rebajar la temperatura corporal cuando a mi móvil le ha dado por quedarse sin batería y hemos vuelto al country.

Siento las mejillas arderme, como resultado de mis pensamientos.

—¿Te apetece un poco de chocolate caliente? —La voz de Clark se cuela por mis pabellones auditivos para traerme de vuelta a la realidad—. Pete trabaja en la pastelería de su madre y suele hacerlo buenísimo.

—¡Soy el rey del chocolate! —corrobora Pete.

Retorno mis ojos a los suyos, intentando deshacerme de esas reacciones para nada racionales, y asiento.

Quizás un poco de chocolate me ayude a centrarme de nuevo.

—Vamos a comprobarlo. —Me levanto soltándole la mano y siento un golpe en el estómago, como si necesitara su contacto para respirar—. Soy adicta al chocolate y sé distinguir el bueno del malo.

Estoy desvariando. No volveré a calzarme cuatro gin-tonics en una noche, porque está claro que me han sentado como un tiro. ¡No es normal mi interés en seguir enganchada a él! ¡Por favor! Si me cayó como el culo la primera vez que lo vi. Y, vale, quiero tirármelo desde nuestro primer encuentro, pero solo para darme una alegría al cuerpo y ahuyentar mi obsesión con él. Para nada estoy interesada en algo más, y mucho menos debería sentirme mal al dejar de darle la mano, o al mirarlo embobada o al perderme en mi anhelo de hablar con él de cualquier cosa.

Pero lo hago…

En el interior de la bolera la música está muy bajita. Ya no hay gente en la pista ni suena country movido, sino baladas. Un montón de personas forman una cola frente a la barra, donde hay una gran olla humeante con el chocolate y cuatro boles transparentes al lado, repletos de malvaviscos de colores. En la pista quedan algunas parejitas bailando agarradas. Y las mesas las ocupan grupos cargados con sus vasos de chocolate caliente.

—¿Quién limpia todo esto? —pregunto acercándome mucho a Clark cuando se pone a la cola.

—Organizamos una brigada de limpieza la tarde siguiente a una fiesta. —Me mira sonriéndome y vuelve a cogerme de la mano, como si ese gesto fuera normal entre nosotros—. Es una de las normas más importantes del lugar. Si no se limpia, cierro la bolera con llave y se acabó.

—Me alucina tu obsesión por controlarlo todo. —Le guiño un ojo, traviesa—. ¿En el sexo también eres así? Porque, chico, lo estimulante en ese sentido es no planear nada, dejarse llevar, ver a dónde conduce el calentón del momento.

En serio, Holly, ¿qué narices te pasa?

Nunca me había comportado así, y menos con alguien como Clark. No es para nada el tipo de chico con el que me liaría. Es pobre, vive en una caravana con su familia, trabaja en un rancho ¡y ni siquiera tiene coche!

Pero se me acelera el pulso cuando lo veo. Y me hace decir tonterías, porque acabo de soltar una de campeonato. Y, aunque me niegue a admitirlo, quiero estar con él de una forma más íntima. Y no solo lo quiero para una noche…

Trago saliva y levanto la mirada hacia sus ojos al darme cuenta del rumbo de mis pensamientos. Pero me quedo en sus labios demasiado rato. Son carnosos, grandes, enmarcados por la barba y el bigote de dos días, jugosos, apetitosos…

¡Basta!

—¿En el sexo…? —susurra con patente malestar. Logro llegar a sus ojos y me fijo en su mueca airada—. Eso es algo muy personal.

—¡Como si lo viera! —Suelto una carcajada para rebajar la tensión que se acumula entre nosotros y sigo con mi patético plan de soltar lo primero que me viene a la cabeza—. Planeas el día y la hora, incluso el lugar.

—¿Y eso es malo? —Percibo una nota furiosa en su voz.

—Depende de si quieres disfrutar o pasar el trámite.

Aprieta los labios y se acerca para susurrarme al oído, como si le molestara hablar de algo tan personal en compañía de otra gente. Y a mí ese gesto me produce un cortocircuito que llena mi cuerpo de chispas de necesidad.

—Por si no te ha quedado claro, tanto Kim como yo vivíamos en una caravana —masculla con rabia—. ¿Sabes cómo es? ¡Somos cinco compartiendo el mismo espacio! —Inspira con fuerza—. ¡Claro que necesitábamos planificación!

Se separa de mí, cruza los brazos bajo el pecho y espera a que nos llegue el turno con una posición tensa, como si nuestra última conversación hubiera roto la magia de la noche.

Suelto un largo y profundo jadeo, en busca de un control de mis hormonas disparadas que no llega. Parecen metidas en una discoteca con luces estroboscópicas y una música de desfase total.

—¿Quieres nata? —me pregunta el chico que acaba de servirse cuando me cede el cucharón de la olla de chocolate, señalando los potes que hay al lado. Es rubio, con el pelo muy rizado y unos enormes ojos azules que me miran con una sonrisa lasciva. Debe de rondar los veintipocos, y está bastante perjudicado por el alcohol, porque arrastra un montón las palabras y su aliento lo delata. Le dedico una mirada desinteresada, todavía luchando con esa fogata que arrecia en mi interior—. A mí me gusta más sin, pero no le hago ascos en otras situaciones… —Levanta la mano para tenderme el cucharón con una mueca lasciva—. Lewis Williams, para servirte aquí o en una cama. Lo que prefieras.

—¡Eh, tío! —Clark da un paso adelante para interponerse entre los dos—. Déjala en paz. Está conmigo esta noche.

Una carcajada sale de la boca del chico mientras levanta el dedo para señalar a mi acompañante.

—¿Contigo? —Otra risotada—. ¿En serio? ¡Clark! ¡Si tú eres el rey de la prudencia! ¿Piensas ponerle los cuernos a tu Kim delante de todos? —Su tono guasón e incisivo me molesta muchísimo. Lo rodea y vuelve a colocarse enfrente de mí, arrinconándolo—. Nena, no pierdas el tiempo con alguien como él. —Me guiña un ojo de forma asquerosa, pasándose la lengua por el labio superior—. Puedo ofrecerte el nirvana, te lo aseguro. —Se señala el cuerpo con las manos—. Una vez pruebes la mercancía te vas a volver una adicta.

Observo la expresión de Clark de reojo. Sigue con los brazos cruzados bajo el pecho, los labios tensos, los dientes apretados, la mandíbula tirante, una vena se le marca en el cuello, y parece a punto de lanzarse sobre Lewis, con la intención clara de darle un puñetazo.

No puedo permitir que este tío lo haga sentir así, porque Clark no se lo merece. Es sensible, agradable, educado, guapo, atractivo, impresionante, sexy…

¡En serio, Holly! ¡Deja de pensar en esos términos!

Pero lo miro de nuevo y mi corazón se salta un latido. Porque está así por la situación, por ver cómo otro se me insinúa, esperando mi reacción. Y sí, mis hormonas siguen montando una fiesta, porque se revolucionan volviendo a colmarme de cosquillas llameantes.

Quizá por eso cedo a la locura transitoria y actúo sin pensar.

—Ni te imaginas lo ardiente que es mi Clark. —Le suelto la mano a Lewis para caminar hacia Clark con una sola cosa en la cabeza: darle una lección a su amigo, sin pararme a valorar las consecuencias, solo actuando por impulso. Llego frente a él, lo agarro del jersey para acercarlo mucho a mí y miro un segundo a Lewis con un mohín libidinoso—. Suerte que Kim rompió con él, porque ahora es todo para mí. Y ni te imaginas lo fogoso que es en la cama. ¡No quiero a otro! ¡Clark es un dios del sexo!

Sin darme tiempo a recapacitar sobre mis actos, junto nuestros labios en una caricia suave, lenta, poco incisiva, pero apremiante.

Siento un subidón de calor, una sacudida desde los pies hasta la cabeza.

Él abre mucho los ojos, pero no se aparta. Se queda unido a mí, respirando muy rápido, como yo, sintiendo cada parte de nuestras bocas fusionadas.

Mi corazón se dispara, la respiración se colapsa y todo lo demás se difumina.

Nos quedamos inmóviles, como si no hubiera nada más alrededor, como si la cola de gente no existiera, ni el chocolate ni Lewis. Como si lo único importante fuera ese beso suave que sigue uniendo nuestros labios.

—¿Vais a serviros chocolate? —se queja la chica que va detrás en la cola—. Porque es tarde y hay gente esperando.

Me cuesta separarme de él; es como si su calor me impulsara a seguir profundizando el gesto, pero no lo hago, aquí no, de esta manera no, sin detenerme a pensar en lo que está sucediendo. Porque, por primera vez en mi vida, lo que siento es demasiado importante, y quiero hacerlo bien.

Clark es el primero en reaccionar. Asiente, da un paso al lado y coge dos vasos de plástico de tamaño grande para llenarlos del humeante chocolate, sin dejar de mirarme, jadeando, con una mueca de incredulidad e inquietud.

Mis movimientos son ansiosos, porque yo también resuello; soy incapaz de diluir mis reacciones de hace un instante, de hacerles frente, de entenderlas.

Cuando me tiende uno de los vasos, lo cojo con el pulso temblando, y gimo al rozar sus dedos.

Me doy la vuelta para llenarlo de malvaviscos multicolores. Observo cómo se funden mientras intento ralentizar mis constantes, volver a tener dominio sobre mí, regresar a mi estado habitual. Pero tengo cero éxito.

Clark acaba de llenarse su vaso de chocolate con movimientos bruscos, se sirve también unos cuantos malvaviscos y da un par de pasos hacia mí para permitirle a la chica de detrás ocupar su sitio. Su expresión es tensa, airada, llena de fuego.

—¡Vamos fuera! —ordena en un tono bastante molesto—. Aquí hay demasiada gente.

Solo le contesto con un golpe de cabeza.

Él se gira y camina a grandes zancadas hacia el exterior, sin esperarme, como si en vez de sentirse como yo, tentado de repetir ese beso, de ahondar en él, de dejarse llevar por esta extraña atracción surgida entre nosotros, estuviera enfadado por la situación.

Pasa de largo las mesas y se interna en un sendero de arena bastante estrecho entre los árboles que rodean la bolera, acompañado de la luz de la luna. Se camina bien, y el cielo nos ilumina lo suficiente como para no tropezar, pero no tengo ni idea de a dónde vamos. Y estoy demasiado alterada para reaccionar con serenidad.

Lo sigo sin hacer preguntas.

Hay una clara tensión en su forma de moverse, y quiero entenderle, saber por qué está enfadado, si quiere algo más de mí, si toda esta noche es real o fruto del alcohol, si mañana me despertaré percatándome de que solo es un sueño. Porque necesito tanto que no lo sea… Necesito tanto tenerlo, besarlo, saber que lo nuestro es posible…

Se escucha cada vez más cerca ruido de agua, como de cataratas. Antes no me había percatado de ello por la música, pero ahora me parece más que evidente.

Me concentro en el sonido para apaciguar mi corazón y encontrar una forma de inspirar y espirar más despacio, de calmarme. Pero me cuesta la vida hacerlo.

Enseguida el camino se abre para dar paso a una enorme explanada frente a un precioso lago, donde llegan dos enormes saltos de agua provenientes de más arriba. Los árboles rodean el lugar otorgándole un aspecto imponente.

La luna es suficientemente brillante para ofrecerme una visión sobrecogedora del lugar. Se refleja en el lago y muestra las gotas que salpican desde las cascadas. La explanada de hierba tiene algunas mesas de madera, como las del exterior de la bolera, y hay un grupo de rocas para acceder al agua.

Por suerte, no hay nadie, y a lo lejos se escuchan los motores de los coches que abandonan la fiesta.

Clark coloca el vaso en una de las mesas en un movimiento cargado de ira, se da la vuelta y se coloca frente a mí con una furia devastadora. Tiene las pupilas brillantes, aceradas, llenas de mil emociones difíciles de analizar con tan poca luz. Sus puños están cerrados sobre los vaqueros. De tan apretada que tiene la mandíbula le rechinan los dientes. Y respira con bufidos estresados.

—¿A qué ha venido eso? —grita fuera de sí, dando un paso hacia mí—. ¿Acaso te crees que puedes ir por ahí besando a la gente como si nada mientras les dices a los demás que su novia los ha dejado? ¿Hablándoles de sexo? ¿Pensando que todos son como tú?

Esa última frase me enciende. Y su tono. Y esa descarada forma de llevarme a un lugar apartado para gritarme después de nuestro beso. Y que me grite. Y que no esté tan desesperado como yo para volver a besarme.

Sitúo el vaso al lado del suyo con un golpe seco, coloco los brazos en jarras y aprieto los labios, con los ojos húmedos y un dolor sordo recorriéndome.

—¿Y cómo soy yo?

—¡Una mimada acostumbrada a que todos bailen a su antojo!

—¡Pues tú eres un aburrido que ni siquiera aguanta el alcohol! —Le lanzo una mirada airada—. ¡Solo intentaba darle una lección a ese Lewis!

Da un paso hacia mí, mirándome con muchísima intensidad y desatando la tensión que crepita entre nosotros desde hace demasiados días.

—¿Te has planteado si deseaba besarte? —Avanza con los ojos perdidos en mis labios—. ¿O contar lo de Kim? —Y da otro paso más, con sus ojos todavía fijos en mi boca, que me hormiguea de necesidad—. ¿O tener algo que ver contigo? —Tiemblo al percatarme de su nuevo acercamiento y de cómo su lengua humedece su labio superior—. ¿Te lo has preguntado siquiera? —Casi estamos rozándonos—. ¿O simplemente has actuado como siempre, como una jodida caprichosa que se lanza a por lo que ella quiere sin pedir permiso ni importarle una mierda lo que quieran los demás?

Se detiene a dos milímetros de mí y se calla de golpe, respirando con dificultad.

Yo estoy igual, al borde de un colapso nervioso.

Nos quedamos quietos, el uno frente al otro, mirándonos con fuego en los ojos.

—¡Serás arrogante! —contesto dándole un golpe en el pecho, casi atragantada, levantando la voz—. ¡No te has apartado! —Mi tono pierde fuelle cuando él da otro nuevo paso hacia mí y se pega a mi cuerpo, rodeándome la cintura con un brazo y respirando rápidamente sobre mi rostro—. ¡Y me has devuelto el beso! —Bajo la voz a casi un susurro—. Me lo has devuelto…

Nos abalanzamos el uno contra el otro, buscando nuestros labios con ansiedad, uniéndolos, abriéndolos, encontrando nuestras lenguas, enredándolas en un beso húmedo, intenso, cargado de necesidad.

16

Get It Right

Clark

Es como si nunca hubiera besado a nadie, porque siento un calor, una excitación y una necesidad apremiantes. Su lengua le enseña a la mía cómo bailar, cómo profundizar, cómo calmar esa sed que lleva días acosándome.

No puedo dejar de acariciarle la piel por encima de la ropa, de desear más, de querer desnudarla aquí mismo, sin planes, sin control, sin atender a la situación.

Solo actúo por instinto y necesidad.

Ella me agarra con fuerza el dobladillo del jersey y de la camiseta y tira de ellos un poco hacia arriba para acceder a mi piel con la mano.

Me convierto en pura energía, porque su tacto dispara una corriente eléctrica que me recorre el cuerpo, lo enciende, lo chispea. Y quiero más, mucho más. Algo que nunca he deseado con esta fuerza. Llegar a una cota imposible. Hacerle el amor durante horas, entrar en ella y no volver a salir nunca más, pertenecerle y que ella me pertenezca.

Gime apretándose más, restregándose contra mi torso, subiendo su mano por la espalda para llenarme de llamas, besándome con avidez.

Y mis manos actúan con vida propia, le bajan la cremallera de la parka, obligándola a separarse un poco de mí, para luego colarse por la camiseta y tocarle la piel del vientre. Y me sobreviene otra descarga, otro estallido, una bola de fuego entre las piernas, un terremoto asolar mis principios, esos que me impedirían hacer algo parecido con ella, una chica inalcanzable para mí, alguien a quien no puedo tener.

Y, sin embargo, necesito tenerla, formar un todo a su lado, protegerla, mimarla, abrazarla, mantenerla entre mis brazos.

Ahora el gemido se escapa de mi garganta.

La levanto del suelo y ella enreda las piernas en mi cintura, sin abandonar mis labios, sin separarse, sin abandonar las caricias nada suaves en mi espalda.

Camino con ella hacia una mesa y la siento encima, con sus piernas todavía enredadas en mi cuerpo, inclinándome para seguir besándola sin impedimentos, intentando saciar una sed de ella que no se calma, solo aumenta con cada beso y caricia. Es una sensación tan nueva, algo tan alejado de mis anteriores experiencias, que pierdo la cabeza y le quito el bolso y la parka en un movimiento rápido, brusco, ansioso.

Ella tira de mis dos dobladillos hacia arriba para desnudarme el torso, solo separándonos un segundo para volver a besarnos con una fiereza indomable.

Me aleja un instante y recorre mis músculos con las manos, creando un monstruo ahí abajo, uno que se siente aprisionado y clama por no seguir apretándose contra el pantalón. La quiere a ella, embestirla y reclamarla como suya.

No soy capaz de pensar con claridad, solo me guía el deseo, uno perverso que me enciende como si fuera una corriente de alta intensidad, y es completamente diferente a mis anteriores experiencias, porque nunca había sentido este grado de avidez.

Con movimientos rápidos y urgentes, la desnudo de la parte de arriba para que nuestros torsos entren en contacto, y es como si los voltios hubieran alcanzado la máxima potencia y fueran capaces de encender el tendido eléctrico de una ciudad.

Baja sus besos por el cuello, dándome pequeños mordiscos que me hacen jadear. Sus labios y sus dientes desatan un volcán en mi cuerpo. Pierdo la perspectiva, la voluntad y mi autocontrol. Como si no pudiera detener esa bola de fuego en la que se ha convertido mi erección.

La separo un poco para colocar mis manos en sus pechos y explorarlos como nunca lo he hecho antes. Porque con Holly me siento distinto. Más atrevido, más ardiente, más carnal. Más capaz de dejarme llevar por esa avidez desconocida que me empuja a pellizcarle los pezones hasta que se erizan mientras escucho la sinfonía de sus ruidos excitados.

Ella se arquea con un gemido y me coge la cabeza con delicadeza para acercar mi boca a ese lugar prohibido en mis anteriores experiencias. Esos pechos perfectos, turgentes, empitonados para mí.

El calor se incrementa, llevándome muy arriba cuando me meto un pezón en la boca y empiezo a lamerlo, sin saber demasiado bien cómo actuar, solo empujado por mi necesidad, sus sonidos, esos gemidos que me alientan a seguir chupando sin detenerme, succionando, sintiendo.

Sus manos descienden por mi cuerpo encendiéndome la piel, y cuando llegan a la cinturilla de mi pantalón para desabrochar el cinturón y bajarme lentamente la cremallera, lanzo un gruñido gutural, con una ardiente necesidad apresando mi cuerpo y sintiendo cómo mi erección pugna por salir. Mi miembro está a punto de reventar el pantalón, palpita dentro de él, enjaulado, clamando libertad.

Holly lo libera con rapidez, y enseguida siento su contacto en mi parte más íntima e hinchada, sus caricias, su forma de tocarme. Es como un fuego propagándose por cada uno de mis átomos, como si ella supiera qué teclas tocar para enloquecerme.

Jamás lo había experimentado así, con esta fogosidad. Con esta necesidad. Con este grado de excitación. Con alguien sin remilgos ni pudores.

Con furiosa rapidez le desabrocho los vaqueros para colarme dentro de sus braguitas, acompañado de una de sus manos, que lleva a mi dedo al lugar exacto donde lo necesita. Lo muevo siguiendo sus deseos mientras su otra mano consigue llevarme a un estadio superior, a excitarme como nunca, a arder.

Hago círculos en ese botón que dispara su placer, acoplándome al ritmo de sus gemidos, llevándola arriba, viendo cómo su cuerpo se arquea.

Y, de repente, explota con una fuerza intensa.

No dejo de besarle los pechos ni de moverme hasta que su cuerpo se relaja. Su forma de arquearse, de gemir y de gritar mi nombre me vuelve un atrevido.

Ha sido lo más alucinante de mi vida. Nunca había conseguido que una mujer llegara a ese estado.

La levanto en brazos para bajarla de la mesa y tiro nuestra ropa sobre la hierba para estirarla encima. Le bajo los vaqueros y las braguitas en un gesto rápido y necesitado, tocando su piel, besándola, excitándome más a cada segundo.

Cuando la luz de la luna me nuestra su cuerpo desnudo, no pienso, solo actúo movido por mi avidez. Es perfecto. Increíble. Sexy.

Se muerde el labio mirándome con deseo, rueda un segundo sobre ella misma, alcanza su bolso y me muestra un condón.

Acabo de desnudarme con un gruñido feroz y me estiro a su lado, aceptando su invitación, sin pensar en lo que estamos haciendo, sin valorar el después, sin ser capaz de detenerme.

Estoy consumido por el deseo.

Son sus manos las que me colocan el preservativo y sus insinuaciones las que me llevan a entrar en ella como si nunca lo hubiera hecho antes en otra y solo Holly pudiera saciar mi sed, mi anhelo, este fuego que me devora.

Rueda para colocarse encima de mí, como una amazona, y me da un par de besos ardientes, moviéndose despacio y consiguiendo que pierda la cabeza por pura necesidad. Después, se endereza y marca el ritmo, cabalgándome entre ruidos excitantes, con sus manos en mi torso.

El bamboleo me lleva arriba, muy arriba.

Le coloco las manos en los pechos y ella gime con fuerza, incrementando las embestidas, moviéndose sobre mí con una frenética danza de un erotismo extremo, haciéndome alcanzar un grado de excitación muy álgido.

Respiro en resuellos, a punto de coronar la cima, cuando Holly estalla, gritando mi nombre varias veces, sin dejar de deshacerse en gemidos, jadeos, resuellos.

Y entonces me vacío en ella, con el placer más absoluto recorriéndome a oleadas, regalándome el mayor orgasmo de mi vida, gimiendo en estéreo hasta que los dos nos callamos y ella se estira encima de mí y busca mis labios para devorarlos.

La abrazo, acercándola mucho a mi cuerpo desnudo, besándola, tocándola, necesitando ese calor de nuestra unión.

—Ha sido… —susurro, incapaz de darle voz a lo que he sentido.

—Increíble. —Me da un par de besos en el torso y me mira como si no acabara de creerse lo que ha pasado hace unos instantes—. Prepárate, porque la próxima vez será todavía mejor.

Me cuesta demasiado entender lo sucedido, o incluso aceptar cómo me ha impactado mi forma de actuar y cómo lo he disfrutado. Nunca había sido demasiado fogoso en el sexo, ni impredecible ni lanzado. Con Kim lo programábamos todo, no había sorpresas ni entrábamos en combustión instantánea como hace un instante. Lo pasábamos bien, pero no hasta este extremo, y ahora solo quiero repetir, volver a escalar hasta la cúspide, estar con ella. Y admitir eso me asusta un montón. Porque no puedo jugar así con fuego.

Permanecemos unos minutos abrazados, en silencio, sin pensar en nada. Las estrellas brillan desde el cielo, nos iluminan junto a una grandísima luna llena que pende en el universo sin rastro de nubes.

Veo la sonrisa cómplice en los labios de Holly cuando se endereza un poco y me mira.

—¿Hacemos otra locura? —susurra.

—Depende —contesto con prudencia.

Se muerde el labio, coqueta, y me dedica un mohín pícaro, como si no pudiera resistirse a la idea que se le ha cruzado por la cabeza.

—Es de noche, necesitamos limpiarnos, y siempre he querido bañarme desnuda bajo la luz de la luna con un chico guapo… Besándonos… —Señala el lago con la mirada—. ¿Vamos?

—¿Estás loca? —Niego con la cabeza—. ¡El agua está helada! ¡Y hace frío!

—Ya te lo he dicho antes, Clark, pero no me escuchas. —Se levanta sin mostrar ningún pudor por estar desnuda—. «Loca» es mi segundo nombre. Y esta noche hemos dicho que íbamos a desfasar. Así que, vamos, Clark Barrett, ¡no seas gallina!

Me apoyo en los codos para ver cómo, en un par de segundos, se sienta en las rocas para meter los pies en el agua.

—¡Está congelada! —grita. Pero, incluso así, se mete y empieza a caminar para adentrarse en el lago sin dejar de soltar chillidos por el frío—. ¡Como un cubito!

Suelto una carcajada, sin todavía asimilar lo que acaba de pasar, ni la situación, ni sus locuras ni nada. Porque, si lo hiciera, saldría huyendo de aquí. Es como si el verdadero Clark, el prudente, el lógico, se hubiera quedado en mi casa esta noche, porque sin pensarlo demasiado me levanto y voy a su lado, metiéndome en el lago entre gritos.

No es una de las noches más frías del mes, pero debemos de estar a unos quince grados. Y el agua, a muchísimos menos.

Meterme dentro con ella es liberador.

La abrazo por la cintura para adentrarnos hacia las cataratas y lo hacemos juntos, unidos, sin dejar de carcajearnos, felices.

Al llegar bajo el salto de agua, se gira para rodearme el cuello con los brazos y acercarme a ella. Y entonces me besa con devoción y mi cuerpo reacciona de nuevo, queriendo más.

—Eres distinto a como te imaginaba —dice—. Me gusta el Clark de esta noche.

—Y a mí esta Holly.

Unos segundos después, nos separamos. Ella me lanza una mirada presumida, mordiéndose el labio, que tiene morado.

—Clark… —susurra con emoción en la voz—. Ha sido mágico.

Le doy otro beso, uno profundo, pero el castañeteo de sus dientes me obliga a separarme de ella.

—Deberíamos salir ya o cogeremos una pulmonía. —Empiezo a caminar hacia las rocas, con ella abrazada—. Y no puedo permitir algo así.

—Ahora toca demostrar lo valientes que somos. —Me suelta, sale del agua y corre desnuda por el prado, como si no tuviera vergüenza ni reparos en mostrarse así ante mí—. Necesitamos secarnos un poco antes de vestirnos y así lo conseguiremos antes. ¡Vamos! ¿A qué esperas?

Me quedo unos segundos asimilándolo y al final la sigo para dar unas cuantas vueltas corriendo y temblando de frío, pero riendo a carcajadas.

Cuando decidimos por fin vestirnos, lo hacemos mirándonos, besándonos en algunos instantes, tocándonos.

Unos minutos después estamos dentro del coche, con la calefacción empezando a calentarnos y dirigiéndonos al rancho. Todavía sentimos las gotas caer de nuestros pelo empapado y estamos calados de frío, pero no dejamos de sonreír.

—No entiendo cómo unas cataratas así no son públicas —comenta con los dientes castañeteándole—. El lugar es precioso.

—Mi familia es dueña del terreno desde hace generaciones, y siempre ha contado con este lado del lago. El otro sí es público —cuento—. Por eso la bolera fue un gran negocio. Mi madre reconstruyó la primera planta de la antigua casa de mis abuelos y se ocupó de montar un restaurante que siempre estaba lleno. Servía pícnics para llevar a las mesas del lago y la gente los compraba incluso en invierno.

—Me hubiera encantado verlo entonces. Debió de ser un negocio muy lucrativo.

—Ni te lo imaginas.

—Pero hay toda una planta desaprovechada… ¿Qué hay arriba?

—Las habitaciones y baños de la casa original. —Chasca la lengua—. Nunca las hemos tocado, porque mi madre nos lo prohibió de niños y cerró la puerta con llave.

—¿La tienes? —pregunta con un brillo en la mirada. Asiento—. ¡Genial! La próxima vez subimos, ¿vale? ¡Me puede la curiosidad!

Contesto con un movimiento de cabeza y una sonrisa.

Ella abre la guantera para mirar la música de Jack. La mayoría son cd de country. No hay muchos, ya que mi amigo no tiene dinero para destinarlo a actualizar su banda sonora.

—¿Glee? —Me muestra la carátula y se ríe—. ¿En serio?

—Fue un regalo de Susan —explico recordando ese instante—. Cuando nos trasladamos a vivir a la caravana, perdimos la tele, y como ellos vivían al lado, Dinah y yo solíamos ir allí a verla. Susan es una forofa de esa serie, así que nos la tragamos toda, y Kim se entusiasmó con la banda sonora, por eso su madre nos compró el cd cuando Jack aprendió a conducir y pudo permitirse este cacharro.

—¡Vamos a ponerlo! —propone con mucho entusiasmo—. Dime cuál es tu canción preferida de este cd.

—¡Fácil! —No le cuento que me lo sé de memoria, porque no solo a Kim le gustaba la serie—. Get It Right, una de sus canciones originales. Me gusta la letra, a veces me siento identificado con ella.

—¡Pues vamos a ponerla!

Un minuto después la voz de Leah Michelle inunda el coche con su fuerza, hablando de una chica a la que, a pesar de su intención de ayudar, todo le sale mal y actúa de forma equivocada. A Kim le encantaba, y solía cantarla a viva voz mientras sonaba en el coche a toda potencia.

Me concentro en la carretera, porque si lo hago en Holly, tendré la obligación de pensar en lo sucedido esta noche, en nuestro encuentro, en sus labios, en su cuerpo, en qué pasará a continuación. En mis deseos de repetir una y mil veces. Y en lo inalcanzable que me resulta.

—Tu chica tiene buen gusto con la música —susurra tarareando la tonada—. Me gusta el ritmo, lo que dice, su voz…

—A Kim no solo le gusta el country, es más abierta en ese sentido, y nos contagió algo. Por esto poníamos este cd, para cambiar a veces.

—Todavía piensas en ella. —No es una pregunta ni una afirmación, es más bien una reflexión que parece dolorosa en sus labios, como si le costara soltarla.

La miro un segundo. Nunca la había visto vulnerable como ahora. Levanta los pies sobre el asiento, con las piernas dobladas delante del cuerpo, abrazándoselas. Apoya la barbilla en las rodillas. Y mira hacia delante con ansiedad en los ojos.

—Todos los días pienso en Kim —admito—. Pero no como imaginas. Era la única persona con quien lo hablaba todo. Nos veíamos a diario y nunca nos íbamos a dormir sin mirar juntos las estrellas para contarnos el día, aunque solo fuera durante unos minutos. Y eso es lo que añoro, sus consejos, sus reprimendas cuando me quedaba demasiado encerrado en mí mismo, explicarle mis cosas, hablar con ella, su amistad…

—Es bonito contar con alguien así a tu lado. Desde Tom he estado bastante sola.

—¿Y qué hay de Chad? —Una punzada de celos me atrapa, como si la idea de verla con otro me molestara. Pero todavía no le hemos puesto nombre a nuestro arrebato ni sé qué esperar de ella ni de mí—. Lo siento; he visto algún que otro un mensaje suyo en tu móvil estos días. Parece un exnovio celoso.

Tuerce un poco los labios, pero no me recrimina mi curiosidad.

—Era bueno en la cama, me convenía y me hacía reír. Pero no lo echo de menos en absoluto como pareja. —Sonríe con nostalgia—. Lo nuestro era un acuerdo beneficioso para ambos, hasta que se le fue la olla y me exigió más. Está muy pesado, me manda mil mensajes desde números nuevos porque bloqueo los anteriores y me llama con demasiada insistencia. Le cuesta aceptar un no.

Suelto un pequeño suspiro y entiendo los huecos en su discurso. No lo quería, su relación estaba vacía de sentimientos.

—Para mí solo ha existido Kim. —Le lanzo otra mirada fugaz—. Hasta esta noche.

—Lo imaginaba. Eres de esos tíos fieles a una chica desde siempre. Aunque debiste de esperar lo tuyo, porque os lleváis seis años…

—Nunca supuso un problema, porque lo nuestro era plácido —explico dándome cuenta de repente de la ausencia de pasión en mi relación con Kim—. Cuando cumplió catorce años nos dimos nuestro primer beso, y a sus dieciséis nos lanzamos a más. ¿Y tú? —pregunto con deseos de dejar a Kim atrás y conocerlo todo de ella, incluso si tiene demasiada experiencia a sus espaldas—. ¿Ha habido muchos?

—Típica pregunta difícil… —Niega con la cabeza—. Empecé pronto y tenía mucha curiosidad, así que la lista es larga…

Me molesta descubrirlo, aunque ya lo intuía por cómo me ha guiado esta noche.

La canción termina y empieza otra.

—Ha sido distinto contigo —admito con un poco de timidez—. Con Kim faltaba fogosidad, lo he visto claro esta noche. No sé, hoy lo he sentido más explosivo, como si mi cuerpo ardiera.

—Quizá confundir la amistad con el amor tiene esa consecuencia.

—Quizá.

Pero sé que hay algo más, una atracción mayor, una conexión increíble, un deseo más allá de lo conocido por mí hasta la fecha.

Y se me cae la venda de los ojos.

Holly solo puede destruirme.

Subo la música y me dedico a conducir en silencio, planteándome de golpe la realidad y enfadándome de forma implacable.

17

Rooibos de canela

Holly

El sonido de la gravilla en las ruedas precede una nueva canción del cd al término de la anterior. No es country, y lo agradezco por mi estado de ánimo, por las repercusiones de mis actos de esta noche, por el deseo de repetirlas que me embarga como una maldición.

Lo miro otra vez. Está tenso, como si no acabara de sentirse bien. Hace un rato se ha callado de repente, como si el Clark de siempre hubiera regresado para darle mil vueltas a lo sucedido, y lleva desde entonces incrementando la tensión del ambiente, pensando demasiado, crispando el gesto.

No esperaba sentirme así después de acostarme con él, con anhelos de seguir besándolo, como si no me hubiera saciado, como si necesitara seguir tocándolo, besándolo, haciendo el amor con él. Porque, de una manera inexplicable, siento que no solo he follado con Clark, sino que ha sido algo más profundo, más real, más lleno de emociones.

Y no lo entiendo.

Me atrae, eso queda clarísimo. Pero ¿por qué pienso en seguir a su lado? ¿En volver a besarlo? ¿En no dejar de tocarlo? ¿En convencerlo para pasar todas las horas libres conmigo?

Llegamos al rancho en un tenso silencio, ambos perdidos en nuestros pensamientos, analizando nuestro comportamiento y quizá valorando el después.

Me muerdo el labio para ahogar un jadeo ansioso. ¿Y si todo se termina aquí? En mi vida ha pasado tantas veces… Y la mayoría he sido yo quien ha tomado esa determinación tras un encuentro. Sin embargo, no quiero eso con Clark.

No tengo clara la razón de sentirme así, ni estoy interesada en buscarla. Solo sé que quiero estar con él, a su lado, conocerlo, ahondar en su persona, tocarlo a cada instante, besarlo, dejarlo entrar en mí mil veces. Porque, evidentemente, hacerlo una vez no ha acabado con esa obsesión, más bien la ha fortalecido.

Vuelvo a mirarlo y de nuevo mi corazón se salta un latido. Odio ver esa tensión en su mandíbula, los nudillos blancos de tanto apretar el volante, los músculos de sus piernas tensionados, su expresión ansiosa.

Y también me odio a mí misma por mostrarme vulnerable ante él, por haber insinuado que Kim sigue siendo su chica con la esperanza de que lo desmintiera y por cómo me ha dolido que no lo hiciera. Porque me rompe de una manera imposible de entender.

Aparca frente a la entrada, al lado de las pickups de mis tíos. Cuando apaga el motor nos envuelve un silencio aterrador. La noche emite sus sonidos para anunciar de forma contundente el momento de hablar, de decidir y de enfrentarnos al después.

No puedo evitar pensar en cómo se sentían los chicos cuando les decía «Hasta nunca». Y en todas esas mujeres que se desesperan tras ser abandonadas por su último revolcón. Porque en este instante me siento en la cuerda floja, incapaz de escuchar algo parecido, de afrentarlo.

Alguien ha usurpado mi identidad, está claro. Yo no soy la tía monógama que se cuelga de alguien. ¡Si incluso engañé a Chad repetidas veces en los tres años que duró nuestro acuerdo! ¿Y quiero salir con Clark? ¿En serio me lo estoy planteando?

Le echo un vistazo rápido y la respuesta aparece con demasiada claridad, robándome la respiración.

—Estoy cansado —musita girándose hacia la puerta para abrirla—. Vamos dentro. Me quedaré a dormir en una de las habitaciones de tu piso.

No tardamos ni dos segundos en salir del coche y caminar hacia la entrada. Estamos separados, como si a él le repeliera el contacto conmigo. Es incómodo y doloroso, porque solo deseo abrazarlo, sentirlo, asegurarme de que podemos intentarlo.

—¿Te apetece una infusión? —propongo al llegar al porche, con deseos de alargar la noche juntos, de mantenerlo a mi lado, de espantar esta tensión perturbadora ente los dos—. He tomado demasiada Coca-Cola, y no creo que pueda dormirme con facilidad. Podríamos hablar un rato.

—Prefiero irme a la cama. —No me mira, sigue caminando hasta alcanzar la puerta.

—Clark. —Lo detengo poniéndole una mano en el hombro—. De verdad, deberíamos hablarlo. Yo…

—Hasta mañana. —Se deshace de mi mano con suavidad, se da la vuelta y se adentra en la casa.

Cierro los ojos y aprieto los labios, dejándolo ir, porque no quiero mostrarle cómo me afecta.

Cuando sube por las escaleras sin mirar atrás, me voy a la cocina. El lunes me compré unas bolsitas de rooibos de canela en el pueblo, y ha llegado la hora de prepararme una infusión caliente. Todavía tengo el pelo muy mojado, e irme a la cama sin usar el secador no es una posibilidad, pero no quiero secarme el pelo ahora, así que las hierbas son una buena alternativa.

Enciendo solo la luz de uno de los muebles, porque con mi estado anímico prefiero la semioscuridad. Pero soy una persona fuerte y no pienso permitir que eso me afecte. Porque en unos días me voy a reír de esto, estoy convencida. Total, solo nos hemos acostado, y no ha sido para tanto. ¡Si casi parecía virgen!

Cierro los ojos con un suspiro, porque hasta yo sé que me estoy engañando. A pesar de su inexperiencia, ha sido brutal.

Y es el primer tío que me llega de esa forma.

Los tazones están en uno de los armarios altos. Me encaramo a él y consigo uno bastante grande, con unas letras de Nueva York entre rascacielos.

No tardo demasiado en llenarlo de agua, colocarle la bolsita de rooibos y ponerlo al microondas durante un par de minutos.

Mientras se hace la infusión me deshago de la parka y del bolso, y salgo al recibidor a colgar la chaqueta, con la esperanza de encontrarlo en algún lugar de la casa, de poder aclarar nuestra situación, de tener la posibilidad de asegurarle que me gusta lo suficiente para repetir, incluso para comprometerme a averiguar si podemos llegar a ser algo más.

Y es la primera vez que me planteo algo así.

Pero no hay rastro de él ni se escucha ningún sonido procedente del piso de arriba. Y me siento patética por desearlo, por necesitarlo.

La decepción me agarrota el estómago mientras regreso a la cocina para acabar de prepararme la bebida calentita.

Cuando el microondas pita para avisar del tiempo finalizado, espiro con profundidad e intento por todos los medios deshacerme de esas absurdas sensaciones. Nunca me he venido abajo por un rechazo, y no lo voy a hacer ahora. Se acabó, solo ha sido un revolcón.

Le pongo un par de cucharaditas de azúcar, lo mezclo y listo.

Huele de maravilla; seguro que me ayuda a ver las cosas en perspectiva, igual que un sueño reparador y la sesión de belleza que tengo encargada mañana en Little Rock. Ya puedo saborear el masaje, el pelo limpio y sedoso, mi manicura…

Pero mis ojos exorcizan la pena en forma de lágrimas, porque siento la pérdida como un dolor palpitante en ellos.

Subo a mi habitación dándoles vueltas a mis reacciones, a cómo puede un chico a quien apenas conozco gustarme hasta ese punto, a cada instante de esta noche, a mis sensaciones, a mis deseos de seguir con él. Intento rebajarlos para dejarlo atrás, pero estoy espesa, en serio. Me espera una noche de insomnio de campeonato. Y mañana no va a ser mejor, porque es importante encarar lo de Clark y saber dónde estamos. Si para él solo ha sido un desliz, lo superaré, pero necesito saberlo, porque no soy de esas a las que les guste esconderse de los problemas. Y él continúa siendo mi jefe.

No se escucha nada en las habitaciones ni en el baño. Entro en la mía sin encender la luz, con los ojos cerrados, intentando detener las lágrimas, apretando los puños. Uno contra los vaqueros y el otro en el asa del tazón.

—Huele bien. —El susurro de Clark me sobresalta y casi lanzo un grito. Está sentado en mi cama, mirándome en la penumbra.

—¿Quieres un poco? —Me acerco tendiéndole el tazón, con el corazón martilleando a toda potencia en mi pecho.

—Todo para ti. —Se levanta y señala la ventana—. Podríamos salir a mirar las estrellas. ¿Te apetece?

Me muerdo el labio esbozando una sonrisa llena de emoción, porque esa propuesta esconde una esperanza.

Y me vengo arriba.

—Claro —contesto casi con un chillido ilusionado. Soy incapaz de no mostrar la euforia ante su invitación, porque era su forma de acabar el día con Kim, y quizá sea una señal para emocionarme—. Me encantará mirar las estrellas contigo.

—Abrígate, que hace frío, y todavía tienes el pelo mojado. —Se acerca a la cama para coger el edredón y me lo pasa por los hombros, abrazándome un segundo.

Le doy un sorbo al rooibos, lo dejo sobre la mesa y agarro el edredón para sujetarlo. Clark levanta el cristal de la ventana para salir por ella al tejado. Una vez está en el otro lado, se coloca en cuclillas para darme la mano y ayudarme a subir.

—Con cuidado —susurra enseñándome cómo andar sobre las tejas.

Se sienta a media altura, con las piernas levantadas. Yo ocupo un lugar a su lado, alargo el brazo y también lo tapo a él con el edredón.

Durante unos minutos no se escucha ningún sonido. Observo las estrellas y le lanzo un par de vistazos a Clark de reojo, casi disimulando mi necesidad de hacerlo.

