Título original: Sangre de Hombres y Dioses, Festín de Almas

Primera edición: Julio 2018

Ilustración de cubierta: Susana Conde Hernández

Ilustración de mapa: Miriam Higueras

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©Sangre de Hombres y Dioses: Festín de Almas

©Paolo Neda

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SANGRE DE HOMBRES Y DIOSES

I

 ~ Festín de Almas ~

PAOLO NEDA

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Para Aitor

Prólogo

Las Copas de Sangre

La trovadora no se distrajo por los besos que Avryen iba dejando en su piel uno a uno. Tan sólo sonreía y tocaba las cuerdas de su lira con suavidad, con la misma delicadeza con la que Avryen le acariciaba la piel.

Y mientras, en otro rincón lejano a ellos dos, Eira salía a la calle desvestida del orgullo de la nobleza, ataviada con sencillas ropas, sin poder dejar de recordar aquel día, hacía ya tantos años; no podía dejar de ver la daga atravesando el pecho de su padre, que le salpicaba en recuerdos cada vez que iba a dormir. Habían pasado años desde que se había quedado embobada viendo como aquella aguja de acero se hundía una y otra vez alrededor de su esternón, plagando de agujeros el torso de lord Maynum y empapando de oscura sangre roja la toga de color crema con las alas blancas y doradas que eran el emblema de los Arcángel cosidas al pecho.

A la vez que Eira recordaba ese aciago día, lejos de allí la trovadora seguía acariciando las cuerdas de la lira, y en aquel momento abrió los labios rosados y entonó la canción:

Lores bebed, el vino cruel,

la niña los trajo aquí.

El remedo de Anhia ya cedió,

lores están a morir.

Eira también recordaba a su padre. Lord Maynum siempre había tenido unos musculosos brazos, la espalda ancha y bien recta, como si tuviera una lanza por espina dorsal. El pelo era castaño, muy claro, largo hasta los hombros y desenfrenado, los ojos del mismo color, al igual que habían sido los ojos de los reyes antes de él. Los ojos serenos de lord Maynum habían brillado con una elegancia terrible aquella noche.

Eira recordaba cómo el cetro de la familia Arcángel, que había permanecido en mano de su padre hasta entonces, cayó y repiqueteó sobre el mármol blanco del salón, que aún se mantenía limpio tras cientos de años.

La pequeña niña lo había visto todo, y ahora, aun después de muchos años, seguía acordándose de cómo su sonrisa se había ido difuminando poco a poco al pasar los ojos por encima de los muñones, de las gargantas rajadas, de las flechas sobresaliendo de pechos y espaldas.

Su madre había permanecido al lado de ella, sin mediar palabra, observando con la misma calma que su hija el gran banquete. Ella era Ferian Arcángel, hija del duque de Zaramar, de pelo rubio oscuro, liso y seco, largo hasta el pecho, y Eira recordaba que había estado bellísima con su diadema de plata el día de su muerte, los ojos color miel brillando de pánico.

La trovadora seguía cantando, lejos del delirio y la pena de Eira, mientras Avryen le acariciaba los hombros delicados a la vez que ella pasaba los dedos por las cuerdas de la lira.

Nadie, sirve las copas ya

el vino al suelo fue.

El lord en su trono, el cetro dejó,

y la sombra ríe en pie.

Y mientras la trovadora cantaba, Eira seguía recordando aquella fatídica noche. Recordó aquello que más le había dolido, aquello que le partió el corazón: a lord Ergos al otro lado de su padre agujereándole el pecho con la daga.

Eira recordó que todo el mundo temía a Ergos, o lo esquivaba como si fuera una serpiente, pero lo cierto es que Eira lo había adorado, al menos hasta aquella noche. Cuando ella había nacido y los maestres la habían bendecido en el Templo Real, Ergos había sido el elegido para convertirse en el padrino de la niña. Él era quien la cuidaba cuando papá y mamá estaban en otras ciudades, en reuniones, quien se quedaba a dormir junto a ella cuando tenía miedo, como siempre, de la terrible oscuridad. Era quien jugaba con ella, la hacía reír, le contaba historias de un reino muy lejano; le enseñaba, la consolaba cuando estaba triste. Incluso una vez lo descubrió adormilado a la vera de su cama, velando por ella.

Pero aquella noche había apuñalado el pecho de lord Maynum de forma casi automática, sin que su semblante cambiara cuando la sangre le salpicaba en el rostro. Eira ni siquiera recordaba ya su aspecto, su rostro, pues sólo había sido una máscara, una ilusión que la envolvía cuando mirabas sus ojos. Eira sólo recordaba sus ojos, de color púrpura, que parecían entrar en todas las almas, saberlo todo.

La trovadora cantaba ajena al dolor de Eira:

Y vino aquí, y sangre allá, 

el salón en la sombra.

Las copas de sangre colman,

Nadie las beberá.

Y nadie iba armado. Lord Maynum había prohibido las armas para la fiesta de su hija, su única hija, pues aquella aciaga noche habían hecho ya diez años que Eira había nacido en aquellos mismos salones. Pero Eira no quería estar allí, quería estar afuera, corriendo por entre los jardines de la Ciudadela de Percival, ensuciándose el vestido con el barro.

Quería estar con Avryen, su mejor amigo. Lord Maynum había conseguido su estancia en la Ciudadela asignándole como ayudante del oficial de las perreras, porque a pesar de que era bastardo y huérfano, también era amigo de su hija, y ella lo había querido en su cena de cumpleaños. Aunque no dejó que se sentara con ellos, Maynum había logrado asignarle como copero.

Años más tarde, mientras Eira hacía las tareas del hogar, la muchacha recordó cómo había conseguido alejar la mirada de la daga clavada en el pecho de su padre, y se había encontrado con los ojos de Avryen, grises como la tormenta. Para entonces las puertas del salón ya se habían abierto y hombres de piel pálida hacían de la fiesta una carnicería, como animales salvajes. Y Eira rememoró los pasos asustados que dio hasta esconderse bajo una mesa, y notar la mano de Avryen entrelazándose con la suya.

—Cierra los ojos —le había dicho él, con la voz torcida de miedo. Estaba aterrado, pero también furioso. Cómo podía haber tanta rabia en aquel niño tan pequeño—. No los abras hasta que te lo diga.

Y Eira le hizo caso. No vio nada mientras Avryen tiraba de ella, gateando por debajo de las mesas. No tuvo que ver las cabezas rodando entre sus manos, los pies de aquellos extraños soldados, y cómo la sangre mezclada con el vino caía desde los bordes de la mesa, los manteles blancos tintados en rojo.

Ahora las copas de sangre colman,

Ningún lord las beberá.

Pero Avryen sí que lo vio.

Y años después de esa noche, de esos momentos, Avryen levantó la vista de la piel de la trovadora y puso las manos sobre la lira de ella. La amante se volvió hacia atrás, haciendo ondear su pelo rubio sobre la cara de él. Y se encontró con sus ojos grises como la tormenta, clavándose sobre ella como si aquellas nubes le lanzaran un rayo.

—No vuelvas a cantar esa canción —le dijo Avryen con tono casi amenazante—. No mientras yo esté contigo.

La trovadora recostó su cuerpo desnudo sobre él y dejó de inmediato la lira a un lado.

—¿Por qué? —se arrepintió de sus palabras nada más salieron de su boca.

—Yo estuve allí.

Y mientras ellos hablaban, Eira seguía recordando la noche en la que lo había perdido todo.

Avryen la había apremiado al cabo de un largo rato y ella había abierto los ojos por fin. No se había vuelto hacia atrás. Y el resto se volvió confuso. Avryen logró guiarla por el castillo, todo vacío, los guardias reducidos a cadáveres esparcidos por el suelo, cuerpos sobre charcos de sangre. Eira perdió la noción del tiempo. Salieron de la Ciudadela y dieron al glorioso balcón tan grande como una plaza desde la que una larga escalera bajaba al Foro Perla.

Los edificios de mármol ennegrecido de Ail-Sinven no estaban iluminados con la luz de los faroles, como cada noche, sino por las antorchas y el fuego que salía del interior de muchos hogares. Eira sentía el ritmo de su corazón al compás de las campanas de alerta, que sonaban desde el Templo Real.

Había bajado hasta el Foro Perla siguiendo a Avryen, para continuar por las calles, sin mirar a los lados, sin oír los gritos. Horas después llegaron sudando a la Plaza de Bienvenida. Los portones estaban abiertos, y el rastrillo levantado, dando vía libre al miedo y al dolor.

Eira había aferrado el colgante que le colgaba del pecho, en forma de alas de ángel, símbolo de su casa, y había rezado. Escuchaba gritos, gritos de dolor y de desesperación. No seguía con Avryen. Se había perdido.

Había notado una mano agarrándole del vestido y tirando de ella hacia arriba. Había notado una silla de montar, un olor familiar, una presencia reconfortante. Pero no tanto como la de Avryen.

Y años después de aquello, escondida y exiliada de su reino en el pueblo perdido de Daercgor, aún recordaba las palabras que ser Igor, el maestro de armas de la Ciudadela, un hombre rudo y que olía a cerveza, le había dicho mientras atravesaban las puertas y salían de la ciudad a galope tendido:

—Tu padre ha muerto, Eira. Tu casa ha decaído. Todo está per-dido.

Parte Primera: La Profecía

1

Un silencio sepulcral

Eira se cepilló el pelo mientras veía su reflejo en el sucio espejo de bronce, apoyado sobre la mesita de noche. La heredera al trono de Vaeleor había crecido mucho desde aquella aciaga noche en la que todo su mundo se había vuelto patas arriba.

Seguía teniendo aquel pelo rubio desenfrenado cayéndole sobre los blancos y delicados hombros, hasta más allá de los pechos, que ya le habían crecido hacía varios años. Tenía un rostro redondo y de mejillas sonrosadas, con las cejas ligeramente arqueadas, como dos estrellas fugaces sobre los ojos color miel, con unos labios que habían nacido para lucir la sonrisa. Tenía el aspecto delicado y los buenos modales de la realeza pero con una mirada humilde en los ojos tras nueve años viviendo en aquella aldea en medio de la nada.

La mancha en el pecho por la que en su infancia la habían apodado corazón de oro seguía allí, brillante e incluso bonita. Era una marca de nacimiento, pero a diferencia de otras que Eira había visto, no era de color oscuro, ni fea ni amarillenta, sino de un color dorado brillante, que se hacía relucir cuando le daba el sol, del tamaño de un puño, justo en el esternón. A Eira le recordaba a una enorme pepita de oro. Al nacer, la mancha había preocupado a los maestros de la ciudadela, pero nunca le había dado ninguna molestia.

Miró a la puerta, aún cerrada. El invierno había terminado, y la primavera había empezado a alargar sus mantos de flores sobre los bosques. En Daercgor no nevaba, pero estaba cerca de la Tormenta, por lo que sí que llovía mucho en invierno.

Eira frunció el ceño. Valenia no había ido a despertarla en su decimonoveno cumpleaños. Los nudos y las vetas de la madera parecían trazar caras agónicas aquella mañana.

Salió de la habitación, y al poner el pie en el primer peldaño de la escalera, la madera crujió y los tablones chirriaron. Después, el siguiente hizo lo mismo. Y el otro. Hasta que por fin pisó el suelo. Una melodía espeluznante y famélica. Y después, cuando por fin bajó, Eira solo escuchó silencio.

Buscó a Valenia por toda la casa, pero no se hallaba allí, como esperaba. Aquello la asustó. A cada paso que daba, la sensación de angustia aumentaba con la sospecha. Salió de la casa y cerró la puerta con llave tras ella.

Daercgor estaba sumido en la sombra. No porque estuviera oscuro, pues no era de noche. Es más, el sol recién salido por el este resplandecía haciendo brillar y resaltar las tejas de las casas, muy humildes. Pero no se oían pájaros como todas las mañanas, ni niños correteando ni puertas o ventanas abriéndose. Un silencio sepulcral y reservado se había instalado en la aldea aquella mañana.

Daercgor era un pueblo perdido, y como muchísimos otros, ni siquiera aparecía en los mapas regionales. Apenas lo habitaban cien familias, casas humildes pegadas unas a otras, con escasas calles, y una pequeña plaza con un único pozo que suministraba agua a todo el mundo.

Eira llegó al minúsculo foro, pero no había nadie. Sólo aquel extraño silencio. Vio a una mujer doblar la esquina, sin reconocerla, y optó por seguirla.

Al girar la calle se encontró con casi media aldea allí, todos reunidos. La mayoría estaban sentados en el suelo, con las rodillas recogidas y pegadas al pecho, y los que se hallaban de pie no paraban de moverse de un lado para otro, nerviosos.

Pero nadie decía nada. Nadie hablaba. Nadie levantaba la vista para mirar a Eira mientras pasaba entre todos ellos. Nadie hacía un solo ruido. De nuevo, incluso allí, entre los habitantes de Daercgor, se hallaba aquel silencio.

Eira ya conocía aquel comportamiento, sabía lo que había pasado. Estaban asustados, desesperados, se sentían indefensos, débiles, algunos incluso enfadados y coléricos, pero demasiado cobardes, o prudentes, como para hacer algo. Decaían y cedían ante aquel silencio.

Eira miró al final de la calle, una docena de pies más allá, donde terminaban los límites de la aldea, y donde se asomaba la linde del bosque. Tan bello, rico y frondoso. No parecía que pudiera aguardar una amenaza tan severa como para acelerar el corazón de los hombres.

Pero parecía que, por muy poderosa que fuese la amenaza que se escondía en la foresta, aquel silencio había conseguido acallarla también. Aquel silencio sepulcral, tan temido por los hombres.

Eira frunció el ceño, e intentó abrirse paso entre la gente, con cuidado de no pisar a los que estaban sentados en el suelo. Los conocía a todos, llevaba más de ocho años conviviendo con ellos, pero aquella mañana parecía que ninguno la reconocía, a pesar de que caminaba, entre aquel sepulcral silencio, por delante de todos. Tenían la mirada fija, perdida, parecían muertos.

Eira se había acostumbrado a que nadie se apartase a su paso ni le hiciera reverencia alguna, tal y como todos hacían en Ail-Sinven. Allí no era ninguna heredera. Allí no era nadie, y quizás aquello fuera lo mejor.

Al final de la calle, a apenas unas cinco varas del bosque, se había formado un círculo de gente. Casi todos eran hombres, cruzados de brazos, con el semblante serio e inmóviles, respetando aquel silencio que reinaba en Daercgor aquella mañana.

Eira logró colarse entre la gente y se puso de puntillas, estirando el cuello para ojear aquello que todos miraban. Allí, todo despejado, había un bulto alargado y retorcido, deforme, doblado en una posición extraña. Un charco de líquido espeso y rojo se formaba alrededor de lo que resultó ser un cuerpo.

Era un hombre, pero Eira no lo reconoció, pues una enorme brecha le abría la cabeza desde la oreja hasta la garganta, deformándole el rostro. Su ropa estaba hecha jirones, desgarrada, y una de sus piernas había desaparecido, arrancada de cuajo desde la cadera.

Eira hizo una mueca cuando saboreó la bilis que le subió desde el estómago hasta el paladar. Logró contenerse y observó al curandero extendiendo una manta a lo largo del cadáver, mientras murmuraba unas palabras.

Eira cerró los ojos, embriagada por aquel silencio que envolvía a toda la gente allí reunida de mano del aliento de la muerte, y no tardó en volver a casa, donde Valenia estaba sola ante la chimenea, sentada en la butaca de madera. El fuego ardía sin hacer ruido alguno, como si también él notara aquel silencio único.

Eira cerró la puerta y miró a Valenia. La anciana tenía el pelo blanco recogido en una cola mal hecha y sus ojos eran de un azul muy claro, fijos en el fuego, hipnotizados por la danza de las llamas. Su marido había muerto ya hacía muchos años por la peste.

—¿Quién era? —preguntó Eira sin moverse de allí. La chica era la viva imagen de la inocencia, aún después de lo que había pasado.

—El tabernero —respondió Valenia, con la voz débil y frágil de la edad. Sostenía en sus manos una taza de barro cocido mientras se mecía en la butaca.

Eira se quedó de pie, inmóvil, mirando muy fijamente el fuego. Eira sabía que a Valenia no le quedaba mucho tiempo. La anciana la había acogido cuando ella lo había perdido todo, ofreciéndole empezar de cero. De ella sólo sabía su nombre y que venía de algún lugar del sur. Sin preguntar, la había cuidado en su propia casa.

Los peldaños de la escalera de madera volvieron a crujir, trazando aquella melancólica melodía, cuando Eira subía de nuevo a su habitación.

Más que triste, estaba indignada. No había conocido al tabernero, quien había aparecido muerto aquella mañana, por lo que no estaba dolida. No sabía si debía de sentirse culpable por echarse a llorar en su habitación. Lo único que notaba en el pecho era el escozor ardiente de la impotencia.

Desde que había llegado a Daercgor le habían prohibido salir al bosque. Decían que hacía unos años, los huargos habían bajado de la montaña. Así que llevaban viviendo bajo el terror de aquellos animales desde antes de que Eira llegara al pueblo.

Cerró la puerta de la habitación, antes de atravesar el cuarto y sentarse en el alféizar de la ventana.

Contempló la calle, vacía, ninguna persona caminaba por ella, ni una hoja se posaba en el suelo, arrastrada por el viento. El silencio parecía seguir allí, no había abandonado aún Daercgor.

No se oía nada. Ni una puerta abrirse, ni el correteo ni las risas de un niño, ni el canto de los pájaros.

Era el silencio que acompaña a la muerte.

Aquel silencio le era familiar. Ya lo había escuchado una vez hacía nueve años, entre los tañidos de las campanas de alerta que habían sonado en Ail-Sinven aquella fatídica noche. Durante la huida, había estado tan conmocionada que ni se había dado cuenta de cómo ser Igor, el caballero que la había sacado de Ail-Sinven, la manoseaba por debajo del vestido cuando paraban a dormir. Al final había pa-gado su merecido y había muerto por la fiebre de los caminos nada más llegar a Daercgor. Eira también se había puesto enferma, pero a diferencia del caballero, ella se había recuperado.

Eira contempló el sol, que había salido ya hacía rato, y se llevó la mano al interior de la camisa. Tanteó hasta que lo encontró.

Al sacar la mano descubrió un brillante colgante de oro, en forma de alas de ángel, símbolo de la casa Arcángel, de su casa.

Lo puso a la luz del sol, y observó cómo el oro despedía rayos dorados que apuntaban hacia el cielo.

«Tenlo siempre encima».

«¿Por qué, mamá?».

«Éste es el símbolo de tu casa, Eira, de tu familia. Tu padre y yo no engendraremos un varón, no podré darle otro hijo. Así que eres la heredera al trono, pequeña, y algún día deberás de honrar nuestro legado. Es el símbolo de tu hogar».

Eira sonrió, toqueteando las alas de ángel, con los ojos cerrados.

«¿Me siento en casa ahora? —pensó, seria de repente, como si hubiese recibido un puñetazo en el estómago—. ¿Después de todo lo que ha pasado?».

Miró al cielo, que seguía despejado. No había viento, ningún pájaro surcaba el aire, ninguna hoja traída del bosque, ninguna nube.

El silencio seguía allí, apresando a Daercgor como a su reciente víctima.

Pensó de nuevo en aquella noche. El recuerdo era muy vivo, como si todo hubiese sucedido el día anterior.

«¿Ya han pasado nueve años desde aquella noche?», pensó, mientras se daba cuenta de que había pasado nueve años aislada del resto de Vreynem. No quería saber nada. No quería escuchar el nombre de Varshan, ni pensar en los ojos grises de Avryen.

Se había pasado nueve años repitiendo tareas cotidianas para intentar olvidar quién era, y lo que había pasado. Lo único que la conectaba aún con el mundo real era, sin embargo, aquel colgante.

Por primera vez en mucho tiempo, se acordó de su fiesta de cumpleaños. Se le escapó una lágrima.

«Cumplía diez». Ya no se acordaba.

Fue en aquel patio, bajo un enorme roble, todo decorado con farolillos de colores. Su madre la había llevado a un lado y le había regalado aquel colgante.

«Así siempre te sentirás como en casa».

Eira miró el colgante. Levantó la comisura derecha del labio. Quizás brotó una leve risa, un sonido ahogado que se perdió en su garganta, sin llegar a salir por entre los blancos dientes.

Los ojos grises de Avryen se proyectaron en su cabeza como un espasmo. Recordó aquella mirada, con una extraña decisión que no encajaba en el cuerpo tan débil de un niño, una determinación rabiosa como en los ojos de un animal salvaje.

Eira suspiró y se limpió de la mejilla una solitaria lágrima, tan aislada como ella en aquel pueblo.

Una vez hacía años, había encontrado a Valenia frente a la chimenea ardiente, haciendo una escultura de arcilla. Eira había tratado de orientarse pidiéndole algún libro, que nadie en el pueblo sabía leer.

—¿Quién es Varshan? —le había preguntado entonces a Valenia, sin encontrar otra forma de satisfacer su curiosidad.

Ella se había girado hacia Eira, sufriendo un escalofrío. Eira pensó que la había asustado, pero al contrario, la anciana sonrió y se volvió hacia la niña.

—Sabrás quienes son Irosar e Iblaquem.

Eira había asentido. Había recibido una educación antes de que la guerra llamara a la puerta de su casa. Sabía que aquellos dos nombres se referían a los dioses principales, los dos hermanos que habían sido creados al principio de todo. Iblaquem había traicionado a su hermano, cortándole un brazo, y por eso, Iblaquem había sido desterrado de Kalinsar, la tierra de los dioses. Luego nacieron los äleinen, los otros dioses, para que vivieran junto a Irosar en Kalinsar.

—Los äleinen pidieron tener a su servicio ciertas deidades con menos poder, para que les ayudasen. Fueron los vaerin —le había explicado Valenia.

—Y Vasrhan fue uno de esos vaerin.

—Nació para servir a Irosar. Su tarea era tejer las sombras detrás de la luz de su maestro.

Eira volvió a asentir, mientras se recogía el pelo detrás de la oreja. Por entonces era muy pequeña. Una niña que no buscaba otra cosa que poner en orden sus ideas. Que buscaba saber por qué alguien le había causado tanto daño.

—Iblaquem tentó a Varshan para que se uniera a él. Y así lo hizo. Mucho después, ambos volvieron y conquistaron Vreynem durante cien años, hasta que los dioses pidieron ayuda a los dragones, que ju-raron ayudarlos hasta que acabase la guerra. Yo no creo que los dragones existan. Nadie ha visto uno nunca.

Aquella fue la Segunda Caída de Vreynem, le siguió explicando Valenia. El alma de Iblaquem fue congelada mientras que Varshan huía a Teneibra. Eira apenas había asentido. Había oído aquella historia antes. Varshan había vuelto bajo la apariencia de Ergos.

—Si no recuerdo mal, lord Maynum encontró a ser Ergos en un convoy abandonado al norte del río Rizo, llevado como preso. Supongo que lo hechizó de alguna forma. Al fin de cuentas seguía siendo un dios contra un hombre, por mucho que fuera un rey.

Hasta ese momento, Eira nunca había escuchado a nadie insinuar que su padre era débil. A veces, de pequeña, había oído rumores que no había entendido sobre él, y en muchas ocasiones, la reina y Maynum se habían peleado. Ahora que era mayor, los entendía todos, pero seguía sin creerse que su padre prefería a otras mujeres que a su propia esposa, como había escuchado siendo una niña. A Eira no se le ocurría una mujer más perfecta que lady Ferian, su madre.

Claro está, allí, en el pueblo perdido de Daercgor, nadie sospechaba de la alta cuna de Eira. Ni siquiera Valenia. No quería saber cómo acabaría si supieran que la heredera al trono de Vaeleor estaba viva y refugiada allí, entre aquellas pobres casas. Muchos se matarían por llevarla en persona hasta Varshan.

Su propio padre le había contado cómo ser Ergos había estado siempre a su lado. Cómo había estado allí cuando había subido al trono. Cómo había estado allí en el nacimiento de Eira. Cómo se había convertido en su padrino.

Eira había recordado la mirada de ser Ergos momentos antes de que sonaran las campanas de alerta. Aquella mirada que había calado en ella, que le había dejado allí inmóvil, sintiéndose inútil, sin esperanza alguna. Aquella mirada, que casi la había matado. Pensar que su padrino, el hombre con el que había jugado y reído, quien le había enseñado y educado, era en verdad un dios… el dios traidor. Y que no era Ergos, que Ergos era una mentira. Que era Varshan.

Años después, aquella niña se había convertido en una mujer que hacía todo lo posible por olvidar su pasado.

Aunque fuera un pasado imposible de olvidar.

Sentada en su habitación, miró hacia el bosque a través de la ventana, aún sin soltar del interior de su puño las alas de oro. Trató de escuchar algo, afinó el oído para oír el aullido de un huargo.

De haber sido simples animales, los habrían cazado hacía tiempo. Pero no lo eran. Habían sido buenos antes, aunque había quien decía que se Varshan les había lanzado un maleficio. Eira no sabía si aquello era cierto. Eira en realidad no sabía nada.

Los huargos eran grandes lobos, enormes como caballos, magníficas bestias, con una fuerza y agilidad brutales, silenciosos, más astutos que cualquier hombre, más poderosos. Y lo más inquietante, sin embargo, era la capacidad que poseían de adoptar formas humanas, aptitudes propias de una persona corriente.

Eira nunca había visto uno, ni lo deseaba. Ya había quien había tratado de entablar conversación con ellos, pero nunca había vuelto a Daercgor.

«Sólo hacen caso a los montaraces», le había dicho Valenia una vez.

El rostro de Eira se había iluminado en una expresión esperanzadora. Recordaba los ojos grises Avryen, propios de pueblo montaraz.

«¿Y dónde están?».

«Viven en las montañas, allá en la Tormenta. Salvaron Vreynem durante el Gran Invierno y fueron grandes reyes… pero ahora están ocupados. Todo el mundo lo está».

Acabó durmiéndose sentada en el alféizar de la ventana, presa del calor que infundían los rayos del sol en su rostro. La luz siempre le había gustado. Se sentía a gusto con ella. El sol era su aliado.

De pequeña se despertaba llorando y pataleando, hecha un ovillo en su cama, y su padrino, quien en realidad era Varshan, llegaba para cogerla en brazos.

«¿Qué te pasa?».

«Me da miedo la oscuridad».

«¿Por qué? ¿Te ha hecho algo malo?»

Eira nunca supo responderle.

2

El montaraz

La niña intentaba aislarse del frío de las primeras horas del día juntando los brazos alrededor de su cuerpo. Era en vano, puesto que sus pequeños brazos no abarcaban nada. Un cuervo negro iba de un lado para otro cerca de ella, picoteando todo lo que encontraba, y a veces hasta subiéndose al hombro de la pequeña. Claramente, era huérfana, y extranjera. Nadie la había visto nunca allí. Nadie reparaba en ella al pasar. Tenía la piel despellejada por el sol, morena, con el pelo castaño, sucio y enredado. Sus ojos eran oscuros, pequeños, y tenía una expresión tranquila y paciente, como si esperara que llegara alguien.

Una pulida manzana aguardaba en su mano. La piel del fruto, limpia y pulcra, destacaba con la sucia piel de la niña.

Escuchó los cascos de un caballo sobre el húmedo suelo. El cuervo graznó.

Ella levantó la vista, como si hubiera estado esperando la señal del cuervo.

Una yegua de color gris ceniza avanzaba hacia ella por la calle. La montaba un muchacho.

Era un montaraz.

A la vera del corcel había otro animal, un perro. La niña se fijó mejor y se dio cuenta de que era un lobo, de pelaje gris, grande y fuerte, pero no se asustó cuando sus ojos se cruzaron con los ambarinos de la bestia.

El joven desmontó y dejó la yegua fuera de la taberna. La niña se le quedó mirando, aún frotándose los hombros con las manos, intentando entrar en calor.

El montaraz se la quedó mirando un momento, como si le sonara aquella mirada de tranquilidad, una mirada esperanzadora y cruel a la vez. Al cabo de unos segundos, el joven se relajó, le sonrió y se llevó la mano al broche de latón que le sujetaba la capa al cuello.

Agarró la capa, de tela basta y marrón, y se acercó junto a la niña. El cuervo se apartó de allí, pero se quedó mirando al montaraz a lo lejos. Él se puso en cuclillas a su lado para que sus ojos estuvieran a la altura de los de ella. Cogió la capa, rasgada y mugrienta, y se la colocó con cuidado a la niña sobre los hombros. Ella, sin cambiar su seria expresión, se ajustó para acomodarse, y dejó de tiritar.

El lobo que aguardaba al lado de la yegua se acercó también. Agachó la cabeza frente a la niña, como si le hiciera una reverencia. Ella alargó la mano y le acarició la cabeza, sin miedo.

El montaraz le sonrió, y se quedó mirándola unos instantes, antes de levantarse. Entonces la niña le agarró de la muñeca con firmeza, con más fuerza de lo que el joven hubiera esperado. Se quedó mirando los ojos grises del montaraz durante unos instantes eternos, antes de levantar la mano con la que sostenía la manzana.

El montaraz miró el fruto con simpatía. Al final sonrió y cogió la manzana. La niña asintió con la cabeza y se cruzó de brazos de nuevo para mantener el calor.

El joven sostuvo la manzana en sus manos con dedicación, dando un par de pasos hacia la puerta de la taberna. Se quedó mirando con extrañeza a aquella niña en la que nadie había reparado.

Miró al lobo una sola vez, y el animal se giró hacia él, como si le hubiera llamado en silencio. Se dio la vuelta y se colocó junto a la yegua, echándose para descansar, como si hubiera recibido una orden.

El montaraz entró en la taberna.

El cálido interior se había llenado de aquellos mercenarios que el pueblo había comprado para que resolvieran el asunto de los huargos.

Al menos veinte hombres descansaban bebiendo y jugando a los dados reunidos en torno a las mesas que habían dispuesto una tras otra.

El montaraz avanzó, con la manzana aún en la mano, y se sentó en un taburete junto al mostrador. A diferencia de los barbudos y musculosos hombres de la mesa, aquel era joven, con el pelo negro y una raída túnica de viaje. La empuñadura de un cuchillo descansaba colgado de su cinturón.

El joven tenía un aire sombrío, serio, como si disfrutara del silencio. Sentado en el taburete, apoyó los codos en el mostrador de madera y dio vueltas con los dedos a la manzana que sostenía en las manos.

La verde piel tenía una mancha, una gran mota oscura. El joven se quedó mirándola, como si aquella mancha pudiese solucionar todos sus problemas.

El joven suspiró, y miró más allá del mostrador, a la estantería llena de botellas con tapones de corcho. Al final hizo una mueca y dio un bocado a la manzana, con fuerza. El pringoso jugo le inundó la boca.

—Así que tú eres la Rosa de Camire.

El joven alzó la cabeza y vio a la tabernera, una chica de algo más de veinte años, sentada en un bajo taburete de madera, con la espalda apoyada en la pared.

Lo primero en lo que la tabernera se fijó fue en los ojos grises del chico. Unos ojos que anunciaban su origen montaraz, algo que contrastaba con el tono de su piel, algo más bronceado de lo que solían la gente de las montañas, que eran más pálidas. Su mirada era extraña. Eran los ojos de un guerrero y los de un viajero. Los de un hermano fiel y los de un incansable adversario. Era una mirada que parecía calar en cualquier alma. Una barba incipiente dibujaba sobre su mandíbula una sombra oscura, alrededor de unos labios que parecían llevar mucho tiempo sin sonreír. Sus manos estaban llenas de callos y sus músculos eran fuertes.

El joven se giró hacia atrás, donde los mercenarios con los que había llegado bebían y jugaban a los dados, todos movidos por el dinero, dinero de guerra.

El montaraz se volvió de nuevo hacia la tabernera y se encogió de hombros. Observó que la mujer le miraba de hito en hito, como si le analizase, y por instinto se subió la manga del brazo derecho para ocultar su tatuaje.

—Me sé tu canción. Se la canto a mi hermana por las noches —insistió la tabernera—. Varshan ofrece muchos reales por tu cabeza.

—¿Vas a matarme? —soltó por fin el montaraz, alzando la cabeza hacia ella. La miró un segundo con el semblante inexpresivo antes de volver a mordisquear la manzana—. Córtame la cabeza y llévasela a Varshan.

—¿Por qué te buscan?

—En los caminos buscan a cualquiera —murmuró él—. Es parte de la Ley. El terror hace que nadie salga de las ciudades.

—Pero por ti ofrecen una recompensa.

—Ya.

—¿Por qué?

El muchacho miró abajo y volvió a darle un mordisco a la manzana. La taberna se dio la vuelta y siguió fregando.

—Eres muy joven para que Varshan se interese por tu cabeza —dijo ella sin volverse—. ¿Cuántos años tienes?

Avryen se demoró un rato para responder.

—Cumplí veinte el mes pasado —dijo por fin, y la tabernera sonrió, satisfecha pero sorprendida por su respuesta. Le había echado más de veinticinco.

—¿Cuánto os quedaréis? —preguntó de nuevo, mirando por encima del hombro del joven, a los mercenarios.

El montaraz se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió el joven, aún más serio que antes, con la mirada perdida en las motas de su manzana—. Hemos acampado en el bosque —señaló a los mercenarios—. Quieren atacar esta noche.

—¿Tú no?

—Yo no.

La tabernera no dijo nada, sólo se levantó y se ocupó de limpiar con un trapo mojado una cuba de copas y platos sucios. Había entendido que no quería hablar. Aun así insistió:

—Los huargos se comieron a mi padre hará unos días —dijo la tabernera, sin distraerse de su tarea—. Lo mordisquearon como si fuera un hueso y lo dejaron desfigurado en medio de la aldea.

El joven hizo una mueca, tratando de imaginarse la escena. Había visto cosas así, y mucho peores.

«No le salvé», surgió una voz en su cabeza.

«Pero estás preparado, Ahinen».

Respiró hondo e intentó alejar sus recuerdos. La tabernera le invitó a un vaso de licor. Él no preguntó de qué se trataba y dio un trago. Lo agradeció.

—Los huargos no mataron a tu padre —respondió.

La tabernera se quedó quieta por un momento y se giró incrédula hacia el chico. Arrugó la frente, señalándolo.

—¿Y qué crees entonces?

El montaraz volvió a beber. Se limpió la boca y masticó lentamente otro trozo de manzana.

—Que hay otras criaturas.

—¿Qué criaturas?

—Sombras.

La tabernera ladeó la cabeza y se cruzó de brazos, llenándose de agua y jabón el delantal.

—¿Demonios de la noche?

—Llámalos así —el montaraz se encogió de hombros—. Son criaturas veloces y sigilosas. Han estado en guerra con los huargos desde que pisaron Vreynem por primera vez —dio otro bocado—. Pero aún no estoy seguro.

La tabernera arqueó las cejas, más asombrada de que el joven hubiese pronunciado más de cinco palabras juntas que de lo que le había dicho en realidad.

—¿Cómo sabes eso?

Él no respondió, aunque la tabernera ya sabía la respuesta: era un montaraz. Seguramente se había criado con los huargos.

—¿No hay ningún orfanato aquí? —murmuró el montaraz, terminando de mordisquear la manzana, vislumbrando la oscura semilla—. Hay una niña ahí afuera.

La tabernera hizo ademán de asomarse por encima del mostrador.

—No he visto ninguna niña —dijo solamente.

Un mercenario se acercó entonces y se dejó caer con pesadez al lado de el montaraz. Tenía el rostro sonrojado y una sonrisa estúpida en los labios.

—Buenos días, preciosa —dijo el mercenario inclinándose sobre el mostrador, mirando con perversión a la tabernera—. Mis amigos y yo nos preguntábamos si querrías ir a pasar un rato con nosotros.

La tabernera se apoyó contra la pared y comenzó a limpiar otro vaso. Se demoró bastante en responder.

—¿Quién os servirá la cerveza entonces? —le rechazó ella.

El mercenario cambió su expresión.

—¿Por qué no te vienes un rato, eh?

—Esto no es un burdel, caballero.

El hombre apretó la mandíbula, cuadrada. Se giró hacia sus amigos, como si temieran que hubieran escuchado aquello. Se tambaleó hacia los dos lados y apuntó a la tabernera con un dedo, bajando el tono:

—Escucha, ramera…

—Te ha dicho que no, amigo —murmuró el montaraz, al lado. El mercenario se volvió hacia él, como incrédulo de que aquel joven se atreviera a meterse en la conversación—. Has bebido demasiado.

—Tú ni te atrevas a hablarme así —le contestó el mercenario. Se inclinó hacia él y le agarró del brazo en un gesto agresivo—. Eres sólo un niñato con un perro grande.

—Suéltame —le dijo el montaraz con paciencia.

—¿Suéltame? —dio una risa ronca por el alcohol—. ¿Te hago daño?

El mercenario sonrió y le escupió en el rostro. Los otros hombres rieron la burla desde la mesa en la que bebían.

El montaraz se mostró sereno a las burlas del mercenario.

—Tú no eres nadie…

Antes de que el mercenario terminara la frase, las puertas de la taberna se abrieron con violencia y un torbellino gris entró por ellas. El lobo que había aguardado fuera cubrió la distancia que le separaba del mercenario más rápido de lo que hubiera cabido esperar, con las orejas apuntando hacia atrás y enseñando los blancos colmillos.

Todos los mercenarios se levantaron de la mesa y dieron un paso hacia atrás, derramando jarras y tirando sillas, mientras el lobo saltaba y derribaba al hombre del mostrador.

El mercenario quedó tirado bocarriba mientras el lobo le aplastaba el pecho. El animal acercó las mandíbulas hasta el rostro del hombre y le gruñó, listo para arrancarle la nariz de un mordisco.

El montaraz no dijo nada. Se aupó de la silla y plantó los pies en el suelo de la taberna. La tabernera se había echado hacia atrás, aterrorizada.

—¡Saca a esa fiera de aquí!

El montaraz carraspeó y lanzó un silbido al aire. El lobo le dedicó una última mirada asesina al mercenario y se retiró por fin, trotando hasta llegar con su amo.

El montaraz se volvió hacia la tabernera una última vez antes de desaparecer por la puerta.

3

La sombra

Aquella noche, antes de que los mercenarios se lanzaran al bosque para dar caza a los huargos, Avryen trató de advertirles. No eran huargos, eran sombras, y seguramente tantos como ellos.

Pero nadie le hizo caso.

Y al cabo de unas horas, mientras Avryen se estiraba junto a Tenaz sobre las mantas cerca del fuego, los únicos cuatro supervivientes del grupo de mercenarios regresaron malheridos hasta el campamento.

Avryen examinó las heridas del que parecía estar más grave. Tenía la pierna desgarrada de tal forma que se le veía el hueso partido en dos. El montaraz no se echó atrás al llenarse las manos de sangre, sino que pidió que le trajeran un hacha. Uno de los mercenarios le trajo una, y luego fue a poner una espada al fuego para cauterizar la herida.

Muchos hombres y mujeres del pueblo se habían acercado ya al campamento para presenciar la escena, y algunos intentaban echar una mano.

—Atrás —dijo Avryen, simplemente, levantándose, y dejó caer con fuerza el hacha sobre la pierna del mercenario, que soltó un grito tan fuerte que retumbó por todo el bosque y la aldea. Después de dos hachazos más, la pierna quedó separada del resto del cuerpo. Avryen señaló el muñón sangrante y luego la espada al rojo vivo que habían colocado sobre el fuego—. Cauterizar la herida, ya.

Uno de los mercenarios hizo lo que le pedía mientras dos hombres locales sujetaban al herido para que no se sacudiera. La carne chisporroteó al contacto con el hierro candente. El mercenario seguía gritando.

—¿Hay más supervivientes? —preguntó Avryen volviéndose hacia los dos mercenarios que estaban siendo atendidos un poco más allá.

Uno de ellos asintió.

—Eso creo.

—¿Eran huargos? ¿Los visteis?

—No lo sé —murmuró el hombre con voz quebrada. No parecía herido aunque estaba muy débil. Avryen supo que no sobreviviría a aquella noche cuando se palpó el pecho y empezó a toser sangre—. No vi nada.

Avryen resopló y agarró su cuchillo. Tendría que comprobarlo él mismo. Le hizo un gesto a Tenaz.

—Quédate —le ordenó con tono autoritario. El lobo obedeció y se tendió en el suelo. Avryen se giró hacia el resto de personas allí reunidas—. ¡Que nadie entre en el bosque!

Avryen echó a andar por el bosque cuchillo en mano, siguiendo el rastro de sangre que habían dejado los mercenarios al regresar. Alguien le gritó que cogiera una antorcha, pero él lo ignoró. Quería pasar desapercibido.

Al cabo de unos minutos, Eira llegó al campamento de los mercenarios, donde estaba ya la mitad de la aldea, unos pocos ayudando a los escasos heridos y el resto preguntándoles qué había sido de los demás mercenarios.              

Eira observó la escena con especulación. Llevaba sombría desde que había visto el cadáver del tabernero aquella mañana, pero ver lo que quedaba del grupo de mercenarios que había arribado al pueblo aquella mañana era sencillamente demoledor. Todos pensaban que aquellos hombres armados acabarían de una vez por todas con la amenaza de Daercgor, pero había sido al revés: la amenaza había acabado con ellos.

Vio a un perro tumbado en el límite del bosque, y al mirarlo fijamente se dio cuenta de que era más grande de lo que había esperado, y se percató de que era un enorme lobo gris. Sin embargo el animal la miró casi con ternura, y Eira se dio cuenta de que pertenecía a alguno de los mercenarios.

Uno de los que había sobrevivido hablaba con un grupo de pueblerinos que no dejaban de preguntar. El compañero que tenía al lado estaba morado y no podía respirar, con la mano en el pecho y tosiendo sangre. Eira se acercó hasta allí.

—…nos atacaron por todas partes y no podíamos ver nada. Las antorchas se apagaron por el viento, o yo que sé que cojones… —trató de ayudar a su compañero—. ¡Que alguien nos ayude por favor! Son demonios, no podemos hacer nada. Seguramente ya se habrán comido a Avryen, que acaba de ir tras ellos…

Eira sintió como el corazón le daba un vuelco al escuchar aquel nombre. Se acercó corriendo hasta el grupo y apartó a las demás personas a codazos, hasta quedar a escasos metros del mercenario, que intentaba poner recto a su amigo.

—¿Qué has dicho?

—¿Qué? —replicó el hombre.

—¿Avryen? ¿Avryen?

—Sí, acaba de ir a ver si hay más supervivientes…

Eira no escuchó qué más decían, sino que se dejó llevar por la euforia y echó a correr hacia el bosque. Algunos le gritaron para tratar de detenerla y hasta el lobo se levantó para ladrarle, pero ella hizo caso omiso y siguió corriendo, sin saber si perseguía una falsa esperanza o a un viejo amigo.

~

airash dio vueltas alrededor de los cadáveres que se esparcían por la ensangrentada hojarasca. Contó siete. Aquel grupo se había dividido del resto al comenzar el ataque, aunque lo habían aniquilado tal y como había hecho con los otros. Ahora todos permanecían tirados en el suelo como muñecos de trapo rotos, las armas quebradas junto a sus manos.

airash trató de mantener la compostura delante de su padre. kartag era alguien implacable y severo, más cuando se trataba de humanos. Los odiaba a todos.

El sombra miró a su alrededor. Además de kartag, también estaba su hermano irwon y otros cinco sombras de la senda. Habían salido mucho aquella noche, tras haber avistado a los mercenarios deambulando ruidosamente por el bosque, luciendo las antorchas y las brillantes espadas. Los cuchillos de los sombras no brillaban, el metal no reflejaba la luz.

airash guardó su cuchillo, tras limpiarlo. Había matado a tres personas aquella noche, impulsado por aquella lujuria que experimentaba al ver a aquellos humanos, a aquellos débiles seres que tan sólo eran presas para ellos. Pero aquel sentimiento ya se había acabado, y airash volvía a ser tan callado y serio como siempre, sintiéndose relajado y satisfecho.

kartag se movía con el sigilo de un fantasma, como arrastrado por el viento, con el pelo lacio y oscuro ondeando con la suave brisa, largo hasta los hombros. Tenía las cejas arqueadas y algo pobladas, la nariz triangular y la barbilla fina. Siempre andaba con la cabeza alta y miraba a los demás con un aire de arrogancia, incluso a su hijo airash.

airash, como todos los sombras, tenía el pelo lacio y castaño oscuro. Él lo llevaba largo hasta los hombros, peinado hacia atrás a veces. Y como el resto de su raza, tenía la piel muy blanca, casi tanto como la leche, y los ojos de un color azul, muy claro, frío y exótico, un azul irreal, casi artificial, casi exagerado, de una claridad espectral, brillantes como dos luciérnagas, gélidos como dos puñales de hielo. Hinchaba el pecho con orgullo y parecía tener una lanza por columna vertebral, los labios rosas y finos como dos hojas de papel, las cejas rectas y una expresión indiferente, como si no albergara ningún sentimiento más allá de la piel nívea. Se mantenía quieto como una estatua, sin moverse ni un ápice, sin que sus músculos temblaran, como si hubiera encontrado el perfecto equilibrio.

Al igual que el resto de sombras con honor, llevaba la túnica de cuero negro ceñida al cuerpo, una cerbatana a la espalda y su propio cuchillo al cinto. Como todos, iba descalzo sobre la hojarasca.

—¿Habrá más? —preguntó irwon, su hermano.

Otro de los sombras, jersha, se quedó mirando al frente unos segundos tan quieto como una estatua, olisqueando el aire.

—No.

—Volvamos ya —pidió airash. Trató de sonar autoritario, pero en comparación con su padre le salió un ruego.

kartag se volvió para fulminarle con la mirada.

—Adelántate tú si quieres —le soltó el padre, con la voz afilada—. Quiero ver si se acercan más valientes.

airash miró abajo, un tanto cohibido. Siguió dando vueltas alrededor de los cuerpos; no podía estarse quieto en una situación así, a diferencia del resto. Con el rabillo del ojo vio algo dorado moverse entre los árboles del fondo. De haber sido un humano lo hubiera dejado pasar, pero airash era un sombra y tenía la vista de un halcón.

Se giró lentamente y vislumbró unos cabellos rubios a varias decenas de metros de donde estaba él. Se giró hacia los demás sombras, pero todos estaban fijos en el frente, intentando percibir a algún humano que se internara en el bosque para darle caza.

Se volvió de nuevo hacia la figura. airash pocas veces salía de caza, y apenas había visto a un puñado de personas rubias en su vida, puesto que todos los sombras tenían el pelo castaño o negro. Se la quedó mirando con curiosidad. Parecía confundida en medio del bosque.

airash se extrañó cuando aquel demonio interno no saltó en el interior de su pecho para gritarle que fuera tras la chica y la asesinara. Era lo que solía pasar cuando un sombra veía a un humano.

No con ella. No sabía qué hacer, pero tampoco quería que alguno de los suyos se diera cuenta de que estaba allí y optara por matarla. Decidió intentar ahuyentarla. Los sombras, al igual que los huargos o los elfos, eran telépatas por naturaleza. airash no supo si podría comunicarse con ella a esa distancia, pero como solo quería asustarla para que se fuera, lo intentó:

—Vete —tronó en su mente, de forma que sólo ella lo escuchó. Los sombras hablaban dos idiomas, el elfo gris por naturaleza, y la lengua teneibra, que se reducía a una serie de expresiones transmitidas de padres a hijos. airash apenas sabía nada del lenguaje que hablaban los hombres, por lo que ella no entendería sus palabras, pero sí captó su tono.

Eira se agachó rápidamente y se recostó entre unos arbustos, de manera que quedó oculta para los ojos de airash, y por lo tanto del resto del grupo. El sombra se volvió hacia delante, satisfecho, aunque muy confuso; era la primera vez que no se sentía tentado de matar a un humano, y la primera vez que había ayudado a uno. No sabía si aquello era normal, y la curiosidad terminó por matarle.

Se giró hacia la chica, hacia el punto en el que había desaparecido. airash no oyó sus pasos, por o que dedujo que seguía allí.

—¿Quién eres? —escuchó entonces airash, una voz femenina. No entendió las palabras que le llegaron, pero sí sintió en su mente una corriente de emociones descontroladas, una mezcla de miedo y curiosidad.

airash se giró, pero al parecer sólo él la había oído. La chica se comunicaba con él, le había respondido de la misma forma en la que airash le había hablado. Estaba más confuso aún. Se quedó mirando la zona en la que había visto a la humana hacía unos segundos, y la volvió a repasar en su mente.

No podía ser una sombra, ni un huargo, puesto que su cabello era rubio, y tampoco un elfo, puesto que la habrían olido hacía mucho tiempo. Era una humana, pero le hablaba a la mente, algo innato; es más, había sido capaz de transmitirle emociones además de palabras, algo que ni siquiera airash controlaba. Se preguntó si aquella era la razón por la que no se sentía tentado a matarla.

—Volvemos —murmuró kartag cerca de él. Dirigía la partida de caza.

—Sí —corroboró irwon. Miró a airash con cierta envidia. airash era mejor combatiente que él, y sobre todo más rápido, a pesar de que era el hijo menor de kartag.

airash se quedó allí quieto, mirando al frente.

—¿Vienes…? —preguntó, y pronunció su nombre en el dialecto sombra.

airash se giró hacia él. Asintió con la cabeza.

—Iré enseguida —murmuró él—. Adelantaos vosotros. Quiero ver si vienen más.

kartag asintió, mirando a su hijo con cierto brillo de orgullo en los ojos. Acto seguido desaparecieron, corriendo entre los árboles casi tan rápido que los caballos de los hombres.

Cuando estuvo seguro de que se habían ido, airash caminó con pasos sinuosos hasta donde había visto a la chica por última vez. La encontró allí, tirada entre los arbustos, rezagada y jadeando. airash podía sentir el calor de su piel aun sin tocarla, y por el ritmo de su corazón supuso que había llegado corriendo. O que estaba aterrada.

airash se quedó allí un buen rato, mirándola y preguntándose por qué no la mataba. Simplemente no quería hacerlo, lo único que sentía que debía hacer era ayudarla. Ella no reparó en el sombra hasta pasado un minuto. Dio un respingo al verle y se alejó un poco arrastrándose por el suelo.

—¿Y los huargos? —dijo con la voz quebradiza.

airash la observaba impasible. No entendió nada de lo que decía ella.

—¿Se han ido?

airash siguió sin moverse. Empezó a sentir algo dentro de él, pero no era aquel odio fuerte que le aceleraba el corazón al oler el sudor, o al escuchar el lento ritmo cardíaco del corazón de un hombre. Era algo más agradable. Intentó recordar lo poco que sabía del lenguaje de los hombres.

—Aquí —murmuró él, con un acento que Eira encontró fortísimo. Su voz fría y sin un ápice de emoción de algún tipo. Era la misma voz que Eira había oído en su cabeza hacía unos momentos, a la cual había respondido de alguna manera, sin mover los labios.

—¿Están aquí? —volvió a preguntar ella, y airash escuchó que su corazón se aceleraba—. ¿Los huargos?

airash quería que ella volviera a hablarle a la mente. Se llevó un dedo a la sien.

—Aquí.

Eira no parecía entenderlo. airash encontró la mente de ella y entabló su conexión. Quiso transmitirle algún tipo de emoción como la que ella le había enviado momentos antes, pero en aquel instante no sentía nada.

—airash —sintió Eira en su mente. No era un sonido, no se reproducía en ella tal y como el ruido lo hacía por sus oídos. Era una sensación, una idea, un simple pensamiento que se anclaba en su mente, como un recuerdo. Pero era un recuerdo con una identidad diferente, como si no fuera propio. Era frío y sólido, como aquel muchacho que la miraba con gélidos ojos azules.

—Eira —respondió ella, mirándole a los ojos, pero sin abrir los labios. No sabía si el pensamiento habría llegado a la mente de él.

Sin embargo, Eira sintió una nueva emoción llegando a su cabeza, como un estímulo. Aquel carecía de significado verbal, era más primitivo, como una imagen, algo que Eira interpretó como una afirmación.

Eira le respondió de la misma forma. Le envió una duda, un signo de interrogación, un tono de pregunta, un sentimiento de curiosidad. Él lo entendió y algo parecido a la ternura en su pecho, aunque su semblante siguió siendo implacable. Desvió su mirada gélida hasta el pecho de la chica: la camisa se le había abierto y dejaba ver una mancha dorada en el esternón, allí donde se separaban los pechos. airash se quedó observando la extraña mancha unos segundos, por encima de la cual tintineaba una caracola de oro.

La señaló, y recibió, de nuevo, una emoción de la mente de ella, una idea, y acto seguido, una referencia verbal.

—Oro —repitió airash con algo de esfuerzo.

—Oro —murmuró Eira toqueteándose el colgante.

airash siguió mirándola.

—Bello —añadió, aunque no estaba del todo seguro de qué significaba aquella palabra.

—Gracias —dijo Eira con media sonrisa; airash sentía que su corazón volvía a latir a un ritmo normal.

—Gracias —repitió él. Eira observó aquella gélida mirada, que podría haber detenido el corazón de un niño, pero que sin embargo se posaba sobre ella con delicadeza. Entonces notó que el muchacho se ponía tenso y giraba la cabeza violentamente, como si hubiera escuchado algo que Eira era incapaz de oír. Vio que en su rostro asomaba una mueca de pánico, pero sin embargo el desconocido logró mantener la compostura. Dio unos pasos atrás, mientras alguien se acercaba a lo lejos, marchando en sigilo entre los árboles.

Eira se giró hacia allí, pero no alcanzó a ver algo más que una mancha lejana. Sintió de nuevo la mente de él haciendo contacto con la suya, como una piedra de pedernal que choca contra el metal.

—Debes irte —tradujo Eira cuando el pensamiento de airash le llegó.

Esta vez, airash asintió con la cabeza.

Eira se quedó viendo como se marchaba, aumentando el ritmo cada vez más, hasta que oyó unos pasos que se acercaban a ella desde el otro lado.

Se giró y vio una figura acercándose lentamente hasta ella. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Eira apreció que era un muchacho joven, aproximadamente de la misma edad que ella, con el pelo negro y una barba incipiente, vestido con ropas de cuero y lana, propias de los mercenarios. Llevaba un cuchillo en la mano, y la miraba con el ceño fruncido, observando la mancha que tenía en el pecho como si estuviera viendo un fantasma.

Eira le miró a los ojos y a la luz de la luna se percató de que eran grises como las nubes de tormenta. Ella se irguió poco a poco, reparando en la mirada intensa y decidida del montaraz.

airash observó cómo se reencontraban desde lo lejos, al abrigo de la oscuridad de los árboles.

4

La luz

Pasaron diez largos segundos antes de que Avryen notara que se le echaban encima y tuvo a Eira entre los brazos. Avryen se quedó sin respiración, pálido y quieto como una lápida. La sentía pegada a él, y aquello era como un sueño.

Se había quedado petrificado al ver a aquella chica, casi una mujer, con la mancha dorada en el pecho.

Eira estaba muerta; hacía más de nueve años que la había buscado con ímpetu entre los ruinosos callejones de Ail-Sinven y la había dado por muerta tras el ataque. Pero estaba allí, abrazándose a él después de todo aquel tiempo.

Eira se despegó de él y buscó sus ojos. Casi se desplomó en el lecho del arroyo al volver a ver, tras tantos años, aquellos ojos grises y aquella mirada que le perforaba el alma, llenándola de coraje.

No le salieron las palabras. Avryen seguía sin decir nada, inexpresivo y tan confundido que ni siquiera era capaz de moverse. No era capaz de despegar la mirada de la mancha en el pecho de ella, y de sus ojos color miel, recordando ahora cada facción de su rostro y siendo consciente de cada detalles físico que el tiempo había cambiado en ella.

Eira le rodeó el cuello con los brazos otra vez y pegó su rostro al hombro del joven.

—Avryen… —murmuró. Los ojos lloraron lágrimas de nuevo— yo…

Avryen logró separarse unos centímetros de ella y la observó bien, como si no se creyera que estuviera allí de verdad. Había cambiado muchísimo desde la última vez que se vieran en Ail-Sinven, durante la invasión, pero seguía siendo Eira, aquella niña pequeña que le había regañado como si fuera su hermana. Seguía teniendo la mancha en el pecho.

Avryen no encontró las palabras y la estrechó de nuevo contra ella. No lloró, pero su voz se quebró de la emoción.

—Te di por muerta —murmuró mientras le apretaba con fuerza y le daba un beso sobre la oreja.

Eira lloraba.

—Hay que irse de aquí —dijo Avryen entonces, separándose de ella—. No es seguro. Vamos.

La cogió de la mano y tiró de ella con suavidad, siguiendo el camino de vuelta. Eira ni siquiera pensaba ya en el joven con el que había hablado unos segundos antes.

—¿Has venido con esos hombres? —fue lo único que logró preguntar Eira tras la conmoción de encontrarse con Avryen. Tenía mil preguntas en la cabeza. Cómo había salido de Ail-Sinven, cómo había llegado allí, dónde había estado todos aquellos años. Pero dudaba que fuera el momento de preguntar todo eso. Estaba a punto de e-charse a llorar.

—Sí. ¿Vives en este pueblo?

—Sí.

Llegaron al campamento de los mercenarios. Ya al menos la mitad de la aldea estaba allí, tratando de echar una mano a los pocos supervivientes. El de la pierna amputada acababa de perder el conocimiento, y el que hasta hacía un rato había estado tosiendo sangre yacía muerto ahora.

Uno de los dos mercenarios que quedaban ilesos se levantó hecho una furia cuando vio a Avryen salir del bosque sin ninguno de sus compañeros. Se enfadó aún más cuando vio que llevaba a la chica consigo en vez de a uno de los suyos.             

Se dirigió hacia él con los puños apretados y la mandíbula fruncida. Algunos se volvieron a mirar y Eira retrocedió intimidada, pero Avryen siguió caminando decidido hacia delante.

—¡Perro capullo, ¿y mis com…?!

Antes de que terminara la frase, Avryen levantó el puño derecho y lo estrelló contra la mandíbula del mercenario. El golpe fue tan fuerte que el hombre escupió sangre y un par de dientes, y cayó al suelo de espaldas, aturdido. Antes de que se levantara el lobo corrió hacia él y se colocó sobre su pecho, cortándole la respiración, y le gruñó enseñándole los dientes.

Todo el mundo dio un grito y dio un respingo hacia atrás, incluida Eira, que miró con pánico al animal. Avryen tiró de ella hacia delante mientras seguía andando ignorando a la gente.

—Tenaz, déjalo —ordenó con un tono autoritario, y el lobo obedeció y se bajó del pecho del mercenario para seguir al montaraz, que se giró hacia Eira y le dijo—: tranquila, no te hará daño.

Eira miró a su amigo entre horrorizada y sorprendida, y luego al lobo, que parecía obedecer cada orden que el montaraz le soltaba. El timbre de su voz había cambiado, era más grave, con un temple serio y si él quería, amenazante. Eira lo tomó en cuenta.

Llegaron enseguida al centro de la aldea. Eira seguía emocionada por el reencuentro, pero al parecer a Avryen ya se le había pasado y tenía un temple serio y amenazante, y caminaba con seguridad, como si estuviera preocupado en la seguridad de la chica.

—¿Dónde vamos?

—¿Dónde te quedas?

Eira supuso que se refería a dónde vivía.

—En la casa de una anciana —señaló una calle que seguía a la derecha un poco más adelante—. Es allí.

—Bien —murmuró Avryen, y echó a caminar hacia allí. Antes de que se alejara, Eira trató de pararle para poder hablar con él y le agarró de la manga, que se le echó hacia atrás. Eira se quedó de piedra cuando pudo ver el tatuaje en tinta negra que su amigo lucía en la cara interior del antebrazo. Avryen también se paró. Miró de un lado a otro y luego a Eira. Se bajó de nuevo la manga.

—¿Qué es eso? —preguntó Eira.

Avryen suspiró y antes de que ella pudiera volver a agarrarle de la manga, la sostuvo de ambos hombros.

—Te prometo que te lo explicaré todo, con detalles —dijo, asintiendo—. Pero ahora tenemos que irnos. No estás a salvo aquí mucho más.

—¿Por qué? ¿Por los huargos?

—Los huargos no te harán nada, Eira.

—Matan a…

—¡Por favor! —Avryen volvió a pararse. Parecía preocupado—. No… por favor, déjame ponerte a salvo. Te lo explicaré todo. Te lo juro.

Eira se quedó mirando durante unos instantes aquellos indescifrables ojos grises. Respiró hondo. Toda su mente estaba plagada de preguntas que necesitaban respuesta. Preguntas sobre Varshan, sobre Daercgor, sobre qué sucedía en Vreynem fuera de aquel aislado pueblo. Preguntas sobre aquel Avryen que había aparecido de la nada.

Al final cedió y asintió con la cabeza. Siguieron caminando y señaló la casa de Valenia.

—Es ahí.

Avryen pareció relajarse.

—¿Quién más hay?

—Sólo Valenia —dijo ella. Se explicó—: es una anciana viuda.

—¿Te ha cuidado todo este tiempo?

—Sí.

El montaraz asintió, sin opinar nada. Parecía alegrarse de que alguien hubiera tenido la caridad de darle un hogar a Eira después del infierno por el que había pasado.

—Sube a tu habitación, y haz un macuto —le dijo.

Eira no daba crédito a lo que oía. La emoción de reencontrarse con Avryen se mezclaba con todas las preguntas que tenía en la cabeza y, ahora, con la confusión al ver que Avryen parecía preocupado por algún motivo.

—No puedes aparecer de repente y…

—Eira, por favor —murmuró Avryen. Parecía convencido. Estaba más sereno, decidido—. No quiero que te hagan daño.

Eira respiró hondo. Se volvió hacia la casa en la que había vivido durante nueve años, y suspiró. ¿Podría olvidar todo aquello? ¿Podría olvidarse de Valenia? Se toqueteó el colgante de oro que llevaba al cuello, nerviosa.

Al final se volvió hacia Avryen, seria. Se inundó de aquella mirada tras esos ojos grises, indagando en la mirada de guerrero que había forjado con el paso de los años. Encontró por fin al crío que había sido, al rebelde niño al que reprendía cuando se escapaba por los tejados de Ail-Sinven. Frunció los labios. Sentía ganas de llorar. Necesitaba tiempo para asimilar lo ocurrido. Pero Avryen no parecía dárselo.

—Está bien —dijo la chica. Respiró profundamente.

Avryen asintió. Eira se giró y se internó en la casa.

Despedirse tan rápido de todo lo que le había importado, todo lo que había construido a lo largo de aquellos nueve últimos años, era más difícil de lo que Eira había creído.

De nuevo en su pequeña y humilde habitación, se dispuso con rapidez a llenar una bolsa con, según ella creía, lo que le era indispensable.

Su mente era ahora un hervidero de preguntas. Todo iba demasiado deprisa.

Ya se echó a llorar. No por tener que irse, sino porque aquellas lágrimas que había guardado durante nueve años por fin salían. Esta-ba vivo, Avryen estaba vivo, y estaba con ella. Eira había querido ol-vidarlo todo, pero Avryen estaba vivo. No podía mirarle sin recordar su frenética mirada el día que Ail-Sinven fue invadida, el día en que lo perdió todo.

—Eh, tranquila.

Eira se giró y vio a Avryen frente a ella, sentado en el alféizar de la ventana. La chica se quedó mirándole unos instantes, confusa.

—¿Cómo has entrado?

Avryen la despachó con un ademán, señalando la ventana. Respiró hondo, y calmó a la chica simplemente con la mirada. Siempre lo había hecho.

—Sé que te parece ridículo —dijo él, mirándola con detenimiento—, pero tenemos que irnos, y no hay mucho tiempo para alejarnos de aquí. Te lo explicaré en cuanto nos vayamos.

Eira se giró hacia la cama, cerrando el petate con manos temblorosas. La emoción había subido desde su pecho hasta la garganta. Sabía que si hablaba, se echaría a llorar.

Avryen la miraba como si fuera algo más que una vieja amiga. Como si se hubiera dado cuenta de que pasaba algo en ella. Se levantó y se quedó mirando los ojos de Eira con el ceño fruncido.

Eira se volvió hacia él.

—¿Pasa algo?

Avryen se quedó inmóvil unos segundos. Al final negó con la cabeza.

—Nada —mintió—. Intenta ser rápida.

—¿Y Valenia…?

—Lo siento —dijo él. No eran palabras de cortesía. Era como si entendiese el dolor que estaba pasando la chica—. Pero si la despiertas y tratas de despedirte, se negará a dejarte ir, y entonces será peor.

Eira se dio cuenta entonces de que Avryen hablaba como si ya hubiera sufrido la experiencia de tener que abandonar a alguien querido.

Eira dejó caer el macuto sobre la cama, y suspiró. Se giró hacia Avryen. Llevaba puesta una camisa blanca, debajo de una túnica de viaje raída. Su cinturón estaba lleno de alforjas, y su largo cuchillo le colgaba a un lado.

—Déjame un día —dijo Eira; sus ojos rezumaban compasión—. Para despedirme. Estoy segura que tus motivos por sacarme de aquí podrán esperar un día más. Te prometo que mañana al atardecer nos iremos de aquí.

Avryen se la quedó mirando. Meneó la cabeza de un lado a otro, como si estuviera planteándose la idea. Eira tocó las alas que llevaba colgando del cuello, nerviosa, y entonces Avryen las vio.

Sonrió, y agarró la alas de oro con dos dedos. Alzó la vista para dirigirse a Eira.

—Aún la tienes.

Ella sonrió, asintiendo. Un silencio sepulcral inundó la pequeña habitación. Eira aguardaba callada, viendo como Avryen observaba con detenimiento aquellas alas de oro.

Entendió entonces lo que significaba para él aquel colgante. Significaba un hogar, un recuerdo lejano. Significaba paz e inocencia. Pero quizás no eran aquellas alas lo que le evocaban recuerdos placenteros. Quizás era Eira.

El joven se irguió y respiró hondo. Asintió, con una sonrisa de apoyo en los labios.

—Podré esperar.

5

El olor de la sangre

El irse de allí parecía una fantasía. Le dolía abandonar aquel pueblo. Le dolía en el alma abandonar a Valenia y a todo el que había conocido. Pero sentía la necesidad de irse. De saber qué había pasado ahí fuera. No sabía por qué Avryen quería que se marcharan de allí, pero tampoco le preguntó antes de que se fuera a ayudar al campamento de los mercenarios.