—Nunca había hecho algo como lo de esta noche —confiesa—. Y todavía no sé cómo encajarlo. ¿Qué esperas de mí?

—No lo sé, Clark —admito—. Caminar y descubrir a dónde nos conduce esto. —Me apoyo en él cuando me pasa el brazo por los hombros—. Nunca había deseado algo parecido. Y no tengo ni idea de si saldrá bien o no. Pero me gustas, y quiero intentarlo.

—Con Kim era todo tan distinto… Nos conocíamos desde siempre, no había secretos entre nosotros, podía intuir sus palabras sin necesidad de escucharlas. —Sus dedos se enredan en mi pelo, acariciándolo despacio—. No había misterio, pero aun así éramos felices. Aunque faltara una pasión como la de esta noche, o la improvisación o la magia. Nuestra vida era sencilla, planificada y fácil.

—No basta con eso, Clark. —Le acaricio la cintura, por debajo de su jersey y su camiseta, sintiendo la calidez de su piel—. Es importante sentir, emocionarse, dejarse llevar a veces, vibrar.

—Quizás en tu mundo, pero en el mío… —Detiene su movimiento y tensa los músculos—. No puede salir bien, Holly. Estás en mis antípodas. Yo no puedo darte nada, porque apenas gano para mantener a mi familia. En cambio tú… ¡tú puedes tener el mundo a tus pies! ¿No lo ves? Nuestras realidades están muy alejadas… Para mí es mejor una relación controlada, pausada, planeada. Porque mis responsabilidades son demasiado importantes como para dejarme llevar.

—Podemos hacer que funcione si los dos ponemos de nuestra parte. —En serio, ¡que alguien detenga a la usurpadora de cerebros que hay dentro del mío! Yo, Holly Gibbons, ¿estoy hablando con el corazón en la mano? ¿A un tío al que quiero convencer de seguir conmigo en vez de salir corriendo? ¿Y sabéis qué es lo peor? ¡Que sonrío como una tonta, creyéndome mis palabras!—. A veces hay que arriesgarse como has hecho esta noche. Si no nos damos una oportunidad, nunca sabremos si podría salir bien.

—¿Y si nos equivocamos y acabamos heridos?

—En eso consiste construir una relación, en averiguarlo. —Levanto la mirada despacio para contemplar su expresión ansiosa—. Nunca me había gustado alguien lo suficiente para intentarlo. Eres el primero con el que quiero repetir. Eso ha de significar algo.

—¿Y qué hay de Chad?

Una hebra gruesa de celos se cuela en esa pregunta y mis labios se arquean hacia arriba con una sonrisa tan plena que todavía no acabo de encontrarme en esta Holly. Pero, contra todo pronóstico, me gusta sentirme así, y encontraré la manera de convivir con eso.

—Ya te lo he explicado, solo era conveniente. Y me hacía reír. —Le doy un beso suave en el pecho, a través de la ropa—. Cuando llegué a Yale me sentía muy sola, y Chad estaba ahí. Habíamos sido compañeros en el carísimo instituto de Santa Mónica, incluso me atrevería a decir que amigos. Él era el quarterback y yo, del grupo de las populares. Salíamos con la misma gente, hablábamos mucho, compartíamos algunas experiencias y nos llevábamos bien. Nunca habíamos tenido nada porque éramos muy parecidos. Nos iba el sexo sin ataduras. Pero en Yale las cosas cambiaron, quizá por eso dimos el paso de cerrar ese acuerdo el segundo año de carrera, para ser algo más que amigos con derecho a roce de cara a la galería. Pero nunca fue en serio, ni hubo monogamia, ni citas ni nada por el estilo. Solo era sexo y amistad. —Levanto los ojos para confesarle algo que ni yo misma comprendo—. Esta es la primera vez que quiero intentarlo de verdad. Contigo.

Suspiro para aparcar los recuerdos. Chad sigue acosándome, y me está molestando mucho, por eso ayer le contesté a una de sus llamadas para avisarlo de que no iba a tolerar más su actitud. Incluso lo amenacé con ir a la policía si seguía así.

Eso le asustó.

Lo que de verdad quiero en estos instantes es estar con Clark, a pesar de las complicaciones y de lo extraño que parece.

Espira con fuerza y vuelve a tensar los músculos.

—Tú también me gustas, Holly. Mucho. —Su voz está llena de inquietud, como si aceptar esta realidad le doliera—. Pero no te mentiré asegurándote que esto saldrá bien. Porque es muy posible que acabemos con el corazón roto. Eres mi antítesis, alguien a quien nunca imaginé a mi lado.

—No pienses tanto. —Levanto la cabeza para acercarme a sus labios—. Deja de hacerlo por una vez en la vida. Vamos a caminar y a ver adónde nos llevan nuestros pasos, ¿vale? Solo eso.

—Lo intentaré.

Esa declaración de intenciones me llena de una emoción difícil de explicar. Lo demuestro con un beso cargado de pasión, de sentimientos, de anhelo. Porque él despierta mi deseo a todas horas.

Pasamos un rato en silencio, abrazados, mirando las estrellas. Y me siento tan en paz conmigo misma, tan plena, tan llena de ilusión…

—Esta mañana me he llevado un susto de muerte, porque me he encontrado a mi jefe medio desnudo en mi baño —declaro recordando lo que me ha explicado de Kim, de cómo se contaban su día mirando las estrellas cada noche antes de despedirse—. He trabajado muchísimo a las órdenes de ese chico gruñón y con tendencia a gritarme cuando me equivoco. Y sí, vale, es muy a menudo, pero me esfuerzo al máximo, porque no estoy hecha para el trabajo en el rancho. Bueno, soy un auténtico desastre… —Me estrecha contra él—. Aunque por la noche, mi jefe macizo me ha demostrado que tiene un lado escondido, y me ha conquistado. Así que estoy dispuesta a encontrármelo en mi baño cada mañana. Verlo solo con una toalla ha sido brutal. —Le paseo las manos por el torso, sobre la ropa, repasando los músculos—. Tiene un cuerpo impresionante.

—Te he mentido —susurra.

—¿En qué?

—No me quedé dormido en el taller. Me ducho en tu baño cada mañana desde hace unos años. —Me deposita un beso en la cabeza y suspira—. En casa somos cinco en un solo baño y racionamos el agua caliente. Ni Dinah ni los mellizos pueden ir a clase oliendo a humanidad, así que yo siempre acababa con una ducha de agua helada. Y tus tíos me ofrecieron su baño.

—Pero llevo aquí doce días; ¿cómo no te he visto antes?

—Me despierto muy pronto desde tu aparición para evitarlo. —Su confesión me conmociona—. Pero esta mañana he calculado mal, o tú te has levantado antes, no lo tengo claro.

—Lo segundo. Quería hidratarme bien la piel y el pelo para la fiesta de la noche. —Le doy un beso corto en los labios y le hablo pegada a ellos—. Recupera tu horario a partir de ahora: compartiremos el baño como nos vaya bien. No puedes seguir durmiendo tan poco… ¿Cómo vienes al rancho?

—Andando —explica—. Hasta tu aparición me llevaba Jack. Tus tíos son personas increíbles y ofrecen un desayuno común en el cobertizo para los trabajadores que quieran, y, claro, Jack siempre quiere. Era un buen trato: él me dejaba en la casa grande y se iba a desayunar con los demás mientras yo me pegaba mi ducha y compartía un rato con Molly y Adam. Pero…

—No vuelvas a caminar por mí, ni a despertarte tan pronto ni a mentirme. —Lo beso con necesidad, porque su historia me duele—. Vamos a intentarlo de verdad, Clark. Y, aunque te parezca insensible, no lo soy.

18

Country Girl

Clark

Volvemos a su habitación cuando el sol empieza a teñir el horizonte de rojo. Lo hacemos despacio, con cuidado, dejando atrás una noche perfecta y confusa, de esas que me van a perseguir durante años, porque la idea de tener una relación con Holly todavía me es extraña y no me convence.

Ella coloca el edredón en la cama, pone su móvil a cargar y huele su tazón de hierbas, que debe de estar frío.

No puedo quedarme aquí. Porque me gusta más de lo que nunca imaginé y me asusta arriesgarme para acabar bañado en lodo. Lo nuestro no puede salir bien, es imposible.

Se acerca a mí con un andar sensual, provocándome.

—La Coca-Cola todavía me mantiene despierta. —Rodea mi cuello con sus manos para hablar pegada a mis labios—. Podríamos quemar los últimos cartuchos.

—Holly… —susurro.

—Caminaremos hacia delante, Clark. —Me da un mordisco suave y mi corazón se acelera, levantando otras partes de mi cuerpo—. Sin planear demasiado, sin pensar todo el rato, sin agobiarse. ¿Recuerdas?

—Pero…

—Cariño, con Holly Gibbons no hay peros. —Me empuja con suavidad para dar un paso atrás y empezar a desnudarse. Choco con la pared y me la quedo mirando con la respiración alterada—. Voy a darte una lección de cómo no controlar algo te puede hacer llegar a lo más alto.

Mis reparos se diluyen entre la ropa que va cayendo al suelo para mostrarme su cuerpo perfecto.

Gimo.

Nunca había estado tan excitado.

Vuelve a acercarse a mí sin ninguna prenda y tira de mis dobladillos hacia arriba para quitármela.

—¿Te he dicho ya que mi jefe está macizo? —Recorre mi torso con sus labios, lamiéndome en algunos lugares y consiguiendo una reacción en cadena en mi cuerpo ardiente—. Me gustan sus músculos.

Baja la boca por mi piel, se coloca de rodillas y se para en la cinturilla del pantalón.

—Holly… —le advierto cuando intuyo sus intenciones.

—Relájate. —Me desnuda mientras me da pequeños mordiscos y lametazos muy cerca de mi parte más sensible—. Solo siéntelo.

Coge mi miembro con las dos manos, lo masajea un segundo y mi temperatura corporal parece decidida a fundir los polos.

Cuando se lo mete en la boca, gimo. Sus movimientos de lengua me llevan a la locura del placer más absoluto. Bajo las manos para colocarlas en su cabeza, y le agarro el pelo con suavidad, jadeando.

Estoy llegando a la cima, casi puedo tocarla, es como si todo mi cuerpo se preparara para alcanzarla, para gritar su nombre, para explotar. Tenso los músculos, le agarro más fuerte el pelo, gimo bajito y me preparo para ese momento, pero ella me suelta y sube la boca por mi cuerpo, levantándose, hasta devorar mis labios.

Sentir su piel desnuda contra la mía desata todavía más la necesidad extrema de llegar al final.

La levanto para caminar con ella hasta la cama. Holly me besa con esa pasión desbordante. Mi miembro palpita necesitado.

—No tengo más condones —susurra—. Pero tomo la píldora y estoy sana.

—Yo también.

Entro en ella porque no puedo detenerme ahora, creyéndola, sin detenerme a valorar las consecuencias, sin pensar, solo actuando guiado por mi deseo. Me da igual todo lo demás; una lujuria desbordante me invade, y la única forma de saciarla es moverme en su interior.

Ella no tarda en llegar al orgasmo, en gemir mi nombre una y otra vez. Y, cuando me llega el mío, supera al anterior con creces. Es como si dejara de vivir en mi cuerpo para elevarme hacia el cielo.

Me abraza besándome y yo contesto a la invitación de su lengua con avidez.

—¿Una ducha? —pregunta separándose pasados unos minutos—. Nos irá bien para coger el sueño.

Asiento sin demasiadas ganas de hablar ni de regresar al presente.

Salimos al pasillo desnudos, mirando hacia todos los lados, porque a esta hora Molly y Adam suelen desayunar en la cocina, pero nunca suben a este piso.

Holly consigue que haga locuras y no me sienta mal por hacerlas.

Nos duchamos entre besos y mucho toqueteo, casi volviendo a empezar. Pero Holly se ha recogido el pelo para evitar mojárselo y nos controlamos. Es tan perfecto este instante que me da miedo disfrutarlo, sentirlo mío, creérmelo. Porque la vida nunca es perfecta, y algún día mostrará sus garras.

—No pienses tanto. —Holly apaga el agua y me tiende una toalla—. No es sano.

—Deberíamos dormir un poco —musito sin deseos de compartir con ella mis pensamientos funestos—. Mañana tengo mucho que hacer.

—¿Qué? —pregunta secándose con la toalla.

—Es día de limpieza en casa. Y después toca la de la bolera.

—¿Y por una vez no podrían limpiar tus hermanos para que puedas descansar un poquito?

—Estaría genial, pero las cosas no funcionan así. —Le doy un beso rápido—. Tú tienes esa sesión de belleza… ¿a qué hora? Porque me gustaría que me acompañaras a lo de la bolera. Los sábados limpiamos y luego se organizan grupos alrededor de hogueras, junto a las cataratas.

—De tres a seis.

—Otra vez será, pues.

No quiero mostrarle mi decepción. Con Kim solíamos pasar las noches de los sábados en las hogueras, a pesar de la época y del frío. Porque mirar las estrellas era nuestro pasatiempo favorito y el fuego lograba calentarnos bastante. Quería hacer lo mismo con Holly, como esta noche, compartir con ella esos momentos mágicos. Pero no sé si es buena idea mostrarnos en público, ni avanzar con ella ni…

—Lo anularé —susurra dándome un beso—. Vamos a intentarlo de verdad, Clark. Y mi pelo puede aguantar una semana más sin hidratarse si es por estar contigo.

La abrazo para estrecharla muy fuerte entre mis brazos. Nos quedamos unos segundos así, en silencio.

—Vamos a dormir. —Me separo de ella y me enrollo bien la toalla en las caderas. Ella la lleva apoyada sobre los pechos—. Estoy molido.

Salimos al pasillo, de la mano.

—Buenas noches. —Le doy un beso al llegar frente a la habitación que suelo ocupar y abro la puerta.

—¿En serio? —pregunta levantando las cejas.

—Esta es mi habitación.

—Ni de coña. —Tira de mi mano—. ¿No te ha quedado claro, Clark Barrett? —Se pone de puntillas para darme un beso y hablarme al oído—. Vamos a dormir juntos. Y desnudos.

Me dejo llevar a su habitación sin protestar, aunque no las tengo todas conmigo. Con Kim nunca había pasado más de una hora en una cama, y la idea de dormir con una chica se escapa mucho de mi planificación.

—Te salen arrugas en la frente cuando piensas demasiado. —Se detiene frente a la puerta para darme un beso ahí—. Si queremos que esto funcione, los dos debemos poner de nuestra parte. Y dormir juntos te va a gustar, créeme.

—Vale. —Me muerdo el labio.

La luz del amanecer se cuela por la ventana. Holly cierra las cortinas para oscurecerla antes de quitarse la toalla, colgarla de la silla del escritorio y caminar hasta la cama para meterse dentro. Me maravilla lo desinhibida que es al mostrarse desnuda sin cohibirse.

Cuando me estiro a su lado, ella se coloca de costado para permitirme que la abrace por la espalda, tal como he visto en mil películas romanticonas.

—Buenas noches —susurra con una voz soñolienta.

—Buenas noches.

Cierro los ojos con una sonrisa, intentando por todos los medios dejar fuera de esta cama mi sensación de descontrol, mi necesidad de planear los siguientes pasos, de caminar sobre seguro.

Me duermo sumido en la inquietud.

Despierto de golpe, en una sacudida, acosado por mi ansiedad, asustado, con taquicardia. No tengo ni idea de qué hora es ni de dónde estoy. Me duele la cabeza, noto la lengua pastosa y el estómago se queja.

Poco a poco los recuerdos de la noche vuelven a mí. Holly, los gin-tonics, el baile, las cascadas, el tejado, la ducha, hacerle el amor… Sigo abrazado a su cuerpo desnudo, lo siento darme calor, y me doy cuenta de las repercusiones de lo sucedido.

No puedo salir con alguien como Holly.

No puedo.

Es un error de dimensiones bíblicas.

Venimos de dos universos diferentes, de esos que no colisionan nunca. Además, estará aquí unos meses y después regresará a su verdadera vida mientras yo seguiré en mi rutina, encadenado a mis obligaciones. Debo cortarlo ahora que todavía estoy a tiempo de no causar una herida demasiado profunda.

Nos gustamos, hay atracción y me ha enseñado una forma de contacto físico mil veces mejor de la que había experimentado con anterioridad. Pero no hay sentimientos, ni amor ni nada difícil de superar con constancia y tesón.

¿Verdad?

Es el momento de pisar el freno.

Son cerca de las doce del mediodía. ¡En mi vida había dormido tan bien! ¡Ni hasta tan tarde! Suelo hacerlo una media de cinco horas al día, pero despertándome muy a menudo, siempre acosado por las responsabilidades. En cambio, esta vez he dormido varias horas y de un tirón.

Salgo de la cama deslizándome con cuidado de no despertarla, dispuesto a recuperar mi vida, mi plan, mi serenidad… Ella gruñe y se mueve para recolocarse, pero sigue durmiendo. La observo un segundo tras recoger mi ropa, cubrirme con la toalla y prepararme para salir a hurtadillas como si fuera un ladrón.

Está alucinante. Tiene una parte de la espalda a la vista y una expresión tan dulce que me llena de calidez, de necesidad, de deseos de besarla. Pero no puede ser. Si continúo con esto, me arrepentiré tarde o temprano, lo sé. ¿Dónde se ha visto a una millonaria como ella con alguien como yo? ¡Nunca sale bien! Y yo necesito seguridad, saber hacia dónde voy, conocer cada paso del camino.

Me cuesta un gran esfuerzo alejarme de ella, pero no puedo hacer otra cosa. Cuando se despierte y lo piense a la luz del día, se dará cuenta de lo absurdo de la situación y acabará yendo a esa estúpida sesión de belleza.

Una ducha rápida me ayuda a acabar de despejarme. Chasco la lengua al recordar la noche con ella, su promesa de intentarlo en serio, esa forma de mostrarme su interior dejando fuera su personalidad superficial. Daría cualquier cosa para que fuera de verdad, para que sus promesas no cayeran en saco roto, para salir con ella, para volver a saborearla…

Aprieto los puños y los dientes con fuerza, obligándome a sacarme esas ideas de la cabeza. Tengo un plan para mi vida, y Holly no cabe en él. No encaja.

Me visto con rapidez. A esta hora los trabajadores estarán en el cobertizo tomando su almuerzo. Quiero unirme a ellos antes de irme a casa a ocuparme de mis obligaciones, esas que siempre estarán ahí.

La resaca es molesta. La cabeza me martillea y tengo el estómago revuelto.

Al pasar frente a su habitación me quedo un segundo mirando a la puerta cerrada, pensando en ella, recordando nuestra noche.

Ojalá la vida no fuera tan complicada.

Bajo las escaleras con prisa para alejarme de aquí lo más rápido posible.

No tardo demasiado en arrancar el coche para aparcarlo frente al cobertizo. Está muy cerca, pero la idea de volver a la casa grande más tarde no es buena; es mejor mantenerme lo más alejado posible de Holly y de la tentación.

La música me llega alta y clara al bajar del vehículo. Country Girl, de Faron Young. Una canción que también habla de abandonos, de amor perdido, de roturas de corazón… Por suerte voy a atajar lo de Holly antes de que sea demasiado tarde.

Los chicos están comiendo entre una conversación distendida. A un grupo le ha dado por bailar frente a la mesa. Y Molly los aplaude mientras sirve los platos.

Hoy a los Clayton les toca trabajar, porque hacemos turnos los fines de semana, y ellos libraron el anterior. Pero siempre lo hacen con esa alegría propia de su naturaleza feliz. Son una pareja envidiable, de esas a las que me gustaría parecerme algún día.

Me pongo a la cola con un plato, observando a mis compañeros disfrutar del momento de asueto. Esta es mi vida real. Quizá no es perfecta, ni llena de lujos ni fácil, pero es la que tengo, y no me parece mala. Simplemente es diferente.

—Buenos días —saluda Molly cuando me toca el turno—. ¿Has dormido bien?

Asiento con una sonrisa poco amplia. Soy el último, por lo que, una vez me ha servido, se llena un plato y me acompaña a la mesa.

—Kim no era para ti —susurra cogiéndome un segundo la mano—. En cambio Holly…

—¿Qué pasa con Holly? —La miro con inquietud.

Ella sonríe con una mueca de intriga, como si quisiera prepararme para el toque teatral que imprime a sus siguientes palabras.

—Os he visto estos días, Clark. No soy ciega. —Me aprieta la mano en un gesto muy maternal—. No la dejes escapar, porque vale la pena.

Niego con la cabeza.

—Sabes tan bien como yo que es imposible. —Aprieto los labios, con dolor—. No saldría bien.

—¿Y cómo vas a saberlo si no lo intentas?

—Porque lo sé. —Sacudo la cabeza—. Simplemente lo sé.

19

Helado de chocolate

Holly

La luz del sol se cuela por entre las cortinas cerradas. Hacía tiempo que no descansaba tan bien. Me desperezo en la cama buscando a Clark, pero su lado está frío, como si hiciera horas que se ha ido.

Palpo la almohada para ver si me ha dejado una nota o algo, pero mi decepción es máxima al encarar la nada. En serio, es la primera vez que me siento al borde de la tristeza por un abandono así.

¡Por favor, Holly! ¡Si es lo mejor!

No me lo creo ni yo.

Decidí apostar por él, incluso me ofrecí a anular mi supersesión de belleza para pasar la tarde juntos, ¿y se va de mi cama sin ni una nota? ¡Y encima no tiene móvil! ¡No tengo ni idea de cómo contactar con él!

Salgo de la cama con un gesto furioso. Lo de anoche fue épico, y no me da la gana de renunciar a él por esa manía suya de controlarlo todo.

¡Por Dios! ¡Si un poco más y le suplico! ¿Desde cuándo le propongo salir a un tío y me destroza despertarme sola?

Antes de seguir enfadándome, lo busco en las habitaciones, incluso bajo a la cocina en pijama y doy un largo rodeo por la casa vacía, cabreándome más a cada segundo.

Una ducha de agua caliente no funciona para calmarme como otras veces. Estoy molesta. Encolerizada más bien. ¿Qué se ha creído? ¡Irse a hurtadillas de mi cama! ¡Qué desfachatez!

Me visto con unos vaqueros desgastados y una camiseta sencilla. Me recojo el pelo en una coleta y bajo sin maquillarme. ¡Total! ¿A quién le va a importar? Estoy entre pueblerinos que no saben apreciar la diferencia entre un Prada y un bolso del Primark. Y no hay nadie en la casa. Así que…

Es la una y media, así que deben de estar en las cuadras o en algún otro lugar del rancho, trabajando como los pringados que son. ¡De verdad, estar aquí es un tormento! ¡Y Clark forma parte de ellos! ¿Cómo se me ocurre elegirlo frente a mi sesión de belleza? ¿Se me va la cabeza o qué?

Las tripas me rugen con fiereza para anunciar que están resentidas por el abuso de alcohol y el atracón de porquerías de anoche. Algo rico en grasas me ayudará a rebajar esta sensación, lo sé por experiencia. Y un zumo de naranja me sentaría de maravilla. Es uno de los mejores remedios contra la resaca. Suelto un gruñido llevándome las manos a la cabeza, que me duele un montón.

En la cocina encuentro una nota de Molly:

«Tienes comida en la nevera. Volveremos sobre las dos para darte las indicaciones y las llaves del coche».

Hay un plato de pastel de carne en la nevera que tiene una pinta buenísima. También hay un brik enorme de zumo de naranja.

Caliento la comida en el microondas y me la como sentada a la mesa, acompañada de un gran vaso de zumo, revisando las redes sociales en el teléfono. Y pensando en Clark. Porque soy una idiota de campeonato y quiero tenerlo aquí, poder hablar con él, saber que lo de ayer no fue un espejismo. ¿Tan malo es estar conmigo?

El enfado vuelve a invadirme.

¡Soy una Gibbons, por Dios! ¡Nadie me abandona así!

¿De qué va?

Es extraño, pero hoy no me apasiona cotillear por las redes como de costumbre, porque mi maldita cabeza no deja de mandarme imágenes de Clark. De su sonrisa, de los días en el rancho, de ayer por la mañana en el baño, de anoche… ¿Cómo demonios se me ocurre colgarme de un pringado? ¿A mí? ¡Pero si puedo tener al tío que me salga de las narices! Cuando esta aventura de pacotilla termine, volveré a tener mi cuenta corriente a tope y solo me hará falta agitar un poco las pestañas para conseguir una larga cola de chicos dispuestos a todo para estar conmigo.

Pero ninguno será Clark.

¿En serio, vocecita? ¿Vas a salirme con esas?

En unos movimientos furiosos llevo el plato al fregadero y lo limpio, obligándome a cambiar de pensamiento, porque me gusta cero el machacón recuerdo de Clark.

¡Cabeza, que no te enteras! ¡Déjalo ya! ¡Se ha largado!

No entiendo por qué me duele tanto su huida matutina, por qué no paro de recrear sus ojos, su sonrisa, esos hoyuelos, las estrellas…

Suelto un suspiro exasperado.

En el congelador encuentro una tarrina de helado de chocolate, el mejor remedio contra mi estado de ánimo, la resaca y los pensamientos recurrentes.

El sonido de la puerta de entrada precede a unos pasos acercándose cuando me siento a la mesa con una cucharilla, dispuesta a atacar el helado. La sonrisa de mi tía al entrar en la cocina es enorme y feliz. ¡Cómo me gustaría parecerme a ella!

Saluda con la cabeza, coge una cucharilla de uno de los cajones y se sienta a mi lado.

—¿Mal de amores? —Señala el helado—. A veces funciona mejor coger el toro por los cuernos. Aunque al chocolate no le hago ascos.

Clava su cucharilla en el helado para llevarse una buena porción a la boca.

—Solo es un poco de resaca.

—¿Sentimental?

En serio, mi tía parece saberlo todo. No me gusta nada esa mirada sagaz que me dedica. Suelto un resoplido y me meto un poco de helado en la boca para calmar mi ansiedad. Decido ignorar su pregunta contraatacando con otra:

—¿Has visto a Clark? Quedé con él en ir a la bolera a limpiar esta tarde, y a las hogueras de después. Pero, claro, como el señorito no tiene móvil, no tengo ni idea de cómo encontrarlo.

—¿Qué hay de tu sesión en el salón de belleza? —Levanta mucho las cejas con una expresión divertida, como si supiera más de mis pensamientos de lo que deja ver.

—Voy a cancelarla. Me comprometí a limpiar, y eso haré.

Saborea el helado un segundo, mirándome con una sonrisa.

—Él también se muere por verte. —Me guiña un ojo—. Ha comido conmigo y estaba igual de atacado que tú. —Otro guiño, esta vez con sonrisa socarrona—. Esta noche solo habéis usado una habitación…

—¡Y un cuerno! —suelto, enfadada y agobiada por tener que dar explicaciones.

—Después de comer con Clark, he venido a comprobarlo. —Me roba otra ración de helado sin perder la expresión socarrona—. No intentes negarlo: las sábanas de la habitación que algunas veces usa Clark están limpias y sin usar.

En serio, ¿de qué va? ¡Hago lo que quiero con mi vida sexual!

—¿Y qué? —pregunto a la defensiva—. ¡No tengo por qué darte explicaciones de nada!

—Ni yo te las he pedido. Solo te digo que lo he visto y estaba tocado. Clark no es un mujeriego; su única relación ha sido con Kim, y era el novio perfecto.

—¡Pues ya ves! ¡Conmigo se ha portado como un cabrón! —grito enfadada—. ¡Se ha largado de mi cama sin dar explicaciones! ¡Y eso que le propuse intentarlo, y estaba decidida a hacerlo! —Sacudo la cabeza con fuerza. Mi vida es patética, en serio—. ¡Así que no me vengas ahora con lo de buen novio ni gilipolleces parecidas!

Ella suelta un suspiro, me coge la mano y tuerce los labios.

—Clark tiene una situación muy complicada, y se ha asustado —explica—. A los catorce años tuvo que hacerse cargo de sus hermanos y de un padre que se volvió alcohólico. Para él no es fácil salirse del plan, Holly. Vas a tener que ser un poco paciente con él, porque le va a costar admitir que se ha enamorado de ti.

—¿Enamorado? —Me separo de ella con el horror pintado en mi cara—. ¡Nadie ha hablado de amor!

—Vamos, Holly, que se os ve de lejos.

—De momento, solo es atracción. Él me gusta, y yo a él. ¡Nada más!

El amor no es para mí, ni de coña. Yo dejo esos sentimentalismos baratos para la demás gente. Ya lo confundí una vez con Tom y no salió bien. Además, ¡si solo lo conozco desde hace trece días! ¡Y apenas hemos hablado! ¡Y no! ¡Que no estamos enamorados y punto!

—Da igual cómo quieras llamarlo —dice Molly con otra de sus sonrisas inmensas—. Él necesita sentirse seguro para avanzar en una relación, y contigo le va a costar.

—¿Por qué? ¿Acaso tengo la peste?

—Eres el tipo de chica de la que él ha huido toda su vida. Por eso se quedó con Kim, a pesar de no estar enamorado de ella. —Hace una pausa para coger aire y me dedica una mirada cargada de significado—. Eran muy iguales, se comprendían y se querían a su manera. Pero ella le hacía conformarse con una vida rutinaria, en cambio tú puedes darle alas para cambiarla.

Resoplo con rabia.

—¿Y eso me tendría que emocionar? ¡Porque estoy enfadada con él por largarse de esa manera! ¡No le costaba nada dejar una nota o enviarme señales de humo!

—Solo te ayudará a entenderlo. —Se acerca para darle otro sablazo a mi helado—. Has cambiado para bien desde que llegaste. Adam tenía razón: un poco de trabajo duro en el rancho es la mejor medicina para encontrar la humildad. Aunque un moreno de ojos claros también hace milagros.

—¡El rancho es una tortura!

—Una que te ha abierto los ojos en muchos sentidos. —Sonríe—. Mírate, con una coleta y sin maquillaje. ¡Y estás guapísima! Tu tío y yo apostamos cuánto tardarías en mostrarte un poco más dócil, y ha ganado él, porque estaba convencido de que lo harías rápido. Y ha sido gracias a un chico. ¡Me cuesta creerlo!

Me llevo una generosa cucharada de chocolate a la boca, masticando sus palabras. A ver, sigo siendo Holly, en serio; solo me he adaptado a la situación y me he resignado, nada más. Y vale, no me siento mal sin maquillaje y estoy dispuesta a ir a limpiar a la bolera en vez de acudir al salón de belleza y ayer bailé country y quiero salir con un chico en serio y…

¡Joder!

Me quedo en blanco un segundo, paralizada. ¡Molly tiene razón! Han bastado trece días para empezar a comportarme de una forma muy distinta a la habitual. ¡Si incluso la idea de limpiar me parece buena si Clark está conmigo! Y lo peor de todo es mi deseo de seguir adelante con lo nuestro y mi decisión de priorizar estar con él a irme a mi sesión y esos pensamientos recurrentes…

¿De verdad solo llegué al rancho hace trece días? Porque me parece como si hubiera pasado un decenio desde que abandoné mi vida en Yale. ¡Y también me parece que todo esto me está trastocando!

En serio, yo no soy así, no me interesan los tíos hasta ese nivel, no lo abandono todo por ellos ni me molesta su huida matutina ni…

¡Dios! Esto se me está yendo de las manos.

Le lanzo una mirada desesperada a Molly, como buscando la constatación de que esto, todo esto, no está pasando. Pero nada me aleja de la realidad.

—¿Dónde me deja eso? —pregunto, rendida a la evidencia.

—En el lugar de una chica que deberá luchar para convencer al chico que le gusta de intentarlo.

Venga, pongamos que me he vuelto loca por querer escuchar a mi tía y desear arreglar lo de Clark. Y también que estoy dispuesta a cualquier cosa para lograrlo. ¿Voy a seguir adelante con esto?

Acojona, en serio.

—Ahora te toca aconsejarme cómo lograrlo… —comento con la voz atragantada.

—Ve a su casa, demuéstrale que no te avergüenzas de él, habla con sus hermanos, con su padre, ayúdalos en las tareas. ¡Consigue que se sienta cómodo contigo!

Pero yo no soy así. Me horripila hacer las tareas del hogar, estar en una caravana pequeñísima con cinco personas más, enfrentarme a su vida, hablar con un alcohólico…

—No puedo. —Niego con la cabeza—. Todavía no he cambiado lo suficiente para eso. ¡Vive en una caravana! ¡Por Dios!

—¡Claro que puedes! Te he visto esforzarte mucho en el rancho para demostrarle lo que vales. Aunque no te hayas salido del todo, cada día vuelves a poner más empeño. Ir a su casa es mucho más fácil. Y te aseguro que se sentirá orgulloso de ti.

—No lo sé, Molly. —Inspiro cerrando los ojos—. Estoy acostumbrada a vivir de otra manera y me cuesta esconder mis impresiones sobre algo. —Le hablo con el corazón en la mano, percatándome de repente de mi forma de comportarme estos años y de lo superficial soy—. La idea de ver a Clark en su casa me horroriza. ¡Salir con él es una auténtica idiotez!

—Cielo, hay una mujer luchadora ahí dentro. —Me señala el pecho y sonríe—. Una Gibbons no se rinde; saca pecho y va a por todas. Quizá solo necesitabas pasar un tiempo alejada de tu vida para descubrir quién eres.

Asiento interiorizando sus palabras y me doy cuenta de que desde mi llegada al rancho siento diferente, incluso pienso de otra manera. Y tiene razón: ser una Gibbons no solo significa disfrutar de la fortuna familiar, también implica batallar por mis deseos. Y, si de algo estoy segura, es de que quiero intentarlo con Clark. Y si para conseguirlo he de irme a las trincheras y convertirme en una soldado rasa, lo haré.

—Dame su dirección. —Abro Google Maps en el móvil—. Y un par de tarrinas de helado de chocolate. No puedo ir a una casa con las manos vacías.

Ella me abraza con entusiasmo.

—Me gusta mil veces más esta Holly que la del primer día.

—Pues no te acostumbres, porque a mí no me cambia ni Dios.

—Ve a por tu hombre, cielo. —Me aprieta la mano al cogerme el móvil—. Te vas a llevar el mejor de Arkansas, te lo digo yo.

No tardo más de media hora en estar en marcha. Antes paso por una sesión de chapa y pintura, con una dosis de perfume del caro y todo. Pero los nervios me invaden de una forma cruel y despiadada. ¿En serio puedo ser de otra manera? ¿Dejar a un lado mis pretensiones para adaptarme al nivel de Clark? ¿Entrar en su casa y fingir que me siento a gusto? ¡Porque jamás estaré cómoda en una vivienda como esa! ¿O sí? ¿Lo haré? ¿Ignoraré mis escrúpulos para estar con él? ¿Me importa lo suficiente para intentarlo? ¿O acaso estoy cometiendo la mayor equivocación de mi vida?

Llevo el móvil enganchado en el soporte de la pickup, con la dirección de Clark preparada, escuchando las indicaciones. El helado está en una nevera portátil y sonrío con ansiedad. Porque no voy a rendirme con facilidad, pero mentiría si no admitiera que estoy muerta de miedo.

Conduzco escuchando la voz pregrabada de la aplicación y concentrándome mucho en la carretera. Soy bastante desastre con esto de la orientación y suelo perderme, incluso con gps, así que escucho con atención para evitar liarme. Pero, aun así, me equivoco de calle un par de veces, girando antes de hora o haciéndolo por caminos erróneos. Pero al final llego al parque de caravanas y veo el coche de Jack en la explanada que me ha comentado mi tía. Aparco al lado y me bajo con la inquietud como compañera.

Observo el lugar con aprensión.

Las dudas vuelven a acosarme.

Es una larga extensión de casas prefabricadas, rectangulares, parecidas a grandes contenedores de transporte, de unos sesenta metros cuadrados cada una. Están bastante pegadas las unas a las otras, aunque todas tienen un pequeño espacio delante para colocar una mesa y unas sillas bajo el toldo, que algunas tienen abierto en este momento. Hay unos niños jugando entre las casas y algunos vecinos sentados al raso, tomando un poco del sol de tarde.

La gran Holly Gibbons en un lugar como este… ¿Qué dirían mis compañeros de colegio privado y elitista si me vieran aquí? ¿Y los amigos de mi padre?

Me estremezco al pensar en Clark viviendo aquí, en su vida en un lugar como este. Y, por primera vez en mi vida, soy consciente de la suerte que tengo, en vez de aprovecharme de ella para sentirme en la cúspide.

No soy capaz de moverme, porque no encuentro el aplomo en mi interior para seguir adelante. Es como si de repente se me cayera una venda de los ojos para mostrarme dónde me estoy metiendo, quién es Clark y lo que significa querer intentarlo con él. Nunca he sido esa clase de persona, lo mío es la superficialidad.

¿Acaso puedo obviar quién soy, de dónde vengo y qué espero de la vida para liarme con un tío así? A pesar de la atracción, de lo bien que estoy a su lado, de mis deseos…, ¿soy realmente capaz de apostarlo todo por esta relación?

Suspiro.

Si entro en esa casa, voy a dar un paso enorme en una dirección desconocida, voy a tener que despojarme de la personalidad construida a base de años de endurecimiento para dejar salir a otra Holly, la que era con Tom, esa soñadora y feliz a la que la vida arrolló.

Y será un cambio doloroso.

20

Blue Ain’t Your Color

Clark

Estoy orgulloso de mis hermanos, porque su sorpresa ha sido increíble. Llegar a casa y encontrarme la limpieza hecha, a los chicos estudiando y a Dinah recogiendo los restos de la comida que han compartido en mi ausencia ha sido perfecto. Lo necesitaba después del interrogatorio de Molly, de la noche, de mis pensamientos recurrentes, de mis deseos de estar con Holly…

He sido un cobarde yéndome de esa forma de la habitación. Le debía como mínimo hablar con ella para explicarme, pero si me hubiera quedado, habría acabado besándola de nuevo, porque no puedo estar en su mismo espacio sin tocarla. Y no me puedo permitir que este sueño me parezca factible ni pintar un futuro conjunto, porque mi realidad lo desmontaría en un segundo.

Me he pasado la comida pensando en ella, y apenas me puedo concentrar en la partida de Tabú que tenemos en marcha. Fue uno de los pocos juegos que rescatamos de nuestra antigua vida, y nos gusta pasar algunas tardes de sábado divirtiéndonos con él, en familia, con esos lazos tan nuestros que nos han unido más allá de una relación normal, porque juntos hemos luchado contra la adversidad.

Los mellizos están sentados en las sillas, y Dinah y yo ocupamos el sofá. No hay demasiado espacio en la casa, pero sí el suficiente para estar cómodos y tener estos momentos compartidos, cuando las desgracias pasadas no nos alcanzan y nos permiten disfrutar de nuestra compañía y de ese vínculo creado a base de mis renuncias. Llevo tantos años renunciando a mi felicidad para otorgársela a ellos, con tanto esfuerzo sobre mis espaldas, que lo de anoche me parece un espejismo. Algo increíble y a la vez inalcanzable.

A veces desearía priorizar mis deseos sobre los de mi familia por una vez, ser capaz de seguir mis sueños en vez de quedarme en Little Falls para ser responsable de ellos. Pero entonces nos sentamos juntos en el salón de nuestra casa prefabricada, riéndonos, pasando un rato agradable, compartiendo ilusiones, y sé que, a pesar de las renuncias, voy a seguir luchando por ellos, trabajando demasiadas horas, perdiendo mi libertad, incluso desistiendo de algo tan bonito como Holly. Porque a los catorce años necesité dejar atrás la niñez para convertirme en un adulto, y no debo comprometerme con alguien que puede dañarnos o hacerme perder la cabeza.

Lo hice para salvar la situación, obligado por las circunstancias, pensando que era algo eventual, que mi padre pronto lo superaría y yo podría regresar a mi puesto en la familia, pero nada salió como esperaba. Dinah cayó en una especie de depresión nerviosa, que tardó diez meses en superar; mi padre acabó alcoholizado sin remedio, los mellizos apenas tenían cinco años y necesitaban cuidados, teníamos a los servicios sociales encima, las deudas nos ahogaban y todo se derrumbaba a mi alrededor, sin darme tiempo ni a reaccionar del golpe anterior. Mi único respiro fue la ayuda de los Clayton y de los Gates. Pero el resto cayó encima de mi espalda a plomo. Y maduré sin otra alternativa.

Echo una mirada fugaz a mi padre. Todavía me angustia verlo tan ido como suele estar, sentado en su cama, con la puerta de la habitación abierta, la botella en la mano y la mirada perdida… Ojalá pudiéramos recuperarlo, que volviera a ser uno más en nuestra familia y no una figura inestable, casi muda, con pocos instantes de lucidez.

Cuando mi madre estaba con nosotros, él era otra persona. Le gustaba jugar, salir a pasear, formar parte de la vida de todos. Añoro ese pasado, la complicidad, la carga repartida, la posibilidad de soñar en un futuro distinto. Me gustaría tener un padre al lado, sentirme cuidado en vez de ser su cuidador.

Una imagen cruza por mi mente, golpeándome. Holly a mi lado…, una casa compartida…, riendo, llenando los silencios con felicidad…

—¡Me toca! —Kara coge una de las cartas y la mira con una sonrisa malévola—. ¿Estáis preparados?

—¡Sí! —gritan todos a la vez.

—Es un objeto que usaba mucho Christian Grey —explica mi hermana sujetando la carta muy cerca de sus ojos, con una mueca juguetona.

Aparco mis pensamientos, porque es el momento de disfrutar de mi familia, de estar con los míos, de integrarme en la realidad sin soñar en algo quimérico. Porque Holly tiene su vida y la mía es una mierda. Solo puedo aspirar a luchar por ofrecerles lo mejor a mis hermanos, pero no hay esperanza para mí.

—¡Un látigo! —prueba Kyle.

—Es otra cosa, algo que los agentes de la ley también…

—¡Esposas! —El grito de Dinah nos hace reír a todos por la emoción que exuda—. ¡Estaba chupado! ¡Qué suerte acabas de tener!

Kara nos enseña la carta para que podamos comprobar la respuesta y las palabras prohibidas. Siempre hemos jugado así, porque de más niño Kyle tenía tendencia a hacer trampas, y luego venían las peleas.

Cuando Dinah se acerca al montón para coger otra carta, escuchamos unos golpes en la puerta.

—¿Esperáis a alguien? —pregunto levantándome. Pero todos niegan con la cabeza.

No acostumbramos a recibir muchas visitas, y las pocas que vienen suelen ser acreedores o indeseables. Hago memoria, pero no hay ningún pago vencido; los llevo todos al día y no debo nada hasta mediados de octubre.

Pero igualmente me tenso.

Le lanzo una mirada ansiosa a mi padre, porque a veces busca maneras nada ortodoxas para comprarse el alcohol, aunque siempre me aseguro de llenar suficiente la alacena de su habitación para evitar esos desagradables problemas. ¿Puede haber cometido alguna locura? ¿Hay otro problema acechando?

Me detengo frente a la puerta, secándome las manos en los vaqueros, ansioso.

—¿Quién es? —pregunto con el corazón a mil por hora.

—Holly. —Suelto el aire con una exhalación alterada—. Traigo helado.

Mis nervios todavía se incrementan más.

¿Qué hace Holly aquí? ¿Quién le ha dado mi dirección? ¿Qué va a pensar cuando vea el lugar donde vivo? ¿Estará cabreada por mi huida? ¿Va a montarme un numerito? ¿Quiero dejarla entrar?

Observo la puerta sin moverme. ¿Por qué me angustia imaginar cómo reaccionará cuando vea dónde vivo?

Permanezco quieto, ametrallándome la mente con preguntas, inmóvil, incapaz de reaccionar. Porque no puedo permitir que se enfrente a mi realidad. Y a la vez, tengo tantísimos deseos de abrir esa puerta, de abrazarla, de sentir sus labios sobre los míos…

Dinah debe de notar que me he quedado paralizado, porque se levanta, me aparta a un lado y abre con una sonrisa.

—¡Holly! —saluda dándole un abrazo—. Lo del helado es un puntazo. Pasa. —Se hace a un lado y la veo entrar en mi casa.

Está muy guapa, se nota que se ha arreglado. Y mi cuerpo se llena de necesidad al mirarla.

La escruto en busca de reacciones faciales que me revelen asco a mi vida, desprecio, deseos de salir huyendo. Observo cómo aprieta un poco los labios y se seca la mano libre en el pantalón, pero enseguida fuerza una sonrisa y se acerca a mí para darme un beso en la mejilla en un gesto torpe.

—Tenía ganas de verte —susurra—. Te he echado de menos esta mañana.

Su beso me hormiguea en la piel y el olor de un perfume caro se cuela por mis fosas nasales para llenarme de temblores y deseo.

Esta chica es mi perdición.

—Ho… ll… y… —tartamudeo sin todavía encontrarme.

—Estos son Kyle y Kara. —Dinah la agarra del brazo y señala a mis hermanos—. El terror de Little Falls, te lo aseguro.

—Hola, chicos. —Holly avanza dejando la nevera portátil con el helado sobre la encimera, y sin quitarme los ojos de encima—. Es helado de chocolate con fondant. Mi preferido.

Los chicos contestan a su saludo con entusiasmo y se levantan a hacerse con unos boles y varias cucharillas. En nuestro ajustado presupuesto estos lujos no entran.

—¡Eres la mejor! —Se emociona Kara dándole un abrazo de los suyos—. El chocolate me encanta, y nunca puedo tomarlo porque es demasiado caro. ¡Gracias! ¡Ven cuando quieras! ¡Y trae siempre helado! —Da un pequeño saltito entusiasmado—. Las amigas de mis hermanos son mis amigas.

—No flipes con el abrazo y su bienvenida efusiva. —Kyle se acerca a ella sonriendo y se ocupa de las tarrinas—. Kara es muy sentimentalucha. Pero, por favor, hazle caso y vuelve muchas veces con helado, ¡nos darías una felicidad infinita!

Holly suelta una carcajada.

Todavía no he logrado reaccionar. Verla en esta caravana me llena de pavor y de anhelo a la vez. Mi cuerpo se enciende; es como si tuviera una mecha corta y su sola presencia la prendiera.

Advierto cada uno de sus movimientos, sus muecas faciales, el movimiento de sus labios… Hay una patente incomodidad en sus ojos y en la rigidez de sus gestos, pero noto cómo se esfuerza por sonreír y derrochar amabilidad, como si mis hermanos la hubieran conmovido de verdad. O como si quisiera mostrar su firme determinación a no dejarse llevar por los prejuicios.

Debería moverme, acercarme a ella, averiguar a qué ha venido y cómo me afecta tenerla aquí. Pero todavía no soy capaz de pensar, y mucho menos de salir de mi inmovilidad. Tengo taquicardia y respiro con resuellos acelerados. Y siento una necesidad extrema de tocarla, de abrazarla, de besarla, pero después de mi huida matutina no sé cómo actuar.

Quizá por eso empiezo a temblar.

—Mi padre. —Dinah lo señala llevándola frente a su habitación—. Jonathan Barrett. Ella es Holly Gibbons, una amiga de Clark y mía.

Él apenas es consciente de que hay una invitada. Sigue en su mundo, como siempre.

—Encantada de conocerle, señor Barrett —saluda sin obtener respuesta.

Su mirada se desplaza hacia mí y nos quedamos enganchados por ella.

Sus ojos brillan con ansiedad, deseo y algo que no sé determinar. Los míos están descontrolados, y destellan necesidad, avidez, agitación.

¿Por qué solo con su aparición ya tengo dudas a mis decisiones?

Camino hacia ella y me detengo a pocos centímetros de su cuerpo, sintiendo mi corazón retumbar en los oídos, respirando con dificultad, oliendo su perfume, enganchado a su mirada.

Estamos frente a frente, a pocos centímetros.

Ella exhala y yo gimo bajito.

Mi brazo actúa por instinto. Se levanta para colocarle un mechón de pelo suelto tras la oreja para rozar su piel.

Una descarga recorre mi cuerpo.

—¿Por qué has venido? —susurro.

—Te has ido sin despedirte. —Su voz es casi inaudible.

Asiento y bajo la cabeza en señal de arrepentimiento.

—Lo siento. Debería haber hablado contigo…

Holly da un paso hacia mí, colocándose a pocos milímetros de mi cuerpo ardiente.

—No vuelvas a hacerlo. —Acerca sus labios a los míos, y empiezo a hiperventilar. Casi los roza.

—¡Eh, chicos! —grita Kyle con una mueca asqueada—. ¿Sabéis que no estáis solos, verdad? ¿Y que esta casa es muy pequeña y se oye y se ve todo?

Doy un paso atrás para apartarme de ella, jadeando, sin ser capaz de recuperar el control de mí mismo. Ella está igual, con las mejillas sonrojadas, el deseo pintado en sus ojos y sofocada.

Con mucha dificultad, aparto la mirada.

Los chicos se han servido una generosa ración de helado y vuelven a estar sentados en sus sitios para proseguir con la partida. Han colocado un par de boles en la mesilla y Dinah se ha acomodado en el suelo para dejarle espacio a Holly en el sofá.

Sigue demasiado cerca, alterándome, pero me obligo a asentir.

—Estábamos jugando al Tabú. —Señalo las cartas, recuperando un poco la compostura—. ¿Quieres unirte?

—Será divertido. —Ella entrelaza sus dedos con los míos y caminamos juntos hasta el sofá, en silencio, mirándonos.

Una vez sentados, Dinah coge una carta y la lee durante unos segundos.

Holly está tan cerca que no consigo serenarme. Sus dedos me queman, su piel me estremece, su olor despierta mi necesidad de tumbarla sobre el sofá sin atender al lugar, a la compañía, a la razón.

Y debo controlarme, porque lo nuestro no es posible.

—¿Es tu nueva novia? —pregunta Kyle con socarronería, a lo que reacciono con una expresión airada—. Sabemos lo de Kim, nos lo contó Dinah.

—¡Chivato! —le espeta ella tirándole una almohada con mala puntería.

—¿Qué pasa? —Kyle le devuelve el gesto y consigue acertarle de lleno en la cara—. Si siguiera con Kim, le habría dado un capón por hacer manitas con otra, pero como sé que ella ha roto con él, pues le doy la bienvenida a la nueva. Que, además, está buenísima. —Le dedica una mueca lasciva a Holly—. Y nos ha traído helado de chocolate.

—¡Kyle! —Kara le da una colleja—. Compórtate o Holly no volverá. —La mira con una sonrisa—. ¿Te puedo pedir un favor?

Holly asiente.

La observo con admiración. Está tensa, pero logra dominarse poco a poco e integrarse en nuestra rutina como si fuera una más. Jamás habría imaginado a Holly en una situación como esta ni comportándose así ni haciéndome sentir mal por haberla abandonado esta mañana ni haciéndome arder como si fuera incapaz de dominar mi deseo.

—Prueba. —Holly le sonríe a mi hermana—. Tienes suerte: hoy mi cota de solidaridad está altísima.

—Vale, allá va. —Kara está nerviosa, se le nota en la voz acelerada—. ¿Puedes ponernos un poco de música en tu móvil mientras jugamos? Tienes pinta de tener uno, y como en esta casa no hay demasiados aparatos electrónicos y me encanta la música y estás aquí…

Los labios de Holly se enarcan en una sonrisa genuina, y me siento tan agradecido de cómo está comportándose, de su forma de llevar la situación, de su presencia, que no logro detener el latido frenético de mi corazón.

—¿Quieres alguna canción en especial? —Holly saca el móvil y abre Spotify.

—Blue Ain’t Your Color —solicita Kara con esa carita de ilusión que me gustaría ver más a menudo—. Es una de mis preferidas. ¡Me encanta Keith Urban! Y las chicas de mi clase la ponen muchas veces en el recreo. —Baja un poco la mirada—. Las que tienen móvil, claro.

Holly vuelve a sorprenderme al asentir sin perder la sonrisa. Toquetea la pantalla del teléfono y en unos segundos empieza a sonar la canción. Kara la tararea un poco cohibida, con una expresión de entusiasmo tan increíble que me emociona.

Ojalá pudiera concederle más caprichos como este.

—¿Jugamos? —Dinah nos llama la atención mostrándonos su carta, y todos asentimos—. Atentos, porque esta palabra les va que ni pintada a los tortolitos. —Me lanza una mirada socarrona—. Es un ser o un dios o algo parecido, que se representa como un niño agraciado con lo mismo que tienen los pájaros para surcar el cielo, que va por ahí en pañal, en plan Arrow, creyéndose el único casamentero del lugar porque su intervención deja a las parejas noqueadas perdidas, con esos emoticonos rosas del país de los unicornios.

—¡Cupido! —grita Holly con una carcajada, relajándose de verdad.

—¡Bingo! —Dinah choca los cinco con ella, nos enseña la carta para demostrar que lo ha hecho bien y le señala el montón—. Te toca.

—¡Era superfácil! —Vuelve a carcajearse Holly. Coge su carta, la mira y asiente, leyéndola pensativa—. Es un adorno circular de un metal precioso para una parte del cuerpo —explica con una expresión divertida— que muchas chicas suelen llevar en el apéndice de una extremidad después de que un chico se arrodille para hacer la gran pregunta.

—¡Anillo! —acierto. Y ella asiente con una sonrisa jovial.

Entrelaza un poco más nuestros dedos, acariciándome la palma de la mano con movimientos circulares que me producen un hormigueo en la piel. Y me hace sentir bien, deseoso de continuar a su lado sin pensar demasiado en las consecuencias.

Nos pasamos la siguiente media hora jugando, riendo, pasándolo bien, hasta que Jack llama a la puerta para llevarnos a la bolera. Sus ojos se agrandan al descubrir a Holly entre nosotros, y me hace una pregunta silenciosa con la mirada, como si de repente atara cabos. Le contesto con un asentimiento y él esboza una sonrisa guasona, de esas molestas.

Cogemos la bolsa con los sándwiches y un par de bebidas, nos despedimos de los mellizos y, cuando voy a hacerlo de mi padre, me quedo sorprendido por lo que veo en su mirada. La dirige a Holly y no está perdida.

—Nos vamos, papá —anuncio acercándome a él, seguido de Holly.

—¿Te llamas Holly Gibbons? —pregunta dirigiéndose a ella. Y yo me quedo alucinado, porque mi padre nunca interactúa con nadie—. ¿Eres la hija de Luther Gibbons? Tienes sus ojos.

—La misma. —Se queda un poco apartada, como si no le gustara la idea de relacionarse con él. Y no la culpo: un alcohólico no es fácil para nadie—. ¿Lo conoce?

—Éramos amigos —susurra con una sonrisa amarga.

—¿En serio? —La sorpresa se refleja en su tono—. Mi padre nunca habla de su vida en Little Falls. Me cuesta imaginarlo aquí.

—Consiguió su sueño. —Él le da un sorbo a su botella y vuelve a apoyarse en el cabezal, ido de nuevo—. Lo consiguió.

Salgo de casa con una sensación extraña. Mi padre no suele hablar con nadie, ni reaccionar, ni comunicarse con nosotros ni mucho menos hablar del pasado. Y había algo nostálgico y triste en su tono.

—¿A qué ha venido eso? —Dinah corrobora mi sensación de extrañeza una vez empezamos a caminar hacia el aparcamiento—. ¡Ha hablado con Holly!

—No tengo ni idea —admito—. ¿Papá y Luther Gibbons amigos?

—Eso parece —susurra Holly—. Mi padre es una caja de sorpresas, en serio.

La observo de reojo, sintiéndome de nuevo en la cuerda floja, agobiado por lo que me provoca su cercanía y por mi necesidad de evitar complicarme la vida con alguien como ella. Porque si le permito acercarse, me va a destrozar, lo sé. No deja de ser una niñata rica y consentida que se dará el piro en cuanto tenga la oportunidad.

Y no puedo encajarla en mi vida.

No puedo.

Le lanzo una mirada airada.

21

Espresso

Holly

Ha sido difícil al principio, porque la caravana es enana para tanta gente y me ha parecido un lugar lúgubre, a pesar de estar bien decorado, limpio y ordenado.

¿Cómo pueden vivir en tan poco espacio?

He tardado unos minutos en reaccionar de forma positiva, en tragarme la sensación de estar fuera de lugar, en adaptarme a que esa es la realidad de Clark. Me basta una mirada suya para entender que haría cualquier cosa por él. Y eso me asusta muchísimo. Porque podría destruirme.

Nos detenemos frente a los coches. Clark hace ademán de subir al de Jack, pero yo me adelanto para tocarle el brazo y señalarle el mío. Parece incómodo, como si de repente la situación le agobiara.

—Soy un desastre con las direcciones —explico mordiéndome el labio—. Si conduces tú, seguro que llegamos antes.

—También podrías seguirnos… —Jack me guiña un ojo, hablando en tono guasón.

—Estaría más tranquila si Clark me lleva —insisto—. Así no me pierdo.

Jack se mete en su coche con una carcajada, a la vez que Dinah ocupa el asiento del copiloto. Clark parece indeciso, y me observa con una expresión abrumada, como si no quisiera quedarse conmigo a solas. Le pongo la mano en el hombro cuando de nuevo intenta avanzar hacia el coche de Jack. Y él aprieta los labios, espirando con fuerza.

—No tardéis demasiado. —Jack asiente con una nueva carcajada y se despide sacando la mano por la ventanilla abierta—. Os necesitamos para limpiar.

Levanto las llaves de la pickup para mostrárselas a Clark y que se haga cargo de conducir. Él las mira con rabia, tenso, respirando demasiado deprisa.

¿Qué le pasa? ¿Por qué un instante parece decidido a abalanzarse sobre mí y al segundo es como si hacerlo fuera el peor de los errores?

Me coge las llaves sin decir nada para ocupar el asiento del conductor.

Durante un minuto conduce en silencio, con la vista al frente, con los dedos crispados sobre el volante y la respiración acelerada. Está rígido y mantiene la mandíbula apretada.

—Todavía no entiendo a qué has venido a mi casa. —Sus ojos me fulminan un segundo con rabia, hablándome en tono de reproche. Y eso me enciende un montón.

—Ni yo por qué te has ido sin decir nada esta mañana —rebato con su mismo tono irritado—. Lo hablamos, decidimos intentarlo, hemos pasado la noche juntos. Como mínimo me merecía una despedida a la altura si prefieres no seguir conmigo. Huir es de cobardes, y no te tenía por uno, la verdad.

—No saldrá bien —suelta sin perder la rigidez ni el tono airado—. Has visto dónde vivo, a mi padre, cómo soy, mis responsabilidades… Y no puedo jugármela saliendo con alguien como tú. Si seguimos adelante con esto, acabarás jodiéndome cuando vuelvas a tu vida, a tus lujos, a tu dinero. —Cada una de sus palabras aumenta mi indignación—. Me dejarás tirado, porque solo soy uno más de tus caprichos de niña rica.

El cabreo me invade de forma implacable al enfrentarme a su última frase. Ese tono, esa acusación velada, esa forma de juzgarme… ¿De verdad piensa eso de mí? ¿Tan superficial le parezco? ¿No es capaz de valorar el esfuerzo que he hecho yendo a su casa y tragándome el orgullo tras su huida matutina?

¿De qué narices va?

—¡No puedo creerme lo que acabas de decir! ¡Eso te convierte en un capullo, Clark!

—¿Por qué? ¡Es la verdad! —Su voz sube de volumen, casi escupiéndome las palabras—. Cuando a tu padre se le pase el cabreo, volverás a tu vida y te olvidarás de mí.

Suelto un resoplido rabioso.

—¿Y si no lo hago? —pregunto en un tono desafiante—. ¿Te has planteado la posibilidad de que realmente apueste por nosotros? ¿O has decidido sentenciarme sin darme el beneficio de la duda?

—¡No se trata de lo que piense, sino de la realidad! —Me lanza una mirada furibunda—. Vas a volver a Yale y, como hizo Kim, te marcharás sin mirar atrás. ¡Te importará una mierda lo que me pase! Solo habré sido tu pequeño acto de rebeldía antes de regresar a tu palacio de oro.

—¡Kim! —grito enfadada, sintiendo cómo mi rabia se desborda—. ¿Sigues enamorado de ella? ¿Es eso? ¡Porque, si es así, dímelo y acabamos con esta gilipollez! —Resoplo, indignada—. ¡Ya está bien de jugar conmigo! Vas de niño bueno y mírate, ¡juzgándome y comparándome con tu ex para no arriesgarte a salir conmigo! ¡Es más fácil compadecerse que luchar, ¿verdad?! —Le doy una palmada en el hombro—. ¡Madura de una vez!

¿A quién se le ocurre empezar algo con un tío como Clark? ¡Soy la hostia! ¡En serio! ¡Y encima babeo por él como una pringada! ¡Y me duele un huevo perderlo!

—¡Te estás comportando como la niñata caprichosa que eres! —suelta furioso—. ¿Qué vas a saber tú de luchar cuando llevas desde niña pidiendo por esa boquita y recibiendo todo lo que quieres? Y, claro, ahora tu antojo soy yo. Pero ¿hasta cuándo? ¿Y qué esperas conseguir con esto? ¡Porque yo no soy de usar y tirar!

¡Se acabó! ¡Que le den al niñato este! ¡Yo me piro y me olvido de su cara!

—¡Para el coche! —ordeno con rabia en la voz.

Hemos atravesado el pueblo por una calle alejada de la principal.

—¿Ahora quieres montarme un numerito? —Niega con la cabeza—. ¿Qué va a ser, princesita? ¿Una rabieta en medio de la calle? ¿O una pataleta como las de toda la vida porque no has conseguido tu capricho?

—¡Te he dicho que pares el coche! —insisto—. ¡Solo quiero largarme y olvidarme de ti!

Inspira con profundidad, levantando un poco la cabeza y entrecerrando los ojos. Suelta un resoplido de rabia y detiene la marcha estacionando en un hueco.

—¡No deberías reaccionar así! —grita—. Lo único que consigues es dejar claro cómo eres. ¡Incapaz de comprometerte con nada!

—¿Y cómo debería actuar, según tú? —Lo fulmino con la mirada—. Por primera vez en mi vida me rebajo a ir detrás de un tío porque me gusta de verdad, ¿y cómo me lo pagas? ¡Condenándome sin siquiera valorar mi esfuerzo! —Abre la boca para replicar, pero no se lo consiento. Levanto el índice para apuntarle con él—. ¡Si yo soy caprichosa, tú eres un maldito cobarde lleno de perjuicios que no me merece! Porque iba a en serio contigo, ¿lo entiendes? ¡Pero se acabó! ¡Que te den!

Inspiro con fuerza. Y aprieto los dientes. Y los puños. Y me duele tanto que me doy la vuelta y me bajo del coche dando un portazo. Porque he hecho algo impensable. ¡He dejado atrás mis reparos para meterme en una caravana a jugar al Tabú! ¡Por él! ¿Y me larga de su vida acusándome de estar utilizándolo? ¿En serio?

Entro en un bar que hay enfrente en dos zancadas largas, me planto en la barra e ignoro la decadencia de este lugar. Mesas de madera desconchadas, sillas de mimbre deshilachadas, apenas cinco borrachos sentados en ellas, una barra sucia de metal y un camarero con expresión lasciva.

—Un cappuccino —pido.

El camarero me mira de forma libidinosa, repasándome sin ningún pudor, quedándose demasiado rato en mis pechos. Y suelta una carcajada.

—Guapa, aquí no tenemos de esas pijadas —anuncia con sarcasmo—. Espresso, café con leche o carajillo.

—Dos espressos para llevar. —Siento la presencia de Clark a mi espalda y su voz rozándome la oreja. Tira unos dólares sobre el mostrador. Está muy cerca, casi tocándome, en una posición protectora, como si quisiera dejarle claro al tipo de detrás de la barra que está conmigo. Pero su cara sigue mostrando enfado—. Y rapidito.

El camarero asiente, levanta los brazos, se da la vuelta y trastea en la máquina de café durante un minuto. Clark no habla ni se aparta. Siento su brazo rodearme la cintura para aproximarme todavía más a él, sus músculos tensionados, su mirada fija en el tío de la barra, como si estuviera alerta.

Mi corazón se dispara y mi respiración entra en crisis total.

—Aquí tenéis. —El camarero coloca dos vasos de plástico tapados con un par de sobres de azúcar. Coge los dólares de Clark, le da el cambio y me echa otro repaso lujurioso, con una sonrisa subidita de tono—. Guapa, ven a visitarme otro día sin tu chico. Podemos pasar un buen rato.

Los músculos de Clark todavía se tensan más. Da un paso adelante, sin soltarme, apretando más el abrazo en la cintura, pero no le permito actuar, porque sé librar mis batallas solita. ¡Y no me da la gana que ahora vaya de mi salvador!

Le doy un manotazo para quitar su mano de mi cintura y me encaro con el camarero.

—¡Córtate un poco! —No rebajo el asco de mi mirada—. ¡Tío, no me lo montaría contigo ni aunque fueras el único superviviente de un holocausto!

—Fiera, la niña. —Se carcajea y se dirige a Clark—. Contrólala un poquito, tío, o lo hago yo encima de esta barra mientras nos animas.

Clark levanta el puño con rabia.

—¡Sí, claro! —Me interpongo en su camino con los brazos en jarras—. ¿Ahora vas a luchar por mi honor? ¡Deberías consentir que la niñata caprichosa gane sus propias batallas!

Aprieta los labios con fiereza y se queda un instante con los ojos fijos en mí. Tiene la nariz hinchada, los labios muy prietos y esa vena en el cuello que le palpita de ira.

Espira con profundidad.

—¡No deberías haber entrado en este antro! ¡Es el único bar cutre de Little Falls!

—¡Eres un capullo! —le suelto dándome la vuelta para caminar hacia el exterior.

Viene detrás de mí, a corta distancia, respirando rápido.

—Sube al coche —solicita señalándolo.

—¿Por? —Me pongo frente a él de nuevo, sin rebajar la rabia de mi cara—. ¿Vas a seguir acusándome de utilizarte? ¿De ser una persona fría y sin sentimientos?

—¡Yo no he dicho eso! —grita fuera de sí—. ¡No puedes largarte cuando las cosas se ponen difíciles! ¡Eso es de inmadura!

Me río, con los ojos centelleantes de furia.

—¿En serio? —Niego con la cabeza—. Si lo hago yo, soy inmadura, pero si lo haces tú, está bien, ¿no? ¡Porque es exactamente lo que estás haciendo, Clark! ¡Tomar el camino fácil!

Me agarra del brazo y me lleva al coche a rastras.

No tengo demasiadas salidas en este momento, así que me subo dispuesta a dejarle conducir hasta la bolera y largarme después a Little Rock. Espero recuperar mi sesión de belleza y olvidarme de él.

Una vez ocupa el asiento frente al volante, pone sus manos en él y resuella.

—¡Yo no soy un cobarde! —me espeta girándose hacia mí.

—¡Claro! —objeto sintiendo cómo la adrenalina corre por mi cuerpo—. ¡Por eso te has largado esta mañana y en vez de valorar mi esfuerzo al venir a por ti a tu casa, me echas en cara mi dinero! ¡Y encima te atreves a juzgar mis intenciones sin conocerlas de verdad!

Clark continúa tenso, airado, casi lanzando fuego por la nariz. Inspira cerrando los ojos, y cuando los abre me mira con intensidad, como si le costara mantener esta discusión conmigo.

—¿Tanto te cuesta entender que esto es una locura? —pregunta rebajando un poco el tono, todavía molesto e irritado, pero más suave—. ¿Que no puede salir bien de ninguna manera? ¿Qué, si me lanzo y te vas, me destrozarás?

—¿Y si no me voy? ¿Y si encontramos una solución para continuar juntos aunque regrese a la universidad? —Respiro con fuerza para calmarme, porque sus palabras esconden una esperanza, y mi corazón se viene arriba—. ¿Prefieres ignorar que existe esa posibilidad?

—A veces es mejor parar a tiempo —insiste—. Antes de hacernos daño.

Se da la vuelta para mirar al frente, hacia la calle. Y yo me giro a observar a través de la ventana, haciendo verdaderos esfuerzos para serenarme.

Durante unos minutos solo se escucha un denso silencio, apenas empañado por nuestras respiraciones, cada vez más calmadas, hasta que Clark vuelve a hablar con una intensidad casi mareante.

—Solo tengo miedo, Holly —admite—. Mi vida es muy complicada para enfrentarme a un corazón roto. No puedo permitírmelo, es así de simple.

Una sonrisa de épicas dimensiones se aposenta en mis labios. Porque esa respuesta es cuanto necesito para lanzarme al vacío y olvidar sus palabras.

Me subo sobre sus piernas a horcajadas en un movimiento rápido.

—Me da igual lo complicada que sea tu vida, Clark. —Le rodeo el cuello con los brazos y me acerco mucho a él—. Quiero estar en ella.

Busco sus labios para devorarlos con pasión, necesidad, anhelo. Tarda unos segundos en reaccionar, pero, cuando lo hace, me rodea con sus brazos y profundiza en el gesto, dejando las ventanas llenas de vaho.

—No estoy enamorado de Kim —susurra cuando nos separamos un segundo—. Nunca lo he estado. Solo la quiero como una amiga. En cambio contigo…

Se calla, como si le diera miedo continuar esa frase.

—Yo tampoco he estado enamorada de nadie hasta ahora.

¡Joder, Holly! ¿Se te va la chaveta? ¿Qué narices acabas de decir?

—Pero no puede ser. —Se aparta un poco—. No saldrá…

Lo callo con un beso, incapaz de volver a escuchar lo mismo una y otra vez, como si fuera un maldito disco rayado.

—¡Como vuelvas a de decir que no saldrá bien, te doy una tunda de golpes! —Le advierto—. ¿Me has oído?

—Pero…

—¡En serio, Clark! —Le doy un puñetazo suave en el torso—. ¡Ya basta! Los dos queremos intentarlo. Entiendo que tengas miedo, pero en la vida no se puede planear todo.

Suspira con ansiedad.

—¿Qué haremos cuando te toque volver a Yale y vuelvas a disponer de tu dinero?

—Todavía falta mucho para eso. No puedes adelantarte a los acontecimientos ni controlarlo todo. —Le acaricio la barba—. A veces hay que arriesgarse sin tener la certeza de nada.

Siento su lucha interna, esa encarnizada batalla entre su yo controlador y sus deseos. Los labios me hormiguean de necesidad. Mis mejillas arden tras sentir su barba en ellas. Mi cuerpo es una fogata necesitada de su contacto.

Su expresión va pasando por diferentes fases. Agitación, miedo, ansiedad, deseo, anhelo y, por fin, determinación.

Me abraza con fuerza, entrecerrando los ojos. Apoya su frente en la mía y suelta un suspiro lleno de ansiedad.

—Yo tampoco me había enamorado hasta ahora —musita—. Y estoy acojonado, Holly. Eres tan diferente a como imaginaba a mi chica…

—¡Y yo estoy cagada de narices! —Sonrío—. ¿O te crees que había ido tras un tío antes? ¡Si siempre era yo la que se largaba antes del amanecer!

—¿Y si no sale bien?

—Pues recompondremos las piezas rotas. Pero ¿qué gracia tiene vivir si no te permites equivocarte?

Coloca las manos en mis mejillas para acariciarlas y mueve la cabeza hasta encajar nuestros labios.

—No quiero sufrir.

—Ni yo, pero la vida a veces es un asco y no nos da opción.

Me besa con suavidad, lentamente, mostrando sus sentimientos.

—Intentémoslo —susurra.

—Pero sin pensar en el futuro ni agobiarse por lo que pueda pasar. —Le acaricio los labios con los míos—. Disfrutemos de lo que tenemos, dejémonos llevar y averigüemos juntos a dónde nos lleva. Y nada de volver a comerse la cabeza con tonterías como hoy, ¿vale?

—Vale.

22

Just to See Your Smile

Clark

Hoy ha venido mucha gente a la brigada de limpieza de la bolera y hemos acabado con bastante rapidez. Empieza a oscurecer y es el momento perfecto para preparar las hogueras cerca del lago.

Camino con el resto de los asistentes hacia el lugar donde ayer por la noche pasé un momento memorable. Le lanzo una mirada a Holly al recordarlo y la veo avanzando al lado de Dinah y un par de amigas suyas, charlando con ellas de forma animada.

Nunca me había sentido así, eufórico y a la vez con pánico a lo desconocido. Suelo preferir andar sobre seguro, porque permitirme un desliz puede ser fatal para el equilibrio de mi familia. Pero no puedo pasarme la vida renunciando a todo.

Mi reacción en el coche ha sido extraña, como si mis sentimientos se amotinaran para frenar la posibilidad de avanzar con ella. Y es por miedo. Pero no voy a amedrentarme nunca más, ni a juzgarla ni a permitirle al pánico vencerme.

Voy a ir a por todas, porque me he enamorado de ella y no puedo cerrar los ojos a la realidad.

Quizá me cueste y tenga instantes de duda, incluso es más que posible que vuelva a sentirme como hace un rato, pero a partir de este momento voy a darlo todo por superar los obstáculos, aunque me exponga a una rotura total.

Jack se acerca un segundo.

—Tío, estás que te sales. —Señala a Holly—. No la mires así o vas a acabar tirándotela aquí, a la vista de todos.

Su carcajada me angustia, porque él no deja de ser el hermano de Kim. Apenas hace una semana desde nuestra ruptura, y no quiero perderlo.

—No entiendo demasiado bien cómo ha pasado, Jack. —Lo miro con un poco de aprensión—. Kim rompió conmigo el lunes, pero lleva dos meses fuera, apenas hemos hablado y…

—¡Tío! ¡Relájate! —Me da una palmada en el hombro, cortándome con otra risotada—. Kim y tú no teníais ni la mitad de química. Y mi hermana lleva un tiempito desfasando. ¡No ibas a guardarle luto eterno! Además, eres libre, tío. ¡Ella cortó lo vuestro! Y he visto cómo te comías a Holly con los ojos cada día en el rancho. ¡Era patético, tío! ¡Ya era hora de que te lanzaras!

Asiento, todavía dándole vueltas a la situación.

—Son muy diferentes —admito—. Con Kim todo era mucho más sencillo; nos entendíamos, éramos muy parecidos, la conocía un montón… En cambio con Holly… Es puro fuego, una mujer caprichosa, acostumbrada a vivir de una manera muy distinta a la nuestra, de otro nivel. Y nunca sé cómo va a reaccionar. —Suelto una exhalación nerviosa—. Y no sé, Jack. Quizás estoy loco por querer salir con ella, porque puede cambiarme en cualquier momento por un tío con pasta o para volver a su vida de lujos, una que yo jamás le podré dar.

—¡Eh! ¡No pienses tanto! Tío, ha venido a la caravana a por ti, ¡incluso ha jugado al Tabú en familia! Eso ha de significar algo para una tía como ella. —Me da una palmadita en el hombro—. Además, parece pillada. Si la vieras con mis ojos en el rancho, fliparías con cómo te devora… ¡Le pones! Te lo digo yo.

—Me he enamorado de ella. —Me paro un segundo para mirar a mi amigo a los ojos y sincerarme con él, tal como haré con Dinah más tarde. Siempre nos lo hemos contado todo, y quiero seguir haciéndolo, a pesar de lo sucedido con Kim, porque debemos aprender a reconstruir nuestro grupo sin ella—. Es algo que no puedo controlar, y me asusta muchísimo.

—¡Los enamorados dais asco! —Arruga la cara en un gesto de fingida aversión, pero su sonrisa sigue ahí—. Yo prefiero corretear de flor en flor. Eso de la monogamia no va conmigo.

—Hasta el día que te des cuenta de que Dinah no esperará eternamente.

Baja un segundo la mirada y luego la sube hasta mis ojos.

—Me casaré con ella, tío. Te lo aseguro. Pero antes quiero vivir la vida a tope.

—Quizá entonces será demasiado tarde.

—Hemos hablado esta mañana —explica—. Para aclarar un poco las cosas. Porque lo de anoche me descolocó muchísimo. Y ha ido bien, tío. Creo que necesitábamos una conversación sincera en ese sentido. No soportaría que se alejara de mí, es mi mejor amiga, la tía a la que quiero, y no puedo tener mal rollo con ella.

—Deberías dejar de hacer el idiota. —Le doy unas palmaditas en la espalda—. Te lo he dicho un millón de veces, tío. Si de verdad la quieres, olvídate de las otras y sal con ella de una vez, porque quizá cuando te decidas, ella ya no estará ahí.

—Lo hará. —Me guiña un ojo—. Es mi chica y lo sabe.

Summer Wild aparece en ese instante para abrazar a Jack por la cintura. Él le devuelve el gesto dándose la vuelta y lanzándose a sus labios.

Lo quiero como a un hermano, pero su incapacidad para comprometerse acabará pasándole factura, porque lleva toda la vida enamorado de Dinah y se resiste a sentar la cabeza con ella, siempre saltando de una a otra para disfrutar de sexo sin complicaciones, evitando aceptar sus sentimientos. Y mi hermana acabará encontrando a otro tarde o temprano, porque no puede pasarse la vida en espera, siendo testigo de cada una de sus chicas, cediendo a los caprichos de Jack, babeando por él en silencio y sufriendo por su comportamiento. Dinah se merece mucho más. Ya lo hemos hablado varias veces, pero ninguno de los dos atiende a razones ni quiere convertir la situación en un problema, así que siempre termino callando.

—Me han dicho que has roto con Kim. —Summer me lanza una mirada de arpía. Siempre ha sido una capulla sin remedio, y suele ir a matar cuando quiere información—. Y que te has ligado a la Gibbons. ¡Anda, Clark! ¡Qué calladito te lo tenías! Parecías una mosquita muerta y mira, te llevas a la millonaria. Aunque tu ex no se queda corta… —Saca su móvil y me enseña la cuenta de Instagram de Kim. No entiendo por qué le ha permitido acceder a ella, pero está claro que mi ex está cambiando su modo de actuar—. ¡Se ha tirado a un montón de tíos! Otra con carita de ángel que cuando se destapa se convierte en un demonio…

—¿Y tú, Summer? —pregunto, mordaz, enfadado con sus palabras y el tono que les ha dado—. ¿Con quién te vas a quedar tú? Porque si piensas reformar a Jack, lo llevas claro.

Arruga la cara con dolor. Tenía claras sus intenciones desde el principio; todas las chicas se enamoran de mi amigo e intentan ser la definitiva, la que le atrape. Pero cuando eso pase, no será con alguien parecido a Summer, lo tengo clarísimo.

Aunque quizá tampoco es con Dinah.

Jack suelta una carcajada. Odia engañar a las chicas, y desde el inicio sienta las bases de esa relación para evitar escenitas y recriminaciones innecesarias, aunque no siempre lo logra. Y esta acaba de insultar a su hermana.

—Nena, ya sabes las condiciones de nuestro rollito. —Le guiña un ojo—. Yo no salgo con nadie en serio, y menos con las brujas que se meten con Kim.

No me pasa desapercibida la mueca herida de ella.

—Vamos a coger sitio en la hoguera. —Lo agarra de la mano para llevárselo de aquí, ignorando la pulla—. No era nada contra tu hermana, de verdad. Apruebo su desfase. —Me lanza una mirada pérfida—. La vida aquí es muy monótona y aburrida si siempre sigues la misma rutina.

—Nos vemos, tío —se despide mi amigo al ver cómo me molestan esas frasecitas. No piensa renunciar al polvo de esta noche, pero Summer no tardará en encontrarse con su desprecio, porque si de algo peca Jack es de exceso de lealtad, y nadie toca a sus amigos. Me guiña un ojo—. ¿Te ocupas de Dinah? Ha venido conmigo, y no quiero dejarla colgada.

—Tranquilo, yo me encargo.

Los veo alejarse en dirección a la zona donde hacemos las hogueras. Está un poco más allá de las mesas, al lado de la ribera del lago, cerca de las cataratas.

Hay dos espacios habilitados para encender la leña que traemos de la bolera. Una vez al mes la recogemos del bosque para no perder ninguna noche de sábado, siempre que la lluvia no nos agüe la diversión.

Localizo a Holly junto a las amigas de mi hermana.

Si quiero que esto funcione, no puedo quedarme rezagado ni acobardarme ahora. Es el momento de ir allí, abrazar a mi chica y afrontar mi decisión delante de mis amigos y conocidos. Porque la gente hablará tanto si lo hago como si no. Summer me lo acaba de demostrar: las habladurías ya han empezado.

Kim y yo éramos una pareja indestructible. Llevábamos toda una vida juntos y nadie esperaba la ruptura. Ni yo mismo podía intuirlo cuando decidió aceptar esa beca. Pero no puedo pasarme la vida dudando, ni postergando mi futuro ni negándome a ser feliz. Y Holly produce esa emoción en mí, la de la felicidad.

La miro un segundo. Está espectacular con sus vaqueros de marca ceñidos, el pelo suelto y muy poco maquillaje. Sonríe charlando con las amigas de mi hermana, como si esa estirada que llegó al rancho hace trece días solo fuera una fachada de la verdadera Holly.

Por ella daré un salto al vacío. Por tenerla, por besarla, por pasar el máximo de tiempo a su lado, por no rendirme. Porque me quita el aliento y sé que mis sentimientos por ella son muy reales. Demasiado. Pesan en el corazón, lo expanden, lo convierten en un ente cargado de esperanza e ilusión. Y sí, sigo con miedo a que me parta en mil pedazos, pero esta vez voy a luchar por vencerlo cada día, por disfrutar de ella, por no ceder a mi afán de planear cada escalón de mi vida.

Porque ella lo vale.

Camino hacia el grupito de chicas sin perderme ni una de sus expresiones, con el corazón a doscientos por la anticipación de tocarla, abrazarla, sentirla.

Al llegar le rodeo la cintura desde atrás y apoyo la barbilla en su hombro.

—¿Vamos a sentarnos en una de las hogueras? —le susurro al oído—. He traído un par de sándwiches de mantequilla de cacahuete.

—Lo estoy deseando. —Gira un segundo la cabeza para acceder a mis labios, y me da igual la batería de preguntas que se desencadena en el grupo.

Nos alejamos de ahí, otorgándole a Dinah la tarea de explicar la situación, tras una despedida rápida. Mi hermana me sonríe con esa complicidad de siempre, y su gesto me ayuda a darme cuenta de cómo me apoyan mis amigos, de la suerte que tengo al contar con ellos.

Los chicos ya han encendido los dos fuegos y han puesto música de fondo. Suena Just to See Your Smile, una de las mejores canciones de Tim McGraw, para mi gusto.

Me siento en el suelo, detrás de ella, rodeándola con las piernas y los brazos.

Como cada noche de sábado, empezamos a contar chistes, a bailar, a tomar los sándwiches, a quemar los malvaviscos que sobraron anoche, y algunos compañeros aprovechan para volver a emborracharse, comportándose de forma bastante escandalosa.

La abrazo más fuerte, besándola en el cuello, sin importarme los comentarios de la gente, solo dedicándome a ella.

Durante más de dos horas nos quedamos ahí, participando de la diversión, pero sin beber, solo disfrutando de la noche, de las locuras de los demás, del calor del fuego.

—Tenéis una forma de divertiros muy diferente a la que acostumbraba —dice girando la cabeza para mirarme a los ojos—. Pero me gusta. Sobre todo si es contigo.

—¿Nos vamos? —propongo—. Estoy cansado; me iría bien una noche de sueño reparador. ¡Mañana a las once hay que estar en misa!

Ella se mueve para levantarse.

—¿Dejamos a Dinah en tu casa y subimos al tejado a mirar las estrellas un rato? —Me tiende la mano para ayudarme a enderezarme—. Así hablamos un ratito de nuestro día. También podrías quedarte a dormir sin largarte por la mañana. Me apetece despertarme contigo.

—No sé, Holly. —Camino con ella hacia mi hermana, que está en la hoguera de al lado con Mason Sullivan, charlando de forma animada—. Es mala idea acostumbrarme a dormir contigo; tengo mi casa, mi cama…

—Al principio de una relación hay que pasar mucho tiempo juntos —contesta, muy zalamera, dándome un beso fugaz—. Y me debes una compensación por tu escapada de esta mañana. —Baja mucho la voz para susurrarme al oído—: Además, podemos estar despiertos un poco más de lo necesario.