Lo único que sabía tras los acontecimientos de aquel día era que quería luchar. Y sabía que Avryen la ayudaría a luchar.             

Las dudas apenas la dejaron dormir aquella noche. Avryen le había dicho que descansara para el día siguiente, que prometía ser difícil, y que al día siguiente le daría todas las respuestas que necesitara. Pero la chica se pasó la noche imaginando ideas sobre la vida de Avryen en aquellos últimos años tras el comienzo de la guerra.

Unas horas antes del alba se despertó, e incapaz de matar la impaciencia, decidió volver a encontrarse con Avryen.

No lo encontró en el campamento, pero escuchó un ladrido cerca de allí y vislumbró a varias figuras de pie entre los árboles, no muy lejos de allí. Caminó hasta ellos y descubrió a Avryen junto con los dos mercenarios que habían sobrevivido al conflicto de aquella noche, cavando tumbas para enterrar a los compañeros que habían perdido, cuyos cuerpos aún no estaban; Eira comprendió que no eran tan estúpidos como para entrar en el bosque a buscar los cuerpos, al menos no hasta que amaneciera.

Cuando la vio, Tenaz se levantó y fue a recibirla. El lobo no se acercó a ella como se había abalanzado sobre el mercenario horas antes, sino que más bien parecía un perro enorme recibiendo a un conocido. Avryen reparó en ella también y dejó la pala en el suelo. Miró de reojo a los mercenarios, que siguieron cavando, y avanzó hasta Eira.

—Te dije que debías descansar.

—No puedo dormir esta noche.

Avryen frunció los labios, y miró al bosque.

—Está bien —señaló al campamento—. Ven conmigo.

Eira le siguió hasta el campamento. Se tumbaron sobre las mantas, junto a una hoguera que Avryen no tardó mucho en encender. Cuando se sentó por fin, Eira se dio cuenta de que había dejado su cuchillo clavado en la tierra junto a él, como si lo preparara para usarlo cuando hiciera falta. Tenía la empuñadura de madera oscura, con una hoja larga y de un solo filo. El metal parecía extraño, con un brillo que Eira no había visto en ningún arma.

—Túmbate —le pidió Avryen, pero él se quedó sentado—. Intenta relajarte.

Eira se tumbó cerca de la hoguera. Tenaz se estiró cerca de ella, como si quisiera protegerlos. Antes de que pudieran decir nada, un grito inhumano hendió el aire desde el interior del bosque. Eira dio un salto de terror y se agarró con fuerza al antebrazo de Avryen. Tenaz también se irguió, con las orejas apuntando hacia arriba.

Eira dudó en hablar.

—Era un huargo, ¿verdad?

—Eso no es un huargo; los huargos aúllan —respondió Avryen con sequedad—. Es un sombra.

—Un sombra.

—Cazan antes del alba. Aprovechan que los animales van a beber a los arroyos para ir tras ellos —dijo él, de nuevo—. Ahora que sabéis que están ahí no les importa delatarse.

Eira había oído hablar pocas veces sobre los sombras. Sólo sabía que eran enemigos por naturaleza de los huargos, aunque no recordaba la razón.

—¿Y los huargos?

—Hay una manada al norte —le explicó él—. Huargos y sombras son enemigos desde hace siglos.

—¿Por qué?

Avryen hizo un ademán con la mano para quitarle importancia.

—De eso hace ya muchas edades —dijo, simplemente por pereza a contar la historia completa—. los sombras habían sido creados como sirvientes de los elfos, pero se corrompieron, volviéndose contra ellos y empezando la Primera Caída de Vreynem. Los dioses crearon a los huargos para que volvieran a establecer el orden.

Eira comprendió y movió la cabeza de arriba abajo.

—Entonces realmente, los huargos son buenos.

Avryen giró la cabeza a un lado mientras hacía una mueca.

—En la guerra no hay buenos y malos —le respondió. Eira había captado que tenía un odio repulsivo hacia los sombras—. Los sombras no tenía maldad antes de que pasara eso.

Eira recogió las piernas y apoyó la barbilla en las rodillas.

Parecía que algo empezaba a inquietarla, pero Avryen no logró descubrir el qué.

—Desde esos días, los sombras tienen un instinto natural que les empuja a matar a cualquiera que no pertenezca a su raza, especialmente a los huargos —siguió contando Avryen, mirando al bosque, como si intentara ver a alguna de esas criaturas rondando cerca—. Se agrupan en sendas, tal y como los huargos lo hacen en manadas.

—¿Y qué apariencia tienen?

—Humana —le respondió él—. Con el pelo oscuro, los ojos tan celestes que parecen hielo y la piel pálida. Muchos son inexpresivos; se dice que cuando se volvieron contra los elfos, perdieron su alma.

Eira tuvo un escalofrío. Le vino repentinamente su encuentro con aquel muchacho de pelo oscuro y ojos celestes con el que había hablado momentos antes de su reencuentro con Avryen. La emoción de ver de nuevo a su amigo le había impedido acordarse, pero ahora que se había calmado, se dio cuenta de que aquel joven con el que había mantenido una conversación —más mental que verbal—, era una de las criaturas que habían matado a más de una docena de hombres aquella misma noche.

—¿Pueden hablarte a la mente?

Avryen frunció el ceño al escuchar aquella pregunta.

—Sí —se giró de nuevo—. Tienen una ceremonia después de matar por primera vez. Les dan una capa negra, un cuchillo y una cerbatana. Si tienes esas tres cosas, significa que también tienes el honor de sombra.

»Meterse en este bosque sola es un suicidio, Eira —el joven pareció reparar en que se había encontrado a Eira en medio del bosque aquella noche—. Si un sombra te ve, no dudará un segundo en matarte. Es lo que hacen. ¿Qué hacías ahí sola esta noche, Eira?

Ella lo miró confusa. Tragó saliva. Sin saberlo, se había topado con un sombra aquel día. Un sombra que no la había matado. Un sombra que le había pedido que se fuera, y que probablemente le había salvado la vida. Respiró profundamente, mirando al bosque, donde, sin saberlo, unos ojos azules y fríos como témpanos de hielo los observaban desde las sombras. Eira tenía preguntas en la cabeza, cientos de ellas, pero todas quedaron eclipsadas durante un breve instante.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Avryen la estaba llamando.

—¡Eira! —le gritó Avryen por tercera vez, y la chica volvió a la realidad.

—¿Qué? —preguntó ella, que había estado sumida en sus pensamientos, y no se había dado cuenta de que Avryen le agarraba los hombros, sacudiéndola. Intentó zafarse.

—¿Encontraste algo en el bosque? —el joven parecía avergonzado de no haberse percatado de ello.

El rostro de Eira palideció, y por poco no derramó el contenido de su vaso. No había querido decirle a Avryen nada acerca de su encuentro con el sombra, pues después de lo que le había contado, dudaba que le creyera.

—¿Qué pasó? —le preguntó, zarandeándola— ¿Te hici…?

—No —respondió en seco la chica, cortándole la frase—. No me tocó.

Avryen arqueó las cejas, sin saber que responder a aquello.

—Eira, mírame —le pidió el chico, e Eira lo hizo casi instintivamente—. Que un sombra te haya encontrado y no te haya matado, es como si tú te negaras a beber teniendo sed —explicó el joven, totalmente convencido—. Va en contra de su naturaleza.

Eira apretó el entrecejo.

—Pero él no me tocó —intentó replicar, mirando hacia abajo, a los intrincados surcos que dejaban las huellas de las botas sobre la tierra.

—Jugaba contigo, Eira, como los animales —le aseguró, intentando que la joven entrara en razón—. Algunos suelen hacerlo.

Eira se cruzó de brazos; había conocido bien a Avryen y recordó entonces su tremenda tozudez. Comprendió que Avryen no la creería hasta que viera a aquel sombra con sus propios ojos.

—No me hizo daño, Avryen —volvió a repetirle.

—Si hubieras muerto…

—¿Qué? —estalló Eira, en un tono más alto de lo deseado—. ¿Por qué tengo que irme de aquí? —tenía los ojos inundados en lágrimas—. Este pueblo es lo único que he tenido durante años. ¡Esta gente… es lo único que he tenido en todo este tiempo!

Avryen frunció el ceño. Sabía por dónde iban los comentarios de su amiga. Le tocó el hombro, como si intentara tranquilizarla, pero ella, esquiva, le apartó la mano.

—No me voy a ir a ninguna parte, Avryen.

El montaraz se quedó mirándola con aire sereno. Era como si supiera exactamente cómo actuar. No dijo nada. Sólo dejó que las lágrimas fluyeran por el rostro de ella.

Eira se había puesto en pie. Las alas de oro tintineaban en su pecho.

—No sé qué has estado haciendo estos años —dijo la chica, frustrada. No podía entender cómo las cosas podían cambiar tanto de la noche a la mañana. Se había acostumbrado a estar al margen, a no ser importante, muy lejos de ser la heredera al trono a la que todos querían. Y deseaba seguir siendo así—. No sé qué es ese tatuaje, ni el lobo…

Avryen seguía con una expresión indescifrable.

—Quédate aquí. Conmigo… nosotros… aquí estaremos bien. Valenia te acogerá —meneó la cabeza, turbada. Intentaba convencerlo, aunque tras mirar a Avryen un par de veces supo que nunca se acostumbraría a vivir como Eira lo había hecho.

Tenaz se levantó de pronto. Olisqueó el aire, atento, mirando al sendero. Avryen reparó en ello y pareció alarmarse.

—Eira…

—… pero yo no —siguió ella—. Puedes irte con… no sé, a donde quiera que vayas, pero yo me quedo…             

Tenaz ladró, nervioso.

—Eira…

La chica estaba de pie, caminando en dirección al pueblo. Avryen se levantó para seguirla. El joven ya no prestaba atención a lo que decía ella. Miraba al camino que se alejaba de Daercgor. Una mano se posaba en la empuñadura de su cuchillo como un cuervo sobre su nido. Tenaz parecía igual de atento.

—Eira, ven aquí. Hay que irse. He calculado mal.

Tenaz se acercó a Avryen y frotó la cabeza contra su pierna, como si le apremiase.

—No hace falta que me cuides.

—Eira, ven.

Eira resopló, más indignada que nunca, y salió del campamento. Fue a poner un pie en el camino para llegar hasta Daercgor, cuando notó que Avryen se le abalanzaba desde detrás y la tiraba al suelo.

La chica sintió pánico cuando sintió a Avryen encima de ella, obligándola a permanecer tumbada bocabajo. Vio el reflejo de aquel extraño acero, y supo que el joven llevaba su cuchillo en la mano.

—¡Avryen…!

—¡Cállate! —le espetó el montaraz—. Mira.

Eira se giró y su rostro palideció como una lápida. Docenas de antorchas bajaban por el camino hasta Daercgor, como un torrente de lava. Aquella rápida procesión pasó a pocos pasos de ellos. Avryen seguía encima de Eira, tapándole la boca con una mano para que no gritara.

Eira observaba horrorizada las criaturas que desfilaban ante ella. Entonces una se detuvo. Eira dio un chillido, pero Avryen consiguió acallarla a tiempo. La criatura se alejó un paso del camino, en dirección a ellos. Eira sentía el miedo paralizándole todo el cuerpo. Miró de reojo a Avryen. Su mirada estaba fija en la criatura, con el rostro serio, como si estuviera a punto de abalanzarse sobre ella.

La criatura olisqueó el aire, sosteniendo una antorcha en la mano para alumbrar el bosque.

—No te muevas —le susurró Avryen—. Los sátiros no ven muy bien, pero huelen y oyen de maravilla.

Eira seguía paralizada. No podía dejar de mirar a aquella criatura demoníaca. Su piel era de color amarillo apagado, y en la frente le crecían dos cuernos grandes y curvados como los de un carnero. Sus ojos, pequeños y rojos, infundían tanto miedo como el que daba su boca, armada con dos hileras de amarillentos y afilados dientes arriba y abajo. Era musculoso, más alto que cualquier hombre. Eira miró abajo, hacia las dos grandes pezuñas que el sátiro tenía por pies, al final de dos grandes y potentes cuartos traseros. Llevaba el torso al descubierto y un cuchillo enfundado en el cinturón.

El sátiro siguió inmóvil durante unos segundos, girado hacia la dirección donde ellos permanecían tumbados. Parecía que iba a abalanzarse sobre ellos en cualquier momento, pero entonces se dio la vuelta y echó a correr junto a los demás.

Avryen siguió tumbado sobre Eira, tratando de que permaneciera inmóvil mientras los sátiros pasaban por delante de ellos, todos armados o sosteniendo antorchas. Cuando pasaron de largo, Avryen respiró tranquilo y se echó a un lado.

Eira logró tranquilizarse, aunque el pánico aún le ardía en el pecho. Se dio cuenta de que aquella era la razón por la que Avryen quería sacarla de allí cuanto antes.

Avryen le agarró del hombro, como si le leyera el pensamiento.

—Por esto hay que irse de aquí —dijo el montaraz, serio y decidido. Había visto al grupo invasor días atrás, y había calculado que se iría de Daercgor antes de que ellos vinieran. Sin duda se había equivocado. Tiró de la ropa de Eira—. Hay que irse, ya.

—Tú sabías esto —fue lo único que pudo decir ella, conmocionada.

Escuchó los gritos. Se volvió hacia Daercgor. Vio las llamas. Vio las casas entre las que había vivido tanto tiempo, las casas que la habían acogido tras perderlo todo. Las vio arder rítmicamente al son de los gritos de agonía.

Eira dio un gritó y se libró de la mano de Avryen. El joven gritó su nombre, pero ella no le hizo caso. Salió a correr como alma que lleva el diablo, con el corazón latiendo a un ritmo frenético.

Recorrió a toda prisa las casas en llamas, viendo cómo oscuras figuras salían de ellas arrastrando gente herida o cadáveres. Notaba el corazón latiendo de miedo y de esfuerzo, como si pudiera palparlo en su propia mano.

Dobló una esquina y se topó cara a cara con la casa que la había acogido durante nueve años. Contuvo un sollozo al ver cómo las paredes se derruían y los pilares de madera se quebraban, lamidos por las llamas.

Se llevó la mano a la boca y entró en la arruinada casa, intentando no respirar el humo que nacía de las danzantes llamas. Sus ojos se turbaron en lágrimas cuando vio un bulto blanquecino tirado frente a lo que quedaba de chimenea.

Eira notó un dolor atroz subiéndole del estómago, a la vez que un río de lágrimas corría por sus mejillas. Chilló, arrodillada en el suelo, rasgándose la ropa con las uñas de impotencia.

Valenia yacía de costado, con la cara desfigurada en una mueca de terror. Tenía marcas de afiladas uñas por todo el cuerpo, la cara surcada de moretones, y el vientre abierto en canal. A pesar del calor que despedían las llamas, Eira veía moscas revoloteando por encima de las entrañas de la anciana que la había acogido durante tanto tiempo.

Se agarró el colgante en forma de alas de ángel que llevaba al cuello, y lo sostuvo en el firme puño, viendo cómo las llamas se acercaban cada vez más al cuerpo de la difunta Valenia.

Entonces algo la sobresaltó. Se giró hacia el lado, hacia la calle, donde una figura monstruosa avanzaba hacia ella. Dio un respingo y la cadena de la que colgaban las alas doradas se rompió. El colgante cayó al suelo, entre la ceniza.

Eira hizo ademán de cogerlo, pero el pánico la poseyó cuando vio al sátiro acercarse con pasos crueles hacia ella, y no logró hacer otra cosa que empezar a gatear hacia atrás. Los ojos inundados en lágrimas no le dejaban ver con claridad, y todo le temblaba. Una mano le cedió y se golpeó el codo con un escombro.

Se quedó en el suelo, tumbada de costado, llorando.

Todo se repetía. El mundo que había visto, el que la había acogido. La gente a la que había querido. Ahora se lo arrebataban todo.

De nuevo.

El sátiro se lanzó hacia ella, y Eira dio un grito, pero antes de que la alcanzara, hubo un siseo en el aire, como si alguien hubiera lanzado una flecha.              

El sátiro se tocó el pecho, donde una franja de sangre oscura había aparecido de repente. Siguió hacia delante, pero una rodilla le cedió, como si alguien se la hubiera partido. Quedó en el suelo, de rodillas, frente a Eira, y con rapidez, alguien le agarró de uno de aquellos enormes cuernos y tiró de ellos hacia atrás.

Eira cerró los ojos, gritando de pánico, a tiempo de evitar ver la explosión de sangre y el estallido del cráneo.              

La chica temblaba. Veía una figura oscura que parecía humana acercándose a ella. Le tendió la mano. Notaba una mirada electrizante pasando por su cuerpo.

Con los ojos aún llenos de lágrimas, se obligó a pensar que era Avryen y le tendió la mano. Entonces supo que no era Avryen.

Aquel tacto era como palpar un trozo de hielo. El desconocido la levantó de un tirón y se quedó de pie, observándola un segundo. Vestía con una túnica toda de color negro, encapuchado y sosteniendo un cuchillo en su mano. Un anillo de plata relucía en uno de sus dedos.

Eira le reconoció. Le reconoció por el brillo de sus ojos por debajo de la negra capucha.

Sin que dijera nada, la obligó a salir de allí. Eira se revolvió y, gritando, fue de nuevo hasta el cadáver de Valenia, que miraba al cielo con los ojos carentes de vida. El encapuchado la agarró de la cintura y, sin esfuerzo aparente, la sostuvo en el aire y la arrastró afuera.

Eira se quedó tirada en la calle, mientras oía gritos y golpes a su alrededor. Se enjugó las lágrimas y miró más allá. Las casas ardían, y a pesar de que todo daba vueltas a su alrededor, conseguía distinguir grandes y cornudas figuras de un lado para otro, arrastrando a los inocentes.

Se giró hacia el otro lado. Un sátiro acababa de caer. Un enorme lobo gris le mordía en la garganta, por encima de él.

Alguien la agarró del brazo y consiguió levantarse. Tenaz se acercó corriendo hasta Eira, interponiéndose entre ella y el encapuchado.

Eira se giró y vio que Avryen la envolvía con un brazo en un gesto protector, mientras que con el otro brazo apuntaba directamente al encapuchado.

Los ojos del montaraz estaban llenos de rabia e ira, pero parecía firme y seguro de sí mismo, lo que ayudó a Eira a calmarse un poco. No se había echado a llorar, como ella. Y no parecía tener miedo de los sátiros. Sólo parecía temer al extraño que le había salvado la vida a Eira.

Y sin embargo, el encapuchado parecía tenerle miedo a él también.

—Baja eso —dijo el encapuchado en elfo gris, su lengua materna, señalando con la barbilla el cuchillo de Avryen—. Le he salvado la vida.

Eira no entendió nada de lo que el sombra decía. Pegó el rostro al pecho de Avryen sollozando.

Avryen sí que entendía el idioma.

—¿Qué quieres? —respondió de nuevo en elfo gris.

Los ojos azules bajo la oscuridad le hacían parecer un demonio.

—Hay más sátiros de los que podrías matar sin ayuda. No dudo de que seas un buen guerrero, pero aunque pudieras con ellos, una bruja los acompaña —enarcó una de sus cejas—. ¿Morirías entonces?

Avryen no había entendido todo lo que el sombra acababa de decir, pero se hizo rápido una idea. Tragó saliva, mirando al sombra, sin dejar de apuntarle al pecho con el filo de su cuchillo.

—¿Qué pretendes?

—Coge a la chica y salid de aquí. Los caballos siguen en el campamento. Al alba no habrá nadie para montarlos.

Avryen miró al sombra con seriedad, como si creyera que le estaba tendiendo una trampa. Le fulminó con la mirada, como si se negara a cumplir sus órdenes, pero sabía que no tenía otra opción.

—¿Eh ne quil ie? —añadió Avryen una última vez. «¿Quién eres?».

El sombra siguió mirándole, serio e inexpresivo. Pasó por al lado de Avryen, sin reparar en Tenaz, que le miraba sacando los afilados incisivos, y golpeó al montaraz con el hombro.

Avryen sintió un escalofrío cuando el sombra le tocó. El montaraz se giró hacia él, aún sosteniendo el cuchillo con fuerza. Pero cuando se volvió para mirarle, no encontró a nadie. Avryen se separó de Eira y trató de mirarla a los ojos.

—Eh… —trató de consolarla— vamos a salir de aquí.

Eira trató de asentir, y siguió a Avryen, corriendo a ciegas. Recordó cuando Avryen le había sacado de aquel banquete que de pronto se había convertido en una matanza. Se acordó de cómo su amigo había mantenido la compostura y la había sacado de allí. Todo volvía a repetirse. Sólo esperaba no volver a separarse de él.

Entonces el montaraz se paró. Chasqueó la lengua y se giró hacia la izquierda. Apoyada contra una pared, había una niña cruzada de brazos, envuelta en una capa marrón. Tenía la piel sucia y el pelo enmarañado, y cerca de ella había un cuervo que graznaba sin parar. Avryen la reconoció. No parecía haber miedo en su rostro.

Suspiró y se giró hacia Eira.

—Espera aquí.

Se separó de ella y corrió hacia la niña. Eira quiso seguirle, pero estaba paralizada de miedo. Tenaz se quedó junto a ella.

Avryen llegó hasta la cría y se arrodilló frente a ella. La niña le miró. Su mirada seguía siendo la misma que antes, cruel y esperanzadora al mismo tiempo. Avryen se quedó un segundo mirándola con confusión, mientras la niña no hacía otra cosa que abrigarse con la capa, como si no le preocupara otra cosa que no fuera el frío.

Avryen suspiró y agarró a la niña. Ella se abrazó a él, pero no por miedo, sino tan sólo para agarrarse, mientras Avryen la aguantaba con un brazo. Regresó corriendo hasta Eira y salieron disparados calle arriba.             

Llegaron al campamento y se dirigieron hacia los caballos. Avryen dejó a la niña en el suelo y ayudó a Eira a subir a uno de los corceles. Tenaz iba de un lado a otro, ansioso por salir de allí de una vez.

Avryen se giró hacia la niña y se arrodilló junto a ella.

—Ven con nosotros.

Hizo ademán de girarse, pero ella no le siguió. La apremió.

—¡Vamos!

A pesar de la insistencia de Avryen, la niña estaba inmóvil, seria como una lápida. Al final el joven se acercó a ella, hincando una rodilla en el suelo. La agarró de los hombros en un gesto de cariño.

—Escúchame —dijo el joven—. Tienes que irte de aquí. Ve al norte, encuentra un pueblo y avisa de lo que ha pasado. Aquí no estás segura, ¿de acuerdo?

La niña parecía no oírle. Seguía teniendo la misma expresión impasible. Pasaron unos segundos, pero ella seguía sin decir nada. Avryen la miraba como si no entendiera lo que hacía.

Entonces estiró los hombros y se abrigó algo más con la capa. Se acercó a Avryen, sinuosa, y articuló una frase convertida en un susurro:

—Ya ha empezado.

Avryen se quedó mirándola, confundido. La niña le sostuvo la mirada unos segundos, antes de girarse y alejarse de él.

Se quedó mirándola hasta que desapareció en la oscuridad.

6

Dolor al hablar

Era curioso darse cuenta de que antes de la tormenta reina la calma. Pero también después. Al menos eso parecía cuando cayó el alba, mientras se alejaban de Daercgor.

Avryen no había dormido. Aunque hubiera querido hacerlo, no habría podido. La sangre seguía en su cuchillo, ya seca, y seguía manchando las mandíbulas de Tenaz, que le seguía de cerca.

No seguían ningún camino. Habían dejado de cabalgar en cuanto había salido el sol, y ahora los caballos seguían una marcha lenta y regular.

Eira despertó sin haber conseguido dormir demasiado. Despegó la mejilla de la grupa del caballo y miró hacia delante. Avryen llevaba las riendas del caballo de ella mientras con la otra mano manejaba su yegua. Al ver que la chica despertaba, soltó las riendas para que Eira las cogiera.

El montaraz no dijo nada. Estaba impasible, mirando al frente como si esperase encontrarse con algo.

Los recuerdos empezaron a atormentar a Eira. No podía dejar de ver las casas en llamas, los crueles sátiros arrastrando personas que no parecían distinguirse de los cadáveres. No podía dejar de ver a Valenia yaciendo entre la ceniza, con el vientre abierto en canal.

Se llevó la mano al colgante que su madre le había regalado años atrás, pero recordó entonces que lo había perdido, enterrado a pisotones junto al cuerpo de Valenia, en un pueblo perdido que nadie recordaría jamás, nadie salvo ella.

Las lágrimas le llegaron de nuevo. Inundaron sus ojos y siguieron recorriendo sus mejillas. Dio un sollozo y se cubrió el rostro con las manos, abochornada de parecer tan débil a los ojos de Avryen, quien había demostrado tanta mesura durante la tragedia.

—No te avergüences de llorar —dijo entonces Avryen. Eira levantó el rostro para mirar al montaraz, que se giró de nuevo hacia delante—. No hay deshonra en ello, hasta los más fuertes lloran. Yo no te lo reprocharé.

Eira se le quedó mirando un segundo. Se sorbió la nariz. Sospechaba que Avryen esperaba que le echara la culpa a él por no haber avisado al pueblo de la amenaza aun sabiéndolo, y sabía que él dejaría que le gritase, que le pegase, todo por hacer que la chica tuviera algo a lo que enfrentarse y pudiera entrar en razón. Ya lo había hecho otras veces cuando ambos eran pequeños. Sin embargo Eira había madurado y no necesitaba enfurruñarse con él para saber que la tragedia no había sido culpa suya.

—Pero tú eres valiente.

Avryen siguió mirando hacia delante.

—Soy valiente porque un día derramé muchas lágrimas —dijo, firme—. Tú también lo eres. Sólo que no recordabas tenerla tan de cerca.

—¿A quién?

Avryen esperó un segundo eterno para responderle.

—A la muerte.

Eira entendió entonces por qué Avryen no parecía sentir dolor alguno tras lo que acababa de ver, o al menos no lo aparentaba. Con pesar, descubrió que ya parecía acostumbrado.

—Nadie se merece eso —dijo de pronto Avryen—. Y menos esas personas que te acogieron.

Eira seguía llorando, pero parecía que el llanto empezaba a frenarse.

—Siento mucho que halla tenido que ser de esta forma —siguió—. ¿Pero comprendes ahora por qué quería sacarte de Daercgor?

Eira miró al suelo. Tenaz la observaba de reojo. Sacó la lengua, mirándola con cariño. Eira se lo tomó como una sonrisa y le devolvió el gesto.

—¿Por qué? —preguntó, mirando de nuevo a Avryen—. ¿Por qué hicieron eso?

Avryen respiró hondo. Sabía que había llegado la hora de ofrecer respuestas. Miró hacia los árboles que le rodeaban, como si se sintiera seguro allí.

—Desde que Varshan tomó Ail-Sinven, todo Vreynem ha estado en guerra —obvió los detalles—. En el primer año, Varshan conquistó todo Vaeleor y las comarcas circundantes, como Ciudad Gris. Luego no le costó más que un par de años vencer la resistencia de Eaden, y sin esfuerzo sometió a Irendell. Al cabo de cuatro años consiguió tomar también Saneor, desembarcando tropas desde el mar Negro.

Eira le escuchaba con cautela.

—Algo después, Varshan convocó a los hombres hiena de las montañas salvajes para que tomaran Erendor. Tardaron dos años más, pero lo lograron, y los enanos quedaron reducidos a las minas de Angkor. Los feéricos dejaron de luchar y se refugiaron en los bosques. Los bárbaros del este quedaron recluidos en sus páramos, y tras la caída del santuario de Indhuin, los elfos se aislaron de la guerra. Las islas Occidentales son la única región que aún no ha sido conquistada totalmente —hinchó el pecho—. El resto de Vreynem está sometido a la Ley Ardiente.

—¿La Ley Ardiente?

Avryen asintió.

—Legislaciones que Varshan declaró cuando se proclamó rey absoluto de Vreynem. Ya no hay reyes, ni casas nobles… —Avryen le echó una mirada a Eira con la que ella entendió que su descendencia noble no le serviría de nada en aquellos tiempos— todos quedaron esclavizados al trabajo forzado. Cosechas, forjas… obliga a los hombres aptos para luchar a unirse al ejército, y si se niegan los envía a las prisiones —miró de reojo a Eira—. Y como imaginas, si te rebelas, la pena es la muerte.

»Poco después de haber tomado Vaeleor, mientras invadía Eaden, tomó la Maestría, y la Banca Maestre. Usando unas tretas logró inhabilitar el sistema bancario a la vez que invadía Il’ad, asegurándose la fuente del Banco Oriental. Una vez que tuvo todo ese dinero en sus manos, muchos se le unieron al ver que nadie podría pararlo. Fue cuando todo se torció. Varshan desplegó un bloqueo de barcos en la costa para que el Banco Occidental, situado en las islas, no pudiera proveer a la resistencia armada. Ahí fue cuando los rebeldes tuvimos que dejar de luchar. Varshan derrochó las arcas del Banco Oriental en cuestión de unos años, asegurándose el favor de muchos pueblos y casas nobles, pero entonces se percató de que había arruinado el banco, y las condiciones en las que se vivía en su reino cayeron en picado, pero ya era tarde para que la gente abandonara su bando.

»Con todo, después de haber conquistado cada ciudad, dividió sus tropas en cuatro ejércitos, el del sureste, el del suroeste, el del noroeste y el del noreste, cada uno asignado a una cuarta de Vreynem, y así mismo designó guardianes a cada cuarta, tal y como lo eran Furien Cerroluna, lord Casttan, Ícaro Sagitario y Owen Orender.

Eira había dejado de llorar. Escuchaba con atención las palabras de Avryen. Desde hacía siglos, cuando los reinos de los hombres ha-bían firmado la paz entre sí, habían establecido cuatro casas guardianas que protegerían cada cuarta parte de Vreynem y aseguraran la paz. Aquellos personajes que Avryen acababa de nombrar habían sido asesinados por Varshan, a excepción de Ícaro Sagitario, que había huido de Ítoras, y de Owen Orender, que se había unido al Imperio.

—Espero que entiendas ahora mi preocupación. A Varshan no le interesan los pueblos perdidos. Ya has visto lo que hace… —tragó saliva, como si se planteara seguir— mata a los que no sirven, y a los aptos los lleva a las ciudades con grilletes. Con suerte te mandan a trabajar como civil para la Ley Ardiente. Si eres hombre y joven, algunas mujeres también, te llevan a las milicias: te obligan a unirte al ejército de Varshan, o pasas el resto de tu vida en la cárcel hasta que cambies de idea.

Eira apretó los puños con rabia e impotencia. Ahora entendía por qué había visto a los sátiros arrastrar a la gente por las calles. Se los estaban llevando. Se imaginó a los pobres amigos que había hecho durante aquellos años siendo entrenados para unirse a las milicias que tendrían que luchar contra su propia raza.

Ahora entendía por qué había visto a Valenia asesinada en su propia casa. ¿De qué serviría una débil anciana?

—¿Qué… eran?

—Se llaman sátiros. Son muy… salvajes.

Eira no decidió preguntar más. Actuó rápido y pensó en cambiar de tema para alivio de los dos. Sin embargo, Avryen se le adelantó. En su rostro no había ningún signo de debilidad. Sólo un notable e intenso sentimiento que alteró su semblante cuando abrió la boca y dijo:

—Había también una bruja.

—¿Bruja? —preguntó Eira; sintió que Avryen le tomaba el pelo.

—Tienen otro nombre, pero los niños las llaman así, y ahora lo hace todo Vreynem —se crujió el cuello—. Varshan las creó después de conquistar Vaeleor, una por una, al igual que a los nigromantes. Son cuerpos llenos de espectros.

—¿Había una con los sátiros?

—Una bruja menor, sí —murmuró el joven—. Las más poderosas se pueden contar con los dedos de una mano. Gobiernan las ciudades, Varshan se comunica con ellas. Llevan el control de las milicias, porque todos los milicianos deben abrirles la mente para ser controlados en todo momento por ellas. Las brujas menores tienen el mismo poder que los maestros de antaño —Eira había visto algunos maestros en la Ciudadela, cuando era pequeña. De ellos se aprendía todo tipo de artes y ciencias, y eran capaces de manipular la energía del mundo, aquello que las gentes llamaban «magia»—. . Tras conquistar Vaeleor, Varshan les ordenó que destruyeran la Maestría y que empezaran una purga.

Eira sintió que el corazón le daba un vuelco. La Maestría era la escuela más importante de todo Vreynem, donde además de albergar a increíbles eruditos y maestres sabedores de todas las materias, se daba y se enseñaba la magia. Le apenaba que pudieran haber destruido algo así, pero le inquietaba más aún la idea de una purga.

—¿Una purga?

—De maestros, hechiceros, chamanes… —resopló— todo el que tuviera un mínimo conocimiento sobre magia. Temía que con su poder pudieran desencadenar una revolución. Las brujas persiguieron a todo maestro que se encontraron, y los mataron. Los mataron a todos. Sólo quedan cinco, y se les tiene prohibido usar la magia.

Eira no entendió aquello último, pero se estremeció con la idea de que hubiera habido una purga de maestros por todo Vreynem. Se imaginó a los maestros huyendo, intentando escapar, perseguidos y capturados, quemados en las grandes ciudades. Cuando era pequeña, había visto que muchos maestros que servían en la corte tenían una mancha parecida a la de ella, pero más pequeña y de otro color, aunque Eira no recordaba exactamente cual.

Avryen intentó sonreírle, pero tan solo le salió un gesto amargo. Desenvainó su cuchillo de la funda de cuero y acarició la hoja, tan brillante, sin soltar las riendas.

—Soo, yegua —el corcel había relinchado al oír el cuchillo—. ¿Llevabas todo este tiempo en Daercgor?

Eira sintió una punzada en el corazón. Se giró de sopetón hacia Avryen. Por fin había llegado el momento de preguntar qué había estado haciendo él todo aquel tiempo. De responder a todas sus preguntas.

—Ser Igor logró llevarme hasta allí—murmuró—. ¿Le recuerdas?

—Claro que sí —asintió—. Fue mi maestro de armas —Eira sabía que Avryen había acudido a tan sólo diez lecciones en siete años, pero no se lo reprochó en aquel momento—. ¿Qué le pasó?

—Me llevó todo lo lejos que pudo, pero estaba herido —se señaló el muslo—. Le habían acertado con una flecha en la pierna. Murió aquí hace nueve años por la fiebre.

Avryen sintió una punzada de dolor. Se recompuso y siguió mirando hacia delante. Eira entendió al rato que era ahora su momento. Era el momento de encontrar las respuestas que quería.

—¿Y tú? —Avryen se giró un momento hacia ella—¿Cómo huiste de Ail-Sinven?             

—No huí. Me quedé allí. Nadie pudo salir después de que se cerraran las puertas —respondió el joven—. Intentaron cogerme varias veces, pero logré escabullirme. Llevaban a los niños a la Ciudadela, para criarlos y hacer de ellos soldados. Yo conseguí librarme de eso.

Eira asintió. Recordó cuando ambos eran pequeños, cuando Eira era la primogénita del rey Maynum y Avryen era el amigo que se deslizaba por su ventana al atardecer. Recordaba que llegaba sucio del polvo de las calles, con moretones por haberse metido en peleas.

—Me crié en las calles antes de la guerra, y quizás por eso sobreviví —siguió contando Avryen—. Hice cosas muy malas aun siendo un niño, y me hicieron cosas peores. Pero sé que si no hubiera pasado por eso l no estaría ahora aquí.

A la mente de Avryen vinieron recuerdos aciagos. Él era un niño corriendo en mitad de una calle sucia, con apenas once años. Los otros niños empezaron a pegarle, le tiraron al suelo y siguieron pateándole hasta que escupió sangre. Después le robaron todo y salieron corriendo.

—¿Y luego? —la voz de Eira le sacó de sus ensoñaciones. La chica se había dado cuenta de que Avryen había vivido de primera mano la estricta disciplina de la Ley Ardiente.

—Pasaron tres años hasta que salí. Logré echar a correr antes de que los guardias se me echaran encima. Pasé un par semanas huyendo por el bosque —no parecía querer dar más detalles. Aún oía los ladridos de los sabuesos que soltaron tras él.

Eira había quedado atónita. Sabía que Avryen no mentía, pero le costaba creer que un niño tan pequeño hubiera sido capaz de haber sobrevivido a todo aquello.

—Poco después me topé con un escuadrón de montaraces, que me llevaron hasta Valle de Lobos, uno de sus refugios.

Eira sabía que la madre de Avryen, que había muerto en el parto, había sido una montaraz, de ahí sus ojos grises, pero Avryen se había criado en Ail-Sinven, no con los montaraces.

Avryen se estiró un momento antes de seguir con su historia. Eira estaba sorprendida de la naturalidad con la que decía cada palabra, como si no hubiese pasado nada, como una simple anécdota.

—No pasaron ni dos días hasta que me nombraron escudero de ser Varán del Valle, y junto a otros dos escuderos empezamos a patrullar por la Tormenta siguiendo a los montaraces a los que servíamos. Al año siguiente cumplí catorce años y me presenté a los Torneos de la Vigía…

Eira frunció el ceño y lo paró:

—¿Los qué?

—Unas pruebas, un campeonato que sólo ganan cinco, por el que compiten los niños que quieran convertirse en guerreros.

Eira alzó el mentón.

—¿Y qué ganan?

—El privilegio de viajar a los santuarios elfos para aprender el arte de lucha de los elfos, el dunei, si así lo desean. Una alianza entre elfos y montaraces. Yo quedé tercero, y viajé con mis cuatro compañeros hasta Äindur, el santuario de los elfos del bosque. Entrené allí cinco años.

Avryen se subió la manga del brazo derecho, mostrando la cara interna del antebrazo. Eira vio de nuevo aquel tatuaje que surcaba la piel del joven, recorriendo desde la muñeca hasta poco más de la mitad del antebrazo. De color negro, estaba formado por muchas figuras muy pequeñas: armas, guerreros, flores, animales, runas, símbolos y emblemas.

Eira estiró el brazo y acarició el tatuaje, trazado a la perfección en la piel del joven.

—Se llama dunei’keta —decía Avryen mientras se volvía a bajar la manga y envolvía con las manos las riendas de cuero—. Representa el código de honor sobre el que juramos los aprendices dunei. Me lo hicieron cuando terminé la formación primaria.

Eira seguía pensando en aquellos dibujos tatuados en el antebrazo de Avryen, tan bien trazados. Había oído hablar varias veces de aquellos guerreros tan hábiles. Cuando era pequeña había visto a algunos que otro en Ail-Sinven. Les solían llamar novios de la espada. Le costaba creer que Avryen se hubiera convertido en uno de ellos: no podía dejar de verlo como aquel crío de Ail-Sinven.

—¿La formación primaria? —preguntó volviendo en sí.

—Cuando cumples los primeros cinco años, te envían a realizar una misión, la llamada misión de tinta —su mirada se volvió sombría, y un eco de dolor relampagueó por sus ojos grises—. Se llama así porque si la haces te tatúan, y te honran con el título de aprendiz. Luego puedes seguir con el entrenamiento para convertirte en guerrero o parar y retomarlo más adelante. Un dunei siempre es bienvenido allí.

Eira tragó saliva.

—¿Y tu misión?

Avryen respiró hondo. «Te quiero, hermano», bramó una voz lejana en su cabeza; Avryen logró no sumergirse en el mundo de los recuerdos.

—Me tatuaron y abandoné Äindur —explicó, acariciándose el tatuaje. Parecía nervioso—. Pasé varias semanas en la batalla de Yhon, y luego decidí viajar por mi cuenta.

—¿Tú sólo?

Avryen asintió.

—Varshan ofrece una recompensa a quien me entregue —dijo él.

—¿Por qué?

—Algo que hice. Algo que hago.

Eira no preguntó acerca de ello. Había alguna razón por la que su amigo había tomado la decisión de viajar y trabajar en solitario, pero no se la quería decir. Tampoco ella decidió insistir más en el tema.

—Nunca me habría esperado encontrarte —soltó Avryen, mostrando su lado más emotivo, que bien sabía Eira que pocas veces se dejaba ver—. Para mí estabas muerta. Habías muerto en Ail-Sinven junto con las otras miles de personas que trataron de escapar aquella noche. Encontrarte de nuevo sana y salva… —meneó la cabeza— no sé que puedo decirte.

Eira se sintió emocionada, lo habría abrazado de no ser porque seguían a caballo. Pero aún en su mente había una última duda que Avryen no podía resolverle.

El sombra que no la había matado.

El sombra que la había salvado.

7

Cuestión de instinto

No descabalgaron durante todo el día, hasta que llegó la noche y decidieron parar para encender un fuego y dormir. Eira se quejaba, pero en el fondo entendía la preocupación de Avryen de alejarse todo lo posible tras lo que había sucedido en Daercgor.

Eira desapareció un momento y volvió con varios puñados de yesca seca en las manos. Hizo un hoyo en la tierra húmeda cavando con las manos, y tiró allí las hojas y las ramitas. Avryen le ordenó algo a Tenaz y el lobo echó a trotar entre los árboles. Eira se quedó mirando cómo el animal desaparecía a lo lejos.

—¿A dónde va?

—A comprobar que nadie ronda alrededor nuestra.

—¿Se lo has ordenado tú? —Avryen dijo que sí con la cabeza—. ¿Y te ha entendido?

Avryen volvió a asentir. Eira recayó entonces en que no le había preguntado a Avryen acerca de Tenaz.

—¿Desde cuando…? —no supo formular la pregunta, pero Avryen lo entendió igual.

—Es un lobo de media luna —le explicó Avryen—: cuando los huargos dan a luz en su forma humana, el recién nacido se convierte en un huargo, tal y como los conoces. Sin embargo, cuando lo hacen en forma animal, la cría no comparte el don de volverse humana, ni la fuerza o el tamaño de un huargo. En Valle de Lobos hay muchos lobos de media luna, porque los huargos paren en forma animal la mayoría de las veces. También forman parte de la manada, aunque no puedan transformarse.

»A Tenaz me lo encontré cuando luchaba en Yhon. En una de las batallas mi escuadrón se dividió y acabé solo en medio de una ventisca de nieve. Creo que hubiera muerto de no haberme caído en un agujero en el suelo, que resultó ser una lobera. Me metí allí y me refugié de la tormenta, y entonces lo vi, acurrucado en un rincón, aún ciego, no era más que una bola de pelo que podía coger con las manos. Le abracé para que no muriera de frío y le di de comer lo poco que me quedaba. Aguantamos así dos días hasta que la tormenta pasó; la manada nunca volvió a por él.

Eira nunca había visto un huargo, pero había oído que eran más grandes que un caballo. Tenaz no era ni de lejos así, pero aunque no medía mucho más que un lobo normal, la musculatura que se ceñía al pelaje grisáceo sí que parecía más robusta. Eira supuso que le gran diferencia estaba en su inteligencia. Un lobo normal no obedecería, y ni siquiera un perro adiestrado sería capaz de entender todas las órdenes que Avryen le iba diciendo.

—¿Y cómo te obedece así? —Eira sabía que de pequeño Avryen había trabajado con el oficial de las perreras.

—Los lobos de media luna son muy inteligentes; tienen algo de pensamiento racional que les queda de sus progenitores. Tenaz capta rápido las palabras. Basta con que oiga que yo te llame «Eira» un par de veces para que te identifique así. También entiende muchas órdenes, en forma de verbos. Ven, quédate, huye, ataca… al principio fue sólo cuestión de practicar un poco.

Eira miró al joven con detenimiento. Por debajo de su manga relucía el dunei’keta. El tatuaje, formado por finas y detalladas filigranas, brillaba en contraste con la piel del joven.

—Avryen —intentó cambiar de tema, mientras su amigo terminaba de encender el fuego— ¿Por qué los montaraces…? Eh…

—¿No hemos sucumbido ante Varshan? —adivinó—. Los montaraces somos un pueblo popular por nuestro conocimiento de la guerra. Nuestros refugios fueron erigidos de forma que sólo quien conozca el camino pueda hallarlos, al igual que sucede con los santuarios elfos.

—¿Y lo elfos? —preguntó esta vez la chica— ¿No levantaron un bastión intentando invadir Ail-Sinven?

A Eira le pareció que sus palabras sentaron a Avryen como un golpe en el pecho. Tardó en responder, después de dar un largo suspiro.

—Los elfos no tardaron en entrar en batalla. Durante todo el tiempo que estuve con los montaraces, antes de que fuera a Äindur, contábamos con su apoyo casi constantemente —luego respiró hondo y siguió—: Pero cuando yo ya había pasado por los Torneos de la Vigía, Varshan halló el santuario de Indhuin, de los elfos azules, y… los exterminó a casi todos. Después de aquello, los elfos se refugiaron en sus santuarios y no volvieron a entablar batalla. Por culpa de ello, los rebeldes decaímos.

Eira quedó con la mirada fija en el fuego. Después, la levantó y contempló los ojos grises de Avryen.

De repente, Tenaz volvió, alarmado, y ladró en dirección a la maleza. Avryen se giró en la dirección que el lobo señalaba, levantando el cuchillo.

—Quieto —le ordenó a Tenaz. El lobo dejó de ladrar, aún atento.

Avryen se volvió de nuevo hacia los árboles. En otro sitio, en otras circunstancias, hubiera pensado que tan solo se trataba de un animal. Un ratón de campo, una culebra, una ardilla correteando por la hojarasca. Pero sintió su mirada. Una gélida mirada, fría como el hielo, acechante, severa. Una presencia sobrenatural.

Alzó su cuchillo y se puso en pie. Le hizo una señal a Eira, que lo contempló sin saber si era mejor preguntar o esperar a que el joven dijese algo.

Avryen escrutó su alrededor. No había nadie, alguien se acechaba entre las sombras, todo a la vez. Nadie porque Avryen no escuchaba ninguna respiración, ninguna pisada, ni el más leve movimiento, ningún olor traído por el viento. Alguien, porque el joven notaba aquella mirada, atravesándole el pecho como si de una larga lanza se tratase, hendiendo su corazón. Notaba el frío, la gélida presencia a su lado. Podría haber estado a una milla, y aun así el joven habría notado cómo aquella mirada le atravesaba de extremo a extremo.

Se concentró en su alrededor, en el ambiente. Nada. Nada que alterara la armonizada respiración del bosque. Y entonces, un leve ruido, justo a su lado.

El joven se giró con un sutil movimiento de cadera, haciendo ondear el bajo de su túnica. Escrutó la oscuridad, pero estaba todo demasiado negro, demasiado engullido por las sombras para poder distinguir algo, por lo menos para él.

Pero algo avanzó hacia él. Una figura, tan negra como la oscuridad que la rodeaba, tan negra como alas de cuervo. La silueta se movía con movimientos felinos, movimientos ágiles y elegantes, pasos equilibrados, medidos y cuidados. Tarde, Avryen se dio cuenta de que llevaba un arma en su mano derecha.

Reaccionó a tiempo para alzar su cuchillo y paró una hoja de brillante acero a centímetros de su rostro. El joven pudo ver el reflejo de sus ojos grises en la daga del asesino, pulida como un espejo.

Desvió el acero hacia su lado y retrocedió un par de pasos hasta el campamento. El sombra caminó con pasos lentos pero bien calculados hacia él, con los brazos relajados, colgando a ambos lados del cuerpo. Una capucha de color negro le cubría el rostro; tan solo su boca, sus rectos labios, que dibujaban una fina línea encima de una perfecta barbilla, se dejaban ver. Y sus ojos. Sus fríos y azules ojos. Avryen los miró con detenimiento, evaluando a su enemigo; el sombra podría matarle fácilmente, pero el hecho de que le atacara con un arma señalaba que de momento sólo quería un desafío.

Avryen se quedó unos segundos contemplando el azul de sus ojos. Era un azul claro como el hielo de los glaciares, más frío si cabe. Eran dos ojos como luciérnagas, desprendían una luz severa y sobrenatural, espectral y electrizante, exótica. Se dio cuenta de que había una rabia extraña en ellos, como si algo le empujara a matar a Avryen lo antes posible, pero por alguna razón, también vio miedo, miedo hacia él, como si Avryen le asustara por algún motivo.

Avryen se sintió orgulloso al notar que un sombra le temía y no se atrevía a atacarle, pero apagó ese sentimiento rápidamente. Sabía que nunca debía confiarse en una pelea, y menos en una contra un sombra. Se dijo así mismo que debía de estar jugando con él.

El sombra avanzó y descargó la hoja de su cuchillo en dirección al cuello de Avryen. El joven, sin embargo, se echó a un lado mientras veía pasar el acero a su lado, y se apartó de él.

Ninguno de los dos hizo ningún gesto. Avryen se quedó esperando a que atacase, esperando alguna reacción, encontrar un punto débil en su enemigo, una pequeña grieta, casi inexistente, que poder abrir del todo.

Sin embargo, el sombra no hizo nada. Se quedó quieto, vuelto hacia el campamento, pero con la cabeza girada hacia Avryen. Desvió sus ojos un segundo para mirar a Eira, y la señaló con su cuchillo.

La chica miraba la escena sin saber cómo reaccionar. Avryen chasqueó la lengua, consternado, enfadado consigo mismo por no haberle dicho a la joven cómo actuar si tenían que enfrentarse a algo así.

—No te acerques a ella —le advirtió Avryen, de nuevo cambiando su idioma al elfo gris, intentando distinguir algo más debajo de la capucha del sombra.

Eira dirigía sus ojos del color del ámbar de uno a otro, sin reaccionar.

Avryen, en cambio, se quedó mirando la oscura silueta del sombra. Reconoció la túnica del color del azabache, el cuchillo, opaco, y la cerbatana a la espalda. Se trataba del mismo sombra que le había salvado la vida a Eira en Daercgor, aquella excepción de la raza.

Y cuando sus ojos azules y gélidos se volvieron hacia él, Avryen sintió cómo el corazón se le paraba durante un instante.

El sombra se percató de ello, pero no hizo nada; él también parecía intimidado. En el bosque, reinaba un silencio. El silencio que provocaba el viento al cesar. El silencio que había en el campamento cuando el fuego dejaba de crepitar. Y el silencio que rodeaba los hombros del sombra, un manto de silencio que le hacía caminar sin ser oído.

—Sabes qué soy —dijo el sombra en elfo gris, ladeando un poco la cabeza.

Avryen no hizo ningún gesto. En Äindur había aprendido a hablar el elfo antiguo, también llamado elfo gris, y el elérico, el idioma en el que los elfos hablaban esos días. Envainó su cuchillo, consciente de que no le serviría de mucho contra un sombra. A él no le hacían falta armas para acabar con Avryen.

Avryen notaba la respiración entrecortada, el pulso de su corazón se le aceleró, como si acabase de correr una milla sin parar. No había hecho esfuerzo alguno. Era la mirada del sombra, sus gélidos y severos ojos, quienes atravesaban su corazón como si fuese de mantequilla.

El sombra envainó su cuchillo también. Se echó la capucha hacia atrás, descubriendo un rostro que Eira reconoció de inmediato.

airash se quedó mirando a la joven. Eira contempló sus ojos, como si él estuviera intentando comunicarse con ella a través de la mente.

—¿Os conocéis? —bramó entonces la voz de Avryen, rompiendo el vínculo entre ellos dos. Él no entendió sus palabras.

airash se volvió hacia él, y le tendió la mano.

Avryen la miró durante un rato, pero no se la estrechó. El sombra no hizo ningún gesto ante el insulto silencioso de Avryen y se guardó el brazo. Se llevó una mano al hombro, como si le doliera.

—Contesta —le repitió Avryen, con dureza, esta vez en elfo gris.

Tenaz dio un ladrido a lo lejos. El lobo parecía impotente, como si quisiera atacarle o huir, pero su lazo con Avryen se lo impidiera.

airash volvió a mirar a Eira.

—Men li manir e on quere.

—¿Qué ha dicho? —murmuró Eira, desde atrás.

—Que os conocisteis en Daercgor —tradujo Avryen. Volvió a girarse hacia el sombra, que no daba muestras de tener ganas de asesinarlos. Le habló en elfo gris—: ¿por qué no sigues? ¿por qué no nos matas?

airash seguía sin reflejar ninguna emoción en su rostro. Avryen sabía que el sombra sólo actuaba: sus verdaderos sentimientos estaban escondidos en lo más profundo de su ser, tan hondo que ni él mismo los encontraba.             

—No te importa —murmuró él.

—¿Por qué la persigues? —Avryen intuía que la razón por la que el sombra estaba allí era Eira.

—¿Por qué necesitas tú comer?

Eira no entendía nada de lo que decían. Tampoco sabía cómo Avryen era capaz de hablar el idioma del sombra; es más, ni siquiera reconocía el lenguaje en el que ambos estaban hablando.

—Explícate.

airash respiró hondo, intentando calmarse.

—Es cosa de instinto. No puedes entenderlo.

—Haz que lo entienda.

El sombra cerró los ojos un momento, deteniendo un tanto la furia que empezaba a brotar de él y sobrepasaba su miedo.

—No eres telépata. No puedes entenderlo —repitió, enfatizando en cada palabra. Avryen le miraba con furia, ni hacían falta las palabras—: ¿No me crees? ¿Crees que quiero mataros?

Avryen se giró hacia Eira muy poco a poco. Estaba callada, como si de verdad creyese lo que airash contaba. Sus ojos deambulaban de uno a otro, como si no llegara a decidir hacia quién decantarse.

—¿Fue él…?

Eira asintió. Avryen bajó la cabeza y suspiró. Nunca se había armado tanto de valor como aquel momento en el que dio un paso para alejarse del sombra. Sabía que ya no tenía ninguna posibilidad de escapar si él decidía matarle.

—Muéstramelo —terció en elfo gris, sonando más seguro de lo que en realidad se sentía.

airash no dijo nada. Seguir a Era era su naturaleza. Igual que la de los hombres es comer o beber, el instinto es la mayor cualidad de los sombras. Algo que no deben dejar pasar de largo.

Ambos cerraron los ojos un instante. Eira los observaba, ambos quietos. Supo entonces que airash se estaba comunicando con Avryen tal y como lo había hecho con ella, cuando había escuchado la voz del sombra en su mente. Le estaba enseñando sus recuerdos más cercanos.

Entonces abrieron de nuevo los ojos. Se quedaron inmersos en un incómodo silencio, maldito y sepulcral.

Avryen se volvió con una mueca de estupefacción hacia Eira, como si la chica hubiera hecho algo que había sorprendido al montaraz. Acto seguido se volvió de nuevo hacia airash y su expresión se ensanchó más todavía, como si no pudiera creer lo que tenía frente a él.

Al final, Avryen recuperó la seriedad y se giró hacia el hombro derecho de airash. La túnica negra estaba empapada en sangre, aunque el joven no recordó haberle llegado a herir.

—Estás herido —luego señaló al bosque y después de nuevo al muchacho—. Iré a por unas hierbas. Cuando vuelva, me dirás todo lo que quiera saber.

airash no respondió, y Avryen se perdió entre los árboles seguido de su lobo.

8

El falso silencio

airash sabía que sus actos tendrían consecuencias. Que por muy prometedoras y brillantes que fuesen sus habilidades, abandonar su senda después de que ello se le hubiese prohibido, conllevaría un castigo.

Su túnica negra se le ceñía bien al cuerpo, y su camisa, blanca y llena de bolsillos, estaba sucia, gastada, y se había ennegrecido por la marcha.

Recordó el día que se la habían dado. Aquel día que había perseguido a aquel comerciante por el camino hasta Daercgor, rodeado por su padre y sus hermanos, hasta abalanzarse sobre él. Había hundido sus dedos fríos en el cuello de aquel hombre, matándolo al instante.

airash trató de alejar aquellos pensamientos de su cabeza. Al encontrarse con aquella chica en el bosque, algo había despertado en él. Había empezado a cuestionar si sus actos eran buenos o, por el contrario, no eran los correctos.

El sombra tan solo llevaba consigo el poco contenido guardado dentro de sus bolsillos, además del cuchillo que le colgaba del cinturón. Un cuchillo de doble filo, con una hoja puntiaguda y opaca, con una empuñadura de plata y un pomo de acero con forma triangular. A su vez, notaba la cerbatana que le colgaba a la espalda menearse con cada movimiento que daba, y los dardos que llevaba guardados en las alforjas de su cinturón. Diferentes venenos, diferentes dosis, diferentes usos… aquellos venenos, mortíferos y peligrosos venenos, y aún así, ninguno de ellos infundía tanto miedo como sus ojos, como encontrarse con su brillante, gélida y severa mirada.

Le gustaba observar. Quizás por eso Eira se había salvado la trágica noche en la que Daercgor recibió a la muerte. Pero ella no había despertado en airash aquel impulso que le obligaba a matar. En realidad lo repelía. airash sabía que no era una mujer ordinaria; una humana normal y corriente no hacía desaparecer el instinto asesino de un sombra. Y por supuesto, ningún hombre o mujer podía hablar a la mente de otros. Ella lo había hecho, y probablemente ni siquiera lo supiera. Sólo se le ocurría una teoría acerca de aquello, y para corroborarla tendría que llevar a la chica muchas leguas lejos de allí. Y lo más importante, tendría que quitarse al montaraz de en medio.

Cada que vez que el montaraz se acercaba, airash notaba que tenía que salir huyendo. Era como un acto reflejo, como apartar la mano del fuego. Y el anillo que había en su dedo temblaba. Cuando había entablado contacto mental con él, se había sentido a punto de desfallecer de puro pánico, pero había mantenido la compostura mientras le mostraba sus recuerdos más cercanos. Le había mostrado el encuentro con Eira en el bosque y cómo la había protegido, la preocupación que había sentido por ella, y su sorpresa cuando Eira le había hablado. Le había enseñado sus últimas horas, en las que había seguido a ambos, en las que había esperado con paciencia, encaramado a las ramas más altas de un árbol, mientras se daba vueltas al anillo que llevaba en el dedo, reluciente y plateado. Y finalmente había conseguido que el montaraz no lo tomara como una amenaza, y a la vez que pasaba aquello, el miedo en el pecho de airash pareció aflojar un poco.

Eira estaba ante él, sentada y envuelta en un extraño silencio. El montaraz se había ausentado para buscar hierbas, y Eira y airash se habían quedado solos, inmóviles el uno frente al otro.

Eira notaba su mirada fija en ella, pero no se atrevía a levantar el rostro y encontrarse con aquellos ojos, tan fríos.

Podrían haber pasado horas, días, meses. Para Eira, aquellos primeros cinco minutos fueron eternos. Al principio, salvo su gélida y electrizante mirada, Eira no había notado nada extraño en el sombra. En apariencia era totalmente un humano. A diferencia de lo que decía el tacto, frío como el hielo, su piel no era tan pálida cómo ella había creído. Logró compararla con la tez de la gente del norte, o la de alguien que no salía a tomar el sol a menudo. Su túnica, de color oscuro, parecía pesar demasiado sostenida bajo los jóvenes pero ya fuertes hombros del sombra.

Cuando pasó un tiempo, Eira comenzó a notar algo que rodeaba el cuerpo entero del muchacho. Rebosaba en sus hombros, alrededor de su pecho, pero también era abundante en sus pies. Una especie de aura, que hizo a Eira preguntarse de pronto si aquel joven pertenecía o no al mundo de los vivos.

Sin que la chica preguntase nada, airash rompió el silencio, pero de forma íntima, enviándole un pensamiento a la chica.

—Es tu silencio —asimiló ella.

airash asintió. Avryen le había dicho que el lenguaje de los sombras era el elfo gris, idioma que Avryen había aprendido en Äindur. Sin embargo ella no tenía otra forma de comunicarse con él que no fuera el intercambio mental de ideas y pensamientos.

Eira volvió a recibir un conjunto de pensamientos, que tardó un par de minutos en entender. airash esperó paciente mientras ella entendía que aquel silencio que creaba un vacío alrededor del sombra era lo que hacía que nadie les escuchara, y lo que hacía que las personas se apartaran de ellos.

—¿Miedo? —preguntó airash en voz alta, pronunciando con dedicación las sílabas.

—¿Tengo miedo?

airash asintió. Eira negó.

—Soy airash —siguió intentándolo él—. Soy un… un…

—Eres un sombra —murmuró ella—. Pero no te tengo miedo.

airash no respondió. Al cabo de un rato, se oyeron pasos en el bosque, y Avryen salió de entre unos matorrales altos. Llevaba un gran manojo de hojas en una mano, mientras con la otra asía su cuchillo, desconfiado aún de la extraña actitud de airash, que seguía impasible.

Tenaz iba a su lado. Miraba a airash con agresividad y a la vez con respeto, como si quisiera atacarle pero en el fondo supiera que no era lo suficiente fuerte como para ganar.

Avryen le dirigió una mirada asesina al sombra, a la que él correspondió de la misma forma.

—Mi herida es lo que menos importa ahora —dijo airash, levantándose. Avryen frunció el ceño, mientras sentía que el corazón se le aceleraba. Su voz era como una cuchilla, un puñal de hielo. Silenciosa y letal, causaba un daño irreparable… Avryen se sentía impotente ante la mirada del sombra. Se sentía indefenso. Sentía que no podría hacer nada si él quisiera matarlo. Aun así no cedió.

—¿Qué? —logró decir Avryen, y aunque no lo dijo en elfo gris, airash sí que lo entendió.              airash cambió la expresión de su rostro. Sus facciones se tornaron en una mueca de horror y a la vez ira, hasta parecía decepcionado consigo mismo por no haber detectado el peligro antes. Olisqueó el aire y apretó la mandíbula, poniéndose en guardia. El rostro se le contrajo en una expresión de terror.

—Vienen.

Avryen sintió que le dio un vuelco al corazón, temeroso de que el sombra les hubiese tendido una trampa.

Tenaz se giró, alarmado, mientras algo enorme salía de la maleza del bosque, sobrepasando a Eira de un salto y abalanzándose sobre airash. El sombra reaccionó a tiempo y agarró a la criatura antes de que sus fauces se cernieran sobre él, arrojándolo a un lado.

Otra bestia surgió del bosque en estampida y embistió a airash desde el costado. El sombra salió despedido, pero se agarró al suelo con las manos y consiguió dejar de rodar. Se puso en pie y recobró la compostura a tiempo de observar a las dos criaturas que le atacaban.

Avryen se había quedado tan embobado como Eira, a pesar de que llevaba la mitad de su corta vida conviviendo con aquellas criaturas. Se trataban de dos lobos del tamaño de caballos, uno de color negro y el otro de pelaje castaño. Sus cuerpos eran musculosos y los dientes y garras eran del tamaño de los dedos de un hombre, y al contrario que los animales normales, sus ojos parecían humanos, de color amarillo.

Otro huargo, éste también de color pardo, surgió por detrás de airash, que quedó rodeado por completo. El sombra pensó en huir, pero sabía que si echaba a correr los huargos le atraparían sin problemas. Eran tan rápidos como cualquier sombra.

Avryen se giró hacia el bosque. Dos huargos más habían aparecido, uno negro y otro blanco, con las fauces abiertas y mirando con rabia contenida a airash. Por último surgieron dos huargos más, uno gris y otro de color marrón. Ambos llevaban alforjas atadas a los costados como si fueran caballos.

Tenaz ladró a los huargos, pero no como si fueran una amenaza. Había otros lobos de media luna como Tenaz, que parecían flanquear a los otros, o vigilar por si venían más sombras.

Los dos primeros huargos se acercaron amenazantes a Eira y a Avryen.

Avryen levantó las manos en señal de sumisión, relajado, y Eira trató de imitarle, a pesar de tener las fauces de aquella bestia a menos de un metro de ella. Entonces Avryen se bajó la manga derecha, mostrando el dunei’keta.

Pasaron varios segundos hasta que los huargos que vigilaban a Eira y a Avryen se relajaron. Sin embargo, los huargos que rodeaban a airash no bajaron la guardia, es más, el que había estado vigilando a Avryen corrió a unirse al círculo que apresaba al sombra.

El lobo blanco dio un brinco hacia ellos y su cuerpo pareció hundirse hacia dentro. Toda su piel dio un giro brusco, y su pelaje pareció desaparecer. En menos de un segundo, el gigantesco animal había desaparecido y en lugar de él había aparecido una mujer de pelo rubio claro, con los ojos amarillos y feroces.

Avryen, que había vivido con los huargos durante años, ya estaba acostumbrado a verlos metamorfearse, y también sabía de la falta de vergüenza que tenían a cerca de ir desnudos. Suponía que era lo normal, puesto que eran seres destinados a cambiar constantemente de forma. Sin embargo, el semblante de Eira cambió a la sorpresa cuando vio que la mujer no sentía necesidad de taparse para esconder su cuerpo desnudo.

Los caballos se habían encabritado al principio, pero al parecer no veían a los huargos como amenazas.

—¿Te llamas Avryen? —gruñó la huargo nada más llegar hasta ellos.

Avryen se quedó confundido un segundo, comprobando si había visto a la huargo antes.

—Sí.

—Llevamos dos semanas buscándote —dijo ella—. Rosa de Camire.

Avryen frunció el ceño. Así le conocían los mercenarios; aquel apodo era lo único que Varshan tenía sobre él. Eira no preguntó por el nombre.

—¿Por qué?

—Era una orden. Luego hablaremos —le tendió la mano, y él se la estrechó—. Soy Jásel.

Avryen inclinó también la cabeza, alzando la comisura del labio. Eira no dejaba de mirar en dirección a airash, que seguía sin poder moverse en medio de los cuatro amenazantes huargos. Corrió hasta Avryen y se situó a su lado, como si no supiera ubicarse. Tenaz se situó junto a ella, como si quisiera tranquilizarla.

Avryen le lanzó una mirada consoladora, intentando calmarla. Se giró hacia la huargo y se puso una mano en el pecho, mientras rodeaba los hombros de Eira con el otro brazo en un gesto protector.

—Ella es mi amiga Eira —se presentó el montaraz. Señaló a Tenaz con el dedo—. Él es Tenaz.

Jásel asintió. La huargo volvió de nuevo sus ojos ambarinos hacia airash. El sombra permanecía, tenso aunque con el semblante inexpresivo, acorralado por los cuatro lados.

Jásel apretó el entrecejo, como si su instinto la empujara a adoptar su forma animal y abalanzarse sobre airash.

—¿Os estaba siguiendo?

Avryen tragó saliva, como si dudara en revelar la verdad.

—Está con nosotros desde que salimos de Daercgor, una aldea algo más al norte. Fue invadida. Él… le salvó la vida a Eira.