La abrazo por los hombros, acercándola a mí.

—De acuerdo —acepto—. Me quedo contigo. Pero mañana vuelvo a mi rutina. Mi familia me necesita.

—Mientras compartamos la ducha matutina…

Me guiña un ojo, encendiéndome, y tira de mí para llegar cuanto antes a Dinah.

Esta chica va a acabar conmigo. Es energía pura, consigue sacar lo más fogoso de mí, porque la deseo a todas horas de forma intensa.

—Mason me llevará a casa —anuncia mi hermana cuando le explicamos nuestra intención de irnos, echándole un vistazo al chico. Y luego me guiña un ojo—. Os veo mañana en la iglesia. Sed muy malos.

—¡Dinah! —la reprendo.

—¿Qué? Llevas tantos años de aburrimiento con Kim que no te irá mal un poco de marcha.

Holly suelta una carcajada, la abraza un segundo fugaz y empieza a caminar hacia el coche.

—Así que Kim es aburrida… —musita una vez entra en la pickup, en el lado del copiloto.

—Sois muy distintas —admito arrancando el motor—. Ella es más como yo. Nos gusta planearlo todo, tener controlado cualquier imprevisto, ser precavidos, trazar un plan e ir a por él sin desviarnos del camino… —Suspiro—. Por eso ella está en Yale. Queríamos ir juntos, pero ella no pudo esperarme. Sacó la nota más alta del condado en el sat y consiguió una beca total para Yale. —Aprieto un segundo los dedos en el volante—. No se lo pensó, ¿sabes? Decidió aceptar sin consultarme, aunque, si lo hubiera hecho, estaría en el mismo lugar, porque sus padres pueden mantenerse, y Jack renunció a la universidad para quedarse en el rancho. En cambio yo…

Salimos de la zona boscosa para empezar a circular por la carretera de las afueras del pueblo.

—Te quedaste para no dejar tirada a tu familia. —Acaba la frase por mí—. Por eso te enfadaste tanto con Dinah cuando empezó en el rancho.

—Ojalá estuviera en su lugar. —Callo porque no puedo contarle tanto de mí, ser tan transparente, explicarle a una persona que lo tiene todo cómo me duele no tener nada, haberme quedado sin alcanzar mis metas para ofrecérselas a otros—. Pero no es así.

Ella alarga el brazo para acariciarme la nuca con movimientos circulares y luego se mueve para quitarse el cinturón y apoyarse en mi hombro.

—¿Qué querías estudiar?

—Ingeniería aeroespacial. —Siento sus labios rozar mi barba—. Mi padre era aficionado a las maquetas de aviones cuando era niño, y siempre lo ayudaba a montarlas. Una de mis aficiones favoritas era investigar los motores, saber cómo se impulsaban, imaginar que era yo quien los construía. Por eso me interesé muy pronto por leer manuales y por la mecánica. Desmontar y montar coches, motos o tractores era cien veces más fácil que encontrar un avión por las inmediaciones.

—Te llevarías bien con mi padre, si no fuera un cabrón —dice como si nada. Pero consigue asustarme con esa afirmación—. A él también le gustan las maquetas de aviones. Se conoce todos los modelos de la historia, es un pesado con eso. Estudió tu carrera soñada en Harvard. Allí conoció a mi madre. Y luego creó un imperio gracias a una patente millonaria.

Conocía parte de la historia por Internet, pero desconocía la afición de Luther Gibbons por las maquetas.

—Es extraño, mi padre era igual: también se conocía todos los modelos, y no paró hasta hacérmelos aprender. —La miro un segundo—. Quizás eran amigos de verdad… Esta tarde me he quedado muy sorprendido de cómo te ha hablado.

Me pasa un brazo por la cintura para ceñirme a ella.

—Deberías buscar la manera de ir a la universidad, Clark —musita—. Te lo mereces. Ha de haber una manera de cumplir tu sueño.

—Quizá algún día, cuando mis hermanos hayan acabado sus estudios. —No debería contarle esto a Holly, pero algo dentro de mí me empuja a ser transparente con ella—. Ahora tenemos deudas, acreedores, problemas… Dinah siempre ha querido reabrir la bolera como lo que era y ocuparse de ella. Pero no podemos. Mi padre la construyó en la casa familiar de mis abuelos, una gran propiedad que también tiene los terrenos del lago, y llegó a un acuerdo con ellos para explotarlo. Después de lo que pasó hace once años, mis abuelos se negaron a ayudarnos. Y como la casa es suya…

—¿Dónde viven ahora tus abuelos? —pregunta con interés.

—En Florida. —Sonrío con amargura—. Se fueron cuando yo era muy pequeño. Tuvieron a mi padre de mayores y les había llegado la edad de jubilarse en un lugar más cálido, así que se lo dejaron todo a su único hijo y se instalaron en Tampa a vivir bien. Al principio los veía mucho. Pasaba el verano con ellos y con mis hermanos, muchas veces venían aquí de visita… Pero cuando mi madre se fue, se pelearon con mi padre y cortaron los lazos, aunque siguen llamando a veces. Tienen dinero y no necesitan vender la propiedad. —Aprieto los labios—. Nunca he entendido por qué no hacen nada con ella ni por qué no nos pidieron las llaves.

—Y decidiste abrirla para fiestas.

—Una vez a la semana. Nunca se han quejado. Además, me ocupo del mantenimiento y de la limpieza. —Detengo un momento la marcha y le señalo la valla de acceso a la casa que hay enfrente—. Aquí viví hasta los catorce años.

—No veo demasiado, pero tiene buena pinta.

—Tengo muy buenos recuerdos ahí dentro. —Estoy admitiendo demasiadas partes de mí, y me podrían hacer vulnerable, pero me siento tentado de hacerlo, a abrirle mi corazón—. Cada vez que paso por delante me entran ganas de llamar a la puerta y pedirles a los dueños que me dejen entrar. En el jardín que hay detrás de la valla empecé a mirar las estrellas por las noches. Solía estirarme en el césped muy tarde, después de escaparme a hurtadillas.

Ella me suelta para señalar un hueco donde estacionar al otro lado de la calle.

—Vamos, aparca. —Me da un beso rápido—. Y sal del coche.

—¿Por?

—Ya lo verás. Confía en mí.

Nos apeamos unos segundos después. Su sonrisa enigmática me llena de inquietud, pero la sigo.

La valla que rodea la casa es un muro de piedra con una puerta de hierro, con las iniciales de los actuales dueños forjadas y bastante alto.

Holly se acerca al muro, a una esquina que queda bastante escondida de miradas ajenas. La veo estudiar la piedra hasta que, de repente, empieza a escalar.

Se me acelera el corazón.

—No te quedes ahí —susurra una vez alcanza la cima—. Sube, que las estrellas nos esperan.

—Es una locura.

—La vida es muy aburrida sin ellas, Clark. —Hace un par de movimientos con el torso, como si bailara—. Lánzate de cabeza a una y verás lo bien que sienta.

Se da la vuelta y salta al otro lado, desapareciendo de mi vista.

—¡Holly! —susurro lo más alto posible—. ¡Holly! Esto no es una broma, no puedes entrar en una casa ajena así, por la cara. ¡Es allanamiento de morada!

Pero no me contesta más que la nada.

Tardo unos instantes en decidirme a escalar el muro. No es difícil, porque las piedras funcionan como salientes. Aunque estoy estresado y tengo ganas de echarle la bronca a Holly.

Una vez en el otro lado, la encuentro mirándome con una mueca guasona.

—¡Eres un valiente! —Se lanza a mi cuello para besarme—. Explícame dónde mirabas las estrellas.

—Esto no está bien.

Ella me calla con otro beso.

—¿Ahí? —Señala un trozo de la gran extensión de hierba frente a la casa—. ¿O mejor en ese trocito?

—Vale, está bien. —Soplo con impotencia y la cojo del brazo para llevarla al lugar exacto donde solía estirarme por las noches. Está oculto de la vista de la casa porque lo hacía a escondidas—. Aquí.

Nos estiramos en el suelo, cara al cielo. No tenemos manta ni toalla ni nada que nos resguarde de la humedad de la noche. Ella se acurruca contra mí y me da un beso.

—Háblame de tu día —susurra en mi oído—. El mío ha empezado fatal; quería matar a mi chico por largarse a hurtadillas, pero hemos conseguido arreglarlo.

Y en ese instante me relajo para contarle mi jornada.

23

Café mocha blanco

Holly

Conducir nunca me ha apasionado. ¿Qué necesidad hay de hacerlo cuando tengo un chófer a mi disposición y dinero para taxis si es necesario? Me saqué el carnet por tener independencia si me hacía falta, y me compré un Porsche 911 descapotable de color rojo para usarlo en las contadas ocasiones en las que lo necesito. Sin embargo, al volante de una pickup me siento bien.

¿Qué narices me ha hecho Clark? Porque no parezco yo, en serio.

Me apeo de un salto al llegar frente al cobertizo y corro al taller de Clark. Apenas tengo veinte minutos para estar con él, y no pienso perder ni un segundo. Vuelve a ser viernes, y mañana libramos. Pero Clark todavía tiene lío.

Este último mes ha sido increíble. Nunca pensé que enamorarme podía ser algo así. Fácil, intenso, divertido, incluso con retos constantes, porque Clark es demasiado formal y muchas veces he de encontrar la forma de llevarlo a mi terreno.

Me da igual trabajar duro mientras pueda correr a sus brazos, estar con él por las mañanas, disfrutar de nuestra ducha matutina y de las noches bajo las estrellas.

Como decidí poner todo mi empeño en tirar con nuestra relación adelante, cada noche ceno antes y lo llevo a su casa para estirarnos un rato a ver las estrellas mientras charlamos del día, de nuestras cosas, de algunas anécdotas del pasado. Me falta llenar lagunas del suyo, pero a pesar de desear con todas mis fuerzas escuchar la historia de su madre, saber por qué se fue y por qué tienen tantos problemas económicos si antes vivían en una casa enorme, algo me impide pincharle, porque siento que le duele si hablamos del tema.

Por suerte, la insistencia de Chad en recuperarme ha disminuido, y ya no me llama ni me mensajea tanto desde que lo amenacé con denunciarlo por acoso. Según Mimi, mi compañera en la residencia de estudiantes, con quien todavía mantengo el contacto, mi ex está bastante descontrolado y no para de liarse con otras chicas.

Es perfecto, porque no podía soportar esas nuevas ideas acerca de casarse o de comprometerse.

Elimino esos pensamientos de mi cabeza y me centro en Clark.

Hoy pienso convencerlo para que se quede a dormir conmigo. Es reticente a hacerlo, como si le diera miedo acostumbrarse a mí demasiado o a una buena cama o a no compartir su espacio con toda su familia. Y voy a hacer mucho más por él, por Dinah, por los suyos. Se merecen cumplir sus sueños.

En serio, Holly. ¡Quién te ha visto y quién te ve!

A ver, ¡no nos volvamos locos! Sigo queriendo recuperar mi dinero, mis privilegios y mi estilo de vida desahogado cuanto antes. ¡Lo de viajar en turista como la plebe no es para mí! ¡Ni lo de vivir en un rancho!

Aunque tampoco está tan mal…

Lo peor es el trabajo. Por lo menos llevo diez días cumpliendo con las expectativas de Clark y haciéndolo mejor. ¡Incluso me ha felicitado! Él, un derroche de ética en movimiento.

Me enfadé un montón cuando me aseguró que lo nuestro no iba a darme privilegios mientras fuera mi jefe. ¡Oye! ¡Si me lío con él, como mínimo podría relajarse un poquito, ¿no?! Pero el recto de mi novio decidió pasarse al otro lado y ser todavía más exigente conmigo.

Hay momentos en los que me pregunto por qué estoy con él.

Somos tan diferentes…

La buena noticia es que he conseguido dar mucho más de mí en las tareas. Deseo tanto contentarlo que me doy asco, en serio. ¿Holly Gibbons perdiendo el culo por un tío? ¡Habrase visto! En serio, si me lo cuentan hace dos meses, me río en la cara del mensajero, porque jamás me habría imaginado en esa situación, y mucho menos siendo feliz en ella. Aunque, si consigo localizar al desaparecido de mi hermano e idear una estrategia para recuperar mi liquidez, voy a enviar las tareas del rancho a un lugar muy alejado para vivir la vida. O quizá busque alguna ocupación, pero más a mi estilo.

No entiendo qué le pasa a Troy. Su teléfono lleva muchos días apagado, e incluso me llamó la secretaria de mi padre para preguntarme si había contactado conmigo. ¿Se habrá escapado con alguna chica? Sería extraño, porque no es de esos. Suele ser el maduro de los dos, el serio, el que se compromete incluso con la más mínima tarea. Pero no le encuentro otra explicación a su desaparición. Ahora que sé de dónde viene la expresión «perder la cabeza por un tío», imagino que mi responsable hermano ha dado con la adecuada. Estará en alguna isla del Pacífico aprovechando hasta el último segundo en la habitación. ¡Lleva demasiados años sin darse un respiro!

Espero que aparezca. Y que me ayude cuando lo haga. Es la marioneta de mi padre en muchas cosas, pero sé tocarle la fibra sensible. Y soy su única hermana…

Me detengo un segundo en la puerta del taller con un ahogo en el pecho. Clark tiene ese efecto en mí. Me roba el aliento de una forma descarada. Es como si cuando mis ojos se posan en él, todo lo demás desapareciera y no me importara nada más que estar a su lado.

Está sentado a la mesa, con el mono azul lleno de grasa, trabajando con la pieza de un motor. Debe de ser de la ranchera que hay en primera línea con el capó abierto.

Me muerdo el labio con la anticipación trepando por mi estómago. Está tan concentrado que no me ve avanzar hasta que estoy a dos centímetros. Y luego apenas le ofrezco tiempo para reaccionar, porque me siento a horcajadas sobre sus piernas, le rodeo el cuello con los brazos y lo beso con pasión desbordada.

—Estás muy sexy con este mono holgado —susurro.

—Te voy a dejar perdida. —Me separa un poco y me lanza una de esas miradas agobiadas de cuando alguien le rompe la rutina.

Mis manos expertas le bajan la cremallera del mono.

—A la antigua Holly le molestaría, pero tú has sacado a la superficie una muy distinta. —Cuando consigo sacarle las mangas, empiezo a desabrocharle los botones de la camina, uno a uno, hasta pasear mis manos por sus músculos—. Una que te echa de menos cuando la abandonas por estos aparatejos y motores. —Bajo la boca hasta su torso para darle pequeños mordiscos suaves—. Una con un hambre voraz de ti.

Gime acelerando su respiración.

—Tengo trabajo —musita, pero no me aparta ni me separa.

—Hacerme feliz. —Bajo las manos a la cinturilla de sus vaqueros para desabrochárselos y acceder a su miembro—. Como yo te lo hago a ti.

¡Lo tengo!

Sus manos no tardan ni dos segundos en levantarme el jersey y la camiseta para acceder a mis pechos con su boca. Le he enseñado cómo me gusta, y ha resultado ser un alumno ávido y muy aplicado.

Nuestros cuerpos alcanzan una temperatura álgida, se queman, se anhelan, se necesitan.

Busca mis labios para devorarlos mientras mi mano experta lo pone al límite.

—Eres mi perdición. —Se baja un poco más los pantalones y me levanta la falda vaquera que me he puesto esta mañana para provocarlo, y accede a ese botón que consigue elevarme hasta la cima—. No llevas ropa interior…

—Me la he quitado para ti. —Me arqueo un poco hacia atrás para facilitarle el acceso.

Los movimientos de su dedo me tensan por completo, haciéndome explotar. Mis gemidos llenan el silencio del taller, arrastrándome a un placer absoluto.

Sin darme tiempo a reponerme, Clark entra en mí, me agarra de las caderas y marca el ritmo, sin detener los besos.

Lo siento dentro. No solo de mi cuerpo, también de mi mente, de mi alma, de mi corazón. Se apodera de todos mis sentidos, de cada átomo de mi cuerpo, de mi voluntad, de mi piel.

Somos uno.

Vuelvo a alcanzar la cima acompañada de sus movimientos, con sus manos firmes en mis caderas. Y a los pocos segundos él también se deja ir, vaciándose en mi interior, gritando mi nombre, gimiendo y jadeando.

—Te quiero, Holly. —Me abraza—. Y me da miedo, porque si rompes conmigo no lo soportaré.

—Yo también te quiero. —Busco sus labios—. Me quedaré siempre contigo. Encontraremos la manera, te lo prometo.

Pasamos unos minutos así, abrazándonos, besándonos, sintiéndonos. Sobran las palabras, porque ambos somos capaces de entender al otro sin necesidad de pronunciarlas.

Yo también tengo miedo. Aunque no lo diga en voz alta, estoy aterrada. Porque nunca me había sentido así, capaz de abandonarlo todo por alguien. Estoy en sus manos, soy parte de él, y no me imagino despertarme un día sin tenerlo al lado.

Por eso estoy decidida a tirar adelante con mi plan.

Conseguiré un «para siempre» entre nosotros.

Y sí, se me va la cabeza, estoy loca, porque ¿a quién se le ocurre enamorarse en tan poco tiempo? ¿Cómo es posible?

—Deberíamos ir un segundo al baño. —Señalo el que hay en el taller y me levanto para caminar hacia allí—. Dinah vendrá a buscarme en cinco minutos…

—Vuestra tarde en el Starbucks. —Sonríe acompañándome—. Jack me llevará al autocine a las siete con el pícnic que nos prepare Molly.

Descubrí ese lugar por casualidad gracias a una charla con Dinah. A ella le encanta, pero nunca tiene suficiente dinero para pasar una noche viendo una película a la antigua, desde su coche. Y quedan pocas semanas para que sigan proyectándolas antes de la época más fría. Por eso decidí comprar cuatro entradas para hoy, antes de ir a la fiesta en la bolera.

Cuando llega su hermana, acabamos de salir del baño riendo, besándonos, susurrándonos al oído.

—¡Vaya tela! —Dinah suelta una carcajada—. ¡Parecéis gatos en celo!

—¡Hola, hermanita! Yo también me alegro de verte. —Clark me da un último beso—. Pasadlo bien en Hot Springs.

Camino hacia Dinah meneando las caderas de forma provocativa y al llegar a la puerta me giro un instante para mandarle un último beso.

—Piensa en mí. —Junto mucho los morros, con lascivia. Y escucho su jadeo.

—Si sigues provocándolo así, tendrá un infarto —anuncia Dinah con una carcajada, de camino al coche—. Está desconocido. Y tú también. Cuando te vi el primer día pensé que eras una pija insufrible, pero, ya ves, ¡te has llevado a mi hermano! Y es una joya, ¡eh! Como Clark hay pocos.

—Lo sé. —Asiento poniéndome al volante—. Es algo de lo que quería hablarte sin él. Tu ayuda en algo importante. Por eso he propuesto esta tarde de chicas en un Starbucks.

—¡Qué misteriosa! —Me guiña un ojo—. Venga, suelta por esa boquita.

Inicio la marcha guiada por el gps y por Dinah, quien me mira expectante.

—El sueño de Clark es estudiar ingeniería aeroespacial en Yale. —Ella asiente como diciendo: «Cuéntame algo que no sepa»—. Y el tuyo, reabrir la bolera.

—Son solo eso, Holly. Sueños. —Aprieta los labios, perdiendo su buen humor—. Mi madre nos legó un montón de deudas, y mi padre… Ya lo viste. No levanta cabeza, no trabaja, no aporta. Yo puedo ocuparme de ayudar en la parte económica para que Clark baje un poco el ritmo, pero no será suficiente. Los mellizos crecen y van a necesitar educación.

Es la primera vez que la siento inquieta, como si por un momento se olvidara de su habitual forma de positivarlo todo, minimizando la gravedad de las situaciones con bromas.

—Pero tu hermano podría acceder a una beca total como la de Kim. —Llevo varios días dándoles vueltas a algunas cuestiones, incluso he hecho mis pititos para plantearle mis ideas—. Sacó una notaza en el sat, está superpreparado para repetirlo, e incluso puntuar más. Y yo puedo recomendarlo; conozco a mucha gente importante de la universidad que le debe favores a mi padre.

—No lo aceptará. —Niega con la cabeza—. Lo conoces lo suficiente para saber que jamás te permitirá ayudarlo de esa forma.

—Aquí es donde entras tú. —Le dirijo una mirada esperanzada—. Me vas a ayudar a convencerlo. Porque se lo merece, Dinah. No conozco a nadie tan inteligente como él. Es capaz de arreglar aparatos desahuciados y se pasa el día leyendo manuales complicadísimos.

Suspira, mira hacia delante y se frota las manos, nerviosa. Durante un par de minutos se queda en silencio, valorando mis palabras.

—El problema del dinero sigue ahí —dice al fin—. Con mi sueldo y lo que saquen los mellizos repartiendo periódicos no tenemos suficiente para todo.

—¿Y si te dijera que tengo la solución a eso también? —Me muerdo el labio un poco nerviosa, porque ahora toca soltar la bomba—. ¿Me ayudarías entonces?

—Depende. —Exhala un suspiro—. Si piensas darme tu dinero, ya te digo que puedes olvidarlo. Clark es muy orgulloso, Holly. Mucho. Podrías perderlo con algo así.

—Lo sé, por eso he buscado una solución diferente. —Inspiro con fuerza—. Reabrir la bolera y que la lleves tú.

Sus carcajadas inundan el coche. Niega con la cabeza y me lanza una mirada.

—¿Y de dónde saco yo la pasta para eso? —Me mira negando con la cabeza—. Bueno, si mis abuelos deciden cederme la propiedad, porque hasta ahora se han negado.

—Porque no los habéis llamado para preguntar. Os creísteis a tu padre en vez de indagar.

—¿Y cómo lo sabes?

—Hablé con tu abuela el martes —suelto a bocajarro—. Está dispuesta a cederos la gestión de la bolera y a avalaros un crédito para reabrirla. Solo pide una cosa a cambio.

Abre mucho la boca, alucinando. Me da miedo su reacción y mucho más la de Clark, pero espero que sepa apreciar mis gestiones en vez de enfadarse.

—¿Qué?

—Recuperar el contacto con vosotros. No sé qué pasó con tu madre, pero está muy dolida por eso y por la forma en la que tu padre os apartó de su lado.

Se tensa, como si mis palabras la hubieran alterado.

—No sé, Holly. No sé.

—Solo piénsalo, ¿vale? Se ve que tu abuelo está muy enfermo, y ella se está quedando sola. Os echa de menos en su vida.

Asiente y se pasa el resto del camino mirando por la ventana, hasta que aparco y entramos en el Starbucks.

Pido un par de cafés mocha blancos, y la invito, a pesar de sus protestas. No pienso contribuir a bajar sus ingresos ni voy a consentir que pague ella.

¡De ninguna manera!

Ocupamos uno de los sofás frente al cristal.

—No me darían un crédito —susurra mirándome con ansiedad—. Aunque tuviera aval.

—Eso déjamelo a mí. Mi hermano es un hacha con los bancos, y, si lo necesitas, incluso podría conseguirte inversores. —Sonrío, porque me doy cuenta de que quizá la tengo en el bote—. Solo necesito encontrarlo, y seguro que lo convenzo para que nos ayude en eso. Confía en mí.

Se aprieta el labio inferior entre dos dedos, mirándome dubitativa. Durante un par de minutos no dice nada, solo bebe de su café y me va echando miradas furtivas llenas de indecisión.

—Está bien —acepta al fin—. Cuenta conmigo. Yo lo intentaré convencer, pero tú le cuentas el plan.

24

God Gave Me You

Clark

Llegamos al autocine con media hora de antelación. Holly ha comprado algunas bebidas en el Starbucks y Molly nos ha preparado un pícnic a base de sándwiches, aceitunas, chips y unos cuantos de sus famosos muffins de arándanos.

Hace años que deseaba venir aquí, pero mis recursos nunca me lo han permitido. Me costó aceptar la invitación de Holly; me da miedo adaptarme demasiado a lo bueno para volver de nuevo a mi vida. No llevo demasiado bien lo de relajarme, porque tengo la sensación de que ella me dejará tarde o temprano, como si lo nuestro solo fuera temporal.

Aunque lucho cada día contra las dudas.

Cada vez que la miro se me para el corazón. Se ha metido tan dentro que jamás voy a ser capaz de sacarla de ahí. Quizá por eso anticipo el dolor de la ruptura. Pero, como dice Dinah, debería aprender a disfrutar del momento en vez de darle tantas vueltas a todo. Porque nunca podemos controlar el cien por cien de nuestro futuro, y se ha de aprovechar al máximo cualquier instante.

Estamos instalados en la parte trasera de la pickup, solos, abrazados, tapados con una manta, besándonos. Jack y Dinah se han ubicado en el capó del coche de mi amigo y están riendo mientras hablan acerca de algo gracioso. Desde su conversación de hace un mes parece como si mi hermana hubiera cambiado de actitud respecto a él y empezara a abrirse a la posibilidad de intimar con otros chicos. Lo intentó con Mason, pero solo fue un escarceo que le devolvió la sonrisa. Sin embargo, parece feliz con nuestro amigo, y ya no lo mira de esa forma tan intensa. Aunque con Dinah nunca se sabe; suele guardarse sus sentimientos y sabe fingir muy bien. A veces pienso que me oculta algo, como si arrastrara un trauma o algo parecido.

Miro a Jack. Lleva un par de días muy extraño. Ha pasado por unas cuantas chicas después de Summer, pero ella le va detrás de forma incisiva. Quizás esté así por ella; no lo deja en paz, y esta noche le puede amargar la fiesta. Aunque no tengo claro que sea solo eso…

—Tienes el cejo arrugado. —Holly me acaricia la frente—. ¿Te preocupa algo?

—Nada. —Niego con la cabeza—. Tonterías.

—Esta noche nos olvidamos de todo, ¿okey? —Me da un beso y sonríe—. Cine, fiesta, baile, estrellas en el tejado y horas en la cama. —Me muerde un poquito el labio con una suavidad sugerente y baja la voz—. Dormir está sobrevalorado, te lo digo yo.

—Holly, respecto a quedarme a…

—¡Eh! —Me silencia con los labios—. Como te niegues a dormir en mi habitación, lo nuestro es historia.

—¿Serías capaz de abandonarme por algo así? —bromeo para seguir con su tono jocoso.

—Clark Barrett. —Se endereza un poco y usa su índice de la mano derecha para apuñalarme en el pecho, pero con una sonrisa delatora—. Hoy me vas a hacer feliz en todo. ¿Estamos?

—Vale —acepto dejando a un lado mis reparos y decidiéndome a pasar la noche con ella—. Gracias por esto. Algún día conseguiré devolverte el favor.

—A veces hay que aceptar los regalos sin dar nada a cambio. —Se coloca mirando a la pantalla, sentada entre mis piernas y apoyada en mi torso. Le rodeo la cintura con los brazos—. Tengo dinero suficiente para darte algunos caprichos. Y te los voy a conceder, porque quiero compartirlo todo contigo.

—Pero yo apenas puedo regalarte nada.

—¿Sabes? —Levanta un segundo la cabeza para mirarme a los ojos—. Hace un tiempo lo nuestro me hubiera parecido imposible. Solo quería pasármelo bien, gastarme el dinero en el último grito en tendencias, ir de fiesta en fiesta, encontrar a un chico distinto cada noche a pesar de estar saliendo con Chad… —Su expresión es un claro reflejo de cómo le molesta pensar en su pasado—. Tú me has regalado una nueva visión de la vida, me has alentado a trabajar cada día mejor, a superarme. Y has conseguido demostrar que valgo para algo más que para gastarme el dinero sin aspirar a otra cosa. Eso ha sido tu gran regalo, Clark. Ese y demostrarme que puedo querer a alguien de verdad.

La beso con intensidad, arrastrado por ese fuego interno que me consume al estar junto a ella. Porque mis sentimientos crecen con el paso de los días, se expanden, ocupan más espacio en mi corazón y también me ahogan cuando me descubro en el limbo de un abismo.

Porque quererla es dar un salto al vacío sin red, lanzarme a volar sin paracaídas.

Escuchamos las primeras notas de la sesión desde la pantalla y nos acomodamos para ver la película, que resulta demasiado empalagosa para mí, pero a ella parece entusiasmarle.

Al terminar ponemos rumbo a la bolera.

—Dinah parece llevarlo mejor —comenta Holly una vez nos alejamos del autocine, acompañados de un poco de música en el coche—. No sé, es como si ya viera a Jack de otra forma desde su charla. Está más relajada con él y no le molesta tanto que se vaya con otras.

—Con Dinah nunca se sabe. —Asiento—. Es mucho más cerrada de lo que muestra, y suele bromear con todo para no dejar entrever que algo le preocupa. Puede haber cambiado de opinión, o solo está fingiendo mientras busca su oportunidad.

—¿Qué me dirías de reabrir la bolera como negocio? —Su voz parece cautelosa, como si le diera miedo preguntarme—. Dirigirla podría ser su nuevo objetivo.

Giro la cara en un gesto brusco, con una punzada de ansiedad.

—Sería increíble —acepto devolviendo mi atención a la carretera—. Pero es imposible.

—Bueno…

Ese tono me eriza el vello del cuerpo. Vuelvo a mirarla un segundo y su mohín me prepara para sus siguientes palabras.

—Tengo un plan —suelta con inquietud—. A ti te encanta planear las cosas, ¿no?

—¿Qué intentas decirme, Holly?

Inspiro para calmar el acelerado latido de mi corazón. Desconozco cuáles son sus intenciones, pero intuyo que me van a parecer disparatadas, por no decir algo más fuerte. Está acostumbrada a tomar todo cuanto desea, y, a pesar de su cambio, una persona nunca abandona su verdadera personalidad.

—En realidad, es un buen plan —insiste, casi susurrando.

—Cuéntamelo. —Aprieto los dientes.

—Vale. —Asiente—. He hablado con tu abuela, y está dispuesta a cederos la propiedad para reabrir el negocio, incluso a avalaros si retomáis el contacto. —Voy a replicar para decirle lo que opino de su intromisión en mi vida, pero ella no me deja—. Se ve que tu abuelo está fatal de salud y es ella la que lleva las riendas ahora. Le he prometido que pasaríamos Acción de Gracias con ellos y que la llamarías mañana para concretarlo todo. —A medida que su boca dispara palabras, mi ira aumenta—. Dinah se ocupará de llevarlo mientras tú te vas a Yale a estudiar la carrera de tus sueños. Ella está de acuerdo, le encanta la idea. —Agarro el volante con fuerza, enfadado por su desfachatez—. Y mi hermano Troy nos ayudará en cuanto lo encuentre. Buscaremos inversores, iremos al banco a conseguiros un crédito e incluso, si hace falta, meteremos algo nosotros.

Pego un volantazo para aparcar en un hueco de la carretera. Jack reacciona a tiempo y también estaciona detrás de la pickup.

—¡Estás loca! —Me quito el cinturón de seguridad y salgo del vehículo con un portazo. La rabia me inunda; necesito aire, caminar, moverme, alejarme. Vuelvo a encararme con ella cuando sale a mi encuentro—. ¿Quién te has creído que eres para meterte así en mi vida?

—¿Tu novia? —pregunta levantando las cejas.

—¡Eso no te legitima para llamar a mis abuelos en mi nombre! —le espeto acercándome a ella con una posición airada—. ¡Ni a decidir que voy a ir a la universidad! ¡Y mucho menos a darle esperanzas de futuro a mi hermana!

—Clark…

—¿Acaso no te has percatado de quiénes somos? —Me acerco tanto que se asusta y retrocede, porque la ira sale a borbotones de mi expresión—. ¡No eres más que una consentida que se cree superior a los demás! —Vuelvo a aproximarme a ella, a meterme en su espacio personal, a acosarla con una expresión de resentimiento que le produce miedo, y lo sigo haciendo hasta que el coche la frena—. ¿Te crees que por tener dinero y la vida solucionada puedes venir aquí a llenarle la cabeza a Dinah con ideas imposibles y a manejar mi futuro?

—Solo intento ayudar… —susurra mirándome con pavor.

—¡Pues vete a ayudar a otros desgraciados! —Le pego un golpe a la carrocería—. ¡No necesitamos tu caridad!

Creía que me quería de verdad, pero me equivocaba. ¿Cómo se atreve a interferir así en nuestras vidas? ¿A intentar convertirnos en una obra social?

—No es caridad. —Respira con rapidez, pero intenta contener su reacción—. ¿Por qué no puedes mirarlo desde mi perspectiva? ¿Ver que lo hago por ti, porque te quiero?

—¡No tienes ni idea de lo que significa querer! —Me giro para apartarme de ella al máximo—. ¡Eres una inmadura que nunca se ha enfrentado a nada en la vida! ¡Si trabajar en un rancho te parece lo peor! —Niego con la cabeza y subo al coche—. ¡Olvídate de mí!

Cierro la puerta con rabia y la dejo ahí, ante la atónita mirada de mi hermana y de Jack.

Sin pensar demasiado, arranco el motor para iniciar la marcha hacia la fiesta, sin mirar atrás.

¡Voy a emborracharme!

¿Cómo se me ocurrió liarme con ella? ¿Pensar que era capaz de amarme? ¿Creerme semejante tontería?

Sintonizo una emisora de country y me sale God Gave Me You, una canción de Blake Shelton que habla de amor, como todas. ¿Por qué la gente se obsesiona con ese sentimiento que solo te rompe? Las palabras del cantante me duelen, quizá demasiado. Porque, a pesar de todo, la amo, y no puedo soportar su forma de tratarme.

¡Porque no quiero su compasión!

Tardo menos de lo normal en llegar a la fiesta. Conduzco rápido, pisando el acelerador sin importarme la gasolina gastada ni la propiedad de la pickup. Por una vez voy a quemar mi rabia haciendo algo descabellado, no teniendo en cuenta a los demás.

Ellos no me siguen, ya que no veo los faros de su coche detrás. No puedo evitar preguntarme dónde están, si Holly va a venir con ellos, si está igual de destrozada que yo o si solo quería convertirme en una obra de caridad para calmar su conciencia.

Escucho la música al bajar del vehículo. Hay mucha gente; la cantidad de coches en la explanada así lo confirma. Cojo la bolsa con las provisiones que ha comprado Holly en Hot Springs. ¡Ya que está dispuesta a darme su calderilla, me voy a emborrachar con su ginebra cara!

Dentro el ambiente está revolucionado. Hay muchos bailarines en la pista dándolo todo. Me recuerdan tanto a mi primera fiesta con Holly…

Dejo la ginebra barata en el mostrador y cojo la cara, junto con una tónica, para prepararme un combinado en la cocina, en un vaso de plástico, porque a mí no me van esas pijadas de la esnob de Holly.

La cocina suele estar bastante tranquila. Cuando mi madre regentaba el lugar siempre había movimiento en ella, pero ahora solo conserva los muebles y los electrodomésticos sin corriente. Está llena de cajas donde almacenamos las sobras de fiesta en fiesta, y casi a oscuras. Solo hay un par de farolillos iluminando en sitios estratégicos.

Me coloco de pie frente a la encimera y lleno el vaso de ginebra hasta casi la mitad, olvidándome del hielo y las tonterías de Holly. ¡Solo busco emborracharme, no un buen sabor! Le añado tónica. Y me lo llevo a los labios para darle un sorbo.

—¿Desde cuándo bebes? —La voz de Kim me sorprende. Levanto la mirada del vaso hasta ella. Camina hacia mí con una de sus sonrisas—. Le pedí a Jack que me guardara el secreto: quería darte una sorpresa. He venido a pasar tres días para verte. Porque no me gustó cómo acabamos y te echo de menos.

Ahora comprendo la actitud de mi amigo estos últimos días. Se debatía entre traicionar a su hermana o a mí.

La observo detenerse a pocos pasos. Intento rescatar algún sentimiento romántico de mi corazón, sentirme atraído por ella con ese fuego con el que me atrapa Holly, desearla, pero solo encuentro amistad, amor fraternal, anhelo por compartir mis desvelos con ella, añoranza de su confianza.

Por mucho que me empeñe, estoy enamorado de Holly, y nada podrá cambiar esa realidad.

Kim no va vestida como acostumbraba; lleva ropa más atrevida, más enganchada a sus curvas, más provocativa, un maquillaje llamativo y el pelo, en vez de recogérselo en una coleta como solía hacer, cae en cascada sobre sus hombros. Incluso su mirada ha cambiado. Ahora parece más felina, más decidida, más salvaje.

—Podrías haberme llamado. —Niego con la cabeza, un poco agobiado por la situación y todavía encendido por la rabia de lo sucedido con Holly—. No era necesario pagar un billete de avión para hablar conmigo.

Está muy cerca, invadiendo mi espacio personal, y en vez de sentir deseo por su cuerpo, estoy incómodo.

¡Y es Kim!

¿Qué narices me ha hecho Holly?

—Por teléfono no podía besarte. —Me habla con los labios pegados a los míos—. Ni demostrarte cómo lamento haberte dejado. —Me abraza por la cintura para pegarme a ella.

Debería moverme, soltarme de su abrazo, explicarle que no quiero eso con ella, pero no me muevo. Porque en el fondo sé que Kim es seguridad, calma, algo fácil. Y estoy muy enfadado con Holly. Con ella todo se descontrola, y más cuando actúa por su cuenta como hoy, sin preguntar, solo poniendo la directa.

—Porque tú siempre serás mi chico —susurra Kim.

Abre la boca para besarme.

Siento su lengua invadir mi boca como un gesto conocido. Y me quedo paralizado. Porque no la deseo, no quiero besarla ni abrazarla ni sentirla. Necesito a Holly. Sus labios son los únicos que despiertan mis sentidos y me calientan hasta cotas insospechadas. Solo ella habita en mi corazón.

¿Y si me he excedido? ¿Y si mi reacción ha sido desmesurada? ¿Y si solo quiere de verdad ayudarme?

Quizá me he pasado al sacar conclusiones, quizá debería dejar a Holly explicarse, quizá…

Estoy a punto de colocar mis manos sobre los hombros de Kim para apartarla de mí cuando una luz me ciega y escucho un gemido ahogado, seguido de un par de voces.

Empujo a Kim al descubrir a Jack, a Dinah y a Holly iluminándome con un par de móviles desde la entrada.

No puedo verla bien, pero siento su dolor alcanzarme.

Y me rompo.

—¿Qué pasa? —pregunta Kim, desconcertada por mi gesto.

La ignoro y doy un par de pasos hacia Holly, con el corazón latiéndome a toda potencia, intentando asimilar los acontecimientos de la noche, mis sentimientos. Pero ella sacude la cabeza mirándome con odio.

—¡Serás cabrón! —me espeta—. ¡No has tardado ni dos minutos en correr detrás de ella! ¿Y tienes las narices de acusarme de estar contigo solo por caridad? —Se le rompe un poco la voz, pero la recompone con rapidez, aguantándome la mirada—. ¿Qué era yo para ti? ¿Un juego? ¿No me acusaste precisamente de hacer eso? ¡Y eras tú quien jugaba!

—Holly… —Necesito hablar con ella, aclarárselo, hacerle entender que no quería besar a Kim.

—Dame las llaves del coche. —Me tiende la mano con los ojos húmedos y la determinación de aguantar las lágrimas dentro.

—Holly… —Siento cómo mi corazón se rompe en mil pedazos. Su mirada está tan llena de dolor…

—¡Que me des las llaves del coche! —grita soltando las primeras lágrimas.

25

Batido de chocolate

Holly

¿Cómo se puede estropear tanto un día? ¿Encontrarse de repente destrozada cuando te has despertado tan feliz? ¿Cómo puede un corazón desmigajarse en trocitos tan minúsculos?

Duele.

Es un dolor físico, uno que llevaba años sin experimentar, desde ese día fatídico en el que mi madre espiró sus últimos suspiros y me quedé sin ella.

¿Para eso he creído en la felicidad? ¿Para volver a encontrarme en el mismo sitio? ¿Para ver cómo el hombre por el que estaba dispuesta a dar un giro radical a mi vida me traiciona?

Clark no se mueve; sigue mirándome con una mezcla de arrepentimiento e ira, como si no acabara de centrarse. Pero me da igual. No quiero ni oírle hablar, ni escuchar sus excusas ni nada parecido. Porque esa chica que está a su lado, mirándonos con asombro mal contenido, es Kim. Y hace un instante estaba besándola. Como si lo nuestro no le importara. Puedo entender su explosión de hace un rato, incluso sus reparos para no aceptar mi ayuda, pero no que a los pocos minutos tenga los labios de su ex pegados.

Me tiembla la mano. Las lágrimas se empeñan en salir de mis ojos para resbalar por las mejillas. Y no puedo contener el desespero.

—¡Dame las llaves! —insisto por tercera vez, con la voz temblorosa.

—No. —Niega con la cabeza, dando un paso hacia mí, pero yo también lo doy hacia atrás—. Escúchame, lo siento, ¿vale? Estoy enfadado y no pienso con claridad.

—¡Yo también estoy enfadada! —grito, perdiendo los papeles—. ¡Pero no por eso me voy a comerle los morros a mi ex!

Escucho los pasos de Kim acercándose y le lanzo una mirada iracunda cuando le coge el brazo a Clark para atraer su atención.

—¿Quién es esa? —Me señala hablando en un tono crispado.

—Esa —contesto desafiándola con la mirada— es su exnovia desde ya. —Me limpio las lágrimas con la manga del jersey y vuelvo a centrar mi atención en Clark. No pienso darle la satisfacción de verme destrozada, así que hago un sobreesfuerzo para controlar el torrente de emociones que me sobreviene—. Y ahora, ¿puedes darme de una jodida vez las llaves de mi coche para que pueda irme de esta patética fiesta?

—¿Tu exnovia? —El chillido de Kim me enfurece todavía más.

La expresión de Clark se desborda.

—No es mi ex —anuncia asintiendo con decisión—. Es mi novia, Kim. Y la quiero. —Se acerca a mí, me agarra de la mano y tira de ella—. Y tenemos mucho de lo que hablar.

—¡Búscate a otra para hablar! —mascullo.

—¿Tu novia? —Kim parece atónita. Se interpone entre nosotros, dando una palmada sobre nuestras manos unidas, y mira a Clark con el semblante enfurecido—. ¡Solo ha pasado un mes, Clark! ¿Y ya estás con otra? —Se gira para mirar a su hermano y a Dinah, quienes permanecen callados a nuestro lado—. ¿Y vosotros lo sabíais?

Jack asiente con un semblante avergonzado, como si llevara días temiendo esta situación.

—Iba a contártelo cuando has llegado —se excusa—, pero mamá se ha empeñado en venir al aeropuerto a recogerte, y luego teníamos las entradas para el autocine y… ¡No sé, Kim! Me llamaste el miércoles para anunciar tus intenciones sin preguntar.

—¿Y me has dejado hacer el ridículo? —le increpa—. ¿Eso te parece mejor opción?

—Bueno… —Nunca había visto a Jack tan abochornado—. Lorna y todas tus amigas del insti también lo saben… Y el resto de las personas de Little Falls…

—¿Por qué me has besado? —Se gira para enfrentarse a Clark—. ¡Podrías haberme detenido!

Sus palabras se clavan en mi corazón como una estaca.

—¿Acaso me has dado opción?

Kim suelta un chasquido enfurecido con la lengua.

—¡Tampoco es que tú te hayas apartado! —Me lanza una mirada asesina—. ¡Y tú! ¿Cómo puedes ser tan capulla de robarme a mi novio?

—¡Bueno, ya está bien! —chillo, sin aguantar ni un segundo más esta situación—. ¡Quiero las llaves del coche para irme de aquí! ¡Ya tengo bastante drama por una noche! —Me suelto de la sujeción de Clark y le meto la mano en el bolsillo para coger yo misma las llaves—. Y, chica —añado mirando a Kim—, ¡supéralo! ¡Tú lo dejaste después de tirarte a medio Yale!

No pienso seguir haciendo el ridículo en esta fiesta de mierda ni aguantando el desplante de esa.

Me doy la vuelta y empiezo a caminar con paso firme hacia el aparcamiento. Clark intenta detenerme agarrándome del brazo, pero soy más rápida que él y me zafo enseguida de su patética estrategia para mantenerme a su lado.

Necesito irme cuanto antes, recoger mis cosas, encontrar a Troy de una vez por todas y escapar de este lugar, de mi nueva forma de actuar, de los sentimientos, de la ilusoria sensación de que puedo ser feliz sin necesidad de cosas materiales, solo porque me he enamorado del chico equivocado.

¡Soy Holly Gibbons, por Dios! ¡No me rebajo a llorar por un pueblerino sin un centavo!

¿En serio creía que podía funcionar?

Sin embargo, las lágrimas siguen fluyendo como si fueran un torrente inagotable.

Llego a la pickup con rapidez.

Mis dedos tiemblan cuando intento meter la llave en la cerradura de la puerta; es como si no quisieran sostenerlas. Las lágrimas siguen saliendo a la superficie, llenándome con su realidad, esa tan dolorosa que me parte en dos. Porque, a pesar de mis intentos por relativizar la situación, siento cómo cada pedacito de mi corazón cae al suelo, y soy incapaz de recogerlo, de sostenerlo, de remendarlo.

Lo amo demasiado para renunciar a él.

Las llaves resbalan de mis dedos.

¡No soy capaz ni de abrir la dichosa puerta del coche!

¡Y los malditos sentimientos me rebasan!

Me rodeo la cintura con las manos, doblo un poco el cuerpo para apoyarlo en la puerta del coche y me rindo. Ni la antigua Holly ni ninguna frase alentadora conseguirá disminuir el dolor.

Me dan igual mi aspecto, el dinero, los lujos, la posibilidad de recuperar mi vida. No me importan, porque era una vida vacía. Clark la llenó, le dio luz, la colmó de posibilidades. Y ahora…

—Te llevo a casa. —Su voz está cargada de dolor. Noto cómo se agacha para coger las llaves—. Lo siento, Holly. De verdad. Déjame que te lleve y hablémoslo.

—La has besado. —En serio, parezco una de esas chicas penosas a las que tanto odio. Pero me siento tan desbordada, tan dolida, tan llena de heridas incurables… Y lo necesito tanto… No me giro, no me encaro con él, no me permito mirarlo ni darle la oportunidad de ver mi llanto—. ¿Todavía estás enamorado de ella?

Sus manos me rodean la cintura desde mi espalda. Y apoya su cuerpo en el mío. Debería apartarlo, largarme de aquí y olvidarme de él. Pero no puedo.

—No la he besado —susurra—. No la quiero de esa forma, Holly, créeme. Solo estaba enfadado y no me he apartado a tiempo. Pero iba a hacerlo.

—¿Cada vez que te enfades vas a ir besando a otra? —Me obligo a moverme y a girarme para mirarlo a la cara. Lo empujo, pero él me sujeta con fuerza, y consigue que arda. Sus ojos reflejan determinación—. Porque una relación no funciona así.

—Nunca me había enamorado. —Su voz reverbera por mi cuerpo—. Ni había aceptado ayuda sin dar nada a cambio. No quiero que me compadezcas ni ser tu buena acción del mes. Me ha dolido mucho que hablaras con mi abuela sin contar conmigo, que le dieras alas a Dinah para soñar en imposibles, que uses tu dinero para salvarnos. Y ha aparecido Kim y se ha acercado… —Aguanto la respiración, sintiendo estas últimas frases atravesarme el corazón—. Y no me he apartado enseguida porque ella siempre ha sido un lugar seguro, alguien con quien mis emociones se contienen. En cambio, contigo no logro controlarlas, se desbocan con facilidad.

Espiro con dificultad, sintiendo cómo mi cuerpo se debilita, se reblandece, se apoya en él, se vuelve tembloroso. No entiendo qué me pasa ni por qué busco la forma de perdonarlo, de justificarlo, de entender su manera de proceder.

—Solo intentaba ayudarte, Clark —musito—. Yo tampoco me había enamorado nunca ni había sentido esta cercanía con nadie desde lo de Tom. Enterré mi humanidad durante años porque en mi vida no existía nada por lo que luchar. Hasta que te encontré. —Busco la fuerza en mi interior para sobreponerme—. Me has hecho mucho daño, porque no estoy preparada para perderte ni para estar sin ti. Y cuando te he visto con Kim, mi mundo se ha desplomado. No sé cómo es posible sentirme así en tan poco tiempo ni cómo me has cambiado de esta forma. —Mi mirada se pierde en sus ojos, rota—. Estoy aterrada. He descubierto que solo tú tienes el poder de destrozarme. Porque nunca me había sentido así ni le había entregado tanto de mí a otra persona.

Sus ojos se humedecen llenos de arrepentimiento.

Nos quedamos mirándonos un instante, sin hablar, solo escuchando nuestras respiraciones aceleradas entre la música.

—Lo siento. —Coloca su frente sobre la mía—. No volveré a cagarla, créeme. Yo también estoy muerto de miedo, Holly. No solo de lo que siento por ti, sino también de quién eres, de tu nivel de vida, de tu capacidad para recuperar tu dinero y abandonarme sin mirar atrás. Dame otra oportunidad, por favor.

—Me gustaría tanto que confiaras en mí…

—Y confío, Holly. De veras. —Baja la cabeza buscando mis labios—. Solo necesito que hables conmigo las cosas, tomar las decisiones juntos y conseguir tu perdón por haber sido tan tonto con Kim. La quiero mucho, pero jamás he estado enamorado de ella. Solo lo estoy de ti, y lucharé por recuperarte. Lo que sea.

Siento sus labios sobre los míos, su suave caricia, su anhelo en la voz. Y no resisto ni un segundo más sin besarlo. Porque no me siento capaz de renunciar a él. Necesito darle otra oportunidad a lo nuestro, encontrar un camino seguro por donde caminar juntos.

Sin embargo, antes de entregarme de nuevo a la pasión sin límites que despierta en mí, o de continuar con nuestra relación, es importante aclarar los puntos oscuros para evitar que vuelvan a alcanzarnos.

—La próxima vez hablaré contigo antes de actuar, pero no vuelvas a reaccionar así —susurro—. Deberías tomarte mi propuesta en serio. Te mereces conseguir tus sueños, y también Dinah. No puedes rechazarlo solo por orgullo ni por tener la suerte de contar conmigo. A veces la vida nos ofrece oportunidades, y no podemos rechazarlas.

—Lo sé —contesta separándose de mí—. Pero…

—Nada de peros. —Le doy un beso suave y me escurro para que pueda abrir la puerta del coche—. Esta noche todavía no hemos mirado las estrellas. El tejado de mi casa es un buen sitio para hablar de lo que ha pasado.

Se sube a la pickup sin decir nada más y conduce en silencio.

Ambos necesitamos procesar los últimos acontecimientos, serenar los sentimientos desbocados y acabar de decidir nuestros próximos pasos mirándolo todo en perspectiva.

Me ha dolido verlo con Kim y su reacción ante mi propuesta. Y todavía lo siento punzarme en el alma. Pero no voy a renunciar a darle otra oportunidad, porque el amor está por encima de todo. Y lo creo cuando asegura que me ama.

Cuando aparca en el garaje, el silencio se vuelve tenso. Nos apeamos sin hablar y recorremos el sendero a una distancia prudencial, como si no acabáramos de encontrarnos todavía.

La casa está envuelta en la penumbra, pero no enciendo la luz.

—Molly ha hecho batido de chocolate hoy —anuncio dirigiéndome a la cocina—. ¿Te apetece un poco? Yo lo necesito.

—Vale.

Sigo sin iluminar la casa ni la cocina ni nada. Solo abro la nevera para hacerme con la jarra, lleno dos vasos y los pongo en el microondas acompañada por la luz de la luna que se cuela por la gran ventana de la cocina.

Clark se sienta a la mesa con el semblante abatido. Ambos notamos la distancia que todavía nos separa.

—Desde aquí se ven las estrellas —susurra señalando la ventana—. Y hace frío fuera.

Asiento y me hago con las bebidas cuando el microondas pita. Ocupo una silla enfrente de Clark, coloco los vasos sobre la mesa e inspiro.

—Tu abuela está dolida porque tu padre os apartó de ellos —explico para encarar de una vez por todas la conversación—. Quiere ayudaros, Clark. Solo esperaba que seáis vosotros quienes se lo pidan.

—No se portaron demasiado bien cuando pasó lo de mi madre.

—Ella solo me comentó cómo se sentía, cuáles fueron sus razones para apartarse y sus expectativas. No tenía ni idea de que tu padre tuviera tantos problemas con el alcohol.

—Eso solo significa que jamás les hemos importado. —Suelta un suspiro—. Si como mínimo se hubiera preocupado por descubrir qué pasaba en nuestras vidas…

—A veces las personas nos equivocamos porque el rencor nos ciega.

—Me abandonaron, Holly. —Se pasa una mano por el pelo, con los ojos llenos de dolor—. Fue durísimo, y desaparecieron de mi vida cuando más los necesitaba. ¿Qué dice eso de ellos?

—Nada bueno —admito—. Pero míralo desde otro ángulo, ¿vale? Son mayores, tienen dinero y sois su única familia. Quizá no puedas perdonarlos, pero sí intentar reconducir la situación para conseguir lo que quieres. Puede que incluso les cojas cariño al final.

Le da un sorbo al batido, saboreándolo. Luego desplaza la mirada hasta mis ojos y levanta una mano para acariciarme la mejilla. Inspira con fuerza y leo un dolor palpitante en su mirada.

—Nunca entenderé por qué mi madre tuvo cuatro hijos —musita espirando despacio y retorciéndome un mechón de pelo entre sus dedos—. ¿Qué necesidad tenía de traernos al mundo si no iba a querernos? —Por primera vez me muestra su alma completa, mostrando sus heridas—. La quería muchísimo. Cuando vivía en casa era una madre cercana y cariñosa. Y de repente un día se fue sin más, sin despedirse, sin darnos una explicación. Nos dejó como si nunca le hubiéramos importado. ¿Qué clase de madre hace eso?

—La mía era increíble. En cambio mi padre…

—El mío era muy diferente a ahora. Solía jugar con nosotros, hablar durante horas de nuestro día, ayudarnos en los deberes y encontrar siempre tiempo para pasarlo con la familia. —Me mira con tristeza—. ¿Sabes? Eran tan distintos que me es difícil entender cómo acabaron juntos. Pero siempre sentí que se querían.

—A veces los polos opuesto se atraen. —Le cojo la mano sobre la mesa—. Míranos a nosotros…

Se queda un segundo callado. Es como si buscara las palabras para explicarme lo sucedido.

—Me equivoqué tanto con ella… —expone con voz casi susurrada—. Solo lo quería por su dinero, y se lo robó todo, incluso más de lo que tenía. Mis abuelos le habían cedido las acciones del aserradero. Eran los dueños desde siempre, era un negocio muy lucrativo. Y a mi padre le encantaba trabajar ahí. Era un buen director general. Consiguió aumentar los beneficios en pocos años; era eficiente, feliz… Pero mi madre lo engañó para firmar papeles que encerraban créditos con el negocio como aval y dos hipotecas sobre la casa. También le vació las cuentas antes de desaparecer. —Suelta un suspiro cargado de sentimientos—. Lo perdimos todo. La casa, el aserradero, los fondos para la universidad… Solo nos quedó la bolera, y porque la propiedad era de mis abuelos. —Baja la cabeza, como si se avergonzara de su situación—. Acabamos en la calle cuando vinieron a desahuciarnos. Mi padre había empezado a beber y no levantaba cabeza. Tuvo una bronca descomunal con mi abuelo cuando vino a rescatarnos; lo sacó del albergue donde acabamos y nos prohibió hablar con él.

Me rompo por él porque imagino lo doloroso que puede ser vivir algo así. Con rapidez, me levanto para sentarme en su regazo, abrazarlo y apoyar mi cabeza en su pecho.

—Debió de ser muy duro.

—Si no llega a ser por tus tíos, no sé qué hubiera sido de nosotros. Me dieron trabajo, me ayudaron a cerrar la bolera, a pactar con los acreedores, a salir adelante, a enfrentarme con lo de Dinah, con lo de mi padre, a cuidar a los mellizos… —Suspira un segundo y luego levanta la mirada para fijarla en mí, con un dolor perceptible—. Nunca entenderé qué le pasó a mi hermana, pero al día siguiente de la desaparición de mi madre empezó a cerrarse en ella misma, a tener miedo, a llorar desconsolada y a no querer salir a la calle, ni separarse de mi padre ni ir a la escuela. Perdió un curso entero, y le costó casi cuatro años dejar atrás todo eso. Incluso necesitó ayuda de la psicóloga de la escuela. Y mi padre empezó a beber, y vivíamos en un albergue, y a mí también me dolía, pero no podía derrumbarme, porque Kyle y Kara apenas contaban con cinco años, y necesitaban a alguien fuerte a su lado. Todos me necesitaban. Entonces los padres de Kim nos consiguieron la caravana, Molly me prestó dinero y me hice cargo de todo.

Calla un segundo, preso de la carga emocional de su confesión.

—La vida te arrolló. —Lo abrazo con fuerza para que sienta mi calor, para arroparlo, para demostrarle cómo me impacta su pasado—. Y te convertiste en el apoyo de tu familia. Pero ¿quién se ocupó de ti?

—Ellos me necesitaban.

—Eres la mejor persona que conozco, Clark. —Le doy un beso con las lágrimas manando de mis ojos—. Y te quiero con toda mi alma.

Apoya la frente en la mía, abrazándome.

—Todavía queda una buena parte de la deuda por pagar. Apenas puedo hacerle frente.

—Por eso Dinah dice que no os darán un crédito.

—He pagado todo a tiempo siempre —explica—. A veces hemos comido menos, o no hemos encendido la calefacción, e incluso hemos usado la ropa durante demasiado tiempo. Pero nunca me he retrasado en un pago. —Se derrumba entre mis brazos, temblando, como si haber sacado a la superficie todo su dolor le hubiera dejado el alma al descubierto—. Me he sentido tan solo todos estos años… Tenía a Jack, a Kim, a Dinah, pero siempre debía mostrarme fuerte por los demás, y Kim también tenía sus problemas, así que me lo tragaba todo para que fueran felices.

—Ya no volverás a estar solo nunca más, Clark. —Subo la cabeza para mirarlo a los ojos—. Porque me has encontrado, y me dan igual tu orgullo o las trabas que me pongas: pienso hacer lo que sea para ayudarte. Lo que sea.

26

Love Me Like You Were Dying

Clark

El frío invade el exterior cuando salgo a tirar la basura a las seis de la mañana, recién levantado. Voy abrigado, pero una ráfaga de aire impacta contra mi cara para regalarme un escalofrío. Este final de noviembre se está convirtiendo en uno de los más fríos que recuerdo. Observo la caravana donde llevo viviendo once años y siento deseos reales de cambiar mi vida y la de mi familia.

Me ha costado, pero en estas últimas semanas he ido asimilando las propuestas de Holly, mirándolas de otra forma y encontrando en ella un apoyo incondicional.

¿Cómo puede alguien como ella dar ese giro?

Parece como si el trabajo en el rancho, lo nuestro y encarar la realidad de personas de otra condición hubieran sacado a la superficie un corazón que ella ignoraba tener.

El coche de Jack aparece en el descampado que usamos como aparcamiento. Su traición por lo de Kim me enfureció y estuvimos unos días distanciados, pero no tardé en perdonarlo, porque es mi gran amigo, y quizá sea un blando, pero no puedo estar enfadado demasiado tiempo con él, ni siquiera por su posición respecto a lo de Dinah. Ya he perdido a su hermana, y no quiero más pérdidas en mi vida.

Abro el contenedor, meto la bolsa dentro y me giro para avanzar hacia el coche de mi amigo. Ha ido a buscar a Kim al aeropuerto para traerla a casa para las vacaciones de Acción de Gracias, que nosotros vamos a pasar en Tampa, en casa de mis abuelos, intentando reconducir nuestra situación. No la veo desde la fiesta. Preferí mantener la distancia ese fin de semana porque todavía no estaba preparado para hablar con ella, y no quería que Holly volviera a sentirse amenazada cuando me había dado una oportunidad.

A veces, al encarar esas decisiones, me asalta el miedo. Porque estoy priorizando a Holly ante los demás, incluso ante mi amiga de toda la vida.

Y asusta.

Este mes ha servido para afianzar nuestra relación de una forma que creía imposible. Poco a poco he cedido en algunos aspectos y ella en otros, amoldándonos a una situación perfecta. Duermo tres noches a la semana con ella y cuatro con mi familia. Permito que Holly nos traiga la cena los martes y los viernes, e incluso le he dejado pagar los billetes de avión para ir a ver a mis abuelos, aunque le han salido a precio de ganga usando su descuento en la aerolínea de su padre.

Hemos hablado mucho sobre Kim, sobre mi necesidad de aclarar las cosas con ella, de encontrar una forma de recomponer nuestra amistad, porque la echo de menos.

La actitud de Holly con la vida ha cambiado tanto…

Me animó a hablar con Kim hoy, a esperarla cuando su hermano la trajera a casa, a llevarla a la cafetería de Sendra para tomar algo mientras intento sentar las bases de nuestra nueva amistad.

Jack conoce mis intenciones. Por eso cuando me acerco al coche se apea con rapidez y asiente con una sonrisa, dándome las llaves.

—No tardes demasiado —solicita dirigiéndose al maletero para bajar el equipaje de su hermana—. Mis padres están deseando verla.

—¿De qué va todo esto? —Kim nos observa con una posición defensiva. Sigue muy cambiada, incluso más que la última vez. Se ha cortado el pelo, lleva un par de piercings en las orejas y la ropa muy ajustada. Tiene un móvil en la mano, de donde sale la canción Love Me Like You Were Dying, de Tim McGraw. Cuando salíamos nos gustaba bailarla algunas tardes en el taller.

—Me gustaría hablar contigo —explico acercándome a ella—. Ha pasado casi un mes desde nuestro último encuentro, y te echo de menos, Kim.

Apaga la música y me mira.

—¿No estás saliendo con la pija? —No entiendo cómo unos meses en la universidad han podido convertirla en alguien tan agresivo. Parece otra persona—. ¿No te tiene atado bien corto? ¿Qué dirá si hablas conmigo?

Da un paso hacia Jack sin ninguna intención de conversar conmigo, pero mi amigo se limita a cerrar el maletero y arrastrar su equipaje hacia la caravana, dejándonos solos.

—Holly lo sabe. Le parece bien —digo a la defensiva—. Estamos juntos, pero ella no es mi dueña. Y entiende que quiera recuperar nuestra amistad.

—Pues lo llevas claro. —Me lanza una mirada provocadora—. Te tiras a una millonaria para que te lo pague todo, Clark. ¡Yo no me rebajo así!

La amargura de su voz me cala hondo. ¿Qué le ha pasado para comportarse así? La Kim que yo recuerdo era dulce, pausada, amable, cariñosa…

Pero esta está cargada de resentimiento.

—Lo mío con Holly no tiene nada que ver con su dinero —replico, dominando como puedo mi tono—. Estamos enamorados. Y ella no me lo paga todo; solo me está ayudando a conseguir una beca para Yale y a reabrir la bolera para que Dinah la lleve y nos dé ingresos. Eso no es pagármelo todo, es darnos herramientas para ser autosuficientes.

—Conocí a su ex en Yale. —Esboza una sonrisa fría—. Dice que es una caprichosa de cuidado, que se tira a un tío distinto cada noche y que no se compromete con nada.

—Chad y ella tenían una relación diferente —me defiendo—. Además, no la conoces. ¿Cómo puedes juzgarla por lo que te dicen los demás? —Niego con la cabeza—. ¿Qué te ha pasado, Kim? Tú no eras así.

—Pues ya ves. La vida te cambia.

—¿En pocos meses? —No doy crédito a sus respuestas ni a esta versión de mi amiga de toda la vida—. No lo entiendo, pareces enfadada con la vida.

Aprieta los dientes y los puños, exhala un profundo suspiro y clava la mirada acerada en mí.

—¿Sabes? Me da igual lo que pienses. —Se da la vuelta para empezar a caminar hacia su caravana—. Me besaste y después pasaste de mí. No me has llamado ni una vez. ¡Y te liaste con otra a la semana de cortar! ¡Ni siquiera me guardaste luto!

—Estás sacando las cosas de contexto. —La alcanzo para detenerla. Ella se encara conmigo, y no tardo en descubrir las huellas del dolor en su expresión—. Vi tu Instagram antes de empezar con Holly. No fui yo quien se apartó, ni quien puso distancia ni quien se olvidó de lo nuestro en cuatro días. Llevaba roto hacía mucho tiempo, y fuiste tú quien lo rompió. —Ella baja la cabeza, incapaz de seguir mirándome tras mis palabras—. No planeé enamorarme de Holly. Simplemente sucedió.

Da un par de pasos más para apartarse de mí.

—Descubrí todo un mundo en la universidad —explica deteniéndose frente al pequeño murete que delimita el terreno de las caravanas. Se sienta en la piedra, suelta una amplia inspiración y me mira—. Fiestas, alcohol, chicos, desfase… Y me subí al carro con rapidez. Era excitante, distinto, una aventura diferente cada día. —Por primera vez desde su llegada, atisbo a mi Kim—. Me dejé llevar. Era increíble. Os echaba de menos, mi vida había dado un giro enorme y necesitaba encontrarme. Cada fiesta era un escalón más para sentirme acompañada; cada chico, una forma de sentirme viva. —Sonríe con amargura—. La primera vez que te engañé me sentí culpable, pero descubrí un sexo tan diferente, tan excitante… Por eso rompí contigo, porque me sentía fatal por mis deslices, e intenté convencerme de que al no teneros a vosotros, al estar alejada de ti, también podía encontrar la felicidad. Pero cuando me di cuenta de lo que había hecho, volví a por ti porque te quiero. Y no soporto esta distancia entre nosotros. Te necesito a mi lado.

—Ahora los llamas «deslices»…

—Es lo que fueron. —Se muerde el labio con ansiedad—. Admito que estaba un poco desbocada, pero esos chicos no significaron nada para mí. Porque siempre has sido tú. Y no puedo soportar haberte perdido por esa pija insolente.

—No fue por Holly. Ella vino después. —Me siento a su lado, pero a una distancia prudencial, porque su confesión me duele. Aunque estoy dispuesto a limar asperezas para mantenerla en mi vida—. Cuando te fuiste me sentí muy perdido —admito—. Casi no llamabas, y cuando lo hacías hablábamos poco rato. Para mí entonces las cosas se rompieron. Te echaba mucho de menos, a pesar de tener a Jack y a Dinah. Me sentía solo porque tú eras mi mundo, Kim.

—Y tú el mío. Pero no lo vi enseguida. Necesité saber que ya no estabas en mi vida para darme cuenta de que te había perdido —acepta mirándome con esperanza—. ¡Vaya cliché! Todavía estamos a tiempo de perdonarnos y volver a empezar. Nos queremos, estamos hechos el uno para el otro.

Suspiro.

Es duro enfrentarse a una ruptura sentimental real e irreversible, y más cuando sigues queriendo a la otra persona de forma diferente y reconstruir tu vida sin ella te parece cuesta arriba. Pero no me deja otra elección, porque no hay ningún futuro para nosotros como pareja.

—Estoy enamorado de Holly —repito—. Lo estoy de verdad, como nunca lo había estado. Y ella lo está de mí. —Le cojo la mano—. Lo siento. Te quiero un montón, siempre querré tenerte a mi lado como amiga. Pero en lo sentimental, siempre será Holly.

—¡Pues quédate con ella! —Me suelta levantándose en un gesto brusco—. ¡Ya vendrás a buscarme cuando te abandone como a un perro callejero! Y no esperes que entonces te perdone por esto.

—Kim, podemos intentar recuperar nuestra amistad. —Yo también me pongo en pie—. Olvidarnos de lo sucedido. Perdonarnos.

—¡No quiero volver a verte mientras tengas a esa de novia! —Aprieta los labios con fuerza—. Algún día te arrepentirás de haber elegido a alguien así, porque te romperá el corazón. Las chicas como ella se cansan rápido de sus caprichos.

Se da la vuelta para marcharse y la veo alejarse para despedirse de mi vida sin remedio.

Un par de minutos después camino hacia las caravanas. Jack me espera frente a la suya, en la puerta, con una expresión circunspecta.

—Lo siento. —Le doy las llaves del coche—. Puedo perdonarla por engañarme, incluso por destruir lo nuestro, pero ella no quiere entender que estoy con Holly. Me cuesta romper así nuestro cuarteto. La voy a echar mucho de menos en mi vida.

—Será duro para todos, pero lo superaremos. —Me da una palmada en el hombro—. Kim también lo hará. Solo tardará un poquito más.

Le agradezco sus palabras con un asentimiento de cabeza y camino hacia mi casa para acabar de hacer las bolsas antes de emprender la marcha hacia Tampa.

Mi padre no se lo ha tomado demasiado bien.

Desde la aparición de Holly en nuestras vidas está cambiado, como más activo. Suele sentarse con nosotros los días que mi chica trae la cena para acribillarla a preguntas acerca de su padre. Y me parece muy extraño, porque cuando ella se va, vuelve a meterse en su burbuja alcohólica para no contestar a mis constantes interrogatorios.

Paso una hora dando una vuelta por los alrededores, pensando, colocando mis sentimientos en su lugar y entendiendo que debo olvidar a Kim del todo para caminar hacia delante. Hay una vida ahí fuera esperándome, y por primera vez en muchos años, siento esperanza e ilusión por alcanzar mis sueños.

Cuando regreso a casa, Kim está sentada en el porche de su caravana, fumando. La miro incrédulo; ¿desde cuándo fuma?

Ella gira la cara, como si quisiera afianzar su postura, y yo me pongo las manos en los bolsillos y camino hacia la puerta.

—¡Chicos! —Entro dando palmadas—. Holly estará aquí en una hora, ¡hay que darse prisa!

Escucho sus protestas al despertarse tan temprano un sábado, pero el vuelo sale a las diez y no les queda tiempo para holgazanear.

Los cuarenta minutos siguientes son bastante frenéticos. Solo tenemos un baño, y se ha de limitar el uso para que no quede nadie sin asearse. Vamos desayunando por turnos, entre salidas y entradas a la ducha rápidamente para no pagar un exceso de agua caliente.

Sonrío, porque mi familia es perfecta.

Cuando llaman a la puerta todavía estamos acabando de recoger para dejar la casa lo más limpia posible antes de irnos.

Kara corre a abrirle a Holly y se lanza a sus brazos, emocionada.

—¡Es la primera vez que salgo de Little Falls! —exclama aplaudiendo—. ¡El otro día hablé con la abuela y me dijo que la casa tiene piscina! Todavía no me lo creo. ¡Voy a tener una habitación solo compartida con Dinah!

—Serán unas vacaciones perfectas. —Holly le devuelve la sonrisa.

—Ir en avión va a ser impresionante —añade Kyle—. Tú te conoces todas las marcas, modelos y motores, Clark; ¿nos explicarás cosas del que nos toque?

Le echo una mirada a Holly. Parece ansiosa, como si le hubiera pasado algo.

—¿Estás bien? —Me acerco a ella, le doy un beso y la abrazo, porque me da la sensación de que lo necesita—. Pareces cansada y agobiada.

—Es que… —Suspira—. ¿Podemos salir un momento?

Asiento y abro la puerta mirando a mis hermanos.

—Chicos, vamos a dar una vuelta mientras acabáis de recoger.

—¡Vais a hacer manitas! —bromea Kyle—. Y os molestamos.

—¡Déjalos en paz! —Dinah suelta una carcajada sermoneando mi hermano—. Ya veremos qué haces cuando te enamores. Esta casa es pequeña para según qué…

Salimos de la caravana y la llevo hacia los coches.

—Me ha llamado Troy, al fin, pero desde un número oculto —explica cuando nos hemos alejado un poco—. Le pasa algo, lo sé. Nunca habíamos pasado tanto tiempo sin hablar, llevo preocupada por él desde que llegué aquí, pero en mi imaginación lo veía perdido en una isla del Pacífico con una chica. En cambio, lo he notado muy cabreado, pasado de vueltas, desvariando acerca de mi padre y muy paranoico. Me ha hecho prometer que no le diría nada acerca de él ni de esa llamada, y estaba muy serio cuando me lo ha pedido. ¿Qué puede haber pasado? Troy siempre ha sido el hijo modelo.

—Quizá se han enfadado.

—Es algo más. —Suspira—. Este mes mi padre me ha llamado dos veces. ¡Él! ¡No su secretaria! Y cada una de ellas me ha preguntado por Troy.

La abrazo, le coloco un mechón de pelo tras la oreja y la beso.

—Por lo que me has contado, tu padre es una persona complicada. —La mantengo pegada a mí—. Quizá han tenido una discusión y tu hermano lo ha plantado. ¿Qué decía acerca de tu padre?

—Desvariaba, ya te lo digo.

—¿Por?

—Ha soltado varias veces que es un maldito manipulador, un capullo sin escrúpulos y un canalla. —Espira con fuerza—. Troy nunca ha hablado así, y menos de mi padre. Es todo tan extraño… Ha de haber pasado algo muy gordo para que esté así. —Niega con la cabeza—. Tiene previsto venir aquí en diez días, pero de incógnito. ¡Y no quiere dormir en el rancho! Dice que cogerá una habitación de hotel con documentación falsa para evitar que mi padre lo encuentre.

—Tienes razón, es todo muy extraño, pero hasta que no venga no puedes hacer nada. —Le beso la frente, justo donde le salen esas arruguitas de inquietud—. Así que vamos a hacer una cosa: nos olvidamos de todo durante unos días, volamos a Tampa, pasamos una semana genial aprovechándonos de mis abuelos y, cuando volvamos, nos preocupamos de tu hermano.

—Vale. —Sonríe con un poco de tensión—. Son nuestras primeras vacaciones juntos; no vamos a dejar que nada nos las estropee.

Los chicos salen de la caravana en ese instante, entre gritos emocionados. Y mi mirada se cruza un segundo con la de Kim. Está frente a la ventana de la cocina, mirándonos con los ojos llorosos.

Ojalá la vida no nos enfrentara a este tipo de situaciones ni a decisiones tan difíciles.

Abrazo a Holly antes de entrar a por mis cosas y a despedirme de mi padre. No sé si seré capaz de perdonar a mis abuelos ni cómo saldrá todo, pero la idea de pasar estos días con mi chica me anima a sonreír.

Ella siempre será mi elección ante cualquier otra. Porque, a pesar de las palabras de Kim, mi corazón le pertenece, y si algún día me lo rompe, me quedarán los recuerdos perfectos de estos meses.

27

Piña colada

Holly

Estoy muy nerviosa. Desde la llamada de Troy hace quince días, solo he recibido un mensaje desde un número oculto dándome noticias acerca de él:

Voy a retrasar unos días mi llegada.

Recógeme el 6 de diciembre en el aeropuerto de hs a las siete de la tarde.

Llegaré en un vuelo comercial de American Airlines.

Lo mandó dos días después de Acción de Gracias, justo cuando aterrizamos en Little Rock al regresar de una semana en Tampa, y desapareció del móvil tras mi lectura. La ausencia de firma en el mensaje de mi hermano no fue un problema para deducir el remitente. La única persona a la que esperaba era a él, así que no había duda de quién me lo mandaba.

De todas maneras, no dejo de darle vueltas a la situación. ¿Troy viajando en una aerolínea de la competencia a la que mi padre odia con todas sus fuerzas? ¿Ignorando la existencia del jet? Hace casi tres meses que está desaparecido ¿y ahora aparece de esa forma tan misteriosa?

Este asunto me tiene mosca.

El viaje a casa de los Barrett fue perfecto. Descubrí cómo Clark y sus hermanos conseguían limar asperezas con su abuela, cómo disfrutaban de su casa, del buen tiempo, del mar, de la piscina, de no tener que contar el dinero por una vez…

A Clark todavía no se le ha pasado el enfado con ella; supongo que necesitará tiempo y mucho más contacto para superar tantos años de dolor, pero como mínimo sentaron las bases para reconducir su relación en el futuro tras una larga y emotiva conversación donde no faltaron los reproches ni las explicaciones.

Ojalá la vida les ofrezca una nueva oportunidad para rehacer esos lazos rotos hace once años, porque la abuela es una persona increíble, con buena posición económica y muchas ganas de ayudar a sus nietos. Aunque me cuesta decir lo mismo de su marido. Un hombre tosco, cruel y con unas maneras muy desagradables hacia sus nietos.

Al principio pensé que era por su enfermedad. Tiene demencia senil muy avanzada y muchas veces no recuerda nada, incluso necesita un cuidador, pero su mujer no tardó en contarnos lo que sucedió de verdad hace once años, y descubrimos a un hombre sin corazón que llevaba desde siempre aterrorizando a su familia.

El abuelo de Clark siempre ha sido un hombre autoritario y muy duro con su mujer y su hijo. Por eso, cuando Jonathan lo perdió todo por culpa de la traición de su mujer, lo repudió con rabia, echándoselo todo en cara, denigrándolo y asegurándole que nunca más iba a darle nada. Esa fue la gran discusión que mantuvieron cuando el padre de Clark acabó echándolo de su vida para siempre. Ahora no puede actuar ni tiene potestad para tomar decisiones, y mi llamada le dio la capacidad a su mujer para recuperar a sus nietos. Ella también ha sufrido mucho, y quizá ahora consiga rehacerse.

Solo espero que el tiempo les conceda una segunda oportunidad.

Clark aparca el coche y caminamos abrazados por la terminar rumbo a la zona de llegadas. Mi mente no deja de pensar en Troy. En todos estos años sin mi madre, la única persona que se ha preocupado por mí ha sido él. Me sacó del trullo cuando me arrestaron por conducir borracha una de las pocas veces que se me ocurrió sacar el Porsche; se ocupó de mí algunas noches de desfase, cuando nadie estaba dispuesto a llevarme a casa; me soltó más de una charla para hacerme entender la importancia de comprometerme con mi vida…

Y lo quiero. Aunque nunca se lo he dicho ni me había dado cuenta de cuánto hasta ahora. No entiendo cómo he dejado atrás a esa chica fría de antes, pero me basta con mirar a Clark un segundo para saber que no podría volver a ser ella ni a esconder mi corazón ni a mirar a los demás por encima del hombro. Él me ha enseñado a ver más allá de mis narices, a entender a las personas que no tienen tanto, pero jamás conseguirá convencerme de que el trabajo duro del rancho y colaborar en los quehaceres diarios es entretenido.

Le aprieto la mano otra vez cuando descubro su expresión de pánico. Entiendo su ansiedad, por eso decidí pasar el trámite de presentárselo a Troy el primer día, sin dar demasiadas vueltas, así, de sopetón.

Clark está convencido de que mi hermano no aceptará lo nuestro. Lo imagina como un esnob clasista.

—Está a punto de llegar —susurra con la voz un poco estrangulada—. ¿Cómo estoy?

—¡Perfecto! —Le doy un beso, riéndome—. Igual que las diez últimas veces.

Lleva sus eternos vaqueros, una camiseta ceñida, la camisa a cuadros abierta encima y su hebilla plateada. ¡A Troy le va a dar un síncope! No puedo evitar sonreír al pensarlo. Y eso me ayuda a disipar un poco mi propia inquietud.

No sé, intuyo algo turbio en lo sucedido con mi padre. Me ha acosado estos últimos días, preguntándome demasiado a menudo acerca de Troy. Y sus palabras eran ladradas, llenas de ira. Y, como por arte de magia, el mensaje de Troy desapareció de mi móvil segundos después de leerlo, como si quisiera impedir que alguien lo descubriera.

Quizá solo estoy paranoica, pero todo esto me huele fatal.

Mi padre también ha interrogado a Molly y a Adam con bastante asiduidad, con malas maneras, casi ordenándonos a todos que encontremos a Troy. Mis tíos no entienden su actitud, y me han preguntado si sé algo al respecto. Están bastante molestos con la situación, porque mi padre no suele llamarlos. No les he contado la visita de Troy, ni a ellos ni a nadie. Solo lo sabemos Clark, Dinah y yo.

Cuando lo veo, no me puedo creer que ese chico ataviado de vaquero sea mi hermano. En vez de su eterno traje a medida, va vestido como los locales. ¡Si incluso le brilla la hebilla del pantalón! ¡Y se ha puesto un sombrero! ¡Y lleva botas!

Es flipante, en serio.

Se ha afeitado la barba y el bigote. Eso le da una apariencia más joven y menos seria. Y no parece tan tenso como solía estar cuando sus obligaciones le agriaban la expresión. Aunque sí está inquieto.

Nunca ha sido un estirado ni un esnob ni nada parecido, pero está igual de acostumbrado que yo a los lujos y suele ser bastante estricto con su vestuario y su aspecto. Bueno, es estricto con todas las facetas de su vida, y lo recuerdo tenso, preocupado, como si las responsabilidades le agobiaran. Siempre iba de punta en blanco, con trajes impolutos y muy caros, zapatos italianos, la barba y el bigote perfectamente arreglados, el pelo con un corte impecable… Y luego estaba esa obsesión por la comida elaborada, los vinos caros y dormir en camas a la altura. ¡No me lo imagino viajando en turista! ¡Si una de las primeras cosas que hizo, tras licenciarse en Harvard con la máxima nota de su promoción y ascender en la compañía, fue proponer una mejora en la calidad de la comida en primera en los aviones! Y también insistió en ofrecer la máxima comodidad en esa clase y en las inferiores.

Su sonrisa al descubrirme al otro lado de la valla es real, de esas felices, como si de verdad le hiciera ilusión verme. Y mi hermano no acostumbra a sonreír, es más de mostrar una mueca ansiosa, como si el estrés hiciera mella en él a todas horas. Además, está moreno, como si llevara tiempo sin trabajar.

En serio, esto es raro de narices.

No me pasa desapercibido cómo sus ojos navegan desde mi cara hasta las manos que Clark y yo mantenemos entrelazadas. Luego vuelve a mi mirada y levanta las cejas.

Alzo el brazo para saludarlo, ignorando su pregunta callada. Sé que Clark le gustará, y más cuando sepa que al fin me he comprometido con algo que ha cambiado mi visión de la vida.

—Ahí está. —Se lo señalo a Clark con la cabeza—. Pero te digo desde ya que ese no es mi Troy. ¿Lo has visto bien? ¡Él suele ir siempre de marca y perfecto! ¿Y se viste de cowboy?

—¿Estás insinuando que no te gusta cómo me visto?

Le repaso un segundo, mordiéndome el labio con una expresión pícara.

—A ti te queda de miedo. —Bajo un poco la voz pasando un dedo por su torso—. Aunque me gustas más sin ropa.

—Vamos. —Tira de mí hacia delante con un ademán nervioso—. Ha llegado tu hermano, no es momento de pensar en eso.

Está atacado. Necesita un chute de confianza. Lo detengo un segundo, le doy un beso fugaz y le sonrío.

—Te quiero. —Me muerdo el labio—. Y él te querrá también, porque me haces feliz. ¿Vale?

—Vale. —Asiente con una sonrisa nerviosa.

Cuando me pongo en marcha de nuevo, me doy cuenta de que Troy está frente a nosotros, mirándonos con una mueca de asombro.

Suelto a Clark para lanzarme a sus brazos, sin dejarlo hablar, con una efusividad muy impropia de nuestra relación anterior.

Tarda un poco en abrazarme para recibir mi gesto.

—¡Al fin te veo! —exclamo—. De verdad, Troy, ¿dónde te metes? ¿Por qué no contestas a mis llamadas? ¿Y esa aversión a papá? —Niego con la cabeza. No me había dado cuenta de cuánto lo echaba de menos—. Me tienes muy preocupada.

—Si llego a saber que me recibirías así, hubiera venido antes. —Suelta una carcajada y dirige su atención a Clark, quien se ha quitado el sombrero para sostenerlo entre sus manos, y está muy tenso—. ¿Quién es tu acompañante?

Sonrío acercándome a Clark para abrazarlo y tranquilizarlo un poco. Todavía no reconozco a Troy en ese chico que sigue sonriendo frente a nosotros.