Los huargos hicieron un extraño sonido gutural, y Jásel enarcó una ceja en señal de asombro.

—¿Un sombra?

Avryen se sintió extraño. Una mezcla entre avergonzado y enfadado. Enfado consigo mismo, pero a la vez también airash.

Al final, tan solo logró menear la cabeza.

—Me dejó entrar en su mente. No tiene malas intenciones —para Avryen habría sido fácil mentir, pero el código que llevaba inscrito en el brazo le obligaba a decir la verdad. Sin embargo, añadió—: pero aquí termina su viaje.

airash se giró entonces hacia Avryen, fulminándole con la mirada.

—Avryen… —era la primera vez que el sombra pronunciaba su nombre. El tono de airash habría podido segar vidas como una guadaña.             

Eira se giró hacia Avryen, entre asustada y sorprendida.

—No puedes dejarle aquí, nos ha ayudado…

—No es el comportamiento normal de un sombra —afirmó el montaraz, dudoso—. Aun así no puede acompañarnos.

—¡No seas…!

—Mi único objetivo ahora es ponerte a salvo —le soltó Avryen agarrándole los hombros para calmarla—. No voy a dejar que… —las palabras se trabaron en su boca.

Los huargos que rodeaban a airash se apartaron, dejándole espacio para que se pusiera frente a frente con el huargo de color negro, que alzó el morro en actitud desafiante, enseñando los colmillos.

Avryen supo que airash se estaba comunicando con el macho alfa, aquel huargo negro. Al cabo de unos segundos el macho alfa gruñó y los demás volvieron a apresarle. airash se giró con furia hacia Avryen, pero el montaraz se quedó quieto e impasible, viendo cómo los huargos acercaban cada vez más sus fauces al sombra, tan vulnerable ahora como una hoja.

—No le matéis —dijo entonces Avryen, con la voz firme.

El macho alfa se giró hacia él, con los ojos cegados de ira. Jásel también se volvió hacia el montaraz.

—¿Te has vuelto loco?

—Es un sombra, pero veo algo diferente en él —anunció el joven—. Además, le salvó la vida a Eira, aunque me cueste creerlo. Dejarme devolverle el favor.

Todos se quedaron mirando a Avryen como si hubiera dicho una locura. Eira, sin embargo, le miraba casi con agradecimiento, y airash se había quedado impasible. Era como si estuviera enfadado por que no le hubieran dejado seguir con ellos, pero en el fondo comprendiese que Avryen no podía ni quería hacer nada más por él.

Jásel se quedó mirando al macho alfa unos segundos y al final asintió con la cabeza. A su orden, otros dos huargos adoptaron su forma humana y avanzaron hasta los que habían quedado rezagados, que llevaban alforjas colgando del lomo.

—Atadle —murmuró Jásel, transmitiendo las órdenes del macho alfa.

Uno de los huargos abrió una de las alforjas y sacó una soga recogida en un enorme lazo. La cuerda era basta, tan gruesa como dos dedos juntos.

El macho alfa gruñó a airash y a su señal, todos empezaron a arrinconarle contra un árbol, un fuerte roble. El huargo de pelaje gris, uno de los que llevaba alforjas, olisqueó el aire y tras unos instantes ladró mirando a Jásel.

Ella asintió.

—Ya vienen —murmuró ella, y a a su señal los dos huargos que portaban las alforjas se se encaminaron hacia los caballos que habían montado Avryen y Eira y les quitaron sus ataduras para luego azotarles en el lomo y ver cómo salían disparados de allí.

—¿Os persiguen? —preguntó Avryen.

Jásel meneó la cabeza. Los huargos habían empezado a envolver el cuerpo de airash con la soga, atándolo al grueso árbol.

Como respuesta, se oyó un atroz aullido. No era la llamada de un lobo, de un perro. Fue un sonido agudo como el chillido de una rata, estridente como un plato roto. Un sonido inhumano.

Avryen sintió que se le aceleraba el pulso. Algo con lo que había tenido que aprender a vivir.

—¿Neandos? —preguntó, firme.

Uno de los huargos que ataba a airash asintió con la cabeza.

—Y sátiros —respondió con una potente voz—. Vienen de Daercgor. Os han seguido el rastro.

—¿Podréis con ellos?

Jásel se encogió de hombros.

—Nosotros sí —señaló a airash—. Pero son demasiados para el sombra.

Avryen no dijo nada, observando cómo los huargos acaban de atar a airash al árbol y se alejaban de nuevo. Eira hizo ademán de avanzar hacia el sombra, pero Avryen se lo impidió.

—Monta en uno de ellos. No tenemos tiempo —le dijo, y acto seguido se giró hacia Tenaz—. Síguela a ella, ¿vale? No tardaré.

Eira se le quedó mirando unos segundos, segundos en los que Avryen vio una chispa mágica en el ámbar de los ojos de la chica. Avryen la miraba con otros ojos desde que había visto lo que el sombra había experimentado en su encuentro en el bosque. Eira le había respondido directamente a la mente. Igual que pensaba airash, Avryen sólo encontraba una respuesta para eso, pero aun así era descabellada.

Jásel adoptó de nuevo su forma animal y esperó a que Eira montase con torpeza encima de su lomo. La chica se agarró al pelaje pardo de la huargo, sintiéndose extraña allí arriba.

Los huargos que habían flanqueado a airash se habían alejado y estaban preparados para empezar la marcha cuando el macho alfa lo indicase. Éste, en cambio, todavía estaba en frente del sombra, mirándolo con ferocidad. Era como si desease con todas sus fuerzas morder el cuello de airash y arrancarle la cabeza de cuajo.

Avryen se acercó al huargo y esperó a que reparase en su presencia. Se quedó mirando los ojos ambarinos y humanos del animal.

—Sabes que deberíamos acabar con él —susurró el huargo en la cabeza de Avryen. Tenía una voz ronca y firme.

El montaraz llevaba meses sin sentir que nadie se metía en su cabeza para hablarle. No era algo incómodo cuando uno se acostumbraba, y no había peligro mientras Avryen no le dejase pasar al interior de su mente.

—Lo sé —pensó Avryen, dejando que el huargo escuchase sus pensamientos para que pudiera oírle—. Déjame un momento con él.

El huargo miró una última vez a airash y se retiró de mala gana. Aun estando acostumbrado a vivir en presencia de aquellas criaturas, Avryen se sintió intimidado al ver pasar al enorme y formidable animal por su lado.

Cuando el huargo se fue, el montaraz se volvió hacia airash y se le quedó mirando. El sombra también tenía fijos sus ojos en los de Avryen. Sentía como el anillo que llevaba al dedo le quemaba, como si quisiera alejarse del montaraz.

—Te he dado una oportunidad —murmuró Avryen, hablando en elfo gris. Los neandos se escuchaban cada vez más cerca—. Líbrate de estas cuerdas y escapa antes de que se te echen encima. Vuelve con tu senda.

El montaraz se acercó más a airash, casi pegando su boca al oído del sombra, que sintió entonces cómo su anillo le repelía más y más.

—Y nunca vuelvas a seguir a Eira —le susurró, en la lengua común, y aun así airash lo entendió a la perfección.

Acto seguido se retiró, subió a lomos de su yegua, y dedicándole una última mirada al sombra, echó a cabalgar tras los huargos, dejando a airash sólo en la oscuridad.

9

Capa y daga

Hacía nada que Avryen, Eira y los huargos se habían ido. airash los había visto alejarse, perderse entre los árboles, mientras él se quedaba allí, atado al grueso árbol. Había comprobado que las sogas eran demasiado fuertes, y estaba claro que no podía deshacer los nudos: sus manos estaban también atadas al árbol, los brazos pegados a sus costados.

Cuando ya no hubo ningún ruido que alterase el bosque, ningún paso que iba al compás con el sonido de la desesperación, todo quedó en silencio. Era un silencio extraño. No era el silencio que reposaba sobre los hombros de airash, que le rodeaba la cintura y caía en cascada por sus piernas, envolviéndole los tobillos como una cinta invisible, que hacía que sus víctimas no le oyeran cuando se acercaba a ellas, oculto entre los árboles.

Tampoco era el silencio que había quedado en el bosque al alejarse las voces. Aquel silencio era imperceptible para airash, para el único sombra que había dejado de lado a su senda, a su familia, quién podía oír el estrepitoso ruido que hacía la aguja de un pino al posarse sobre la hojarasca, el estruendo que causaban los gusanos reptando bajo la tierra, bajo sus pies, o el clamor de las alas de un búho que sobrevolaba el bosque, buscando comida.

Aquel silencio era el vacío que precede a la muerte. airash lo sabía. Como había pasado en Daercgor, notaba el olor de la sangre antes de que se derramara. Quizás había nacido para eso.

Entonces, todos los silencios se rompieron. Cerca, el sombra pudo oír pasos, un incesante correteo por el bosque, decenas de garras clavándose en la húmeda tierra, ramas rotas, jadeos.

«Tenía razón —se espetó, mientras hacía fuerza con los brazos y escuchaba las sogas crujir. Una se rompió—. Tenía que haberlo matado cuando tuve la ocasión de hacerlo».

Dio un gruñido de rabia y notó como dos cabos más se rajaban, cayendo al suelo. El sombra paró y se dejó caer. Miró más allá, a los arbustos. Unos ojos, rojos y brillantes, asomaron por entre las hojas.

Un sátiro salió de la maleza, con los brazos relajados y colgando a ambos lados del cuerpo, sosteniendo un garrote en la mano derecha.

Un neando surgió detrás de él. La alimaña, del tamaño de un jabalí, le recordó a airash la forma de una rata. Su cola, sin pelo, se agitaba como un látigo detrás de él, y su cabeza parecía la de un lobo, salvo que sus dientes eran mucho más grandes, y se montaban unos encima de los otros sin seguir ningún patrón.

Dos sátiros más salieron de los matorrales, seguidos de media docena de neandos. Le olisquearon como si se tratase de un animal muerto, carroña, como si airash se hubiera convertido de repente en un trozo gigante de carne… carne sangrienta y comida por las larvas.

airash sintió la necesidad de abalanzarse sobre ellos y matarlos a todos. Con él, el impulso de matar se intensificaba cuando veía aquella clase de criaturas.

Uno de los sátiros, el más corpulento, apartó a un neando con una patada y se acercó a airash.

—¿Qué es? —murmuró con voz ronca. airash lo entendía, pues hablaba la lengua teneibra.

El sátiro más corpulento se giró hacia el que había hablado. Se encogió de hombros, y luego se volvió de nuevo hacia airash. Le tocó la mejilla, como si estuviese investigando el comportamiento de un animal nuevo.

—Es un… —dijo el sátiro— un demonio de la noche.

airash gruñó ante la descripción. Sintió algo extraño en su corazón. Era algo que nunca había sentido.

«Esto es el miedo», pensó, intentando calmarse.

El segundo sátiro avanzó dando unas zancadas y le agarró del cuello.

—¿Eres un demonio?

airash le fulminó con la mirada. El sátiro apartó el brazo y retrocedió a trompicones, encorvado hacia delante.

El primero resopló y se acercó, sin temor al sombra.

—¿Y tus amigos?

—No hay —airash no recordaba bien hablar aquel dialecto. Nunca lo había usado.

El sátiro le golpeó en la mejilla. El acero de sus puños dejó una marca roja en la pálida piel del sombra.

airash fue a contestar, guiar a los sátiros hasta aquel montaraz insolente para que ellos mismos le mataran. Pero entonces también acabaría con Eira. El sombra aún no conocía la razón que le había hecho salir de su senda para seguir a aquella chica, aparte de la curiosidad. Quizás solo era cuestión de instinto. O quizás era que no merecía ser un verdadero sombra. Quizás por eso estaba aprendiendo a amar.

—Les daba caza —mintió, sin vacilar—. Son renegados, se dirigen a las montañas, en busca de cobijo por parte de los montaraces.

Los sátiros se miraron con desconcierto. Un poco más, y airash les convencería.

—Trataba de engañarles —siguió mintiendo el sombra—. Vosotros no podréis solos con ellos. Son una manada de huargos. Aun siendo sólo un pequeño grupo os reducirían a la nada en unos segundos… y también hay un montaraz.

Un murmullo se extendió por el corro que habían formado los tres sátiros alrededor de él. Los neandos chillaban, como esperando que lo desataran para echarse sobre él, sobre su cuello, y arrancarle la piel a tiras.

—¿En qué nos preocupa un montaraz? —gritó alguien.

airash bajó la cabeza. Sólo un poco más…

—Os lo entregaré —mentía él. Entonces añadió, arriesgándose—: Es la Rosa de Camire.

Todos murmuraron. Los sátiros se miraron de reojo.

—¿La Rosa de Camire está con ellos?

airash había oído que Jásel llamaba así a Avryen antes. No sabía por qué, pero sí que había escuchado el corazón del montaraz latir con más rapidez al oír ese nombre.

—Os entregaré su cabeza.

Al final, los sátiros asintieron y uno de ellos volvió a preguntar:

—¿Qué hacemos?

airash vio su libertad al alcance de la mano. Solo tenía que pedirla, jugar un poco con el fuego.

—Dejadme ir con ellos —les dijo, sonriendo—. Convenceré al montaraz de que se una a nosotros. Luego os tiraré su cabeza.

Los sátiros se miraron los unos a los otros, como confuso y entusiasmados al mismo tiempo. Al final uno de ellos se acercó a airash y le apuntó con el extremo de su garrote.

—Júralo —dijo—. Jura que cumplirás todo lo que has dicho.

El sombra miró hacia abajo. Era consciente de lo que iba a hacer. Su padre siempre decía que un verdadero sombra siempre seguiría su instinto. ¿Pero y si su instinto era traicionar a su raza?

Respiró hondo y asintió.

—Lo juro por mi honor de sombra —recitó—. Lo juro por mi capa de oscuridad, por mi cuchillo manchado en sangre y los venenos que llevo a la espalda. Lo juro por el silencio que reposa sobre mis hombros. Lo juro por la maldición que Varshan puso sobre mi sangre.

Los sátiros dudaron un momento, segundos eternos, hasta que por fin sonrieron y comenzaron a cortar las sogas con rapidez. airash sintió cómo la libertad llegaba hasta sus manos.

Despegó las manos del cuerpo y dio un paso hacia delante.

Respiró hondo. Abrió los ojos y miró al sátiro que tenía en frente. Y rápido como una sombra, puso las manos sobre los cuernos del sátiro y lo levantó, dando un grito, por encima de su cabeza. Lo estrelló contra un neando y se volvió rápido como el viento mientras sacaba el cuchillo, cortando carne de una sola pasada.

Empezó a moverse de un lado a otro, tan rápido que ni los sátiros ni los neandos eran capaces de verle antes de que se les echase encima. airash cortaba carne mientras todo su corazón latía al son del frenético movimiento de su cuchillo.

Se echó a un lado para esquivar a un neando que se le abalanzaba, pero otro de repente se le echó a la espalda y le mordió en el hombro. El sombra gritó, rugiendo como un león, y se volvió con tanta fuerza que el neando salió disparado por los aires.

Un sátiro le embistió con los cuernos, pero airash lo vio venir a tiempo y se subió de un salto encima de la cabeza para apuñalare en la espina dorsal repetidas veces.

El cuerpo del sátiro cayó y airash saltó por encima de media docena de neandos que se le abalanzaban. Se subió con la agilidad de una pantera al cuello del último sátiro y de un rápido giro le quebró el cuello.

Aún rugiendo, saltó sobre un árbol y cogió impulso para brincar de nuevo al otro lado. En el aire describió una pirueta y giró repetidas veces, mientras extendía el filo de su arma y cortaba carne como si se tratara de una sierra circular.

Lanzó su cuchillo, que quedó incrustado en la frente de un neando, y corrió para arrancarlo de nuevo del cadáver antes de que éste cayera al suelo. Acto seguido pateó el cuello de otra de las bestias, que cayó al suelo sin poder respirar.

Notó unos dientes en el costado y un dolor atroz que le revolvía las costillas. Bajó el codo y golpeó con él la cabeza del neando que le mordía.

Se encogió de dolor, pero se recuperó con rapidez y clavó el cuchillo en la espalda del neando.

Con la mirada llena de furia, cogió al último neando que quedaba por el cuello y con un movimiento rápido y agresivo, lo lanzó contra un árbol. El cráneo del neando se fracturó y el cadáver quedó tendido en el suelo como una marioneta.

airash se relajó, jadeando y sangrando. Le habían arañado la cara, el pecho, los brazos y la espalda. Notaba un par de costillas rotas por la embestida del sátiro, y el mordisco en la espalda y el costado.

airash siempre había sido rápido.

Se enfundó el cuchillo con manos temblorosas y se tanteó la herida del costado. Gruñó de dolor. El neando había dejado la marca de sus dientes por toda la piel. Agarró un colmillo que había quedado clavado entre sus costillas y lo arrancó, dando un pequeño gemido.

Cojeando, se apoyó contra el árbol y notó como una fina llovizna de primavera le caía sobre los hombros.

airash sabía cómo era su constitución. Los sombras se curaban mucho más rápido que cualquier otra raza, sin necesidad de medicinas, pues habían sido creados para proteger a los elfos de cualquier enemigo. Sus heridas cicatrizarían en cuestión de días.

Pero no eran sus heridas lo que le preocupaban.

Miró a su alrededor, a todos los cadáveres que habían quedado esparcidos por el suelo. La lluvia había dispersado la sangre, que se extendía por todas partes.

Él había hecho aquello. Había matado. Pero sentía que aquella vez era diferente, distinta a cuando había matado a aquel pobre viajero para ganarse el respeto de su senda, o a la noche anterior, al acabar con la vida de aquellos tres mercenarios en el bosque. Esta vez lo había hecho por un motivo. El motivo del bien.

Escupió una masa viscosa de saliva y sangre, y respiró entrecortadamente. Con paso torpe y débil, emprendió la marcha siguiendo el rastro de huellas que los huargos habían dejado.

Se fue, dejando los cadáveres atrás. Y entre aquellos cadáveres, también quedaba su silencio y su honor de sombra.

~

Después de una noche y un día de camino, el terreno llano cambió a ondulantes colinas, y cuando el montaraz alzó la cabeza, suspiró de alivio y vio por fin las montañas a las que tanto ansiaba volver.

Los huargos siguieron avanzando por la falda de una montaña, llena de grietas, rocas puntiagudas y grises, y llegaron hasta un saliente, donde había una cueva. A la yegua de Avryen le costó ascender hasta arriba, pero era una válalle, criado por los montaraces, y co-nocía el terreno.

El macho alfa por fin tomó su forma humana. Era un hombre musculoso, con el pelo marrón y los ojos ambarinos, de piel morena y barba de unos días.

Avryen le dirigió una mirada de complicidad a Eira, y bajó del huargo. Tenaz llegó un poco después, junto con los otros lobos de media luna que había en la manada, que no podían seguir el ritmo de los huargos. Avryen acarició a Tenaz. Estaba jadeando, muerto de agotamiento.

—Lo has hecho bien, amigo —le susurró Avryen—. Vé.

Tenaz sacó la lengua y fue corriendo hacia el resto de lobos de media luna, con los que empezó a juguetear.

Avryen se irguió y caminó hasta el macho alfa, que le esperaba.

—Nero —musitó el huargo. Avryen le estrechó la mano—. Descansad.

Avryen asintió y se volvió hacia Eira. La chica había bajado de Jásel, que como todos los huargos, había adoptado de nuevo su forma humana. La chica fue hasta Avryen, incómoda por estar en medio de tanta gente desnuda.

Llegaron hasta el saliente y Avryen observó que daba a una especie de cueva. Había más hombres esperando a la vera de la cueva, vestidos con ropas de cuero. No iban armados, y debido a sus ojos amarillos, Avryen dedujo que eran huargos que pertenecían a la manada de Nero.

Avryen contó a los huargos. Sumando a los que esperaban en la entrada de la cueva, Avryen contó que la manada estaba formada por once miembros.

El montaraz se sentó junto a Eira al borde de una hoguera, mientras los huargos entraban en la cueva y salían todos vestidos con ropas de cuero. Tenaz iba de un lado a otro, olisqueando a los otros lobos de media luna y jugando con ellos.

Avryen sonrió al ver a su compañero tan contento. Sabía que Tenaz no podría unirse a ninguna manada, por leyes naturales. Sin embargo, quizás algún día el lobo se reencontrase con su familia, y Avryen sabía que entonces debería dejarlo ir.

Nero se sentó frente a Avryen mientras los demás huargos ocupaban otras posiciones. Tan sólo dos más se sentaron junto a Nero, el resto no llegó a salir de la cueva o se transformaron en huargos acurrucados en torno al fuego.

Uno de los lobos de media luna se acercó a Eira, y la chica empezó a acariciarle el lomo. Avryen se giró hacia Nero. A un lado estaba Jásel, la hembra alfa, y al otro, un joven con el pelo largo y fino. El montaraz supuso que sería el hijo de ambos.

Otro huargo en su forma animal flanqueaba las espaldas de Nero. Avryen adivinó que era el macho beta, quien comandaría la manada a ausencias de Nero.

—Os agradezco que nos hayáis ayudado…

—No corríamos peligro —murmuró Eira.

Nero la miró con curiosidad.

—Nunca había visto a un sombra aguantar tanto —dijo Nero.

—Debía estar loco —murmuró el chico sentado junto a Nero. Él le señaló.

—Éste es Riften, nuestro hijo —les presentó Nero. Avryen le estrechó la mano.

—¿Venís de Valle de Lobos? —preguntó Avryen.

Nero asintió.

—Teníamos orden de buscarte; nos dieron algo tuyo para que rastrearemos el olor. Has estado perdido mucho tiempo.             

Avryen asintió. Conocía la forma de hablar de los huargos. Estaban acostumbrados a comunicarse mentalmente en su forma animal, por lo que al transformarse en humanos les era incómodo usar la lengua para decir cosas. Hablaban poco y decían las cosas muy directas.

—Estábamos preocupados —soltó Riften—. Ofrecen un ducado por tu cabeza.             

—Ha subido la recompensa —murmuró Avryen, sin mostrarse sorprendido.

—Cuanto más te temen, más te odian —dijo Nero.

Eira tomó nota de aquello.

—¿Quién dio la orden de buscarme?

—Lord Barlovento —respondió Nero.

Avryen sintió el corazón en el puño. Lord Bravecor, de la familia Barlovento, era el general supremo de los montaraces.

—¿Qué quiere de mí?

—Sólo nos dieron la orden. No te preocupes; a los duneis nunca les cae nada malo. Será algo de lo que quiere hablarte.

Avryen no tenía ni la más remota idea de qué querría decirle el general supremo de los montaraces.              

—¿Cuánto…?

—Dos semanas —le cortó Jásel—. Nos acercamos a Irendell pero no encontramos nada sobre ti. Luego al descender hallamos un rastro tuyo que nos condujo hasta Daercgor.

—Pero también nos pegó a los neandos —añadió Nero. Avryen notó que estaba algo molesto de que Jásel fuera la que hablara.

—Luego olimos al sombra.

Avryen se giró hacia Eira. La chica había estado muda desde que habían abandonado a airash. El joven sintió una punzada de dolor en el corazón. No podía creer que su amiga pudiera sentir nada hacia un sombra. Lo que más le preocupaba, sin embargo, eran los sentimientos que había encontrado en la mente del sombra cuando éste le había mostrado sus recuerdos. Entonces algo bramó en el bosque, cortándole la respiración.

Se levantó bruscamente con un mal presentimiento. Tenaz estaba delante del montaraz, en actitud protectora. Todos los huargos habían adoptado su forma animal y estaban en una pose defensiva, rodeando a Eira y a Avryen. Nero aún permanecía en forma humana.

Olisqueó el aire y sus ojos ambarinos brillaron. Se giró montaña abajo, hacia el bosque.

—¿Son sátiros? —preguntó Eira, agarrada al brazo de Avryen.

Nero negó con la cabeza y se giró hacia Avryen, serio. Olisqueó de nuevo el aire.

—Es el sombra.

10

El nombre de la sombra

La amenaza del sombra pareció hacer que Eira saliera de su trance. La chica recorrió el improvisado campamento con la mirada y vio a los huargos en actitud defensiva, rodeándoles a ella y a Avryen. Nero esperaba paciente en la boca de la cueva, mirando hacia el bosque.

—Ya viene.

Eira avanzó unos pasos, pero notó una mano que le asía del bíceps. Se volvió para ver a Avryen. En su intensa mirada, en sus ojos grises, no había enfado, ni ira, sino preocupación. Había sacado su cuchillo.

—Métete en la cueva —dijo, casi como una orden—. Por favor.

Eira frunció el ceño.

—No —le contestó en seco, decidida a quedarse—. Podré ayudar…

—¡Eira! —le espetó él, aferrándola de los dos hombros—. ¡Despierta! Es un sombra, seguro que una senda entera. Vienen a matar.

Eira se le quedó mirando. Por primera vez en su vida, Avryen no parecía muy convencido con sus palabras.

Todo estaba sumido en una negra oscuridad, un increíble silencio. Era un silencio extraño. No era el silencio que se escuchaba después de una muerte. Era el silencio que la precedía.

—Ve a la cueva —le ordenó—. Por favor.

Eira no pudo objetar nada. Avryen miró de reojo a Tenaz. El lobo ladeó la cabeza, como si protestara, pero al final pareció ceder y acompañó a Eira al interior de la caverna, como si fuera un guardián.

Avryen salió del círculo que los huargos habían trazado alrededor de él. Nero frunció el ceño. Aunque en un principio habían sospechado de un ataque por parte de una senda, Nero aclaró que los habrían olido hacía mucho tiempo. Sólo era uno, y Avryen se imaginó que se trataría de airash. Se preguntó cómo habría llegado tan rápido hasta ellos.

—Sabe que no puede hacer nada. Si intenta haceros algo acabará muerto —se giró hacia Avryen—. Te dije que era mejor terminar con él.

Avryen respiró hondo. No estaba seguro de qué había sido lo mejor.

—Viene a por Eira —dijo el joven—. Proteged la entrada de la cueva.

Sólo el alfa podía dar órdenes a la manada, aunque por el hecho de ser montaraz Avryen tenía una preferencia y tres huargos se situaron en la boca de la caverna sin que Nero tuviera que repetir sus palabras.

Avryen escuchó unos pasos, lentos y pesados, casi sufridos, y logró distinguir una tenue figura avanzando hacia ellos por la pendiente de la montaña.

Todos los huargos empezaron a gruñir, amenazantes.

Pasó un minuto. La silueta se iba haciendo más grande a medida que avanzaba hacia ellos, sus rasgos eran más evidentes. Estaba a un tiro de piedra, cuando Avryen logró distinguir su rostro.

El corazón le subió a la garganta. airash estaba vivo. Había escapado para acabar con él. Alzó su cuchillo. No rezó. No se llevaba bien con los dioses.

Cuando estuvo a un par de metros, intentó controlar el timbre de su voz y entornó los ojos, como si estuviera viendo un fantasma.

—¿airash?

El joven creyó distinguir entonces un destello de calidez en la mirada de airash. Pero sólo fue eso. Sólo un segundo. Sus ojos fríos volvieron a asentarse y le fulminaron con la mirada.

—¿Eira? —también aquella fue la primera vez que Avryen le oía pronunciar el nombre de ella.

Avryen se fijó entonces en que estaba herido. Su cara estaba llena de cortes insignificantes que habían empezado a cicatrizar, pero en su costado había una herida profunda que no dejaba de derramar sangre. También su hombro parecía en mal estado.

—Por Iria… —murmuró Nero. Avryen se giró hacia él—. Ha abandonado a su senda. Ahora es también un traidor para los de su raza.

Los huargos gruñeron, pero parecían más confusos que enfadados. Avryen se dio cuenta de que tenían razón. Ya no había ningún silencio sobre los hombros de airash. Los huargos ni siquiera lo veían ya como una amenaza.

Avryen frunció el ceño. ¿De veras estaba aquel sombra tan ligado a Eira que le había llevado a abandonar a su familia?

El joven se dio cuenta de que airash llevaba un anillo de plata al dedo por cómo brillaba a la luz de la luna.

—Déjame ver a Eira… —le suplicó a Avryen con los ojos, esperando que entendiera su lengua.

Antes de que pudiera decir nada más, Nero se abalanzó sobre él. Saltó y su cuerpo giró en el aire para aterrizar con la forma de un gigantesco lobo de pelo negro.

Nero abrió sus fauces en torno al cuello del sombra, pero airash se agachó a tiempo para pasar por debajo de él. Nero volvió a intentar morderle, pero airash le agarró las mandíbulas y las desvió hacia el lado. Cojeando, intentó apartarse de Nero y se apoyó contra la pared.

Nero fue hasta él y acercó sus dientes hasta su rostro, sin llegar a tocarle. airash se quedó mirando un momento los ojos furiosos del huargo, y entonces se llevó las manos al cinturón.

Se lo desabrochó y lo tiró al suelo. Avryen se quedó paralizado. airash había arrojado su cuchillo. Había arrojado el respeto de su senda. Nero también parecía desconcertado.

Sin decir nada, el sombra se llevó las manos a la túnica y se la desabrochó también, y al igual se retiró la cerbatana que le colgaba a la espalda. Suspirando, se quedó con la sucia camisa blanca manchada de sangre oscura. Sus ojos ya no miraban con furia, sino con súplica.

—Por favor —dijo con voz temblorosa, esta vez en lengua común. Se quedó callado un momento y al cabo de un rato se giró hacia Avryen y añadió en elfo gris—: Lo he dado todo.

—Lo ha dado todo —tradujo Avryen, en voz baja.

El montaraz estaba atónito. Jamás había esperado ver a un sombra actuar de esa forma. Era como ver a un ciervo cazando un lobo.

Pasaron unos segundos hasta que Nero pareció recomponerse y volvió a enseñarle las fauces.

—Nero, no —dijo entonces Avryen. El huargo se volvió hacia él con ira en la mirada—. No le hagas daño. Ya lo ha perdido todo.

Nero se giró hacia airash y se le quedó mirando un instante. Al final se giró y dejó que Avryen se acercara al sombra.

—Gracias… —murmuró airash, pero se cayó de repente hacia adelante. Avryen lo sostuvo, entrecerrando los ojos, como si no quisiera tocar a aquella criatura.

Le levantó, avergonzado, y airash volvió a mantener el equilibrio. Aun así recordó aquello que había visto en la mente del sombra cuando éste le había mostrado sus pensamientos, y su rabia decayó.

—Atrévete a tocarla —le amenazó el montaraz en su idioma—. Y te juro que te echaré a los lobos.

airash asintió forzosamente. No sonrió. Nunca sonreía.

—Gracias…

Volvió a apoyarse sobre Avryen, que le miró con furia. Entonces notó cómo la conciencia del sombra entraba en contacto con la suya. Asqueado, quiso apartarse, pero airash no le dejó.

—Yo también he visto ese destello en sus ojos —escuchó Avryen que el sombra decía en su cabeza—. Tú la has visto.

—No es nada.

—Lo es —le cortó airash—. Haz lo que tengas que hacer. Pero déjame llevar a Eira al lugar que le corresponde.

Avryen tuvo un presentimiento y supo de qué le hablaba el sombra. Ya lo había supuesto cuando había visto el recuerdo de cómo Eira hablaba a la mente del sombra en el bosque la pasada noche. Sólo había un lugar en el que podría aclarar esas dudas. Nunca se lo había imaginado así.

—¿Cómo sé que no le harás daño?

airash meneó la cabeza.

—Si alguna vez mis manos se manchan de sangre inocente…

El sombra se acercó a la oreja de Avryen y le susurró al oído:

—…te juro, que dejaré que tu mismo me mates con la hoja de tu cuchillo. Te lo juro por mi traición, te lo juro ante los dioses y los mortales.

Avryen sintió que el vello de los brazos se le erizaba. Miró al sombra una última vez, antes de que se diera la vuelta y entrara en la cueva con paso torpe y débil.

Avryen se quedó mirándolo hasta que desapareció en la oscuridad. Los huargos estaban tan atónitos como él. Era como si de pronto todo el odio que le hubieran podido tener hacia airash hubiese desaparecido a la vez que el sombra abandonaba a su senda.

Nero permanecía tan callado como Avryen.

—¿Qué te ha dicho?

El montaraz suspiró.

—No hay maldad ninguna en él —dijo el joven—. Ya no es un sombra. Pero ni él sabe lo que es ahora.

~

Eira había oído hablar de los sombras. Pero poco sabía de ellos. No habría imaginado que se habría aliado con uno. Que habría abandonado a Avryen, el último vestigio de su antigua vida, tras años sin verle, para irse con él. Con airash.

La joven le había lavado las heridas y se había sorprendido al comprobar que ya no sangraban, que parecían curarse con rapidez.

Nunca nadie había hablado con ella dentro de su cabeza. Al menos, aquello había sentido Eira. Miraba fijamente los ojos azules del sombra, tan gélidos. Avryen le había contado que los sombras, al igual que las personas, reflejaban su alma en sus ojos. Por eso ellos los tenían azules, casi tan claros y fríos como el hielo. Porque su alma era hielo.

Y escuchó su voz. Era clara como el agua, cercana como si el joven le estuviese hablando con la boca pegada a su oído.

Pero sus labios no se movían.

airash había hablado con ella. Le había propuesto abandonar todo aquello. Toda aquella absurda huída. Le dijo que había indagado dentro de ella, que sabía quien era la chica en realidad. Le dijo que Avryen había aceptado que se fuera con él.

Le había revelado qué era.

Y había hecho un juramento. Aquello era más importante que el oro, la fama o el poder. Podía hacer que los hombres se doblegaran ante ti. La verdad, era el mayor y mejor recurso de todos.

La chica se despertó en medio de la noche, y recogió su macuto, en silencio. Abrió la puerta de la cueva, y descubrió a los huargos dormidos, todos en torno a la hoguera, esparcidos por la superficie del amplio saliente. Había uno de guardia, pero no dijo nada cuando la vio salir.

Avryen dormía de espaldas a la cueva, con la cabeza apoyada en el costado de Tenaz. El animal se despertó y le dirigió una última mirada antes de volver a dormirse.

Salió y fue hasta el bosque.

Allí, airash la esperaba. No llevaba nada consigo. Sólo una camisa blanca manchada de sangre. Su silencio también había desaparecido.

Eira se acercó a él, y los dos, juntos, se alejaron por el bosque, entre las sombras de la noche. A través del mundo en el que airash había aprendido a vivir.

~

Los dos acamparon a la sombra de un risco, cuando faltaba poco para que saliera el alba.

Eira estaba exhausta. Cansada, le había rogado al sombra que le dejara un rato para descansar. airash no habría cedido, pero sus heridas no habían terminado de curarse y él también necesitaba parar.

Llevaba la herida del costado envuelta con unas vendas que habían improvisado, pero su camisa aún seguía manchada de sangre.

Pasaron un rato en silencio frente al fuego que habían encendido. airash acabó por romperlo. No habló, no pronunció palabra alguna. Quebró el silencio en mil pedazos, tan solo con su fría mirada, y con un gesto, le dijo a Eira que se acercara.

Eira se incorporó y miró al sombra, preguntándose qué querría hacer. Lo poco que sabía de los sombras se lo había contado Avryen. airash no encajaba en ninguna de sus descripciones.

Apenas hablaban. Se limitaban a intercambiar ideas y pensamientos que hacían de la comunicación incluso más agradable que la verbal. A partir de los pensamientos de Eira, airash había aprendido ciertas palabras que se esforzaba por repetir de vez en cuando. Aquella forma de comunicación, nueva para Eira pero que, en cambio, parecía llevar haciendo toda su vida, era ya una muestra de que algo en ella no cuadraba con su frágil apariencia. airash lo sabía, y Avryen también se había percatado de ello. Quizás por eso, ahora Eira estaba con el sombra y no con el montaraz.

airash agitó la mano, indicando que quería que la chica la tomase.

Eira dudó durante unos segundos. Segundos durante los cuales el sombra estuvo en silencio, sin decir nada, sin entrar en su mente, sin mirar a los ojos de Eira. Al final, la chica accedió y tomó la mano de él.

Notó su tacto frío, la energía electrizante que pasó por sus dedos y se transfirió hasta su piel, caliente, y le entumeció el brazo. No temió. Es más, le resultó agradable. Aquello le preocupó.

airash le dirigió una mirada. «Tranquila», decían sus ojos.

Eira apenas asintió. Cerró los párpados y notó la mente del sombra indagar en la suya. Era una sensación extraña, nueva para ella. Era como si intentara entrar. No lo consiguió hasta que Eira no le dejó, como si estuviera llamando a una puerta esperando que Eira la abriese.

Notó entonces que abría los ojos. No, no eran los suyos.

Al cabo de un segundo, se dio cuenta de que miraba por los azules y fríos ojos de airash.

Los colores, a pesar de ser de noche, resaltaban mucho más, los matices eran increíbles. Eira estaba en frente suya. Si se lo proponía, el joven podía ver cada hebra de su pelo, que se veía tan brillante como el oro. Era extraño. Parecía que airash era capaz de, en cierto modo, “ver” el calor, el frío. La piel de Eira era mucho más brillante que el resto de las cosas.

El sombra giró la cabeza y escrutó entre los matorrales. Hubo un destello entre las hojas, de las que podía distinguir cada una de sus fibras, cada fino tallo de la hierba. Sin esfuerzo, Eira vio cómo un ratón de campo, brillante, se escabullía de una rápida serpiente, de matices más relajados, más suaves.

Eira se fijó entonces en los sonidos. airash era capaz de distinguir cada ruido: oía el roce del pelo de Eira contra su piel, el suave aleteo de un pájaro, los pequeños pasos de un insecto, oculto entre la hojarasca.

Pero pasados unos segundos, Eira volvió a su cuerpo. Abrió los ojos, y se vio decepcionada cuando comprobó que sus sentidos eran muchísimo más torpes que los del sombra. Se sintió extraña, inútil.

Eira alzó la mirada, para observarlo. Los ojos de la chica rebosaban respeto. Agradecimiento.

—¿Siempre ves así?

airash asintió, aunque sólo había entendido la palabra «siempre».

—Siempre —dijo en lengua común.

airash deseaba poder decirle que tenía un poder inmenso, pero no podía decirle eso de forma que ella le entendiera.

Eira sabía que airash había convencido a Avryen de alguna forma para que la dejase ir con él, y aunque no conocía nada sobre las sospechas de ambos y sobre adónde la llevaba el sombra, tampoco le importaba. Había perdido todo su miedo por airash. Lo único que ahora sentía por él era curiosidad.

—¿Por qué no me matas? —se señaló el pecho.

airash siguió con el semblante serio.

—Los sombras matan —murmuró airash—. Tú… —la señaló, pero no sabía qué palabras usar. Envió un pensamiento a la mente de Eira, y ella lo entendió a la perfección.

—Diferente —tradujo ella en voz alta—. Crees que soy diferente.

airash no asintió.

Los sombras habían sido creados por los dioses antes que los humanos, durante la Cuarta Edad, por el vaerin Varshan, cuando éste era aún un siervo del dios Irosar. Habían tenido la función de proteger a los elfos, que por entonces eran los únicos seres racionales de Vreynem, aparte de los feéricos. Iblaquem, el hermano de Irosar, tentó en aquel tiempo a Varshan y le convenció de unirse a él. De aquella forma, los sombras, que antaño hubieran tenido otro nombre, se poseyeron de aquel demonio que les impulsaba a matar.

—Instinto —murmuró airash—. Para matar. Siempre.

—Tú no pareces un demonio.

—No contigo —entrecerró los ojos un instante.

Eira no quiso imaginarse qué tipo de cosas podrían hacer aquellas criaturas. Recordó cómo habían quedado los mercenarios de Daercgor cuando habían sido atacado por los sombras. Y cómo el propio airash había descuartizado a un sátiro en frente de sus propios ojos.

—¿Qué significa tu nombre? —le preguntó ella— airash.

—airash.

Eira no sabía cómo explicarse de forma que él le entendiera.

—Me llamo Eira, de la casa Arcángel —lo intentó ella, con la mano en el pecho.

—¿Casa?

—Desciendo de una familia noble —le explicó ella, orgullosa pero con un deje de modestia—. Mi padre fue el rey Maynum Arcángel, soberano de Vaeleor.

—Rey —airash conocía el significado de la palabra. Lo despachó con un ademán—. Me da igual. Él muerto. Varshan en trono.

«Nosotros no tenemos reyes, ni príncipes, ni familias nobles —pensó airash, deseando tener alguna forma de hablar libremente con ella—. No tenemos castillos ni tronos. No tenemos a nadie que nos domine. Nadie puede hacernos daño, todos nos temen. Esa es nuestra bendición y nuestra maldición al mismo tiempo».

—No has respondido a mi pregunta —dijo Eira, sacándole de sus pensamientos.

—Mi nombre no es airash —le contestó el sombra por fin, intentando formular bien la frase; el idioma común era muy sencillo y él aprendía rápido—. «airash» es palabra, sonido. Para que puedas llamarme.

—En eso consiste un nombre, ¿no?

—Nombre de sombra es más que eso —le dijo él—. Nombre de un sombra tiene mucho poder.

«Si te lo dijera, podrías usarlo contra mí, saber mis secretos, mis preocupaciones, mis ambiciones, saber mis ideas, donde estoy, cómo estoy. Si consigues que algún sombra te dé alguna vez su nombre real, considérate la mujer más afortunada del mundo. A mí puedes llamarme airash», pensó el sombra para sí. Redujo todo aquello a un conglomerado de pensamientos y los puso en la mente de ella.

No supo si lo había entendido, pero no hubo más palabras aquella noche. Eira confió en él y se acurrucó como pudo, pensando en lo que acababa de oír de los labios de un sombra, y luego se durmió.

11

La trovadora

Avryen despertó cuando salió el alba. Se giró en el saco de dormir y se pasó las manos por el cabello, negro como alas de cuervo.

Abrió los ojos y vio a los huargos, algunos aún dormidos y otros ya despiertos, algunos en forma animal y otros como hombres.

Separó la mejilla del costado de Tenaz, y arrastró los pies hasta el centro del saliente, donde estaba la hoguera. Tenaz siguió tumbado de lado, como si agradeciera el descanso.

Riften, el hijo de Nero, avivaba las llamas de la hoguera atizadoras con una rama.

—¿Qué tal la noche?

Riften levantó sus ambarinos ojos hacia él.

—Inquieto.

Avryen sintió que su corazón dio un vuelco. Recordó lo que había pasado la noche anterior, las palabras de airash. Se levantó de un salto y se encaminó hacia la entrada de la cueva. En el suelo no había nadie. No estaba la manta de Eira, ni su macuto, ni su cinturón. Ni Eira.

El montaraz frunció el ceño, y se metió aún más en la cueva, pero estaba vacía. Salió fuera, apretando los dientes. Llegó hasta el bosque, pero airash tampoco se hallaba allí.

Dio una patada al suelo. Apoyó la espalda en el tronco de un árbol y se dejó caer. Recogió las rodillas bajo la barbilla.

Recordaba a la perfección lo que airash había hablado con él. Había jurado defenderla y protegerla por encima de su vida. Había prometido que la llevaría hasta el lugar que le correspondía, que él mismo conocía.

Su mente empezó a funcionar, como los engranajes de una compleja máquina, y cientos de ideas surgieron en su cabeza. Los ojos de Eira, su mirada. Muchas veces había intentado ver más allá de sus pupilas, pero tan solo había encontrado una sombra, un vestigio de poder. airash, quizás, había podido ver mucho más profundo. Por eso había sido él quien se había dado cuenta.

Nero se acercó a él con cautela, como quien se aproxima a un animal peligroso.

—¿Y la chica?

Avryen frunció el ceño y se giró hacia el huargo. Ni siquiera se había dado cuenta de que Nero andaba por allí.

—Se ha ido —su tono era extraño; furia, enfado, decepción. Estaba todo mezclado, todo expresado en una misma voz—. Se ha ido con el sombra.

—¿Pero por qué? —le preguntó Nero, tan incrédulo como él.

El montaraz jadeaba. Sus ojos eran una fuente de indignación e ira. Escupió hacia un lado. Se mordió el labio. El corazón se le aceleró. Por miedo, por impaciencia y por intriga.

Miró arriba.

Respiró hondo, y recordó las emociones que había podido sentir en airash cuando éste le había mostrado sus experiencias más recientes. Recordó lo que airash había empezado a sentir hacia Eira.

—Porque se ha enamorado de ella.

~

Para atravesar la frontera sur de Eaden, sin pasar por ningún camino ni cruzarse con pueblos ni ciudades grandes como Ítoras o Zar’daen, Eira se hubiera llevado, probablemente, dos semanas caminando bajo el ardiente sol. Si hubiera ido a caballo quizás habría tardado la mitad. Pero airash parecía correr más rápido que un caballo.

Tras abandonar a la manada de Nero y a Avryen, habían viajado durante varios días. Los dos primeros fueron a paso lento, ya que airash notaba las heridas haciendo mella en su cuerpo. El tercer día aceleraron el paso. El cuarto descansaron bastante más de lo habitual, pero al mediodía, airash le pidió a Eira que se subiera a su espalda.

Las heridas del sombra se habían curado en cuestión de días. Aún parecía dolerle todo el cuerpo, pero era capaz de correr tan rápido como un corcel aun con Eira subida a su espalda.

airash no hablaba apenas si ella no insistía. Eira se llevaba horas enseñándole el idioma común, ansiosa de que el sombra hablara cada vez con más fluidez, pero aparte de eso, se limitaba a seguir caminando hacia delante.

No se cruzaron con nadie. Eira había oído hablar que los eándicos eran gente amable, con la piel morena por el sol y los cabellos oscuros o rubios. Pero no vio ningún eándico por ningún lado.

Varios días después, habían llegado a la enorme cordillera que se extendía de norte a sur, aquella línea de montañas que Eira no alcanzaba a poner fin ni principio.

Durante el resto del día y la mañana siguiente, la joven atravesó los bosques siguiendo a airash, que parecía saber a dónde ir exactamente. Eira no sabía a dónde la llevaba el sombra, y tampoco le quiso preguntar. Pero se sentía segura con él: si Avryen había coincidido con el sombra en que el lugar al que iban era el mejor para ella, no podía sentir sino curiosidad por saber a dónde se dirigían.

Era difícil ascender por las afiladas rocas aun estando a una altura tan baja, pues la grava se desprendía con facilidad y la inclinación era altísima. Al poco rato, no hubo otra opción que escalar por los riscos, por una empinada escalera que formaban las punzantes rocas. Casi a la noche, llegaron a un pequeño saliente, una cueva en la montaña que seguía por un sinuoso sendero que se metían más adentro, por un largo y estrecho cañón de piedra arenosa.

Eira se desplomó en el saliente de piedra, agotada, con las manos sangrando y llena de polvo y suciedad. airash intuyó que no podrían hacer una hoguera allí, y Eira se lamentó y recogió las rodillas bajo el mentón para aislar un poco el frío. airash tuvo la modestia de sacar las mantas del macuto de Eira y colocarlas en un lugar recogido del viento. Mientras tanto, Eira se quedó mirando las vistas que se apreciaban desde aquella altura. Desde allí se podían ver hasta las praderas de Eaden, doradas y lustrosas. Miró al norte. No se distinguía en el horizonte, pero sabía que en aquella dirección, muy lejos de allí, se erigía la cordillera de CrestaParda, en la que se asentaba la lustrosa y famosa capital de Eaden, ValleGrana.

Miró hacia arriba, y se dio cuenta de que todavía les faltaba mucho si querían llegar a la mitad de la montaña. Se preguntó qué vistas se verían desde arriba.

Se volvió hacia atrás notando de repente el calor de un fuego, y descubrió a airash sacando fruta seca del macuto de Eira. Le pasó dos a la chica. No parecía que él necesitara comer, ni beber, ni dormir, o al menos no tan a menudo como ella.

Eira miró la grieta que se abría paso al interior de la montaña y se dio cuenta de que había un letrero colgado justo encima de la entrada. Leyó lo que ponía en él, pero estaba en eándico y no lo entendió.

—Es la entrada a una mina —le explicó airash como buenamente pudo—. Gente de la mina entraban por ahí y salían por otro lado. No podemos ir por río Iserï, hay Ley Ardiente. Tú pasar, pero a mi me matarán.

»Oí hablar de aquí hace años, de un minero que estuvo aquí en joven. Ahora no hay mineros aquí. Es el único paso para el otro lado.

Eira se había quedado paralizada cuando airash le había hablado de aquel minero. No sabía en qué circunstancias había escuchado esa conversación, pero se imaginó que había sido antes de acabar con la vida del pobre hombre. Se dio cuenta de que estaba viajando con un asesino, con una auténtica máquina de matar. Pero aun así no le tenía miedo. Avryen le había confiado su vida al sombra, y se imaginó que el motivo estaba en la conversación mental que ambos habían mantenido varias noches atrás.

—¿Sabrás ubicarte ahí dentro?

airash asintió con la cabeza. Eira había descubierto lo bien que podía ver el sombra aun en la oscuridad, y supuso que dentro de la mina encontraría la salida por las corrientes de aire. Sin él, Eira sabía que se perdería allí dentro y nunca podría salir.

—Pero habrá hombres hiena —añadió airash como algo normal. A Eira se le erizó el vello de los brazos. Nunca había visto un hombre hiena, pero había oído cosas sobre ellos.

—¿Gnolls?

airash asintió. Le envió un pensamiento a Eira. Ella vio aparecer en su cabeza la imagen de unas huellas en la tierra, que airash había visto mientras subían. El sombra creía que habían invadido la mina cuando ésta había quedado abandonada. Pero sabía que no veían ni oían bien.

—No ruido fuerte, no peligro —murmuró airash—. Mayoría de gnolls están en Erendor.

Eira no daba crédito a lo que el sombra decía. airash no era valiente. airash simplemente no parecía tener miedo. Le dio un bocado a la fruta que sostenía en la mano. Estaba seca y amarga.

—¿Qué pasó en Erendor? —preguntó mientras aún masticaba. Avryen le había mencionado que había sucumbido en menos de dos años.

airash no parecía tener problemas en explicarle nada. En eso se parecía a Avryen. Ambos querían ayudarla a volverse fuerte.

Los hombres hiena de las montañas habían acudido a la llamada de Varshan para invadir el Triángulo, las montañas que rodeaban Erendor como una muralla. Primero se abrieron paso entre las montañas y llegaron directamente hasta Ar’Inves. Y una vez tomada la capital, como rezaba un dicho, no era difícil someter todo lo demás.

Para explicarle todo aquello, airash se demoró más de una hora. Luego Eira trató de darle una clase de idioma pero él la ignoró y se tendió sobre la fría piedra.

Eira suspiró, pensando en qué se encontraría al día siguiente. Los hombres hiena le parecían tan lejanos como los mitos y los cuentos de hadas.

Como todas las otras noches que había pasado en compañía de airash, se recostó sobre la manta, confió en que el sombra no la matara mientras dormía y finalmente sucumbió al sueño.

~

Selena Nohasdin se desperezó en la cama mientras sentía los cálidos rayos de sol sobre su piel desnuda. Cada vez que amanecía sin que las grises nubes taponaran el cielo Selena sonreía, harta del clima tempestuoso en Valle de Lobos.

La eándica había tenido la piel bronceada, pero había perdido todo su moreno durante su estancia en la Tormenta. Tenía el pelo largo y ondulado, de un rubio oscuro que a veces se tornaba castaño claro. Llevaba las cejas bien cuidadas y rectas, los ojos castaños de mirada seductora, la barbilla muy delicada y los labios rosados en torno a una boca pequeña, que tenía la manía de abrirse un poco cuando no hablaba, dejando a la vista los dientes blancos y perfectos.

No abrió los ojos en un buen rato, envuelta aún en las blancas sábanas, hasta que notó algo viscoso y rasposo en el dorso de la mano, que había dejado caer por un lado de la cama. Apartó la mano y abrió los ojos. El lobo estaba sentado junto a la cama, aunque cuando vio que ella no quería jugar se dio la vuelta y se sentó junto a la puerta.

Selena dio varias vueltas sobre la cama y se percató que solo estaba ella entre las sábanas. Resopló y se incorporó un poco, apoyándose sobre los codos.

—Me gustaría que me despertara tu lengua, no la de tu perro.

Avryen estaba sentado en un taburete, inclinado hacia delante, de espaldas al balcón, que permanecía abierto de par en par, con las montañas recortándose contra el marco de madera de las puertas. Con una mano agarraba una manzana que mordía de vez en cuando y con la otra sostenía un libro en el que parecía totalmente inmerso. Tenía el pelo revuelto y aquella expresión de concentración que a Selena tanto le gustaba, y estaba descalzo y desnudo de cintura para arriba, luciendo la piel pálida y las cicatrices sobre los fornidos músculos. A pesar de la brisa fría que entraba por la ventana, Avryen no parecía inmutarse; a Selena le daba la sensación de que nunca tenía frío.

La habitación de Selena estaba encima de la taberna La Osa Borracha. Era pequeña pero contaba con un bonito balcón, una buena cama y unas estanterías que ella se había encargado de llenar con todo tipo de libros. Aparte de leer poesía y cuentos, la pasión de Selena era la música: tenía papeles con letras y notas dibujadas en él por toda la habitación, y en una esquina tenía un par de laúdes, una lira reposando sobre un baúl y un arpa cerca del balcón.

—No me habías hablado de este libro —murmuró el montaraz.

Selena se había dado la vuelta y estaba absorta en el dunei’keta de Avryen. Desvió la mirada hacia la portada encuadernada en cuero del libro que Avryen leía. El odio del cuervo, rezaba el título. A Avryen le gustaban las novelas porque nunca había entendido del todo la poesía, y tenía un afán por la filosofía que Selena no alcanzaba a comprender.

—¿Cuánto llevas ahí?

—Un rato —respondió solamente Avryen—. No podía dormir.

Selena se levantó de la cama, aún desnuda. Avryen levantó la mirada de las páginas amarillentas para observar el cuerpo de ella. Tenía pechos pequeños y redondos, y era delgada pero con el cuerpo torneado. Se movió por la habitación y llegó hasta Avryen para darle un largo beso.

—¿Cuánto llevas sin dormir una noche entera? —le preguntó ella con delicadeza, sin saber cómo reaccionaría. Selena sabía que muchos temían a Avryen, o lo respetaban más bien, y ella, aun acostándose con él, había veces que se sentía intimidada. Era algo que parecía venir de nacimiento con el montaraz.

Avryen despachó su pregunta, aunque Selena ya sabía que Avryen tenía pesadillas desde su misión de tinta, al mismo tiempo que perdía el cariño que le tenía a Selena hasta tal punto de no importarle separarse de ella con tal de evadirse. Selena no sabía si aquel tiempo con sí mismo le había aliviado, pero habían hecho el amor varias veces esa noche, por lo que albergaba esperanzas.

Volvió a darle un beso.

—¿Sigues martirizándote? —le preguntó cuando se separó de él. Notó un brillo de tristeza en los ojos de Avryen. Trató de animarle cogiéndole de la mano—. ¿Vuelves a la cama? Aún tenemos mucha mañana.

—Luego —le respondió Avryen, tal y como ella temía—. Tengo que ir a hacer un par de cosas —Avryen no le había contado nada acerca de que lord Bravecor le había mandado buscar, aunque ella sospechó algo.

—¿Piensas irte otra vez? —ella le miró con desesperación—. Varshan podría enviar más patrullas, poner más carteles con tu cara.

—En la vida real no se hacen esas cosas, Selena.

—Pero podrían cogerte.

—Ni se acercan.

—¿Y si lo hacen?

—Que lo hagan.

Selena le hablaba mientras terminaba de calzarse las medias. Como trovadora y música, cuando actuaba siempre vestía con los colores de su mecenas, el verde y el blanco, pero cuando no lo hacía siempre usaba prendas discretas.

La trovadora sabía que Avryen libraba una especie de guerra personal. Durante todo aquel tiempo había causado tantas bajas entre patrullas y grupos en los caminos que le habían tachado de bandido y habían ofrecido una recompensa por él. Todo había empezado después de su misión de tinta; ella misma le había puesto el sobrenombre de Rosa de Camire.

Intentando reconfortarle, Selena le había escrito una canción. Se le ocurrió el nombre tras ver llegar a Avryen de la misión. «Teñido de rojo como las rosas», había pensado ella nada más verlo. Todo el mundo había escuchado la canción, pero a Avryen no le había hecho tanta gracia.

Avryen dio un largo suspiro y se giró hacia el balcón, admirando Valle de Lobos, el refugio montaraz. Como su nombre indicaba, la ciudad estaba erigida en el centro de un gran valle, una V perfecta que formaban las siluetas de dos altas montañas que protegían la ciudad desde norte y sur. Avryen había subido muchas veces por los senderos que serpenteaban, sinuosos, hasta los puestos de montaña, altas torres de piedra desde las que se podía observar toda la cordillera a leguas alrededor.

Avryen conocía bien la historia de Valle de Lobos, y de cómo hacía cientos de años, cuando Candor I Barlovento, el primer montaraz, abandonó al rey Rolthon I de Ail-Sinven, éste le gritó: «¡Pues vete a vivir con los lobos!»; y aquello fue lo que Candor hizo. Viajó hasta las montañas de la Tormenta con su séquito, donde ayudaron a los huargos a combatir contra los sombras hasta echarlos de las montañas. En recompensa, los huargos les guiaron hasta allí. Nadie que no conociera el camino podía encontrar Valle de Lobos. Candor I se había asegurado de ello, pues sabía que había cometido una traición para con la corte de Vaeleor, y temía que el rey Rolthon tuviera intenciones de atacarles.

El castillo estaba rodeado por una muralla de ladrillos grises, y era en sí una gran e imponente fortaleza. A las puertas del muro se extendía el basto pueblo, con casas de madera y piedra y grandes chimeneas. El tiempo en las montañas era frío y húmedo, y aunque no nevaba mucho, las tormentas eran habituales, de ahí que a aquellas montañas se les llamara la Tormenta. El río del Oso, cuya fuente venía de las propias montañas, discurría por el centro de la ciudad y alimentaba a los molineros y los pescadores. Los bosques circundantes eran el hogar de las numerosas manadas de huargos que defendían y mantenían la seguridad en el Valle.

Hacía cuatro siglos, Avryen sabía bien, había llegado el Gran Invierno, un invierno tan frío que hacía que los castillos quedaran helados por fuera y por dentro, y que duró treinta años, y que arrastró a los demonios helados, criaturas sanguinarias hechas de hielo. La población de los grandes imperios de Vaeleor y Eaden, acostumbrados al calor, se diezmó, pero los montaraces, gobernados por Hugo I Barlovento, hijo de Candor, estaban acostumbrados al frío y sus castillos estaban preparados para ello. Era por esa razón por lo que alrededor del castillo, dentro de la muralla, había pabellones de gruesas paredes y grandes chimeneas, que habían sido construidos para albergar al pueblo llano en los inviernos más fríos.

Avryen despertó de su trance cuando escuchó a Selena tocar el arpa. Se giró y la vio sentada con el arpa entre las piernas rasgando las cuerdas con los delicados dedos, desinteresada. Avryen sonrió al verla así.

—¿Y tu canción? —le preguntó. Selena llevaba escribiendo una canción desde que había aprendido a tocar. Había compuesto muchas otras, pero aquella nunca la terminaba. Avryen sabía que sería la obra de su vida.             

—Aún no está lista —dijo ella, haciendo un arpegio. Se echó el pelo a un lado del cuello—. Pero creo que pronto lo estará.

—Puede que pronto ya no esté aquí —le confesó Avryen.

—¿Me vas a dejar sola de nuevo? —tocó una nota triste—. Esta vez iré contigo.

—No creo que sea buena idea.

—No me importa el trabajo, y seguro que a Berry no le importa que los libros se queden en la habitación —Berry era el dueño de la posada. Selena cantaba en la taberna varias noches a la semana a cambio del alojamiento allí—. Será como en los cuentos. Los dos amantes viajeros, el caballero y la doncella.

Avryen se levantó de la mecedora, dejando la manzana y el libro allí. Tenaz le echó una mirada curiosa.

—Ni yo soy caballero, ni tú eres doncella —dijo él de buen humor—. Ahí fuera nada es como en los cuentos, Selena. Nada en absoluto.

—Estoy cansada de los lobos, Avryen, quiero ver más allá de las montañas —Selena nunca había salido de Valle de Lobos desde que llegó como refugiada cuando Varshan invadió Eaden. Ella vivía en un pueblo más o menos grande cerca de Zar’daen por entonces.

—No. No quieres verlo —Avryen ya se ponía la ropa. Selena admiró sus cicatrices, que surcaban su cuerpo como un mapa. Se quedó un buen rato observando las largas líneas que recorrían la espalda del dunei, sobre todo porque sabía qué tipo de cicatrices eran.

—¿Es porque no quieres que nos vean juntos? —le soltó ella. Avryen se volvió hacia ella con las cejas arqueadas. Avryen y Selena se habían conocido cuando él era aún un escudero, y habían empezado a ser amantes en su tercer año de entrenamiento. No era ningún secreto en Valle de Lobos—. Es eso, ¿verdad?

—Selena…

—Ya, los duneis tenéis una reputación que mantener —ella se levantó y se acercó un poco a él—. Los novios de la espada. Creo que te da miedo que algún día te proponga matrimonio.

—No he querido decir eso.

—No importa. Me quedaré aquí de nuevo…

Avryen la acalló dándole un beso. Ella se quedó un momento confundida y quiso separarse, pero luego cedió y se fundió en el abrazo de él. Cuando se separaron, Avryen le susurró:

—Ya veremos, ¿vale?

Ella se recogió el pelo rubio detrás de la oreja.

—Vale.

Volvieron a besarse, y antes de que pudieran volver a la cama llamaron a la puerta de la habitación. Al abrirla recibió al malhumorado posadero, Berry, que le dijo que alguien llamaba por él abajo.

Selena cerró la puerta y se giró hacia Avryen.

—Debo irme —terminó de vestirse y la despidió con un beso. Tenaz se levantó y salió primero por la puerta.

Abajo se encontró con Amy, una montaraz que había conocido durante su época como escudero en la Tormenta. Era varios años más grande que él, pero con la barba rala y la expresión severa, Avryen parecía incluso más mayor que ella. Amy había participado en los Torneos de la Vigía cuatro años antes de que Avryen los ganara, y Amy le había ayudado a él y a otro de sus compañeros a prepararse para las pruebas. Tenía el pelo oscuro y los ojos grises como todo montaraz, la nariz puntiaguda y una expresión amable. También era muy guapa. Avryen y ella habían sido muy amigos desde que se conocieron, y el montaraz recordó que uno de sus compañeros se había enamorado de ella en secreto.

Tras abrazarse y charlar unos minutos que Avryen disfrutó increíblemente, ella cambió el rostro y Avryen supo que tenía algo importante que decirle.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Lord Bravecor sabe todo lo que pasa en Valle de Lobos —dijo ella, y Avryen se quedó mudo ante la insinuación. Lord Bravecor era el general supremo de los montaraces, el heredero de la dinastía Barlovento, que había reinado en las montañas desde el primer montaraz. Avryen sabía que Amy se había unido hacía un par de años a la Guardia en la Tormenta; había sido ascendida directamente por Bravecor y formaba parte de su círculo de emisarios y representantes; no era buena luchando, pero sí tenía una gran habilidad para dialogar. Avryen y ella siempre habían discrepado en su filosofía de vida; él se basaba en el odio y ella en el amor—. Me ha mandado a buscarte.

Avryen hizo una mueca. No había podido dejar de pensar en que lord Barlovento había enviado a una manada de huargos sólo para encontrarle. Si hacía eso, era porque había algo urgente que debía saber. O que debía hacer.

—¿Para qué? —trató de poner fin a sus dudas.

—No me ha dicho nada —ella se encogió de hombros—. Pero no te preocupes. No puso cara de demonio cuando me mandó.

Avryen le agradeció aquello y dejó que lo acompañara hasta el castillo.

12

El general supremo

El castillo de Valle de Lobos no era sino una gran fortaleza de piedra, innegablemente formidable y cálida, para sobrevivir a cualquier asedio o cualquier invierno, pero la estética no era su punto fuerte.

Estaba construida con ladrillos grises, y en sus pasillos reinaba el silencio, pues la mayor parte de los hombres estaban fuera, entrenando, o enfrascados en las numerosas salas de guerra que se distribuían por la edificación. Los montaraces siempre habían sido famosos por su eficacia en el arte de la guerra.

El salón del trono estaba igualmente de silencioso y vacío. Los guardias le habían dejado pasar sin problema, y una vez que las gruesas puertas de roble se cerraron tras él, el silencio de la enorme sala lo engulló.

Se trataba de un salón con una bóveda muy alta sobre la cabeza de Avryen, con las paredes decoradas con el emblema de los Barlovento y con numerosas espadas, las espadas de todos los montaraces dignos de recordar.

Avryen sabía que antiguamente se celebraban los banquetes en aquel salón. Varias mesas largas y con infinitas hileras de sillas se extendían aquí y allá, todas vacías. Al fondo, en una tarima, había otra mesa, mucho más pequeña que las otras, rectangular, con media docena de asientos a cada lado. Al final de la mesa estaba el trono, una gran silla de madera con el respaldo tallado en forma de montaña y los brazos como sendos lobos.

La Corona de Hierro reposaba sobre la mesa; una corona de hierro gris y mate con la cabeza de un lobo en la frente, cuyos ojos eran dos diamantes. La circunferencia de la corona estaba esculpida con la forma de las montañas.

Sabía que ningún Barlovento se sentaba en el trono de Valle de Lobos desde hacía trescientos años, ni se ponía la corona.

Durante el Gran Invierno, cuando los demonios de hielo descendieron destruyendo Eaden a su paso, Hugo I Barlovento hizo un llamamiento a todos los reyes de Vreynem para combatir la amenaza, pero nadie respondió. Hugo y sus montaraces tendieron una trampa a los demonios helados, y aunque murieron muchos de sus hombres, vencieron a los demonios y el invierno acabó. Por este motivo, Hugo fue coronado Rey en Invierno. Cien años después, durante la Invasión de Keargön, Ramsey II murió en batalla para que sus hombres pudieran salvarse, convirtiéndose en el Último Rey en Invierno o el Rey Mártir. Desde aquel momento, los Barlovento dejaron de usar el trono y la corona, y el hijo de Ramsey II, Bravecor II, fue nombrado general supremo.

Avryen soñaba con que algún día estaría presente para ver cómo se proclamaba un nuevo Rey en Invierno. Vreynem necesitaba uno.