—¿Recuerdas que siempre me dabas la chapa con eso de comprometerme? —Le guiño un ojo y él contesta con un asentimiento de cabeza—. Pues lo he hecho. En varias cosas. Y la más importante es Clark, mi novio.

—¡No me lo creo! —Otra carcajada sale de su boca—. ¿Un novio de verdad? ¿No como ese Chad? —Asiento con una sonrisa, apretándole la mano a Clark—. ¿Desde cuándo?

—Hace unos dos meses y medio.

Se acerca a Clark con el brazo levantado para encajarle la mano. Troy parece más desinhibido que nunca, hasta sonríe como si de verdad se hubiera sacado la amargura de encima.

—¡Increíble! Debes de ser un portento si has conseguido meter en vereda a mi hermana. —Se sueltan y empezamos a caminar hacia el parking. No salgo de mi asombro con el cambio de Troy. Su forma de hablar, esa serenidad, la ausencia de dolor en su mirada…—. ¿Dónde os conocisteis?

—Clark es mi jefe en el rancho durante las mañanas —explico abrazando a mi chico con emoción—. Consiguió que lo hiciera bien, pero lo suyo le costó.

—¿Trabajas en el rancho? —Me dedica una mirada llena de sorpresa—. ¿Desde cuándo?

—¡Parece que bajes ahora mismo de las nubes! —Le doy un golpecito suave en el brazo—. Papá me mandó aquí con instrucciones precisas a Molly. Debía trabajar como una más en el rancho. ¡Si hasta me quitó la paga! ¡Y solo me dan dos fines de semana libres al mes! —Soplo con resignación—. Me costó un montón acostumbrarme a trabajar de seis y media de la mañana hasta las cuatro de la tarde.

—¿Cómo? —Se detiene un segundo.

Lo miro, atónita.

—Troy, hablé contigo cuando llevaba unos días aquí y te lo conté todo. ¡Por eso me mandaste los diez mil dólares! —Sigue como en estado de shock—. ¿No lo recuerdas?

—La llamada sí, y haberte mandado el dinero. —Reanuda la marcha con un semblante más parecido al habitual—. Pero ese día no estaba demasiado lúcido y desconecté. —Le lanzo una mirada enfurecida—. Lo siento; sueles quejarte de todo y no tenía el cuerpo para escucharte despotricar.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Niega con la cabeza, deshaciéndose del mohín ansioso para tirar de sus labios hacia arriba en una sonrisa que intenta desterrar su malestar.

—Volvamos al tema de mi hermana, la reina del «Yo no pienso rebajarme a un trabajo manual ni muerta; a mí dame dinero, que sé cómo gastarlo». —Me dedica una mueca guasona—. Porque no puedo estar más sorprendido de que lo hagas. ¡Y en un rancho!

—Tardó bastante en aclimatarse —interviene Clark, un poco tenso todavía—. Era bastante patosa, le daban miedo los animales y parecía tan fuera de lugar… Yo no daba un dólar por ella. Pero mírala, ahora es capaz de hacer las tareas bien, incluso a veces hasta riendo.

—Tenías razón en algunas cosas, Troy —digo. Llegamos frente a la pickup y Clark se ocupa de colocar el equipaje de mi hermano en la parte de atrás mientras nosotros entramos en el vehículo, él en la parte trasera y yo delante—. La rutina te ayuda a ver las cosas diferentes. ¡Y no te digo estar colada por tu jefe! En serio, ni te imaginas lo estricto que es. ¡No me deja pasar ni una! Y ahora que todos saben lo nuestro, es peor. —Le doy un beso fugaz a Clark antes de que arranque el motor. Troy le pasa un papelito con la dirección de su alojamiento y mi chico asiente—. No quería ser siempre el pato mareado del rancho, así que me esforcé en hacerlo lo mejor posible, aunque he de reconocer mis dificultades, porque tardé muchísimo. Pero ahora ya lo domino.

Troy se adelanta en el asiento para repasarme de arriba abajo, incrédulo.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hermana?

—¡Exagerado! —Me carcajeo—. Tampoco he cambiado tanto.

—Eres otra persona, de verdad —afirma—. Y me gusta mucho esta nueva Holly. Me recuerdas a la niña que eras antes de lo de mamá.

—A mí también me gusta mil veces más ahora que cuando la conocí —interviene Clark, ya calmado—. Ese día un poco más y la mando a paseo. ¡Quería que le hiciera un café! Y en vez de pedirlo por favor, me lo exigió.

—Esa sí es mi Holly. —Mi hermano ríe—. ¿Y qué hiciste?

—Ignorarla durante un rato, pero acabé apiadándome de ella…

—Como si lo viera: te tuvo comiendo de su mano a los cinco minutos.

Niego con la cabeza, recordando ese primer día y la actitud de Clark. Quizá fue eso lo que me atrajo de él, esa forma de no tratarme como si fuera una diosa.

—¡No pasó eso! —exclamo entre risas—. Me dijo: «Te haré un café, pero mira cómo se hace, porque la próxima vez te tendrás que ocupar tú solita». —Chasco la lengua—. E iba en serio. No me ha vuelto a preparar un café nunca más.

—¡Adoro a tu novio! —Troy no deja de carcajearse—. Así se trata a las personas como la antigua Holly. Conseguiste domar a la fiera.

Estamos en una carretera secundaria. Es bonita, llena de naturaleza a ambos lados y bastante solitaria.

—¿Dónde vamos? —pregunto.

—He reservado un par de días en el complejo que hay en la carreta, entre Little Falls y Hot Springs —explica mi hermano—. Me gustaría quedarme un tiempo por aquí, y mañana voy a ponerme a buscar una propiedad para alquilar. Ese proyecto que me contaste de una bolera cerca de las cataratas me parece muy interesante…

—¿Has venido hasta aquí solo por eso? —Me enfurezco—. ¿No tenías ganas de verme?

—¡Claro! Eres mi hermana preferida.

—Troy, soy tu única hermana.

—Pues eso, mi preferida.

Suelta otra de sus carcajadas y sigo con la sensación de que este no es mi hermano, para nada. ¿Dónde está su seriedad? ¿Y su angustia permanente? ¡Si parece pasárselo en grande!

Llegamos frente a la valla de The Fancy, un complejo hotelero de lujo un poco alejado del parque nacional donde están las famosas aguas termales, ubicado en una zona urbana al norte de la ciudad.

Este hotel está bastante lleno durante la temporada de verano, pero en esta época tiene menor ocupación. Es bonito; cuando Clark me llevó a conocer el balneario, me lo enseñó, porque es uno de los sitios a los que iba de niño con sus padres. Tanto a Jonathan como a Crystal, su mujer, les gustaban los cócteles, y aquí los hacen buenísimos.

Miro a Clark con una idea en la cabeza.

—El trayecto desde el aeropuerto y mi silencio tienen un precio, Troy —anuncio cuando cruzamos la verja y aparcamos en el parking del hotel.

—Miedo me das —contesta Troy.

—Es algo sencillo. —Le guiño un ojo—. Nos debes un par de cócteles en el bar.

—No tienes los veintiuno…

—¿Desde cuándo eso es un impedimento para mí? —Le doy un beso en la mejilla—. Adoro el cóctel de piña colada. Cuando papá nos dejó coger el jet para ir a San Martín, me hinché a ellos.

—Holly, solo tenías quince años…

—Me subestimas, hermanito.

Clark baja la maleta de mi hermano y Troy se hace cargo de ella caminando hacia la recepción. Se acerca a mí para preguntarme por mis intenciones con la mirada y yo le sonrío.

Media hora después estamos sentados frente a tres piñas coladas y una bandeja llena de sándwiches para acompañarlas.

28

I Will Always Love You

Clark

Le doy un sorbo a la piña colada. Está muy dulce, pero no me parece un mal cóctel.

Troy no es para nada como me había contado Holly; es una persona agradable, con una conversación distendida y sin esa seriedad que me comentó mi chica. Aunque ella está bastante sorprendida del cambio, no para de hacerle preguntas para entenderlo, pero su hermano se muestra muy reservado en algunos puntos.

Llevamos sentados en el bar del hotel veinte minutos, charlando sobre todo de nosotros, porque Troy quiere enterarse de todo. Es como una taladradora en busca de los puntos más escondidos. Su interrogatorio se centra en muchos aspectos, sobre todo en mi situación económica, nuestro plan para la bolera y para Yale, los sentimientos de ambos…

Me fijo una vez más en la sonrisa de Holly. Es ancha, feliz, distendida, como si al final se hubiera desprendido de toda esa coraza con la que se vestía al llegar, aunque hoy se ha arreglado mucho, eligiendo uno de esos conjuntos de marca que llevaban meses colgados en su armario.

He de reconocer que está increíble con el vestido azul claro que se le ciñe al cuerpo, mostrando sus curvas perfectas. Lo ha conjuntado con unos zapatos de tacón altísimo, medias claras, un cárdigan largo y un foulard de seda. Y su pelo… Se ha pasado horas esta tarde arreglándoselo, como si temiera la reacción de su hermano si no aparecía impecable en el aeropuerto. Quizá no ha logrado superar del todo su otra vida, porque hoy la he visto atacada.

Sin embargo, en vez de recoger a un ejecutivo pijo en el aeropuerto, nos hemos encontrado con un chico de mi edad, agradable, mimetizado con el ambiente, distendido y mucho menos severo de como me lo había descrito.

La conversación acerca de mi relación con Holly me ha puesto bastante nervioso al principio. No me gustaría causar una impresión distinta a la real, ni quiero que me juzgue por mi realidad.

Estoy enamorado de Holly y no voy tras su dinero.

Por suerte, me he tranquilizado con el paso de los minutos al sentir que Troy no tiene nada en contra, y hasta parece feliz con cómo ha cambiado su hermana. Además, parece muy interesado en la bolera, y quizá sea una buena idea permitir que nos ayude.

En el bar hay música de fondo, baladas country. Ahora suena la versión original de I Will Always Love You, cantada por una magnífica Dolly Parton.

Escucho la letra sumido en el silencio de la mesa. No es un silencio ansioso ni extraño, solo uno que da por finalizado el tema de lo mío con Holly para prepararnos para una conversación más profunda. Tengo la sensación de que va a revelarnos algo doloroso. Sus ojos así lo dejan entrever.

Holly suelta un suspiro ansioso, le da un sorbo al cóctel y mira a su hermano, preparándose para adentrarse en las muchas preguntas que le agobian desde su desaparición.

—Ahora te toca explicarme dónde has estado todos estos meses —anuncia—. Papá está histérico. ¿Puedes creerte que me ha llamado varias veces para ladrarme órdenes y enfadarse conmigo porque no sabía nada de ti? —Niega con la cabeza—. Nunca lo había visto así… Y me ha llamado él, no Helen. —Resopla—. Además, ha implicado a Charles, y ya sabes cómo se las gasta.

Troy se toma su tiempo. Bebe de su copa, la coloca sobre la mesa y pasa la yema del dedo por el borde del cristal varias veces, recorriéndolo.

Al fin espira, se aclara la garganta y fija sus ojos en los de Holly.

—Papá me ha tendido una trampa —explica con un tono airado—. Quiere incriminarme en un desfalco para quitarme las acciones de la empresa. Por eso no he dado señales de vida y me muevo con documentación falsa. Necesito tiempo para averiguar cómo arreglarlo.

—¡¿Qué?! —El chillido de Holly es estridente—. ¿Estás de coña?

—Por desgracia, no. —Niega con la cabeza—. Está buscándome como loco, porque lo averigüé antes de que pudiera acabar de ejecutar su plan. Por suerte, mamá nos legó fondos suficientes para vivir sin problemas el resto de nuestra vida, y hace cuatro meses, cuando por fin pude acceder a mi fideicomiso, moví algunas cuentas para que resultaran irrastreables. —Esboza una sonrisa triste—. En ese momento lo hice para poder gastármelo en lo que me diera la gana, sin sentir el control de papá. Ahora me ha venido de narices, porque tiene a un aluvión de gente indagando mi paradero. Y el dinero te abre muchas puertas.

—No puedo creerlo. —Holly respira con aceleración—. Papá es un capullo egocéntrico, pero no lo veo capaz de algo así. ¿Qué gana con ello?

—El amor te ha vuelto poco sagaz, hermanita.

En el rostro de Troy se instala una expresión herida, como si de repente se quitara la máscara de felicidad para mostrarnos su verdadero estado de ánimo.

Le doy un beso en la mejilla a Holly para animarla. Ha empalidecido al escuchar la historia de su hermano y parece desbordada.

¿Puede ser verdad? ¿Es su padre capaz de algo así?

—Mientras él controlaba mis fondos y mis acciones las cosas iban más o menos bien —explica Troy—. Siempre he seguido sus indicaciones, no le he cuestionado nada a pesar de vivir agobiado por lo que esperaba de mí. Pero hace ocho meses, cuando cumplí los veinticinco, empezó a retrasar con mil trabas que tomara el mando de mi herencia, y cuando al fin lo conseguí, gracias a contratar a un abogado a sus espaldas, su forma de tratarme cambió de una manera desquiciante. Se volvió más mezquino de lo normal, me espiaba, metió un troyano en mi ordenador para estar enterado de cada uno de mis movimientos, leía mi correo, me indicaba en todo momento qué debía hacer o decir, no me dejaba espacio para decidir nada, impidió que fuera a la reunión de la junta de agosto… Fue muy duro. Tardé demasiado en actuar, te lo aseguro.

—¿Por qué? —La pregunta nace de mí—. No lo entiendo, lo normal es que quiera que aprendas a su lado, no arrinconarte.

Todavía no consigo hacerme a la idea de la magnitud de sus acusaciones, pero debe de ser inmensa.

Holly tiene los ojos muy abiertos y la mandíbula apretada, como si no fuera capaz de procesar la información y le doliera en lo más profundo de su alma. Le doy la mano bajo la mesa y se la aprieto con cariño.

—Siempre he sabido que tenía un lado oscuro —admite Troy—. Lo notaba en cómo se comportaba con nosotros, en su forma de intentar moldearme a su antojo, de no dejarme decidir nada, de estar encima de mí, en esa obsesión por contratar a alguien como Charles para convencer a la gente de que siguieran sus órdenes. —Le lanza una mirada a Holly—. Contigo era menos estricto, porque solía centrarse en mí, como si necesitara afianzar mi obediencia ciega. Porque sabía que tú no eras una amenaza por cómo actuabas. Jamás te detuvo cuando hacías locuras, incluso te daba más dinero para alentarte a seguir comportándote como una descerebrada. Quería a una hija no interesada en el negocio, a alguien solo preocupado por gastarse el dinero, a quien le fuera fácil manejar cuando accedieras a tus acciones.

—¡Eso no tiene sentido! —exclama Holly muy alterada—. Si fuera cierto, ¿qué ganaba enviándome aquí? ¿Y haciéndome trabajar? Había logrado lo que según tú quería, que solo estuviera interesada en pasarlo bien.

Una sonrisa apenada se instala en los labios de Troy.

—Ganaba alejarte de Chad Towns. —Le da un nuevo sorbo a la bebida—. Ese chico no estaba contigo por amor ni nada parecido: iba detrás de tus acciones. De hecho, le pagaron para conseguirlas. Y muy bien.

—¿Chad? —Mi chica está sobrepasada, lo noto en su respiración—. Pero si lo nuestro era algo informal, si no había amor ni nada de eso, solo éramos amigos con derecho a roce…

—Papá es un cabrón, Holly, pero también un tiburón en los negocios —añade Troy—. Está deshaciéndose de la competencia en muchos frentes, con malas artes, y hay mucha gente que le tiene ganas. Por eso alguien pagó a Chad para acercarse a ti y obtener el control de tus acciones cuanto antes. —Suspira—. Aunque todavía no hemos averiguado quién. Y, si te digo la verdad, me importa muy poco, porque no va a lograrlo.

Intento procesar la información, pero estoy demasiado alucinado para hacerlo con rapidez.

—El testamento de vuestra madre estipula que Holly no puede acceder a la herencia hasta que cumpla veinticinco años, como tú —intervengo—. Y para eso faltan cuatro años y pico. Además, por lo que dices, vuestro padre tiene forma de retrasarlo. ¿Por qué se sentía amenazado por Chad? No tiene sentido.

—Es que hay una parte del testamento que nadie le ha explicado a Holly. —Troy suelta un suspiro—. Si se casa antes de los veinticinco, puede tomar el control de la herencia.

Se hace el silencio, uno bastante tenso.

Suelto la mano de Holly para pasarle el brazo por los hombros y acercarla a mí. Está un poco destemplada y no acaba de serenarse. Mira hacia todas partes, con los ojos húmedos. Y tiembla.

—¡Joder! —Se coloca las palmas de las manos en las mejillas—. ¡Por eso Chad se ha pasado estos meses insistiendo en casarse conmigo! ¡Será capullo!

—Si te casas, papá no podría retrasar tu acceso a la herencia, y desbaratarías sus planes.

—¿Tu parte del testamento era igual? —inquiere pasados un par de minutos, devolviendo su atención a Troy.

—Idéntica. —Asiente—. Pero conmigo nunca se dio la posibilidad de que me comprometiera con otra cosa que no fueran los estudios o la compañía. Papá consiguió engañarme durante mucho tiempo, y controlarme. ¡Si incluso me buscaba las citas! Solo se preocupó cuando podía acceder a mis acciones. Mamá tenía un cincuenta por ciento, y él solo un veinte; el resto está en manos del tío Roy, y ya sabes cómo se odian… Sin mí solo controlaría el cuarenta y cinco por ciento de gbs, y el Consejo podría empezar a tomar decisiones contrarias a las suyas, porque Roy está buscando la forma de cargárselo. Nos necesita a los dos de su parte para seguir con el control completo. Por eso pretendía negociar conmigo tras fabricar esas pruebas falsas de desfalco. El control a cambio de no mandarme a la cárcel. —Me lanza una mirada antes de contestar un par de mis preguntas calladas—. La compañía era de la familia de mi madre antes de que tuviera ese boom gracias a la patente, por eso ella tiene la mitad: la heredó hace veinte años. Mi padre le arrebató a Roy el veinte por ciento camelándose a mis abuelos antes de su muerte, y mi tío nunca lo ha perdonado.

—¿Cómo lo descubriste? —La voz de Holly está tomada por la ansiedad. Baja un poco el tono—. Es tan difícil de entender que papá te quiera hacer eso…

Él se termina la piña colada de un trago, deposita la copa sobre la mesa y tamborilea con los dedos de la mano derecha. Siento cómo busca las palabras para explicarse.

—Fue gracias a mi abogado y a Zoey. —Suspira y le da un sorbo a la bebida—. Cuando encontramos tantas trabas para acceder a las acciones, mi nuevo abogado contrató a un detective privado y descubrimos que era mi padre quien las ponía. A partir de aquí le pedí que siguiera investigando y recurrí a Zoey.

—¿En serio? —Holly lo dice con voz chillona—. ¿Zoey? ¿Tu gran amor del instituto?

—Nunca hemos perdido el contacto, pero no queríamos decírselo a nadie. Ya sabes qué le pasó; quiere mantener oculta su identidad real. —Holly asiente, y me anoto preguntarle por esa historia después—. Estudió ingeniería informática en el mit y se dedica a la seguridad cibernética, por eso la llamé —añade—. Había demasiados indicios de que papá me tenía controlado de alguna manera. En las reuniones, siempre iba un paso por delante de mí, como si leyera mis e-mails. Sabía información muy secreta. —Desvía la mirada un segundo a la ventana y luego la devuelve a Holly—. No soy tan tonto como cree, porque enseguida tuve sospechas. Y le puse un par de trampas para estar seguro. Entonces empecé a indagar en serio y llamé a Zoey. Entre ella y el detective descubrimos su plan.

Le pido un refresco a la camarera, porque toda esta conversación me está dejando atónito, y necesito algo que llevarme a los labios.

Escucho con inquietud el resto de la historia de Troy. Es como si estuviera en una película, porque me parece increíble que sucedan estas cosas en la vida real.

Su padre llevaba unos meses planeando el desfalco; había desviado bastantes fondos de la aerolínea a unas cuentas en paraísos fiscales a nombre de Troy y estaba borrando sus huellas. Zoey no ha conseguido todavía pruebas de la implicación de Luther para exculpar a Troy, pero sigue en ello, buscando una solución.

—Por eso desaparecí y cambié de identidad —explica—. Necesito tiempo para decidir cómo actuar. Y él no hará nada hasta conseguir las acciones. ¿De qué le sirve mandarme a la cárcel sin ellas? Yo podría transferirte a ti el control, y estaría perdido. Papá quiere recuperar la empresa; la considera suya, y le da igual pisar a sus hijos para lograr sus ambiciones.

—Y yo me quejaba de mi padre… —susurro.

—¿Qué vas a hacer ahora? —Holly le lanza una mirada afectada—. Tarde o temprano vas a tener que enfrentarte a la situación. No te puedes pasar la vida escondido.

—Seguimos investigando para encontrar la forma de negociar con él sin estar en desventaja. No quiero volver a trabajar en esa compañía, ya se la puede quedar, pero no pienso cederle el control de mis acciones así de fácilmente ni ir a la cárcel. —Me dirige su atención—. Quiero invertir en vuestro negocio; me ayudará a distraerme mientras escarbo en la vida de mi padre.

—No es un juego para nosotros —replico.

—¿Qué te hace pensar que para mí sí? —Niega con la cabeza—. Por lo que me ha contado Holly, es una idea brillante de un negocio que ya funcionaba antes. Cerca de las cascadas, con mucho terreno… Podría ser un éxito, y tengo un diploma de Harvard en administración de empresas y mucha experiencia trabajando para mi padre. Confía en mí.

Dudo durante un rato, pero escucho algunas de sus propuestas y contesto a varias preguntas bastante acertadas. Discutimos algunos puntos, centrándonos en la opción de reconvertir la bolera en algo más grande, añadiéndole una sala para fiestas, un restaurante y quizá una edificación cercana con algunas habitaciones para huéspedes exclusivos. Aunque para mí también es importante explorar la forma de seguir con las fiestas semanales, y él propone la posibilidad de abrir una discoteca en el restaurante.

Cuando nos despedimos, todavía hay muchos cabos sueltos, y no he tomado ninguna decisión; no puedo hacerlo sin contar con Dinah, mi abuela y los mellizos. Porque si nos aventuramos a asociarnos con él, necesito hacerlo con el beneplácito de mi familia.

Conduzco en silencio hacia el rancho. Hay demasiadas revelaciones enturbiando el ambiente.

—Chad me acosó durante semanas. No lo entendía, en cambio ahora… —susurra Holly de pronto—. Y lo de mi padre… Es todo tan surrealista… ¿Me va a hacer algo parecido cuando consiga la herencia? ¿Es capaz de meter a Troy en la cárcel?

—Vamos a llegar al fondo de esto, ¿vale? —Detengo la pickup en un claro de la carretera, le quito el cinturón de seguridad y la siento en mi regazo. Está temblando. Nunca la había visto alcanzar este grado de ansiedad—. Tu hermano está en ello, y de momento estás a salvo.

—¡No lo estoy! —Me mira con miedo—. Si me mandó aquí para separarme de Chad, ¿qué hará cuando se entere de lo nuestro? Te quiero, Clark. No soportaría alejarme de ti.

—Eso no sucederá. —La abrazo para besarla—. Nada podrá con nosotros.

—No conoces a mi padre —susurra—. Nunca nos ha querido, ni le importamos. Su única obsesión es ser cada día más rico y poderoso. —Su mirada se llena de dolor—. Cuando mi madre murió, ni siquiera nos dejó faltar al colegio. Para él la vida siguió como si nada. Tampoco permitió que nuestros abuelos se ocuparan de criarnos. Crecimos solos. Yo completamente libre y Troy subyugado a él.

—Pero a ti nunca te ha atado así.

—Algo planea conmigo para hacerse con el control de mi parte, queda clarísimo. Solo necesitamos saber cómo pararle los pies antes de que nos destruya.

—Nada nos separará. —La beso—. Nunca, Holly.

29

Leche caliente con canela

Holly

Abro los ojos. Soy incapaz de dormir con las revelaciones de Troy bailando en mi cabeza, convirtiéndose en puntas de puñal contra mi corazón, desgarrándome, sintiendo cómo el peso de la realidad me cae a plomo sobre los pulmones.

De repente, mi vida cobra otra dimensión. Cada una de mis decisiones, ese deseo de vivir mirando a los demás desde mi podio de cristal, la necesidad de encontrar cariño, de dejarme querer por un chico distinto cada noche después de la partida de Tom, a pesar de mi desapego al día siguiente, cada una de las fiestas, las borracheras, las salidas de tono…

Recuerdo esa Holly que hace tres meses bajó de un avión quejándose de todo, esa que no quería trabajar, ni ensuciarse ni ceñirse a un horario. La que no creía en el amor. Y algunos momentos de mi pasado me atraviesan como si fueran rayos traicioneros de luz.

Me deshago con cuidado del brazo de Clark para levantarme. No puedo seguir en la cama. Necesito aire, espacio, respirar.

Lo miro un segundo una vez he salido de la cama.

Jamás imaginé sentir algo tan intenso por otra persona.

Era muy pequeña cuando mi madre murió, pero había vivido con ella muchísimo, y lo sabía. Sabía cómo le dolía querer a mi padre, cómo ansiaba ser correspondida, cómo lloraba durante horas al enfrentarse a su frialdad, a su incapacidad de mostrar apego, cariño, amor…

A pesar de mi corta edad, conocía su dolor, la angustia de esperar siempre una muestra de amor por su parte, un gesto, una palabra amable en vez de sus rugidos, sus desprecios, sus continuas quejas de todo.

Si el cáncer no se la hubiera llevado, quizá lo hubiera hecho la tristeza. O una depresión nerviosa. O el dolor que le infligía con su patente lejanía.

¿Acaso la quiso alguna vez? ¿Por qué se casó con ella? ¿Cómo podía tratarla así?

Al crecer entendí demasiado, y mientras Tom estuvo a mi lado, luché por sonreír, por ilusionarme con las posibilidades que me ofrecía la vida, pero él también me destrozó el corazón, como mi padre a mi madre. Y eso acabó de revelarme la cara amarga del amor.

Hasta Clark…

Me acerco al armario para ponerme un chándal viejo que compré hace poco en la tienda de segunda mano. También me pongo un gorro de lana, una parka, unos guantes y unas botas. Diciembre es un mes helado en este lugar. Pero he descubierto que me gusta el frío, estirarme con Clark por las noches a ver las estrellas, a pesar de la temperatura, arrimarme a él, contarle mis pensamientos, abrirme en canal mientras siento el viento gélido impactar contra mi piel y sus brazos dándome calor. Es el momento más preciado de mi día. Compartir con él las minucias de la jornada abrazados, sintiendo cómo todo es posible, mostrando mis sentimientos sin esconderlos.

Llevo días dándome cuenta de que no parezco yo. Este no es mi cerebro. Yo soy más frívola, más práctica, más sarcástica, no este amasijo de sentimientos y de dolor ante las palabras de Troy.

Pero no es cierto. Porque esta Holly es más yo que ninguna otra versión de mí misma, es la real, la verdadera, la auténtica. Una con miedos, anhelos y sueños. Una feliz y a la vez asustada. Una capaz de renunciar a los lujos para abrazar una vida sencilla y colmada de maravillosas ilusiones.

Desde la desaparición de Tom de mi vida, nunca había sucumbido a la necesidad de pensar en el pasado, de analizar las situaciones hasta este límite doloroso, de abrirme a esta tromba de emociones para desestabilizarme.

Clark ha destapado esa caja de truenos, porque a su lado me siento capaz de alcanzar la felicidad. Pero todavía mantengo oculto mi pasado, mis sentimientos de ese periodo de mi vida donde me perdí sin remedio. Porque a veces es difícil enfrentarse a una realidad de ese calibre.

Las lágrimas resbalan por mis mejillas cuando abro la ventana con sigilo para salir al tejado. Ya no me cuesta caminar por él, ni sentarme en las tejas ni encoger el cuerpo sobre mis rodillas levantadas para exorcizar mi pena. Es profunda, porque lleva muchos años calando en mi interior.

Él también me ha enseñado a caminar entre tinieblas.

Las estrellas apenas parpadean. Hay oscuridad en el cielo encapotado por miles de nubes amenazantes. Y el frío me estremece.

¿Cómo puede mi padre odiarnos tanto? ¿Acaso no significa nada habernos dado la vida? ¿Solo somos estorbos para él?

Nunca nos ha querido. Llevo años ignorando esa afirmación, negándome a pronunciarla, a darle voz, a decirla en alto. Pero se acabó, no pienso ignorarla ni un segundo más, ni dejarme llevar por mi necesidad de esconder lo sucedido ni arrinconar los recuerdos. Mi padre es un ser despreciable. Ya basta de justificarlo en mi mente, de hacerme la superficial, de no dar importancia a lo que la tiene. Ha llegado el momento de asimilarlo y de apartarme de él para siempre.

Me rindo al llanto durante una eternidad.

En mi mente, la sonrisa de mi madre se ve truncada demasiadas veces por los desprecios de Luther Gibbons. La evoco explicándome un cuento durante la cena, con su voz dulce llena de esperanzas que se desvanecían cuando él llegaba a casa y solo le ladraba órdenes, sin reparar en que se había arreglado para él, en el brillo de sus ojos, en su constante fe en atraer su atención.

Eso me alejaba de él, me hacía construir un muro de contención para mis sentimientos, desbocados entonces, para parapetarme del dolor de la vida, de amar sin ser correspondida.

Troy se enfrentaba de una forma diferente a la situación. Él no ignoraba el dolor de mi madre; la reconfortaba, la abrazaba, le ofrecía su hombro para llorar. Pero ella intentaba no herirnos, no mostrarse vulnerable ante nosotros.

La sombra de mi hermano se proyecta en mi corazón. Desde muy niño tuvo el peso de mi padre sobre sus hombros. Lo trataba con desprecio, mientras conmigo usaba la indiferencia. Le daba órdenes, infligiéndole castigos muy severos si no se avenía a sus deseos. Troy terminó siendo su fiel servidor. Por eso siempre mantenía esa expresión de dolor.

¿Y solo quería moldearnos a su antojo para controlar su empresa? ¿Es todo cuanto le importa? ¿La fortuna, la fama y el poder?

Me cuesta encontrarme, descubrir en qué momento me desboqué, cedí a sus pretensiones sin ser consciente de cómo me había empujado a ello y aparqué mi verdadero interior para convertirme en alguien ajeno a la niña que veía cómo su madre se moría de amor.

Otra retahíla de imágenes de mi pasado desfila por mi mente. Llevaba tantos años reprimiéndolas que ahora me sacuden con una fuerza inusitada. Empiezo a temblar, y los sollozos llenan el silencio.

Estos meses al lado de Clark han dejado aflorar a esa Holly con sueños de cuando era pequeña. A su lado he conocido la felicidad, el amor de verdad, ese que nunca creí encontrar. Y, por una vez, no me importa el dinero, el reconocimiento, las fiestas ni el desfase. Porque él es mi todo, mi roca, mi ancla a la verdadera Holly.

¿Qué pasará con nosotros? ¿Qué haré si no puedo seguir a su lado? ¿Cómo lograré salir a flote entonces?

Si mi padre ha sido capaz de conspirar de esa forma contra Troy, ¿qué hará para apartarme de Clark? ¿Hasta dónde llegará para conseguir su preciado control?

Un estremecimiento me atrapa. Es miedo a perder mi felicidad. Porque en este rancho tan alejado de mi antigua vida he encontrado algo que creía vedado para mí. Y el recuerdo de la amargura en el rostro de mi madre me muestra lo implacable que es el temido Luther Gibbons, su capacidad para destruir cualquier atisbo de ilusión y esperanza en los corazones de su familia.

Hoy he visto tormento en Troy, y a la vez he visto cómo un sentimiento de libertad lo embargaba al estar lejos de la influencia de mi padre por primera vez en su vida. En algunos momentos su sonrisa era sincera. Cuando ha llegado, cuando me ha abrazado, antes de hablarme de la traición de nuestro padre. Quiere luchar por su felicidad alejado de él, de su influencia mezquina, de sus garras de acero. Y voy a batallar a su lado, porque no pienso seguir por el camino de antes ni rendirme.

¿Cómo puede un padre no querer a sus hijos?

Un ruido llama mi atención. Miro hacia la ventana abierta y mi corazón se expande lanzando una ola de calor a mi cuerpo aterido.

Clark acaba de salir por la ventana, abrigado, con un termo y dos tazas de plástico, luciendo esa sonrisa que consigue espantar cualquier ansiedad. Lo observo caminar hasta mí, sentarse a mi lado y rodearme con su brazo, señalando el termo con la otra mano.

—Te he traído leche caliente con canela —susurra dándome un beso en la mejilla—. Mi madre solía preparárnosla cuando no podíamos dormir.

Siento el cosquilleo de su barba en la mejilla cuando vuelve a posar ahí sus labios. Es algo que me encanta de estar con él, cómo me pican esos pelillos que he aprendido a adorar cuando me besa, y luego la piel se queda un poco enrojecida como muestra de nuestros instantes juntos.

Cojo la taza, me la llevo a los labios y saboreo la bebida.

—Me cuesta asimilarlo —admito apoyando la cabeza en su hombro—. Es duro saber que mi padre es capaz de todo con tal de obtener sus propósitos. Y más si implica meter a su hijo en la cárcel.

—Troy está bien. —Me abraza más fuerte—. Encontrará la manera de solucionarlo. Ya lo verás. Ten confianza en él.

—¿Y si no puede hacer nada? ¿Y si después de destruirlo a él, mi padre viene a por nosotros? —Niego con la cabeza—. ¿Hasta dónde llegará para hacerse con el control?

—Nos tenemos el uno al otro, Holly. —Su voz me acaricia, reconfortándome. Pero no logra deshacer del todo mi temor, porque está demasiado vivo—. Pase lo que pase, mientras sigamos juntos, lo superaremos.

Me gustaría tanto creerlo… Lo necesito, lo anhelo, lo deseo, pero…

—Con Chad no tenía nada serio y decidió cortarlo de raíz para evitar que pasara a mayores —musito con la garganta atascada—. A ti te quiero, lo daría todo por ti. No soportaría perderte —Aprieto los puños con fuerza—. ¿Hasta dónde llegará para separarnos? Si mis tíos le han contado lo nuestro, si te hace algo…

—No va a separarnos.

Levanto la cabeza para buscar sus labios. Necesito besarlo, sentirlo, acercarlo a mi alma, grabar a fuego cada pequeño instante a su lado. Porque conozco a mi padre, y tengo demasiado miedo a perder lo único que da sentido a mi vida.

—Cuando era pequeña no entendía demasiado bien cómo mi madre podía aguantar tanto de él. —Los recuerdos vuelven a invadirme—. Y, cuando años más tarde Tom me dejó atrás, decidí no volver a sentir, porque mis experiencias me indicaban que el amor dolía. Pero un día te conocí y todo fue tan fácil, tan natural… —Lo miro a los ojos—. La destruyó, Clark. Rompió el corazón de mi madre una y otra vez, pulverizándolo con su indiferencia, haciendo añicos sus esperanzas, como si fuera un puño de acero. Es un monstruo. Y si quiere separarnos, no podremos evitarlo.

Me giro para llorar contra su chaquetón, aplastando la cara para ahogar como puedo los sollozos que se desencadenan al evocar demasiados momentos dolorosos.

—Nada cambiará nuestros sentimientos. —Me envuelven su calor, sus palabras, su cercanía—. Ni los destruirá. No soy como tu padre. A mí me dan igual el dinero, el poder, las cosas materiales. Solo quiero estar contigo, Holly. Me has mostrado tu interior, has conseguido dejar atrás a esa chica caprichosa e inmadura bajo la que te escondías. Nada nos destruirá.

Quiero creerlo, lo deseo con todas mis fuerzas, pero una voz interior me advierte de la realidad, me presiona para que me prepare para perderlo. Porque Luther Gibbons es incapaz de renunciar a sus deseos y aplastará a cualquiera que se interponga en su camino.

Siento algo frío en mi mejilla. Levanto la mirada para descubrir qué es al volver a notarlo.

—Está nevando —susurro viendo los copos llenar la atmósfera.

—No es algo habitual a mediados de diciembre, pero a veces pasa.

Le doy un largo sorbo a la bebida, lo abrazo más fuerte y me obligo a deshacerme de los pensamientos funestos para dejarme seducir por su presencia.

—Vamos a vivir cada día como si fuera el último. —Acerco mis labios a los suyos, con los ojos cerrados—. A disfrutar de lo nuestro, a ser felices.

—Mírame. —Me levanta la cabeza por la barbilla—. Nada me va a separar de ti, Holly. ¿Me oyes? Ni tu padre, ni sus ansias de poder ni sus manipulaciones… Te quiero; he descubierto a la verdadera Holly Gibbons debajo de la capa de chica superficial con la que te vestías y nunca voy a renunciar a ella. Por nada. Así que, si quieres, viviremos cada día como si fuera el último, pero no lo haremos por miedo a tu padre: será porque queremos hacerlo, ser felices, crear recuerdos.

—Todavía no me lo creo, Clark. —Poso mis labios en los suyos.

—¿El qué?

—Ser capaz de amar de verdad, que el amor existe y puede ser bonito. —Sonrío—. Llevaba tantos años viéndolo de otra forma que ahora me parece irreal. Y no te mentiré: estoy muerta de miedo, porque mi padre es un ser despreciable, un hombre sin sentimientos. Y lo que quiere hacerle a Troy…

Él me besa sin abrir los labios, solo acariciándome los míos.

—Vamos a ser felices para siempre —susurra con una sonrisa—. No le permitas destruir tu felicidad, Holly. No le des ese poder.

Profundiza en el beso, calentándome el alma, el corazón y el cuerpo, haciéndome creer en sus palabras, en el futuro, en la posibilidad de capear el temporal, de plantarle cara a mi padre y de evitar sus armas de destrucción masiva.

La nevada se intensifica. Pero nosotros seguimos ahí, devorándonos como si nada pudiera separarnos, tocándonos, besándonos, sintiéndonos.

Aparto la sensación de estar viviendo de prestado, el presentimiento real de que mi padre puede destrozarnos con un simple soplido, el miedo oscuro que avanza, inexorable, en mi interior.

30

I Swear

Clark

Faltan cuatro días para Navidad. Es la primera que pasaré con Holly y quiero que sea especial para ella, por eso llevo un tiempo arreglando en secreto una cafetera antigua para regalarle. La encontré en un mercadillo hace un par de semanas y supe que le encantaría. También he buscado la receta del caramel macchiato en Internet y estoy perfeccionándola para sorprenderla con uno casero.

No tengo demasiado dinero para un regalo más caro, ni capacidad para invitarla a cenar a un restaurante ni nada parecido. Pero quiero darle algo con significado, algo grande. Nuestro primer encuentro se llenó de café y adora el caramel macchiato, es su preferido.

Troy lleva aquí quince días. Ha conseguido alquilar una pequeña casa a nombre de William L. Mitchell, su nueva identidad, construida por Zoey, y gracias a un gran desembolso de dinero. Parece sólida, incluso tiene número de la Seguridad Social. Todavía no ha dado con la solución a su problema con su padre, pero está en ello.

La casa es acogedora. Está situada cerca de mi antigua propiedad, pero es más grande y tiene un jardín demasiado voluptuoso, con piscina. Conocía a sus dueños antes de que decidieran mudarse a la Costa Oeste y alquilar el inmueble.

Me cae bien, es un chico agradable, fácil de trato y con muchas ideas para ayudarnos con la bolera. Y también se ha ofrecido a colaborar con Holly para conseguirme una beca para Yale. Ambos están tirando de los hilos mientras me preparo para el examen del sat de febrero.

Si sale bien…

Tengo un poso de miedo porque no quiero ilusionarme demasiado ni dejarme llevar por las esperanzas de cumplir mis sueños.

Es demasiado peligroso.

La abrazo con fuerza y la observo dormir a mi lado, enredada entre las sábanas, medio desnuda. Mi corazón recibe una descarga, como si no pudiera mirarla sin acelerarse.

Es todo cuanto soñé y a la vez todo cuanto temo.

Si nos vamos a Yale, puede regresar a sus antiguos hábitos, incluso podría olvidarme. Y no soportaría perderla ahora que la siento tan dentro de mí.

—Buenos días. —Parpadea y esboza una sonrisa—. ¿Llevas mucho rato despierto?

—El suficiente para observar lo guapa que estás cuando duermes.

—¿Y durante el día pierdo mi encanto? —Me da un beso fugaz.

—Nunca lo pierdes. —La abrazo acariciándole la piel desnuda—. ¿Nos duchamos? Hemos quedado en casa de tu hermano en una hora y hemos de pasar a por Dinah.

—Hoy es el gran día. —Me guiña un ojo—. Las vidas de nuestros hermanos colisionarán de verdad, y veremos si pueden superar sus diferencias para trabajar juntos.

Hemos retrasado muchísimo este instante, hasta desarrollar el plan de Troy de forma casi completa, porque mi hermana no pareció muy contenta cuando le insinuamos que podría tener un socio para el negocio. Se lo presentamos hace dos días, en la última fiesta en la bolera, y al principio se llevaron perfectamente, incluso me atrevería a decir que coquetearon, pero al día siguiente Dinah se negó a trabajar con él sin dar demasiadas explicaciones. Y no le hemos expuesto nada de nuestros planes para no precipitarnos. Pero hoy se lo vamos a contar todo.

Mi hermana tiene un carácter difícil, y hay que ir con tiento a veces, pero no acabo de entender su repentino cambio de parecer al día siguiente de conocer a Troy. Regresó de pasar la noche en casa de su amiga Tina con el humor agriado y lanzando pestes contra el proyecto. Y desde entonces no quiere ni oír hablar de Troy o de la bolera. Y por mucho que intento indagar la razón, se cierra en banda.

—Solo espero que Dinah no lo estropee todo —digo—. No entiendo qué le pasa con tu hermano, por qué lo odia tanto…

—Ya se le pasará. —Me besa con una sonrisa—. Le encantarán sus ideas y no tendrá más remedio que llevarse bien con Troy. Mi hermano es un amor; es imposible que no congenien.