—Avryen —bramó una voz desde atrás.

El montaraz se giró y vio al general supremo de los montaraces esperando en la puerta.

Lord Bravecor III tenía los ojos grises propios de un montaraz, y una barba puntiaguda cortada a la perfección y rubia, lo que era un rasgo peculiar en un montaraz. Los pómulos eran altos y la piel empezaba a quejarse de los años exhibiendo las arrugas del rostro, las cejas como dos águilas de oro sobre los nidos grises que eran sus ojos. Ya era algo anciano y no tenía hijos, tan solo una hermana que no había contraído matrimonio aún. Avryen se preguntaba a veces quien gobernaría a los montaraces cuando Bravecor muriera, pero en aquel momento tenía otras dudas más urgentes.

—Pensaba que querríais verme aquí, señor —Avryen nunca se había encontrado tan nervioso estando en Valle de Lobos.

—¿En el salón del trono? —murmuró el general con un sarcasmo que no le quedaba bien a su imponente figura—. Ven aquí antes de que se te congele el culo.

Avryen siguió al general por los pasillos de la fortaleza hasta llegar a una sala de guerra vacía. Era una habitación pequeña, con cabezas de jabalíes colgando de las paredes y una mesa larga repleta de mapas y pergaminos.

—¿He hecho algo incorrecto, mi señor? —le preguntó Avryen con cuidado, como quien habla con un rey o con un animal herido.

—Pero bueno, hijo —murmuró Bravecor. Vestía con una cota de malla negra y un peto en el que exhibía el blasón de la familia Barlovento: la cabeza de un lobo de ojos blancos por delante de un mandoble—. ¿Dónde has aprendido a hablar así? Pareces uno de esos cabrones ricos.

Avryen le sonrió, encogiéndose de hombros. Si Bravecor estaba de ese humor no podía ser para decirle nada malo.

—Es la costumbre, mi señor.

Bravecor puso los ojos en blanco.

—Ya no hace falta que me llames «mi señor» a todas horas —le rogó el general. Avryen asintió—. Creía que habías muerto, hijo. Oí que Varshan ofrecía cien reales por la Rosa de Camire.

—Ahora es un ducado.

—Un ducado… —Bravecor empezó a reír pero acabó tosiendo—¿Dónde has estado?

—Un poco en cada lugar —resumió Avryen—. Anduve por la mitad norte. No quise bajar al sur.

—Hace poco nos dijeron que la cuarta sureste tiene nuevo guardián.

—¿Quién?

—Un tal Zalion Rennom —respondió el viejo Bravecor—. Se instaló en Ar’Inves.

Avryen fue consciente entonces de que el lord general lo estaba tratando como a uno de sus estrategas.

—¿Y los ejércitos?

—La cuarta noreste sigue sin moverse. Oí que estuviste en Yhon.

—Unas cuantas semanas. Fue una suerte que me topara con su alteza el príncipe Nofravell —decidió preguntar sobre el asunto que le concernía—. ¿Y bien?

Bravecor lo despachó con un gesto, e hizo crujir sus nudillos.

—De todos los aprendices dunei sobre los que he mandado, tú eres el más sensato de todos —dijo el montaraz, tras un largo suspiro; su sonrisa se había borrado del todo de su rostro—. Tengo una tarea para ti.

El joven sintió un vuelco al corazón.

—¿Qué es, mi lord?

Lord Bravecor suspiró. Avryen sintió que algo le unía con el montaraz, un fuerte lazo entre un mentor y su alumno.

—Los elfos andan tras algo peligroso, hijo —explicó—. Han convocado a emisarios de todos los lugares de Vreynem. Incluso han llegado enanos. Enanos con elfos, Avryen.

El joven frunció el ceño, confuso, aunque empezaba a entender adónde quería llegar a parar.             

—¿Quiere que vaya como vuestro emisario?

Bravecor hizo una mueca. Así que eso era.

—Si no es mucho pedir.

Avryen se guardó el impulso de sonreír con locura.

—Es más, sería un honor… —contuvo la tentación de añadir el apelativo «señor»—. Pero, ¿de qué se trata?

Bravecor se encogió de hombros, y después deslizó el dedo índice sobre uno de los mapas.

—Será mejor que lo compruebes tú mismo —no le miró—. Su majestad la reina Elimpia en persona dirigirá el concilio… también estará el príncipe Nofravell. A él si lo conoces.

Avryen asintió. Había conocido al príncipe Nofravell durante su entrenamiento. Era uno de los pocos elfos a los que realmente admiraba.

—Entonces la reunión será en Arsiel.

Lord Bravecor asintió.

—Primero irás al norte, y atravesarás las montañas Salvajes por el río Furia —señaló un punto del mapa—. No creo que tengas problemas allí. Luego ya conoces el resto del camino.

Avryen asintió; parecía entusiasmado de repente. Lord Bravecor tenía cientos de montaraces expertos en política y guerreros capacitados para lograr cualquier misión. Que lo hubiera elegido a él para viajar hasta Arsiel en nombre de todos los montaraces era mucho más que un halago. Significaba que le tenía en un lugar de muy alta estima. Avryen nunca se había dado cuenta de eso.

—¿He de ir solo?

En realidad los montaraces nunca habían usado escoltas para dirigirse de un lugar a otro. Cualquiera de ellos era capaz de defenderse solo, pero para las misiones importantes al menos debían de llevar a alguien que les acompañara.

—Puedes llevar a alguien contigo.

Avryen no había decidido si Selena le acompañaría o no, pero aunque decidiera que sí no se lo diría a Bravecor.

—¿Puedo llevarme a Amy Linhsdin?

—La requiero para otro asunto.

Avryen asintió y comenzó a pensar.

—De acuerdo, mi lord. Ya sé a quién me llevaré.

—Buena suerte, Avryen.

Avryen inclinó la cabeza y lo dejó inmerso en sus asuntos.

~

Acostumbrado al clima sureño de Vaeleor, Edam había tardado en acostumbrarse a los amaneceres fríos y las tardes lluviosas en Valle de Lobos.

Respiró el aire helado de la montaña; la primavera allí era bella, las flores salían de cada recoveco de la piedra, pero aún en las noches hacía frío y en la casa de ser Arrys necesitaban leña para calentarse. El joven vaélico había dedicado la mañana a cortar la leña para el porche de su señor. Ser Arrys era un hombre severo aunque tierno algunas veces, pero no perdía el tiempo ocupándose de las tareas cotidianas, que encargaba a Edam. Había dejado la Guardia en la Tormenta varios años atrás, después de sufrir una emboscada en medio de la noche que se había cobrado parte de la pierna derecha, y desde entonces no hacía otra cosa que mandar que Edam le trajera cerveza y prostitutas a su casa.

Edam tenía trece años cuando ser Arrys había abandonado la Guardia aunque ya llevaba varios al servicio del caballero. Había crecido mucho desde aquella noche del ataque, hasta convertirse en el fornido y apuesto escudero, que si bien no hacía más que recibir órdenes de un borracho, también había recibido entrenamiento del que había sido uno de los mejores guerreros de la Guardia en la Tormenta.

Cogió de nuevo el hacha con las dos manos y la descargó con fuerza sobre el tocón de madera, partiéndolo en dos. Se secó el sudor de la frente y arrancó el hacha de la madera. Se sorbió la nariz, y dedicó unos segundos a oler el aroma del estofado que los criados estarían preparando en casa de ser Arrys. La casa era grande, con tres pisos y un tejado a dos aguas, con un jardín delantero y otro trasero, protegido por un muro y con una puerta que daba al exterior, a una pequeña arboleda de donde sacaban la leña. Edam se encontraba en aquel patio, cortando la madera.

Era alto, con la fornida espalda triangular y recta; tenía el pelo rubio oscuro, largo y peinado hacia atrás recogido en una pequeña coleta, los lados de la cabeza rasurados. Sus ojos mezclaban el verde y el marrón y daban la impresión de estar vidriosos, bajo las cejas rectas, y con la nariz fina. Una barba rala le crecía desde hacía no mucho, rizándosele en la barbilla. Era apuesto, y aun estando serio tenía una expresión jovial y orgullosa, como todo buen vaélico. Tenía veintidós años, pero aparentaba cinco más.

—¿Has terminado?

Edam se volvió hacia el muro del patio, y vio una figura sentada sobre él, que pronto bajó de un salto. Edam esgrimió el hacha, pero pronto se relajó al ver que quien caminaba con paso desenvuelto hacia él no era otro que su amigo Avryen. El montaraz había cambiado poco desde la última vez que se habían visto, varios meses atrás, aunque cada vez que se encontraban a Edam le parecía que su amigo estaba más serio.

—¿Y tú? ¿Te has cansado de hacer de calderero? —gruñó Edam señalándole con el hacha. La tiró al suelo y le dio un gran abrazo, apretándole con fuerza. Avryen tampoco se quedó corto—. Me alegro de verte, hermano.

—Y yo —dijo Avryen mientras se separaban.

—¿Donde has estado?

—Quién sabe —dijo Avryen, aunque no sonrió del todo; nunca había sido bueno con las bromas. Le dio una palmada en la mejilla y le mantuvo una mano en el cuello en signo de confianza—. ¿Sigues trabajando para ese borracho?

Edam se giró hacia las paredes.

—Ten cuidado con lo que dices. Aquí hasta los árboles tienen oídos.

Se separaron y cada uno encontró un sitio donde acomodarse en el jardín. Avryen también había sido el escudero de un caballero hacía años, antes de empezar su entrenamiento como dunei. El caballero al que servía, ser Varán, había muerto la misma noche en la que ser Arrys había resultado herido.

—He oído que eres un prodigio con la espada —lo cierto es que Edam siempre lo había sido—, ¿qué haces trabajando aún para ser Arrys?

Edam se refrescó con un odre de agua y luego se la pasó a Avryen para que bebiera de ella.

—No puedo optar por la Guardia, ya lo sabes; no soy montaraz.

—Así que sigues teniendo fe en eso de convertirte en caballero —adivinó Avryen. Se había criado con Edam y conocía los intereses y las ambiciones de su amigo tanto como las suyas. Edam era el heredero de una de las casas más antiguas y relevantes de Vreynem, los Relente, que se habían fundado aún cuando Percival I de Vaeleor estaba construyendo la Ciudadela de Ail-Sinven. El padre de Edam había sido el maestre del gremio de astrónomos, aunque a Edam nunca le habían entusiasmado las estrellas. Aun así, en Valle de Lobos no había recibido un tratamiento especial por su apellido, lo que le había convertido en alguien más humilde y comprometido con la guerra.

Edam no contestó. Avryen miró a otro lado y dio un trago. El agua estaba algo amarga.

—¿Cómo está el mundo ahí fuera?

Avryen negó con la cabeza. Apretó los labios al pensar en lo fácil que Eira le había abandonado por irse con el sombra. Tragó saliva observando a Edam. Edam había conocido a Eira tan bien como Avryen, desde que eran pequeños, y para él, Eira había muerto en el asedio de Ail-Sinven.

—Tal y como lo recuerdas —hizo una mueca—. Puede que peor.

—Eres demasiado pesimista.

—Soy realista.

Edam resopló. Desde pequeños, él y Avryen se habían complementado. Avryen había sido el chico serio y Édamas el alegre. Avryen le recordaba que tenían responsabilidades y Edam le animaba a divertirse.

—¿Mucho trabajo?

Avryen se encogió de hombros. No había ganado mucho dinero en los últimos meses en los trabajos que hacía, pero lo único que había buscado en sus viajes era evadirse, y muy pocos sabían por qué, entre ellos Edam, aunque el vaélico era lo suficientemente prudente como para no sacar aquel tema a relucir.

Avryen no quería decirle a Edam que Eira seguía viva, ni que la había encontrado y hablado con ella. Siempre había tenido la esperanza de hacer que los dos se reencontrasen como viejos amigos, pero aquel sueño se había ido al traste cuando había aparecido airash. De momento Eira seguiría muerta para Edam, hasta que Avryen decidiera lo contrario.

—Saneor, Irendell, las montañas Salvajes… Eaden ni lo pisé, y menos Vaeleor —escupió al suelo y disfrutó del viento de la montaña.

—Tengo algo para ti —dijo Edam, dejando el hacha en el suelo—. Ahora vuelvo.

Avryen asintió y vio a Edam meterse en el interior de la casa. El montaraz se quedó en el patio observando el enorme cielo y respirando con calma el aire puro. Siempre le había encantado Valle de Lobos. Edam volvió al cabo de unos momentos con una carta en las manos. Se la arrojó a Avryen, quien la atrapó al vuelo.

—¿Qué es? —dijo el montaraz mientras observaba la carta, un sobre rugoso y sellado con lacre.

—Viene de Äindur.

Edam asintió, con mala cara. Avryen bajó la mirada y comprendió la expresión de su amigo cuando vio una rosa dibujada por encima del sello. Se quedó paralizado.

—¿Viene de la reina?

Edam asintió para sí. La expresión de Avryen se había ensombrecido. La mayor parte de su entrenamiento le había sido impartida en Äindur, santuario de los elfos del bosque. Desde que puso un pie allí, empezó a tener varias rencillas con la reina Acacia, soberana del santuario. Nunca se llegaron a llevar bien.

—Llegó hace cuatro días; no sabían dónde encontrarte así que me la dejaron a mí. Has tenido suerte al llegar tan pronto. Llevas fuera meses.

Avryen no quiso saber lo que le habría pasado si hubiera recibido la carta más tarde. Aunque pensándolo bien no podía llevarse peor con la reina Acacia de lo que ya se llevaba.

—Ya, menuda sorpresa —resopló el montaraz.

Avryen abrió el sobre y vació su contenido: una carta escrita con tinta brillante, en elfo gris. Edam carraspeó. Dejó que el joven leyera. Cuando terminó, arrugó la hoja con un puño y la tiró al suelo.

—Lord Bravecor me ha reclamado como emisario de los montaraces para una reunión de suma importancia en Arsiel.

—¿Eso es lo que ponía en la carta?

Avryen le dirigió una mirada algo hundida.

—No, eso me lo ha dicho Bravecor hace un rato —explicó el montaraz—. En la carta se me reclama en Äindur.

Edam estaba confundido por toda la información que había recibido.

—¿Lord Barlovento te ha enviado como emisario?

Avryen asintió secamente. A él también le había sonado extraña aquella petición. Lord Bravecor disponía de caballeros, duneis, guardias y todo tipo de hombres y mujeres cualificados para desempeñar aquella misión. Mucho sabían que el general supremo le tenía un cariño especial a Avryen, pero aún no le terminaba de encajar que le hubiera elegido a él.

—Atravesaré las montañas Salvajes por el norte, por el río Furia —dijo Avryen antes de que Edam pudiera replicar más—. Pasaré por Äindur de camino. El problema es que la reina Acacia quiere hablar conmigo.

Edam desfiguró el rostro. No quería saber nada de aquella reina, después de todo lo que Avryen le había contado de ella.

—¿Y vas a ir?

Avryen se frotó el rostro con las manos, como agobiado. Al final respiró profundamente y asintió con lentitud.

—Ahora soy un dunei, Edam, juré fidelidad a la reina.

—Según recuerdo, elegiste a la reina Elimpia como matrona —murmuró Edam. Todos los duneis juraban lealtad a una reina. Avryen lo había hecho hacia la reina Elimpia de los elfos blancos, soberana de Arsiel.

—Sí, pero aun así, Acacia sigue siendo una reina —resopló indignado—. No puedo denegar la petición de una reina.

—¿Partirás mañana?

Avryen se quedó un momento mirando la casa de ser Arrys. Intentó que Edam captara la indirecta.

—¿Vas a seguir trabajando para el caballero borracho? —le preguntó cuando supo que Edam no le captaba—. ¿O me acompañas hasta Arsiel?

Edam abrió los ojos como platos y disimuló una risita. Miró hacia las ventanas de la casa, desde las que brotó un grito de rabia, como si ser Arrys les hubiera escuchado desde su habitación.

Al final Edam se encogió de hombros.

—En realidad tenía pensado hacer como tú y partir sin rumbo por Vreynem.

—No durarías ni un día —bromeó Avryen—. Eres demasiado impaciente.

—Y tú muy impulsivo cuando te enfadas.

—Entonces no me enfades y no tardes en despedirte.

13

Lo que soy

airash y Eira emprendieron de nuevo la marcha cuando el sol salió en el horizonte. La entrada a la mina era tan estrecha que tenían que ir de lado, con las mejillas arañadas por el contacto con la fría piedra. Al cabo de unas horas, el paso se introdujo por fin en el interior de la montaña, como un oscuro pasillo en el interior de un castillo de roca viva, aunque a Eira le recordó más a una mazmorra.

Pasó un buen rato hasta que perdieron toda la luz y empezaron a avanzar a oscuras. Todo era silencio allí dentro, y Eira tenía que agarrarse al hombro de airash para no perderlo, puesto que los pasos del sombra apenas se escuchaban.

airash se paró al fin y Eira se quedó pegada a él, un tanto asustada. No sabía a qué profundidad estaban exactamente, pero habían estado descendiendo en el interior de la montaña desde que habían entrado en la mina.

—¿Donde estamos?

airash susurró para que se callara y le cogió del brazo, guiándola entre la negrura. Eira notó una pared y se pegó a ella, mientras airash se asomaba por túnel contiguo del que salía una luz tenue.

Eira escuchó una risita, un sonido inhumano, animal, salvaje y horripilante.

Una silueta bajita pasó corriendo por delante de ella, pero airash se abalanzó sobre ella antes de que se percatase de la presencia de la chica. En un abrir y cerrar de ojos, la criatura estaba en el suelo, sufriendo espasmos y con los ojos blancos, sin vida.

Hubo silencio. Un silencio extraño, inusual, un silencio que todos temían. Un silencio sepulcral se extendía ahora a lo largo del cadáver.

Eira se acercó un poco más para ver a la criatura, que parecía una hiena que había evolucionado hasta lograr erguirse y caminar de pie. Algunas moscas revoloteaban por encima de su áspero pelo, moteado de numerosas manchas de color marrón.

airash hizo una mueca al oler el hedor que desprendía la criatura. Agitó la mano por encima de su nariz. Eira hizo el mismo gesto, y señaló hacia la criatura.

—Es un hombre hiena.

airash asintió, echando un vistazo al túnel por el que la criatura había entrado. Le tomó la mano a Eira y entraron juntos en el interior del pasaje. Señaló al suelo.

Eira bajó la cabeza y tocó algo con los pies. Al momento, se dio cuenta de que había algo de metal en el suelo, inmóvil, como si estuviera clavado a la roca. Hizo una mueca de asombro al deducir de qué se trataba.

—¿Son raíles?

—Sí —le respondió él solamente.

Eira, entre aquellas estrechas paredes, sin un escaso rayo de luz, se sentía como un ratón en una ratonera. No aguantaría mucho allí.

Descubrió que airash ya se había adelantado. Logró alcanzarlo justo a tiempo de no perderle de vista por completo. Siguieron por el túnel, que ahora bajaba en una empinada cuesta, sin que ninguno de los dos consiguiese deducir adónde llevaba.

airash no se quejaba, pero notaba la respiración de Eira, inquieta, cada vez más acelerada, y su corazón, latiendo cada vez más fuerte a medida que descendían en la tierra, bajo la montaña, bajo el suelo.

Eira paró en seco, llevándose una mano al pecho, allí donde tenía la marca dorada. Se abrió la camisa un poco para airearse. Estaba sudando, y jadeaba como si hubiera recorrido cien leguas.

airash se dio cuenta, y apoyó una mano en la roca, húmeda y fría. Gruñó.

Eira se sentó y recogió las rodillas, apoyando el mentón en ellas.

—Necesito luz, airash —dijo, casi como una súplica.

airash se quedó quieto, inmóvil como una lápida. Pasó unos segundos así, mirando al suelo, a la nada. Y de repente giró la cabeza, en un movimiento brusco, salvaje, como un animal que escucha de repente la respiración de un depredador.

—Vienen aquí —dijo, señalando hacia arriba, por donde habían venido—. Tenemos que ir ya. Si no nos escuchan, no problemas.

Cogió del brazo a Eira, que intentó ir tras él y mantener su ritmo. Al cabo de un rato, llegaron al fin a una cámara oscura y vacía, esférica como un huevo. Eira hizo un esfuerzo por no resbalar sobre la húmeda piedra.

airash caminó hasta el centro de la cámara y observó a su alrededor. Antaño había sido un punto de reunión para los mineros, pero ahora estaba repleto de estanterías y cofres, todos llenos a rebosar de reliquias y joyas, saqueadas. Eira, absorta en la oscuridad, tardó varios segundos en reparar en los tesoros que les rodeaban. Sintió entonces una presencia fría como el hielo, tan fría como la voz y los ojos de un sombra.

—¿Qué es esto?

airash no sabía cómo llamar a aquel lugar exactamente, y menos en un idioma que aún no dominaba.

—Guarida —le respondió al cabo de un rato airash; su voz había perdido todo matiz de frialdad. Toda aquella esencia, aquel silencio que rodeaba al sombra, se había desvanecido por completo—. Lo que roban.

Eira sabía que aquellas palabras no eran nada seguras, pero aun así el sombra no parecía preocupado en sí. Llevaban ya varias horas vagando por los túneles, así que Eira supuso que no les quedaría demasiado para salir.

airash tenía la mirada perdida entre las reliquias. Se acercó a un cofre y hundió las dos manos en una tina llena de monedas de oro, que tintinearon al tocarse unas con otras. Eira recordó que había escuchado en alguna parte que a los sombras le encantaban las joyas y los metales preciosos. airash parecía tentado en aquellos momentos a quedarse allí, aunque miraba un pasillo excavado en la tierra que seguía más adelante, al fondo. Estiró un dedo para percibir la leve brisa, casi imperceptible.

—airash —Eira no consiguió pronunciar aquella palabra tal y como lo hacía el sombra, pero no fue aquella la razón por la que él no se giró hacia ella— airash. airash… tenemos que seguir.

El sombra despertó de su trance y sacó la mano del cofre de monedas de oro. Agarró unas pocas con el puño, como si quisiera llevárselas.

—¿Qué?

Eira se lo había quedado mirando con decepción.

—Hay que irse de aquí.

—¿Por qué?

airash le dio la espalda y acarició el pomo lujoso de un cetro dorado. Eira tuvo miedo de que el instinto natural del sombra volviera junto con esa atracción a las joyas propias de su raza, pero se había dado cuenta de que airash ya era arisco por naturaleza y esa reacción no la impresionó.

—Deja eso —dijo al ver que airash metía la mano en un saquito de cuero y sacaba un diamante.

—Quedarnos.

—No. Tenemos que irnos.

—No quiero.

Eira avanzó hacia él y le cogió la mano con cuidado, tratando de quitarle el diamante. Le soltó una orden cuando el sombra la empujó y ella salió despedida un metro atrás. Eira notó su espalda golpeándose contra los bordes de los metales y las estanterías a su espalda, y mientras caía al suelo, sin respiración por el impacto, escuchó los soportes chirriar y la estantería contra la que había chocado se inclinó hacia el lado opuesto, mientras todos los materiales sobre ella caían al suelo.

Eira quedó en el suelo justo cuando la estantería se vino abajo, causando un estrepitoso estruendo que rebotó por las paredes de la cámara y se extendió por los pasillos de los lados.

Eira estaba asustada. Levantó la cabeza y vio a airash avanzando hacia ella. La chica gateó hacia atrás, con el corazón en la boca, y buscó un arma entre el montón de aceros que acababa de caer al suelo. Agarró una empuñadura y tiró de ella. El arma pesaba demasiado y tuvo que cogerla con las dos manos, pero consiguió apuntar al sombra con la punta de la espada, que aun seguía en su vaina.

—Lo siento, Eira. No… —el sombra meneó la cabeza. Eira entendió que el sombra no sabía disculparse como era debido, y aunque podía ver el remordimiento en sus ojos, una de las primeras emociones que airash dejaba ver, no bajó la espada— ódiame, pero luego. Mucho ruido. Lo siento. Hay que irse.

Eira siguió mirando al sombra con los labios fruncidos, como si no supiera que hacer. Al final recayó en que se le habían dormido las manos y sentía nauseas. Soltó la espada, que repiqueteó contra el suelo, y aquella sensación desapareció.

—¿No lo notas?

airash pareció relajarse al ver que Eira no estaba enfadada. También él había dejado ese trance que le habían causado las joyas.

—¿Qué?

—Es esa espada.

airash bajó la mirada para contemplarla. Al cabo de unos segundos la recogió del suelo y la asió con ambas manos por la funda, de color celeste, muy sucia, con un glifo blanco en el medio que no supo traducir.

—¿Espada?

Era larga, y tenía una empuñadura de plata fundida, con una guardia en forma de dos serpientes que se extendían hacia los lados. En el pomo lucía un redondo zafiro azul, del tamaño de una moneda.              airash desenvainó la espada a medias. El acero tenía un brillo sobrenatural y blanquecino. airash se percató de que la espada le daba una sensación fuera de lo normal al empuñarla, pero para él no era incómodo, sino más bien vigorizante.

Eira reconocía que el arma era bella, aunque el brillo que despedía su hoja era fantasmagórico y le daba una impresión desagradable.

—¿Qué es?

airash respiró hondo, sin volverse hacia la chica, sin apartar los ojos de la magnífica espada. Un silencio frío y pertubador caía en cascadas por los dos filos de la hoja.

—No sé.

Eira se quedó un poco sorprendida por la respuesta, pues pensaba que airash sí que lo sabría, por la admiración que había dedicado al arma.

Eira empujó la espada hacia el sombra.

—Cógela. Es tuya.

—Los sombra nunca espadas.

Eira frunció los labios, como si no estuviera segura de lo que iba a decir.

—Tú eres algo más que un sombra.

airash se la quedó mirando unos segundos, hasta que al final cedió y se colgó la espada a la espalda. El arma le causó un escalofrío, pero le pareció agradable.

airash señaló el pasillo de repente. Eira no escuchó nada hasta que pasaron unos pocos segundos. Hasta aquel momento, en la cámara tan sólo se habían escuchado los latidos de los dos jóvenes, sus respiraciones, tan diferentes. Por el túnel retumbó de repente el eco de un millar de pasos, risas y metales entrechocando unos con otros.

airash gruñó y pateó con furia el suelo. Sin dirigirle si quiera una mirada a la chica, se volvió y señaló hacia la otra salida, el otro túnel, al final de la cámara, que se perdía en la oscuridad.

—Corre.

La roca era irregular y resbaladiza, por lo que era difícil correr sin tropezar constantemente, o incluso, caer de bruces al suelo.

Eira corrió durante un buen rato por el empinado túnel, que descendía hacia la negra oscuridad. Se aferraba a las paredes como podía, tratando de frenar.

El sombra le aferró del brazo, y tiró de ella hacia abajo. Eira se fijó en él: había corrido durante cuatro días bajo el abrasador sol de Eaden, y la chica aún no le había visto jadear ni sudar una gota. Sin embargo, ahora, con el millar de gnolls tras ellos, corriendo en busca de sus dos presas, airash parecía una persona totalmente distinta. Parecía humano.

Pasaron ahora a una galería mucho más amplia, con las vigas que aguantaban el techo de hierro, y con muchas galerías más estrechas a los lados. airash olió el fétido olor de las hienas antes de verlas y supo qué pasillos estaban repletos de gnolls y los que no. Se concentró un momento para averiguar desde donde soplaba el aire, y señaló un pasillo a la vez que desenvainaba aquella espada de brillo pálido.

—Vé por ahí —le dijo a Eira, casi como una orden, y señaló el pasillo por el que corría la brisa— . Estarás fuera de la mina. Espérame allí.

—No puedo dejarte solo.

—Eres una estúpida —le espetó airash, que empezaba a impacientarse al oler a los gnolls cada vez más cerca—. No sabes luchar. Yo puedo para huir… —le costó acordarse de la palabra, aunque al final la encontró—: intimidar. Vete.

Eira ya se había acostumbrado a la frialdad del sombra al hablar, pero aun así le impactaron sus palabras. Le miró con impotencia y se fue corriendo por el pasillo que airash le había señalado.

airash se sintió más solo que nunca en aquella inmensa oscuridad, y mientras esperaba a que llegaran los hombres hiena, sopesó la espada que llevaba en las manos. Era perfecta para blandirla con las dos manos, pero pesaba demasiado para hacerlo con una solo. airash no sabía nada de espadas, pero aun así quiso intentar luchar con ella. Había algo en el arma que le hechizaba.

Al fin los hombres hiena llegaron. airash se quedó custodiando el pasillo por el que había desparecido Eira mientras los gnolls se le acercaban, algo intimidados por la mirada penetrante del sombra. Al final uno se le abalanzó, pero airash movió rápido la espada hacia arriba y el metal cortó fácilmente la carne. El gnoll cayó al suelo herido de muerte mientras algunos otros retrocedían.

Pasaron varios minutos así, las hienas viniendo de una en una, hasta que decidieron ir varias a la vez, y airash tuvo problemas entonces.

Era difícil mover la espada igual de rápido que un cuchillo, pero se las arregló para desviar los zarpazos y lanzar mandobles a diestro y siniestro. Logró esquivar a un gnoll haciendo una pirueta, pero fue lento y otro se le echó encima. Un gnoll pesaba incluso más que un neando, pero airash era lo suficientemente fuerte como para agarrarlo con una sola mano y tirar d él hacia abajo, estampándolo contra el suelo de roca. Otro más le vino de frente, pero airash veía tan bien cómo él en la oscuridad y antes de que llegara a tocarle le partió la cabeza en dos de un tajo con aquella espada.

airash dio un salto y se llevó a varios hombres hiena con él, y cuando aterrizó lo hizo con fuerza, plantando los pies sobre los cadáveres de las hienas que cubrían el suelo como una alfombra, y gritó con fuerza, mientras clavaba la espada en el pescuezo de uno de ellos, que se arrastraba malherido por el suelo.

Todos los hombres hiena retrocedieron asustados, colocándose sobre sus cuatro patas, señal de que veían a airash como una amenaza. El sombra sabía que al fin y al cabo eran simples animales, y acababa de enseñarles que en aquella situación, él no era la presa.

Fue retrocediendo poco a poco de espaldas, observando a las pequeñas figuras de ojos brillantes en la oscuridad, mientras notaba ya la luz del día contra su espalda.

Entonces oyó otros sonidos, esta vez palabras humanas. Dejó de prestarles atención ya a los hombres hiena y se giró hacia el exterior. La luz del sol no le molestó, puesto que sus ojos no se dilataban como los de los humanos.

La boca de la mina daba a los riscos de la ladera de la montaña. Hacía frío y por las vistas que había, airash sabía que aún estaban a varios cientos de metros de altura, en la ladera de la montaña, pero no tardarían más de un día o dos en bajar por los pasos y los cañones hasta llegar al bosque por fin.

Encontró a Eira tirada en el suelo, con un puñado de hombres alrededor de ella. Había varias tiendas de campaña de aquí y allá, y unos cuantos carromatos aparcados entre unos peñascos.

Nada más ver las figuras humanas, airash sintió la necesidad esencial de abalanzarse sobre ellos con las manos desnudas, para sentir cómo sus uñas se hundían en aquella carne.

Trató de controlarse, y pensar que Eira estaba con él alejó aquella sensación, aunque no desapareció ni mucho menos.

«Salimos del fuego para caer en las brasas», pensó airash, mientras se acercaba al grupo de bandidos.

—Quítale eso ya —dijo uno de los hombres. Eran cinco.

—Hay que jugar un poco más con ella —murmuró otro, de cuclillas junto a Eira.

—Dejadla —dijo airash, y todos se volvieron para mirarle.

Al principio se quedaron estupefactos cuando vieron la espada del sombra manchada en la sangre oscura de los gnolls. Uno de ellos, ya con la espada en la mano, avanzó lentamente hacia él. Era rubio y con una barba desaliñada. Tenía el rostro lleno de acné.

—¿Conoces a esta dama?

airash trató de no mirarle; fijó los ojos en el suelo para resistir aquel impulso asesino. Durante toda su vida, cada vez que había visto un humano lo había matado sin esperar un segundo. Nunca le había gustado jugar con ellos, como hacían algunos, él solo los mataba con rapidez para acabar con aquella sensación de necesidad que ardía en su pecho. Ahora aquella sensación parecía a punto de explotarle el corazón.

—Sí.

—Tranquilo, airash… —murmuró Eira, aunque sollozaba.

El bandido se giró hacia ella y luego se volvió de nuevo hacia airash.

—airash —dijo el hombre. Subió la espada y le dio unos golpecitos al sombra en la mejilla con la parte plana de la hoja—. ¿Quién coño se llama así?

Los demás bandidos le rieron la burla.

—Por favor. Iros —al sombra le temblaba la voz. Nunca había contenido tanto tiempo aquel demonio interno, y sentía que algo dentro de sí estaba a punto de explotar si no acababa con aquel hombre ya.

—¿Y ese acento? —se rió uno de los bandidos—. ¿De dónde carajo eres? ¿De Teneibra?

airash se metió la mano en el bolsillo y sacó un diamante que había robado de la guarida de los hombres hiena—. Tomad esto e iros.

El bandido agarró el diamante con rapidez y lo examinó a la luz del sol.

—¿Es de verdad?

airash seguía sin mirarle a los ojos.

—Sí.

Todos rieron, pero el bandido aun no parecía estar contento. Le enseñó el diamante a airash, colocándolo muy cerca de su cara.

—Gracias por esto —se guardó el diamante, y volvió a darle unos golpecitos a airash con la espada—. Pero me voy a quedar a tu amiga. Pero tranquilo; sé compartir, nos turnaremos.

Los demás bandidos rieron de nuevo, y uno de ellos agarró a Eira por el cuello y la levantó.

—Hay más —dijo airash, recurriendo a su última baza antes de liberar a su diablo—. Mucho más. Oro, joyas… mucho. Muchísimo.

Otro de los bandidos se acercó a airash. Era pelirrojo y pálido, con pecas alrededor de la nariz, ancha y plana.

—¿Hay más de eso?

—Muchísimo —le repitió airash. Se dio cuenta de que aquel impulso se le estaba pasando poco, aunque seguía siendo fuerte—. Yo os llevaré.

El bandido de las pecas se giró hacia el rubio y le agarró de los hombros.

—Vamos joder, que le den a la rubia —le dio una fuerte sacudida a su compañero—. ¡Podemos hacernos ricos!

El rubio miró un momento a la chica y luego al sombra; parecía darse cuenta de que había algo raro en aquel joven de pelo negro que siempre mantenía la cabeza gacha. Reparó en su espada.

—¿Y esa espada?

—También dentro.

—Pues la quiero —dijo el bandido.

—No la querrás —murmuró airash. El impulso casi se había desvanecido del todo, y su cuerpo volvía a la normalidad, a pesar de que tenía a aquellos hombres a un palmo de distancia. Nunca había aguantado tanto. Quizás sólo era cuestión de resistir el tiempo necesario como para que el demonio desapareciera—, no cuando veas lo que hay dentro.

El bandido rubio pareció pensárselo varias veces, pero al final cedió. Se giró hacia los otros compañeros.

—Rata, quédate con la rubia. El resto vamos dentro —ordenó.

Uno de los bandidos, peludo y menudo, se quedó custodiando a Eira mientras los otros avanzaban entre risas hasta airash. El rubio le dio un empujón al sombra.

—Venga. Guíanos hasta allí.

airash echó a andar sin decir nada más. Entró de nuevo en la mina seguido de los cuatro bandidos.

Eira se quedó mirándolos hasta que desaparecieron en la oscuridad. El bandido al que llamaban «Rata» le agarraba con una mano del cuello y con la otra le ceñía un cuchillo a la garganta.

—Me da igual lo que digan esos cabrones —murmuró al cabo de unos segundos, cuando se hizo evidente que estaban solos—. Yo pienso quedarme contigo.

Eira se sintió ofendida y degradada al escuchar ese comentario. Buscó un modo de escapar de aquel bandido cuando oyó un ruido en el interior de la cueva. Rata también lo escuchó y se echó hacia atrás; era como un millar de gritos y risas, todas juntas, un montón de pasos que se pisaban unos sobre otros.

Eira aprovechó que Rata tenía aquel momento de debilidad para morderle la mano con la que aguantaba el puñal. Rata soltó un grito y dejó caer el puñal. Sin embargo, antes de que Eira se volviera si quiera, algo llegó corriendo por su lado y embistió a Rata, lanzándolo ladera abajo.

Eira se giró y vio a airash de pie junto a ella. La hoja de espada estaba limpia, pero parecía muy cansado. Se quedó mirando a Rata, que había quedado tirado unos metros más allá.

airash avanzó hasta él con la espada en alto, pero Eira lo detuvo agarrándole del brazo. Cuando se volvió hacia ella y Eira vio aquellos ojos llenos de ira, temió que volviera a golpearla como había hecho en el interior de la mina, pero el sombra pareció calmarse al hacer contacto visual con ella.

—No lo mates —le suplicó ella, agarrándole con las dos manos ahora—. Has conseguido parar. No te rindas ahora.

airash entendía a qué se refería. Había hecho que los bandidos entraran en la cueva para que los hombres hiena les mataran, pero él ni siquiera había levantado la espada. Había logrado mantener en su jaula a aquel demonio que brotaba de él cada vez que veía a un hombre, y ahora parecía haberse calmado mucho más. airash podía mirar a Rata ahora sin el impulso desesperado de lanzarse a por él.

Al final cedió.

—Vete —le espetó. Rata no se lo pensó dos veces y echó a correr ladera abajo.

Eira se lanzó a los brazos de airash, pero él ni se inmutó.

—Lo has conseguido —Eira se alejó unos pasos de él—. ¿Ves? Eres mucho más que un simple sombra, airash.

airash sabía bien lo que acababa de suceder. Había alejado la maldición que Varshan había puesto sobre su sangre cientos de años atrás. Había conseguido burlarla, aguantar hasta que aquella sensación había desparecido y le había permitido volver a pensar con claridad.

Miró abajo y observó aquella espada cuya hoja despedía aquel brillo blanquecino tan fantasmagórico. Se preguntó qué era exactamente aquella espada. Nunca había creído en el destino, pero sentía que estaba vinculado a ella de alguna forma.

—Esto es lo que soy.

14

Los pieles blancas

Tardaron varios días en llegar hasta Eaden. Antes de que cayera la noche, ya habían encontrado una pequeña extensión de pinos donde refugiarse. Eaden era una tierra hermosa, conformada por grandes praderas y famosas ciudades. Pero hacía calor en comparación con la humedad de las montañas.

Avryen se sentó con las piernas cruzadas encima de su manta y tiró unas hojas de brezo al fuego que habían encendido. Edam estaba al otro lado de la hoguera. Iba armado con una ballesta y un cuchillo; no tenía dinero como para comprarse la espada que sin duda sabría usar.

Entre ellos dos estaba Selena. Después de saber que no estaba destinado a ir a ningún lugar peligroso, Avryen había cedido a que ella les acompañara. Comprendía la curiosidad de la muchacha por ver el mundo fuera de Valle de Lobos, y había sido testigo de cómo se había emocionado cuando le había dicho que visitarían dos santuarios elfos. Selena no sabía luchar, pero su mayor arma era su voz. Estaba sentada con una pierna flexionada, apoyando la base de su laúd sobre el regazo.

Tocaba una melodía tranquila y dulce que parecía hacer que las llamas de la hoguera bailaran.

—Avryen, cuéntanos una historia —murmuró Edam.

Selena dejó de tocar.

—Eso, cuenta alguna de tus aventuras —Selena conocía a Edam desde hacía tanto tiempo como a Avryen.

—Lo haré —respondió el montaraz—, si primero nos cantas algo tú.

Edam se giró hacia ella.

—Me parece buen trato.

Selena puso los ojos en blanco y probó unos acordes.

—De acuerdo —cedió al cabo de unos segundos—. ¿Qué queréis que toque? He pensado en Las lágrimas de Syria.

Los dos jóvenes intercambiaron una mirada.

—Me gustaría oír A las tierras sin nombre —dijo Avryen.

—Es muy triste para oírla ahora —le despachó Edam—. ¿Qué tal Los murmullos del lord?

Selena puso las dos manos sobre el mástil del laúd. Miró a Avryen, que se encogió de hombros.

—Está bien —accedió Selena—. Nada de interrumpir hasta el final.

Ambos asintieron y ella empezó a tocar. La melodía era suave pero decidida, con un arriba y abajo que se repetía en diferentes tonalidades una y otra vez y un ritmo lejano que Selena provocaba con un acorde grave que hacía parecer que alguien tocaba un tambor junto a ella.

Avryen la miraba casi con picardía. Selena era muy guapa, y se volvía casi irresistible cuando cantaba. Abrió los labios rosados y empezó:

Tú, mi lord, orgulloso es,

dos viudas vas a dejar,

El fiero león ya te traicionó,

no puedes confiar.

Corona de hueso, cetro de llanto,

y un trono de mentiras.

Bebe licor, frío, frío,

Tu garganta escocerá.

Mis hijos mueren, dijo vos,

solo vos me bastará.

Bebe y muere, tú y tu orgullo,

y de ti, mi lord.

solo saldrán murmullos;

y de ti, mi lord,

solo saldrán murmullos.

Avryen levantó una mano hacia Selena pidiéndole que parara. Ella lo hizo, aunque a regañadientes

—¿Qué?

Avryen señaló algo por encima de la cabeza de ella. Edam se giró también para comprobarlo.

No muy lejos de allí, se levantaba una columna de humo negro.

—¿Crees que será un pueblo?

—No.

—Quizás es una troupe itinerante —dijo Selena, esperanzada.

Avryen había visto muchas columnas como esa y sabía que no era ninguna troupe. Ya se había puesto en pie y apagado el fuego. En menos de un minuto había levantado el campamento y se había puesto en marcha hacia allí.

—¿Qué será? —se preguntó Selena cuando iban llegando, al cabo de un rato.

Avryen se llevó un dedo a los labios, pidiendo silencio, y le dio una palmada a Tenaz en el lomo. El lobo salió disparado hacia delante, y volvió al cabo de unos minutos.

Avryen le siguió a paso ligero hasta que empezaron a escuchar el sonido de una marcha uniforme. Avryen intuyó que venía desde detrás de un peñasco. Se giró hacia Selena.

—Tú quédate aquí —miró a Tenaz de reojo—. Cuida de ella.

—Quiero ir —se quejó Selena.

—No quieres.

Avryen se giró y trotó hasta el peñasco. Se llevó el cuchillo a la boca y subió hasta la cima. Luego se escondió rápidamente.

—¿Qué es? —murmuró Edam, que subía.

Avryen no quería decírselo.

Cuando Edam se asomó, vio una columna de figuras armadas con espadas y garrotes desfilando por delante de él.

—Hay más de cuarenta vesperinos —murmuró Avryen, en voz muy baja.

La mirada de Edam se tornó llena de ira. Avryen le agarró del hombro. Los vesperinos eran hombres de piel pálida, casi tan blanca como el papel, de una textura áspera y rasposa como una lija. Habían sido concebidos por el dios Iblaquem cientos de años atrás, a partir de los hombres del otro continente llamado Arnon. Allí los había corrompido en cuerpo y mente hasta tal límite que los había cambiado por completo. De ahí venían las venas rojas, unos surcos protuberantes del color de la sangre que discurrían por todas partes de su cuerpo. Se limitaban a luchar, a sembrar el caos y sobre todo, a cumplir órdenes. No tenían potestad para elegir.

Edam tiró la ballesta al suelo y sacó su cuchillo.

—No, Edam —susurró Avryen, que trató de atraparlo.

Edam quiso saltar por encima del peñasco, pero Avryen lo cogió a tiempo y lo tiró hacia atrás. Ambos cayeron rodando por las piedras hasta el suelo. Allí, Avryen lo agarró de nuevo antes de que se levantara.

—Idiota, son decenas.

—Déjame, Avryen.

El montaraz le arrinconó contra el peñasco. Ambos se giraron hacia la derecha, por donde se veía a la fila de vesperinos avanzar. Avryen no sabía que destinaran tantas unidades tan sólo al control de carreteras. El Imperio de Varshan se hacía cada vez más fuerte.

—Nos matarán a los dos —murmuró Avryen, y lo soltó. Al cabo de un tiempo, los vesperinos se alejaron lo suficiente como para que el montaraz le reprendiera—. ¡Tienes que aprender a controlarte! —le espetó, rabioso—. ¡Piensa en qué habría pasado si nos hubieran encontrado! ¡¿Piensas lanzarte contra todo piel blanca que veas?!

Edam no se derrumbó ante él, pero tampoco le respondió nada. Avryen retrocedió aún mirándole con intensidad. El montaraz se dio la vuelta.

—Sé que tienes tus propios demonios con esto… —siguió él— yo también tengo los míos. Pero tienes que aprender a controlarlos. O te convertirás en uno.

Edam se quedó mirando a su amigo un rato hasta que dio un suspiro y guardó su cuchillo.

—Tienes razón. Lo siento.

Avryen no respondió nada. Aunque le había reñido, sabía que tenía que dejar que Edam aprendiera a controlar su ira por sí solo. Él había tenido mucho tiempo para hacerlo, pero Edam no había salido de Valle de Lobos tanto como él. Cuando la Ley Ardiente llegó a Erestras, la ciudad de Edam, éste era tan solo un crío que saltó de una ventana para escapar después de haber visto como mataban a sangre fría a sus padres, a su abuela y a su hermana. Había llegado a Valle de Lobos con la pierna rota por la rodilla y una ira desmesurada hacia los vesperinos que habían invadido su hogar.

—Eh —dijo Selena, que se había acercado hasta el camino.

Avryen y Edam se giraron hacia ella. Se le cayó el laúd de las manos y de pronto se giró hacia atrás y empezó a vomitar. Avryen avanzó hasta ella y le recogió el pelo rubio detrás de la cabeza.

—Tranquila —le calmó él—. Siéntate…

—Avryen —le llamó Edam desde atrás, con la voz quebradiza.

El montaraz se giró y reparó entonces en la columna de humo negro, que venía de una enorme mancha oscura a un lado del camino, allí donde una decena de carromatos ardían.

—Vuélvete, Selena —le dijo Avryen, casi como una orden, cuando vio los cadáveres—. No mires.

Edam ya había avanzado hasta la escena. Era una caravana que se dirigía a alguna parte, desde alguna parte. Ya nadie sabía a dónde, ni de dónde.

Con el cuchillo aún en la mano, y en medio del calor que desprendían los carros ardiendo, observó a los cuerpos. Había cinco niños y tres ancianos. El resto eran hombres y mujeres, que ni siquiera habían llevado escolta y se habían defendido con rastrillos y palas.

Edam se pasó la mano por la mandíbula. Los vesperinos tenían orden de hacer aquello, de masacrar a los campesinos que emigraban de una ciudad a otra. Era parte del terror de la Ley Ardiente, una forma de asegurarse de que nadie salía de las ciudades.

El terror.

Edam se giró hacia atrás. Avryen estaba allí también. Se había quedado mirando el cadáver de una niña, morena, de apenas diez años. Tenía la cara llena de cortes, el cuello morado e hinchado, y uno de los brazos quemado en varias partes y torcido en un ángulo imposible.

—Esto es Vreynem hoy en día —murmuró Avryen, apartando con el pie los restos de un perro que habían colgado sobre una hoguera.

Edam estaba vomitando. Había una mujer tirada en el suelo. Estaba casi al total desnudo y con marcas de manos por todos lados. Era joven, apenas una muchacha, y había sido hermosa, y se habían aprovechado de ello. Cuando todos habían terminado, la habían degollado.

Avryen le dio una palmada a su amigo en la espalda, que se apoyaba en el suelo sin dejar de vomitar.

—Relájate —murmuró el montaraz. A él le habían forzado a acostumbrarse a aquel ambiente. El olor de los cadáveres les abrasaba en la nariz.

—Hemos llegado tarde —dijo Edam limpiándose la boca.

—No te culpes, es lo peor que harás —terció Avryen—. Ya viste cuántos eran. Ni habiendo llegado antes habríamos podido impedirlo.

—Pero quizás sí haberlos avisado.

Avryen no dijo nada, aunque sabía que la duda perseguiría a Edam durante un buen tiempo. No era fácil olvidar aquellos rostros masacrados entre las cenizas.

—¿Quieres quemarlos?

Avryen asintió. Edam hizo otro tanto y se alejó unos metros en busca de yesca y madera seca para hacer las piras.

—¿Los vas a poner todos juntos?

Avryen negó con la cabeza.

—Cada uno tendrá su pira —le hizo una seña a Edam—. Iré a ver a Selena. Estará preocupada. Tú ve a por yesca y madera, romero, brezo y algunas flores. Me ha parecido ver un almendro en flor antes. Servirá.

Edam asintió.

Avryen tranquilizó a Selena y volvió a dejarla con Tenaz para regresar hasta el camino. Sin escrúpulos, limpió con un paño la sangre de los cadáveres. Intentó encontrar sus nombres, pero tan solo averiguó los de unos pocos gracias a sus pertenencias. Cubrió algunos cuerpos con mantas que encontró en algún carromato que no se había quemado.

Cuando Edam llegó, Avryen insistió en que le dejara trabajar solo y montó él mismo las piras fúnebres. Primero la yesca, luego las ramas, y después los tocones más grandes. Ponía los cuerpos encima, tapados por una manta y con los recuerdos que había encontrado en el interior del carromato, y le prendía fuego a la madera.

Se quedaba justo en frente, lo suficientemente lejos como para que el fuego no le molestara, pero no tan lejos como para que no se escucharan sus plegarias y sus oraciones.

A continuación hacía una corona entrelazando brezo y romero con sus ágiles dedos, y en medio colocaba una cinta con las flores que Edam le había traído. La arrojaba al fuego, al regazo del cuerpo que ardía, y escuchaba al brezo crepitar y olía el aroma que salía de las ramas del romero. Contemplaba las flores de almendro quemarse, desintegrarse poco a poco, y luego se sentaba de nuevo.

Y permanecía allí, inmóvil, viendo cómo ardía la madera y la carne, recitando de memoria las plegarias a Maenin, hasta que por fin tan solo quedaban cenizas y tocones quemados y continuaba con el siguiente.

Había cinco razas de elfos en Vreynem, una creada por cada dios, menos los elfos del bosque, que habían sido concebidos por Iria y Heineri simultáneamente. Pero Maenin, el dios de los muertos, había creado unos elfos que sólo los muertos veían. Los elfos espectros.

Y ahora Avryen los notaba allí, caminando entre las cenizas y los cadáveres, guiando a aquellas almas hasta el cielo, hasta el firmamento, donde permanecerían toda la eternidad. Era una sensación extraña.

Hubo un momento, cuando todas las piras habían ardido ya y tan solo quedaban cenizas, en que Avryen pudo verlas con claridad. Ataviadas con ropas blancas, caminaban entre los restos de sus piras, de sus cuerpos, siguiendo a los elfos. Avryen recogió las rodillas bajó el mentón, observándolos con claridad.

Se fijó en el corro que habían formado los cinco niños, girando tomados de la mano, cantando y danzando. Una chiquilla de apenas diez años se separó del círculo y se acercó hasta él. Avryen la reconoció.

La niña le saludó con la mano, sin quemaduras ni sangre en su piel, con un rostro limpio y sin heridas ni moretones.

Avryen le sonrió y se puso en pie.

De nuevo, todo estaba vacío, tan sólo había cenizas y tocones quemados, todo envuelto en un silencio demasiado siniestro como para ser real.

~

Angustien de Céfiro nunca había ido más al norte de Yell, más al este de Ilen, más al sur que la Arboleda Esmeralda o más al oeste de las colinas de Rossen, donde había vivido los dieciséis años de su vida.

Habría disfrutado del viaje de no ser por los grilletes que habían levantado la piel de sus muñecas, las pesadas cadenas que tiraban de ellos o las escasas y repugnantes raciones de gachas que les daban para comer.

Después de que Varshan tomara las cuatro provincias de Irendell, la Ley Ardiente impuso que todos los habitantes estaban sometidos a la explotación de sus propias tierras y a proveer de alimentos a los gruesos ejércitos de Varshan. Irendell había sido el segundo territorio conquistado por Varshan, justo después de Vaeleor, y había sido clave para mantener la subsistencia de sus ejércitos en las conquistas de Eaden o Saneor.

Dentro de lo que cabe, aquellos últimos años Angus y su familia no habían tenido tantos problemas como otras familias, a cuyos hijos mandaban a las ciudades para unirse a las milicias, sino que se habían dedicado a cultivar sus tierras y entregar la mayor parte de las cosechas.

Angus no había sido llamado para unirse a las milicias. No se convertiría nunca en un buen guerrero. Era rechoncho, y aunque no estaba gordo seguía ancho a pesar del peso que había perdido durante aquellos años durante los que había pasado hambre. No era muy alto, con la piel clara y rizos morenos, mofletes rosados y nariz y boca pequeñas, con un entrecejo ancho y las cejas finas, bajo las cuales los ojos castaños miraban el mundo en el que vivía con miedo. Tenía una expresión infantil en el rostro, y cada vez que se le acercaba un miliciano agachaba la cabeza para no tener que hablar con él.

Hacía un mes que viajaba en aquel grupo dirigido por milicianos, según lo que había escuchado con dirección a Píritas, por lo que aún les quedaba mucho por recorrer.

Habían parado a la vera del camino, y los milicianos habían montado un campamento de donde provenían todas las voces alrededor de la hoguera, mientras que ellos habían quedado a la sombra, tirados en el suelo. Tan sólo un par de milicianos les vigilaban.

Angus miró a un lado. Su hermana tenía el pelo rubio oscuro y dos años más que él. Se llamaba Miina, y aunque llevaba el rostro sucio y con acné era atractiva, con el cuerpo ya de una mujer.

En aquel momento Miina dormía acurrucada contra un árbol, por un momento aislada del sonido de las cadenas. Ella había sido forzada a ir con él, y aunque Angus se sintiera mal por pensar aquello en el fondo se había sentido aliviado cuando la habían cogido a ella también. El resto de su familia, sus padres y sus dos hermanos pequeños, se habían quedado en Rossen.

Angus se llevó un buen rato mirándola con ternura. Su hermana le había protegido durante toda la vida, incluso más que sus padres, porque con ella sentía que podía contarle lo que fuera. De pequeño sus compañeros se habían reído de él muchas veces. Feen de Céfiro, el padre de Angus, había sido el señor de Rossen antes de la guerra, y habían vivido muy cómodamente; muchos niños la tomaban con Angus por eso y le llamaban el cerdo de Céfiro. Pero ahora había guerra, y para bien o para mal, todos eran iguales.

Angus le dio la vuelta a la bandolera que llevaba, una pequeña mochila de cuero marrón, gastada por los años, que su abuelo le había regalado poco antes de morirse. Junto con la ropa y los zapatos, era la única posesión que le habían dejado llevar, y se lo registraban continuamente para comprobar que no hubiera robado algo con lo que liberarse.

Dentro de la bandolera llevaba un caballo de madera con el que había jugado desde pequeño, un carboncillo que uno de los milicianos le había dejado para escribir en el cuaderno que también se hallaba en la bolsa. Estaba encuadernado en cuero y las páginas eran de papiro amarillentas.

Angus tenía afición por la poesía. Había leído muchísimo antes de la guerra, con el sueño de visitar alguna vez la Maestría, el hogar de muchos grandes poetas y escritores, pero la idea se había desvanecido cuando las brujas de Varshan la habían reducido a pedazos. Como muchos de sus libros los habían quemado, hacía tiempo que había decidido empezar a escribir los poemas de los que se acordaba, cambiándole algunos versos en ocasiones, en aquel cuaderno.

Lo sacó y pasó las páginas. Algunas de ellas estaban arrancadas; los milicianos le habían confiscado el cuaderno una vez y habían leído en voz alta los poemas para reírse de Angus. Los que no les habían gustado los habían arrancado y tirado a la hoguera. Angus había llorado.

Se paró en uno que no había acabado y sacó el carboncillo. Empezó a anotar en la superficie amarillenta del papel los versos en los que llevaba pensando todo el día:

Veo su alma languidecer,

saliendo del pecho como una flecha clavada,

por buena intención morir,

mientras sus últimas palabras susurraba.

El poema era de Dentos de Rión, un poeta de la Decimotercera Edad que había luchado en la bronca de las barbas, la guerra que había enfrentado a Vaeleor y a Eaden. Dentos había presenciado la muerte de uno de sus amigos en el frente de batalla, y escribía acerca de ello.

Antes de que le diera tiempo a anotar nada más, un miliciano le quitó el cuaderno de las manos. Angus replicó pero le dieron una bofetada y el chico cayó hacia un lado, con la mejilla ardiendo. Soltó un sollozo.

—¿Qué mierda es esta? —preguntó el miliciano con una sonrisa en la boca.

Angus se le quedó mirando con lágrimas en los ojos. No podía entender como un hombre podía ser tan cruel para con su propia gente. Sería que la seguridad y la comodidad que Varshan le había brindado por unirse a él le habrían corrompido. O quizás estaba embrujado. Angus no sabía el por qué de la actitud cruel de los milicianos.

—Es poesía.

—¡Poesía! —se mofó el miliciano. Dio un alarido para que el resto le prestara atención. Luego se giró con aire teatral, consiguiendo arrancar un par de risitas—: ¡Veo su alma languidecer, saliendo del pecho como una flecha clavada, por buena intención morir, mientras sus últimas palabras susurraba!

Muchos de los milicianos rieron, aunque algunos se limitaron a sonreír y seguir con sus conversaciones. El que tenía el cuaderno se lo tendió a Angus. El chico fue a cogerlo, pero antes de que lo tocara el miliciano volvió a alejarlo de él.

—No te mereces tener esta puta mierda —le dio unas vueltas al cuaderno—. ¿Qué has hecho tú por el Imperio de Varshan?

—¡Eso! —gritaron un par milicianos que estaban escuchando—. ¡Renegado!

A Angus le dieron ganas de llorar.

—Ya no hay reyes. No hay nobles. Que los elfos se queden sus putos valles y los enanos las cuevas llenas de mierda donde se esconden —puso una mueca de asco—. En el Imperio está la auténtica equidad. Imbécil —se le quedó mirando durante un rato, como si observara a una cucaracha, y luego agitó el cuaderno a unos centímetros de su cara—. Y esta basura va a la hoguera.

—¡No! —le gritó Angus, alarmado, negándose a que le separasen de sus versos—. ¡Por favor! —consiguió agarrar la manga del miliciano antes de que éste se alejara—. ¡No lo…!

Antes de que terminara la frase, el miliciano se giró y le propinó un puñetazo en la boca. Angus cayó de costado haciendo rechinar las cadenas que le pendían de las manos. El miliciano se plantó ante él hecho una furia.

—¡Te atreves a tocarme, hijo de perra! —sacó un garrote de madera a la vez que pateaba las costillas de Angus, que se encogía de dolor—. ¡Sucio bastardo…!

Empezó a golpearle con la porra mientras Angus se doblaba de dolor. Llegó un momento que escupió sangre. Se encogía cada vez que recibía un nuevo golpe, en las piernas, la cadera, el costado, la espalda o los brazos. Los otros íricos se apartaron y se hicieron un ovillo, por miedo a que el miliciano pudiera tomarla con ellos también.

—¡Para! ¡Por favor, para! —gritaba su hermana, que se había despertado a causa de los gritos de Angus. Intentó frenar al miliciano—. ¡Por favor, deja de pegarle!

El miliciano se volvió hacia ella.

—¡Calla o lo mato!

—¡Por favor! —Miina ya sollozaba—. Haré lo que me pidas, lo que sea, por favor para. No le hagas daño a mi hermano.

El miliciano dejó de pegarle a Angus, que se revolvía en el suelo. Apretaba los dientes manchados de sangre y sollozaba, con el dolor recorriendo cada parte de su cuerpo. Alzó la mirada para ver al miliciano acercarse lentamente hacia Miina.

—¡No le hagas daño a mi hermano! —se mofó uno de los milicianos en torno a la hoguera, y todos se echaron a reír.

El miliciano de la porra levantó la mandíbula delicada de Miina.             

—¿No quieres que le pegue?

Miina tenía lágrimas en los ojos, pero trató de no apartar la mirada.

—No, por favor.

El miliciano sonrió y guardó la porra. Se giró hacia Angus.

—Un hombre de verdad lucha por su familia —le escupió en la cara—. Tú te quedas ahí tirado revolviéndote en el barro. Apenas te he acariciado. Esto pasa cuando eres débil —sentenció, y le dio una fuerte bofetada a Miina en el rostro, que la hizo caer de lado.

Angus dio otro grito, tratando de echarse sobre el miliciano, pero otro le había cogido de las cadenas y cayó con el hombro al suelo, provocando más risas.

El miliciano agarró a Miina primero del cuello y luego de las cadenas de sus manos y la arrastró por encima de la hojarasca bosque adentro. Algunos milicianos daban silbidos desde la hoguera.

Angus se quedó en el suelo, magullado y sollozando, mientras veía como el miliciano arrastraba a su hermana a pesar de que ella pateaba y se revolvía como podía, gritando como loca.

Angus cayó en la cuenta entonces de lo que iba a pasar. Se giró hacia Miina mientras ella ya desaparecía en la oscuridad, y sus gritos pasaron a sollozos que zigzagueaban entre los árboles oscuros.

El miliciano que sujetaba las cadenas de Angus dio una risita.

—Vamos —dijo, y Angus se giró hacia él—. Lucha por ella. Levántate como un hombre.

Angus se le quedó mirando y luego accedió a intentar levantarse, a pesar de que tenía todo el cuerpo magullado a causa de la paliza que le habían dado.

Antes de que anclara una rodilla en el suelo el miliciano le golpeó en el rostro con el dorso de la mano. Angus cayó de nuevo al suelo de costado, con las manos soportando el peso de las cadenas, oyendo las risas de los milicianos y los sollozos desconsolados de Miina desde el interior del bosque.

Abrió los ojos, envueltos en lágrimas, para ver su cuaderno tirado junto a él, abierto sobre la hojarasca. Le dieron ganas de cogerlo y arrojarlo muy lejos, pero ni siquiera se sentía con fuerzas para eso.

Alargó el brazo lentamente y alcanzó a agarrarlo. Ya los llantos de su hermana apenas se oían.

Estrechó el cuaderno contra sí y rompió a llorar, herido en cuerpo y alma. Metió la mano en su bolsa y sacó el caballo de madera que le recordaba a su hogar, pero no podía sentirse en su hogar mientras oía de nuevo un grito de su hermana y veía cómo los milicianos se acercaban de uno en uno a violarla.

15

El arco

Äindur no era una ciudad, sino un santuario. Sólo elfos y montaraces dunei podían entrar al valle, de ahí que se considerara un lugar casi sagrado.

No era grande ni abarrotado, sino un sitio tranquilo anclado en el anillo que formaban los altos acantilados y las tan empinadas montañas, con un relieve muy irregular, como un largo vestido verde lleno de pliegues donde se resguardaban los jardines y las casas, de piedras tan lisas y suaves que se confundían con la porcelana, con tejados de madera de ronnen que lamían la luz del sol.

El palacio estaba al fondo del valle, encaramado en medio de uno de los acantilados que rodeaban todo el lugar como una muralla, subido en los riscos y dominando el santuario desde lo más alto. Lleno de curvas y ventanales, la sublime arquitectura rebosaba de pequeños miradores que observaban el valle desde lo alto, donde los grifos reales, las monturas más emblemáticas de los elfos, reposaban.

Los elfos eran bellos, con el cuerpo bien tallado, y el pelo de color castaño, con grandes y hermosos ojos verdes, tan verdes como sus jardines y sus bosques, como sus árboles y las veras de los arroyos que surcaban el valle, serpenteando entre las casas y los senderos de arena. Se movían con una agilidad sobrehumana. Cualquier movimiento, cualquier gesto cotidiano que realizaban, lo hacían con una maestría insuperable, con la perfección de su raza.

Ella era perfecta, o eso creía. No estaba en la sala del trono, donde solía dar las audiencias. La reina Acacia X esperaba sentada en una silla de madera de ronnen, en una pequeña habitación iluminada con grandes ventanales y vistas al valle. La cuidada sala seguía con el ideal de belleza de los elfos: limpio, inmaculado y todo bien iluminado.

Miraba de vez en cuando hacia las paredes, las altas paredes que suspendían el techo a veinte varas del suelo, decoradas con estandartes, tapices y relieves de madera de ronnen.

Nada había cambiado en ella.

Tenía el mismo pelo, castaño, liso y muy largo, los mismos ojos, verdes como la hierba o las hojas de los árboles, la misma armadura plateada que brillaba como la luz de la luna. El mismo rostro fino y de piel tersa y morena como una hoja de otoño. La misma mirada, una mirada severa y atroz, una mirada perfecta. Una mirada que estaba demasiado lejos de todo lo humano.

Zarpa descansaba sobre su regazo. Se trataba de un mandoble perfecto, cuyo acero élfico brillaba en luz plateada, mostrando las ondulaciones en aquellos puntos donde la hoja se había plegado sobre sí misma. La guardia era de madera, sencilla e imponente, revestida de acero, y en el pomo lucía una hoja de plata engarzada.

Antes de que Avryen llegara a la habitación, había entrado alguien más.

La sobrina de la reina seguía siendo aún una niña comparada con la longeva edad de su tía, que sobrepasaba los cien años.

Al igual que su tía, tenía el pelo moreno, con algunos mechones más claros que contrastaban como los rayos del sol colándose entre las hojas de los árboles, largo hasta la cadera, abundante y desenfrenado. Su piel era igual de tersa y suave, más clara que la de su tía, los labios rosados. Sus facciones eran dulces y hermosas, más hermosa que nadie, y su expresión era relajada y atenta, como si albergara a la diosa de la sabiduría dentro de ella. El cuerpo era atlético y bello, con pechos redondos bajo la ropa y piernas bien torneadas, flexible como un arco.

Parecía estar incómoda allí. La reina cogió una jarra de porcelana y se sirvió un vaso de vino. La joven elfa se quedó mirando cómo el rojo líquido llenaba la copa de cristal tallado.             

La voz de Acacia tronó en la habitación como un rayo cayendo sobre las torres de palacio.

—Ailidur —la reina dejó un silencio intenso y corto para captar la atención de su sobrina—. ¿Qué sabes acerca de la reunión de Arsiel?

Ailidur seguía de pie, con las manos a la espalda. Había escuchado muchas cosas acerca del llamamiento que la reina Elimpia había hecho a todos los pueblos de Vreynem.

—Sólo he oído rumores —dijo, con una voz suave y fuerte a la vez—. Hablan de un caballero al que los elfos llamamos el cazador.

—¿Por qué?

—Dicen que entró en Ein’Leinen —siguió Ailidur—. Dicen que trajo algo consigo y que lo llevó hasta Arsiel.

Acacia asintió lentamente con la cabeza. Colocó con cuidado la jarra de porcelana sobre la mesa y se echó sobre el respaldo de la silla. Se quedó observando la copa de vino con frialdad. Zarpa estaba quieta en su regazo.

—¿Sabes que un joven montaraz dunei ha sido elegido por lord Barlovento para representar a los montaraces en esa reunión?

Acacia levantó los ojos hacia su sobrina. Si se sintió nerviosa, no lo demostró. Ailidur era una experta en camuflar sus emociones.

—No lo sabía.

—¿Qué piensas de eso?

Ailidur buscó a tiempo la respuesta adecuada para complacer a su tía.

—Que lord Bravecor Barlovento podría haber elegido a alguien más experto, tía.

Acacia dio una risita. Ailidur también sonrió, a pesar de que sabía que su tía se daría cuenta de que aquella sonrisa era forzada.

—Eres muy lista —decidió Acacia, orgullosa—; como lo era tu padre.

Ailidur miró hacia abajo, sin contestar.

—¿Sabes también que ese dunei está subiendo ahora mismo los escalones del palacio hasta aquí?             

Acacia volvió a mirar a su sobrina mientras daba un sorbo al vino. Ahora notó un leve nerviosismo en el rostro de su sobrina. Sabía que se estaba preguntando por qué la relacionaba con aquel montaraz.

—No lo sabía.

—Pareces nerviosa de repente.

—No lo estoy, tía reina.

Acacia volvió a dejar la copa en la mesa y cruzó los brazos sobre la espada que tenía en el regazo, de forma amenazante.

—Mientras el montaraz se formaba aquí, oí rumores sobre algo que te dijo.

Ailidur negó con la cabeza con sinceridad.

—No sé de qué estáis hablando, tía.

Acacia sonrió ante la insistencia de su sobrina.

—Al parecer conversasteis una vez mientras hacías tus prácticas de sanación —le reveló por fin.

—Es normal, tía —replicó Ailidur—. Sabes que cuando se hieren, los aprendices dunei son atendidos por los principiantes en sanación…

—Sin embargo, por alguna razón te ablandaste con él y le hablaste sobre que no te dejo salir de Äindur. Y aunque sé que entiendes que te lo prohibo por tu bien, también sé que te contestó. Te dijo que exigieras, que reclamaras tu derecho. Que te atrevieras a desafiarme.

Ailidur no se movió. Si se sorprendió, no lo demostró.

—¿Te atreves a desafiarme, Ailidur? —dijo pronunciando cada palabra muy despacio.

—No, tía, no lo hago —contestó ella, frunciendo los perfectos labios.

Acacia sonrió levemente, satisfecha.

—Entenderás que le castigara por eso —siguió la reina—. Luego se fue de Äindur.

—¿Ese fue tu castigo, tía?

Acacia la despachó con un ademán.

—No, se fue por su propia voluntad, estaba herido de mente —le aclaró la reina, y se llevó unos minutos pensando si añadir algo o no. Al final cedió y dijo—: lo llaman Ahinen.

Ailidur abrió los ojos y por primera vez en toda la conversación pareció sorprendida.

—¿Ahinen? —preguntó ella, y Acacia asintió. Ahinen, que en élfico gris significaba «valor», era el nombre que le habían puesto al montaraz cuya misión de tinta se había convertido en una leyenda entre los duneis. Ailidur había oído muchas versiones distintas de lo ocurrido, pero eran tan diferentes y dispares unas de otras que le hacían creer que ninguna era cierta. Lo único que sabía era que había sido en un pueblo minero llamado Camire, en la Tormenta.

Alguien llamó a la puerta entonces. Se entreabrió y apareció un guardia ataviado con una armadura plateada. Acacia le miró con insistencia hasta que se atrevió a hablar:

—Majestad, hay un montaraz que dice…

—Que entre —ordenó Acacia. El guardia cerró la puerta y la reina se giró hacia su sobrina—. Espero que empecéis a conoceros mejor.

Ailidur frunció el ceño. No tenía ni idea de dónde quería llegar a parar su tía, la reina.

La puerta se abrió de nuevo y apareció un hombre joven de pelo negro y ojos grises, con una barba rala y piel clara. El montaraz avanzó unos metros y se quedó mirando a la reina. Entonces recayó en la presencia de Ailidur.

Avryen se quedó mirando los ojos de la elfa unos instantes. Uno de ellos era de color azul claro, que recordaba al agua de los ríos y de los manantiales, mientras que el otro era de color verde oscuro, veteado con motas más oscuras y marrones, un mosaico que representaba las hojas del bosque.

Aparte de su nombre, lo único que Avryen sabía de ella era que se trataba de una elfa mestiza, nacida por la unión de un elfo del bosque con una elfa azul. En aquella mirada reflejaba la serenidad del mar y la bravura de las olas, la tranquilidad del bosque y la fortaleza de los árboles.

Se sostuvieron la mirada unos segundos. Avryen no la había visto en meses. Se habían conocido sólo de vista y siempre había tenido que tratarla con respeto, siguiendo la norma de la corte. Acacia parecía tenerla sobreprotegida. Notó la crispación en la expresión de la elfa.

Avryen se giró de nuevo hacia Acacia. Ailidur se sorprendió un poco ante la postura formidable que el montaraz mostraba ante su tía. No cualquiera hubiera estado firme ante aquella mirada de halcón. Supo entonces que cabía la posibilidad de que alguna de las cosas que contaban de él fueran ciertas.

Se mantuvieron un rato el silencio hasta que al final Avryen optó por hablar, haciendo gala de su destreza en el idioma elérico:

—Alteza, tengo entendido que…

—Ahinen… —le cortó la reina con una sonrisa pícara, mostrando sus blancos dientes, una sonrisa perfecta e inhumana. Parecía divertirle sacar de quicio al montaraz—. He oído que luchaste en Yhon junto a mis elfos y los de la reina Elimpia contra la amenaza de los necrófagos —volvió a sonreír—. Llevábamos tiempo sin verte por aquí.

Avryen apretó un poco la mandíbula. Se sentía extraño allí.

—Recibí vuestra carta.

—Eso esperaba —siguió Acacia. Se giró hacia su sobrina y la señaló con la mano—. Supongo que estarás al tanto de mi sobrina Ailidur.

Avryen se giró hacia la joven elfa. Asintió.

—¿Qué piensas de ella?

Avryen frunció el ceño. No era una pregunta demasiado coherente. No dejaba de preguntarse qué podía hacer allí la sobrina de la reina.

Durante su entrenamiento había oído que era bastante inteligente, y que al margen de las órdenes de su tía, se entrenaba en el tiro con arco. Aunque le costó reconocerlo, le pareció un comportamiento reivindicador: él también le había llevado numerosas veces la contraria a la reina. La diferencia era que él había salido malparado todas esas veces.

Se dio cuenta de que estaba tardando demasiado en responder.

—No la conozco lo suficiente como para tener una opinión, majestad —dijo al final, encogiéndose de hombros.

Acacia sonrió. Cogió de nuevo la copa de vino y le dio unos sorbos. Avryen sintió una creciente tensión a medida que el vino desaparecía por entre los labios rojos y perfectos de la reina.

Por fin acabó la copa y la posó en la mesa.

—Los elfos blancos andan metidos en algo serio —Acacia miró al suelo, luego a su brillante espada, Zarpa—. Las profecías no es algo con lo que me guste jugar.

Avryen frunció el ceño.

—¿Profecía?

Acacia resopló. No parecía querer decirle nada más sobre el asunto de Arsiel. Al igual que lord Bravecor. Había algo que no querían contarle.

—Lo verás allí —entonces se giró hacia su sobrina, la miró con severidad unos instantes y añadió—: lo veréis.

El montaraz y la elfa se giraron hacia la reina de sopetón.

—¿Qué? —preguntaron al unísono.

Acacia les hizo un gesto para calmarlos.

—No hay discusiones —les fulminó con la mirada a los dos—. Además de una excepcional curandera… y arquera —dijo aquello último con pesar. Avryen se confirmó entonces que Ailidur había aprendido a tirar con arco a escondidas de su tía—, Ailidur es la heredera al trono de Indhuin. Es su obligación asistir a ese concilio.

Avryen supo que llevaba razón. Aunque no lo había tenido muy claro hasta entonces, sabía que Ailidur era la hija de la difunta reina de los elfos azules, Nacaria, que había muerto cuando Varshan había encontrado el santuario de Indhuin.

Acacia seguía hablando:

—… aunque me cueste reconocerlo, Ahinen es de los duneis más diestros y audaces que mis oficiales han entrenado. Ya quedó claro después de su misión de tinta, y aunque lo desapruebe, a conseguido burlar a los mercenarios de Varshan durante todo este tiempo —Acacia sabía que Avryen había estado deambulando por Vreynem desde su misión—. Irás más segura en un grupo pequeño y discreto que con toda una guarnición de soldados llamando la atención por donde paséis. Y además, Ailidur te ayudará a encontrar la entrada de Arsiel. Los montaraces nunca os acordáis.

Avryen sintió una punzada de miedo en el corazón. Se giró hacia la elfa, y ambos se miraron el uno al otro durante unos segundos. Ninguno parecía sentirse demasiado cómodo.

—Con todos mis respetos, majestad, sé llegar a Arsiel sólo.

Ailidur también replicó:

—No necesito escolta, tía…

—¿Escolta? —la cortó Avryen, indignado.

Acacia sonreía ante el caos que había desatado.

—Silencio, bastardo —escupió, girándose hacia Avryen. Ailidur le miró de reojo, aunque no pareció hacerle gracia que su tía se burlase así del montaraz—. Iréis juntos, no hay discusión. Puedes irte, Ahinen. Deseo hablar a solas con mi sobrina.

Avryen hizo una reverencia y se giró hacia la puerta. Al pasar junto a Ailidur se vio obligado a agachar la cabeza en señal de respeto, tal y como le habían enseñado años atrás. El olor de ella le pareció encantador, pero siguió andando sin cambiar la expresión del semblante y salió por la puerta.

Acacia esperó a que los pasos de Avryen se oyeran lejos y entonces volvió a la conversación con Ailidur:

—Te protegerá bien, Ailidur —se echó contra el respaldo del asiento—. Es rebelde, pero tiene un código que ha jurado mantener. Eres una princesa, y todos los duneis deben protegerte por encima de sus vidas.

Ailidur sintió algo extraño en el pecho al oír eso. No sabía reconocer de qué sentimiento se trataba, pero no le hacía sentirse cómoda.

—Aun así, no te envío con él sólo por eso —añadió la reina, y Ailidur dejó de prestar a atención a sus emociones—. Desde que el cazador llegó a Arsiel, montaraces y elfos hemos estado buscando a Ahinen por doquier, aunque ni siquiera él lo sabe. Todo porque el cazador… apuntó a Ahinen como motivo principal de la reunión.

Ailidur frunció el entrecejo.

—¿Por qué?

—Para eso te mando —le contestó su tía—. Quiero que vayas con él. Quiero que le vigiles, que averigües qué tiene en especial, y que asistas a la reunión, donde quiero que pongas tus ojos en todo momento sobre él. Y cuando ésta acabe, quiero que te alejes de ese bastardo y vuelvas aquí lo antes posible a contármelo todo.

Ailidur respiró hondo, sin apartar la vista de los ojos implacables de su tía, la reina de Äindur. Memorizó cada cosa que le había pedido.

—Está bien, tía reina —murmuró, mientras daba unos pasos hacia la puerta por fin.

—No le cuentes a nadie nada acerca de esta conversación, y menos algo de lo que escuches en Arsiel —le espetó su tía antes de que se fuera—. Y una última cosa más, mi amada sobrina.

Ailidur se giró hacia ella, con la mano ya posada sobre el pomo de oro de la puerta. Los ojos de Acacia la evaluaban de hito en hito.

—No te atrevas a desafiarme.

Parte Segunda: El Reino

16

Cinco canicas

De lejos, el muro de piedra que rodeaba la casa parecía de color verde. Después, Eira se percató de que en realidad una red de enredaderas trepaban por el muro, de la altura de dos hombres fornidos juntos, trazando un perfecto círculo en medio del bosque.

Los dos portones de madera de roble estaban abiertos. Una viga descansaba tumbada en el suelo, tendida en la blanda y fresca hierba, preparada para dejarse alzar al caer la noche y bloquear la entrada. Parecía una villa. Pequeña, pero una villa. A un lado, había un huerto bien cuidado, rodeado por una larga valla de madera. Al otro, una maltrecha choza de tablas de madera, sin puertas, con el suelo cubierto de paja.

En el medio había una cabaña de madera. Era grande, crujía casi constantemente, y estaba construida de tal manera que parecía que iba a venirse abajo en cualquier momento. Las enredaderas había subido ya hasta casi el techo. Parecía tener un segundo piso, pero con aquella composición tan extraña —partes más inclinadas que otras, vigas y tablones superpuestos unos sobre otros y ángulos y curvas casi imposibles de lograr—, era difícil averiguarlo.

Había árboles: varias encinas salpicaban el extraño jardín llenando la zona de hojas y grandes bellotas. Eira contó un gran sauce llorón al fondo del todo, detrás de la casa de madera.

También había animales paseando a sus anchas por el lugar. Caballos grandes y bien cuidados, media docena de cerdos gordos que se amontonaban alrededor de las encinas, buscando bellotas; varias ovejas y un gran carnero, un pato con sus crías y, contando con los animales que se colaban por las puertas —ardillas, mapaches y erizos—, todo el lugar rebosaba de vida.

Tras salir de las montañas Salvajes, habían tardado poco más de una semana en llegar hasta allí al paso de airash. El BosqueVerde de Eiwin contrastaba mucho con el bosque de Reyes de Saneor. Era un lugar húmedo, frondoso y verde, impulsado por la presencia de los seres feéricos, que Eira nunca había visto.

Se habían topado con un calderero mientras iban por el bosque. Como airash no sabía exactamente donde estaba el lugar que buscaban, Eira le había preguntado acerca de él al hombrecillo, que le había respondido que todo el mundo por allí sabría encontrarlo. El anciano se había empeñado en guiarlos hasta allí con buena fe, lo que conmovió a Eira. Sin embargo su cara se congestionó en una mueca de pánico cuando se cruzó con los ojos de airash.

—Viene conmigo, no te hará daño, lo juro —le había prometido Eira, pero aun así no había conseguido que el anciano pegara ojo la noche que pasó con ellos de camino a la cabaña.

Cuando la vieron en el horizonte, el calderero recogió sus bártulos y agarró las riendas del asno que llevaba, dándose la vuelta.

—Es ahí —dijo con voz quebradiza, señalando la cabaña a lo lejos.

—¿Por qué no hay gente? —preguntó airash; gracias a Eira, cada vez hablaba mejor en lengua común, pero aun así conservaba un fuerte acento que hizo parecer al anciano a punto de desmayarse de pánico. A Eira le daba pena el hombrecillo.

—A veces la gente va a visitarle, le llevan regalos —el calderero se apoyó en su bastón para disimular su tembleque—, pero no le gusta que se queden mucho tiempo, le gusta estar solo. Es lo único que podemos hacer por él.

Eira se dio cuenta de que el anciano se había orinado encima de puro miedo y una mancha oscura se extendía desde su entrepierna. Eira apretó los labios en una mueca de misericordia.

—Muchas gracias —le dijo Eira al calderero, que ni siquiera les había dado su nombre, seguramente pensando que airash podría usarlo para encontrarle una noche de tormenta. Todo el mundo sabía que los caldereros eran una fuente interminable de historias y leyendas.

A airash le costó encontrar la puerta de la casa. En cuanto dio unos golpes con los nudillos a la madera, oyó unos pasos y se apresuró a esconder la guardia de su espada, de aquella espada que había encontrado en lo profundo de las montañas Salvajes, con el faldón de su camisa, aún manchada de sangre oscura.

Esperaron. Aguardaron allí fuera, al umbral de la puerta, durante casi un minuto. Llamó, y de nuevo se escucharon unos pasos, aún más cerca que antes. Tras otro largo rato de espera, airash soltó una maldición y alzó el puño para golpear la puerta, ahora con más fuerza.

Antes de que bajara el brazo, la madera crujió y se hundió hacia dentro. La puerta se abrió con un sonido inhumano. Fue como si la madera hubiese hablado, como si hubiera dado un gemido de alegría y a la vez lleno de lástima.

Dentro de la extravagante cabaña había un hombre. Era un hombre misterioso, no porque fuera vestido con ropas de ermitaño o llevase un bastón mágico en la mano. Un ambiente extraño le rodeaba. Eira lo encontró fascinante y poderoso al mismo tiempo. Era un aura poderosa, nueva, un ambiente lleno de vida. De magia.

El hombre no tendría más de treinta ni menos de treinta y cinco, con el pelo largo hasta los hombros y de un negro muy brillante. Sus ojos, de color verde, rebosaban de aquella misma energía que rodeaba su silueta; era una mirada extraña, mágica. Tenía una piel muy lisa y parecía que había acabado de afeitarse. Lo que más le gustó de él a Eira, sin embargo, fue su sonrisa. Tenía una sonrisa grande y muy acogedora, repleta de unos dientes tan blancos como el marfil, como el papel o la nieve de la alta montaña.              

El hombre se cruzó de brazos, apoyando un hombro sobre la pared. Vestía con unos pantalones de lino muy fino, de color blanco, rasgados y a punto de hacerse jirones. Su camisa era verde, de tela, con varias manchas que la salpicaban por doquier, todas de diferentes colores. Iba descalzo sobre la tierna hierba.

—¿Qué?

Eira se quedó quieta, reparando en que la mirada de él se posaba únicamente en ella. No parecía importarle ni molestarle la presencia del sombra a su lado. Parecía verlo como alguien normal, como un simple humano.

No paraba de sonreír. airash se apresuró a decirle:

—Maese —el tono de airash no revelaba nada, nada de sus sentimientos, de sus emociones. Hablaba en elfo gris ahora, nada del lenguaje común, como si esperara que aquel hombre lo entendiese—. Esperaba poder hablar con usted.

El rostro del hombre se volvió juguetón, infantil como el de un niño. Se llevó el dedo índice al labio y adoptó una pose pensativa.

—¡Pasad! ¡Pasad! —dijo, y se metió dando brincos en la casa.

airash suspiró y se giró hacia Eira frunciendo los labios.

—Una de las personas más poderosas de Vreynem.

~

Por fuera, la casa les había parecido una maltrecha y extraña cabaña, una choza no muy grande. Una vez pasaron dentro, para el desconcierto de ambos, todo aquello cambió. Contra lo que había creído Eira, no había humedad alguna ni el aire estaba cargado. Ni había silencio. Los incansables crujidos de la madera impedían su presencia, la presencia del silencio, el silencio de todo tipo.

Había pocos muebles, todos, en conjunto, fuera de lugar. Para empezar, una chimenea de ladrillo de alta factura subía hasta el techo sujetándose a los tablones y a las vigas. Parecía que el suelo estuviese torcido, inclinado hacia un lado, pero las cosas no se movían. Una mesa de buena madera y con tallados sublimes contrastaba con lo troncos llenos de musgo que se usaban de asientos. Las paredes estaban llenas de maltrechas estanterías, que parecían haber sido construidas con los tablones que habían quedado al terminar la cabaña. Todas, sin embargo, estaban llenas de libros. Una escalera de mano subía hacia un piso superior, como había supuesto Eira. Algo camuflada, había una puerta que daba a una zona trasera.

Eira se había quedado quieta, sentado sobre uno de los troncos. Vaeron y airash habían desaparecido.

Pasó el tiempo, pero dentro de la cabaña parecía difícil calcular cuánto era un minuto, una hora o un día. Era como si un ambiente mágico la llenara por completo.

Al final oyó unos pasos a su lado, y se volvió hacia allí. No había nada. Se giró de nuevo hacia la mesa y vio a aquel hombre allí sentado, con los dedos entrelazados, mirándola como un niño pequeño. Sus dedos estaban tiznados y desde la habitación trasera, contigua, venía un intenso olor a quemado.

Se giró en la dirección del olor, esperando ver a airash, pero no lo encontró allí.

Miró de nuevo a Vaeron, a aquel hombre de mirada mágica e infantil.

—Huele a quemado —objetó la chica, señalando hacia atrás con el pulgar, levantándolo por encima de su hombro.

Vaeron se encogió de hombros e hizo ademán de echarse sobre el respaldo de una silla imaginaria, como si ignorara que estaba sentado en un tronco de madera.

—Es la camisa de tu amigo —soltó simplemente, jugando con los dedos, distraído—. Arde bien.             

Eira giró la cabeza hacia la otra habitación. El olor se hizo más fuerte. Optó por fingir que no pasaba nada.             

—¿Quién es usted? —airash le había dicho que era alguien con muchísimo poder.

Vaeron no dijo nada. Se quedó quieto con la mirada fija en la madera de la mesa y de repente levantó los brazos por encima de su cabeza y dio un largo y profundo bostezo.

—Tengo sueño —dijo.

Eira frunció el ceño.

—¿Qué?

—Que tengo sueño —le repitió—. Y frío.

Antes de que ella dijera nada, se inclinó por encima de Eira y miró fijamente a la chimenea. Una chispa destelló en el hogar y un fuego súbito prendió de repente. Fue rápido, demasiado rápido para ser normal.

Vaeron resopló y se dejó caer pesadamente sobre el tronco. Se cubrió el cuerpo con los brazos.

—Ahora tengo más sueño que antes.

Eira miraba atónita el fuego que ardía en la chimenea. Había surgido de la nada. No había velas ni cerillas de fósforo cerca. Tan solo la mágica mirada de aquel hombre.

Se volvió hacia él. Había sacado una manta de algún sitio y se cubría el cuerpo con ella, como protegiéndose.

—¿Es un druida?

Vaeron negó frenéticamente con la cabeza.

—¡Frío, frío!

Eira puso los ojos en blanco, pero no perdió la compostura.             

—¿Un maestro?

El extraño hombre mostró sus blancos dientes y asintió con tal ímpetu que apunto estuvo de golpearse la frente contra la mesa.

—Caliente… —dijo—, no, caliente no. Calentito.

Eira resopló. Avryen le había dicho que las brujas de Varshan habían destruido la Maestría, el lugar de conocimiento de los maestros, quienes sabían manipular la energía del mundo, y habían perseguido a todo aquel que tuviera un mínimo conocimiento sobre magia. Los druidas se habían salvado, ocultos en Esmeria. Y luego estaba ese hombre, que tenía aquella mirada mágica y aquella esencia de poder rodeándole el torso.

Eira se mordió el labio inferior. Vaeron estalló de repente en un baile con las manos y su mirada recorrió todos los rincones de la casa, como si buscarse algo importante.

—¿Donde está? ¿Dónde está Luna?

Cogió a Eira por los hombros y la zarandeó. Ella intentó alejarse del extraño hombre con disimulo.

—¿Quién es Luna?

Vaeron puso los ojos en blanco y dio un largo y dramático suspiro.

—Es Luna. Sólo Luna. No tiene otro nombre. LUNA.

Eira se le quedó mirando mientras él revisaba todos los rincones de la casa. Al final dio una patada a la pared y sin motivo alguno, comenzó a cantar. Luego paró y se tumbó en el suelo. Dio una maltrecha voltereta y se levantó, triunfante, como si hubiera realizado una tremenda acrobacia.

Eira respiró hondo, avergonzada. «¿Dónde me ha traído airash? —pensó—. ¿Dónde está airash?».

Vaeron se acercó a ella y le miró muy seriamente.

—¿Quieres hacer un trueque?

Eira miró hacia arriba e hizo un rápido recuento de lo que llevaba en su pequeño bolso de viaje. Al final negó lentamente con la cabeza.

—No llevo mucho encima.

Vaeron agitó la cabeza, moviendo los negros cabellos de un lado a otro, azotándose el rostro.

—No —dijo, como si hablase con una niña de siete años—. Si me ayudas a encontrar a Luna, te diré qué soy. Y un trozo de carbón. Creo que tengo uno por ahí. ¿Te gusta el carbón?

Eira no supo que responder a aquella pregunta.

Vaeron no esperó a que contestara y abrió la puerta de una patada, blandiendo una espada imaginaria. Eira le siguió.

«¿Está delirando? —se dijo—. No. Lo está haciendo a propósito. Es algún tipo de prueba. ¿O no?».

Siguió a Vaeron hasta afuera y ambos rodearon la casa. Él caminaba muy lentamente, como si estuviera cazando y tuviera que ir en silencio sobre la hojarasca.              

—¿Cómo es?

—¿El qué?

—Luna —le contestó ella.

Vaeron se detuvo y se llevó un dedo a los labios. Miró al cielo, pensativo.

—Hummm —murmuró, cruzado de brazos—. Bueno, es blanca, redonda, aunque a veces nos parece ver que algún dios le ha dado un mordisco. Se tiñe de dorado cada tres edades. Es bonita, ¿sabes?

Eira intentó parecer firme y no delirar. Estuvo tentada a seguirle el juego, pero le resultaba demasiado vergonzoso.

—Esa luna no —le espetó ella—. La Luna que buscamos.

Vaeron tardó un buen rato en responder, como si la voz de la chica le hubiera llegado más tarde de lo normal, o como si hubiese estado pensando en si responderle o no.

—Tiene el pelo negro —respondió por fin—, y los ojos verdes. Te caerá bien.

Eira seguía al extraño hombre por todo el jardín.

—¿Es baja como una niña? —preguntó, como si hablara con un chiquillo—. ¿O alta como una mujer?

Vaeron se paró en seco. Al rato, se encogió de hombros y reanudó la marcha.

—Es una pregunta muy extraña —Eira se encogió de hombros—. Bueno, depende de si está tumbada o no —respondió. Eira se llevó las manos a la cara, desesperada—. Ah, sí —añadió—, y siempre hace «miau, miau». Siempre, a todas horas. Menos cuando tiene hambre. Entonces dice «miau, miaaaau».

Eira estuvo a punto de gritarle a aquel extraño hombre. Estaba cansada de todo y de todos.

—¿Luna es un gato?

Vaeron se volvió bruscamente hacia ella y le dirigió una mirada asesina.

—Una gata —se corrigió, y Vaeron asintió—. ¿Luna es una gata?

El extraño hombre siguió adelante y se encogió de hombros.

—Tú la puedes llamar así. Pero no se lo digas a nadie más —añadió—. Será nuestro secreto, ¿vale?

Eira no logró o no quiso asentir.

Escucharon un ruido entre los árboles y Vaeron se giró de tal manera que se hizo daño en el cuello. Una pequeña figura salió de entre unos matorrales, altos y verdes. Era un gato negro, adulto. Una gata.

Vaeron estalló en una ronca carcajada y cogió a la gata del pescuezo. El animal maulló, ahora en los brazos de Vaeron.

—¿Dónde estabas? ¿Estabas escondida? —miró a Eira—. Estaba escondida de ti. Se pone celosa cuando tengo invitados. No está acostumbrada, ¿sabes?

Eira respiró hondo.

«No me extraña que no se acostumbre», pensó para sí, aunque luego se sintió cruel. La chica se cruzó de brazos.

—Hicimos un trato ¿no?

Vaeron se quedó acariciando a la gata durante unos minutos. Mientras, Eira estuvo quieta, firme sobre la húmeda tierra, sin saber si era mejor irse o continuar allí, frente a aquel hombre loco.

Al final Vaeron asintió y dejó a la gata en el suelo. Se alejó de ellos, lanzándole una mirada felina a Eira. Parecía celosa de verdad.

Vaeron dio un saltito y se dirigió brincando hasta la cabaña.

Eira suspiró, y en silencio, optó por seguirle.

Cuando entró en la casa, Vaeron ya había tirado la mitad de una estantería y los libros estaban desperdigados por el suelo. Al final sonrió de oreja a oreja y estiró el brazo hasta Eira.

En sus dedos sostenía un pequeño trozo de carbón que le tiznó los dedos de negro.

—Toma.

Eira lo aceptó y se lo quedó mirando, sin saber muy bien qué hacer con él. Al final se lo guardó en un bolsillo, bajo la atenta mirada de él.

Vaeron dio una risita de satisfacción y se sentó en la mesa. Eira se dejó caer pesadamente sobre uno de los troncos. Miró a su alrededor, pero no encontró a airash por ninguna parte.

«¿Dónde está?».

La voz de Vaeron la sobresaltó como un trueno en un cielo limpio al mediodía.

—Un man’renhi.

Eira entornó los ojos, distraída, y se giró hacia él.

—¿Qué?

Vaeron sonrió y volvió la palmas boca arriba, en señal de sumisión.

—Ya hemos hecho el trueque. Haz con lo que te he dado lo que quieras.

Eira estuvo a punto de golpear la mesa con los dos puños de frustración. Vaeron pareció notarlo y volvió a sonreír.

La chica intentó hacer memoria.

—Explícate.

Vaeron bajó la mirada y jugueteó con una sencilla pulsera de plata con una amatista engarzada en ella. Eira se dio cuenta de que un zumbido extraño parecía irradiar de la pulsera.

—Soy un man’renhi, pero por alguna razón que no consigo com-prender todo el mundo nos llama «maeses».

Eira vaciló y se tapó el rostro con la manos. Se tomó un momento para serenarse.

—¿Qué significa ser un maese?

Vaeron se encogió de hombros.

—Si te lo explico como a mí me lo explicaron, nunca lo entenderás —le dijo. Hablaba muy lentamente—. A no ser que hayas hablado con los dioses. ¿Has hablado con los dioses?

Eira volvió a suspirar. Negó con la cabeza.

—No he hablado con los dioses.

Vaeron hizo una mueca.

—Ya, suponía eso. No hay mucha gente que hable con ellos, ¿sabes?

Eira intentó asentir.

—¿Podrías explicármelo? —le repitió—. ¿Por favor?

Vaeron resopló como un niño indignado y se tumbó en la mesa de madera cuan largo era.

—Alteramos las energías. Y hacemos que otros aprendan.

Eira frunció el ceño.

—¿Qué?

Vaeron se irguió y se acercó mucho a la chica.

—Usamos la magia. Se la damos a otros —le repitió muy lentamente.

Eira se cruzó de brazos, intentando parecer firme.

—Y si usas la magia —lo dijo imitando el tono de él, lento y vocalizando como si hablase con un niño pequeño—, ¿por qué Varshan no te ha matado?

Vaeron hizo una mueca de disgusto.

—Porque puedo darla. Pero no puedo darla.

Eira estuvo a punto de tirar la mesa al suelo y salir de allí, con o sin airash. Intentó calmarse. Despacio, intentó pensar y al final recurrió a una sencilla idea.

—¿Quieres jugar a un juego?

Vaeron se irguió y dio unas palmaditas, sonriendo. Asintió frenéticamente con la cabeza.

—Yo te haré una pregunta —dijo, despacio—. Cada vez que tú me respondas bien, yo te daré esto.

Rebuscó en su bolso de viaje y encontró al fin cinco pequeñas canicas que se había llevado de Daercgor. Cinco canicas para cinco preguntas.

Vaeron abrió los ojos como platos y pasó los callosos dedos por encima de las pequeñas bolas de cristal.

—¿Quieres jugar?

Vaeron asintió y se cruzó de brazos, serio de repente. Le hizo un gesto para que comenzara.

Eira cogió una de las canicas, de color rojo brillante, y la alzó por encima de su nariz. Vaeron negó con la cabeza y señaló otra canica en la palma de la chica.

—Primero quiero la azul.

Eira hizo como si nada y luego cambió la canica roja por la otra azul, que brillaba mucho. Vaeron esgrimió una sonrisa.

—¡Más brillante que la calva del duque de Tereyn!

Eira la cogió con dos dedos y formuló la primera pregunta:

—¿Quién eres?

Vaeron resopló.

—Soy el maese Vaeron —respondió, e hizo ademán de coger la canica. Eira apartó la mano antes de que él pudiera echarle mano a la brillante bola de cristal.

—Dime algo que no sepa.

Vaeron bufó, indignado, y miró hacia arriba, pensando.

—Nací hace mucho tiempo —empezó—. Quizá no tanto. En la Cuarta Edad —Vaeron hizo una mueca, como si no se hubiera percatado de su edad—. Entonces no soy tan joven.

Eira había arqueado las cejas rubias con asombro. No sabía si era broma o no, pero si lo que decía era cierto, quería decir que aquel hombre tenía mil cien años de edad. Quizás después de todo sí que fuera alguien poderoso.

Eira intentó recomponerse y le tendió la canica. Vaeron sonrió como un niño al que le dan una golosina y jugueteó con la pequeña bola de cristal azul.

La chica levantó otra canica, de color verde, y preguntó de nuevo:

—¿Qué es un maese?

Vaeron tardó en contestar, mirándolo todo a través del cristal de la canica. Cuando lo hizo, apenas se le entendió, intercalando la frase con un profundo bostezo.

—Los primeros maestros que hubo —dijo, desperezándose—. Éramos siete. Ahora somos cinco.

Eira entendió.

—Uno para cada äleinen.

Vaeron asintió.

—A mí me cuida Iria —miró hacia arriba, hacia el techo, y movió frenéticamente las manos, saludando a la nada.

Eira sintió vergüenza y pena por él, ambas a partes iguales.

—¿Qué más?

Vaeron resopló.

—Nos crearon después de la guerra esa que tuvieron los elfos entre ellos… pff. A cada uno nos mandaron a cuidar de una raza de elfo, menos al pobre Enean, porque los elfos de Maenin son espectros, sabes. Más tarde, cuando aparecieron los humanos y los enanos y llegaron con sus estúpidas guerras, los maestros, todos nosotros, juramos no intervenir a la destrucción. No podemos, sencillamente, a no ser que alguien amenazara la existencia de los elfos. Puñeteros elfos. Nunca me cayeron bien.

Eira asintió. Ella también sabía que los maestros sólo podían servir para el bien, nunca podían intervenir en fines bélicos. Al menos, aquellos que estudiaban en la Maestría.

—¿A qué te referías antes con que podéis dar la magia pero… pero no podéis? —se sintió rara formulando aquella pregunta, como si las palabras no encajaran unas con otras.

Antes de que reaccionase, Vaeron le arrebató la canica de las manos. Dibujó en su rostro la sonrisa pícara de un niño de doce edades de vida.

—Es otra pregunta —se excusó.

Eira se encogió de hombros, haciendo una mueca de desesperación.

—Fuimos creados para eso —le respondió, removiendo las dos canicas en el hueco formado por sus dos manos y escuchando como chocaban entre ellas—. Para crear otros maestros. Podemos dar la magia. Y enseñarla. Era divertido, aunque a veces no salía bien. La energía del mundo es complicada… en la Maestría era divertido. Los alumnos se frustraban con facilidad. Sobre todo los enanos. Y los hombres. Y los elfos.

Eira se tapó el rostro con las manos, pero no dejó de prestar atención.

—¿Enseñaste magia en la Maestría?

—¡Por la verga de luz de Irosar, fui uno de los maestros rectores! —escupió—. Y no vuelvas a decir «enseñar magia», en mi presencia, o te calcinaré.

Eira no sabía si decía aquello en broma.

—Enseñábamos diferentes artes, y todo tipo de ciencias. Cualquier conocimiento que se estudie en este mundo podías aprenderlo en la Maestría. Aunque sólo unos pocos se convertían en plenos maestros. Los que no alcanzaban nunca a manejar la energía —la magia—, se convertían en profesores.

Eira se dio cuenta de que aquel lunático con aspecto tan débil y manipulable era en realidad, tal y como airash le había dicho, una de las personas más poderosas de Vreynem. ¿Por qué no ayudaba entonces a los pocos rebeldes que quedaban?

—Debido a nuestro juramento, ningún mago hizo nada salvo defenderse… hasta que atacaron Indhuin y la arrasaron. Nos reunimos para plantarles cara a Varshan y a su ejército, a pesar de que los elfos nos dijeron que nos escondiéramos. Perdimos la batalla y nos capturaron, pero no nos mataron ni nada —Vaeron hablaba de aquella matanza como si relatara una tranquila tarde de paseo—. Nos dejó libres a los maeses, pero nos prohibió concebir otros maestros… sino nos mataría. Él puede crear brujas y todo eso, pero nos necesita para algo más… nos necesita para algo…

Eira entendió el delirio de Vaeron. Entendió la soledad a la que estaba sometido, a la angustia. A la impotencia.

Le entregó la tercera canica. El mago sostuvo las tres sobre su mano derecha, y se las quedó mirando, las tres de diferentes colores, las tres tan brillantes.

Eira cogió una cuarta canica y volvió a preguntar:

—¿Por qué sois cinco, si hay siete äleinen?

Vaeron se cruzó de brazos e hizo un ruido extraño con la garganta, como si estuviera desesperado.

—Éramos siete —volvió a decir—. Ahora somos cinco.

Eira asintió.

—¿Por qué?

El mago recogió los pies, descalzos y sucios, y los subió encima de la mesa.

—Estábamos yo —dijo, sin recaer en su gramática al hablar—, Gauden, Aelea, Ulein, Enean, Syria y Seon. Seon era el más poderoso, era el maese de Irosar, ¿sabes? Pero nos traicionó. Se unió a Iblaquem y a Varshan en la Segunda Caída de Vreynem. Lo acabamos matando. Era buen amigo mío, antes de eso. Fue hace mucho tiempo, ¿sabes?

Eira estaba absorta en sus pensamientos. Le sonaba aquella historia. Sabía que se le habían contado antes, pero no lograba enfocarla bien. Al final se halló once años atrás, en una habitación, oyendo a un hombre de ojos púrpuras y una mirada que lo abarcaba todo. Aquella historia se la había contado lord Ergos. Se la había contado Varshan.

Respiró hondo y contó con los dedos.

—Aún sois seis.

El rostro de Vaeron se ensombreció. Todo a su alrededor, toda la cabaña, toda la mesa, incluso todo el jardín. Todo quedó cubierto por las sombras, por unas oscuras, espesas y tenebrosas sombras. Eira se apartó de Vaeron todo lo que pudo. Notó un miedo profundo, un miedo que nunca había sentido. Notó impotencia, se sintió insignificante comparado con aquel hombre, con aquel poderoso mago, que podría matarla con tan solo mover un dedo. Tan solo le hacía falta eso. Sólo un leve movimiento, un pequeño gesto, y Eira acabaría tirada en el suelo, con el cuerpo torcido en un ángulo imposible, inerte como una muñeca de trapo.

Al final Vaeron se calmó y todo volvió a la normalidad. Las sombras se esfumaron como si nunca hubieran estado allí, y la poderosa mirada de aquel hombre se convirtió de nuevo en la de un niño, en la de un crío que tan solo ansía salir y jugar hasta la noche.

Cuando habló, su voz arrastró un leve matiz de tristeza. De pena, de angustia. Sobretodo, de dolor.

—Syria murió ese mismo día —no hablaba como antes. Hablaba como alguien abatido. Como un hombre al que acaban de herir de muerte—. Se sacrificó para matar a Seon. Para salvarnos a los demás.

Eira tragó saliva. Supo entonces que había estado jugando con fuego. Con una inmensa fragua lista para calentarse y explotar en cualquier momento.

—Syria y tú… —murmuró ella.

Vaeron no dijo nada.

Las canicas que había conseguido el mago estaban esparcidas por toda la mesa. Eira se guardó la única que le quedaba.

Se preparó para formular la última pregunta. Se la pensó bien, consciente de que a Vaeron sólo le quedaba una respuesta que ofrecer.

—¿Por qué airash me ha traído aquí?

Vaeron alzó la mirada del suelo hasta ella y Eira pudo ver en sus ojos verdes aquella inmensa magia, aquella vida. Aquel dolor.

Entonces el mago levantó la mano y le desabrochó un botón de la camisa, dejando ver la mancha dorada en el pecho de Eira. Ella se preguntó si aquella marca tendría algo que ver, si era algo más que una marca de nacimiento, e inmediatamente supo que sí, al ver cómo Vaeron se abría la camisa también: tenía una mancha justo en el mismo lugar que ella, del mismo tamaño. En vez del dorado del sol, su color era marrón apagado, con vetas verdes oscuras.

El mago no sonrió.

—Te ha traído aquí —le respondió al final— porque eres como yo. Te ha traído aquí, para que te enseñe.

17

Los propios demonios

El grupo de milicianos que dirigían a los prisioneros íricos entre los que se encontraban Angus y su hermana se había detenido aquel día en Deame, el pueblo a la orilla del río Furia, que prestaba una red de embarcaciones para pasar de un lado a otro de las Salvajes. A diferencia de otros muchos pueblos, no había sido destruido, puesto que era de utilidad, pero estaba controlado por la milicia de Varshan, y Angus había oído que incluso por una bruja menor.

Angus aguardaba de rodillas cerca del embarcadero. La calle discurría entre los almacenes y talleres de barcas que hacían de Deame un pueblo importante, y daba a uno de los embarcaderos, con una hilera de botes de vela, con los que la travesía por el canal que atravesaba las montañas se hacía mucho más rápida que con una barca de remo.

Los milicianos que les llevaban aguardaban algo más atrás, habían dejado a un grupo de vesperinos a cargo de los íricos. Esperaban que llegara una galera en la que cargar a todos los íricos juntos para bajar el río.

Angus miró a su hermana, de rodillas junto a él. Estaba mucho peor que hacía una semana, cuando la habían violado en el bosque por haber pedido a un miliciano que dejara de pegarle a Angus. Angus tenía dolores por todos lados y muchas veces se quedaba atrás en la marcha a causa de sus moretones, pero Miina siempre le ayudaba a seguir avanzando a pesar de que ella se sentía anímicamente incluso peor que él.

Angus llevaba la bandolera cruzada a la espalda, todo lo escondida que podía, y no había vuelto a sacar el cuaderno desde la noche en la que se lo habían quitado y habían violado a Miina por su culpa.

Apoyó las manos, que esta vez estaban atadas con una fuerte soga y atadas a la cadena que iba de un poste a otro, de modo que todos los prisioneros formaban una fila.

Notó las manos de Miina sobre las suyas y se volvió hacia ella. Su hermana le sonrió con dulzura, pero sus ojos estaban llenos de pena y envueltos en lágrimas. Angus trató de sonreírle también.

—Pronto llegaremos y volveremos a trabajar como hacíamos en Rossen, ¿sabes? —tenía la voz entrecortada por el miedo pero intentaba sonar firme para darle confianza a su hermano—. No volveremos a tener miedo.

Angus no sabía si eso sería cierto o no.

—Quiero volver a Rossen —murmuró él, rompiendo a llorar—. Quiero volver otra vez.

Miina se acercó un poco a él, tanto como el largo de la cuerda le permitía, y se inclinó intentando llegar a su oreja.

—Corre, coge tu caballito —Angus hizo lo que Miina le decía y giró la bandolera para conseguir meter las manos atadas en ella. Sacó su pequeño caballo de madera y lo apretó con fuerza en su puño. Miina volvió a sonreírle con ternura—. ¿Lo ves? ¿Te sientes mejor?

Angus no se sentía nada mejor, pero aun así asintió para que su hermana estuviera más tranquila.

Ella también asintió. Le hubiera abrazado de no haber tenido las manos atadas, por lo que agachó la cabeza y la posó su frente sobre la de él.

—Estamos juntos —le dijo ella.

—Estamos juntos —repitió él. Solían decírselo mutuamente cuando tenían miedo.

Antes de que pudieran separarse siquiera un miliciano apareció por detrás y agarró a Miina del cuello.

—¿Qué es esto, una guardería? ¡Joder! —exclamó el miliciano. Cortó las ataduras de Miina y la arrastró hacia atrás—. ¡Vas a pagar ahora, zorra!

Miina chilló, pero el miliciano le golpeó en la mejilla. Angus sintió que el corazón le dejaba de latir, y empezó a revolverse y a gritar tanto como su hermana.

—¡No, por favor! —exclamaba—. ¡Por favor, pégame, mátame, pero no le hagas nada, por favor! ¡Por favor!

El miliciano no hizo caso de sus súplicas y arrastró a Miina hasta el taller de barcos que había justo detrás. Los trabajadores de dentro salieron asustados y se alejaron de allí. Los vesperinos de alrededor, que vigilaban a los íricos, soltaron unos sonidos que Angus interpretó como risas.

Angus podía oír a su hermana gritando en el interior del taller, hasta que al cabo de unos segundos sus gritos se volvieron sollozos que poco a poco se hicieron inaudibles.

Angus apoyaba las manos en el suelo, al borde de las lágrimas. Habían vuelto a llevarse a su hermana y él no había hecho nada para impedirlo. No había luchado por ella y ahora ella sufría de nuevo.

Alzó un poco los ojos empañados en lágrimas para ver a un enorme perro gris que avanzaba por la calle con la mirada alerta. Angus se percató de que era realmente un lobo, y grande. Se echó atrás instintivamente, a pesar de que el animal estaba a varios metros de él.

Tras el lobo apareció un hombre joven de ojos grises que intimidó a Angus. Detrás de él iba alguien con una capa marrón cubriéndole todo el cuerpo, de tal forma que Angus supuso que era una leprosa. Luego una muchacha de pelo rubio, y aunque se esforzaba por ocultarlo Angus notó las formas de un laúd por debajo de su capa. Por último avanzaba un joven que parecía vaélico, con una coleta rubia y los lados de la cabeza afeitados. Éste último se le quedó mirando con compasión mientras avanzaban.

Avryen llegó el primero al muelle y se dirigió hacia el grupo de milicianos que controlaba el comercio de las embarcaciones. El suelo de madera crujió sobre al agua a medida que ellos pasaban. Tenaz se mantuvo el último todo el rato.

—Buenos días, caballeros —saludó Avryen, aunque volverse tan amable no le sentaba bien—. Necesito un bote rápido para cruzar las montañas.

Uno de los milicianos se giró hacia él. No iba armado, pero Avryen sabía que tendría un gran problema si se metía en líos allí.

—¿Cuántos sois?

—Cuatro y el lobo —respondió el montaraz.

Los de atrás soltaron una risita. Avryen rezó por que los rumores de la Rosa de Camire no hubieran llegado hasta allí. Había escuchado que decían que luchaba convertido en lobo.

—Con que el lobo también —dijo el miliciano, aunque para el alivio de Avryen no puso ninguna pega—. Está bien, ¿para qué coño queréis cruzar las montañas?

—Llevamos a nuestra hermana a Arnoren —respondió ésta vez Edam. Señaló la figura que estaba detrás de él, envuelta en una capa marrón y con la capucha echada. Tenía el rostro vendado de tal forma que sólo se le veía uno de los ojos, verde y marrón, y se cubría la boca con un pañuelo—. Tiene la lepra. Nos dijeron que allí podrían tratarla.

Un miliciano murmuró algo y los demás sonrieron. El que hablaba con ellos dio un paso atrás.

—Retroceded —el miliciano se tapó la boca por precaución—. Pagad cuanto antes e iros de aquí. No queremos leprosos en Deame, ¿nadie te lo ha dicho, imbécil?

Edam frunció el ceño. Habían guardado sus armas bajo los pliegues de la ropa, y el vaélico hacía ya ademán de sacar su cuchillo cuando Avryen le echó hacia atrás y se interpuso entre ellos dos.

—Está bien, ¿cuánto pides?

—Cinco coronas por el bote de vela. Tres por el de remo. Al llegar al otro lado habrá un embarcadero, si el barco llega dañado tendrás que pagarlo —dijo el hombre.

Avryen sacó la bolsa donde guardaba el dinero.

—Tengo florines vaélicos. Creía que se usaban aquí.

El miliciano hizo una mueca, molesto, pero parecía ansioso de que el grupo abandonara el lugar.

—Quince florines, entonces.

—Te daré nueve.

Los milicianos dieron una risita.

—¿Tengo cara de bufón? —dijo el hombre con el que hablaban.

—Si la tuvieras me estaría riendo —contestó simplemente Avryen, aún serio.

Ailidur guardaba silencio detrás de Edam. Habían decidido taparle uno de los ojos para que no llamara la atención, y hacerla pasar por leprosa para que nadie se acercara a ella. En realidad la idea había sido de la propia Ailidur, para asegurarse de que quisieran echarlos de allí lo antes posible. Miró con atención a Avryen, plantado frente al miliciano. El montaraz no parecía ceder, y tal y como Ailidur había estudiado durante toda su vida, las expresiones faciales del miliciano decían que se estaba poniendo nervioso.

Al final frunció los labios y soltó:

—Nueve.

Avryen no dijo nada durante un segundo.

—Hecho —murmuró el montaraz, y le tendió la mano, aunque el miliciano no se la estrechó.

Otro de los hombres que aguardaba allí pasó al lado de ellos, dirigiéndole una mirada furtiva a Selena.

—Y nos quedamos un rato con la rubia —se mofó él, y alargó la mano hacia ella, pero Avryen le agarró de la muñeca con dedos de hierro.

—Ni la toques —le gruñó al hombre mientras lo acercaba así de un tirón.

Ailidur seguía estudiando a Avryen. El montaraz le dio un empujón al miliciano, que dio unos pasos atrás con la mirada gacha, intentando aparentar que había sido un malentendido, aunque por su expresión Ailidur supo que le había asustado la reacción de Avryen. Ya había tenido varias ocasiones en las que había confirmado que Avryen podía intimidar a cualquier sin siquiera mediar palabra; a pesar de ello, el montaraz no parecía un matón.

Avryen sacó nueve monedas plateadas de su bolsa y se las entregó al barquero. El hombre meneó las monedas en su mano, que tintinearon.

—Esperad allí —señaló a tierra—. Prepararemos el bote.

El pequeño grupo se retiró del muelle y volvió a pisar en tierra. Allí Selena se acercó a Avryen y entrelazó su mano con la suya.

—Qué caballero —bromeó ella, pero Avryen le soltó la mano con rapidez y le dio la espalda sin parecer demasiado brusco. Selena le miró con decepción, mientras Avryen le echaba un vistazo a Ailidur, asegurándose de que no lo había visto. No quería que la elfa supiera nada de aquella relación que tenía con Selena; Avryen no incumplía su código mientras no se casara o tuviera hijos con ella, pero aún así era algo que Acacia podría usar en su contra.

Tenaz gruñó mirando en dirección a los vesperinos que custodiaban al grupo de prisioneros íricos.

—Tranquilo, chico —murmuró Avryen, colocándose junto a él.

Edam miraba a los vesperinos con un brillo de locura en los ojos. Mantenía la mano cerca de donde escondía su cuchillo.

—No hagas ninguna estupidez —le susurró Avryen—. Más nos vale sacar a la elfa de aquí en cuanto tengamos el bote. Ya me estoy arriesgando demasiado al entrar a un pueblo así.

—¿Has visto a esos íricos?

Avryen se giró hacia el grupo de prisioneros. Estaban sucios y parecían agotados y hambrientos, atados a una misma cadena. Avryen tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para decir:

—No podemos hacer nada. Tenemos una misión más importante.

—El Avryen que yo conozco no le da más importancia a una princesa que a un prisionero —le soltó Edam.

Avryen dio un suspiro con los labios fruncidos.

—El Avryen que conoces sabe que nos conviene llevar a esa princesa sana y salva hasta Arsiel o acabaremos todos colgados de una soga —le rebatió, dándole la espalda.

Edam le miró con insistencia, pero cedió al final sabiendo que tenía razón. Se sentaron en el suelo, junto a un almacén, mientras esperaban que el barquero les llamase.

Entonces unos gritos les llamaron la atención. Un chico rechoncho y de rizos castaños les llamaba, con las manos atadas a la cadena y los ojos llenos de lágrimas.

—¡Ayudad a mi hermana, por favor! —gritó, entre sollozos y con la voz entrecortada por la desesperación—. ¡Tú! ¡Eres un dunei, tienes que ayudarla!

A Avryen se le erizó el vello de los brazos. El chico le miraba directamente a él. Miró de un lado para otro, y se dio cuenta de que algunos también se habían girado hacia él al escuchar lo que el muchacho había dicho.

—Avryen —susurró Selena—. El tatuaje.

Avryen bajó la cabeza y se dio cuenta de que la manga derecha se le había subido un poco, dejando a la vista los dibujos del dunei’keta. Maldijo para sí. Se levantó y se giró hacia Edam.

—No te separes de ellas —le pidió. Luego se dirigió a Tenaz—. No te muevas.

El lobo obedeció y se quedó allí mientras Avryen avanzaba con rapidez hacia el chico, que calló a medida que el montaraz se acercaba.

—Cállate, nos vas a matar a todos —le dijo una vez que estuvo lo suficientemente cerca como para que le oyera.

—¡Por favor, ayuda a mi hermana, se la han llevado ahí dentro…! —el írico no parecía calmarse. Avryen sabía que, en su desesperación, se había aferrado a la única esperanza que le quedaba al ver el dunei’keta de Avryen, y que no lo soltaría hasta que le ayudase.

—Tienes que calmarte —le dijo Avryen inclinándose hacia él, pero ya veía de reojo como un par de milicianos se acercaban hacia él. Los vesperinos de alrededor se mantenían en el sitio pero con las manos sobre las armas ya.

—¿Tienes algún problema? —preguntó uno de ellos al llegar hasta él. Tenía los ojos azules y el pelo castaño, con una barba muy tupida.

—No, señor —Avryen tuvo que tragarse todo su orgullo—. Ya me iba.             

—¡Por favor, debes ayudarla, eres un dunei! —exclamó el írico.  Avryen sintió que se le aceleraba el pulso cuando el muchacho dijo aquello, y se giró hacia Edam, que le aguardaba más allá. El vaélico le miró con determinación y se metió la mano en el interior de la túnica, buscando la empuñadura de su cuchillo.

—¿Cómo que un dunei? —preguntó un miliciano.

—Búscale la marca —le dijo el otro.

Avryen intentó echarse hacia atrás.

—No quiero problemas.

—Cógelo —ordenó uno de los hombres al ver que Avryen trataba de escabullirse.

Avryen le dirigió una mirada fulminante mientras el miliciano iba directo a por él. Le cogió de un brazo y trató de levantárselo en la espalda para inmovilizarlo, pero Avryen se zafó con rapidez y le golpeó con el codo en la nariz, con tanta fuerza que se escuchó un crujido.

Seguidamente agarró el hacha que el miliciano llevaba al cinto y la sacó a la misma vez que con la mano izquierda desenvainaba el cuchillo. Apuñaló en el pecho al miliciano al que había golpeado y luego se giró y estrelló con fuerza el filo del hacha contra la cara del otro, cuyo rostro se partió en dos y cayó al suelo con las manos en torno a los ojos, delante del írico que había estado gritando.

Todo el mundo comenzó a gritar entonces y la calle se volvió un caos. Un grupo de milicianos se levantó armas en mano y se dirigió corriendo hacia Avryen, tratando de pasar con rapidez entre la multitud. Los vesperinos que se hallaban cerca también desenvainaron y echaron a correr hacia el montaraz.

Edam ya corría con el cuchillo en mano hacia uno de los vesperinos, y aunque eran más que él, Avryen sabía que su amigo podría solo contra ellos. Tendría que ocuparse de los milicianos que iban hacia él, pero debía acabar antes de que más soldados acudiesen en su ayuda.

Se giró para ver lo que más le preocupaba. Selena y Ailidur habían quedado en mitad de la calle. Entonces Ailidur se agarró la capa para que no se le cayera y cogió a Selena de la muñeca, tirando de ella y echando a correr hacia el embarcadero. Tenaz les siguió, ladrando y enseñando los enormes colmillos.             

—¡Ayuda, por favor! ¡Ayudad a mi hermana! —gritaba Angus.

Avryen se giró un momento hacia él pero lo ignoró. El cuerpo de uno de los milicianos estaba junto al írico y si era listo, usaría el cuchillo que había quedado tirado en el suelo para desatarse él mismo.

Edam ya había llegado hasta el primer vesperino. Su rabia acumulada estalló cuando le dio una patada por detrás que le rompió la pierna. El vesperino dio un bramido y se giró hacia él, hincando la rodilla en el suelo, pero no pudo hacer nada más que notar el cuchillo de Edam hincándose en su cuello.

Edam se giró y embistió a otro vesperino que se había girado al oír el bramido de su compañero. Instantáneamente recibió una puñalada en el costado. No dijeron palabra antes de morir, Edam no sabía aún a ciencia cierta si los vesperinos eran capaces de hablar, pero no le importaba en absoluto.

Mató a dos más y avanzó con gotas de sangre en el rostro, dando un grito. Dio un salto por encima de uno de los presos íricos, que se agachó enseguida, y Edam se volvió para esquivar el garrote de un miliciano que había optado por ir hacia él en vez de hacia Avryen. Edam logró agarrarle del garrote y tirar de él hacia un lado, a la vez que con el cuchillo le apuñalaba en el pecho una y otra vez.

El miliciano se desplomó en el suelo, dejando el garrote en manos de Edam, que lo esgrimió y lo estampó contra la frente de uno de los vesperinos. Lo empujó y lo arrojó contra el otro, que venía detrás, haciendo que ambos se desequilibraran, y aprovechó para subir el garrote y estrellarlo contra la frente del vesperino. El golpe fue tan fuerte que su cráneo se vino abajo y los ojos se le salieron.

Lo echó atrás de una patada y arremetió contra el otro, rajándole la cara con el cuchillo, pero el tercer vesperino le embistió desde el lado, cargándoselo en la cadera, y lo estrelló contra la pared del taller de barcos, que se hizo pedazos.

Edam cayó rodando entre los tablones de madera, tratando de recuperar la respiración rápidamente. Al abrir los ojos escuchó los gritos de una mujer, pero antes de poder girarse se dio cuenta de que el vesperino había entrado ya en el taller y dirigía una espada de hoja ancha hacia él.

Edam rodó a tiempo de que la espada no le cortara en dos y se puso en pie, con el cuchillo en mano.

El vesperino avanzó dando una zancada y le lanzó un mandoble, pero Edam se agachó y lo esquivó. Consiguió evadir un par más hasta que se quedó sin espacio para retroceder. Se agachó y la espada de hoja ancha se quedó clavada en un poste de madera que sustentaba el techo.

Edam le dio un rodillazo en el vientre y trató de acuchillarlo, sin éxito, y seguidamente el vesperino le propinó un puñetazo en la boca con tanta fuerza que le partió el labio y le dejó conmocionado.

El vaélico se echó hacia atrás y se topó con la pared, y trató de recuperarse a tiempo de parar la hoja de la espada, que se clavó en la pared y siguió avanzando hacia él a medida que el vesperino la empujaba en dirección a su cuello.

Edam alzó su cuchillo a tiempo de parar la hoja que se detuvo a centímetros de su cuello, pero apenas tenía las fuerzas suficientes como para detener el empuje del vesperino.

Se giró y vio un martillo y yunque junto a él, lo suficiente cerca como para llegar si alargaba el brazo. Dio un grito y se jugó la vida. Bajó el cuchillo, y la espada se cernió sobre él, pero antes de que le segara el cuello le hizo un corte en la muñeca que obligó al vesperino a dar un paso atrás.

Edam agarró entonces el martillo, y lo lanzó. La herramienta dio un giro en el aire y se clavó con fuerza en la frente del vesperino, cuya piel pálida se hundió hacia dentro y sus ojos empezaron a dar vueltas sin sentido, hasta que terminó de convulsionar y cayó de espaldas.

Edam dio un grito de rabia, y no tuvo tiempo de descansar antes de ver a un miliciano asomando por detrás de una pared. No era un vesperino, pero le daba igual. Agarró su cuchillo y se lanzó contra él.

Le cogió del cuello y tiró de él a un lado mientras él mismo giraba en torno a sí, para estamparle la frente contra la pared y hundirle el cuchillo en la garganta, que atravesó la carne hasta chocar contra la espina dorsal.

Edam gritó, liberando toda la furia que había en él, y otra alarma se disparó en su pecho cuando sintió que alguien le ponía la mano en el hombro.

Aún bramando con furia, se giró y le clavó el cuchillo en el pecho.

Y se quedó hundido allí, porque no era ningún vesperino, ningún miliciano, sino una chica más joven incluso que él, con el rostro lleno de lágrimas, el pelo sucio y los ojos rojos, con la boca abierta en una mueca de sorpresa y tristeza.

Edam soltó el cuchillo, que había quedado clavado en el pecho de la chica. Ella soltó un último sollozo y cayó de rodillas, inclinándose hacia atrás. Trató de levantar las manos, pero no tuvo fuerzas y las dejó caer de nuevo.

Luego se desplomó sobre el suelo de tierra oscura como si fuera un muñeco de trapo.

Edam temblaba. Dio un paso hacia atrás y se llevó las manos a la cabeza, sin poder dejar de contemplar el cadáver de la inocente mujer que acababa de matar. Su propio cuchillo aún seguía en el pecho de ella.

Sintió pánico cuando escuchó unos pasos cerca de él y vio a un chico con rizos castaños avanzando hacia él.

—¡Miina, ¿dónde está Miina?! —gritaba entre sollozos.

Edam se temía lo peor.

Angus llegó hasta donde estaba el vaélico y se giró hacia el interior del pequeño rincón aislado del taller donde había quedado el cuerpo de su hermana junto con el de su violador.

Angus se quedó un momento quieto como una estatua, blanco como la nieve, y luego abrió la boca en un terrible llanto y se abalanzó sobre el cadáver de Miina. La sujetó e intentó estrecharla contra él, llenándose de la sangre que salía del pecho de su hermana.

Los labios le temblaban y no podía ver nada con los ojos llenos de lágrimas.

—No… no… —sollozaba, sin poder dejar de temblar y llorar.

Edam lo observaba todo sin poder creer lo que acababa de hacer. Veía el rostro de aquel muchacho y no podía creer que aquel sufrimiento lo hubiera provocado él.

Oyó de nuevo unos pasos y vio a Avryen acercándose a él, con su cuchillo en la mano y el torso manchado de sangre. Se fijó en que tenía una herida detrás del hombro y le habían dado un golpe fuerte en la mejilla; jadeaba aunque parecía más tranquilo que antes.

—Tenemos que irnos —dijo cuando llegó hasta Edam, pero se quedó mudo cuando vio al chico írico abrazando el cadáver de la que supuso que era su hermana.

Avryen frunció el entrecejo y miró a su alrededor, viendo los cadáveres de los vesperinos repartidos por el taller. Luego se fijó en el cuerpo de la muchacha y se percató de que el cuchillo de Edam sobresalía de su pecho. Se giró hacia Edam con el rostro desfigurado. Le agarró del cuello de la camisa.

—¿Qué cojones has hecho? —le gruñó, lo suficientemente bajo como para que el írico no se enterara.

Edam apenas podía hablar de la conmoción. Avryen le fulminaba con la mirada, pero lo soltó cuando oyó gritos furiosos en la calle.

—Tenemos que irnos ya —dijo. No podían arriesgarse a enfrentarse ellos solos contra los refuerzos que llegaran.

—No puedo dejarlo ahí.

Avryen se giró hacia el muchacho, que seguía llorando sobre su hermana, ajeno a ellos dos. Al final le dio un golpecito a Edam en el hombro, sin borrar la severidad de su rostro.

—Pues ocúpate de él. Has liberado a tus demonios. Ahora trata de encerrarlos de nuevo.

Edam recordó la conversación que habían tenido ambos tras matar a los pieles blancas que se habían encontrado de camino a Äindur.

Avryen se retiró y se asomó a la puerta.

—No tenemos tiempo.

Edam tragó saliva y avanzó hacia el chico írico.

—Tenemos que irnos —intentó agarrarlo de los hombros, pero él se resistió a quedarse con su hermana—. Tienes que venir con nosotros o te matarán.

—¡Me da igual! —gritó Angus sollozando.

Edam miró el cadáver de la mujer que había matado y luego se volvió hacia el írico. No podía decirle que había matado a su hermana, y estaba seguro de que Avryen tampoco lo haría.

Frunció los labios.

—Está bien —dijo, y lo agarró por los hombros y lo levantó.

El muchacho trató de revolverse, gritando el nombre de su hermana e intentando volver hasta ella, pero Edam era fuerte y consiguió sacarlo de allí a rastras.

—Lo siento —murmuraba Edam—. Lo entenderás. Estarás bien, lo prometo…

Angus seguía gritando.

Avryen llegó el primero al embarcadero. Se giró y vio a una fila de vesperinos bajando en tropel hacia ellos por la calle principal. Trató de buscar a Selena y a Ailidur mientras Edam avanzaba hacia él cargando con el írico. El resto de presos se habían liberado y habían logrado huir.

Entonces escuchó un ladrido y se giró hacia un bote de vela que había un poco más allá. Selena y Ailidur ya estaban dentro de él, y Tenaz también. El lobo tenía el hocico manchado de sangre.

—Allí —murmuró Avryen, y pasó un brazo por debajo del hombro del írico para ayudar a Edam.

Angus ya había dejado de resistirse. En el fondo sabía que debía dejar el cuerpo de su hermana allí. Ella se había ido, pero él no sentía ganas siquiera de seguir viviendo.

Llegaron hasta el bote de vela a tiempo y Avryen vio que Ailidur se había deshecho de su disfraz. Lucía el pelo suelto y había conseguido una espada de hoja corta que yacía en el suelo del bote.

Avryen intercambió una mirada con la elfa cuyo significado no supo interpretar bien. Luego ella se giró mientras desplegaba la vela y se apresuró a agarrar uno de los remos.

—¿Estáis bien? —dijo Selena.

Avryen asintió. El bote era pequeño, pero lo suficientemente grande como para que los cinco cupieran cómodamente. Subieron primero al írico y luego saltaron ellos dos. Avryen no movía mucho el brazo, que parecía herido.

—Tenemos que irnos ya —apremió Ailidur. Hablaba el idioma común tan bien como cualquiera de ellos, aunque tenía un suave acento casi imperceptible.

Edam cogió la espada que habían dejado en el suelo del bote y se apresuró a cortar el amarre que mantenía el barco sujeto al muelle.

Edam cogió el otro remo y le hizo un gesto a Ailidur, y ambos comenzaron a remar. Al cabo de unos segundos la vela del barco se hinchó con el viento árido que venía del desierto de Ainöen y se alejaron con rapidez del embarcadero, mientras veían como los milicianos llegaban hasta donde habían estado ellos.

Avryen suspiró y se dejó caer. Dio un gruñido y se palpó la herida que le habían hecho justo detrás del hombro. Selena se acercó hasta él.