—Espero que sea verdad…

Se levanta sin taparse y camina por la habitación con un contoneo sexy. Nunca le ha avergonzado enseñarme su cuerpo. Eso es algo que me encanta de ella, su desinhibición en estos temas, cómo ha ejercido de maestra en ese aspecto, enseñándome a dar y a recibir placer. Con Kim nunca llegué a soltarme de esta forma ni a sentirme capaz de surcar algunas barreras.

—¿Vas a levantarte para venir conmigo a la ducha de una vez? —Se detiene en la puerta, contoneándose—. Estoy congelada, y esto de pasearme desnuda para despertar tu libido acabará en una pulmonía si no te decides pronto.

—Tienes un peligro…

No tardo ni dos segundos en alcanzarla. La atrapo entre mis brazos y la beso. Ella despierta mi lado más salvaje, ese que siempre se desata al mirarla y desearla más allá de la razón.

Desde las revelaciones de Troy la siento más preocupada, más angustiada, con un resquicio de miedo asomando en cada rincón, y más cuando recibe llamadas de su padre. Incluso les pidió a sus tíos que no le hablaran a Luther Gibbons de lo nuestro.

Caminamos besándonos hacia la ducha, sintiendo cómo el calor y la pasión nos arrastra. Con Kim me saciaba enseguida, nunca tenía este deseo perverso de poseerla a todas horas, en cambio con Holly la necesidad es apremiante cada vez que aparece ante mí. Es como si no pudiera pasar sin tocarla, besarla, sentirla.

Hacemos el amor bajo el agua, como muchas otras mañanas, dejando volar nuestra imaginación, entregándonos al placer, devorándonos con una avidez increíble. Y mientras entro en ella y me hundo en lo más profundo de su cuerpo, sé que no sobreviviría a perderla, porque se ha convertido en lo más importante de mi vida.

Sus gemidos preceden a los míos mientras se estremece contra mí. Y es como si mi mundo eclosionara, como si mi corazón se apoderara de cada rincón de mi alma, como si ella cincelara otra pequeña muesca imborrable.

La abrazo, apretándola fuerte, con la necesidad de no permitirle escapar nunca. Y me pregunto cómo es posible amar así en tan poco tiempo, sentir que si alguna vez no puedo abrazarla, me voy a quebrar en mil porciones imposibles de reunir.

Una hora después, enfilamos rumbo a mi casa a recoger a Dinah. Hemos desayunado con sus tíos, entre una conversación distendida. Tanto Molly como Adam nos apoyan en nuestra relación, y no pusieron ninguna pega ante la petición de Holly. No son demasiado fans de Luther, y lo conocen lo suficiente para desconfiar de sus intenciones.

Holly se pasa el camino mirando por la ventanilla en silencio.

En la radio suena I Swear, de John Michael Montgomery. La tarareo sintiendo esos juramentos de la letra muy cercanos a los míos. Porque siempre estaré a su lado y la amaré con cada latido de mi corazón.

Siempre.

Dinah nos espera en el descampado, cerca del coche de Jack. Está extraña desde esa maldita fiesta. No sé si es por lo que insinuamos acerca de las intenciones de Troy o si tiene algún problema que no quiere comentarme, pero está enfurruñada, como si no le convenciera demasiado la idea de reconvertir la bolera, como si renegara de ella. Y lo peor de todo es que no parece dispuesta a cambiar de opinión.

Tiene los brazos cruzados bajo el pecho, una expresión airada y pocas ganas de hablar con el hermano de Holly. Y, la verdad, no lo entiendo, porque ella suele ser más abierta en estas cosas. ¡Si a mi chica la aceptó al segundo a pesar de ser una estirada!

—¿Preparada? —pregunto cuando ocupa el asiento de atrás de la pickup—. Si todo va bien, hoy podemos cerrar el trato y empezar con el papeleo.

—Si no hay más remedio… —Resopla—. Pero te digo desde ya que Troy no me gusta un pelo como socio. Empezamos con una idea sencilla, a la abuela le encantó el proyecto, pero ahora se ha convertido en algo demasiado grande. Además, ese concepto de hotel, sala de fiestas, bolera, restaurante, discoteca… No estoy segura de que esa mezcla funcione bien.

—Dales una oportunidad a las ideas de Troy —solicita Holly con una sonrisa—. Estoy convencida de que sabe lo que se hace. Va a invertir una cantidad astronómica de dinero; está claro que no lo haría sin estar seguro de su idea.

—Ya… Tiene un título de Harvard y todo eso —dice Dinah no demasiado contenta—. Pero a veces no vale solo con eso. También ha de ser una persona en la que confiar. Y Troy no lo es. Ya te lo digo yo.

No entiendo por qué habla así de él. No parece Dinah, está fuera de sí, como si tuviera algo personal contra ese chico. Y me cuesta encontrarle el sentido.

—Mi hermano es la persona más formal del mundo —disiente Holly un poco mosca—. Y te cayó bien el otro día en la fiesta. ¿Qué te pasa con él? ¿Es porque va a ser el director mientras terminas la carrera?

—Eso es —dice sin convencerme.

—Es la mejor solución —intervengo—. Troy tiene el capital, experiencia y ganas de tirar adelante con el proyecto…

—¿Te has dado cuenta de cómo ha cambiado la primera idea? —suelta Dinah, rabiosa—. ¡No es nada de lo que hablamos con la abuela! ¿Y por qué en vez de buscar inversores, en plural, nos quedamos solo con uno que tiene una identidad falsa?

—Sigue sin tener sentido tu forma de negarte a todo. —Resoplo un poco molesto—. La abuela conoce los planes de Troy y le parecen perfectos. ¡Va a cedernos la propiedad de la bolera a nosotros cuatro! Y es mil veces mejor asociarse con alguien conocido.

—¡Con un carnet de conducir a nombre de alguien que no es él!

—Te contamos la historia —replica Holly, empezando a enfadarse—. Y lo entendiste.

—¡Vale! —Levanta la voz y suelta un bufido—. ¡Tu hermano es el mejor del mundo! ¿Contenta?

—No sé qué te pasa, en serio. —Holly se gira hacia la ventana, airada.

Dinah se pasa el resto del trayecto callada, con los brazos cruzados bajo el pecho, sin dejar de mirar por la ventana y soltando algún que otro resoplido exasperado.

Es todo muy raro, la verdad.

Troy nos recibe con una sonrisa postiza. Cuando sus ojos conectan con los de Dinah, muestran algo extraño, como si hubiera algo pendiente entre ellos. Me apunto la necesidad de mantener una conversación con ella más tarde, porque necesito encuadrar su forma de comportarse.

La casa está decorada de forma funcional y nada personalizada, pero la luz natural se cuela por las ventanas, distribuidas de forma estratégica, y las estancias son grandes.

Nos lleva al comedor, a una larga mesa de madera llena a rebosar de papeles, planos, fotos y documentos junto a un MacBook de nueva generación.

—¿Os apetece un café? —pregunta cuando nos aposentamos en la mesa, trayendo la bandeja con tazas, un termo, una jarrita de leche y un cuenco con azúcar que había sobre el mostrador—. ¿O un refresco?

—El café me sentará de maravilla. —Holly le lanza una mirada suplicante—. ¿No tienes crema, o caramelo, o nata, o vainilla o cualquier cosa parecida?

—¿Todavía sigues con esa obsesión de meterle de todo al café? —pregunta con una carcajada.

—Ni te lo imaginas. —Le guiño un ojo abrazando a Holly—. Incluso se ha bajado varias recetas de Internet para imitar algunas especialidades de su adorado Starbucks.

Ella me separa con un mohín enfadado.

—¡No os metáis conmigo! —Tarda unos segundos en esbozar una sonrisa—. También puedo tomar café con leche.

Nos servimos en silencio, sin dejar de sentir la tensión creciente entre Dinah y Troy. Cuando él le da un sorbo al café, su rictus se vuelve serio.

—Antes de entrar en el proyecto del nuevo The Fall, necesito hablar con vosotros dos a solas. —Le lanza una mirada a Dinah—. De algo relacionado con mi padre.

—¡No pienso largarme! —dice mi hermana, molesta—. Escucharé las maldades del gran Luther Gibbons, tanto si te gusta como si no.

—¡Dinah! —la reprendo, todavía sin entender sus reacciones.

Un suspiro dolido se escapa de Troy, como si esa actitud de mi hermana le incomodara. Suelta una nueva espiración antes de asentir y empezar a hablar.

—Zoey ha descubierto algo, y todavía no sé cómo procesarlo —anuncia con inquietud—. Mi padre es un monstruo de verdad. No vamos a poder detenerlo. Estoy pensando en rendirme, venderle las acciones o firmarle un papel para que tenga el control total sobre ellas. La idea de enfrentarme a alguien como él me da miedo, en serio. Las pruebas que ha preparado son irrefutables. Va a por mí, y hay algo en su pasado…

—¿Qué? —preguntamos Holly y yo a la vez.

—Se trata de la patente que le dio el empujón final a la aerolínea. —Cierra los ojos un segundo, apretando la mandíbula—. No era suya, Holly. ¡Se la quitó a mamá!

Los ojos de Holly se abren con confusión. Niega con la cabeza, sin acabar de entenderlo.

—No puede ser.

—Zoey ha accedido a información codificada del disco duro de nuestros abogados. Ha encontrado un contrato prematrimonial que me ha helado la sangre. —Troy le da un sorbo al café—. Mamá le cedió la autoría del invento a nuestro padre a cambio de que se casara con ella y puso una cláusula de recisión si alguna vez la dejaba. Fue su trabajo final de carrera, por eso necesitaba esa cesión.

—Él nunca la quiso y ella lo chantajeó —susurra Holly, desmontándose.

—Alguien capaz de aceptar algo así puede destruirme sin inmutarse —añade Troy—. No la quería, solo estaba interesado en esa maldita patente, en su invento, en hacerse rico. Nunca nos ha querido a nosotros tampoco, por eso va a hacer cualquier cosa para salirse con la suya, y yo no quiero ir a la cárcel. No lo soportaría.

Dinah empalidece mirando a Troy de una forma muy extraña.

Un escalofrío baja por mi columna vertebral. Abrazo a Holly y la acerco mucho a mí, angustiado por la clase de persona que puede destrozarnos.

31

Ponche de huevo

Holly

Hace mucho frío. Busco a Clark a mi lado en la cama, pero no está. Hoy es Navidad. Me avisó de que se iría temprano para despertarse con su familia, pero no quiero sentir su ausencia. Lo necesito a mi lado, lo quiero demasiado para prescindir de él. Y eso me asusta.

Cuando abro los ojos la veo. Una cafetera de bar preciosa sobre la mesa, con un lazo rojo y una tarjeta. Es plateada, con una franja negra donde ha escrito mi nombre en gris… A su lado hay una taza tapada que huele a café.

¿Quién me podía decir hace meses que sería feliz con algo tan sencillo?

Me levanto con rapidez, me pongo el jersey de lana que dejé ayer sobre la mesilla y me acerco al regalo. El café todavía está caliente. Le doy un sorbo y sonrío al descubrir el sabor de mi preferido. Acaricio la máquina sintiendo cómo me llena ese gesto, dándome cuenta de la ilusión escondida en un algo simple.

La tarjeta está apoyada en la máquina, dentro de un sobre rojo.

«Puedes hacer tu propio caramel macchiato cuando alcances el cielo. ¡Feliz Navidad, amor mío!

C.».

También encuentro la receta escrita de su puño y letra. Y todos los ingredientes.

Recuerdo el primer día en el que le hablé de ese café, de cómo me conquistaba. Semanas después, lo pedí en una visita al Starbucks, y cuando me preguntó por qué no lo pedía siempre si tanto me gustaba, le expliqué mi razonamiento: abusar de los placeres los hace menos interesantes. Por eso los reservo solo para celebrar instantes, decisiones, ilusiones.

—¿Qué celebramos hoy? —preguntó ese día.

—Que salir contigo me hace alcanzar el cielo.

La antigua Holly, esa construida a base de sentimientos vacíos, hubiera tenido náuseas al decir algo así, pero era cierto. Clark me hizo alcanzar el cielo entonces y lo sigue haciendo cada día. Porque con él es fácil soñar, dejarse llevar, desear ser mejor cada día.

Si tuviera ya mi regalo de Navidad, le mandaría un mensaje. Porque una de mis compras para él es un móvil con un año de servicio pagado. Quizás es más para mí que para él. No soporto tenerlo lejos ni la incapacidad de comunicarme con él cuando no está cerca. Por eso salí en busca del teléfono, de un medio para seguir conectada a Clark las veinticuatro horas del día.

Dentro de mi escritorio hay otros paquetes esperándolo. Unas entradas para el cine al aire libre el próximo verano, para demostrarle mi grado de compromiso con él; un vale por varios libros electrónicos, un par de vinilos de country que desea —y que me ha costado mucho encontrar— y una escapada de fin de semana en un hotel rural para los dos a mediados de mayo, cuando el tiempo mejore. No soy muy buena en la parte romántica de los regalos, solo espero que le gusten. He intentado buscar algunos detalles donde prime más el significado que el valor monetario.

Espero que Clark lo valore.

Paso por la ducha anhelando tenerlo conmigo. Cuando duerme en su casa suele venir a primera hora para meterse bajo el agua conmigo. Pero hoy es Navidad… Y quiere estar en casa…

En serio, odio entenderlo. Porque la parte egoísta de mí lo quiere aquí. Lo echo demasiado de menos cuando no está, y me asusta tanto sentirme así… He dormido con él, se ha ido hace poquito. ¿Y ya lo añoro?

Si no consigue entrar en Yale, si debo volver sin él, si algo nos separa…

En serio, Holly, ¿desde cuándo te has vuelto una de esas pánfilas enamoradas?

Regreso envuelta en la toalla a mi habitación para ponerme un vestido sencillo que me encanta, a pesar de no ser de marca. Llevo tiempo sin tocar los antiguos; solo saqué uno para la llegada de Troy, pero cuando me enfrenté a su cambio de estilo, seguí con mi renovada imagen. Me gusto más acorde con el lugar. Aunque no renuncio a las sesiones de belleza semanales en Little Rock, y voy a pasarme una semana entera encerrada en el salón de belleza de New Haven cuando regrese a Yale.

Me miro al espejo para secarme el pelo, aplicarme un poco de maquillaje y arreglarme antes de bajar a desayunar con mi familia.

La casa está decorada de Navidad, con un gran árbol en el salón y miles de adornos que colocamos hace quince días, con ayuda de los chicos del rancho. En Santa Mónica apenas poníamos un par de ornamentos, porque mi padre no quería celebrar ninguna comida familiar ni nada parecido. Para él las fiestas eran un puro trámite desde la muerte de mi madre.

Cuando pienso en ella, le guardo rencor. ¿Cómo pudo renunciar a todo para casarse con un hombre que no la quería? Nos dejó solos con él, nos obligó a Troy y a mí a vivir con alguien a quien no le importábamos, e incluso nos ligó a él con esa herencia donde lo nombraba albacea hasta nuestros veinticinco años, si no nos casábamos antes.

Intento no darle la razón a Troy cuando intuye la mano de mi padre en esos términos. Mi madre estaba tan perdidamente enamorada de él que debió de rebajarse a todos sus caprichos para conseguir una migaja de cariño. Y no puedo perdonarla. No la entenderé nunca. Su sumisión, su amor, su forma de mirarlo con esa súplica callada, esa necesidad de ser querida por él. Durante mi niñez pensaba que esa forma de actuar era por su enfermedad, pero ahora lo veo diferente. Se enamoró de mi padre de forma enfermiza e hizo de todo por conseguir su amor. Se rebajó, cedió su trabajo y nos condenó a un futuro oscuro.

Tras descubrir ese contrato prematrimonial, veo las cosas desde otra perspectiva. Los recuerdos de mi madre cobran otra dimensión. Sus reacciones, su ansiedad, esas bolsas bajo los ojos, rojos de tanto llorar por las noches… Creía que eran por la enfermedad, pero Troy me aseguró que antes del cáncer también estaban ahí. No tan pronunciadas, pero estaban.

¿Nos quiso lo suficiente? Era cariñosa, nos trataba con amor, nos arropaba por las noches, cantábamos juntas, jugábamos, reíamos… Pero terminó escribiendo ese testamento cuando sabía que iba a morir, le cedió el control a un hombre sin alma, no nos alejó de él, le permitió apoderarse de todo, incluso de nuestro futuro.

Quiero otorgarle el beneficio de la duda, pensar que al conseguirnos una fortuna como fideicomiso pensaba en protegernos. Lo intento. Pero me duele demasiado conocer su debilidad, porque podría habernos dejado a cargo de los abuelos, haber nombrado a otro albacea, habernos permitido acceder antes a la herencia. Podría haber hecho muchas cosas, pero no las hizo. Y nunca sabré por qué ni podré preguntarle sus razones ni echarle en cara esa decisión.

—¡Buenos días! —Entro en la cocina aparcando estos pensamientos y me quedo quieta en el umbral de la puerta.

—Hija. —El gran Luther Gibbons está sentado a la mesa con mis tíos. Hace una inclinación de cabeza con una sonrisa que me hiela la sangre.

Camino hacia la cafetera para prepararme un poco de café, intentando no mirarlo, no darle una dimensión dolorosa a su presencia, no sentirme amenazada por él. Lo intento, de verdad. Pero su mirada acerada, esa expresión fría y malévola, su forma de sonreír… se parecen a las muchas que ha esgrimido antes de darme un mandato innegociable a lo largo de mi vida.

La tensión se nota en el ambiente. Nadie habla. Observo los movimientos inquietos de mis abuelos y de Adam, cómo se mantienen callados, con una expresión circunspecta, casi sin moverse.

Mis abuelos llegaron anoche para celebrar la Navidad en el rancho, como cada año. Nosotros nunca acudíamos porque mi padre se negaba.

Siento la atmosfera cargada, llena de una electricidad que está a punto de eclosionar. Y sé que, cuando lo haga, voy a romperme.

Molly está preparando el típico ponche de huevo para la cena de Navidad, y el horno está en funcionamiento. No me mira, esquiva mis ojos de una forma muy sospechosa.

En ese instante lo sé. También a ellos los extorsiona, y a mis abuelos, y a cualquiera que pueda hacerles sombra a sus deseos. Y le han contado lo de Clark.

Una descarga se desencadena en mi cuerpo.

Me acerco al ponche con un vaso, lo lleno ante el estupor de Molly y me lo bebo de un trago. El ron baja con rapidez por mi esófago, llenando mi cuerpo con la fuerza necesaria para repeler el ataque de mi padre. No le permitiré doblegarme como otras veces. Ahora tengo a Troy de mi lado, a un hombre al que amo, una vida. Y, aunque me cueste creerlo, me es suficiente.

Mi padre se levanta y me indica la puerta.

—Sígueme. Tenemos que hablar. —Su voz es inflexible, una orden en todo su esplendor, una de esas imposibles de desobedecer.

Sin embargo, niego con la cabeza, dispuesta a mantener mi orgullo.

—Después de desayunar —contesto con una mirada desafiante.

—¡Impertinente! —grita pegando un golpe en la mesa, y luego su vista taladra a mi tía con la mirada—. ¡Te dije que la metieras en vereda! ¡No que la dejaras liarse con el hijo de Jonathan y Crystal Barrett! Me las vas a pagar, Molly. Ya puedes despedirte de este rancho, porque voy a ejercer mis derechos.

—Luther, por favor. —El tono apagado de mi abuela no consigue enternecerlo.

—¡El hijo de Jonathan! —repite con una rabia desbordante—. ¡Lo acogiste como si fuera tu hijo! ¡Nunca te lo perdonaré!

—¿Qué pasa con Clark? —pregunto sin amedrentarme, decidida a cualquier cosa para proteger a mi novio de él.

No contesta. Se acerca a mí con un movimiento enérgico, me agarra del brazo y me saca a rastras de la cocina, ignorando mis quejas.

Nadie me ayuda. Permanecen todos quietos, incapaces de mover un dedo por mí.

Llegamos al despacho de mis tíos, me arroja dentro con malas formas, cierra la puerta con llave y la quita de la cerradura. El día que me sacó de la fiesta en New Haven tenía la misma expresión furiosa, como cada vez que me ha castigado con severidad por saltarme sus órdenes. Pero nunca me he mostrado sumisa, y, por supuesto, no voy a empezar ahora. Aunque antes no tenía nada que perder.

Si me quita a Clark, si le hace daño, si me amenaza con él…

—¿De qué va esta vez? —Me sobrepongo para espetarle las palabras a la cara, con fortaleza en la mirada—. ¿Quieres que trabaje todavía más? ¿Que me tire a alguien por un contrato?

—Haz las maletas —ruge—. El jet nos espera.

Niego con la cabeza, sin dar crédito a sus palabras.

—¡¿Te has vuelto loco?! —grito—. ¡No pienso irme a ningún lado!

—Vas a subir ahora mismo a tu habitación para hacer el equipaje y volverás a Yale conmigo en el jet sin decirle nada a ese don nadie con el que te has liado. —Esgrime una sonrisa letal y siento un escalofrío recorrerme el cuerpo—. ¿Lo has entendido?

—¡No! —Le sostengo la mirada—. Ni de coña. Estás loco si piensas que voy a hacerte caso. ¡Puedes quitarme el dinero y lo que te salga de las narices! ¡No voy a romper con Clark!

Da dos pasos hacia mí, me agarra de nuevo del brazo y compone un rictus amenazante.

—¡Maldita insolente! —Aprieta tan fuerte que me va a salir un moratón—. ¿Crees que puedes contradecirme? No tienes ni idea de hasta dónde puedo llegar para obligarte a obedecerme.

—¡Por desgracia, sí lo sé! —Suelto el aire por la nariz, con furia—. ¡Me has enviado a Charles demasiadas veces para ignorarlo! ¡Y sé que intentas meter a Troy en la cárcel! ¿Qué clase de padre eres?

Su forma de mirarme me prepara para su amenaza, porque la presiento, la intuyo, la siento destrozarme, como si ya se hubiera metido en mi corazón para pulverizarlo.

—Uno que puede destruir todo cuanto amas en un abrir y cerrar de ojos. —Lo odio, porque estas palabras sí me quiebran la voluntad—. No me va a temblar el pulso cuando acuse a tu hermano, ni al quitarle el rancho a mi hermana, ni al dejar a tus abuelos en la calle ni al destrozarles la vida a tu Clark y a toda su familia. —Escucho la rotura total de mi corazón—. Si no me obedeces, voy a hacer que ejecuten las deudas contra los Barrett, que les embarguen la caravana, que los desahucien, que nadie les dé empleo y que se mueran de hambre. —Acerca mucho la cara a mí, tanto que sus palabras rebotan contra mi piel—. Y si con eso no tienes suficiente, también haré que le nieguen a tu Clark la entrada en Yale, la beca y cualquier admisión en otra universidad. Convertiré su vida en un infierno. Y será por tu culpa.

—No te atreverás.

Retengo las lágrimas en mis ojos, el miedo, la ansiedad, el dolor. Lo hago recurriendo a toda mi fuerza de voluntad, porque no voy a darle la satisfacción de verme vencida. Pero lo estoy. Conozco a mi padre, sus artimañas, su capacidad para cumplir cada una de las amenazas. Y no puedo competir contra eso, no puedo permitir que destroce a Clark.

—¿Quieres ponerme a prueba? —Se acerca mucho a mí—. ¡De todos los hombres, tenías que fijarte en un Barrett!

Zoey todavía no ha conseguido nada para neutralizar a mi padre, no hay forma de detenerlo contra Troy, ni de frenarlo si quiere destruir a Clark y a su familia ni de hacer frente a la situación en este momento.

Aprieto los dientes, haciéndolos rechinar al darme cuenta de que no tengo opción. Debo doblegarme a sus exigencias, aunque no voy a rendirme.

No lo haré.

Levanto la mirada, conteniendo mi deseo de llorar, y la fijo en él, con beligerancia, sin permitirle ver cómo acaba de destrozarme.

—Si les tocas un pelo, a él, a su familia o a Troy, me escaparé y encontraré la forma de joderte. —Camino hacia la puerta con la mayor dignidad que soy capaz de reunir.

Me detiene un segundo.

—¿Cómo sabes lo de tu hermano? ¿Dónde cojones se esconde?

Oculto una sonrisa, porque no le permitiré ganar esta batalla. Como mínimo me voy a apuntar un tanto.

—Hablé con él por teléfono y me lo contó todo. Ha salido del país.

—En veinte minutos quiero verte en el coche—. Me abre la puerta—. Charles está fuera; no me hagas llamarlo, porque él no será tan delicado.

Salgo del despacho con un ahogo en el pecho y las lágrimas manando con fiereza.

32

When I Call Your Name

Clark

Cinco días sin saber de ella, sin encontrarle sentido a esta situación, sin más respuestas que esa dichosa nota que encontré junto a los regalos. Y solo contenía cuatro frases lapidarias que todavía no soy capaz de procesar ni de entender, como si pudiera fundir en la nada estos meses con cuatro tristes frases.

«No puedo seguir con esto, lo siento. Mi padre me ha perdonado y me vuelvo a Yale. No me escribas, ni me llames ni intentes buscarme, porque no voy a regresar a tu lado. Sé feliz bajo las estrellas».

Estoy enfadado, triste, roto.

No sé cómo enfrentarme al día ni a la noche sin ella. No tengo ni idea de cómo voy a salir adelante porque me hundo en un pozo profundo en cada intento de respirar, de vivir, de sentir.

Solo la siento a ella. En mi piel, en mi alma, en mi corazón, en mis pensamientos. Holly lo ocupa todo, y me ha abandonado, ha vuelto a su vida de lujos desechándome como me temía, me ha pulverizado el corazón, lo ha convertido en un conjunto desordenado de piezas tan minúsculas que no encuentran la forma de ensamblarse sin abrir grietas por todas partes.

Se termina el año, estamos a punto de entrar en uno nuevo y yo solo puedo pensar en ella. ¿Dónde estará ahora? ¿Pensará en mí? ¿Sentirá mi mismo dolor? ¿La pérdida? ¿Recordará cada instante a mi lado?

Abro los ojos para mirar al techo, como cada una de las últimas noches. Soy incapaz de dormir, y solo son las dos de la mañana. Mi mente es perversa, porque la recrea en cada recoveco, me bombardea con imágenes felices, con instantes compartidos, con su risa, incluso con su olor.

Y me rompe una y otra vez. Me desintegra.

Me levanto de la cama para salir de la caravana. Es demasiado pequeña para rendirme al llanto dentro. Porque necesito llorar, expulsar mi dolor, regodearme en mi propia compasión.

¿Cómo he podido enamorarme de alguien como Holly? ¿Cómo se ha metido tan dentro de mi piel?

«Los hombres no lloran». ¡Qué gran mentira! Cuando alguien te parte en mil pedazos, es imposible no hacerlo, la pena te consume hasta dejarte seco.

Hace mucho frío. Las temperaturas son muy bajas este diciembre; parecen estar dispuestas a congelarnos sin remedio. Pero estoy acostumbrado. Llevo años trabajando al aire libre y no me afectan las ráfagas de viento congelado que ululan sobre mi cabeza.

Mis pies me llevan a ese lugar donde algunas noches me tumbaba a ver las estrellas con ella.

Éramos felices.

No podía fingir su amor, ¿verdad?

¿Por qué se fue?

Me tumbo boca arriba, con la mirada clavada en el cielo, recordando su risa, el tono exacto de su voz, esa ilusión al contarme cada una de las vicisitudes de su día, la tibieza de su piel, los gemidos cuando la besaba, sus labios, su cuerpo pegado al mío…

¡Joder!

¡Basta ya! ¡No te tortures más! Se ha ido sin ti. No puedes seguir enganchado a ella así, has de superarlo.

Me tapo los ojos con las manos. Están mojados, llenos de lágrimas, muertos, destrozados. Porque la necesito con desesperación, y a la vez la odio por desaparecer así, por irse de mi lado sin una llamada, sin una explicación.

Durante unos segundos me rindo al llanto, a su recuerdo, a mi necesidad de ella. No puedo luchar contra el dolor, no soy capaz.

—Te ha tocado muy dentro. —La voz de Dinah me llega entre los sollozos.

Me destapo la cara cuando la siento estirarse a mi lado y me giro para mirarla con una espiración profunda.

—No te he oído llegar —musito.

—Soy muy silenciosa —bromea—. Además, estabas llorando como un cobardica.

—Lo siento. —No tengo ni idea de por qué necesito disculparme, pero lo hago—. De verdad, lo siento mucho.

Mi hermana se acurruca contra mí, pasándome la mano por la cintura, y me abraza con fuerza.

Durante unos segundos le permito reconfortarme por ese gesto, por su cercanía, por su forma de estar a mi lado en un silencio lleno de frases susurradas, de sentimientos flotando en el ambiente, de dolores y tristezas.

—Has de encontrar la forma de reponerte y luchar, Clark —susurra—. Ve a por ella, pídele una explicación, descubre qué hay detrás de su marcha. No me acabo de creer que se largara sin una razón de peso. Ella te quiere, estoy segura.

—¿Y si no está enamorada de mí? ¿Y si todo ha sido una forma de pasar el rato mientras estaba aquí?

Llevo cinco días haciéndome las mismas preguntas, intentando encontrar respuestas, dándome cuenta de que la huida de Holly fue extraña, despertando nuevas incógnitas, pero a la vez sintiéndome sin fuerzas para indagar.

—Te quiere, Clark. Y lo sabes. —Me da un suave beso en la mejilla—. No me gustaba la Holly del principio, pero sí la que era contigo. Y está locamente enamorada de ti, eso no puede fingirse.

—Pero…

—No hay peros, solo dudas. —Suelta un suspiro lleno de ansiedad—. Deberías hablar con Troy, encender de una vez el móvil que te compró Holly, buscar respuestas. No es normal que se haya ido así ni que no le coja el teléfono a nadie.

—Troy tampoco ha podido hablar con ella —susurro—. Zoey la ha rastreado en las redes, la ha llamado varias veces desde un número oculto, pero es como si se hubiera recluido en la residencia y hubiera apagado el teléfono. Tampoco parece que haya recuperado su antigua vida. Pero, claro, estamos de vacaciones y quizá Yale esté desierto.

No quiero aferrarme a la esperanza, pero se inserta en mi interior como si fuera una estrella brillando en el firmamento.

Quizá Dinah tiene razón, pero llevo tantos días perdido y enfadado que me aterra encender ese teléfono para averiguar que no hay nada suyo, ni un indicio de que todavía hay esperanza para lo nuestro ni una luz para iluminar mi desespero.

Miro a mi hermana, porque ha soltado un suspiro y se ha tensado, como cada vez que escucha el nombre de Troy. Lleva varias semanas muy extraña, igual que Jack, y me gustaría ayudarla, pero se mantiene hermética, sin compartir conmigo el motivo de su inquietud. Aunque intuyo que tiene algo que ver con Troy. Y no entiendo por qué dejó su trabajo en el rancho para regresar al Joe’s después de luchar tanto para conseguirlo. Ni su distancia con Jack.

—¿Qué te pasa con Jack? —pregunto mirándola—. ¿Y con Troy?

—Troy…

No tengo demasiado claro qué sucede entre ellos, pero algo hay. No es normal su manera de comportarse, ni esa forma de evitarse ni la tensión entre ellos.

Aparco por un momento mi dolor para atacar la cuestión, pero ella me lo impide, como si intuyera mis intenciones.

—Enciende ese teléfono de una vez —insiste desviando mi atención—. Molly y Adam tampoco hablan demasiado acerca del tema; están esquivos, como si ocultaran algo. Además, ¿quién se va el día de Navidad? Hay algo raro. Te lo he dicho varias veces estos días, pero pareces decidido a seguir compadeciéndote.

—Ya… —Asiento cerrando un poco los ojos.

Nos quedamos unos minutos en silencio, mirando las estrellas.

La sensación de pérdida es profunda. Me cava en el alma, la llena de heridas, la secciona. Me cuesta levantarme, caminar hasta la caravana, buscar el móvil y sacarlo fuera, donde mi hermana sigue estirada en la hierba.

Me tiendo a su lado. Lo sostengo un rato en la mano. Me tiembla. Porque los sentimientos se desbordan, me llenan, me ofuscan. Y las dudas me recorren el cuerpo como si fueran los aguijones de varias avispas que zumban a mi alrededor.

Si no hay nada, si no encuentro un indicio de que me sigue queriendo…

Dinah se incorpora. Coloca su mano encima del aparato, me lo quita con lentitud y empieza a toquetearlo hasta que se ilumina.

Escucho el repicar de mi corazón en las sienes.

—Hay un mensaje —anuncia mi hermana.

Me pasa el teléfono y lo cojo despacio, con la respiración agitada.

—¿Qué pone? —pregunto sin ser capaz de mirarlo.

—No se ve en la pantalla, ábrelo.

Inspiro con fuerza, luego suelto el aire por la nariz y deslizo el dedo por la pantalla para acceder a la aplicación de mensajes.

El latido frenético de mi corazón retumba en la noche.

Es una sola palabra y unas siglas con un significado profundo.

Llámame. TQM.

Está fechado el día 26. El siguiente a su marcha. Cuando mi dolor era tan penetrante que acabé emborrachándome para olvidar y me quedé dormido en su cama, oliendo su esencia, llorando, echándola tanto de menos que sentía cómo mi corazón se desintegraba.

No puedo pensar ni dejar de sentir cómo vuelvo a partirme, cómo me alcanza esa ola de dolor que me atraviesa sin piedad.

Esas siglas despiertan la esperanza en mi corazón. Es como si de repente emergiera una luz dentro de la oscuridad para iluminar la posibilidad de recuperarla.

El pánico acompaña esa ilusión, esa brizna de confianza en nuestro amor. Porque si no es cierto, si me aparta para siempre, si solo quiere despedirse, si hubiera mirado antes, si hubiera intentado saber algo de ella, si…

—No le des tantas vueltas y llama de una vez —me instiga Dinah.

—No puedo. —Mi voz suena estrangulada—. Necesito saber que saldrá bien o no resistiré que me diga adiós en directo. Me destrozará.

—Clark, haz el jodido favor de marcar. O lo haré yo.

Intenta cogerme el teléfono, pero lo retengo entre mis manos.

Con los dedos temblorosos, desbloqueo de nuevo la pantalla y marco. Mientras espero a escuchar la línea, los segundos pasan muy despacio.

Un pitido, dos, tres…

No contestan, solo oigo los pitidos de comunicación y no soy capaz de respirar, solo de escuchar cómo mi corazón ruge en mi pecho.

Vuelvo a intentarlo, exhalando un poquito de aire, tensando mis músculos, sintiendo cómo mi cuerpo parece una olla a presión a punto de soltar el vapor de forma frenética.

No hay respuesta.

Suelto todo el aire, y me invade de nuevo esa rotura total, el dolor, la angustia.

—¡Mierda! —exclama Dinah al enfrentarse a la realidad—. Has tardado demasiado.

—Mañana iremos a casa de Troy —sentencio agarrando el teléfono con fuerza, suplicándole en silencio que suene, deseando no haber perdido tantos días enfadado en vez de buscar una respuesta.

Pasamos una hora al raso, solo mirando al cielo en silencio.

Nos levantamos temprano. Ninguno de los dos ha podido conciliar el sueño.

Debería aparcar por un instante mi dolor para descubrir qué le pasa a Dinah. No es normal esa forma de comportarse, el no dormir, su inquietud durante el día, las respuestas esquivas. Estoy preocupado por ella, pero también estoy tan perdido…

Caminamos en silencio bajo un cielo encapotado.

Al llamar a la caravana de Jack, nos abre Kim. Ha venido a pasar las vacaciones de Navidad con su familia, pero sigue actuando como si le molestara mi presencia.

—Vaya —dice con fastidio—. Si es el alma en pena. —Esboza una sonrisa muy dolida—. Igualito que conmigo.

—Kim, vale ya. —Jack se asoma en ese momento—. Deberías dejarlo de una vez.

—¿Nos vamos? —pregunta Dinah ignorando a nuestra amiga. A mi hermana le ha tocado muy dentro esta actitud de Kim, pero intenta disimularlo—. Jack, ¿después del trabajo podrás llevarnos a ver a William?

Usamos siempre el nombre falso de Troy para evitar filtraciones, pero le expusimos a Jack la verdad hace un par de semanas.

—Cuenta conmigo. —Jack se pone la chaqueta antes de salir. Le lanza una mirada extraña a Dinah y empieza a caminar a mi lado. Entre ellos sigue habiendo esa tensión creciente desde hace unos días, y no tengo ni idea de qué les está pasando—. Nos irá bien un cambio de aires.

El chasquido de la lengua de Kim nos alcanza a todos. Está apoyada en la puerta, mirándome con odio, como si no fuera capaz de superar nuestro pasado. Y me duele su actitud; incrementa mi sensación de ahogo.

—¿Me dejáis entrar en vuestro círculo de diversión u os quedáis con la pija? —nos espeta con sarcasmo—. Desde su aparición parezco una indeseable.

—Si quieres venir esta tarde a ver a William, encantados. —Dinah le ofrece una sonrisa conciliadora.

—Ni de coña. —Niega con todo su cuerpo.

Suelto un suspiro de exasperación y me doy la vuelta.

Una vez en el coche, Jack pone la radio. Suena When I Call Your Name, de Vince Gill, una canción que se asemeja demasiado a mis pensamientos.

Agarro el móvil con fuerza. Lo he cargado durante las horas de insomnio porque es la única manera de sentirme conectado a ella, de tener la sensación de que quizás encontrará la manera de volver a mí, de decirme esas palabras que necesito oír.

Pero, si no lo hace, mi mundo se destruirá sin remedio.

33

Chupitos de tequila

Holly

Son cerca de las cuatro de la tarde y todavía no soy capaz de abrir los ojos. Mi cabeza parece un diapasón que vibra con cada sonido, haciendo que reverbere en cada rincón.

Siento la boca pastosa, la lengua densa y el estómago revuelto. Pensaba que pasarme la noche hinchándome a chupitos de tequila conseguiría quitarme durante unas horas ese dolor penetrante, esa culpabilidad y esa sensación de estar atrapada por culpa del capullo de mi padre. Pero solo ha servido para dejarme postrada en la cama.

31 de diciembre.

Hace un año era otra persona. No me importaba nada ni nadie, no tenía sentimientos, los había encapsulado en mi interior sin permitirles salir, como los vampiros que apagan su humanidad en Crónicas vampíricas.

Es una buena analogía. En serio, lo es. Porque es la forma en la que ellos consiguen no sentir nada y se convierten en unas bestias sin corazón que destruyen todo cuanto se interpone en su camino, devoran sin piedad, pisotean a quien se les ponga delante para conseguir su sangre. Y están fuera de control.

Esa era yo antes de Clark. Una vampira descontrolada, con sed de sangre, de diversión, de lujos, de compras, de hombres… Y lo era porque había ocultado mis emociones, las había aplastado, las había obligado a desaparecer.

Y luego vino él.

No puedo comprender cómo accedió a ese botón escondido en mi interior para encender mi humanidad de nuevo, cómo me devolvió la capacidad de sufrir y la de amar sin medida.

Pero lo hizo.

De repente la paleta de colores se llenó de viveza, tiñendo el gris, el negro, las sombras. Consiguió pintar un arcoíris de emociones, descubrirme mil sonrisas, mostrarme un mundo donde la vida consiste en hallar la felicidad en cada instante.

Me lo creí. Me ilusioné. Me permití soñar.

Hasta que me caí de esa nube que me elevaba hacia el cielo.

¿Cómo pude pensar que tenía la capacidad de vencer a mi padre? ¿De ser feliz? ¿De encontrar el amor?

Luther Gibbons jamás lo permitirá. Ha pinchado mi móvil para encontrar a Troy y asegurarse de que no tengo ningún tipo de contacto con Clark. Se ha ocupado de asignar mi vigilancia permanente a Charles y sus secuaces. Me ha dictado unas órdenes muy estrictas en cuanto a mi comportamiento. Y no tengo capacidad para contradecirle si quiero proteger a mis seres queridos.

¡Por eso no quería sentir! Es más fácil renunciar a las emociones que estar atrapada por el miedo a que el capullo de mi padre las destroce.

Alargo la mano sin abrir los ojos, soltando un gemido de dolor.

En la pantalla de mi móvil siguen apareciendo las llamadas de Clark de anoche. Por suerte, configuré su teléfono nuevo para llamar desde un número oculto antes de salir del rancho. Tuve un pálpito. Y cuando mi padre entró en la habitación para comprobar que no intentaba ponerme en contacto con él, supe que no me había equivocado. Aunque tampoco intuí la escasa libertad de movimientos a la que me ha condenado.

Escribí la nota bajo su atenta mirada, coloqué los regalos sobre la cama y me fui con mi corazón perdiendo trocitos a cada paso.

Llevo desde entonces sola en esta habitación de la residencia, emborrachándome por las noches, echándolo de menos, recordando cada instante como una ñoña sentimental, deseando luchar para recuperarlo, encontrar la forma de comunicarme con él, recibir su llamada.

Esta madrugada, cuando el teléfono ha sonado, mi corazón se ha encendido y la pequeña pieza que lo sostenía ha llamado a las demás como si fuera un imán en busca de metal. Las ha ensamblado para expandirse y llenar de latidos cada pedazo de mi cuerpo.

Deseaba tanto contestarle…

He apretado el teléfono contra mi pecho y las lágrimas han manado con facilidad.

¿Desde cuándo soy una llorica?

En serio, Holly. ¡Pareces una pánfila!

Después he aumentado mi dosis de chupitos de tequila hasta acabar en casi un coma etílico. Pero no ha servido de nada. Clark ha vuelto a capitanear mis sueños, a visitarme en ellos, a llenarme con sus besos, con sus caricias, con sus palabras. Y, claro, cuando me he despertado, la verdad ha caído a plomo sobre mí, descubriéndome que no está a mi lado.

Como puedo, me arrastro al baño. Mi cabeza parece un bombo donde rebotan todas las bolas sin ningún tipo de piedad.