—Déjame ver —la herida no era muy profunda pero sangraba mucho.

—No podrán alcanzarnos, no tienen barcos más rápidos que este —dijo el montaraz mientras echaba un último vistazo al embarcadero que dejaban atrás.

—¿Quién es? —le preguntó Selena en voz baja.

Avryen supo que se refería al írico.

—No lo sé —respondió Avryen. El muchacho estaba en la proa, hecho una bola y girado en dirección al agua. Se tapaba el rostro y lloraba desconsoladamente—. Sólo sé que no tiene a nadie más.

18

Suspiro

Era difícil calcular el tiempo estando cerca de Vaeron. Mirando el cielo, airash calculaba que habían pasado allí apenas dos o tres noches. Pero sabía que se equivocaba. Una hora parecía un día, un día una semana. Una semana parecía un mes.

Todo era extraño.

La casa era extraña. Los tablones crujían y a veces parecían hablar con Vaeron. Una vez la chimenea se limpió sola. Parecía moverse cuando no la mirabas fijamente.

El ambiente era extraño. Al menos para airash. Sentía agobio al estar cerca de allí, se sentía acalorado, incómodo. Casi se sentía humano. Por eso apenas pasaba unas horas cerca de Vaeron, y como consecuencia, de Eira.

Ante todo, Vaeron era extraño. Había desaparecido una noche, serio y firme como la piedra, tan temible que ni Eira ni airash se atrevieron a dirigirle siquiera una mirada cuando le vieron alejarse.             

Al alba, había despertado a Eira gritándole a pleno pulmón en el oído. Alegre, él había empezado a entrenarla. Para Eira fue difícil aquella mañana. No sólo porque al lado de Vaeron fue como un día entero, sino por el hecho de ser, de repente, la sexta última maestra de Vreynem. Vaeron detestaba que se llamara maestra a sí misma. No era una maestra, ni una profesora, ni una hechicera. Tampoco una simple alquimista, una ilusionista o una erudita. Era una maese. Podía usar la magia, y podía darla. Era inmortal, poderosa, única.

Eira llevaba preguntándose desde que sabía aquello el por qué. Por qué de repente ella había nacido con aquel don. Vaeron también se había mostrado interesado por aquella duda al principio, pero luego casi se olvidó de ella, por lo que Eira comprendió que era una pregunta a la que quizás nunca le encontrarían la respuesta.

El poder de la mente era algo que fascinaba a Eira. Se sorprendió al descubrir lo fácil que era usarlo, y más aún cuando se dio cuenta de que lo había tenido toda la vida. Pero nunca lo había usado. Era como tener boca desde siempre pero no haber hablado hasta ahora. Muchas veces hablaba con Vaeron directamente a través de la mente, y era capaz de compartir recuerdos o emociones con él, tal y como lo había hecho con airash durante todo el viaje. Según él, naturalmente sólo elfos, sombras y huargos tenían aquel don, aparte de los maestros.

La magia era complicada. Había que estudiar.

En sí, tal y como Vaeron decía, la magia no era nada. Ni siquiera existía. El acto en sí consistía en manipular las diferentes energías que daban vida y realidad a todas las cosas. «Las energías están en el tiempo, el espacio, el alma y la realidad. Si eres capaz de manipular esos cuatro elementos, entonces podrás hacer aquello que quieras», fue la primera lección que Eira recibió.

Para manipular la energía no bastaba con ser capaz de canalizarlas. Había que usar un nuevo lenguaje, un lenguaje que no servía para hablar, para expresar o para pensar. Vaeron decía que Eira llevaba la magia en la sangre y que no tardaría en aprender, a diferencia de los maestros de antaño, que tardaban años en avanzar con sus estudios.

«Por eso todos los maestros que he visto siempre eran viejos y con barbas largas y blancas», pensaba Eira.

La muchacha no supo cuanto tardó en memorizarse los setenta principales vínculos elementales. Habría calculado que menos de dos horas, pero cuando salió de la casa, el sol no se había movido ni una pulgada de lo alto del cielo.

Resopló, consciente de que Vaeron manipulaba el tiempo de alguna forma.

Buscó al maese durante un largo rato, y al final lo encontró encaramado al cerco de piedra que rodeaba la casa. Balanceaba los pies como un niño. Iba vestido con una cota de malla vieja y unos pantalones de tela muy gastados, amarillentos. Solo calzaba una vieja bota, y blandía un largo bastón de madera negra con una esmeralda engarzada en un extremo con ambas manos. La cota de malla estaba rota y dejaba ver la marca de su pecho: Vaeron le había explicado a Eira que era la marca de los maese.

Eira se sentó debajo de él, y cruzó las manos.

—He terminado, maese.

Vaeron apretó el entrecejo y la apuntó con el bastón.

—¡Has terminado!

Eira asintió muy lentamente con la cabeza.

—He terminado —repitió.

—¿Qué has terminado?

—He terminado de aprenderme los setenta signos principales.

Vaeron le hizo una señal con la mano y la apuntó con su bastón.

—Adelante.

Eira los recitó todos sin vacilar una sola vez, señalando los diferentes patrones en los que se agrupaban.

Cuando terminó, Vaeron daba vueltas a su bastón, sin mostrar aparente asombro.

—Eres tonta. ¿Por qué? No pareces tonta.

Eira arrugó la frente e hizo una mueca.

—¿Qué?

Vaeron resopló como si estuviera cansado o indignado.

—Que eres tonta —le repitió, y añadió—: te he pedido que los entiendas, no que los memorices.

Eira se cruzó de brazos y le fulminó con la mirada. Vaeron no se inmutó.

—Los he entendido.

Vaeron negó con la cabeza.

—No.

—Los he entendido.

—Que no.

Eira recogió las rodillas bajo el mentón. Hizo un gesto de indiferencia. Vaeron sonrió como un niño. Señaló un manzano cercano.

—¿Qué hago para coger esa manzana?

Eira aprovechó para pensar mientras Vaeron se descalzaba su única bota, se quitaba el calcetín y luego se lo volvía a poner, ahora del revés.

Eira entrecerró los ojos una fracción de segundo.

—Utilizaría un signo de movimiento…

—¿Cuál?

Eira dudó.

—Kenya.

Vaeron hizo una mueca y se puso de pie sobre el cerco de piedra, extendiendo su bastón horizontalmente como un equilibrista.

—¿Y luego?

—Usaría un vínculo para unir Kenya con otro signo para que el aire moviera la manzana.

Vaeron dio un traspié y volvió a mantener el equilibrio milagrosamente.

—¿Quieres intentar mover el aire?

Eira asintió.

—¿Mover el aire? —le repitió.

Eira entrecerró los ojos y recayó en la estupidez de su insinuación.

—El aire es muy pesado —se reprochó—. O al menos es muy pesado moverlo todo. Además, Kenya ya no serviría, ya que solo podría vincularla con algo sólido.             

Vaeron dio una gran zancada y Eira se puso en pie para seguirle.

—¿Cómo harías para manejar tan solo una parte del aire total?

Eira se encogió de hombros.

—No me has enseñado ningún signo para dividir algo, y menos algo en estado gaseoso. Y tan amplio.

Maese Vaeron se paró y se llevó un dedo a los labios.

—Cierto —dijo, y volvió a llevar la mano al bastón—. Pero sí sabes un vínculo para unir esa supuesta runa de acción con otro signo que representara eso que quisieses dividir.

Eira tardó un segundo en entender todo lo que el mago acababa de decir.              

—¿Inali?

Vaeron puso los ojos en blanco.

—Taón —la corrigió él—. Inali es estúpida. No sirve para nada.

Eira no dijo nada.

—¿Y no has pensado en mover directamente la manzana, sin tener que recurrir al viento?

La chica se mordió el labio inferior.

—¿Y qué runa utilizo?

Vaeron se encogió de hombros.

—Si quieres mover el tronco, es tan fácil como usar un signo que represente madera y ya, aunque requerirá mucha menos energía si usas una runa para ese tipo de madera en concreto, como la de un roble o la de una palmera. Si quieres mover las hojas, necesitarías otro tipo de vínculo, y si quieres mover los frutos, otro.

Eira asintió. Le extrañó que Vaeron no hablase como un niño pequeño, aunque estuviera andando sobre un cerco de piedra con una cota de malla y un solo zapato.

—Y para mover el árbol entero, utilizaría Eni para unir los tres signos.

Vaeron no dijo nada, sino que siguió caminando por el cerco de piedra como un trapecista. Pasó un rato hasta que Eira entendió que esperaba que ella dijese algo.

—Para unir Sera, Magni y Fren —respondió la chica, algo tarde.

Vaeron chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Utilizarías Magni si la madera estuviese curada y perteneciera a las patas de una mesa, pero esto es un árbol vivo —señaló el manzano—. Rishe.

Eira asintió con la cabeza.

—¿Y para mover el fruto usaría Fren?

Vaeron se encogió de hombros.

—Sí, pero te costaría más del triple de energía. Sería más efectivo si usaras un signo que representase la manzana en concreto.

El mago esperó unos segundos hasta que comprendió que la chica no había llegado tan lejos en sus estudios.

—Uria —le respondió.

Eira se llevó un dedo al mentón.

—Entonces si vinculara Uria con Kenya, por ejemplo, el fruto se movería hasta mí.

Vaeron la fulminó con la mirada.

—A través de un vínculo como… ¿Icelo?

Vaeron asintió, sonriendo de oreja a oreja, antes de levantar el bastón hacia el cielo como si estuviese invocando algo, como si fuese un héroe de un cuento de hadas. Volvió a bajar la larga rama y miró a Eira.

—Tendrías que concretar la dirección hacia donde quieras que se mueva, pero eso sólo en caso de que no haga falta que se mueva sin que tú estés centrado en él.

Eira asintió y se apartó a tiempo de evitar que Vaeron la aplastara al saltar de lo alto del cerco de piedra. Estalló con fuerza su bastón en el suelo, y la madera se hizo añicos y los trozos salieron despedidos por doquier. Vaeron rebuscó entre los pedazos y encontró la brillante esmeralda. Sonrió y la tiró lejos de allí, por encima del muro.

Se sacudió las manos, entumecidas, satisfecho. Eira no se atrevió a preguntar ni objetar nada.

—¿Y qué tendría que hacer para llevar a cabo el hechizo?

Vaeron se estiró, como desperezándose.

—Preguntármelo.

Eira puso los ojos en blanco.

—¿Qué tendría que hacer para realizar un hechizo como ese?

Vaeron asintió, satisfecho.

—Usar una fuente de energía y unirla a la fórmula a través del vínculo de unión… en este caso, manejarás más bien el espacio, aunque también tendríamos que tener en cuenta el tiempo… aun así, todavía estás demasiado fresca como para saber todo eso.

—Entonces usaría el vínculo A’ve.

—En efecto.

—¿Y de dónde saco la energía?

Vaeron había insistido en que aquello era lo más fácil y lo más peligroso de la magia. Fácil porque podías utilizar cualquier fuente de calor que estuviese a tu alcance para realizar el hechizo, y no era complicado. Peligroso porque cuanto más compleja fuese la fórmula del hechizo, más energía requeriría. Y sin otra fuente de energía, no había otra que recurrir al calor de tu propio cuerpo. Arriesgarse a enfermar, a temblar, a desmayarse. Arriesgarse a morir.

Vaeron le había explicado que por eso muchos maestros llevaban orbes de energía. Se trataba de materiales que eran capaces de retener energía en su materia, como los joyas o los metales preciosos. Aquella pulsera de plata que Vaeron llevaba en la muñeca era un orbe. Vaeron le transmitía pequeñas cantidades de energía cada cuanto en cuanto para que cada vez tuviera más y más; aquella energía podía ser sustraída por el mago cuando él quisiera para usarla en sus propios hechizos, siempre que tuviera contacto físico con el orbe.

Vaeron se alejó de la chica dando brincos y silbando y volvió a donde estaba ella con un puñado de hojas y ramas caídas. Las depositó con cuidado en el suelo y extrajo energía de su propio cuerpo con rapidez. Algo chisporroteó en el suelo y las hojas prendieron enseguida, como si hubieran sido rociadas con aceite.

El calor era una fuente de energía muy pobre, pero que podía encontrarse donde fuese.

El maese señaló al fuego y luego a la manzana.

—Es fácil —dijo simplemente, y se sentó en el suelo, cerca de ella y del fuego, mirando fijamente a la chica, como si no se quisiera perder ni un detalle de la escena.

Eira sintió que los nervios se apoderaban de ella, pero rápidamente se deshizo de ellos. Como le había enseñado Vaeron, dejó su mente en blanco e intentó mantenerla así. Era difícil. Cualquier sonido la distraía, cualquier pensamiento hacía que su mente se distrajese.

Pasaron los minutos. Se concentró en la sencilla fórmula, en el calor del fuego. Notó la energía corriendo a través del vínculo que había creado, como el agua por el cauce de un río.              

Las piernas le temblaban, y aunque estaban a la sombra, tenía la frente perlada de sudor. Pasó un rato. Cerró los ojos, y se concentró aún más.

No escuchaba a Vaeron. Era como si se hubiese ido de allí.

Respiró hondo. Se concentró todo lo que pudo.

Y algo se estrelló contra su nariz. Era algo blando, fresco. Eira cayó hacia atrás y se desplomó de espalda sobre la hierba con un ruido seco.

Se frotó la nariz dolorida. Respiró y abrió los ojos.

Vaeron la miraba fijamente, algo asombrado, como un niño al que acaban de hacer un truco de magia y al que no se le ocurre explicación.

Bajó la mirada. Una brillante y roja manzana descansaba sobre su pecho.             

~

Tras varios días de marcha, la herida de Avryen terminó por infectarse y le causó una terrible fiebre. El montaraz no había ido directo a Arsiel, bajando las montañas, tal y como habían pensado, sino que les llevaba al este. Ninguno de los demás sabía a dónde iban exactamente porque Avryen se negaba a revelarlo hasta que llegaran, por lo que tuvieron que parar cuando el montaraz fue incapaz de seguir caminando a causa de la fiebre.

—Déjame ayudarte —le insistía Ailidur—. He aprendido…

Avryen la acalló con un gruñido. Había quedado tumbado en el suelo y le habían colocado bajo la sombra de un árbol. Tenaz descansaba a su lado.

Edam había visto casos en los que la infección de las heridas se llevaban a los hombres a la tumba, pero Avryen era fuerte y dudaba que perdiera la vida.

—Tiene razón, Avryen —le soltó Edam. Hablaba muy poco desde la pelea en el embarcadero, y se limitaba a ayudar a Angus, el chico írico, a seguir con la marcha y a animarle, pues el muchacho se quedaba rezagado y a veces lloraba la muerte de su hermana—. Deja que te ayude.

Avryen era muy tozudo, pero también sabía reconocer cuando era mejor tragarse el orgullo.

—Flores de Inea… —murmuró el montaraz con la voz ronca. Tenía el rostro perlado de sudor.

—¿Qué ha dicho? —dijo Edam.

Ailidur se levantó de inmediato.

—Intentad que no se desmaye. Ahora vuelvo —dijo, y desapareció.

La elfa volvió al cabo de un rato con un puñado robusto de hierbas altas con pequeñas flores negras que apenas eran unos capullos aún. Cogió la espada que habían traído en el bote y cortó la mitad de un árbol fino, para doblarlo y empezar a poner ramas y hojas a cada lado, creando un pequeño refugio. Hizo un agujero dentro y preparó la yesca para una hoguera.

—Traedlo aquí —dijo mientras usaba el pedernal para prender la hoguera.

Selena y Edam llevaron a Avryen hasta el interior del pequeño refugio y Ailidur le pidió que le llevasen sus mantas, que puso bajo el cuerpo del montaraz.

—Sólo cabemos él y yo —explicó la elfa—. Haré lo que pueda. ¿Tenéis aguja e hilo?

Selena miró con desconfianza a la elfa; no le gustaba la idea de que Ailidur se quedara con él dentro de aquel pequeño refugio, pero sabía que ella podría ayudarle y Avryen estaba ardiendo de fiebre.             

Ella asintió y le entregó una aguja y algo de hilo fino.

La elfa entró encorvada en el pequeño refugio y le pidió a Edam que cubriera la entrada como pudiera. El vaélico lo hizo.

Una vez dentro, la elfa le quitó las prendas a Avryen de modo que quedó desnudo de cintura para arriba. Logró colocarlo bocabajo y entonces vio las largas cicatrices que el montaraz tenía por toda la espalda.

—Te han flagelado —murmuró ella.

Avryen soltó un gruñido.

Ailidur dejó de mirar las cicatrices y se centró en la herida del hombro. Le quitó la venda y le cortó los puntos que se había dado él mismo hacía unos días. Echó al fuego las flores que había traído y dejó que el humo impregnara el espacio. Pegó a Avryen a las ramas que lo cubrían y creó un hueco junto a su boca para que pudiera respirar bien.

—Puede que te duela un poco —dijo, y le puso un guante en la boca.

Avryen gruñó cuando la elfa le abrió la herida, y empezó a limpiar el pus y la sangre seca. Luego salió y volvió al cabo de un rato con más de aquellas flores que arrojó al fuego, y soltó un puñado de gusanos sobre el tejido muerto que rodeaba la herida.

Al cabo de un día Ailidur quitó los gusanos y le cosió la herida con meticulosidad. Después volvió a encender la hoguera y dejó que el joven reposara tras darle de beber una mezcla que le bajó la fiebre. Se quedó allí un buen rato velando por él.

—No me acuerdo de mi padre… —murmuró el montaraz una vez, como si estuviera en trance.

Ailidur se acercó a él.

—¿Qué?

Avryen alzó los ojos vidriosos hacia ella, pero no articuló palabra alguna. Ailidur se le quedó mirando, y al instante comprendió que la fiebre le estaba haciendo delirar. Le dio más de beber y le tendió con cuidado.

—Necesitas descansar.

—Llame a Edam —murmuró Avryen—. Por favor.

Ailidur le observó durante unos instantes y luego salió afuera. El vaélico entró en el pequeño refugio y se sentó junto al montaraz, que yacía casi inconsciente.

—¿Cómo estás?

Avryen le miró con los ojos vidriosos. Sabía que su amigo también lo estaba pasando mal después de lo ocurrido en Deame.

—Acércate.

Edam lo hizo. Avryen se incorporó un poco y le susurró al oído:

—Eira está viva.

Edam se separó de él y le miró con confusión.

—¿Qué?

—Eira Arcángel está viva. Escapó de Ail-Sinven —tosió—. Os llevo hasta ella.

—¿Qué cojones dices, Avryen? —Edam no sabía cómo reaccionar—. ¿Dónde está?

—Está con el mago delirante —le respondió él.

—¿Vaeron?

Avryen asintió levemente. Ailidur entró en el refugio de nuevo.             

—Tienes que dejarlo descansar —le espetó, y Edam salió de la tienda aún conmocionado.

Tras dos días, Avryen se despertó con el torso desnudo y los músculos agarrotados. El entorno estaba empañado por la nube de humo y era cálido. Estaba sólo allí dentro. Se levantó por su propio pie y salió del refugio creado con ramas.

Fuera hacía frío, pero no le importó. Selena se giró hacia él. Tenía el laúd en las manos, pero no lo había estado tocando. Edam y Ailidur estaban junto a ella, y Tenaz descansaba al lado de la elfa, que le acariciaba entre las orejas.

El lobo se puso de pie y llegó hasta él para lamerle la punta de los dedos. Selena llegó hasta él y le dio un abrazo y un beso en la mejilla.

Avryen no hizo movimientos bruscos para no forzar la herida, pero se dio cuenta de que había sanado bien y que podía mover la espalda con libertad.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor —respondió él.

Edam se acercó y apoyó su frente contra la de Avryen. Ambos asintieron y Edam le trajo la camisa.

—¿Cómo está el chico?

Edam se giró hacia Angus. Parecía algo más animado, aunque seguía serio y con la mirada fija en las llamas.

—Va mejorando.

Avryen asintió. No le había dicho que había sido Edam quien había matado a su hermana por accidente. Era lo último que el muchacho necesitaba.

Avryen se volvió hacia Ailidur, que también se había levantado. Lucía el pelo largo y suelto y los ojos de diferente color se clavaron bien en él. Avryen le hizo un gesto de cordialidad.

—Gracias.

Ailidur no respondió, pero asintió con la cabeza. Le pidió entonces que dejara de tratarla cortésmente. El montaraz se apresuró a vestirse por completo y fue cuando Edam carraspeó para llamar su atención.

—Avryen, hay algo…

El montaraz se giró hacia él.

—¿Qué?

Edam señaló algo más allá y Avryen se volvió también. Vio una figura apoyada contra un árbol, vestida con una túnica oscura y con una espada larga a la espalda.

airash le miraba con la frialdad característica de sus ojos azules. Avryen tuvo el impulso de buscar su cuchillo, pero luego recordó la razón por la que había llevado al grupo hasta allí. Angus se alejó un poco cuando el sombra dio unos pasos hasta allí.

Avryen no recordaba bien las cosas que había dicho mientras tenía la fiebre, pero sí que se acordaba de que le había revelado a Edam la naturaleza del cambio en su viaje.

—Eira…

—Tranquilo —Edam parecía algo irritado, pero no recriminó nada más al montaraz—. No pasa nada.

—Se ha quedado ahí desde la pasada noche —murmuró Selena, que se había resguardado tras Avryen buscando protección. airash se acercaba poco a poco.

Avryen avanzó también hasta él y se le quedó mirando, aunque el resto del grupo se mantuvo alejado. Guardaron el silencio durante un largo rato, aunque al parecer a ninguno de los dos les incomodó. Ambas miradas chocaban la una con la otra como dos espadas, aunque era como si hubieran decidido hacer una tregua.

—Sabías dónde iría —dijo airash al final, con el tono de voz frío y casi inhumano que Avryen recordaba. El montaraz se sorprendió de que le hablara en la lengua común, y que la hablara con tanta fluidez. Eira debía de haberle enseñado.

Avryen asintió levemente, sin cambiar el semblante. airash miró por encima de su hombro. Avryen lo dejó estar, pero al ver que el azul de los ojos del sombra se oscurecía se volvió para darse cuenta de que miraba directamente a Ailidur. La elfa no pareció asustada de inmediato, pero sí que dio un par de pasos atrás.

Sin embargo, Avryen se interpuso en la línea de visión de airash. Los sombras habían sido los responsables de llevar a los elfos casi hasta la extinción hacía cientos de años, cuando Varshan los había corrompido. En los tiempos de airash casi ningún sombra había visto un elfo, pero cuando los veían no sentían otra cosa que puro odio.

—Sé que puedes menguar a tu demonio —murmuró Avryen, esta vez en elfo gris, mirándolo directamente a los ojos—. Ella viene con nosotros.             

Entonces la elfa avanzó hasta ellos con paso decidido. Edam trató de atraparla, pero ella se zafó con agilidad y llegó hasta airash, que la miraba con los ojos inyectados en sangre. Ailidur cogió la espada que pendía de la espalda de airash con ambas manos y la desenvainó.

Avryen dio un paso atrás. El brillo de la hoja era blanquecino y semejante al élfico, pero aún parecía fuera de lo normal. Ailidur entonces empezó a temblar y soltó instintivamente la espada.

Todo quedó en silencio durante unos segundos.

—¿De dónde has sacado eso? —le preguntó Avryen. Todos parecían estar enfadados siempre con el sombra, y siempre daba la impresión de que a airash le daba igual.

—Pasamos por unas minas al atravesar las Salvajes —explicó airash con lentitud. Obvió el resto de detalles—. La encontré allí.

—Se llama Suspiro —terció la elfa, aún mirando la espada.

airash la recogió del suelo. A él no le temblaban las manos al cogerla, ni sentía frialdad en su empuñadura, porque él ya era más frío aún.

Avryen parecía sorprendido y confundido a la vez. Estaba de acuerdo con la elfa. Ambos habían compartido un bonito momento de intimidad en el interior del refugio, cuando ella le curaba.

—Es una espada real —murmuró Avryen, casi sin respiración.

airash la envainó como si nada.

Cuando los elfos descubrieron cómo forjar armas del nuevo acero, el acero élfico, forjaron seis magníficas espadas que fueron entregadas a las princesas que hablaban con la reina representando las distintas razas de elfos. Desde entonces las reinas se habían pasado las espadas reales al igual que la corona.

Avryen había visto a Zarpa, la espada real de los elfos del bosque, en manos de la reina Acacia, y también a Tinta, la espada de la reina Elimpia, de los elfos blancos, a quien había jurado lealtad.

Pero Suspiro… los elfos espectros habían forjado una espada también, y la habían dejado en el reino de los mortales. Pero la espada se había perdido. Cientos de exploradores habían perecido tratando de encontrar a Suspiro. Pero el azar la había llevado hasta las manos de un sombra.

Avryen se preguntó si aquello sería azar. Antes de que pudieran seguir replicándole, Edam avanzó con un aire amenazante y se plantó ante airash. Sin embargo retrocedió un paso cuando el sombra se giró hacia él.

—¿Dónde está Eira?

—Con el maese.

—¿Está bien? —preguntó Avryen.

airash asintió con la cabeza. Avryen suspiró y se volvió hacia sus amigos. Selena y Angus habían quedado junto a la hoguera resguardados por Tenaz.

—Levantad el campamento —dijo, casi como una orden, y entendieron que debía hablar a solas con el sombra, por lo que se retiraron.

Avryen se giró entonces hacia airash.

—Has cumplido tu promesa.

airash levantó el mentón.

—Un sombra se toma el honor muy enserio —terció, hablando ahora en elfo gris.

—Un dunei también —le respondió Avryen en el mismo idioma. Le mantuvo la mirada durante varios segundos. Se dio cuenta de que se había creado una especie de respeto mutuo entre ambos, como si fueran enemigos que admiraban las cualidades del otro—. ¿Por qué haces esto?

airash no respondió. Al cabo de un rato Avryen contestó por él:

—La quieres.

airash siguió con el semblante en blanco, tan blanco como su piel. Al final le dio la espalda y se alejó de él. Avryen le agarró del brazo antes de que se fuera.

—No puedes volver con tu senda —le soltó—. Eres un traidor.

—Ya.

Avryen se le quedó mirando. Daba un aspecto nuevo. Ya no parecía un asesino entre las sombras, ni una criatura creada para matar. Pero tampoco parecía humano.

—¿Y qué harás?

airash se paró y se volvió lentamente hacia él. De nuevo notó aquel impulso dentro de él pidiéndole que se alejara del montaraz, y de nuevo se preguntó por qué lo sentía.

—Ahora no tengo a nadie.

Avryen le miró con severidad. Se dio cuenta de que sus compañeros les observaban disimuladamente desde la distancia. Al final optó por tenderle la mano al sombra.

airash se quedó mirando el brazo del montaraz, como si se preguntara qué hacer. Al cabo de un rato se la estrechó.

—Si intentas hacer algo contra mí o contra mis aliados, te juro por los dioses y los mortales que te arrancaré el corazón del pecho —luego esperó un segundo, como si se plantease decir aquello, y suspirando, añadió—: pero hasta ese momento, nos tienes a nosotros.

~

Angus no podía dejar de pensar en su hermana, y en cómo la había encontrado con un cuchillo atravesándole el pecho sobre un charco de sangre, lejos de su hogar.

Abandonarla allí había sido necesario, y ahora lo sabía, pero en el momento hubiera preferido quedarse a morir que separarse de su cuerpo. Sin embargo le habían salvado.

Angus no estaría allí de no ser por aquel pintoresco grupo que le había rescatado tras la masacre de Deame. Durante aquellos días había recobrado el color de sus rosadas mejillas gracias a ellos.

El montaraz le había intimidado al principio y apenas hablaba con él, pero le transmitía una seguridad plena cuando caminaba junto a su lobo. El vaélico no se separaba de Angus, intentaba animarlo a todas horas y velaba porque se encontrara bien. Angus recordaba que había sido él el que lo había sacado de Deame a la fuerza. Le había salvado la vida, y le estaría siempre agradecido.

La trovadora a veces parecía alegre, y en las noches que habían pasado esperando a que Avryen se recuperara el muchacho le había preguntado acerca de su pasión. Ella le había tocado algo con el laúd. Cantaba de maravilla y también componía canciones. Angus le dijo que él hacía poesía, aunque no era del todo cierto. Aun así no había sacado el cuaderno desde la muerte de Miina.

Angus se maravillaba con la belleza de la elfa. Nunca había visto a ningún elfo y Ailidur le parecía fascinante. Se había mantenido ocupada todo el rato tratando de sanar a Avryen, pero en los ratos que había descansado había intercambiado unas cuantas palabras con Angus.

—Es un sombra —le había dicho Ailidur cuando habían visto a airash en los alrededores del campamento—. Pero no nos hará daño.

—¿Por qué?

—Sólo nos mira. De habernos querido matar ya lo habría hecho. Los sombras nunca esperan tanto tiempo para atacar. Simplemente no pueden resistirse.

Ailidur nunca habría imaginado que un sombra acabaría llevándolos hasta el mago delirante. Pero allí estaban.

Avryen había visto a Vaeron una vez antes de la guerra. Había asistido al quinto cumpleaños de Eira, en Ail-Sinven. No se acordaba apenas de él, pero sabía que era diferente, extraño, en parte desquiciante y en parte divertido. Pero sabía que era el único maese que se dejaba ver. Los otros estaban escondidos, temerosos de que Varshan les hiciese más daño del que ya había hecho.

Que Eira hubiera hablado a la mente de airash le había hecho entrar en razón y pensar al igual que el sombra. Y para su alivio todo había salido bien. Y seguía teniendo mil dudas sobre por qué estaban allí aquel día.

El jardín era extraño pero hermoso, la casa curiosa y extravagante, y el ambiente que envolvía todo era, por llamarlo de alguna manera, mágico. A Avryen no se le ocurrió otra palabra con la que expresarse.

—Llama tú —murmuró airash, y antes de que se acercaran a la puerta el sombra se perdió en el bosque.

Avryen llamó a la puerta con los nudillos y por instinto, llevó la mano hasta la empuñadura de su cuchillo.

Pasó un rato, pero no se oía nada, solo el mugir de unas robustas vacas que rumiaban cerca de ellos. Después de unos minutos, Tenaz se alertó y se lanzó hacia la puerta. Empezó a gemir, como si suplicara entrar, mientras arañaba la puerta. Alguien golpeó la madera desde dentro de la casa:

Toctototo.

Avryen se volvió hacia los demás, pero nadie dijo nada. Tenaz le ladró a la puerta. Angus le dirigió una sonrisa. El joven suspiró y completó la melodía dando unos golpecitos en el marco de la puerta:

Toctoc.

Se oyó una risita desde dentro y la puerta se entreabrió, dejando ver un solo ojo brillante y de color verde. Los escudriñó uno a uno.             

—¡Goooone!

Avryen volvió a suspirar, y tardó un segundo en reconocer que la voz hablaba en írico. Angus dio un paso, con la intención de traducirle.

—Ie —respondió el joven. «Yo». Angus entendió que el montaraz ya sabía algo de írico.

—¿Ele aye set le aseien? —«¿Cuantos dientes tiene un gato?».

—Depende de qué clase de gato.

La puerta se cerró de un golpazo y se escuchó el sonido del metal y el tintineo de unas cadenas.

Pasados unos segundos, la puerta se abrió de sopetón y dejó ver a un hombre adulto, de ojos verdes y vestido con una extraña túnica de color verde oscuro que arrastraba por el suelo como una larga capa. En su cabeza descansaba un enorme sombrero picudo y de ala ancha, del mismo color de la túnica, y blandía con torpeza una larga vara de avellano.             

Tenaz se le acercó de repente, como si fuera un perro juguetón, y el extraño empezó a acariciarle, mientras el lobo sacaba la lengua.

Avryen le miró de hito en hito, como si le costara creer lo que estaba viendo.

Vaeron dio una risita infantil y le saludó con la mano.

—Hola.

Avryen intentó sonreírle, y aprovechó para echar un vistazo al interior de la casa.

—¿Estás solo?

Vaeron negó con la cabeza y le rodeó los hombros con un brazo.

—Estoy contigo —señaló al lobo—. Y con Tenaz.

Nadie dijo nada. Antes de que Avryen abriera la boca, Vaeron se inclinó sobre él y sonrió de oreja a oreja.

—Estás más alto. Y más serio.

—Sí… —Avryen asintió—. ¿Sabe algo de Eira Arcángel…?

Vaeron resopló como un crío e hizo una mueca con los labios.

—Y más aburrido. La última vez que te vi eras más divertido. Nos lo pasamos bien.

Avryen abrió los ojos como platos. Tenaz había regresado con él.

—¿Perdón?

—¿Por qué?

—¿La última vez?

Vaeron asintió frenéticamente.

—La última vez.

—¿Cuando fue la última vez?

Vaeron se llevó un dedo a los labios y miró al cielo.

—No sé —especuló, moviendo la rodilla—. Hará unos años. O una década. ¿Cuántos años tienes ya? ¿Veinte? —antes de que el joven respondiera Vaeron miró por encima de su hombro y se quedó mirando un buen rato a los demás, con una pose pensativa demasiada forzada para ser natural—. ¡Hola!

Todos le sonrieron, pero ninguno habló. Entonces se oyó algo dentro de la casa y alguien salió de una puerta que ni siquiera se había visto.

Eira estaba vestida con un delantal de cuero y llevaba el pelo rubio recogido en una coleta que le caía a la espalda. Tenía las manos manchadas de hollín y parecía cansada.

—Vaeron, no com… —se quedó callada y llevó las manos a su boca cuando vio a Avryen y a Edam plantados en la puerta.

Nadie dijo nada durante unos segundos. Tenaz entró en la casa y se frotó contra las piernas de Eira. Avryen le dio una palmada en el hombro a Edam, cuyos ojos se habían llenado de lágrimas.

—Ella es Eira.

~

Aguantaron allí siete largos días. Siete largos días que cerca de Vaeron, pasaron como si se tratase de un mes.

Sabían que los elfos eran pacientes, pero Avryen no contaba con que les recibieran con los brazos abiertos después de haberse retrasado tanto. Incluso pensó que podrían haber comenzado la reunión sin él ni la princesa.

Aguardaron tanto por petición de Vaeron. Les gustaba su compañía, y Eira avanzaba cada día más en la magia. Así que pasaron los siete días.

Avryen nunca había sentido la magia, y estar con Eira y con Vaeron era una experiencia abrumadora. Seguía sin entender por qué su amiga de la infancia se había convertido de repente en la maese del dios Irosar, cuya única explicación era la intervención divina.

Avryen no se llevaba bien con los dioses. Pero habían actuado, y muy cerca de él. Habían cambiado la vida de Eira.

Al amanecer del octavo día, Vaeron no despertó a Eira. Sabía que había llegado la hora de que se fueran. Y él se quedaría allí solo de nuevo, excluido de todo el mundo, temeroso de que algún día Varshan llegase y le obligase a ir con él.

Salió de la casa y encontró a Avryen cerca de allí, bajo la sombra de una encina. Su cuchillo descansaba a su lado, en el suelo. A pesar de acabar de salir el sol, hacía calor. El joven llevaba las mangas de sus pantalones remangadas, el torso y los pies desnudos, descalzos sobre la mullida hierba.

Tenía un cuerpo atlético, formado tras años de entrenamiento, y un mapa de cicatrices sobre la piel. El cuello, el pecho y la espalda, desnudos, le brillaban con el reflejo del sol sobre el sudor.

Tenía la pierna estirada en una posición compleja, casi dolorosa, y en su cara se reflejaba una mueca de concentración. Sin distraerle, Vaeron pasó por su lado, se quitó también los zapatos y se sentó con la espalda pegada al tronco del árbol.

Mascando una manzana, observó a Avryen mientras terminaba de realizar sus ejercicios. Cuando paró, se volvió hacia Vaeron y le saludó con un gesto de barbilla.

Vaeron hizo otro tanto y se quedó mirando el dunei’keta, grabado en el antebrazo del joven. Los símbolos de color negro resaltaban contra su piel.

El montaraz avanzó unos pasos y se sentó cerca de Vaeron. Se secó la frente, perlada de sudor.

—Tengo bonitos recuerdos de ti —dijo de repente Vaeron—. Un bastardo sin familia al que el rey de Vaeleor le regaló una vida en la Ciudadela… y tú te escapabas para pelearte con otros niños en la calle.

Sorprendido, Avryen se volvió hacia el mago, que tenía la mirada fija en el frente. Que él supiera, él y el mago se habían visto sólo una vez, hacía muchos años.

—¿Tanto recuerdas de mí? —le preguntó.

—Robabas al propio rey para alimentar a los amigos que hacías en las calles. Convencías a Édamas para que se uniera a tus peleas callejeras —suspiró—. Supongo que ese comportamiento fue causa de lo que te hizo tu padre.

—No hables de mi padre —le soltó Avryen.

Vaeron no objetó nada.

—¿Vendrás a Arsiel con nosotros? —le preguntó Avryen. Ahora que se había manifestado una nueva maese, quizás Vaeron tendría motivos para salir de aquel bosque.

—No —respondió él—. Pero creo que ya he pasado suficiente tiempo escondido en este agujero en el rincón más alejado del mundo —se giró hacia el montaraz y le miró de hito en hito con sus relampagueantes ojos verdes—. Tengo cosas que hacer.

Avryen no le preguntó acerca de ello. Antes de que pudiera cambiar de tema, Vaeron volvió a hablar:

—Me iré antes de que los demás se despierten —le dijo—. Pero debo asegurarme de que harás algo por mí.

Avryen asintió. Se acarició el dunei’keta, pensativo.

—¿De qué se trata?

Vaeron no sonrió. No reflejó ninguna emoción en su semblante. Aquella figura era la sombra de un mago. Aquella figura era la forma real de un hombre abatido.

—Dale esto a Eira —se llevó una mano a los pantalones y sacó dos pequeños paquetes envueltos en piel, ambos del tamaño de dos brillantes naranjas—. Dile a quién pertenecían. Y por qué solo ella debe tenerlos.

Avryen miró los dos bultos, de forma redondeada, y comprendió de qué se trataba. Asintió con la cabeza. Mientras se los guardaba en los bolsillos, Vaeron se giró hacia él. Por un momento, Avryen creyó haber visto una lágrima asomando por el rabillo de uno de sus verdes ojos. Creyó haber visto una expresión de pena, de tristeza, incluso de compasión.

—No tuviste la culpa, Avryen —murmuró de sopetón Vaeron. El joven se le quedó mirando; sabía a qué se refería—. Eitan lo sabía.

El joven miró hacia otro lado. Carraspeó.

—Busca a tus compañeros, Avryen —le dijo. No le miraba directamente. El mago sabía que estaba tocando un terreno en el que no le convenía meterse—. Te necesitan.

Avryen agachó la cabeza. «Vete ya, Avryen. O te harán lo mismo que a mí». Su voz le atormentaba todas las noches.

—Lo que sucedió ya es cosa del pasado —murmuró el joven. Intentó parecer firme, aunque sabía de antemano que con Vaeron no le funcionarían las falsas apariencias.

Vaeron suspiró y asintió. Respetó el silencio del joven. Se metió una mano en el interior de la túnica y volvió a sacarla con algo en ella. Era un objeto de bronce, redondo y que le cabía en la palma, unido a cordón de cuero.

Avryen siguió mirando al frente. Vaeron se quedó mirando el objeto que había sacado de su túnica. Parecía hipnotizado mirando aquella cosa, mientras empezaba a susurrar como si estuviera formulando un hechizo.

Entonces, pronunciando en voz alta para que Avryen lo oyera, rezó:

—Criado en las calles, forjado en la guerra, destinado a liberarnos.

—¿Qué?

—Quien vio la locura del hombre y la crueldad del dios —siguió recitando Vaeron—. Quien sintió la muerte de un hermano querido, la traición de un padre odiado y la falta de una madre ansiada.

Respiró hondo y agarró aquel objeto con tanta fuerza que sus manos temblaron. Entonces repitió:

—Criado en las calles, forjado en la guerra, destinado a liberarnos.

Repentinamente, volvió a relajarse y respiró con calma, liberado. Agarró el objeto por el cordón de cuero y se lo mostró a Avryen. Era una brújula, redonda y de bronce. En ella, una circunferencia de metal con una letra «n» inscrita giraba señalando el norte. Dentro de la circunferencia, una aguja recta apuntaba al lado contrario, justo al sur.

Avryen la cogió y pasó uno de sus dedos por el borde.

—Hace mucho tiempo, me la entregó alguien al que a su vez se la había entregado alguien, al quien se la había dado alguien que se la había robado a un viajero venido desde el otro lado del océano —suspiró—. Nunca entenderé del todo como funciona.

Avryen frunció el ceño, sin entender. Comprendió al cabo de un rato que se la estaba regalando.

—La aguja del centro señalará siempre la dirección que debes de seguir para con tu destino —suspiró y se quedó mirando al frente, con la cabeza apoyada en la corteza del árbol—. Considéralo un regalo.

—Gracias, Vaeron.

—Ten cuidado, Avryen —el mago cerró los ojos, como si estuviera recordando algo—. La guerra es cruel. Se lleva a los corazones más valientes y puros.

Avryen notó un matiz extraño en la voz de Vaeron. Frunció el ceño, sintiendo que algo iba mal. Antes de que pudiera decir nada, Vaeron se le adelantó. Señaló a la casa, la casa donde todos dormían, protegidos de sus palabras, y dijo:

—Y la guerra se llevará al corazón más valiente y puro que haya en esa casa.

Avryen se puso en pie y retrocedió un par de pasos de Vaeron. Instintivamente pensó en Selena.

—¿Qué estás diciendo, Vaeron? —dijo. Tenía la voz temblorosa y la mirada de un loco.

Vaeron se levantó y se alejó de él, en dirección al cerco de piedra que rodeaba la casa, que los protegía.

—Adiós, Avryen.

19

Héroes

Pasaron cuatro días hasta que Avryen sacó dos pequeños bultos de su macuto y los apretó en las palmas de sus manos. Notaba una vibración extraña que venía de ellos, aunque no sabía si era impresión suya. Estaba nervioso. Nervioso, en parte porque le hacían recordar la palabras de Vaeron al despedirse. Nervioso, en parte porque sabía qué tenía en las manos.

Habían caminado sin parar hasta el bosque de Reyes, y habían viajado hasta el sur pegados a la falda de las montañas Salvajes. De la misma cordillera, una altísima y blanca cascada caía sobre las piedras con un estrepitoso ruido, formando aquel famoso río que luego atravesaría tantas millas hasta llegar a los Reinos Bárbaros.

Aprovechó que habían parado antes de atravesar el río Iserï para llevarse a Eira a un lado. La chica le miró con preocupación en los ojos.

—¿Pasa algo?

Avryen la evaluó con la mirada. Vaciló un segundo antes de llevar las manos a su pequeño bolso de viaje y sacar de él dos bultos de color marrón.

Pesaban en sus manos más que el plomo y si los sostenía mucho tiempo, se le entumecían los dedos. Los depositó con cuidado en las palmas de las manos de Eira. Ella miró los dos bultos con curiosidad, casi con desconfianza, y levantó ahora el rostro hacia Avryen.

No dijo nada, pero en su mirada Avryen adivinó la pregunta que estaba a punto de formular.

—Sabes lo que son, ¿verdad?

Eira volvió a bajar la mirada hacia aquellos dos pequeños bultos que descansaban en sus manos. Asintió lentamente con la cabeza.

—¿Te los ha dado maese Vaeron?

—Me pidió que te los entregara antes de irse —dijo, y su cara de repente palideció. Palideció como si hubiera recordado algo. Algo malo—. Vamos, ábrelos.

Eira se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Abrió con mucho cuidado los paquetitos, y depositó la piel con la que estaban envueltos a un lado.

Eira se quedó contemplando los dos objetos con incredulidad. Avryen respiró hondo, consciente de la energía que manaba de ambas reliquias.

—Fueron de Seon. Hace siglos.

La joven asintió.

—Lo sé.

—Vaeron quería que los tuvieras —continuó él.

Eira levantó los dos objetos y los admiró a la luz del sol.

Eran dos brazaletes de oro, tan brillantes que Avryen tuvo que apartar los ojos. Trazaban perfectas filigranas, sin una sola melladura en el metal, figuras extrañas que formaban signos y runas que el montaraz no identificó.

Eira se los apretó en los antebrazos y admiró como brillaban aún más al contacto con su piel. Era un brillo extraño. No era el brillo de una antorcha, ni el brillo del sol al mediodía. Era un brillo mágico, arcano, tan antiguo como las piedras. Pero no era aquello lo que le llamó la atención a la chica. Sino el poder. Cientos de años de energía acumulados en aquel oro, energía para derrochar, energía que el propio Seon había transmitido allí en el transcurso de su vida.

Eira supo que tenía un arma muy peligrosa en sus manos. Un arma con la que podía causar estragos. Se levantó y Avryen quedó fascinado con la imponente figura que presentaba. Inmortal, poderosa, no tardaría en volverse invencible. Y él tan solo era un montaraz.

Un simple montaraz.

~

El bosque Pardo estaba por entero repleto de árboles dhänai tan tupidos que las ramas se cernían sobre ellos, y cuyas ramas se entrelazaban unas con otras formando complicadas formas y arcos. Las hojas de los árboles dhänai teñían todo de un color anaranjado, aún más ahora que había llegado la primavera.

Caminaron durante seis días durante los cuales no dejó de llover. Sumando la semana y media que habían tardado en recorrer la frontera de Saneor, se habían tomado más de dos semanas para llegar a la ciudad blanca. Avryen se sentía temeroso. Habían tardado demasiado. Quizás los emisarios que habían llegado a Arsiel ya se habían ido a sus respectivos reinos.

Aquello no le preocupaba a Ailidur, porque ella sabía que la reunión no podía darse sin Avryen. El cazador le había señalado como principal motivo de la reunión, y ella seguía sin saber por qué.

Al contrario de lo que su tía le había infundido, durante aquellas semanas que había convivido con él, Ailidur no había sido capaz de recoger otra cosa que no fuera algo parecido a la admiración, después de cómo había dirigido al grupo. Se le quedó mirando unos segundos. Selena, la trovadora, iba a su lado y hablaba con él, aunque Avryen tenía la mirada fija en el sendero.

—Tranquila, no se casará con ella —dijo Edam a su lado, y Ailidur se percató de que le hablaba a ella—. Son amigos.

Ailidur miró al vaélico unos segundos. Cuidaba del muchacho írico como si le fuera la vida en ello. En aquel momento se había despegado un poco de él. Angus hablaba ahora con Eira, un poco más atrás.

—No tienes que mentirme, Édamas —le respondió ella—. No se lo diré a mi tía. Pueden enamorarse.

Para su sorpresa, Edam dio una carcajada, y se paró. Ailidur también se detuvo, mirándole con confusión. Angus les adelantó, Eira se había quedado atrás.

—¿Qué?

Edam se enjugó las lágrimas.

—El día que Avryen se enamore, los espejos se harán añicos.

Ailidur no sabía que aquella era una expresión popular en Vaeleor, por lo que se tomó la frase al pie de la letra. Edam se dio cuenta de que estaba confusa.

—Es un dicho. Una forma de hablar.

—Creía que eran novios.

—Se acuestan juntos —sentenció Edam, y volvió a caminar—. Pero es un novio de la espada, princesa. Mantiene el amor a raya.

Ailidur siguió parada, algo confusa. Sabía que los hombres tenían la costumbre de tener relaciones entre sí sin cuidado. Los elfos eran leales de por vida a sus parejas, incluso en la viudez, y no tenían a-quello que los humanos entendían como «amantes». Una vez que un elfo se enamoraba, lo hacía de por vida.

Ailidur notó que una mano cálida le tocaba el hombro. Era Eira. Ambas se habían quedado al final del grupo. Retomaron la marcha.

—¿Estás bien?

Eira asintió. No conocía del todo bien al resto, y sabía que a Avryen y a airash les gustaba pasar los caminos en silencio. Ya había entablado relación con Selena, y había conseguido arrancarle la sonrisa a Angus, que pareció más jovial desde que ella estaba junto a él. Sin embargo, ahora no tenía otra que empezar a entablar conversación con Ailidur.

Al contrario de lo que ella esperaba, la elfa no le pareció arrogante, ni le demostraba lo muy perfecta que era, como Avryen había presumido que eran los elfos. Al contrario, parecía alegrarse de tener a alguien con quien conversar.

—Así que la reina Acacia le ordenó a Avryen que te acompañara.

Ailidur asintió.

—Creyó que era lo más conveniente —Ailidur volvió a mirar a Avryen.

—¿Por qué?

—Avryen es como una leyenda entre los duneis —dijo Ailidur. En Äindur había oído muchas historias acerca de la misión de tinta de un montaraz apodado Ahinen. Nunca se habría imaginado que se trataría del muchacho que les guiaba ahora.

—¿Por qué?

—Yo sólo sé rumores —se encogió de hombros—. Los bardos le llaman la Rosa de Camire.

Eira también lo observó durante unos segundos. Ailidur se dio cuenta de que estaba al lado de una de las entidades más poderosas de Vreynem, que no encajaba en aquella chica de aspecto delicado y dulce. Reflexionaba sobre ello cuando Eira volvió a girarse hacia ella.

—¿Tú también eres dunei?

—Las elfas no pueden hacerse duneis, se hacen sébinas, aunque hay muy pocas —le explicó—. Aún así no, mi tía me lo prohibió. Los miembros de la realeza no pueden hacer esa clase de juramentos porque tiene el deber de extender el linaje.

Eira arrugó el entrecejo. Sabía que el padre de Ailidur había sido hermano de la reina Acacia, y que su madre había sido una elfa azul.

—¿Por el linaje de Acacia?

—Mi madre fue la reina Nacaria —se giró hacia Eira. Ailidur parecía de repente turbada.

—¿Eres la princesa de Indhuin?

—Yo tenía doce o trece años cuando Varshan invadió Indhuin.

Eira se percató de que sentía algo de envidia hacia la elfa. Era muy guapa, pero no sentía envidia por su desmesurada belleza. Ailidur parecía fuerte, luchadora y amable.

—¿Pasó algo con el padre de Avryen? —le preguntó Ailidur entonces.

La elfa sabía algunas cosas. Había oído a su tía insultando a Avryen llamándolo «bastardo». Había deducido que era un hijo que un noble de la corte de Ail-Sinven había tenido con alguna montaraz de la que se había encaprichado. Sin embargo, mientras deliraba por la fiebre, Avryen le había dicho algo acerca de su padre.

Eira abrió mucho los ojos y se irguió de sopetón. Tenía el rostro pálido, y miró por encima del hombro de la elfa para dirigirse a Avryen, con temor a que la hubiera oído.

Eira respiró hondo y miró a Ailidur de hito en hito.

—Avryen odia mejor que ama. Eso es todo lo que debes saber.

Al atardecer la tormenta acabó y decidieron hacer un alto a la orilla de un arroyo. Bebieron del agua limpia y al caer la noche encendieron un alto fuego cerca del susurro del arroyo. Angus había improvisado unos anzuelos con alambre e hilo y había pescado sendas truchas que atravesó en varas de avellano y colgó por encima del fuego cuando consideró oportuno.

Mientras todos hablaban de cosas sin importancia, Angus volteó los peces al fuego y sonrió.

—Están listos —masculló, y alzó una de las varas. Pasó un rato hasta que la carne estuvo lo suficientemente fría como para empezar a masticar sin abrasarse la lengua.

Avryen se estiró sobre el tronco donde se sentaba y disfrutó del silencio que se cernió sobre ellos, sobre ellos que se quedaron mirando al fuego, hipnotizados por la danza de las llamas.

Selena cantó una canción llamada El viudo Vaelen, y luego todos fueron a dormir. La trovadora aprovechó que nadie miraba para acurrucarse al lado del montaraz.

Tenaz se acercó a Ailidur y se acurrucó entre las piernas de la elfa, como si quisiera darle calor. Parecía que el lobo se había encariñado de ella.

Angus, como siempre, se presentó para hacer la primera guardia.

airash fue el último en acostarse. Colocó su espada junto a él y se tumbó de costado. Los sombras apenas dormían. Sabían que cuando lo hacían solían tener pesadillas. Era parte de su identidad.

Pero aun así airash durmió.

Y soñó.

Ahora lo veía todo claro. Veía que él no era un sombra. No actuaba como tal.

Su sueño era un vago recuerdo de lo que había visto. Se vio a él hacía años, aún sin haber recibido su honor, viendo como arrastraban el cadáver despellejado de una mujer hasta el centro de su aldea.

El siguiente sueño era peor. Mucho peor.

Recordaba haber saltado de árbol en árbol, corriendo a velocidad de vértigo como sus mentores le habían enseñado. En el camino había un hombre grueso, rubio y con una gastada túnica de viaje, que huía de él mientras miraba atrás con pánico.

El mercader había dejado el carro con sus víveres en cuanto se había visto amenazado y había echado a correr. Por aquel entonces, a airash le había divertido la escena.

Llegó hasta él y se le abalanzó. El mercader no tuvo tiempo de esquivarle. Los fuertes dedos de airash le aferraron por la espalda y golpeó con su rodilla la espalda del hombre, que se partió en dos con facilidad.

El mercader quedó quieto en el suelo, presa de dolores y pánico, sin poder moverse, mientras gritaba. airash le rodeó, y vio entonces que otra figura emergía del árbol. Su padre le miraba ahora con los ojos llenos de orgullo, esperando que su hijo diera el golpe final.

Entonces airash se arrodilló y mordió el cuello del viajero, que se desangró en el acto. Fue cuando airash había conocido el sabor de la sangre humana, aunque no había vuelto a probarla jamás.

Despertó conmocionado y con la piel fría por el aire nocturno, creyendo haber vuelto a experimentar aquel impulso que le empujaba a matar. Lo primero que vio fueron las numerosas estrellas despegando un manto de diamantes por encima de él. Se preguntó a qué distancia estarían de ellas.

El fuego que habían encendido aún crepitaba en la hoguera. Avryen dormía con la cabeza apoyada sobre su macuto. Edam roncaba debajo de un árbol. Ailidur dormía cerca de Eira, que a su vez estaba tumbada al lado del sombra.

Se giró y contempló a la chica. Se dio cuenta de que habían dormido cogidos de la mano, pero él se la había soltado mientras soñaba. Agradeció que no se hubiera despertado. Se la quedó mirando unos instantes, admirando el cabello largo, rubio y enredado, los brazales brillantes que decoraban sus delicados brazos. Hasta él podía sentir toda la energía que contenían.

—Yo también tengo pesadillas —murmuró una voz infantil.

airash se giró para ver a Angus sentado sobre una piedra. Tenía la ballesta de Edam en las manos. Tenaz descansaba a su lado, montando guardia también, con las orejas atentas a cualquier ruido del bosque.

airash respiró hondo. No le gustaba hablar, pero ya no iba a dormir más. Se sentó con las piernas cruzadas y recordó su sueño. Su terrible sueño bañado en sangre.

Apretó las manos con frustración. Angus pareció darse cuenta de ello.

airash se giró hacia él y le observó de hito en hito, como un halcón observa a un conejo. No prestaba demasiada atención a aquel chico. Aún no sabía por qué había ido con ellos. Edam le había contado que Avryen y él lo habían salvado en un pueblo al otro lado de las Salvajes. Aun así, no dejaba de ser un granjero. Aquel no era su sitio.

—¿Qué ves tú? —preguntó airash. Cada vez hablaba mejor el idioma común.

Angus pareció sorprendido de que el sombra le dirigiera la palabra. Angus había perdido peso y sus brazos se habían ensanchado. Aunque seguía teniendo la misma expresión infantil e inocente en su rostro, su mirada se había endurecido después de todo lo que había sufrido. Su tiempo de luto por Miina había pasado, y ahora buscaba la justicia que pudiera liberar al resto de su familia.

—Al principio veía a mi familia —empezó sonriendo, pero luego cambió amargamente y añadió— siendo perseguida. Recuerdo cuando llegaron los pieles blancas a Rossen y empezaron a ponerles grilletes a la gente. Hasta hace poco soñé con mi hermana. Me trasladaron con ella, pero la mataron durante la revuelta en Deame. La violaban a menudo. Pero ella siempre seguía sonriendo. Y aun así, la mataron.

Edam roncaba cerca de Angus.

airash estaba algo sorprendido de que el joven írico hablara sin derramar una lágrima, aunque su voz era quebradiza. Metió la mano en su mochila y sacó un pequeño caballo de madera que cabía en un puño. Se lo enseñó.

—Me llevé esto de Rossen —le explicó, abriéndose un poco más al sombra—. Me recuerda a mi familia —miró el caballito de madera—. ¿No echas de menos a tu familia?

—Mi familia me quiere muerto —le dijo airash, demasiado brusco quizás.

—¿Con qué sueñas tú?

airash miró al frente. Temía que Angus le tomara por un monstruo si le hablaba de los recuerdos que le atormentaban. Se quedó mirando a sus demás compañeros. No temía morir. Temía que sus recuerdos volvieran a su cabeza y que acabara corrompido por ellos. Temía que el sombra que había en él se rebelara y acabara matándolos a todos.

Se giró y miró con los ojos enrojecidos a Angus.

—He matado a muchas personas inocentes —dijo el sombra—. No llevo ni la cuenta. Y nunca pensaba el por qué, sólo las mataba.

Angus estaba inexpresivo. No sabía si era por miedo o por sorpresa, pero no se movió ni un ápice.

—Notas su sangre cálida, porque tu piel es fría como el hielo. Y escuchas cualquier ruido que hace su cuerpo —miraba al frente, dolido—. Los desgarros de la piel, los huesos rompiéndose, los llantos. Y muchos eran inocentes.

—Tranquilo —murmuró Angus. El chico no veía las lágrimas caer del rostro del sombra. Angus recordaba una canción que hablaba sobre cosas imposible de oír. Mencionaba las lágrimas de un demonio de la noche. En efecto, airash parecía incapaz de poder llorar, aunque su rostro reflejaba una expresión de agonía inhumana.              

—Tú no lo entiendes —siguió diciendo airash, alterado—. Soy una criatura que nació para matar sin sentir nada. ¿Por qué me duele tanto haber acabado con alguien?

Angus se quedó confundido un momento, sin saber qué responder. Miró a todos los lados un momento para mantener la guardia y se giró de nuevo hacia el sombra.

—Una vez en Rossen, cuando era muy pequeño, mis amigos empezaron a divertirse persiguiendo a un pato —sonrió con amargura—. Yo me uní a ellos porque veía que lo que hacían era divertido, y que debía de hacerlo. Luego me di cuenta de que el pobre pato lo estaba pasando mal y que aquello no estaba bien —esperó un momento para que sus palabras calaran en el sombra—. Sé que es una historia ridícula, pero quiero decir que a veces no sabemos por qué actuamos de cierta forma. A veces sólo nos dejamos llevar por lo que hacen nuestros amigos, nuestra familia, sin pararnos a pensar si está mal o no.

airash parecía haberse calmado y se había quedado mirando con cierta admiración a Angus.

—¿Por qué haces esto? —preguntó airash con curiosidad y un ápice de respeto en el tono—. ¿Por qué estas aquí?

Angus se le quedó mirando un rato, y al final le sonrió con complicidad y encogió los hombros en un gesto de despreocupación.

—Todo el mundo puede ser un héroe.

20

El príncipe blanco

Avryen dormía poco por culpa de las pesadillas que le atormentaban. Había terminado prefiriendo dormir así, junto a la hoguera y esperando su turno de guardia, porque así las pesadillas no tenían tiempo de volverse tan reales.

Antes de que despertara por sí solo, notó que alguien le zarandeaba con suavidad. Abrió los ojos y lo primero que vio fue la silueta de Ailidur tumbada en paralelo a él, al otro lado de los humeantes restos de la hoguera. La elfa seguía dormida plácidamente.

Avryen se dio cuenta de que ya tenía la mano en el cuchillo y que apuntaba con él a Selena, quien le había despertado. Ella se quedó mirándolo con algo de temor hasta que bajó el cuchillo y se irguió.

—¿Qué pasa?

—He oído algo —dijo ella. Avryen supuso que Selena estaba haciendo la última guardia, porque ya había amanecido.

El montaraz se giró hacia Tenaz, que dormía allí cerca estirado patas arriba. Se volvió de nuevo hacia Selena y se levantó. Hizo ademán de despertar a Edam.

—No —Selena le detuvo—. Ven, no creo que sea nada.

A Avryen le extrañó, pero optó por seguirla. Selena le llevó hasta detrás de una gran roca a la orilla del río. Avryen perdió de vista el campamento, y antes de que pudiera preguntar nada, Selena se le echó encima.

La muchacha le abrazó y le besó con pasión, y aunque él pareció confundido luego soltó el cuchillo y la abrazó también, devolviéndole el beso, y Selena le tumbó en el suelo.

Ella siguió dándole besos en el cuello mientras se desabrochaba el chaleco de cuero y dejaba a la vista la línea que le separaba los pechos.

Entonces Avryen la separó con él de suavidad. Selena se le quedó mirando, extrañada por su reacción, aunque ya había actuado así muchas veces desde hacía un tiempo.

—Aquí no, Selena.

—Vamos, no nos verá nadie.

Avryen la miró. Selena era muy atractiva, con una mirada sensual y el largo pelo rubio cayéndole sobre el pecho. Ya se había sentado a horcajadas sobre él y Avryen sentía el tacto de sus muslos.

Selena volvió a besarle, pero al cabo de un momento Avryen volvió a separarse de ella y la echó a un lado.

—¿Qué te pasa?

—He dicho que aquí no. No ahora.

Selena le miró, entre decepcionada y enfadada.

—¿Es por la elfa?

Avryen hizo una mueca de confusión.

—¿Qué? —supuso que se refería a que no quería que ningún elfo le viera teniendo relaciones con una mujer. Aunque también notó cierta envidia hacia Ailidur.

Avryen se acercó hasta ella y la estrechó entre los brazos, cogiéndole la mandíbula con suavidad y dándole un pequeño beso. Le abrochó los botones del chaleco de nuevo.

—Ya tendremos tiempo para esto, te lo prometo —le dijo él—. Pero ahora tengo que estar centrado en llevaros a todos hasta Arsiel.

Selena suspiró.

Avryen temía que Selena quisiera que ambos se convirtieran en más que simples amantes. A Avryen le encantaba Selena físicamente, y disfrutaba el estar con ella, ya fuera acostándose juntos, escuchándola cantar o simplemente hablando, pero no la amaba, no estaba enamorado de ella, ni pensaba tener un futuro con ella. Se había asegurado de no cometer nunca ese error. Temía que Selena sí que se hubiera enamorado de él, porque sabía que no podría darle lo que ella quería.

Avryen trató de complacerla dándole un último beso. Antes de que pudiera levantarse, escucharon unos pasos y se separaron para ver a Tenaz colocándose junto a ellos y escrutando el bosque con severidad. Olisqueaba el aire, gruñendo en señal de alerta, pero no ladraba ni enseñaba los colmillos.

Avryen cogió de nuevo el cuchillo y rápidamente se levantó. Ayudó a Selena a ponerse en pie y señaló el campamento.

—¿Qué pasa?

—No lo sé —murmuró él, y al instante oyeron otro ruido. Avryen identificó el ritmo de los cascos de los caballos batiendo la tierra, a-cercándose a ellos.

Dio un silbido agudo al llegar al campamento, y Edam entreabrió los ojos, aún soñoliento. Se incorporó mientras agarraba la ballesta con una mano y alargaba la otra para sacudir el hombro de Angus.

Tenaz seguía gruñendo. En un momento, unas figuras aparecieron entre los árboles. Eran ya más de diez, jinetes sobre caballos cargados de alforjas, todos varones, de cabello largo y barbas pobladas. Al menos media docena de ellos llevaban arcos y aljabas, mientras que el resto iba también armado con espadas o hachas.

Selena le agarró del antebrazo a Avryen con nerviosismo. Él dio un paso hacia delante deshaciéndose a su vez de la mano de Selena. El montaraz cogió del hombro a Ailidur, que seguía envuelta en su manta, y la levantó con rapidez.

—Ponte detrás de Edam —le pidió, en un susurro.

Ella hizo lo que le decía mientras los jinetes se aproximaban. Algunos cercaron el campamento en una media luna mientras los otros paraban los caballos. No llevaban ningún blasón, así que o eran jinetes libres, o eran bandidos.

airash permanecía quieto con las piernas cruzadas en el suelo. Tenía la cabeza gacha y parecía sereno, pero Avryen vio sus nudillos, blancos como la nieve, los dedos apretando con fuerza las rodillas, como si estuviera conteniendo su instinto ante el fuerte olor de los jinetes.

Hubo un momento de tensión en el que nadie habló.

—¡Buen día! —gritó al final uno de los jinetes. Tenía el pelo oscuro y la barba larga y rizada, con altos pómulos sonrientes. Le falta-ba un ojo, y no se molestaba en ocultar la cuenca ennegrecida y vacía que le había quedado tras la amputación. En la cabeza llevaba un gorro de lana que se asemejaba a una boina, con una perla en la punta.

—Buen día, caballero —respondió Edam, que se había hecho un paso al centro.

El jinete reparó entonces en Tenaz, que permanecía enseñando los colmillos pero sin hacer ruido alguno. Enarcó las cejas y sonrió.

—¡Éste lobo y yo hemos luchado juntos en alguna ocasión! —soltó él. Hablaba con un acento fuerte que sugería que era de Saneor. Se quitó el gorro y escudriñó al grupo. Alzó las manos al cielo cuando vio a Avryen—. ¡La Rosa de Camire!

Avryen apenas sonrió, aunque avanzó un paso cuando el jinete desmontó. Iba armado con un cuchillo largo cruzado en el pecho. Tenía un cuerpo fornido aunque con una barriga protuberante. Al acercarse, Avryen se fijó en un par de verrugas en su mejilla.

El bandido abrió los brazos, sonriendo con los dientes amarillos, y estrechó a Avryen en un fuerte abrazo. El único sonido que se oyó fue el de su risotada. Luego cogió a Avryen de los hombros y le dio dos besos en las mejillas.

—¡Tranquilos, amigos —soltó, dirigiéndose a sus compañeros—, desmontad y reuniros a desayunar!

—Claus —le saludó Avryen, cada vez más nervioso.

—La última vez que te vi eras un muchacho sin pelo en los huevos —le dio una fuerte palmada en el hombro.

Ya todos los bandidos habían desmontado y dejado los caballos a un lado. Soltaron los bártulos en el suelo y empezaron a acomodarse.

—No os molestéis por nosotros —dijo Avryen—. Ya estábamos recogiendo.

—Tonterías, hace mucho tiempo desde aquella vez, Rosa. ¿No me presentas a tus amigos?

Hubo un momento de indecisión por parte del montaraz. Luego frunció los labios y asintió con modestia.

—Angus, enciende de nuevo la hoguera —le mandó Avryen.

—¿Te has buscado un criado? —soltó Claus con una sonrisa.

—Es un viejo amigo —mintió. Se giró hacia Edam—. Él es Éda-mas.

Claus le estrechó la mano al vaélico, que le miraba con firmeza, erguido como una lanza. Hubo un momento de tensión en el que ambos se miraban con seriedad, sin soltarse las manos.

Al cabo de un instante Claus estalló en una risotada y le dio una fuerte palmada en el brazo a Edam.

—No te enfades conmigo tan pronto, gallito —Claus parecía no parar de reír nunca. Le hizo un gesto a uno de sus hombres—. Traed vino para mi nuevo amigo.

Edam aceptó la bota de vino con modestia. Él y Avryen se dirigieron una mirada acalorada mientras Claus se volvía hacia Selena, Ailidur y Eira. Las miró de arriba abajo con curiosidad, desvistiéndolas con la mirada.

—¿Desde cuando la Rosa de Camire va por los caminos con putas? —soltó un gargajo—. ¿Te las turnas con el rubio o son para ti so-lo?

—Apuesto a que esa rubia se la compró a los reikus —murmuró otro bandido ahora, apareciendo en escena con el arco aún en mano.

—La de los ojos de dos colores tuvo que costarte cara —murmuró Claus, que se acercaba ahora ella, mascando un trozo de resina en la boca—. No se ven preciosidades así en cualquier mercado.

Avryen tenía miedo de que Ailidur diera rienda suelta a su orgullo y le escupiera a Claus en la cara. Las tres chicas estaban rígidas.

—No las compré, las escolto hasta Il’ad —Avryen parecía ahora más suelto; se sentó en el tronco que había junto a la hoguera, que Angus trataba de avivar de nuevo—. Esa de la que hablas es Dianna Duna, hija de lord Edmund Duna. Las otras dos son sus doncellas.

—Edmund es una vergüenza para todos los hombres de honor —murmuró Claus entre dientes. Edmund Duna tenía una alianza con Varshan—. Me pregunto quién querrá casarse contigo si te quitamos la honra.

Avryen sintió como se le erizaba el vello de los brazos.

—¿Y quién es él? —preguntó Claus antes de que Avryen lograra inventarse algo. Señaló con el dedo a airash, sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

Avryen no supo qué responder.

—Ya vienen —susurró airash con voz frívola. Olisqueó el aire. Tenaz también estaba nervioso de repente.

—¿Qué dice? —Claus se había vuelto hacia Avryen.

—Es un enfermo mental —dijo él. airash había sido lo suficientemente listo como para hacer de demente—. Criado de lady Duna.             

—Pues dejémoslo ahí sentado —Claus le dio la espalda. Él y varios de sus hombres se sentaron con Avryen y Edam en torno al fuego que Angus había encendido—. La Rosa de Camire pasando de contar cuántos pieles blancas se come su lobo a escoltar a niñitas. ¿Qué ha pasado, amigo?

Claus y Avryen pasaron un rato intercambiando anécdotas. Edam no lo sabía, pero al parecer Avryen se había aliado con aquellos bandidos una vez para tender una emboscada.

—Eso fue antes de que Varshan ofreciera un ducado por tu cabeza —dijo Claus, y de tanta risa casi se desplomó hacia atrás.

Avryen sintió un nudo en el estómago. Se arriesgaba a que Claus le llevara a la fuerza para entregárselo en persona a la Ley.

—¿Qué planes tenéis?

—Ir a saquear al sur —respondió Claus bebiendo vino—. Avan-zar por la frontera de Ein’Leinen hasta Il’win. El norte está podrido por la Ley.

—Ya, venimos de allí.

Antes de que dijeran nada más, un joven flacucho y con barba rala que portaba un hacha de mano al cinto se inclinó sobre Claus para susurrarle algo al oído. Luego aguardó de pie junto a él.

Claus miró al chaval un instante y después se giró hacia Avryen de nuevo. Suspiró y echó un gargajo a la hoguera.

—Me sabe mal, Avryen, pero tendré que pedirte un favor.

El montaraz no dijo nada. Acarició a Tenaz, que estaba tumbado a su lado, gruñendo y olisqueando el aire.

—Mi chico se ha puesto tontorrón y le ha echado el ojo a una de las doncellas —Claus le miraba ahora con algo de severidad—. Quiere irse un rato con una de ellas.

Avryen miró de reojo a Edam.

—¿Quién?

Claus se volvió para mirar al chaval. Él a su vez se giró y señaló a Selena, que estaba de pie junto a Eira. A ella se le contrajo el rostro en una mueca de horror, pálida como la nieve.

—Por el respeto que te tengo, te prometo que nadie tocará a la dama —se refería a Ailidur—. Pero no pasa nada por que estemos un rato con las otras dos, ¿no, amigo?

Avryen no sabía qué decir. Con el rabillo del ojo vio que uno de los bandidos se llevaba la mano a la empuñadura de la espada. Empe-zó a sudar. Le estallaría el alma si permitía que aquellos salvajes ju-garan con Eira y Selena como si fueran prostitutas. Pero tenía la im-presión de que si se negaba lo harían de todas formas.

—Puedo ofrecerte algo mejor —tanteó Avryen.

Claus le escuchaba.

—Deja que éstas sigan su camino. Yo me iré con vosotros y os ayudaré a planear otro ataque. Apuesto a que no se ha vuelto a repetir un saqueo como el que yo dirigí.

Claus ladeó un poco la cabeza.

—Estuvo bien, aunque tampoco nos hace falta personal —hizo un gesto hacia sus hombres, que no eran pocos—. ¿Tú qué dices, hijo?

El chaval que estaba atrás negó con la cabeza.

—Quiero a la rubia.

Avryen se mordió el labio. Vio como a Selena le temblaban las piernas más allá.

—Ya están aquí —murmuró airash, con la cabeza gacha, mientras olisqueaba el aire—. Están aquí.

—¿Qué le pasa al retrasado? —dijo Claus, molesto.

—No lo sé —dijo Avryen. Tenaz se puso de pie de pronto, echando las orejas hacia atrás. Avryen le agarró del pescuezo. El rostro se le iluminó de pronto al ver los ojos de Tenaz. Se volvió hacia el chico—. ¿A qué rubia quieres, entonces?

—A las dos.

—Te saldrá más caro —soltó Avryen, y Claus sonrió.

—Está bien, acepto que no sea gratis —dijo, y se llevó una mano al bolsillo—. Al fin y al cabo todo es dinero, ¿no?

Avryen notó que Edam le daba un codazo en las costillas, pero él aceptó las monedas de Claus de buen grado. Luego se levantó.

—¿Adónde las quieres llevar?

El chico sonrió con malicia y señaló un puñado de árboles más allá. Avryen miró un momento a airash, que ya tenía la cabeza levantada, y los ojos fijos en la foresta.

—Allí tendrás más privacidad —dijo, y señaló otros árboles un poco más al fondo.

El chico salió de allí entre aplausos y cogió a Selena de un brazo y a Eira de otro. Selena se giró hacia Avryen con los ojos desorbitados.

Avryen se mordió el labio, pero se sentó tranquilamente. Angus observaba a Avryen casi al borde de las lágrimas, como si no pudiera creer lo que estaba haciendo.

—Cuenta alguna historia, ya que estamos —le pidió el montaraz a Claus—. Recuerdo que te gustaban los cuentos.

—Te contaré la de los Siete.

—Que sea, pues.

Edam entonces, con los ojos llenos de rabia, se levantó desenvainando el cuchillo.

—Hijo de puta —soltó, abalanzándose sobre Claus, pero antes de que pudiera alcanzarle, el bandido ya tenía una flecha en el cuello.

Avryen corrió más allá y se echó sobre Angus, tirándolo al suelo, mientras una andanada de flechas caía sobre los bandidos.

Al cabo de un momento salió de los árboles una hilera de jinetes que marcharon sobre los bandidos que habían quedado en el suelo. Dos caballos pasaron paseando sus gruesas pezuñas entre Angus y Avryen, que habían quedado sobre la tierra batida.

Selena había soltado un grito entre los árboles y Tenaz había e-chado a correr en su busca.

—Están aquí —dijo airash, levantándose.

Avryen trató de esquivar a los caballos. Él y Angus yacían entre una alfombra de cadáveres pisoteados. Jadeando, vio volver a Tenaz con el hocico lleno de sangre. Selena y Eira iban detrás de él, intactas.

Avryen se levantó y puso en pie a Angus de un tirón hacia arriba. Los jinetes elfos pasaron de ellos dos y fueron hasta donde estaba airash. Con destreza sacaron las lanzas, cercándolo en un círculo de puntas de acero reluciente.

airash miró a su alrededor, sin saber qué hacer.

Selena había corrido hacia Avryen y se había echado a llorar en su abrazo.

—Tranquila —dijo Avryen, con el corazón aún en un puño; se lo había jugado toda a la mirada de airash—. No iba a dejar que te hicieran daño.

Avryen vio que Ailidur saludaba con una reverencia a uno de los elfos, y se puso nervioso de nuevo.

El elfo se había quitado el yelmo, dejando ver un rostro joven y de facciones delicadas pero decididas, de pelo rubio muy brillante y ojos caleidoscópicos. Tenía los pómulos altos y las cejas ligeramente arqueadas, con la barbilla fina, facciones que le daban un aire de solemnidad. Se quedó mirando a los bandidos, tirados en el suelo, inertes como muñecas de trapo rotas.

Avryen jadeaba, pero se recompuso rápido. Le hizo una pequeña reverencia.

—Alteza.

El príncipe Nofravell le sonrió al montaraz y le estrechó la mano con fuerza. Era hijo de la reina Elimpia, príncipe de Arsiel.

—¿Qué ha sido del crío que me salvó la vida en Yhon? ¿Ahora tengo que protegerte en un bosque de elfos?

Avryen soltó un suspiro.

—No sabe cuán oportuno ha sido, alteza —dijo él.

—¿Habéis tenido más problemas para llegar? Hay bandidos por todas partes —preguntó el príncipe mirando los cuerpos de los bandidos—. Lord Barlovento nos envió una carta. Teníamos prevista vuestra llegada hace ya una semana.

Avryen se sintió abochornado por su tardanza, pero nadie lo notó. El montaraz se acercó a Nofravell y le susurró:

—Habrá que hablar de ello, majestad —se limitó a decir; no era capaz de explicar en un segundo cómo con ellos viajaban una maese y un sombra renegado de su raza.

—¡Majestad! —gritó uno de los elfos que acorralaba a airash.

—¿Qué hace un sombra aquí? —gruñó el príncipe, escandalizado.

Avryen miró a airash, atrapado en el círculo de lanzas. El sombra le dirigió una mirada acusadora. Era capaz de contener su instinto incluso con los elfos.

—Tendrá que esperar —dijo él—. Pero no es una amenaza para ninguno de nosotros. Lleva viajando conmigo semanas.

—No puedo llevar un sombra a Arsiel, Avryen.

—Te dejará entrar en su mente —le cortó Avryen, atreviéndose a tutearle—. Y sabrás lo que siente.

Nofravell le miró con extrañeza y se giró hacia airash, observándolo unos segundos, fijo en sus ojos, que sin embargo no le reflejaban la rabia propia de un sombra.

No tardó en hacerle la prueba. Cuando salió de la mente del sombra, todos los elfos aguardaban ansiosos su respuesta. Nofravell res-piró hondo, sin saber si dejar que les acompañara o ordenar que las lanzas cayeran sobre él.

—No lo entiendo —le susurró a Avryen, y no volvió a decir nada más. Ya lo sabía todo; sabía del amor de airash y del don de Eira. Se giró y montó en su caballo, rumbo al santuario—. No entiendo nada.

Arsiel era algo más grande que Äindur, y a diferencia de la ciudad de sus parientes, los acantilados que rodeaban el valle no eran rectos ni empinados como las paredes de una casa, sino irregulares e inclinados como una cuesta, de forma que Avryen veía la zona más como un gigantesco cráter que como un valle en sí.

Las casas de piedra blanca y los edificios estaban repartidas por el acantilado, creando una gran mancha blanca que tomaba la forma de un semicírculo que se podía preciar al entrar desde el otro extremo del valle. Para contrarrestar el frío que se extendía entre aquellas altas paredes de roca, brotando de la piedra y serpenteando entre las casas había largos y numerosos torrentes de agua caliente que caían desde lo alto y se despeñaban allá abajo, hasta llegar a la verde y tierna hierba del valle, provenientes de lo profundo de la montaña.

Avryen había hablado muchas veces sobre el palacio blanco tan brillante como el marfil que se alzaba a un lado del acantilado, de sus dos altas torres que señalaban al cielo y entre las cuales colgaba aquel enorme péndulo de plata.

A paso ligero no tardaron más de media hora en recorrer todo el valle y llegar hasta el acantilado. Había edificios ya desde abajo, y al contrario de lo que había pensado Edam, los caminos entre los riscos y los puentes que sorteaban las cascadas hacían poco probable una caída accidental hasta el valle, lo cual hubiese sido una muerte segura.

Abajo, el valle por el que andaban era una maraña de pequeñas lagunas, arboledas y cultivos, por donde los animales andaban a sus anchas. Avryen vio a unos elfos de apenas diez años al mando de un rebaño de ovejas, pastando tranquilas entre los árboles. Era brillante. Todo estaba lleno de flores de todos los colores, y daba la sensación de que se enviaban mensajes entre ellas, un haz de luz que parecía una reluciente luz dorada bajo las ramas de los espléndidos árboles.

Los elfos blancos tenían el pelo muy negro o muy rubio, siempre liso y largo. Sus ojos eran caleidoscópicos: dos mosaicos de diferentes colores que parecían mirar a todos lados, curiosos pero serios, que parecían saberlo todo. Que parecían mirar a través de los hombres.

La mayoría vestían con togas blancas. Siempre el blanco, como si fueran puros, como si nada pudiera corromper a nadie una vez entre aquellos riachuelos de agua caliente ya entre aquellos riscos. Como si fueran perfectos. Avryen sabía que eran perfectos.

Subieron por los riscos y siguieron hasta llegar al palacio. La gran edificación se erguía sobre un amplio saliente, una amplia meseta que surgía de la piedra.

El palacio brillaba tanto que parecía que hubiese sido esculpido en mármol, en porcelana y en marfil, y ante sus grandes puertas de roble, dos sendas estatuas de cuarzo vigilaban el paso.

Nofravell pidió a sus guardias que se retirasen y bajó de su montura a la vez que se llevaba las manos a la cabeza y se quitaba el yelmo.

Se quedó mirando al grupo sin saber qué hacer. Al final suspiró y dio unos toquecitos con los dedos en las grandes puertas de roble.

—Hoy dormiréis aquí, pero me temo que la reunión ya se ha a-plazado bastante —se giró hacia Ailidur—. Vuestra amada tía Acacia envió un mensaje informándonos de vuestra llegada. Estamos de acuerdo en que debes asistir al concilio.

Luego se giró hacia airash y Eira, un poco más allá.

—Y también vendréis vosotros. El sombra enamorado y la maese Eira.

21

La Profecía

El príncipe blanco miraba a cada emisario sin que ninguna emoción alterase su rostro. Su madre la reina Elimpia clavaba sus ojos en su espalda, sentada atrás, entre dos pares de magistrados elfos.

La sala de reunión, en forma de círculo, estaba al aire libre; bajo un techo de piedra, reposaba una mesa en forma de media luna, que apuntaba hacia afuera; Nofravell se encontraba de pie en la parte exterior, apoyado contra la baranda de plata del balcón, desde el cual se podían ver los acantilados de Arsiel, dibujando un mosaico de tonalidades grises que reflejaban la luz del alba.

Había trece emisarios.

Uno de Vaeleor, otro de Saneor y una mujer de Eaden —las tres legiones humanas—. Los elfos contaban con cinco, uno del reino caí-do de Indhuin —la princesa Ailidur—, otro para Ainöen, uno de Äindur, y dos para Irin’dur, sin contar también a Nofravell, de pie frente de todos ellos. Representando a Erendor, de las minas de Angkor habían llegado tres fornidos enanos, dos de ellos con barbas negras, y el otro con una picuda barba rubia.

Nofravell les miró con severidad. Personalmente nunca había tenido rencor hacia los enanos, pero históricamente, les debía una espe-cie de remordimiento: en la Séptima Edad, enanos y elfos habían em-pezado un conflicto, denominado como la Guerra de los Altos y los Bajos. Desde entonces, ambos habían vivido en un eterno pulso político por el dominio de las minas de Angkor.

En el medio de la mesa, había una mujer druida, representando a la ciudad feérica de Esmeria, así como a todos los seres feéricos. Tenía un atractivo salvaje y casi despiadado, pero con facciones relajadas, el pelo moreno y los ojos de un verde muy vívido, brillando de forma sobrenatural.

De Irendell no había llegado nadie, ni tampoco algún marinero de las islas, y mucho menos un bárbaro del este. De parte de los monta-races, enviado por lord Bravecor, estaba el montaraz dunei Avryen.

Nofravell los miró a cada uno de ellos, y reparó en que, a pesar de las estrictas normas de su madre, había tres personas allí que no representaban a ningún reino.

La primera de ellas era la maese Eira, heredera de Vaeleor, según afirmaba. Era la abrumadora sorpresa en todo Arsiel, junto con la presencia del sombra. airash se había sometido a un exhaustivo inte-rrogatorio mental aquella noche, dirigido por la mismísima reina Elimpia, y también por el príncipe. Nofravell no cabía en su asombro aún, sabiendo que aquello tendría una enorme repercusión para el pueblo elfo. Un sombra que amaba a una humana. Era como un lobo que cuida de un cervatillo.

La tercera persona que se representaba únicamente así misma, era el cazador. Sentado a la mitad de la mesa, era un hombre alto, de unos cuarenta o cincuenta años, aunque parecía mucho más joven porque no había arrugas en su piel bronceada, ni canas en su pelo rubio, largo y peinado hacia atrás, con los lados de la cabeza afeitados. Lucía una barba puntiaguda alrededor de la boca, que no terminaba de unirse con las patillas, y una cicatriz le surcaba una mejilla. El ta-tuaje que serpenteaba encima de la oreja hubiera sido causa suficiente para echarlo de Arsiel si el pueblo elfo no le debiese tanto a aquel hombre. Dibujada con tinta negra, una serpiente trazaba un recorrido desde la parte superior del cuello, justo debajo del lóbulo de la oreja, donde tenía la punta de la cola, subiendo alrededor de la oreja hasta que su cabeza triangular llegaba casi hasta la sien. Tenía los ojos de un azul claro y una mirada severa y casi arrogante.

En la sala se respiraba un ambiente sombrío. Nadie sabía qué era lo que había en el centro de la sala, excepto Nofravell.

Reposando sobre el suelo de mármol, había un objeto más alto que un hombre, cuadrado, tapado por una sábana blanca. Todo en Arsiel parecía ser de aquel tono níveo, pensaba airash, como si los elfos quisieran presumir de lo puros que eran.

Nofravell entendía todos y cada uno de los idiomas que se hablaban en Vreynem en aquellos días, pero se había establecido el idioma común para que todos pudieran comprender sus palabras, de suma importancia.

Avryen se daba cuenta de que el elfo le miraba de reojo de vez en cuando, como si temiera algo. El montaraz estaba sentado entre Ailidur y Eira. airash estaba al otro lado de la maese, justo en la punta de la mesa.

La reina Elimpia era la sabiduría en carne y hueso, una personificación de la diosa Ívana. La reina ya alcanzaba el centenar de años, pero su piel seguía lisa y tersa, el pelo lacio y rubio, cayéndole hasta el pecho en cascada. Los caleidoscópicos ojos de la reina, de aquellos tonos lilas, rosados y pálidos, se posaban como un ave rapaz sobre cada uno de los emisarios de la sala.

Ahora, el príncipe hablaba con los magistrados elfos que estaban justo detrás de él, dos a cada lado de la reina. Eran cuatro elfos de pelo lacio y negro, que se asemejaban mucho en apariencia, ataviados con túnicas blancas sin adorno alguno.

Avryen sabía que les estaban dejando tiempo para hablar. Había llegado el primero a la reunión, para saludar en persona a la reina Elimpia, su matrona y protectora. Por la presencia de la realeza allí, Avryen no podía sentir sino un éxtasis de júbilo en su pecho, sabiendo que había sido elegido para ser testigo de algo muy importante.

—No dejan de mirarte —murmuró Avryen al oído de Eira. Era cierto: ningún emisario le quitaba los ojos de encima a la maese Eira, como si esperaran que alzara el dedo y convirtiera en maestro a alguno de los allí presentes. La realidad era distinta.

—Creen que soy un milagro.

—Lo eres —terció Avryen. Nadie, ni siquiera Elimpia, había sido capaz de atribuir una respuesta a aquella intervención divina.

Antes de que pudieran seguir hablando, la reina hizo un gesto y todos los murmullos cesaron. Nofravell se dio la vuelta.

—La reina y yo agradecemos vuestra espera a los que llegasteis pronto, y vuestro esfuerzo a los que tuvisteis problemas para venir —dijo el príncipe—. Sabiendo que estamos todos ya, espero que escuchéis con atención mis palabras, pues son dignas y sólo las repetiré una vez.

»Hace diez años que el dios Varshan nos tiene oprimidos. Por ello nos vimos obligados a dejar de lado nuestras diferencias, nuestras banderas y fronteras, pero nada puede hacerse contra la voluntad y poder de un dios. Durante diez años nos hemos preguntado qué hacen Irosar y los äleinen, cuando hace siglos intervinieron para salvar Vreynem de Iblaquem y Varshan, y dos veces ciertamente. Pero nada ha sido sabido de los dioses en estos años. Hasta el día de ayer, en el cual llegó al santuario la maese Eira, heredera de Vaeleor. Y airash, que lejos de nuestro remordimiento y especulación, debe haber conseguido nuestra aprobación. Los dioses han despertado con éstas o-bras, pero no es eso de lo que venimos a hablar hoy.

—Aparta ya las florituras de tu voz, hijo —surgió entonces la voz de la reina Elimpia, fuerte y clara como el agua—. Aparta ese velo blanco y enséñales que hay una forma de matar a Varshan.

Y cuando dijo a aquello, los murmullos inundaron la sala. Avryen se había quedado paralizado sentado en su silla. Era de los pocos que seguía guardando el silencio. Miró de reojo a Ailidur y se dio cuenta de que la princesa tampoco salía de su asombro, aunque atisbó en sus ojos un brillo de incredulidad.

Si bien decían que había una forma de matar a Varshan, no decían quién lo haría. Porque nadie sería capaz de matar a un dios.

El manto blanco ondeó cuando Nofravell tiró de él, revelando una lisa y brillante placa de bronce bruñido, de la altura de un hombre adulto, levemente curvada de forma que se mantuviera de pie por sí sola. En su superficie lucía unas elegantes runas que formaban varias filas, debajo de cada cual había una línea muy fina que trazaba suaves giros y bucles, estilizando la caligrafía.

Avryen no reconoció las runas ni mucho menos supo leerlas.

—¿Usted las entiende? —le preguntó a Ailidur.

—Ya puedes tutearme —susurró la princesa sin volverse a él—. Y no las entiendo.

El único emisario que parecía impasible era el cazador. Ailidur se le quedó mirando, mientras lo observaba toquetearse un anillo que llevaba colgado del cuello, sin nerviosismo alguno, lo que le hizo pensar que quizás ya conocía el mensaje que había en las runas.

—La tabla viene de Ein’Leinen —soltó Nofravell, y de nuevo aquello desencadenó un debate de susurros por toda la mesa. Elimpia miraba a los emisarios con desaprobación ante aquella actitud.

En la Cuarta Edad, los elfos habían descubierto un metal llamado erhir, con el que crearon la aleación del acero elfo. Aquello fue la semilla para la lucha entre las cinco razas élficas, que querían más poder para sí, desembocando en una guerra civil, que pasaría a la historia como Guerra Civil de los Elfos, o Guerra del Acero. Miles de elfos murieron a manos de sus propios hermanos, hasta la creación de un pacto, tras el cual cada raza creó un santuario propio, oculto entre montañas o bosques, para que los otros elfos no pudieran encontrarlos y vengar sus cuentas personales.

Desde entonces, aquel reino en el que habían convivido juntos y en el que se habían matado los unos a los otros, había quedado maldito para siempre.

Avryen se giró hacia Ailidur y vio que estaba pálida. El montaraz se sintió entonces más cohibido, e incluso se preguntó si aquel era el lugar en el que debía de estar. Él era un guerrero, no un político. Es más, era un bastardo. Así mismo estaba sentado allí, oyendo algo que quizás fuera transcendental para el futuro del reino. Pensó en lord Barlovento y se preguntó si se habría equivocado con él.

Nofravell golpeó el suelo con el pie para llamar la atención de los emisarios. Antes de que pudiera hablar de nuevo, alguien se le adelantó y preguntó:

—¿Sabéis leerlos?

Nofravell miró a la mesa en forma de media luna con desaprobación. Elimpia fulminaba a los emisarios con la mirada.

—Hay pocos elfos que se interesen en aprender este idioma—continuó el príncipe, deslizando su dedo por los signos grabados en la lámina—. Es una lengua muerta.

Avryen permaneció impasible, con la mano en el mentón, contemplando la enorme placa de bronce.

—Dice…

—¿Quién la halló?

Todos se giraron en busca de aquella gélida voz. airash devolvió las miradas con impasibilidad. Nadie se acostumbraba a la presencia de un sombra allí, pero ya se habían hecho a la idea de que no era peligroso, aunque no entendían por qué, lo que no hacía sino incrementar el miedo.

Un brazo se levantó por encima de las cabezas de todos.

—Yo.

Avryen se giró y se percató de que quien había hablado había sido el hombre del tatuaje de la serpiente. El montaraz no evitó callarse:

—¿Entraste y saliste de Ein’Leinen?

El hombre le miró con curiosidad. No respondió. Se limitó a asentir lentamente con la cabeza. De Ein’Leinen nadie salía con vida, según lo que decían.

Nofravell carraspeó para volver a llamar la atención y los emisarios giraron la cabeza de nuevo hacia él.

El elfo pasó los ojos por todos y cada uno de los emisarios. Parecía evaluar a quién debía o no revelar aquella información. Avryen se dio cuenta en aquel momento de la exclusividad de la reunión: las asambleas solían darse en un lugar más amplio, donde todos pudieran debatir. Sin embargo, allí estaban sólo la reina y el príncipe, junto a los magistrados, aparte de los emisarios. Lo que estaba a punto de leer Nofravell era algo inédito. Y Avryen, el bastardo que había sobrevivido a las Copas de Sangre, estaba a punto de oírlo.

La voz de Nofravell tronó:

Del reino de los caídos la sombra traerá la luz de luna, para alumbrar la oscuridad del cetro.

En enana e invernal montaña la mestiza hallará la víspera del mañana, para atravesar el corazón de la bestia.

La grandiosa alianza será alzada por el muerto, y la ciudad del cielo sólo caerá con un sacrificio.

Tres reyes en la tierra de los traidores mermarán la sombra divina.

Así, el elegido hendirá el acero divino en corazón divino, con cuatro reliquias que brillen en su mano y en la del arco, la luz y la sombra.

Nofravell dejó de leer, y toda la sala quedó en silencio. Era el silencio de alguien que no sabe qué hacer. Era la viva risa de la guerra.

Avryen intentó aclarar sus pensamientos y encontrar algún sentido a lo que acababa de escuchar. No sabía cómo aquellas palabras podrían anunciar la muerte de Varshan. No había entendido el significado de los versos, que se repetían en su mente una y otra vez, más que por curiosidad, por la alegría saber que era de los pocos que tenía acceso a aquella profecía.

Alguien se atrevió a hablar, diciendo lo que todos pensaban:

—¿Quién matará a Varshan?

Nofravell se giró un instante hacia su madre.

—Antes de eso, debéis jurar ante los hombres y los dioses que ni una palabra que se pronuncie aquí se dirá más allá de esa puerta, y que en el caso de que seáis capturados por el enemigo, preferiréis la muerte a hablar de esta reunión —sentenció Elimpia, y nada más cerrar los labios, los magistrados se levantaron, llenaron un cáliz de plata y oro con vino y lo pasaron al primer emisario de la mesa.

Uno a uno, todos juraron ante los dioses y los hombres y bebieron del cáliz. Cuando le tocó el turno a Avryen, las manos le temblaban, pero se mantuvo firme y juró.

Los magistrados recogieron de nuevo el cáliz y lo guardaron.

—Ahora que tengo vuestra palabra, prestar atención, porque de lo que diga ahora dependerá el futuro de Vreynem.

Avryen se dio cuenta de que aquella frase se quedaría para siempre grabada en su cabeza. Nofravell pasó un dedo por las runas y siguió leyendo, esta vez con pausa alguna:

El elegido, quien empuñará el águila dorada, será quien entre los que escuche estas palabras por primera vez, con ojos grises nazca y haya visto la locura del hombre y la crueldad del dios; será quien haya sentido la muerte de un hermano querido, la traición de un padre odiado y la falta de una madre ansiada.

Avryen no lo comprendió a la primera. Luego se giró y se dio cuenta de que Ailidur le estaba mirando con los ojos desorbitados. Más allá, todos los emisarios le estaban observando, algunos con miedo, otros con sorpresa, y algunos con lástima.

Uno de los enanos alzó la voz, rompiendo el íntimo silencio:

—¿A qué se refiere con «primera vez»?

Nofravell no se giró un ápice; miraba directamente a Avryen.

—A este momento.

Ya no cabía duda de quién tendría que matar a Varshan.

Avryen no sintió nada al principio. Al cabo de un segundo, se dio cuenta de que estaba sudando, y entonces se percató de lo fuerte que le latía el corazón.

No era nadie.

No miraba al resto de emisarios, que guardaban silencio mientras le miraban. Era el único de allí que tenía los ojos grises. No había ningún otro montaraz.

Las palabras de la Profecía le sonaban; al cabo de un rato recordó que las había oído en boca de maese Vaeron.

—Sólo hay un montaraz aquí —dijo entonces la mismísima reina Elimpia, pero Avryen no se sintió agraciado porque la realeza se hubiera dirigido a él en persona.

No tenía voz ni palabra en aquel momento. No se le ocurrió nada que decir hasta que se dio cuenta de que todo el mundo esperara que hablase, y logró improvisar:

—Sólo soy un guerrero, majestad —dijo con voz trémula—. Si hay alguien que pueda matar a Varshan, y es un montaraz, sospecho que lord Bravecor ha cometido un error mandándome a mí.

—Mucho me temo que no, Avryen —rompió de repente la voz de Eira, y Avryen se giró hacia ella, sorprendida—. Escucha lo que el príncipe ha dicho…

Alguien se echó a reír. Todos se giraron, escandalizados. Nadie se atrevería a romper un silencio tan preciado en presencia de la reina de los elfos blancos. Elimpia tenía en los ojos una mirada que hubiera rivalizado incluso con la locura de un sombra al oler a un huargo.

La risa venía de un extremo de la mesa, allí donde se sentaba un enano. Tenía el pelo y la barba negros como el azabache, con cuentas plateadas en el cabello, la nariz aguileña y los ojos grandes y oscuros. Era el modelo clavado del clan Cuervo Negro.

—¿Qué te hace tanta gracia, Urben? —le riñó la reina elfa.

—Disculpad, majestad —al menos el enano no había perdido del todo la razón—. Me resulta extraño que los dioses elijan a un mortal para que luche contra Varshan.

—Ahinen es un dunei entrenado y experimentado, y quien lo du-de no sabe nada acerca de la guerra —sentenció Elimpia, defendiendo a su dunei.

—Y no lo dudo, majestad —siguió el enano—. Pero un huargo nos habría venido mejor. Un elfo, incluso sería una preciosa ironía que los dioses hubieran elegido a ese sombra renegado para matar a la deidad. Pero un mortal… —resopló— no soy el único que piensa así, majestad. Un mortal no puede hacer nada contra Varshan.             

—El enano tiene razón, alteza —fue en su ayuda entonces uno de los elfos emisarios, en concreto el de Äindur—. Si los elfos no pudimos hacer nada contra los ejércitos del Imperio, menos podrá hacer un simple mortal, por muy buen guerrero que sea.

—Os paráis a discutir sobre quién debe ser el asesino de Varshan cuando no os dais cuenta de lo ridículo de esas palabras —vociferó el emisario de Saneor—. Nadie, mortal o inmortal, puede estar nunca a la altura de un dios.

El representante de Eaden también saltó:

—Alteza —se dirigió directamente a la reina Elimpia—, ¿de ve-ras cree que un sólo guerrero podrá hacer frente a los miles de soldados que incorpora el ejército del Imperio?

Algunos más se unieron a la batalla de voces, pero todas fueron reducidas a murmullos cuando el cazador alzó el tono:

—¡Habéis oído las palabras de Nofravell, pero ninguno de vosotros las ha escuchado ciertamente! —gritó, con un tono amenazante incluso—. ¡Habéis perdido toda la fe! ¡Creéis que no se puede hacer nada ya, que estamos perdidos, pero hoy tenemos prueba de la lealtad de los dioses! —señaló eufóricamente a maese Eira y a airash—. Si no son ellos una señal, no sé que puede serlo. Tenemos ahora la oportunidad de alzarnos tras estos diez años, pero vosotros sois todos tan escépticos que matáis vuestra propia oportunidad de vivir.

—Ser Ahian ha hablado con sabiduría, pues es él quien sacó la Profecía de Ein’Leinen —dijo Nofravell inmediatamente—. Desde que llegó a Arsiel, hemos estado buscando un significado a las palabras de la Profecía.

—¿Y qué dicen?

—Hace referencia a cuatro reliquias, sin las cuales no podremos acercarnos a Varshan —murmuró ser Ahian, el cazador—. Con ellas, quizás el mortal Avryen podrá tener una oportunidad.

Avryen seguía sin hablar. Miraba las runas inscritas en la tabla de bronce casi con una mirada demoníaca. Nofravell le dirigió una mirada de compasión.

—Que brillen en su mano y en la del arco, la luz la sombra —recitó el emisario de Vaeleor—. Hay más de un elegido, pues.

—La luz y la sombra —murmuró Nofravell, y lo vio claro entonces—. ¿Lo entiendes, madre?

La reina Elimpia asintió.

—Al menos algo está claro —dijo, y su mirada se posaba en una esquina de la mesa, donde estaban sentados Eira y airash—. La ma-ese del dios de la luz, y la sombra más evidente.

Eira no recibió el shock igual que Avryen. airash en cambio ni se inmutó, manteniendo el semblante tan inexpresivo como siempre.

—¿Y quién es el arco? —preguntó Avryen, y todos se habían girado a él, pues su voz era como la hoja de un cuchillo.

No respondió nadie hasta pasado un rato:

—El arco soy yo, entonces —dijo la voz angelical de la elfa mes-tiza que Avryen tenía al lado. Se giró hacia ella y vio que en los ojos de Ailidur no había ningún sentimiento.

—¿Por qué tú? —gruñó un enano.

—Soy la única elfa mestiza que conoceréis, Urben —le respondió ella—. «La mestiza hallará la víspera del mañana».

Era por todos sabido que Ailidur tiraba el arco con maestría.

—También habla de una bestia a la que derrotar.

—¡¿Cómo vamos a derrocar a Varshan si no entendemos ni siquiera lo que los dioses nos quieren decir?! —gritó otro de los ena-nos. 

—Hay demasiadas cosas que no entendemos, mi príncipe —dijo un elfo.

—Si hay algo que hacer, no debe de saberse más allá de estos muros, como ya he dicho —explicó Nofravell—. Si Varshan se enterara que hay una Profecía que predestina su caída, removería cielo y tierra para intentar hacerse con ella.

—¿Entonces pretende que libremos una nueva guerra sin que él se entere? —saltó airash.

—Al menos de momento deberéis actuar los cuatro solos.

—No hay otra manera, porque ningún vaélico se unirá a vosotros sólo por escuchar falsas promesas y profecías —les dijo uno de los emisarios humanos como si escupiera ácido—. ¿Quién nos asegura que lo que está ahí escrito es cierto?

—Los elfos antiguos predestinaron la Tercera Caída de Vreynem cuando aún vivían en Ein’Leinen —le cortó la reina Elimpia—. Sería un insulto terrorífico no confiar en su palabra.

—«Del reino de los caídos la sombra traerá la luz de luna, para alumbrar la oscuridad del cetro» —saltó Avryen de nuevo, y toda la sala quedó en silencio—. Es lo primero que debemos hacer —hablaba con un tono inquietante y sombrío, casi desanimado, como si toda-vía no se hubiera recompuesto pero quisiera saber su misión para abandonar aquel lugar lo antes posible—. ¿Qué hay que hacer?

—Encontrar la primera reliquia —respondió Nofravell—. La luz de luna. Un talismán, pensamos la reina y yo, escondido en Ein’Leinen.

Aquellas palabras despertaron de nuevo los murmullos.

—¿Dices que debemos viajar hasta Ein’Leinen? —preguntó Ailidur, incrédula.

—Si vivís sabremos que la Profecía es cierta —dijo Elimpia, y Ailidur sufrió un escalofrío al escuchar aquellas palabras.

Se dio cuenta entonces de que iban a usarlos como prueba. Ni siquiera la reina Elimpia confiaba en aquella profecía, pero era la última esperanza de derrocar a Varshan. Aun así, nadie que no estuviera reverenciado en aquella tabla parecía querer tomar parte del asunto. No había fe en la sala.

—El talismán será suficiente para apagar el poder del cetro de Varshan —siguió Nofravell. Cuando Iblaquem había sido vencido por los dioses a finales de la Octava Edad, Varshan había huido a Teneibra con el cetro de Iblaquem, que albergaba parte de su poder. Gracias a aquel cetro, Varshan había sido capaz de dar vida a las brujas y los nigromantes.

—Y el águila dorada servirá para matarle —interrumpió de pronto ser Ahian.

Todos se volvieron hacia él

—Vamos —dijo, dando una palmada—, ¿es que no conocéis la canción?

Se aclaró la garganta y entonó:

El águila dorada por elfos y dioses fue forjada

hace muchas eras para derrotar cualquier mesnada;

de oro o bronce puro dicen que es

pero yo no me lo creo, no la podría mover.

Dicen que es bonita y muy inusual

pero que solo un jovencito la puede levantar.

Vamos armados al umbral del reino

para llevarnos esa espada…

El hombre frunció el ceño y se llevó la mano al mentón.

—Vaya —murmuró. Estaba serio, como si supiera lo que decía—. No me acuerdo del final. ¿Alguien recuerda cómo seguía?

Uno de los elfos de luz resopló y se cruzó de brazos.

—Esto es absurdo.

De nuevo, la sala entera se convirtió en un hervidero de gritos y discusiones en las que Avryen oyó barbaridades en más de doce idio-mas diferentes.

Mientras, el montaraz pensó en cómo la Profecía le había descrito. «Será quien con ojos grises nazca y haya visto la locura del hombre y la crueldad del dios; quien haya sentido la muerte de un hermano querido, la traición de un padre odiado y la falta de una madre ansiada», se repitió en su mente, y se dio cuenta de que, sin duda, era él el destinado a empuñar el águila dorada, aquella espada legendaria que aparecía en cuentos infantiles y canciones.

Avryen notó que alguien le cogía de la mano y se giró para ver los dedos de Ailidur entrelazados con los suyos. La elfa había sido enviada allí para descubrir por qué Avryen era importante en aquella reunión. Ahora, en cambio, era crucial que le acompañase.

—Yo también iré con ellos —se añadió entonces otra voz áspera y ronca.

Avryen frunció el ceño, confundido. Todos los emisarios se giraron a la vez para dirigirle una mirada descarada a uno de los enanos, aquel de barba negra y picuda que había desconfiado de Avryen.

El montaraz siguió sin entenderlo. Hacía un momento no le creía, y ahora quería unirse a la misión suicida.

—No creo que quieras eso.

—Necesitarás algo de escoltar ahí dentro, muchacho —soltó Urben. Avryen no había dicho que también llevaría a Edam con él, y a Tenaz. No sabía si Angus querría acompañarles hasta aquel lugar, y no pensaba dejar que Selena fuera con ellos.

Nofravell pidió orden.

—Urben del clan Cuervo Negro, ¿está seguro de que quiere mantener en pie su petición?

Avryen no pudo creer lo que Nofravell estaba diciendo.

—Alteza, no puede…

—Totalmente —reafirmó Urben con una sonrisa maliciosa.

Avryen le miró, incrédulo. Nofravell esperó un momento para que la tensión se aliviara, antes de sentenciar la reunión.

Se aclaró la garganta mientras oía el desliz de las sillas por el suelo de piedra y veía a los emisarios desaparecer por la puerta, casi de mala gana. Ahian abandonó la sala con paso altivo y desapareció de la vista de Avryen.

airash esquivó a los pocos emisarios que quedaban ya allí y se encaminó hacia la puerta siguiendo a Avryen, pero no dio unos pocos pasos antes de que un largo brazo le cortara el paso.

Levantó la vista y se encontró cara a cara con Nofravell. El elfo le miró con ojos serios, con una mirada inquebrantable. El sombra le devolvió la mirada, pero su semblante no cambió. Sabía que estaba a punto de hablarle de Suspiro, de aquella espada real que debía de estar en manos de un elfo, no de un sombra… pero sin embargo no fue aquello lo que el príncipe quería.

El elfo le agarró la muñeca con fuerza y le levantó el brazo.

Un anillo de plata relucía en su dedo. Representaba una detallada y perfecta serpiente mordiendo una diminuta esmeralda. Sus ojos eran rubíes del color de la sangre.

airash apartó el brazo, casi por acto reflejo.

Nofravell le fulminó con la mirada.

—Hay sólo una decena de anillos como ese que aún no se hayan fundido —su voz era aún más severa que sus ojos—. Y hay menos de media decena de manos que puedan lucirlo.

airash se apartó unos pasos de él, como herido por un rayo.

—Más te vale conocer tus orígenes —le dijo el elfo—. Hay quienes te buscarán para matarte.

El sombra no cambió el semblante de su rostro, mientras el príncipe se retiraba.

~

Avryen pasó solo el resto del día. Muchas veces necesitaba meditar para calmar su rabia, que en momentos de conflicto le inundaba de tal forma que necesitaba tranquilidad para volver a su estado normal. Aquello no había sido un conflicto, pero igualmente todas sus emociones se habían disparado al saber quién era realmente. Había pasado toda su vida siendo un bastardo a ojos de los hombres, mientras que era único a ojos de los dioses.

Se mantuvo ocupado haciendo los preparativos para salir de Arsiel al día siguiente, y luego mandó a Eira a que le preguntara a Edam si vendría con ellos. Edam había dicho que sí, y Angus había insistido en ir con ellos. Avryen estaba tan impactado que ni siquiera puso pegas a ello, tan sólo le pidió a Eira que encontrara un modo de hacer que Selena no les acompañase.

El resto del día lo pasó de balcón en balcón, hasta que la noche llegó. Sentía cómo su mundo se había reconstruido en un sólo instante.

Mientras salían de la sala de la reunión, todos habían mirado a Avryen de mala gana. Los enanos le miraban de reojo esgrimiendo risitas entre ellos, los elfos le miraban por encima del hombro y le daban la espalda. Los hombres y mujeres se limitaban a dirigirle una mirada de desaprobación, como si les hubieran hecho ir hasta allí por una tontería.

Con todo, nadie tenía fe en él. Avryen había pasado las horas desde de la reunión sin sentir apenas nada. Luego se había sentado a observar la luna a medianoche y todo se había asentado en su cabeza. Había comprendido que se había convertido en algo más, y aquello incluso le hizo tener que concentrarse en la respiración y contener las lágrimas de rabia en los ojos.

Ya cuando se había serenado, oyó una voz a su espalda. Había ido a despejarse a un pequeño balcón desde el que se apreciaba el valle, bañado en plata al reflejarse la luz de la luna sobre las rocas oscuras. Selena apareció a su lado. Avryen se quedó un momento confuso al verla vestida con ropas de viaje y un bolso a la espalda. Llevaba un puñal con empuñadura de marfil en el cinturón.

—¿Dónde vas?

—Voy al sur —respondió ella mientras avanzaba hacia él—. Eira ha conseguido que viaje en un pequeño grupo que marcha hasta el bosque de Il’Win. Allí seré más útil que con vosotros.

Avryen sabía que allí había un importante bastión de rebeldes. Se sintió aliviado de que Selena no se hubiera enfadado porque él hubiese insistido en que no les acompañara.

—¿Qué haréis allí?

—Esperad a que salgáis de Ein’Leinen —le agarró de la mano—. Aguardaremos hasta que lleguéis. Una vez allí tendremos todo el tiempo del mundo para nosotros.

Avryen miró al frente, con los ojos húmedos.

—Selena… —no sabía qué más decirle— nada va a volver a ser como antes, después de esto. Te dije que tras la reunión volveríamos a Valle de Lobos, pero ni siquiera ahora sé si volveré a pisar Valle de Lobos algún día. No va a ser fácil. Nada. No quiero que creas que todo va a ser como en tus cuentos… puede que salga de allí deforme, lisiado, puede que muera.

—Si mueres tú, entonces Vreynem se quedará sin esperanzas —sentenció ella.

Avryen le cogió de la mano también, y se dio cuenta de que temblaba de nerviosismo.

—No va a ser fácil —le dijo, y ambos se acercaron más—, pero me alegro de tenerte a mi lado.

Ella sonrió y lo besó. Permanecieron así un largo rato, sin tener que decirse nada el uno al otro. Al final fue ella quien se separó.

—Tengo que irme —dijo ella—. Me esperan —Avryen se dio cuenta de que ella tenía lágrimas en los ojos y volvió a besarla.

—Volveremos a vernos —le cogió las dos manos—. Te lo prometo —antes de soltarla, tiró de ella de nuevo y le susurró al oído—: la próxima vez que nos veamos, me cantarás tu canción —se distanció de ella y la miró a los ojos con ternura—. ¿Me lo prometes?

Selena contuvo un sollozo y le soltó las manos. Parecía mentalizarse de que aquello no era una despedida, pero en el fondo ella sabía que la próxima vez que viera a Avryen, éste habría cambiado.

—Te lo prometo —se enjugó las lágrimas y dio unos pasos atrás—. Te quiero, Avryen.

Avryen temía que pronunciara aquellas últimas palabras. Él no le respondió, y se quedó mirando como su silueta desaparecía en la oscuridad, entre las rocas que brillaban como si tuvieran diamantes.

Al final bajó al patio de armas que había más allá y eligió uno de los arcos dispuestos en la pared. Respiró con placer el dulce aire de la noche, disfrutando de aquel silencio.

Selena estaría a salvo. Al menos podía estar tranquilo por ella.

Practicar el tiro con arco le ayudó a despejar la mente, y empezó a preguntarse cómo sería su vida a partir de ahora. Había escuchado los versos de la Profecía, y no pudo evitar pensar que su destino ya estaba escrito. Releyó en su mente cada palabra una y otra vez. Se le habían grabado a fuego en la cabeza. De repente era alguien importante.

Recordó los años que había vivido en las calles de Ail-Sinven, rondando en las callejuelas cercanas a la Ciudadela, donde Varshan se sentaba en su trono, y se imaginó diciéndole a aquel niño peleón que algún día tendría que enfrentarse a Varshan. Y también se preguntó si algún día lo haría, si finalmente acabará enfrentándose a él. Y se preguntó cuánto tardaría en hacerlo, por qué pasaría, y cuántos tendrían que morir para que él llegara hasta Ail-Sinven.

A la luz de la luna, agarró una nueva flecha y la puso en el arco. Disparó y la saeta cruzó el aire hasta clavarse en la diana de paja.

El patio estaba despejado, no había nadie en él, ni alrededor de él, ni en los balcones que lo rodeaban. Tensó el arco. Se pegó la flecha a la mejilla y contuvo la respiración mientras apuntaba.

Antes de soltar la cuerda, otra saeta hendió el aire y se clavó en el centro de la diana, a una o dos decenas de pasos de allí.

Avryen relajó los hombros y bajó el arco. Se volvió para ver a alguien más en el patio, empuñando un sencillo arco de madera negra. Uno de sus ojos, celeste, brillaba a la luz de la luna como si fuera una laguna de plata.

Ambos se quedaron quietos bajo el inmenso mar de estrellas. Todo envuelto en un silencio sepulcral y arcano como aquellas mismas baldosas que pisaban.

Al final Avryen dejó el arco apoyado contra una pared y se giró hacia un pilón de agua que había allí cerca.

—¿Vienes a fardar de puntería?

Ailidur dio unos pasos hacia él.

—No —dijo con voz firme. Disparó con rapidez, y la saeta volvió a acertar en el blanco.

Avryen no dijo nada acerca del magnífico disparo. Se quedó mirando la flecha durante unos breves segundos antes de volver a hablar:

—Acacia te envió para que me vigilaras, ¿verdad? —su voz sonaba firme y seria.

Ailidur siguió disparando. Avryen sabía que respondería con una evasiva. Y sin embargo, la elfa alzó la voz con sinceridad:

—Sí —contó. Avryen se giró hacia ella, sorprendido—. Me comentó que el cazador había asegurado tu importancia en la reunión. Me pidió que averiguara por qué.

Avryen no sabía nada de aquello. El cazador tenía un nombre. Ser Ahian Willemsson. No comprendía del todo qué hacía aquel hombre allí, como había entrado y cómo había salido de Ein’Leinen.

—Ahora volverás con tu tía y le contarás que el destino de Vreynem depende de un insignificante montaraz.

Ailidur se giró hacia él, dejando de observar la diana como si fuera un halcón. Avryen fingió indiferencia mientras se lavaba las manos en el agua del pilón.

—No voy a volver con mi tía, Avryen —volvió a recurrir a su nombre real y no al élfico—. Voy a ir contigo.

Avryen la despachó con un ademán. Se recordó que Ailidur también era parte de la Profecía. «El arco», podría referirse a ella, aunque todavía no estaban seguros, por lo que le respondió:

—No tienes por qué.

—Sí que lo tengo.

—Entiendo —Avryen alzó la voz un poco más—. Pero viajarás entonces con el elegido, no conmigo.

Ailidur respiró hondo y miró a Avryen con frustración, claramente ofendida por sus palabras. Dejó el arco en el suelo. Hubo unos segundos de silencio, un sepulcral silencio en todo el patio.

—Me da igual que los dioses te hayan elegido, Avryen —dijo entonces. A Avryen le sorprendió la suavidad de su voz—. Voy a seguirte porque me has demostrado quién eres. Porque has visto la locura del hombre y la crueldad del dios. La muerte de un hermano querido, la…

—No sigas, por favor —le pidió Avryen. Ambos se sostuvieron la mirada, pero al final Avryen cedió, por primera vez en su vida—. No sigas.

Ailidur siguió inexpresiva. Observó cómo Avryen se llevaba las manos al borde de la túnica y se la quitaba luego. Dejó el torso al descubierto, con la piel bañada en plata sobre la luz de la luna, mostrando el fornido cuerpo moldeado tras años de entrenamiento.

Avryen se refrescó en el pilón de agua y se secó luego. Después se volvió, con la intención de irse. Descubrió entonces a Ailidur mirándole con viveza. Con compasión.

Avryen sabía por qué. Ella se fijaba en sus cicatrices. Tenía un par de ellas en el pecho y sobre los abdominales, alguna que otra en los hombros y los costados. Pero ella no se fijaba en aquellas. Ella miraba las largas tiras plateadas que le surcaban la espalda con irregularidad.

Ailidur sabía bien qué eran, ya las había visto cuando le había curado en el bosque de Eiwin.

—Te han flagelado.

Avryen hizo una mueca. Recordó de nuevo el sonido del látigo restallando contra su espalda. El dolor infernal de mil lenguas de fuego lamiéndole la piel. Se apartó de ella.

—Sí.

—¿Quién?

Avryen empezó a ponerse de nuevo la ropa. Dudó en responder, pues no quería que le flagelasen de nuevo. Al final vaciló y dijo:

—Fue tu tía —respondió, con un brote de rencor. Se quedó mirando a la elfa muy fijamente.

Ailidur recordó entonces que Acacia le dijo que había castigado a Avryen aquella vez que él le había dado unas palabras de aliento mientras le curaba unas heridas.

Recordó aquella conversación. Avryen tumbado en un camastro junto a ella. Le había contado que Acacia no le dejaba salir de Äindur, y él le había contestado que se impusiera a ella.

Acacia había mandado flagelarle por su insolencia.

—No…

—Y mientras a mí me flagelaban, tú estabas en palacio acicalándote…

Ailidur cambió la expresión de su rostro. Su compasión dejó paso a una oleada de enfado que crispó su cara en una expresión que resultó aún más atractiva.

—Porque los elfos sois así —siguió Avryen, sin mirarla—. Sois perfectos.

Ailidur avanzó entonces hasta él, decidida, y se quedó a varios centímetros del montaraz. Avryen se percató entonces de que estaba desabrochándose los botones de su túnica. El montaraz se quedó mirándola con confusión mientras ojeaba a todos lados, comprobando que nadie les observaba.

—¿Qué haces?

La elfa se volvió, dándole la espalda, y mantuvo la ropa contra el pecho para cubrírselo. Avryen le observó la espalda, su piel lisa y perfecta. El pelo le llegaba hasta la cadera, derramando un intenso aroma a flores que embriagó a Avryen con una inevitable sensación de placer.

—Apártame el pelo —dijo entonces la elfa.

Avryen frunció el ceño, sin comprender.

—¿Qué…?

—Hazlo.

Avryen esperó unos segundos, sin saber qué se proponía la elfa. Sin embargo, optó por acceder. Le apartó el pelo con un dedo y dejó a la vista su espalda. Entonces lo entendió.

En la zona lumbar de la elfa reposaban un conjunto de líneas finas y claras que brillaban a la luz de la luna. Avryen pasó un dedo por encima de una de ellas, notando el tacto de las cicatrices. Parecían arañazos.

Ailidur volvió a abrocharse la túnica y se giró hacia Avryen. Le miraba con furia y tristeza a la vez, como si Avryen la hubiera decepcionado.

—Yo no sé lo que es ser flagelado —soltó la elfa—. Pero yo tenía doce años cuando me arrastraron a arañazos para intentar violarme, Avryen. Cuando destrozaron todo lo que había en mi vida.

 Él se dio cuenta de que Ailidur tenía los ojos algo llorosos. Miró al suelo, abochornado por su comportamiento.

—No digas que somos perfectos. Ni siquiera hables de perfección —siguió diciendo la elfa—. Porque mi vida no ha sido perfecta.

Avryen le dirigió una última mirada compasiva antes de que Ailidur recogiera su arco y se marchara de allí.

Avryen miró su hermosa silueta mientras abandonaba el patio, hasta que se perdió por una de las galerías que daban a palacio. Luego el montaraz se quedó solo.

Se sentó en el borde del pilón de agua y se quedó observando las estrellas. Suspiró, y se preguntó si después de aquello, Ailidur seguiría dispuesta a acompañarlos.

—La elfa tiene un buen corazón —dijo entonces alguien.

Avryen se levantó de inmediato y vio a una figura fornida avanzando hacia él. Para su sorpresa, se trataba de ser Ahian.

—¿Puedo ayudarle?

—No hables así, hijo —le reprochó Ahian, sentándose junto a él—. Ailidur ha sufrido mucho, como tú. Quizá por eso os atraéis de esa forma.

Avryen se giró hacia él, fulminante como un dragón.

—Con todo el respeto, no sé de qué…

—Sé qué relación es esa, hijo —le cortó—. Si no te has dado cuenta aún, es que no eres tan astuto como aparentas.

Avryen se quedó mirando el pasillo por el que Ailidur había desparecido. Sentía un pequeño vacío ahora que no estaba, después de verla retirarse con las lágrimas en los ojos. Apenas se acordaba ahora de Selena.

—Cuidaré de tu novia —dijo entonces Ahian—. Me encamino también hacia el bosque de Il’Win. De hecho, ya habrán salido sin mí.

—No es mi novia.

—Ya, sólo te acuestas con ella —respondió Ahian, sin objetar nada más acerca del tema—. A ver si hay suerte con la elfa.

—No tengo tiempo para el amor —contestó secamente Avryen. Aquello era algo que se había repetido una y otra vez las noches que había pasado entre los brazos de Selena.

—«Mi novia es mi espada, mi prometida la guerra y mi esposa la justicia» —recitó Ahian.

—Te sabes el código dunei —se sorprendió Avryen.

—Sólo esa parte —Ahian se encogió de hombros, y entonces se descolgó algo del hombro. Era un objeto largo envuelto en una tela oscura, y Avryen supo que se trataba de una espada. Empezó a desenvolverla—. Considera esto un obsequio del príncipe blanco. Fue suya hace mucho tiempo, pero el acero es virgen. El primer presente para el elegido.

Avryen cogió la espada. El mango era de cuero rojizo, pensado para esgrimirse con las dos manos, con un pomo de plata en forma de lágrima y una guardia sencilla que se arqueaba hacia arriba ligeramente. Avryen la desenvainó a medias. Se apreciaba que la hoja larga era de acero élfico, las ondulaciones brillando allí donde la hoja se había plegado en su forja.             

—Es una buena novia —insistió Ahian.

—Nofravell tiene todos mis agradecimientos.

—No pareces muy sorprendido.

Avryen se quedó mirando a Ahian mientras guardaba la espada.

—¿Cómo es Ein’Leinen? —le preguntó, devolviéndole la jarra— ¿Y qué te hizo entrar allí?

Ahian dio un sorbo, y no cambió la expresión de la cara al tragar.

—Sólo instinto —respondió a la segunda pregunta—. Ein’Leinen es atroz, hijo. Lo pasarás mal. Pero los dioses te han elegido por algo, espero.

»El reino está sumido en un trance que intenta dormirte o volverte loco. Allí las bestias se depravan por muy dóciles que sean. Hasta los hombres más sabios acaban en el delirio. El reino os tentará. Querréis mataros, querréis caer en su sueño eterno, uniros al coro de voces. Será como ayunar durante días y tener alimento en la palma de la mano. Como estar sumergido y tener la superficie a centímetros del rostro.

Ahian miraba al cielo, mientras Avryen se preguntaba quién sería aquel hombre.

—Eres el elegido.

—¿Y por qué me han elegido?

Ahian se le quedó mirando. Sus azules ojos le evaluaron de hito en hito, elaborando cien mil respuestas diferentes. Pero ninguna llegó a salir por su boca.

—Hay una fiesta a la que todos estamos invitados, pero a la que todos tememos ir —recitó el hombre, acompañado del silencio sepulcral—. Una fiesta en la que se sirve un festín de almas, en la que se baila la danza de invierno; una fiesta en la que se toca la canción de acero y en la que se bebe el licor de dioses.

22

Las voces

Apenas dos días a paso rápido hicieron falta para que llegaran hasta la bifurcación del río Alba. El inmenso torrente de agua verdosa avanzaba varias millas por entre las escarpadas faldas de las montañas para llegar luego a terreno llano y dividirse en dos, creando un enorme óvalo en el centro sur del mapa.

Angus se quedó plantado un instante ante la división del río. Al bipartirse ambas partes, el torrente pasaba por un violento tramo de rápidos. La velocidad y la fuerza con la que el agua turbia se estrellaba contra las rocas hacía que Angus se imaginara los desastrosos efectos que tendrían aquellos rápidos sobre su cráneo si él cayera al río…

Sacudió la cabeza, intentando despejar aquellos violentas imágenes. Había un quebradizo puente de madera que cruzaba el río. Era largo y estrecho, y varios pilares redondos y que crujían por la fuerza del río eran la única garantía de que el débil puente aun siguiera en pie.

Conocía la historia. Todos sabían que había ocurrido allí.

Los elfos habían sido los primeros en habitar Vreynem, después de que Iblaquem corrompiera a los hombres que había al otro lado del océano, los vesperinos.

Los elfos habían habitado al otro lado de aquel río por entonces, hasta que la Guerra del Acero separó a las cinco razas. Allí habían muerto miles de elfos. Habían muerto de la peor de las formas. Traicionados por sus propios hermanos.

«¿Qué hago aquí?», volvió a preguntarse Angus. No había dejado de repetirse aquellas palabras desde que Edam había aceptado que viajara con ellos. Ni siquiera sabía por qué había insistido. Podría haberse quedado en Arsiel, pero allí no iba a hacer nada que le ayudara a vengar la muerte de su hermana.

Pero Angus no quería vengarse. Quería hacer algo. Había pasado su vida dejando que el resto le controlase. Había visto cómo abusaban de su hermana y no había podido hacer nada para evitarlo, y cuando había decidido levantarse y actuar, ya había sido demasiado tarde.

Quería hacer algo, y aunque aún intentaba encontrar una manera de ser útil en aquel pintoresco grupo, sabía que la oportunidad que se le había presentado para actuar era buena.

Y Avryen, quien parecía dirigir al resto, no había hecho más que animarlo. Se paró a su lado, con Tenaz a su vera. Le dijo algo al lobo y éste echó a trotar alrededor de ellos, como si comprobara la zona.

—¿Eso es Ein’Leinen? —se atrevió a preguntar Angus. Los severos ojos grises de Avryen se giraron hacia él, y luego hacia más allá del río. Se quedó observando el paisaje unos instantes.

—Sí —puso una mano en la espada que desde hacía unos días llevaba a la cintura. Con ella parecía alguien con más rango, algo más que el dunei que le había liberado de las cadenas en Deame—. ¿Tienes miedo de lo que haya ahí dentro?

—No tengo nada más que perder —dijo sin miedo, aunque en la mano apretaba el caballito de madera.

Avryen no objetó nada acerca de ello. Se giró hacia atrás para observar al grupo que le seguía. Un montaraz, una elfa, un chico vaélico y otro de Irendell, un sombra y la mismísima maese del dios Irosar. Y aquel enano. Aquel odioso enano que de repente, se les había unido.

Urben pasó por su lado mirándole con malicia, como si todo aquello le divirtiera. Llevaba un hacha de un sólo filo cuya hoja era vieja, pero el mango parecía nuevo. Avryen se le quedó mirando hasta que giró la cabeza de nuevo hacia delante. Luego se relajó y volvió a la conversación con Angus.

—Si dices eso es porque no te importa morir —le respondió él—. Pero aun así tienes familia.

—Una familia que sigue esclavizada.

—Morir no los liberará.

Avryen le escrutó de arriba abajo. Se planteó decirle que había sido Edam el asesino de su hermana, pero aun así se contuvo.

—Ahí dentro no encontrarás a tu hermana. Tampoco encontrarás a tus padres, y mucho menos la venganza que deseas. Y créeme cuando te digo que sé lo que la venganza puede llegar a hacerle a un hombre.

Angus no supo que decir a continuación, y se limitó a mirar al suelo.

—Tienes la oportunidad de marcharte —le dijo Avryen, en voz más baja—. Esta noche, mientras haga guardia, te despertaré y te irás sin que nadie se de cuenta.

Angus tragó saliva. No sabía si Avryen le estaba echando o si sólo le estaba dando la posibilidad de renunciar. Se lo pensó varios segundos, sin oír nada más que sus propios pensamientos. Al final se puso igual de firme que él.

—Voy a entrar ahí, señor.

—No vuelvas a llamarme «señor» nunca más —le espetó Avryen, pero aun así tenía una sonrisa en los labios, y Angus se sorprendió cuando le dio un abrazo. Al separarse, Avryen se le quedó mirando—. Bienvenido, Angus. Me alegro de tenerte.

Angus se quedó perplejo mientras Avryen se retiraba e iba a montar el campamento con los demás. Guardó su caballo de madera, ya sin miedo alguno, y se giró hacia el quebradizo puente de madera.

Miró el marco de piedra agrietada, justo enfrente del final del puente, al otro lado del río. Unos densos matorrales de zarzas bloqueaban el paso por otros lados. Sólo había una manera de entrar allí.

La puerta del reino se alzaba más allá, imponente.

~

Las copas de los árboles, muy frondosos, se juntaban para no dejar pasar la mayor parte de los rayos del sol, y la corteza de los troncos era áspera, llena de astillas diminutas que se clavaban en la piel al mínimo roce. Los nudos de la madera dibujaban rostros agónicos en los árboles cuando se quedaban mirando los troncos fijamente. Muchas hierbas crecían altas como juncos, entorpecían el paso, pegándose a la ropa y enrollándose en las botas.

Avryen sólo vio huellas de animales, pero ninguno se acercó a ellos. Los únicos que se dejaban ver eran insectos ocultos entre las hojas que les picaban o se adherían a la piel y succionaban la sangre hasta hincharse.

El montaraz iba a la cabeza del grupo, con el cuello hinchado y rojo de las picaduras de los insectos y sosteniendo la brújula de Vaeron en la palma de la mano. Eran conscientes de que la brújula era la única guía que tendrían allí. No disponían de mapas, ni de ninguna otra fuente que les indicara dónde buscar lo que habían venido a encontrar, algo que ni siquiera sabían si existía. Y sin embargo, a veces la brújula giraba y se volvía en la dirección contraria, como si incluso la energía vital del mundo, como decía Eira, se viera alterada.

Muchas veces tenían que atravesar manglares y pantanos entre los árboles, mares de lodo que desprendían un olor nauseabundo, donde reinaban las bandadas de mosquitos y los pies se hundían en el barro de manera que el paso era lentísimo.

El silencio era mortal, como una cuchilla de acero, que pitaba en los oídos de todos.

Lo peor eran las voces.

En sus cabezas se escuchaban miles de voces hablando antiguos idiomas, todas a la vez, como un murmullo que se lograba oír gracias al silencio del bosque. Las voces de los elfos que habían muerto en aquella guerra civil. De tantos elfos, de tantas almas que les hablaban de sus cuerpos, de su antiguo y próspero reino que había sido aquello antaño.

Tenaz apenas se libraba. Meneaba la cabeza cada cierto tiempo, como si quisiera librarse de las voces. Otras veces se golpeaba con los árboles, como si estuviera cegado, y empezaba a gemir. Avryen temía que el lobo le traicionara y huyera para perderse en aquellos bosques, o peor aún, que les atacara. Entonces no podrían hacer nada y tendrían que matarlo.