Una ducha de agua templada logra ayudarme a vencer un poco del abotargamiento mental. Me ayuda, en serio, pero no lo elimina del todo, porque entonces aparece la resaca emocional, el dolor, la sensación de pérdida, ese pinchazo constante en el alma.

Vuelvo a llorar.

¡Cómo no! ¡Llevo llorando seis días! ¡Como si mis ojos fueran un manantial eterno!

Duele como si alguien me estrujara por dentro, me arañara la piel, me quemara con un hierro candente, me diera latigazos, me…

¡Basta ya, Holly! ¡Déjate de ese rollo de la autocompasión y lucha de una vez!

Me visto con un chándal y me recojo el pelo en un moño mal hecho. No me importa mi aspecto, ni la ropa ni nada. Solo él. Recuperarlo. Tenerlo de nuevo. Parezco un maldito disco rayado. Uno de los de Clark. De su colección. De los que consiguió cuando reparó…

¡Joder!

Soplo con fuerza acercándome al armario que usamos de despensa, lleno a rebosar de chocolatinas de todo tipo. Solo he salido una vez de la residencia estos días, y fue para comprar un cargamento nada desdeñable de chocolate y alcohol. También compré algunos sándwiches de esos preparados, por si me entraban remordimientos, pero de momento solo me alimento de dulce y tequila.

Me siento en la cama, con la espalda apoyada en el cabezal, y miro la pantalla del móvil otra vez, mordisqueando una Reese’s. Los traidores de mis dedos abren Spotify para buscar la lista de canciones que confeccioné con Clark. ¡Y pongo country! ¡Yo! ¡Holly Gibbons! ¿Lo peor? Que empiezo a llorar con sentimiento, a hipar, a sollozar.

Esta música me recuerda tanto a él…

Acompaño la chocolatina con un poco de agua y un par de analgésicos para rebajar un poco la resaca. Si alguien me viera, fliparía. En serio.

La puerta de la habitación se abre de repente, produciéndome un sobresalto.

—¿Holly? —Mimi entra con sus maletas y se me queda mirando con las cejas levantadas, sin acabar de creerse mi aspecto—. ¿Qué te ha pasado?

—Se me ha roto el corazón —contesto sin pensarlo demasiado.

Mi compañera de habitación es perfecta. En serio, perfecta. Morena, ojos claros, cuerpo de modelo, estudiosa, con clase, simpática, asquerosamente rica, buena persona, de esas a las que todo el mundo quiere… Hace unos meses no la soportaba, me parecía demasiado empalagosa y perfecta. Pero durante todo este tiempo en Arkansas ha sido la única con quien he mantenido el contacto, porque me demostró que de verdad se preocupaba por mí. Incluso le conté lo de Clark en un arranque de emoción hace unos meses. En el último mensaje me contó que regresaba hoy de su viaje familiar al Caribe para celebrar fin de año con sus amigos, pero, para ser sincera, lo olvidé. Y tampoco le conté que estaba aquí.

—Vaya —dice acabando de meter sus cosas—. ¿Clark ha resultado rana?

—Para nada. —Las lágrimas vuelven a inundarme—. Él, él…

¿Qué narices te pasa, Holly?

Me rompo. ¿Cómo le voy a explicar a Mimi lo sucedido? ¿A admitir que soy una cobarde incapaz de dejar de comer chocolate, emborracharme y lamentarme de mi suerte?

—¿Cuándo has vuelto a la residencia? —pregunta acercándose a mi cama para sentarse a mi lado—. No me lo dijiste.

—Hace unos días.

—Vamos, suéltalo todo. —Me coge la chocolatina para darle un mordisco y me la devuelve con una sonrisa—. Hemos hablado bastante estos meses, ahora te considero una amiga. Puedes confiar en mí; a veces contarlo ayuda. —Me repasa un segundo con la mirada—. La Holly que yo recordaba no se vestiría con un chándal ni muerta. ¡Y no te digo del peinado! Además, no te has maquillado y estás escuchando country. —Sonríe—. ¡Estás en las últimas!

Le agradezco un montón esta forma de comportarse conmigo, el tono de su voz, la ausencia de compasión en ella. Mi exilio a Gibbs Ranch me mostró una verdad acerca de los que consideraba mis amigos y trajo a Mimi como por casualidad.

Es perfecta. Ya lo he dicho, ¿no?

—Echo de menos a Clark —admito—. Y duele un montón.

—Venga, Holly. Desde el principio. —Me roba una Reese’s entera, la desenvuelve y le da un mordisco—. Estoy preparada para escuchar la historia completa de cómo le han roto el corazón a la gran Holly Gibbons.

—Ha sido mi padre —confieso—. Es un cabrón sin sentimientos.

—¿Tu padre?

Asiento llenándome la boca con chocolate.

Y, no sé por qué, empiezo a hablar, a relatarle lo sucedido, a explicar incluso las partes más oscuras de la historia. No debería contarle nada de Troy ni de mi pasado ni de lo sucedido con mi madre. Pero es como si mi cerebro se negara a colaborar, porque lo suelta todo, cada detalle, cada instante y cada sentimiento.

A medida que las palabras brotan de mi boca, revivo la historia, la observo desde varios ángulos, me golpea cada emoción, me sobrecoge, me llena de necesidad, de deseos de luchar.

Mimi no me interrumpe en ningún momento. Escucha con una expresión agradable, sin juzgar ni cambiar su rictus.

Mi voz se apaga y los sollozos ocupan su lugar. Durante un minuto me tapo los ojos con las manos y me rindo.

—¡Ya basta de llorar! —Mimi me envuelve un segundo en sus brazos—. Ahora mismo vamos a llamar a tu Romeo para decirle la verdad.

—¿Cómo?

—Holly, siempre te he tenido por una chica inteligente, a pesar de tu forma de ser de hace unos meses. —Desbloquea su teléfono y me lo ofrece—. Llámalo, habla con él y buscad una solución. Aunque deberías considerar casarte con él.

Levanto las cejas con confusión.

—¿Casarme con él?

—Has dicho que puedes heredar si te casas, ¿cierto? —Asiento—. Pues si lo haces con Clark en secreto, podrás negociar con tu padre en igualdad de condiciones. Ahora te tiene pillada, no puedes hacer nada contra él, pero si consigues el control de las acciones, puedes hundirlo.

—Pero no puedo casarme por eso.

—Antes de negarte, considéralo. Es un buen plan.

¿Y si tiene razón?

Sería una forma de enfrentarme a mi padre, de seguir con Clark, de encontrar una solución a esta situación y quizá de deshacerme de él para siempre. Troy está dispuesto a cederle el control de sus acciones a cambio de recibir los beneficios anuales. Y yo podría hacer lo mismo. Me da igual la empresa de mi padre; solo quiero deshacerme de él para volver con Clark.

Marco con el corazón acelerándose por momentos. Llevo tantos días deseando escuchar su voz que las lágrimas, esas ingratas, vuelven a llenarme las mejillas hasta perderse en mi boca, inundándola con su sabor salado.

Aguanto la respiración mientras escucho los pitidos de comunicación.

¿Y si no quiere hablar conmigo? ¿Y si no me perdona?

—¿Sí? —Suelto un gemido, junto con el aire retenido en mis pulmones al escucharlo al otro lado de la línea.

—Clark… —susurro.

—¿Holly? ¿Eres tú?

Durante unos segundos soy incapaz de hablar. Solo lloro.

En serio, esta nueva Holly 2.0 es muy llorica…

—Clark —repito al final, con las ideas desordenadas en mi cerebro—. Yo… yo… Te quiero… Te quiero mucho… Ha sido horrible, Clark.

Silencio.

Un suspiro.

—¿Por qué te fuiste?

—Mi padre —suelto entre sollozos—. Él… él me obligó y ahora Charles me vigila. Te estoy llamando con el móvil de mi compañera de habitación.

—Pensaba… —Se le rompe la voz—. Pensaba que me habías dejado de verdad. Y no lo soportaba, Holly. No quiero estar sin ti.

Mi cuerpo se revoluciona, arde, lo añora con desesperación.

Le lanzo una mirada a Mimi y su idea irrumpe con fiereza en mi cerebro, llenándome de certeza, alentándome, ocupándolo de deseos de luchar para alcanzar nuestra felicidad.

Y me lanzo. Al vacío, sin red. Me tiro del precipicio, porque ese hombre es el maldito amor de mi vida, y no voy a detenerme hasta conservarlo para siempre.

—Pues cásate conmigo —suelto.

—¿Casarnos?

—Te quiero. Tú me quieres a mí. Y no hay otra forma de estar juntos. —Esbozo una sonrisa emocionada, aunque no la pueda ver—. Si te tuviera delante, me pondría de rodillas, en serio. ¡Cásate conmigo! —repito—. Y entonces seremos libres.

34

Behind Closed Doors

Clark

Es una locura. Una auténtica locura sin precedentes.

Y lo peor de todo es que estoy a punto de cometerla, con la complicidad y la alevosía de mis amigos, sin detenerme a valorar las consecuencias, solo dando el salto, sin más.

Ha pasado una semana desde la llamada de Holly, y todavía no me creo cómo hemos llegado hasta aquí, ni nuestras intenciones ni cómo la vida no deja de sorprenderme.

Sonrío. Porque solo me separan unas horas de volver a tenerla entre mis brazos, de abrazarla, de sentir de nuevo la tibieza de su cuerpo junto al mío. Unas horas para rendirme al plan más descabellado de la historia, para tentar al destino y para enfurecer a un hombre poderoso.

Pero nada me detendrá, porque la amo más de lo que jamás me creí capaz.

Lo tuve claro desde el primer instante, cuando la propuesta fue formulada por sus labios. Pasara lo que pasara, renunciaría a todo por estar con ella. Y no es una decisión impulsiva, porque he tenido días para pensarla. Si estar al lado de Holly significa perder la oportunidad de ir a Yale o a cualquier otra universidad, no me importa. Mi felicidad está por encima de cualquier otro logro, y ella lo es todo para mí. Mi final y mi principio. Mi absoluta prioridad.

Salgo del taller, apago las luces y me dirijo un segundo a la casa grande para comer algo. Conozco la implicación de Molly y de Adam en la desaparición de Holly del día de Navidad. Ella me lo ha contado todo gracias al teléfono de su compañera de residencia. Y les guardo rencor a pesar de cómo me han ayudado durante todos estos años. No puedo evitarlo. Porque a pesar de cuánto les debo, me duele su falta de confianza en algo así. Me han visto sufrir hasta la extenuación, han permitido que creyera que ella no me quería, me han visto llorar abrazado a la almohada de Holly y no se han acercado a consolarme con la verdad.

Luther Gibbons compró el rancho antes de llevarse a sus padres a California para que vivieran cerca de él y les cedió su explotación a su hermana y su cuñado, pero puede quitárselo cuando quiera. Entiendo que teman quedarse sin nada si lo contradicen, pero no les perdono que me dejaran hundirme en la desesperación sin darme alguna esperanza.

Me gustaría no encontrármelos, irme a casa directamente, alejarme al máximo de ellos para evitar la tentación de recriminarles su manera de proceder. Pero no puedo hacerlo. Debemos actuar de la forma más normal posible para evitar sospechas. Y si no aparecemos en la cocina a última hora, podríamos levantar sospechas.

Los encuentro en la cocina. Abatidos. Desde la marcha de Holly están cabizbajos, como si les remordiera la culpa. Apenas se atisba esa ilusión de siempre, sus risas o las conversaciones distendidas.

Mi lucha también los incluye a ellos. Una vez podamos presentarnos ante Luther Gibbons con la posibilidad de un pacto, vamos a protegerlos. Y, con el tiempo, volveré a confiar en ellos. Sin embargo, ahora la herida es demasiado reciente.

—Clark —saluda Molly—. ¿Te preparo algo? Hay enchiladas de las que te gustan.

—No tengo mucho tiempo… —me excuso, con deseos de salir corriendo—. Jack ha quedado en venir a por mí en diez minutos.

—¡Tonterías! —Abre la nevera sin darme opción a negarme—. Llevas días sin comer, triste, casi pareces un fantasma. No puedes alargar esta situación. Adam esperará a Jack para hacerlo pasar; también hay comida para él.

Me siento a la mesa con un suspiro, agarrando con fuerza el sombrero para evitar mostrar la tensión que me agarrota.

Molly calienta la comida en silencio.

—No es lo mismo la casa sin ella —susurra trayéndome un suculento plato—. Todos la echamos de menos, Clark. Pero es mejor así. Eres un Barrett; mi hermano jamás permitirá que sus hijos se acerquen a vosotros.

—¿Por? —La miro sorprendido.

—Deberías hablar con tu padre del tema. —Suspira—. A veces el pasado se interpone en nuestro presente. Pero, por suerte, Holly ha decidido volver a su vida y alejarse de ti. Si no lo hubiera hecho, Luther os hubiera aplastado, estoy convencida.

No entiendo sus palabras ni el porqué de decírmelas ahora.

—¿Sabes algo que yo desconozco? —pregunto con recelo—. ¿Te lo dijo Holly antes de marcharse? ¿Te dio alguna explicación?

Baja la mirada al suelo y niega con la cabeza.

Le hinco el tenedor a la enchilada en silencio, apretando mucho la mandíbula y conteniendo mi furia. No tengo ni idea de qué problema tiene Luther Gibbons con mi padre, pero sí me parecieron claras sus amenazas tras la llamada de Holly, y, por la expresión de terror de Molly, sé que las cumpliría. Es un hombre cruel.

Adam y Jack aparecen en ese instante. Mi amigo tiene un rictus apremiante y un poco nervioso. Vamos justillos de tiempo.

—No puedo sentarme, Molly —se disculpa quitándose el sombrero—. He quedado con una chica esta noche en la fiesta y necesito ponerme guapo. —Le guiña un ojo—. Tú ya me entiendes.

Es viernes y todavía estamos usado la bolera para la fiesta semanal. Los planes para la remodelación necesitan permisos, documentos, acuerdos…

La excusa es perfecta. Jack siempre ha sido una mujeriego.

—De acuerdo, Casanova —dice Molly con una sonrisa—. Pasadlo bien en la fiesta. Ya limpio yo los cacharros.

Me levanto acabándome el plato y esbozo una sonrisa muy tensa.

—Os veo el lunes.

Mientras camino hacia el coche de mi amigo, las palabras de Molly bailan en mi mente. Es muy extraño cómo mi padre trata a Holly, cómo le ha preguntado una y otra vez acerca de la vida de Luther y esa última afirmación en labios de Molly.

¿Por qué nos odia Luther? ¿Qué hubo entre mi padre y él?

—Tío, cambia la cara. —Jack me palmea la espalda al llegar al coche—. En unas horas harás la locura más grande de la historia. ¡Deberías estar acojonado!

—Lo es, ¿verdad? Una locura absoluta.

Suelta un par de carcajadas y entra en el asiento del conductor.

—Vamos, no hagamos esperar al gran Troy. —Le cambia la cara al hablar de él. Y no es la primera vez. Entre Jack y Dinah me tienen bastante desconcertado últimamente.

—¿Qué te pasa a ti con Troy? —pregunto.

—¡Es un estirado! ¿Has visto cómo trata a Dinah? Tío, tiene algún tipo de problema con ella, te lo digo yo. Y me molesta un huevo. ¡Es un capullo de primera!

—¿Te ha pasado algo con él?

—No le conviene a tu hermana como socio. Ese tío no es de fiar.

Niego con la cabeza, sin ganas de profundizar en estos momentos. Tengo demasiadas cosas importantes en las que pensar como para preocuparme de lo que a simple vista parecen unos celos absurdos.

Conduce acompañado de una emisora de country. Behind Closed Doors, de Charlie Rich, suena a toda potencia, retumbando en mis oídos.

Recogemos a Dinah en casa y llegamos a la de Troy media hora después.

Otra vez la tensión ocupa el espacio. Los tres se observan sin dejar de mostrar acritud, como si entre ellos hubiera sucedido algo.

Me prometo que una vez resuelva lo de Holly los haré hablar.

—¿Todo preparado? —pregunta Troy.

—Sí. —Señalo la bolsa de viaje.

Nuestras coartadas son fáciles. Jack no suele dormir en casa los viernes, y en la mía solo se quedarán los mellizos, a quienes les hemos dicho que pasaríamos el fin de semana en casa de Troy para acabar de mirar los planos y redactar los documentos finales.

Troy ha decidido esperar al desenlace de nuestro plan para firmar los acuerdos con su verdadero nombre y abandonar su identidad falsa. Va a instalarse durante un tiempo en Little Falls, incluso está considerando quedarse para dirigir el nuevo negocio.

Nuestro vuelo sale a las cinco de la mañana. Troy ha conseguido meternos en uno de su compañía de extranjis, sin que nos pidan papeles ni identificaciones ni nada, con la ayuda de Zoey y de su tío Roy, en quien confía muchísimo.

Nos estamos exponiendo, sobre todo él. Pero nuestro plan no tiene fisuras; ha de salir bien. Cuento las horas que me separan de verla, de sentirla, de abrazarla, y casi no aguanto la ansiedad.

Si algo falla…

Antes de irnos a dormir unas cuantas horas, les cuento mi conversación con Molly. Convenimos en investigarlo a nuestro regreso. He de hablar con mi padre acerca de ello, sonsacarle su relación con Luther y descubrir por qué nos odia de esa forma.

Porque no tiene lógica.

No pego ojo. Me paso gran parte de la noche chateando con Holly, escribiéndole cómo me siento, cada una de mis emociones y mis deseos. Me gustaría ofrecerle una ceremonia diferente, no tan secreta ni oculta ni simple. Pero ella parece feliz. Por recuperarme, por plantarle cara a su padre y por dar este paso. A pesar de que no deja de ser una locura.

Esta semana nos hemos llamado a diario, retomando nuestra relación como si nunca se hubiera roto.

Deseo oír su voz. Pero nos hemos vuelto unos paranoicos. O quizá Zoey nos ha contagiado un poco de la suya, porque no nos fiamos de nada ni de nadie y queremos protegernos de cualquier contratiempo.

No volveremos a hablar hasta el momento decisivo. Y los nervios se me ponen de punta, me recorren el cuerpo con una punzante sensación.

Me pego una ducha rápida y bajo a desayunar.

—¿Estás listo para hoy? —Troy me mira cuando entro en la cocina.

Está solo, preparando café. Va disfrazado con unas gafas oscuras y un atuendo digno de Texas para evitar en la medida de lo posible que lo reconozcan.

—Sí. —Muevo la cabeza de forma afirmativa—. Y también un poco acojonado.

—Lo sé. Entrar a formar parte del clan Gibbons siempre acojona, pero somos buena gente. —Me guiña un ojo—. Y la descerebrada de mi hermana está colada por ti. Ni te imaginas lo que me llegó a decir cuando la llamé para negarme a este plan.

—¿No lo ves claro?

—Ganaremos una batalla, pero no la guerra. —Sonríe con dolor—. Mi padre es perro viejo, no se rinde con facilidad. Y las pruebas que ha fabricado contra mí siguen estando ahí, al igual que sus contactos para destrozarle la vida a tu familia y su capacidad para quitarles el rancho a mis tíos. —Suspira apretando los labios—. Nos dará lo que pidamos para conseguir el control total de la compañía, estoy seguro. Le vamos a hacer una jugada maestra.

—Pero no lo va a olvidar después —deduzco.

—Exacto. Es un hombre despiadado, por eso ha llegado hasta aquí. No se va a rendir, Clark. Estamos iniciando una guerra, y no tengo ni idea de cómo acabará.

—Empecemos ganando el primer asalto.

Asiente entregándome una taza de café.

Aterrizamos en Boston diez horas después, tras dos vuelos con una larga escala en Dallas. Mis nervios alcanzan una cota imposible.

Le mando un mensaje a Mimi para anunciar nuestra llegada y ella me contesta con una dirección. Es como si mi cuerpo se encendiera, porque no soy capaz de respirar pausadamente ni de detener el descarriado latido de mi corazón.

Troy nos lleva a la empresa de alquiler de vehículos y se hace cargo de conseguir un utilitario que no llame demasiado la atención. Holly tiene vigilancia las veinticuatro horas, y hay que actuar con tino.

La dirección enviada por Mimi es de la oficina del secretario municipal de New Haven. Cruzo los dedos, esperando que su plan salga bien, que logremos llegar a tiempo, que nada nos desbarate esta boda precipitada y llena de incertidumbre.

Troy le pide a Jack que conduzca para sentarse conmigo atrás. Me he vestido en el baño del aeropuerto con un traje de marca que me ha prestado mi futuro cuñado. Por alguna coincidencia inexplicable, tenemos la misma talla y la misma complexión.

—Estás como un flan. —Suelta una carcajada—. Relájate un poco. ¡Solo estás a punto de casarte con mi hermana!

—Lo dices como si fuera un puro trámite.

—En realidad, lo es. —Se mete la mano en el bolsillo para sacar una cajita de terciopelo—. Un medio para conseguir un fin. Pero os veo tan enamorados que he comprado esto para vosotros.

Son tres anillos. Dos alianzas simples de oro y una sortija impresionante, con un gran diamante.

—Es demasiado… —susurro.

—Vas a casarte con mi hermana, Clark. —Me deposita la cajita cerrada en la mano, sin aceptar mi negativa—. Se merece esto y muchísimo más. Ninguna chica sueña con una boda sencilla como la vuestra; como mínimo se llevará una sorpresa al ver los anillos.

Esbozo una sonrisa, con la ilusión como compañera.

35

Caramel macchiato

Holly

Como un flan. Estoy como un maldito flan. ¡No parezco yo! En serio, ¿a quién se le ocurre ponerse así de nerviosa?

Me miro al espejo con un ahogo en el pecho. Nunca he sido de esas chicas que pensaban en su boda extasiadas. En realidad, no quería casarme nunca. Y mírame ahora, con un vestido blanco que me ha comprado Mimi a escondidas, el pelo suelto en ondas, con un par de flores de tocado, los pendientes de mi madre y con el maquillaje justo para deslumbrar.

¿Lo peor? Que mi emoción es máxima. Contra todo pronóstico, quiero casarme con Clark, sin importar dónde, cómo o el tipo de celebración de después. Lo importante es asegurarme un sitio a su lado para siempre, unir nuestras vidas, decir ese «Sí, quiero» que me parecía imposible hace apenas unos meses.

Lo sé, nuestra boda no es una decisión meditada ni responde a unos deseos de estabilizar la relación, más bien está obligada por las circunstancias. Todavía es pronto, apenas llevamos unos meses. Pero me hace ilusión y me emociona en mi fuero interno dar el paso, porque lo amo muchísimo. Y estoy dispuesta a cualquier cosa para que nuestro matrimonio funcione.

—Estás impresionante —afirma Mimi, acabando de retocar el peinado—. Tu chico va a caerse de culo, te lo digo yo.

—Es una locura total. —Sonrío poniéndome las palmas de las manos abiertas sobre las mejillas.

—Pero si estás encantada con esto. —Me guiña un ojo—. ¿Quién me iba a decir hace unos meses que sería la dama de honor de Holly Gibbons?

—Gracias por hacerlo posible —comento de corazón—. Sin tu ayuda no estaría aquí.

—Bueno, nos queda la peor parte. —Resopla—. Clayton nos espera abajo para la operación salida.

Asiento sintiendo cómo una pátina de sudor me invade el cuerpo.

Nuestro plan está bien elaborado, tiene todos los ángulos cubiertos y hasta este instante lo hemos llevado a cabo a la perfección, pero estamos a punto de enfrentarnos a la parte decisiva: salir de la casa de los Alpha Theta Pi sin que los hombres de mi padre me vean.

Durante la noche me he esforzado muchísimo por crear una imagen de desenfreno total para contentar a mi padre. Al llegar a la fiesta me hice varios selfies fingiendo estar borracha y simulando que me liaba con un tío. Programé las publicaciones para que se fueran esparciendo durante la noche en las stories de Instagram, cada vez más desfasada, como si me hubiera ido a la cama a las siete de la mañana y no pensara despertarme hasta bien entrada la tarde.

Esa era yo hace poco.

Mi padre me ha dejado clarísimo su deseo de volver a verme así. Pero me parece que hace siglos de eso, porque no encuentro esa Holly en la chica emocionada que me mira desde el espejo, ni en mi interior ni en mis deseos. Se ha ido, ha emprendido el vuelo, se ha convertido en alguien diferente. Y me gusta el cambio.

Ahora nos queda salir de la casa de la fraternidad sin problemas, porque si logro llegar a la oficina del secretario municipal, conseguiré mi objetivo y me convertiré en la señora Barrett. Entonces derrotaré a Luther Gibbons con sus propias armas.

Lo tenemos todo preparado y muy bien atado. Troy se ha encargado de la parte legal con unos abogados de su total confianza; mi padre no podrá negarse a aceptar los términos de nuestra propuesta de acuerdo ni refutarlos. Troy también ha preparado mi acceso a la herencia una vez presentemos el certificado de matrimonio.

El lunes me presentaré en la oficina de mi padre para conseguir su firma en los papeles y salvar a todas las personas importantes para mí. Y, sobre todo, para tener un futuro con Clark.

Un conato de miedo me invade. Como dice Troy, solo habré ganado una batalla. Mi padre jamás se conformará con la situación, y va a buscar la forma de volver a atacarnos. Pero no le voy a permitir destrozar mi felicidad ni amargarme este día, así que caminaré hacia el altar con la ilusión y el positivismo como compañeros.

—Saldrá bien —susurro dándome la vuelta para encaminarme hacia la puerta con los Jimmy Choo en las manos. Son unas sandalias blancas con un tacón de infarto que no pegan para nada con el frío del exterior, pero me da igual, porque me siento perfecta sobre ellas y, ¡qué demonios!, es el día de mi boda.

Bajamos al salón, donde la fiesta ha dejado estragos. Hay chicos durmiendo en el suelo, en los sofás, ¡incluso en las sillas! Las botellas se acumulan por todas partes, los muebles están movidos, hay restos de comida esparcidos por el suelo y el ambiente se llena de reminiscencias del alcohol y la hierba que consumieron anoche.

Me recuerdo como una de las borrachas que dormían la mona en cualquier parte hace poco y vuelvo a sentir el camino recorrido desde mi llegada a Gibbs Ranch.

Clayton nos espera al pie de la escalera. Es el hermano de Mimi, un chico guapo y sensible que no pega para nada con los Alpha Theta Pi. Pero a veces las obsesiones de nuestros padres para seguir sus pasos nos llevan a sitios insospechados. Lo conocí anoche, cuando me prestó su habitación para evadirme de la fiesta durante las horas de un necesario sueño reparador. Y me cayó muy bien.

—¿Preparada? —Me recorre con la mirada, sin perder la sonrisa.

—Nunca lo había estado tanto. —Asiento.

—Solo hay un tío en un coche montando guardia —explica—. Parece bastante relajado; creo que tus fotos han conseguido su propósito.

Sonrío con tensión. Hasta ahora ha sido fácil, pero el paso de exponerme a la calle puede ser decisivo.

Una de las razones por las que planeamos incitar a los Alpha Theta Pi a celebrar esta fiesta fue por la existencia de un túnel que conecta la casa con la biblioteca de la universidad. Se construyó en 1812, cuando los miembros de la fraternidad decidieron fundar una sociedad secreta de alquimistas. Durante más de doscientos años, la existencia de este pasadizo se ha mantenido oculta para cualquier persona ajena a la fraternidad. Pero entre Clayton y Mimi no existen los secretos.

Espero que mi padre no conozca a un antiguo Alpha Theta Pi… Aunque él estudió en Harvard, como Troy, y es casi imposible que conozca algo tan banal.

¿Verdad?

Clayton nos lleva al sótano, un lugar un poco sombrío donde está la lavandería. Es un espacio amplio, diáfano, con varias estanterías de madera maciza apoyadas en la pared, cargadas hasta arriba de trofeos obtenidos durante años por los miembros de Alpha Theta Pi.

—He aparcado el coche frente a la biblioteca —explica acercándose a uno de los anaqueles—. Llegaremos en un periquete. —Toquetea uno de los trofeos para acceder a una palanca escondida detrás—. Pero, antes, haremos magia. —Una de las estanterías se abre hacia fuera para mostrar el inicio del túnel—. Siempre hemos ocultado la entrada por si la descubren. Aunque es una tontería y no sirve para nada.

—Hasta ahora. —Sonrío con la emoción poseyendo mi cuerpo.

Diez minutos después salimos de la biblioteca para subirnos al Range Rover de Clayton.

Me paso el trayecto mirando por los retrovisores, asegurándome de la ausencia de personas siguiéndonos, muriéndome de inquietud. Mi móvil se ha quedado en la fraternidad para evitar que la geolocalización me delate. Mi única manera de conectarme con el resto del mundo es a través del teléfono de Mimi. Pero no está dispuesta a dejarme hablar con Clark; le pierden las tradiciones, y no puedo saber nada del novio hasta el momento decisivo.

—Ya han llegado, y están tramitando el certificado de matrimonio. Vuestra amiga Zoey ha conseguido acelerar varios pasos por Internet estos días. Solo faltas tú —nos informa mirando la pantalla—. Clark es guapísimo. ¿Por qué no lo habré conocido yo antes?

—Déjamelo ver —suplico.

—Ni de coña. ¡Eres la novia! Has de esperar.

Me voy a casar…

¡Qué fuerte!

Unos minutos después, Clayton se detiene frente la oficina del secretario municipal. Se gira un instante y me sonríe.

—Suerte. —Señala la puerta—. Os espero en el Starbucks.

Asiento con un nudo en el estómago. Ha llegado el momento decisivo, uno en el que voy a dar uno de los pasos más serios de mi vida.

Mientras salgo del coche y el frío impacta contra mis mejillas, analizo mis sentimientos. Son muy intensos, amo a Clark con todo mi corazón, y si nuestro matrimonio saliera mal por la precipitación, incluso si acabáramos separando nuestros caminos, habría valido la pena seguir adelante, porque nos merecemos la oportunidad de estar juntos.

Los rayos de sol me acompañan en mi camino hacia la puerta de la oficina, con Mimi al lado. El día es radiante, como si quisiera darme su bendición. A medida que nos acercamos al despacho correcto, la anticipación se agarra a mi vientre, me acelera la respiración y los latidos cardíacos.

Abro la puerta despacio y lo veo.

Los ojos se me humedecen. Está increíble con ese traje de Troy. Siento un hormigueo en el cuerpo de mis ganas de correr a abrazarlo. Los días separados han sido un suplicio, y no veo el momento de fusionarme con él en un beso intenso.

Su mirada me magnetiza. Ambos nos quedamos enganchados por los ojos, caminando a pasos agigantados para lanzarnos a los brazos del otro.

Cuando sus labios se unen a los míos, me derrito.

Volver a abrazarlo, a besarlo, a sentirlo…

—¡Chicos! —La voz de Troy se acompaña de una carcajada—. Antes de los besos, la ceremonia.

—Te quiero —susurra Clark en mi oído antes de soltarme con reticencia.

—Yo también.

Da un paso atrás y se arrodilla, sacando una cajita de terciopelo del bolsillo. Cuando la abre, mis ojos derraman la primera lágrima.

—Sé que es un poco tarde para esto. —Sonríe colocándome el brillante en el dedo—. Pero estoy chapado a la antigua, lo siento.

—Son preciosos.

—Los ha comprado Troy, pero el diamante es perfecto para hacerte una pregunta. —Me muerdo el labio mirándolo con expectación—. Holly Gibbons, ¿quieres casarte conmigo en unos minutos?

—¡Sí! —Me arrodillo a su lado y lo abrazo para besarlo de nuevo.

Mi sonrisa no decae mientras acabamos los trámites necesarios para obtener la licencia de matrimonio. Ni cuando salimos de la oficina para caminar bajo el cielo azul sin soltarnos de la mano. Ni cuando entramos del brazo en el Starbucks acompañados de Dinah, Mimi, Troy y Zoey.

Clayton y Jack están dentro. Decidí esta ubicación para la celebración porque tiene un significado para nosotros. Jack, que se ha sacado la licencia por Internet para casarnos, lleva un traje precioso, y se le ve muy nervioso. Nos espera dentro de la cafetería, al final de las pocas sillas que van a ocupar los escasos invitados, preparado para casarnos. A Clark le hacía ilusión que fuera él, y no nos atrevimos a recurrir a nadie más.

Dinah se acerca a nosotros sosteniendo el móvil de Jack en la mano. Al otro lado de la línea están los mellizos y Jonathan. Es su forma de asistir a la ceremonia. Se lo acaban de decir.

—Estás preciosa —susurra Dinah.

La música suena en los altavoces del local gracias a la complicidad del dueño y a la considerable suma que le pagó Troy para conseguirla. Es la canción que más significado tiene para nosotros, una que bailamos cuando me enseñó los pasos del country: Achy Breaky Heart.

Me río, con él, abrazándolo más fuerte, feliz.

Apenas escucho las palabras de Jack ni soy consciente de la ceremonia. Solo me fijo en sus ojos, en su sonrisa, en Clark.

Nunca pensé sentirme así, capaz de elevarme en el cielo con una simple mirada, acariciando la felicidad completa, sintiendo cómo la vida me otorga una posibilidad de caminar al lado de la persona más maravillosa del mundo.

Le coloco el anillo pronunciando los votos clásicos que Jack ha ensayado durante la última semana. Él hace lo mismo. Y cuando es el momento del beso, me fundo en él.

Nuestros escasos invitados aplauden y los mellizos gritan de emoción desde Little Falls.

Paso los siguientes minutos perdida en mi marido. ¡Todavía no me lo creo! ¡Mi marido!

Clayton ha sido designado fotógrafo oficial y no deja de apretar el botón para inmortalizar los momentos más emocionantes de mi vida. La música country sigue sonando por los altavoces, recordándonos cada instante de nuestra relación, cómo nos enamoramos y los mil instantes maravillosos que ahora se abren ante nosotros.

—Ayer llamé al dueño de este Starbucks —me susurra Clark al oído, acompañándome a la barra—. Porque tenía claro cuál sería tu primera bebida de casada, señora Barrett.

—¿Cuál?

Clark coge una taza que el camarero le ofrece y me la da.

—Caramel macchiato.

Epílogo

Troy

Los documentos están sobre la mesa de su despacho, desparramados, llenos de cláusulas, mostrando que al fin lo tengo acorralado. Y me vengo arriba. Porque llevo tantos años deseando liberarme de él, de su acoso, de esa forma insana de tratarme que ahora saboreo el triunfo momentáneo.

Holly no se amedranta en ningún momento. Está al lado de Clark, dándole la mano para dejar clara su postura, y sosteniéndole la mirada al tirano de mi padre. Es una chica valiente, siempre lo ha sido. Admiro hasta dónde está dispuesta a llegar por amor, por conseguir su felicidad, por superar de una vez por todas nuestra mierda de infancia.

Mi recién estrenado cuñado no lo está pasando bien. Pero aguanta con estoicismo al lado de mi hermana, como su roca.

Hemos aterrizado en Los Ángeles a primera hora de la mañana y ya tenemos presentada en el juzgado la reclamación de herencia por parte de Holly. No hay nada que mi padre pueda hacer para cambiar la situación, a pesar de su rabia y del discurso airado que lleva soltando los cinco últimos minutos, mientras repasa la documentación que sus abogados ya tienen.

Nunca lo entenderé. Es difícil comprender cómo un padre puede detestar así a sus hijos, cómo ha sido capaz de amargarnos a cada uno de una manera diferente, de obligarnos a vivir un infierno, de condenarme a mí a la inseguridad, a la angustia permanente, a la sensación de ser una mera marioneta en sus manos.

Pero a veces un detalle te hace cambiar la visión de tu vida y de repente te rebelas, rompiendo esas cadenas que te mantenían atado a la infelicidad.

En mi caso fue descubrir su traición.

Desde ese día he trazado mis pasos de otra forma, he buscado un nuevo camino hacia la seguridad, he movido los hilos para ver esta cara de mi padre, esta donde comprende que no tiene salida y que ha de aceptar nuestro trato.

—¡Eres una maldita Barrett! —le grita a Holly—. ¿Cómo te has atrevido a casarte con el hijo de Jonathan?

—Papá, firma de una vez —contesta ella sin perder la compostura—. No tienes salida, y lo sabes. Si aceptas el acuerdo, Troy y yo desapareceremos de tu vida y conseguirás el control total de la aerolínea para siempre.

La mirada de mi padre se llena de odio, uno demasiado oscuro para afrontarlo. Si siguiera bajo su influjo, ahora mismo estaría temblando, porque su crueldad no tiene límites. Pero no pienso dejarme vencer por el miedo otra vez. Voy a volar, a deshacerme de su yugo y a olvidarme de su existencia para reconstruir mi vida.

—Voy a pasar el resto de mi vida buscando la forma de aplastaros —sentencia mi padre estampando su firma en los documentos—. Me dan igual la aerolínea, el dinero o cualquier sensación de poder que pueda tener. —Levanta la mirada hacia Holly—. ¡Podías elegir a cualquier hombre! ¡A cualquiera! Pero te has decidido por un Barrett, y jamás te lo voy a perdonar. ¡Desde hoy ya no serás mi hija! Y te voy a odiar para siempre. A ti, a tu marido, a tu nueva familia. —Siento el estremecimiento de Clark junto al mío—. Disfruta mientras puedas, porque cuando acabe contigo, serás una simple indigente.

Da un manotazo a los papeles de la mesa para que se desparramen por el suelo y tengamos que agacharnos a recogerlos.

Escucho el pitido de su intercomunicador y sé lo que viene a continuación.

—Mándame a seguridad para que escolten a los Barrett y a Troy a la salida —brama con una frialdad dolorosa—. Y después ponlos en la lista de indeseados. No quiero verlos nunca más en estas oficinas.

Me levanto con los documentos en la mano y le echo una última mirada al hombre que me ha destrozado a un nivel imperdonable. Y sonrío, porque no va a causarme ni un segundo más de sufrimiento.

—Hasta nunca, Luther. —Me doy la vuelta acompañado de Holly y Clark para salir de este despacho situado en la cúspide del edificio de gbs Airlines en Los Ángeles, un lugar donde siempre me he sentido encarcelado.

Un par de guardias nos esperan en el ascensor para escoltarnos a la calle. Los conozco y veo la sorpresa en sus expresiones, como en la de muchos trabajadores. Pero no voy a darles explicaciones, ni a hablar con ellos ni a sentir otra cosa que euforia.

¡Que te den, Luther Gibbons!

Mi hermana y Clark se besan una vez llegamos al exterior, felices por iniciar al fin una nueva vida. Su boda ha sido precipitada por los acontecimientos, y solo el tiempo dirá si ha sido una buena decisión. Sin embargo, se les ve tan enamorados, tan felices…

Entramos en la cafetería del hotel, donde nos esperan Jack y Dinah sentados a una mesa, tomando un café. La miro con un estremecimiento y, como cada vez que mis ojos se posan en ella, me invade la necesidad. Verla al lado de Jack me enfurece hasta un límite insospechado. Pero me contengo y compongo una sonrisa. Porque no es el momento de dejarme llevar por mis sentimientos exaltados hasta el extremo. Debo reprimirme, saborear la victoria de hace un momento y ser feliz.

Porque la felicidad es un bien muy preciado.

Capto cómo me mira y cómo el bar se llena de tensión, y mi cuerpo se contrae.

Agradecimientos

A veces hay ideas de esas que prenden en mi mente con una fuerza arrolladora y se mantienen ahí hasta que logro darles voz en el papel. En este caso fue una tontería, algo que, si lo pienso, tampoco parece tan importante, pero dio pie a Clark, a su obsesión por caminar por todas partes acompañado de si libro electrónico. Y fue esa misma manía en mí, esa costumbre de caminar cada día a mi clase de inglés leyendo en mi eReader, con esa ilusión de descubrir otros mundos de la mano de mis compañeros de letras.

Un día, mientras caminaba por la calle, de poco me doy contra un señor, y mi imaginación se disparó. ¿Por qué no crear a un personaje que haga lo mismo que yo? ¿Y así conozca a su interés romántico? ¿A que es guay?

Y ahí empezó todo hasta convertirse en esta novela.

Así que voy a darle las gracias en primer lugar a esa cabecita mía capaz de lanzar ideas con las cosas más tontas; a los eReaders por hacer mi vida más feliz, y a Holly y Clark por ofrecerme la oportunidad de crear su historia.

Mil gracias a ti, si estás leyendo esto, por hacer realidad parte de mis sueños a través de esta aventura literaria. ¿Sabes? Sin lectores la vida de mis ideas se quedaría varada en ningún lugar.

Mil gracias a Mabel, mi fuente inagotable de conversaciones literarias, de instantes, de lecturas y de confidencias a la vera del Hangouts. A ti te gustó esta historia desde el principio, y juntas reescribimos algunas partes al terminar…

Mil gracias a Carmen por tus palabras, por tus lecturas, por tu presencia en mi mundo literario. Dijiste que les otorgo intensidad a mis personajes, y eso es de lo más bonito que he escuchado en mucho tiempo.

Mil gracias a María José por tu lectura, tus consejos y tus gestiones. Sin ti no habría llegado hasta aquí, y espero seguir contando con tu amistad durante mucho tiempo.

Mil gracias a Senda por aguantarme cuando estás hasta arriba de trabajo y te pongo parrafadas en el WhatsApp sin venir a cuento, solo en plan «¿Puedes mirarte esto? Es que lo he reescrito diez veces y no acabo de encontrarlo todavía». Sueles ser la visión más analítica de mis ideas, aunque tengamos divergencias sobre cuáles son nuestras concepciones de los finales felices.

Mil gracias a Shia por tu lectura, por tu sinceridad y por cómo me hiciste mejorar algunas cosas tras leerte esta novela, a pesar de estar en un periodo de bajón lector.

Mil gracias a mi familia simplemente por existir, por estar ahí, por hacer mi vida feliz y segura.

Mil gracias a Ediciones Pàmies, a Carlos, a Conchi, por hacer realidad una parte importante de mis sueños, porque todavía ahora estoy en shock al saber que Phoebe va a apostar por mis chicos. ¿Sabéis los años que llevaba leyéndoos y deseando ser parte de vuestra familia?