Al tercer día se dieron cuenta de que no habían avanzado unas pocas leguas: los fallos constantes de la brújula junto con el penoso y lento avance hacían que fuesen mucho más lentos que al ritmo al que pretendían ir. La mayoría de las veces andaban en círculos y el bosque parecía robarles las fuerzas.

A veces alguno de ellos se quedaba dormido de repente y volvía a despertar horas después. Como si estuviera en trance.

Ninguno sabía que buscar. Ninguno se veía con fuerzas. Se limitaban a seguir con pena la brújula de Avryen, con la esperanza de que diera una buena señal y los llevara hasta la reliquia que buscaban.

A los pocos días se quedaron sin provisiones, y sobrevivir se convirtió en el sin vivir. No lograban cazar, pero podían alimentarse de las frutas de los árboles, de sabor amargo y ácido, y del agua de los arroyos: ambos les dejaban un dolor incesante en el estómago y picores por todo el cuerpo, sumado, incluso, a los vómitos y a las arcadas.

Pasó más de una semana, pero ninguno hubiera sabido decir cuanto había transcurrido exactamente. Avryen recordaba las atrocidades por las que había pasado durante su vida y su entrenamiento. Recordó cuando era un crío viviendo en las calles y luchando con otros para obtener un pedazo de pan. Recordaba caminar desnudo por las montañas heladas de Yhon, recordaba la vez que le habían bajado al fondo de una angosta grieta y había tardado todo un día en salir de allí abajo, o cuando había tenido que luchar contra un oso.

Pero nada equivalía a aquello. A las voces en su cabeza. Al trance al que estaban sumidos. Y recordaba cada día las palabras de Ahian, y se preguntaba cómo habría sobrevivido él solo allí dentro.

Quizá había pasado dos semanas cuando encontraron algo mientras caminaban. Al principio les parecieron peñascos sobre el camino, piedras que entorpecían el paso. Pero cuando se acercaron vieron que tenían forma.

Tenaz se acercó hasta allí, ladrando, y se paró frente a las estatuas.

Al menos media docena de ciervos de piedra perfectamente tallados reposaban sobre la hierba. Todos estaban en la misma posición: la cabeza bien levantada, los ojos abiertos de par en par.

Avryen se acercó y caminó entre ellos. Tenaz se cayó y empezó a gemir, como si estuviera asustado. Angus alargó un dedo y apuntó a una de las estatuas.

—Esto lo ha hecho un basilisco —murmuró con voz temblorosa.

Avryen desenfundó su cuchillo y golpeó una de las estatuas con el pomo. El ciervo se deshizo al momento en un puñado de gravilla que se esparció entre los hierbajos.

Tenaz olfateó el aire y se giró trotando, esquivando los árboles a su paso. Se detuvo al final junto a un bulto negro más allá de las estatuas de piedra. Empezó a ladrar para atraer la atención de los otros.

Edam escupió al suelo y señaló hacia el bulto negro.

—Mirad —dijo, y se acercó con curiosidad.

Eira fue detrás de él, dando un respingo cuando vio de qué se trataba. Parecía una serpiente, toda de escamas negras, con tres pares de patas pequeñas y unas mandíbulas enormes. Tenía el cuerpo grueso y el largo, con una cabeza en forma de triángulo y una cola larga y que terminaba en forma de látigo.

Tenaz le siguió ladrando sin miedo.

Sin embargo, estaba muerto. Tenía una gran herida en el costado, llena de larvas y desde la que se podían ver las tripas y las destrozadas costillas. Avryen se arrodilló junto a él.

—Fuera lo que fuera lo que le mordió, debió de ser muy grande —dijo airash.

Angus pareció asustado. Tenaz siguió ladrándole al cuerpo inerte del basilisco. Urben hizo una mueca de molestia dirigida al animal.

—Deberíamos sacrificarlo ya —escupió.

Avryen le fulminó con la mirada.

—Atrévete a tocarlo…

El sombra se le echó encima. Ambos acabaron frente a frente. Aunque airash le miraba con toda la agresividad que poseía, aquella letal mirada no pareció influir en nada en el ánimo de Avryen.

airash notaba como el anillo de su mano le repelía a medida que se acercaba al montaraz. ¿Por qué parecía querer alejarse de él?

—No podrías ni acercarte a mí dos pasos.

Avryen se acercó un paso y le hincó un dedo en el pecho.

—Eres un traidor.

—Tú no eres nadie.

Ambos hicieron ademán de enzarzarse en combate, pero los separaron a tiempo de que pudieran tocarse.

Angus agarró a de los brazos a Avryen y Eira sostuvo a airash, alejándolos. Ailidur fue también con Avryen, calmándole.

Urben se interpuso entre los dos.

—¡Esto es lo que el reino quiere que pase, joder! —les gritó, y siguió adelante como si no hubiera pasado nada—. Espero que acabéis muertos los dos, pero esperad a que tengamos la puñetera reliquia.

Entonces Avryen lo entendió. Entendió lo que ser Ahian le había mencionado acerca de airash. El reino jugaba con ellos. Y si airash no era capaz de controlarse, todos acabarían muertos.

Avryen tragó saliva. Las voces le tentaban a levantar la espada y cortarle la cabeza al sombra. Era lo que tenía que hacer.

Todos volvieron a la normalidad y echaron a andar. Avryen se quedó rezagado, pensando. Notó que Tenaz le lamía los dedos, en señal de compasión. Ailidur se situó a su lado y le animó a continuar.

No había pasado un rato hasta que Urben, con una infame sonrisa, coló la mano por la túnica de Eira para intentar tocarle un pecho. Antes de que pudiera rozarlo con los dedos, notó que unas manos le agarraban del cuello de la túnica y le empujaban hacia atrás.

airash lo arrinconó y estrelló su espalda contra la corteza de un árbol. El enano sintió cómo su columna crujía, y abrió los ojos, llenos de lágrimas, para encontrarse con la fría y letal mirada de un sombra enfurecido. Supo entonces que airash estaba haciendo un esfuerzo enorme por no partirlo en dos con sus propias manos.

—Vuelve a tocarla —su voz era un amasijo de ira y odio que Urben jamás había oído—, y te juro por mi vida que te ataré a un puto árbol y te despedazaré centímetro a centímetro.

Urben tragó saliva, pero se recompuso inmediatamente y dio una risita ahogada, agarrando los antebrazos de airash.

—¿Al demonio no le gusta que toquen a su ángel?

airash apretó los puños contra el cuello del enano, y lo elevó unos centímetros en el aire, presionándolo contra el árbol. Intentaba asfixiarlo, pero antes de que lo lograra, Avryen surgió por el lado y trató de calmar a airash.

Pasaron unos segundos en los que Urben no vio nada, pero al final, con los ojos llorosos y la respiración entrecortada, airash le soltó y se fue. Urben dio una risita de complicidad, tosiendo y con el cuello enrojecido como el fuego, pero entonces notó de nuevo unas manos sobre su pecho.

No había tanta fuerza, pero sí la misma ira. Volvió a ver y no se encontró con unos ojos azules y fríos, sino con dos esferas grises que relampagueaban ira como nubes de tormenta.

—¿Qué demonios es lo que quieres? —gruñó Avryen como un lobo furioso—. ¿Por qué has venido con nosotros?

Urben le sonrió. Estaba claro que al enano no le interesaba formar parte de aquella misión, que prefería volver a las minas de Angkor, a salvo con los suyos. Nada le movía ni le obligaba a estar allí.

Apartó los puños de Avryen de su cuello y lo alejó unos centímetros de sí, aunque el rostro surcado de ira del montaraz no se relajó.

—No vas a ser tú el único que se lleve el mérito —le reveló por fin el enano, gruñendo—. Las gestas hablarán de ti y de los que te acompañaron en la misión más importante de la historia.

—¡Lo único que quieres es fama! —gritó Avryen, haciendo rechinar los dientes, apretando de nuevo al enano contra la pared. Los demás, ya alejados, se giraron un momento hacia ellos para vigilar que todo iba bien.

—Bienvenido a la vida real, muchacho —dijo Urben lentamente, saboreando el énfasis de repugnancia de sus palabras—. Aquí todo lo mueve el poder, la fama o el dinero.

Avryen lo empujó aún más contra la corteza del árbol.

—Escúchame —dijo, fulminándole con la mirada—. Una vez que todo esto pase y salgamos de aquí, tú te largarás de mi vista y no volveré a verte.

Urben sonrió, de acuerdo, e hizo ademán de marcharse, pero Avryen aún le retenía. Se acercó aún más a él, intimidándole.

—Pero como me jodas a mí, o a cualquiera de mis amigos —les señaló a lo lejos—. Te juro que sacaré las tripas y te haré una horca con ellas.             

Urben se quedó horrorizado unos segundos. Luego Avryen le soltó y le dio unas palmaditas en el pecho. Urben miró atrás un segundo, y luego hacia el montaraz, que se alejaba de él.

Respiró hondo, con el entrecejo fruncido.

Poder, fama y dinero.

~

airash no solía dormir, por lo que era él quien siempre hacía la guardia. Sin embargo, desde que habían entrado en Ein’Leinen, las voces habían hecho del sombra un amasijo de sueños y pesadillas, por lo que ahora debían turnarse.

A media noche, Angus despertó a Avryen para que le revelara el puesto. Se colocó sobre una piedra, aún soñoliento, con la espada sobre los pies. Puso atención a su alrededor, aunque no estaba seguro de que se enteraría de algo con las voces bramando en diferentes idiomas por todas su cabeza.

Tenaz estaba a su lado. El sueño del lobo iba y venía, así que acompañaba a todo el que tuviera que hacer la guardia durante su turno. Le acarició la cabeza mientras el animal le sonreía. «Las bestias se depravan por muy dóciles que sean», le había dicho ser Ahian. ¿Acabaría Tenaz por volverse contra él?

Pasado un rato, escuchó algo demasiado cerca de él. Se giró y se dio cuenta de que se trataban de gemidos. A unos pasos de él, Ailidur se revolvía, envuelta en una manta. Tenía el rostro crispado en una mueca de miedo y no hacía más que soltar gruñidos.

Avryen sabía con qué soñaba la elfa. Las escenas de horror que había visto cuando Varshan había invadido Indhuin la atormentaban. Ailidur le había dicho que habían intentado violarla, y aunque no lo habían conseguido, le habían dejado varias cicatrices en la espalda.

Él también revivía a menudo las pesadillas que había vivido en las calles de Ail-Sinven, y no había dormido una noche entera desde su misión de tinta, así que sabía por lo que Ailidur pasaba.

Se quedó mirando a la elfa unos segundos, quien le había seguido aunque él no hubiera hecho más que sacarla de quicio. Había quedado claro que no hacía aquello por la Profecía. Lo hacía porque Avryen se había ganado su admiración, y eso le conmovía en cierta forma.

Se aseguró de que todo el mundo estuviera bien dormido y abandonó el puesto de guardia. Tenaz se irguió, como si entendiera su tarea de hacer de vigía mientras él estaba ocupado.

El montaraz fue hasta donde Ailidur dormía y pensó un momento en lo que iba a hacer. A pesar de que hacía frío, la elfa sudaba y se revolvía con inquietud por debajo de su manta.

Al final se decidió y se sentó junto a ella. Le colocó con cuidado una mano en el hombro y notó el tacto suave de su piel. Le acarició y la sostuvo para que no se revolviera más.

Por fin ella se despertó y miró al cielo, confusa y con una expresión de horror en el rostro. Sus ojos se toparon con los de Avryen, como si dos nubes de tormenta se hubieran posado sobre ella.

Avryen contempló los ojos de ella, uno azul y otro verde. Entonces se dio cuenta de que lloraba. Dos lágrimas caían de su rostro describiendo el surco de los arroyos.

El montaraz no supo bien que hacer. Se sentía más cómodo batallando contra cien pieles blancas que consolando a una sola mujer. Nunca había tenido que hacer nada parecido con Selena, y sólo había estado con ella, así que no sabía cómo actuar.

Se tumbó junto a ella y dejó que la elfa posara el rostro en su pecho. La rodeó con los brazos con cuidado, temiendo incomodarla, y esperó mirando al cielo mientras ella lloraba en silencio junto a él.

Al final Ailidur se recompuso y dejó de llorar, pero al contrario de lo que Avryen creía, no se separó inmediatamente de él. Le puso un brazo sobre el abdomen y descansó la cabeza sobre su pecho.

Avryen intentaba respirar por la boca, pues el olor de la elfa le provocaba una sensación demasiado placentera. Al final Ailidur se sorbió la nariz y se atrevió a hablar en susurros:

—¿Tú también tienes pesadillas?

Avryen asintió.

—Todas las noches —le confesó. Suspiró y se armó de valor—: siento haber sido tan… desconsiderado.

Ailidur no dijo nada, se limitó a controlar la respiración de nuevo.

—Yo siento que mi tía te hiciera eso.

Avryen tardó un segundo en comprender que se refería a las cicatrices de su espalda. No se movió.

—No tiene importancia —dibujó una media sonrisa en los labios—. Ahora estás aquí, conmigo. Y probablemente tu tía esté ahora rompiendo sus copas con Zarpa en un ataque de rabia.

Ailidur dio una risita que le salió algo amarga. Avryen apretó los puños al oír aquel sonido. No porque fuera horrendo e irritante, sino porque sonaba como un susurro angelical. Durante el tiempo que había estado con Selena, le había sido fácil no acabar enamorado de la trovadora, pero ahora que empezaba a conocer a Ailidur, se daba cuenta de que resistirse a ella no era tan sencillo.

La escena empeoró cuando Ailidur le cogió de la mano. Avryen notó el tacto suave de sus dedos entrelazados con los suyos. La elfa se giró hacia él.

—Los elfos te llamamos Ahinen.

—Tú no lo haces.

—Sé lo que significa —le contestó ella. Ambos se habían incorporado—. «Valor».

Avryen resopló.

—No sólo significa «valor»…

—«Roto» —añadió Ailidur sin preámbulos—. Depende de cómo se use, también significa «roto».

Avryen la miró de reojo y se dio cuenta de que la había subestimado. Era mucho más inteligente de lo que él había pensado en un principio.

—¿Te parezco que estoy roto?

—Roto por dentro —murmuró ella.

Avryen tragó saliva y entendió entonces que Ailidur sabía que los elfos le habían puesto aquel nombre después de su misión de tinta.

—¿Y el tuyo? —le preguntó Avryen—. ¿Qué significa tu nombre?

—«Esperanza» —Avryen resopló y ella contuvo una risita—. Valor y esperanza suenan bien luchando juntos.

—Puede que sí.

Ailidur se percató de que el cuchillo de Avryen llevaba algo inscrito a lo largo de la hoja, que sin duda era de acero élfico. Se inclinó para ver de qué se trataba y vio que era elfo gris, pero Avryen retiró rápidamente el cuchillo al ver que ella intentaba leerlo.

Ailidur tragó saliva.

—Lo siento.

Avryen la miró algo arisco, pero luego se relajó al perderse en los ojos azul y verde de la elfa. Respiró hondo y le tendió el cuchillo.

—Fue un regalo. De un amigo.

Ailidur acarició la hoja y leyó la frase:

—«Dales algo por lo que vivir, y ellos morirán a tu lado».

Avryen miró al frente.

—Las últimas palabras de un hombre se te quedan grabadas a fuego en la memoria, ¿sabes?

Ailidur le cogió con suavidad de la mano. Ninguno de los dos dijo nada. Avryen intentó hacer caso omiso de las voces que susurraban en mil lenguas diferentes en su cabeza, y se sorprendió cuando vio que le resultaba más fácil teniendo a Ailidur cerca.

Ella no hizo ningún gesto.

—Cuando estábamos en Arsiel… —miró de reojo la espada de Avryen, que descansaba en el suelo cerca de él— escuché tu conversación con ser Ahian.

Avryen frunció el ceño. Recordó aquella charla que el cazador y él habían tenido después de que Ailidur se hubiera marchado.

—No puede evitar oírla.

—Ailidur —murmuró él, turbado—, yo…

—No hay tiempo para el amor —dijo ella, decidida aunque dolida—. No en tiempos de guerra.

Avryen se quedó quieto unos instantes, pero al final asintió, de acuerdo con ella. Le soltó la mano y se levantó. Le colocó la manta sobre los hombros con cuidado.

—Descansa, Ailidur.

Luego se giró, se sentó sobre la piedra y volvió al turno de guardia.             

«No hay tiempo para el amor», pensaba, mientras el amor pensaba por él.

23

Rojo incandescente

Angus sentía que la marcha cada vez se hacía más lenta y fatigosa.

A veces notaba que no se mantenía en pie. Todas aquellas voces le animaban a caer rendido en el suelo, muerto y abandonado.

Aun así seguía yendo hacia delante. Angus sabía que debería haber muerto hacía mucho tiempo. Que Avryen y Edam no deberían de haberle rescatado en Deame.

Las voces no dejaban de recordarle todo aquello. No sabía como, pues no entendía el idioma en el que hablaban. Sin embargo, le recordaban los tiempos en Irendell, cuando sacaba a pastar las ovejas de su familia, cuando pasaba las horas modelando la porcelana. Le recordaban la sonrisa de su hermana, y la contrastaban con la sangre que había manchado sus dientes el día de su muerte.

Y ahora Angus estaba allí, siguiendo a aquel montaraz. Aquel montaraz que nadie salvo ellos conocían, y que sin embargo, llevaba la salvación de Vreynem en sus manos.

Iban en línea recta, con Avryen a la cabeza sosteniendo su brújula. Edam iba el último, por detrás de Angus.

Avryen vio a Tenaz adelantarse.

—Tenaz, no te alejes —le ordenó Avryen con voz sombría.

El lobo se giró hacia él y esperó. Angus se sorprendía de que el animal fuera tan fiel. Había tenido por seguro que en algún momento abandonaría al grupo o les atacaría, pero en cambio, había seguido con ellos, aunque algunas veces desaparecía y volvía con algún conejo en los dientes.

La marcha era fatigosa y lenta, nadie hablaba y mucho menos reía. Se limitaban a caminar y a seguir la brújula de Avryen. Caminaron así durante nueve días más, angustiados y sin esperanza, sin saber qué era lo que venían a buscar realmente allí.

Oían ruidos. Sobre todo al anochecer. Rugidos, gruñidos entre la maleza. Avryen veía ojos ambarinos entre las hojas, a cada paso que daba veía nuevas huellas, huellas extrañas, de todos los tamaños y de todas las formas. Nunca bajaba la guardia. A pesar de la fatiga y el cansancio que sentía constantemente. A pesar de las voces que susurraban en su cabeza. Quizás era eso lo que realmente le consumía por dentro.

El joven estiró el cuello y se quedó observando el gigante de mármol que había aparecido de repente antes sus ojos. Se quedó quieto, inmóvil, con la mano en la empuñadura de su espada.              

—¿Qué es eso? —preguntó Ailidur desde atrás.

El grupo se detuvo a la sombra de un árbol y se quedaron mirando aquello. Ailidur se llevó la mano a la frente para taparse los ojos del sol.

—Parece una torre.

—O lo que queda de ella —apuntó airash.

Avryen asintió para sí. Tenaz pareció relajarse y echó a trotar en dirección a las ruinas.

Siguieron adelante y al cabo de unos minutos llegaron al pie de la torre. Salieron de la maleza y dieron con un claro tan grande como una ciudad, probablemente porque antaño lo había sido.

Angus se adelantó para ver aquello mejor. Las construcciones eran antiquísimas, todas de mármol, agrietado y cubierto por un manto de musgo y enredaderas que lo carcomían por fuera. Muchos edificios habían sido altísimos hacía tiempo, pero la mayoría habían quedado derruidos con el paso de los años.

—Dios mío, esto es Anhia —murmuró Edam—. O lo fue.

Avryen asintió para sí. La capital de Ein’Leinen había sido la gloriosa ciudad de Anhia, donde las cinco razas de elfos vivían codo con codo. Sin embargo, Anhia había sido el principal foco de batalla durante la Guerra Civil de los Elfos, la Guerra del Acero.

La mayoría de los edificios estaban derruidos, y se veían huesos y acero roto por doquier. Muchas de las construcciones estaban calcinadas, y aquello dio a Avryen de qué pensar.

Sabía que en la Segunda Edad, los elfos habían erigido su imperio en Ein’Leinen porque el resto de Vreynem estaba dominado por los dragones. Los dioses les habían entregado una cadena hechizada con la que los elfos capturaron una cría de dragón y la encadenaron en Anhia. La cadena hizo que el dragón no pudiera crecer, para que así durara toda la eternidad, todo porque los dioses habían prometido que mientras la bestia estuviera atada allí, ningún dragón podría jamás entrar en Ein’Leinen.

Durante la guerra, los elfos habían liberado a Guldur, el dragón encadenado. De ahí los edificios calcinados, pensó Avryen.

Decidieron internarse allí para resguardarse de la noche y empezaron a buscar un edificio en condiciones. La ciudad se había construido al pie de un acantilado por el que descendía un torrente de agua en forma de cascada, cayendo luego a un lago en calma.

Como cada vez que se paraban, Tenaz desapareció unos minutos para dar una vuelta por el terreno y asegurar que estaban a salvo.

Avryen observó con detenimiento la orilla del amplio lago. Fangosa, no había señales de vida. En el centro de la laguna había unos pilares de piedra que despuntaban al cielo como estalagmitas. Avryen se percató de que tiempo atrás había habido algo construido sobre las aguas, algo de lo que solo quedaban ahora los cimientos.

—Quizás fuera un templo —murmuró Angus desde atrás.

—Un templo —repitió el montaraz. Agarró la brújula de Vaeron. La aguja apuntaba directamente hacia el agua. Frunció el ceño. Quizás lo que estaban buscando estuviera allí.

El joven guardó la brújula y se agachó, mientras los demás apilaban los macutos en el suelo. Se sorbió la nariz y con la mano apartó una capa de tierra y grava del suelo. Dejó al descubierto una piedra, lisa y de color claro, que parecía mármol. Se dio cuenta de que no era una piedra, sino una baldosa. Estaba sobre lo que antes había sido una calle.

Se levantó y miró a su alrededor. Estaba en medio de una ciudad de gigantes de mármol derruidos. Los elfos habían vivido allí hacía cientos de años. Avryen pensó en cuánto habrían durado aquellos edificios en pie si las construcciones las hubieran edificado los hombres. Seguramente todo estuviera reducido a escombros.

El joven se sentó en el suelo y se llevó las manos a la cabeza. Se sentía mareado y confuso, las voces le susurraban en la cabeza.

—¿Qué queréis de nosotros? —quiso gritar el joven, pero no tuvo ganas para mover siquiera los labios. Las voces alzaron el volumen, un eco que parecía lejano y que le tentaba a caer en los brazos del sueño. A Avryen le daba la sensación de que estaban indagando en su mente, a pesar de que él no les había dejado entrar en su cabeza.

Cerró los ojos poco a poco, sus párpados estaban rojos e hinchados, y le picaba el cuello con fuerza por las picaduras de los insectos que volaban constantemente alrededor de él cuando caminaban por los pantanos…

—¡Avryen!

El joven abrió los ojos y salió del trance. Había estado a punto de caer en la tentación de dormirse. Se puso en pie y sacudió la cabeza.

Edam le miraba con una mezcla de compasión y desaprobación. No le reprochó nada, quizás porque él estaba librando la misma batalla con las voces.

—Este sitio me da mala espina.

Avryen se sorbió la nariz. Observó a sus compañeros. Angus estaba en el suelo moviendo los dedos para intentar centrarse en algo diferente. airash estaba inmóvil, con la mirada fija en él, esperando a que dijera algo. Urben observaba el terreno con hostilidad, como si buscara alguna pelea. Edam estaba de pie, como haciendo guardia, mientras que Eira desenvolvía los macutos para ver lo que quedaba de comida.

Avryen se giró hacia Ailidur. La elfa ayudaba a Eira a sacar provisiones, con los mechones de pelo castaño cayéndole por el rostro. Tenía el rostro sucio y convertido en una mueca de agotamiento, pero a pesar de eso, le siguió resultando lo más hermoso que había visto nunca.

Tenaz volvió de su paseo habitual y se acercó hasta Avryen. Sacudió la cola, nervioso, pero no ladró, lo que quería decir que estaban solos. Sin embargo, gemía y frotaba la cabeza contra la pierna de Avryen, preocupado, como si quisiera salir de allí.

Aquello inquietó a Avryen, como si el lobo temiera algo.

—Mañana saldremos de aquí —anunció el montaraz, acariciando al lobo—. Partiremos más temprano que lo normal. Nos llevará un día o quizá dos atravesar las ruinas, así que tendremos que aprovechar el tiempo…

—Putas ruinas —gruñó Urben, clavando su hacha en el suelo y sentándose junto a ella.

—Avryen, ven a ver esto —le llamó Edam.

Avryen se giró hacia él. Estaba en la puerta de un edificio pequeño y al parecer intacto. La puerta de madera estaba podrida por la humedad. El montaraz se acercó, dejando a los demás preparando la zona para pasar la noche. Tenaz también se quedó allí.

—¿Qué quieres ver?

—El interior —murmuró Edam—. Ayúdame.

Agarraron la puerta desde los bordes y tiraron hacia arriba. Se oyó un crujido y la madera se quebró con facilidad. La echaron abajo y entraron en lo que había sido una casa.

El interior era frío, iluminado por los agujeros en las paredes y los ladrillos que faltaban. Si no fuera por aquellas voces, aquellas voces que gritaban desde todos ángulos hablando en idiomas que nadie conocía, aquello hubiera estado en sepulcral silencio.

Había unos pocos muebles. Avryen vio una mesa que parecía estar intacta, a pesar de que las sillas estaban por el suelo. Se acercó y barrió con la mano la capa de polvo de la mesa. La madera era de exquisita factura.

Edam había dado con otra habitación. Avryen entró tras él y se quedó observando la escena. En otro tiempo el lugar hubiera parecido agradable, pero ahora sólo eran cuatro paredes con un camastro antiguo y partido por la mitad. Los gusanos habían devorado las patas de los muebles, como todo lo demás.

Edam y Avryen se detuvieron en la esquina. Había dos cadáveres, un par de esqueletos enzarzados en un último abrazo. Mantuvieron silencio durante unos segundos.

—Parece que se suicidaron —murmuró Edam. Avryen asintió, también había visto la antigua y oxidada daga que había a los pies de los cadáveres.

—La guerra…

—Las guerras son repugnantes —se repitió Avryen, sentándose con cuidado sobre lo que quedaba de cama. La madera podrida crujió bajo su peso. Se fijó en que uno de los esqueletos tenía las caderas más redondeadas, y el otro los hombros más anchos—. Quizás eran amantes… no merecían acabar así.

Edam suspiró. Avryen se fijó en los esqueletos.

—Al final los elfos no son tan distintos de nosotros…

—Mira.

Avryen se giró para ver un cuadro tirado y roto en la esquina de la habitación. Edam lo cogió con cuidado. El lienzo estaba descolorido y roto, pero aún se podían apreciar borrosas siluetas. Parecía una familia.

—Es triste —dijo Edam.

—Lo triste es que esta misma historia se esté repitiendo.

Edam se giró hacia Avryen. Las voces les hacían ariscos el uno con el otro, pero parecía que les habían concedido una tregua. Un momento para reencontrarse.

—Parece ayer cuando estábamos en las montañas ayudando a los montaraces —murmuró el vaélico. Avryen asintió.

—Éramos tres críos —pretendió reírse, pero no sentía ganas—. Y ahora mira. Seguimos siendo jóvenes.

Edam resopló. Respiró hondo y pareció pensarse decir algo.

—¿Dónde crees que estará Vreinam?

Avryen negó con la cabeza.

—Le perdí la pista después de irme de Äindur —murmuró el chico—. Sólo espero que esté a salvo.

Las voces se le tornaron más intensas. Avryen cerró los ojos y apretó la mandíbula. Eran tan potentes que hacían que le doliese la cabeza. Abrió los ojos con furia. Entendió lo que le estaban haciendo. Le recordaban el dolor que había sentido.

Entonces se oyó un ruido, un chapoteo, como si la cascada a la que caía el lago se hubiera abierto en dos. Avryen desenvainó la espada, a la vez que escuchaban una especie de aleteo, como si un huracán les pasara por encima de la cabeza.

Sólo fue un segundo. Oyeron los gritos de alarma fuera de la casa en ruinas, y Avryen vio un destello escarlata a través de los agujeros de la pared.

Como si se tratase de un rayo que había caído sobre las piedras, algo se abalanzó contra la casa y redujo las ruinas a escombros. Avryen y Edam notaron un calor inmenso a la vez que algo les empujaba hacia el lado y toda la construcción se venía abajo. Rodaron mientras las piedras se les echaban encima, tapándose la cabeza con las manos.

Al final Avryen notó que todo paraba y se dio cuenta de que tenía quemaduras en la pierna derecha, el costado y el hombro. Todo su cuerpo estaba lleno de polvo y moretones por la embestida y los golpes de los escombros, y piedras y ladrillos rotos se le habían caído encima.

Tosió y tosió durante instantes que le parecieron eternos mientras tanteaba para ubicarse. Toda su cabeza estaba confusa, sólo oía las voces y los ladridos preocupados de Tenaz llamándole desde alguna parte.

Abrió los ojos por fin y vio el azul del cielo. Bajó la vista y vio que algo le presionaba en el pecho. Había quedado preso bajo un enorme escombro.

—¡Edam! —gritó—. ¡Edam!

—Estoy aquí —murmuró su amigo con voz apagada.

Giró la cabeza buscando la voz, encontrando a Edam unos pasos más allá, con los ojos entrecerrados. Tenía una herida en la cabeza, como Avryen, y la nariz y la boca sangrando.

Edam escupió y trató de liberarse del pesado trozo de piedra que le apresaba el torso entero. Empujó con los brazos, pero no era capaz de moverse.

Avryen se sacudió con fuerza y haciendo una mueca de agonía, logró zafarse de la viga que le encarcelaba las piernas. Luego escarbó en la gravilla del suelo y logró pasar por debajo de otro escombro enorme. Se arrastró y se puso en pie. Notó algo a su lado y vio a Tenaz lamiéndole la sangre de la mano. Le hizo una señal y fue directo hasta Edam, tropezando.

—Ayúdame, vamos… —murmuró Edam.

Antes de que pudieran hacer nada, algo enorme se abalanzó sobre ellos. Era de color negro y rojo, con mandíbulas enormes y dientes que parecían espadas.

Avryen se echó hacia atrás de un salto y rodó por las piedras, esquivando la mordida de la bestia, que saltó tras él.

—¡Tenaz corre, escóndete! —le gritó Avryen. El lobo dudó un segundo antes de darse la vuelta y echar a correr, mientras Avryen salía disparado en la dirección opuesta.

Edam intentó seguirle con la mirada, pero el ángulo en el que estaba no le dejaba ver mucho más allá.

Miró al frente y distinguió dos figuras mucho más allá, ocultas tras un muro semiderruido. Por los largos cabellos, supo que eran Eira y Ailidur. La elfa disparaba con lentitud, mientras Eira parecía apuntar con las temblorosas manos al animal.

Entonces oyó un rugido. No era un ruido animal, sino algo mucho más ancestral. Algo mucho más poderoso.

Edam se giró con cautela, aún apresado bajo la enorme piedra, y logró entrever la forma de la criatura.

Tenía todo el cuerpo repleto de escamas, algunas rojas y otras de color oscuro. Aunque seguía siendo enorme, no alcanzaba a tener la largura de dos caballos puestos uno detrás de otro, sin contar con la cola.

Una hilera de pequeñas púas le recorría el lomo, y sus zarpas y dientes estaban amarillentos. Sus fosas nasales humeaban, y sus alas, dos veces más grandes que el cuerpo entero de la bestia, teñían todo de color sangre cuando la luz del sol pasaba a través de la membrana, agujereada de forma que parecía una telaraña.

—¡Dragón! —gritaba alguien, pero Edam no sabía identificar la voz—. ¡Dragón!

El dragón tenía un grillete de acero oxidado en torno al cuello, del que colgaba una cadena rota, de la que sólo quedaban unos cuatro eslabones.

—Guldur… —murmuró Edam. El dragón encadenado nunca había salido de Ein’Leinen, y aquella cadena le había impedido crecer y le había mantenido con vida desde hacía tantos siglos… era un dragón milenario, un dragón depravado. Un dragón que haría lo que fuera por proteger lo único que había conocido.

Edam se arrastró hacia atrás, pateando con fuerza el suelo, pero la piedra que le apresaba pesaba demasiado. Tenía los brazos liberados, pero el resto de su cuerpo estaba bajo aquel enorme escombro que le presionaba las costillas.

Se giró hacia Avryen. El joven, con la espada élfica en la mano, corría como podía del dragón, escabulléndose entre las ruinas y escondiéndose de las mandíbulas y el fuego cuando la bestia le atacaba.

Edam no podía dejar de mirar, entre maravillado y horrorizado. Los dragones habían sido su fuente de felicidad en su infancia. Había leído cientos de historias sobre ellos, había estudiado todos sus tipos. Como todos, sabía que los dragones habían huido cientos de años atrás a las Tierras Sin Nombre, después de la Invasión de Keargön.

Pero allí estaba Guldur, el dragón que había sido encadenado por los elfos. El último dragón de Vreynem.

Tenía las escamas sucias y los ojos tintados de sangre. No parecía querer cazar a Avryen, sino sólo jugar con él, verlo sufrir. La comida sería larga, aunque quizá ellos podrían aprovecharse de eso.

—¡Avryen! —empezó a gritar con horror el joven—. ¡Avryen, corre!

El montaraz notó una ola de calor tras de sí y saltó hacia un lado. Encontró cobertura tras una columna, y el fuego lo llenó todo. Notó cómo el calor envolvía todo su alrededor, arrebatándole todo el aire. Su ropa se ennegreció, pero su piel logró soportar el aire hirviendo.

Se levantó justo cuando el espolón del ala del dragón se cernía sobre la columna, rompiéndola en mil pedazos. Las cadenas que pendían del cuello de la bestia tintineaban cuando ésta se movía.

Avryen siguió corriendo, a la vez que veía un destello de luz.

Entonces el dragón pareció resbalar. La cadena del cuello le tiró hacia abajo y su cabeza se estrelló contra el suelo como si una mano gigante jalara de los enormes eslabones. Avryen miró de reojo en la dirección del destello y supo que Eira estaba lanzando un hechizo contra la bestia. Aún no había visto a Eira hacer auténtica magia, y en otro momento le habría maravillado, pero en aquel instante no pensaba en otra cosa que no fuera deshacerse del dragón.

Avryen aceleró y siguió la dirección del brillo. Se resguardó tras el muro y vio a su lado a Eira y a Ailidur. La elfa tenía el arco en la mano. Eira sudaba y apuntaba con dedos temblorosos al dragón, sosteniendo el hechizo que le inmovilizaba. Tenía todo el rostro rojo y tembloroso, como si la magia allí le costara el doble de esfuerzo, y Avryen temió que no aguantara mucho más consciente. Había perdido la cuenta de las veces en las que se había desmayado.

El montaraz meneó la cabeza. Tenaz acudió con él, lamiéndole el rostro.

—Tranquilo, estoy bien —murmuró, mirando a los ojos al lobo.

—¿Y Edam? —preguntó Ailidur con horror.

—Nos han derribado —murmuró Avryen—. Sigue atrapado. Necesita ayuda.

—Es un dragón, Avryen —siguió Ailidur, aterrada—. Se supone que en Vreynem no hay dragones.

—Es Guldur, el dragón encadenado —murmuró Avryen. Era surrealista que algo que había sucedido hacía tantos cientos de años siguiera vigente en los tiempos en los que vivían… y que quisiera matarlos.

—¿Algo que usar contra él?

Eira seguía concentrada en retener al dragón. Avryen se asomó y vio que airash iba de un lado para otro intentando acercarse a la bestia. Urben les hacía señas, enfadado, escondido más allá. Avryen tuvo ganas de gritarle «cobarde».

—De momento parece que no quiere comernos. No nos lanza fuego, está jugando con nosotros. Quizás podamos aprovechar eso —murmuró—. Sus poros supuran aire caliente. Si airash se acerca para atacarle se quemará. Pero si está ocupado intentando comerme, quizás airash pueda hacerle daño.

—¿Y tú?

—Huiré —meneó la cabeza—. Siempre que no le mire a los ojos, no me quedaré paralizado.

Ailidur entendió. Sabía que la mirada de los dragones influía en las emociones. Una sola mirada era capaz de paralizarte. Incluso de matarte. No sabía si aquella bestia depravada seguiría con esa habilidad, pero sería mejor no comprobarlo.

Avryen empuñó con fuerza la espada. Tenaz se levantó, como si se preparase para luchar.

—¿Y Angus?

Ailidur hizo un ademán, señalando hacia atrás. Avryen se giró y vio al chico rezagado junto a Eira. Temblaba de pánico. Sujetaba a Eira, pero más que por temor a que se desmayara, era por concienciarse de que estaba siendo útil.

Avryen le llamó y Angus se acercó a él.

—Necesito que vayas con Edam —dijo el montaraz—. Está atrapado bajo unos escombros. Quizás esté inconsciente —señaló al lobo—. Tenaz, síguele. Y ni si te ocurra atacar al dragón.

Angus asintió y siguió a Avryen hasta donde Ailidur y Eira combatían al dragón desde lejos. Tenaz no parecía convencido de la orden de Avryen, pero aun así se situó junto a Angus, listo para seguirle.

Avryen respiró hondo y se asomó. airash distraía a la bestia, alejándola todo lo que podía de ellos. Avryen sintió lástima por él, aunque admitió que tener al sombra de su lado le daba una seguridad que pocos compañeros ofrecerían.

—¿Y Edam? —preguntó Angus.

Avryen le señaló al otro lado.

—Bajo los escombros, rápido.

Angus asintió y salió corriendo del escondite, seguido de Tenaz. Avryen se giró hacia Ailidur.

—Intenta acertarle en los ojos —le dijo, y salió tras el dragón corriendo sobre los escombros.

airash aprovechaba que Eira desequilibraba al dragón con hechizos o bloqueaba sus movimientos para abalanzarse sobre él. Avryen sabía que a Eira no le quedaban demasiadas fuerzas, así que sus hechizos iban reduciendo su potencia.

Respiró hondo. El dragón presentaba sangre y heridas por doquier, pero no parecía dispuesto a rendirse. Urben salió entonces de su escondite y se arrojó corriendo hacia el dragón, blandiendo su hacha.

El dragón lo oyó y se giró hacia él. Antes de que llegara, le escupió un torrente de fuego que lo envolvió.

Antes de que el fuego tocara al enano, Eira alzó los brazos y formó un escudo invisible junto a él. El fuego impactó contra él, pero el escudo estalló y Urben voló por los aires. Cayó de costado contra una pared, que se vino abajo como si los ladrillos estuvieran colocados con fragilidad unos encima de otros.

Avryen volvió a correr y vio que Ailidur había rozado el morro del dragón. La segunda flecha había quedado sujeta al ala, y ahora disparaba contra el lomo. La saeta quedó sujeta a una de sus espinas, pero ninguna era capaz de atravesar las escamas.

—¡Angus! —gritó Urben, rezando por que el chico le oyera—. ¡Tienes que sacar a Edam!

Avryen asintió para sí; había pensado lo mismo que el enano.

Angus había llegado hasta Edam y trataba de sacarle de debajo de los escombros. Edam hacía lo que podía por salir, mientras Tenaz aguardaba a un lado, con los ojos fijos sobre el dragón y ladrando cada vez que daba un paso hacia ellos.

airash surgió de la maleza y se abalanzó sobre el dragón. La bestia le vio de reojo y levantó el cuello para esquivar un tajo de Suspiro. Movió el ala y rozó con el espolón la túnica del sombra, que se tiró al suelo y volvió a levantarse con rapidez. Saltó y rajó el ala del dragón, que rugió antes de abrir las fauces en dirección a él.

El sombra se echó hacia atrás, con los ojos enrojecidos tras recibir una ola de calor desprendida por el animal.

Eira alzó los brazos y formó una bola de fuego directa a las patas traseras de la bestia. La bola impactó contra el animal y le abrasó las escamas, sin llegar a la piel. El dragón pareció no notarlo y se giró para mirar a airash. Las flechas de Ailidur parecían no hacerle daño.

Avryen se giró y salió de su escondite. Salió corriendo en ayuda del sombra, y lanzó un tajo directo al costado del dragón, pero la espada resbaló por las escamas. El animal se volvió hacia él y rugió, embistiéndole con la cabeza.

Avryen sintió como la mandíbula superior del dragón se estrellaba contra su abdomen, y escupió un chorro de sangre mientras volaba de nuevo metros allá. Quedó tirado en la arena sobre la tierra fangosa y la grava.

Urben se acercó por atrás y golpeó con el hacha la cola del dragón, que rebotó como si hubiera golpeado una piedra. La cola se movió como un látigo y barrió al enano del suelo.

Urben se golpeó la cabeza con los escombros, pero no perdió la consciencia, sino que rodó para amortiguar la caída y tanteó a gachas para reencontrar su hacha.

El dragón rugió, irradiando calor para mantener a raya a airash y se abalanzó sobre Avryen. El montaraz, tendido en el suelo, respiró hondo, con los ojos llorosos por la falta de oxígeno tras el golpe en seco, y se giró para lograr alcanzar su espada mientras observaba de reojo cómo el dragón se acercaba a él.

airash se recuperó pronto y cubrió en un segundo la distancia que le separaba del dragón. Levantó aquella espada forjada por espectros por encima de su cabeza, preparada para segar de un tajo el cuello recto y fuerte del dragón.

Pero no pudo. En lugar de eso se encontró con dos ojos ambarinos y sinuosos, depravados como los de un loco. No era la mirada de un sabio dragón, sino la de una bestia corrompida.

Avryen halló la espada, pero estaba demasiado lejos de su alcance. Se puso en cuclillas para levantarse y vio que airash había quedado inmóvil frente al dragón. La criatura rugió, imponente, mientras se erguía sobre los cuartos traseros y abría las alas en actitud desafiante. Avryen se dio cuenta de lo que estaba pasando.

—¡airash! —gritó el montaraz, entrando en pánico. Veía las flechas de Ailidur de un lado para otro, pero Eira no parecía hacer nada—. ¡airash, no le mires!

Urben también le gritaba desde la distancia. Se ponía en pie con dificultad, palpándose los ojos, como si no viera nada.

Pero airash estaba inmerso en otro mundo. Estaba inmerso en aquellos ojos fulgurantes, locos y furiosos. Aquella mirada que le infundía pánico, tristeza, penuria. Aquella mirada que le hacía vivir viejos recuerdos, macabras escenas de muerte, asesinatos que él mismo había cometido.

Todo su coraje desapareció, sustituido por una inmensa oleada de pánico. Su corazón se aceleraba cada vez más.

Escuchó la voz de Avryen y alguien le embistió por el lado justo cuando un torrente de fuego se abalanzaba sobre él. Notó un calor abrasador y cien mil lenguas de fuego lamiendo su espalda.

Gritó con horror, y oyó cómo algo crujía y se venía abajo. Una sombra se cernió sobre ellos, una sombra silenciosa y letal.

Un enorme torreón se les echó encima, como si se tratara de una lluvia de piedra que se cernía sobre ellos. Avryen agarró a airash y trató de protegerlo con un estúpido atisbo de esperanza. Los escombros se les echaron encima como en un granizo de roca, pero un escudo invisible se formó sobre ellos y los escombros rebotaron contra él. Avryen rezó porque el dragón hubiera quedado sepultado, y notó como el escudo se rompía y los escombros rodaban hasta ellos con lentitud, sin hacerles daño. «Bendito sea tu don, Eira», pensó para sí el montaraz.

Se irguió y agarró a airash del cuello. Notó una mano en el hombro y vio a Angus por encima de él. Tenía las manos y el cuello manchados de sangre. Mucho por detrás de él, Edam estaba de rodillas en el suelo, como si estuviera cogiendo aire.

Ayudó a Avryen a quitar de en medio unos escombros y a salir del agujero que había creado el escudo protector de Eira en medio del mar de escombros. Ninguno dijo nada. Agarraron a airash de los hombros y tiraron de él hacia arriba. Lo dejaron en el suelo y le miraron, horrorizados. De la túnica del sombra sólo quedaban algunos trozos prendidos de fuego, y su espalda era una maraña de músculos ennegrecidos por las llamas que no dejaban de sangrar, como si hubiera sido azotado durante horas por un hombre sin escrúpulos.

Angus lo entendió sin que Avryen dijera nada. El fuego del dragón le había alcanzado la espalda. Avryen parecía más horrorizado que el chico. Estaba más confuso porque había visto cómo el sombra se interponía entre el fuego del dragón y él. airash había quedado así para salvarle.

Urben llegó corriendo, tropezando sobre los escombros. Agarraba el hacha con una sola mano.

—¿Estáis bien…? —dio un respingo y se quedó horrorizado al ver a airash tumbado bocabajo sobre las piedras—. Dios mío…

Angus ayudó al montaraz a tumbar al sombra boca abajo sobre los escombros. airash parecía inconsciente. Avryen le tomó el pulso. Seguía vivo.

—¡Eira! —gritó Urben, pero nadie contestó—. ¡Eira!

—¡Se ha desmayado! —clamó Ailidur entonces.

Avryen se giró hacia la voz y vio a la elfa con el arco a la espalda, agarrando el cuerpo de Eira y arrastrándola hacia los árboles. Tenaz estaba con ellas, seguramente por petición de Angus; ladraba a Avryen, como si les llamara, listo para huir.

Avryen vio el cuerpo inerte de Eira y lo entendió. El esfuerzo que le había supuesto derribar el torreón la había dejado sin energía. Chasqueó la lengua; no entendía por qué no había usado la energía de los brazales de Seon. Luego cayó en la cuenta de que quizás no sabía exactamente como usarlos aún. No podía juzgarla porque no sabía nada acerca de la magia, aunque no podía quejarse; Eira les había salvado la vida.

Miró a airash y el alma se le quebró en pedazos. Edam parecía recuperarse, pero airash estaba herido de gravedad, y aunque fuera un sombra, si Eira no se recuperaba pronto, temía que perdiera la vida por las heridas.

—Urben, ve con ella —dijo el montaraz, señalando a la elfa—. Hay que ponerlos a salvo. Nosotros nos ocupamos de airash.

Urben se quedó indeciso un momento, intercalando la mirada entre Ailidur y Avryen, ambos socorriendo a los inconscientes.             

—Avryen —le llamó el enano.

El montaraz se volvió hacia él de mala gana. Urben se le quedó mirando un instante y dijo simplemente:

—Te debo una disculpa —murmuró. Avryen le miró con curiosidad—. En Arsiel dudé de ti. Ahora sé que estaba equivocado.

Avryen no sabía a qué venía aquel arrebato de sinceridad, aunque asintió y vio al enano alejarse, corriendo hacia Eira. Respiró hondo. Quizás Urben no fuera tan egoísta después de todo.

—Ayúdame —le apremió Angus, arrastrando a airash bocabajo—. Tenemos que llevarlo a salvo.

Avryen agarró a airash por los hombros.

—¡Edam! —gritó—. ¿Estás bien?

Edam alzó la cabeza, y asintió. Todo su rostro sangraba. Tenía una mano en el costado. Respiró hondo, con un dolor intenso en el torso. Escupió sangre.

—Creo que los escombros me han aplastado un par de costillas —dijo cuando Angus y Avryen pasaban por su lado arrastrando a airash. Edam hablaba con la voz ronca. Intentó erguirse, pero le dolía demasiado.

Angus frunció el ceño, aún arrastrando a airash.

—Está inconsciente… —negó con la cabeza—. Va a morir. Y nosotros también.

Avryen hizo una mueca y se detuvo para mirar a Angus a los ojos.

—¡Nadie va a morir! —le gritó, furioso—. Ni él ni nosotros.

Angus se le quedó mirando unos instantes, como si no supiera qué decir. Entonces se oyó un ruido y grava y escombros volaron por los aires.

Avryen y Angus se giraron y vieron como algo emergía del mar de escombros que el torreón había volcado sobre la tierra al derruirse.

—No me jodas… —murmuró Angus.

El dragón surgió poco a poco, apartando las piedras con las alas, furioso, buscando cualquier forma de vida con la mirada. Edam se sujetó el costado con la mano y echó a correr con una mueca de dolor hacia Avryen y Angus.

—¡Corred!

Avryen se llevó la mano a la espada, pero se dio cuenta de que había quedado tirada en el suelo cuando el dragón le había embestido. Sacó su cuchillo entonces.

—Llévale con Ailidur, y trata de despertar a Eira —dijo Avryen.

Angus le miró unos segundos y al final asintió, agarrando a airash. El dragón rugió de repente. Avryen se giró y vio que había fijado su mirada en Ailidur.             

Rápida, la elfa soltó a Eira y se alejó de ella, tratando de centrar la atención del dragón lejos de su compañera. Tenaz se quedó quieto, mirando al dragón, como si no supiera que hacer.

—¡Tenaz, no te acerques al dragón! —le gritó Avryen, temeroso de que su compañero acabara en las fauces de la bestia. Tenaz pareció entenderlo y se quedó quieto. Luego empezó a ladrarle a Urben, apremiándole para que llegara hasta él.

El enano se había quedado quieto, sosteniendo el hacha con braveza, aunque parecía temblar de puro pánico.

Avryen se giró hacia Edam, que se había parado cerca de él. Avryen sabía que no podría correr mucho en su estado.

—¡Ve con Angus y poned a Eira a salvo! ¡Haz que se despierte! —le gritó, dando un paso hacia el dragón, que miraba como Ailidur se alejaba.             

—¡Me necesitas aquí! —le dijo Edam.

—¡No puedes correr! —siguió el montaraz—. ¡Y Angus no podrá con ellos dos solo!

Edam dudó unos segundos, pero luego entendió que llevaba razón y se alejó cojeando tan rápido como podía.

Mientras, Ailidur cogió el arco de nuevo y disparó una saeta hacia el dragón. La criatura batió las alas y levitó sobre el mar de escombros. Voló en círculos unos segundos y se abalanzó sobre Ailidur.

Avryen corrió hacia la elfa a la vez que el dragón descendía. Notaba una insaciable sensación de terror por todo su cuerpo. Edam estaba herido y no parecía en condiciones de ayudarle. Eira estaba inconsciente, y Angus estaba ocupado poniendo a salvo a airash.

¿Qué podían hacer un montaraz y una elfa contra un dragón?

Entonces surgió Urben. El enano había llegado hasta el dragón antes de que éste se posara, mientras la bestia alargaba su cuello hasta la elfa.

—¡Urben no! —gritó Avryen, corriendo hasta allí todo lo rápido que podía, pero el enano saltó con el hacha por encima de la cabeza y estrelló el arma contra el costado del dragón.

La bestia se giró hacia él y rugió, sin haber sentido nada. Antes de que Urben pudiera volver a arremeter contra él, el dragón movió la cola y lo estrelló contra una pared.

Ailidur trató de centrar su atención arrojándole flechas, pero las saetas no hacían otra cosa que resbalar por las escamas de la bestia. Avryen se paró y gritó.

Entonces el dragón desvió su atención de Urben y se giró hacia él. Hinchó el pecho y se irguió sobre sus cuartos traseros, en una posición dominante. Arqueó el cuello en forma de S y abrió las fauces. Avryen corrió a esconderse, mientras un chorro de fuego salía de entre los dientes del dragón y barría los escombros.

Avryen logró taparse detrás de una pared casi derruida. El fuego chocó con ella, y el montaraz notó cómo el abrasador calor atravesaba los ladrillos.

Gateó, intentando alejarse, y se asomó de nuevo. El dragón se había centrado de nuevo en él, y se acercaba con lentitud. Avryen se levantó y echó a correr.

—¡Urben corre! —le gritó tan fuerte como pudo, pero el enano no se movió. Con pesar, Avryen se dio cuenta de que tenía el costado atravesado por una estaca que brotaba de las ruinas.

Ailidur corrió hasta el enano y le agarró la cabeza.

—No…

Urben escupió sangre y sonrió.

—No me jodas, elfa —señaló el hacha que había quedado tirada en el suelo y se echó hacia adelante con un gruñido—. Parte la rama, rápido.

Ailidur vio que el dragón se acercaba cada vez más, distrayéndose con Avryen, pero aún así agarró el hacha y cortó la estaca de un golpe.

Urben cayó al suelo, y Ailidur le ayudó a levantarse. Echaron a correr en la dirección opuesta al dragón, que perseguía a Avryen, que a su vez zigzagueaba como un pájaro entre las ruinas, que el dragón aplastaba a su paso. Por mucho que le ayudara Ailidur, el enano no podía hacer otra cosa que cojear.

Al final pararon y Urben se hincó un dedo en el costado, por el que sobresalía la puntiaguda rama. Escupió un chorro de sangre. Ailidur bajó la mirada hasta su herida. Probablemente tendría costillas rotas y arterias seccionadas. Si no le había dañado ningún órgano vital, moriría desangrado.

Urben le arrebató el hacha de las manos a la elfa y se apoyó en ella. Luego se giró hacia Avryen.

El montaraz dio un salto y cayó de costado sobre los escombros a tiempo de refugiarse del fuego abrasador del dragón. Se puso de nuevo de pie, pero tropezó y perdió un valioso tiempo en el que la bestia aprovechó para saltar sobre unos montones de escombros y cernirse sobre él.

Urben escupió sangre y se soltó de Ailidur. Dio una bocanada que sonó como un juguete roto. Las piernas le flaqueaban intentando mantenerse en pie. Aun así se volvió para mirar a la elfa y la empujó.

—¡Vete de aquí! —le gritó, y se giró hacia el dragón.

Ailidur retrocedió un par de pasos, sin saber cómo reaccionar. Urben dio un par de pasos y empezó a gritar, colocándose en una zona libre de obstáculos. Consiguió llamar la atención del dragón antes de que se cerniera sobre Avryen.

—¡Eh, puta salamandra!

El dragón rugió, captando el tono desafiante de Urben, y se lanzó hacia él. Avryen corrió hasta el enano, pero el dragón planeaba e iba mucho más rápido que el montaraz.

—¡Urben!

El enano blandió el hacha por encima de él y se dirigió hacia el dragón, frente a frente. Escupió sangre y dio un paso. Miró más allá del dragón, hacia Avryen.

—¡Encontrad ese puto…!

La bestia alargó el cuello y atrapó al enano entre las mandíbulas. Avryen se quedó quieto, paralizado, viendo como el dragón apretaba sus dientes en torno al torso de Urben y lo zarandeaba como si fuera un trozo de carne.

Luego sacudió el cuello y lo arrojó mucho más allá. El enano cayó a escasos metros de Avryen. Su espalda chocó contra una gran roca que había pertenecido a algún edificio y se quebró por la mitad con un ruido sordo.

Avryen se quedó un instante paralizado, observando el cadáver del enano. La cabeza le cayó hacia un lado y Avryen pudo verle con claridad los ojos sin vida. Un reguero de sangre salía por su boca inerte.              

Entonces oyó un grito. Se giró y vio que el dragón había echado a volar y se abalanzaba sobre Ailidur. Sintió el corazón aún más acelerado. No podía dejar que Ailidur muriera. No era por la estúpida amenaza que Acacia le había soltado en Äindur. Avryen sabía que había algo más que le empujaba a correr hacia la elfa.

Ailidur notó la presencia de la bestia sobre ella y se echó a un lado para esquivar las enormes mandíbulas. Rodó y volvió a echar a correr por las ruinas.

De lejos, Avryen vio que el dragón doblaba el cuello en forma de S, y advirtió a Ailidur.

—¡Escóndete!

La elfa lo escuchó y corrió a ponerse a cubierto. Un torrente de fuego salió por las mandíbulas de la bestia y bañó las ruinas. Avryen notó que el corazón le daba un vuelco, antes de volver a ver a Ailidur, aún entera, corriendo del dragón.

Se metió por una construcción casi derruida que hubiera sido antaño un enorme pabellón. El dragón se chocó contra el techo al erguirse, pero las piedras se rompieron y la bestia siguió persiguiendo a Ailidur.

Avryen seguía detrás de ella. Había dejado su espada abandonada, y ahora tan sólo tenía a mano su cuchillo.

Jadeando, se subió de un salto a una columna partida a la mitad y luego se impulsó para trepar hasta un techo de piedra. Siguió corriendo por encima de las ruinas, acercándose cada vez más al dragón, que reptaba por el suelo como podía para no chocar contra las vigas del derruido pabellón.

Ailidur seguía corriendo, hasta que el dragón la alcanzó con uno de los espolones de las alas y le rajó el muslo. La elfa gritó y tropezó, cayendo de bruces al suelo y golpeándose el mentón contra los escombros.

Se giró, tratando de evitar el contacto visual con el dragón. Miró aquella criatura enorme que se cernía sobre ella, rugiéndole momentos antes de que la devorase.

Avryen saltó de una columna a otra y sin vacilar, se arrojó contra la espalda del dragón. Aterrizó en el cuello, justo entre las alas, y se agarró con las piernas al tronco de la bestia, mientras con una mano aferraba uno de los gruesos eslabones que colgaban del cuello del dragón.

Lo apuñaló una y otra vez sin éxito, pues su cuchillo resbalaba una y otra vez en la piel escamada de la bestia.

Ailidur se echó hacia atrás, mientras el dragón se erguía sobre los cuartos traseros y hacía que Avryen se desequilibrara. El montaraz se aferró con las dos manos a la cadena y soltó el cuchillo, que cayó al suelo y repiqueteó sobre los escombros.

Entonces echó a volar. Avryen notó como los músculos del dragón se tensaban bajo las escamas, y la cabeza de la bestia rompió las vigas del antiguo pabellón. Se abrió paso hasta salir al exterior, y aún con Avryen sujeto a su espalda, se dirigió directo hacia el cielo.

Ailidur salió del pabellón mientras éste se derrumbaba, con el cuchillo de Avryen en las manos. Logró escapar a tiempo y cayó sobre los escombros, tapándose la herida del muslo con la mano. Se giró y vio al enorme dragón en el cielo, a decenas de metros de altura. Y encima de él, a Avryen aferrándose con todas sus fuerzas a la cadena que colgaba del cuello de la bestia.

El dragón sobrevoló la enorme laguna, en cuyo centro asomaban las ruinas de una antigua construcción, como si fueran espinas blancas brotando del agua.

Rugió, y entonces Avryen notó que todo el cuerpo de la bestia se calentaba. Una ola de calor brotó de las escamas del dragón, arrebatándole el oxígeno y abrasándole la piel. Se separó del cuerpo del dragón a tiempo de no quemarse y rodó para caer de su lomo.

El dragón trató de morderle en el aire, como si le hubieran arrojado un pedazo de carne, pero Avryen se giró a tiempo y extendió la mano hacia uno de los eslabones que pendían del cuello del dragón. Se agarró a la vez que el dragón giraba sobre sí mismo y acercaba su cabeza hasta Avryen, listo para morderle, pero antes de que sus fauces llegaran hasta él, Avryen extendió la mano y hundió con fuerza dos dedos en uno de los ojos del dragón, que rugió de dolor y se sacudió con fuerza, haciendo que Avryen se soltara.

Avryen notó cómo el viento sacudía sus extremidades y miró hacia abajo mientras caía decenas y decenas de metros.

Ailidur, en el suelo, dio un grito y echó a correr hacia el lago mientras Avryen caía en el centro de la laguna a una velocidad de vértigo, justo entre los pilares que sobresalían del agua y que una vez habían sostenido un majestuoso edificio.

Corriendo con el cuchillo en la mano, trató de averiguar dónde había caído Avryen, pero entonces el dragón se volvió y se lanzó hacia ella.

Se quedó un momento paralizada, viendo como la enorme criatura descendía en picado, rugiendo con una furia inhumana.

Ailidur despertó y se dio la vuelta, echando un último vistazo a la laguna donde Avryen se había hundido. Sintió el corazón hecho pedazos mientras veía las ondas del lago desaparecer.

Ailidur recordó las palabras que Avryen le había dicho al príncipe Nofravell en Arsiel. «No hay tiempo para el amor», recordó, mientras el joven miraba el suelo con una expresión dolida en el rostro. Ailidur se enjugó las lágrimas de los ojos.

«No hay tiempo para el amor», pensó ella, mientras trataba de alejar el recuerdo de Avryen de su memoria.

Con los ojos llorosos y el corazón en un puño, echó a correr, mientras oía los rugidos del dragón cada vez más cerca.

24

El águila dorada

Debajo de la superficie del enorme lago, el agua estaban tan en calma como arriba. De haber estado consciente, Avryen había admirado el paisaje submarino.

Enormes pilares de piedra blanca rodeados por gruesas matas de vegetación marina se erguían desde abajo del todo como gigantes acuáticos, y el fondo del lago estaba cubierto por una gruesa capa de escombros.

Aún había restos de las estructuras que antaño habían estado suspendidas por encima del agua: salas enteras, casi derruidas en su totalidad, posadas sobre los escombros.

En concreto había una plataforma redonda y amplia que se conservaba bien, rodeada por un ejército de columnas, todas partidas por la mitad. En el centro había un objeto alargado y brillante, que parecía atraer los rayos del sol que se filtraban desde la superficie.

Mientras el cuerpo de Avryen descendía, inconsciente, hasta el fondo del lago, el montaraz soñaba.              

No estaba en Ein’Leinen. No estaba en Vreynem.

Estaba en una playa. Avryen oyó las gaviotas sobre su cabeza antes de abrir los ojos. Sin saber cómo, ya estaba de pie. Sus pies estaban descalzos, enterrados en la arena blanca. Delante de él la arena se endurecía y se llenaba de rocas grandes y negras que el mar no había podido romper. Avryen observó lo que había más allá de las rocas. Un acantilado blanco y alto, sobre el cual las torres de un castillo de mármol y cristal despuntaban al cielo. No había murallas ni torreones de vigilancia, como si no hubiera nada de lo que protegerse. Se dio cuenta de que aquello era un paraíso.

Miró a los lados, donde la playa se extendía hasta el horizonte. Entonces oyó lejanos gritos a su espalda, pero no gritos de dolor ni agonía, sino risas. Se giró y vio la orilla del mar, un mar transparente y puro, a lo lejos, donde cien embarcaciones ligeras y oscuras esperaban. En la orilla había botes alrededor de los cuales se amontonaban figuras que Avryen no lograba distinguir, que parecían esperar algo.

El cuerpo de Avryen se aproximaba a aquel objeto, cuyo color dorado se hacía más evidente a medida que se acercaba.

Avryen avanzó en dirección a los acantilados que suspendían el palacio por encima de él. Entonces vio algo cerca, a varios pasos. Caminó apoyándose en las rocas y distinguió una espada clavada en un pequeño pedestal de piedra.

Aquel objeto era una espada. Con una hoja larga y ligera que parecía haberse fabricado de estrellas caídas, una hoja cuya mitad estaba recorrida por una hilera de runas que nadie conocía.

Avryen avanzó hasta la espada. Se dio cuenta de que detrás de ella, sobre la arena y las piedras, había quedado el marco de una puerta. Era grueso, un arco de piedra agrietada y con una capa de musgo, una puerta que llevaba mucho tiempo allí. Avryen sabía que había visto aquel arco antes. Aquella era la puerta por la que habían entrado a Ein’Leinen.

La espada estaba posada como un águila sobre los escombros. La guardia era sencilla, vertical, bañada en oro y con los bordes en forma de pico apuntando hacia abajo. El mango era cómodo, forrado en cuero castaño y con dos tiras de cuero negro entrelazándose alrededor de él. El pomo era de oro, compacto y brillante.

Avryen avanzó hasta la espada, clavada en aquel pedestal, inclinada hacia un lado suavemente. No perdía de vista la puerta, como si temiera que algo pudiera salir de allí en cualquier momento.

Extendió la mano hasta la espada y posó los dedos sobre el pomo con lentitud. No pasó nada. Deslizó la mano por el mango y lo agarró con firmeza, sintiendo cómo el cuero se fundía con su piel. Entonces tiró de la espada hacia arriba, y el acero empezó a brotar de la piedra.

El agua sufrió una sacudida. La espada pareció empezar a flotar.

Avryen sintió un estallido de luz y un torrente de escenas le invadieron la cabeza mientras tiraba del arma. Vio a un niño de pelo negro y expresión asustadiza asomado a una puerta, viendo cómo una mujer ensangrentada sostenía un bebé en brazos. Se vio peleando en las calles, entrenando con los elfos, siendo azotado. Luego vio cosas que se escapaban a su saber.

Vio cómo un dragón rugía y escupía fuego ante él. Vio un cuervo de ojos plateados que le miraba con fiereza. Vio batallas, conflictos, sangre y acero por doquier.

Vio todo eso mientras escuchaba a un coro de voces repitiendo la misma frase que había oído en boca de una persona diferente:

«Criado en las calles. Forjado en la guerra. Destinado a liberarnos».

Abrió los ojos y se descubrió aún de pie en la playa. La espada había salido del pedestal y ahora se esgrimía orgullosa en su mano. Las runas que estaba inscritas en la hoja se iluminaron.

Entonces vio algo con el rabillo del ojo. Tras el arco de piedra que se erguía delante de él, había una niña. Una niña con el pelo castaño y mugriento, la piel rasposa, abrigada con una capa vieja de color marrón. Avryen avanzó hacia ella, pero no pasó por la puerta. Confundido, observó a la niña.

—Eres tú —dijo. Su voz le sonó extraña, como si hubiera un tremendo eco—. ¿Qué haces aquí?

La niña que le había dado la manzana aquel día en Daercgor estaba allí, impasible, al otro lado de la puerta. Se abrigó con la capa y se revolvió. Luego ignoró a Avryen y se volvió, echando a caminar, alejándose de él, como si le invitara a seguirla y a afrontar su destino.

Avryen la siguió, y pasó por la puerta.

El montaraz dio una bocanada de aire y salió del agua, empapado en fango. Gritó con furia, mirando al cielo, y levantó la espada por encima de su cabeza, rugiendo como un dragón.

Abrió por fin los ojos. Por un momento le pareció ver que un rayo rugía en el cielo. Todo tembló por unos instantes.

Se relajó y se dio cuenta de que estaba de pie en la orilla del lago, con el agua hasta la cintura, pero se derrumbó enseguida sobre el fango.

La orilla estaba alterada. Era como si hubiera oleaje, un oleaje que fue disminuyendo hasta cesar y volver a quedar en calma.

Se escuchaban ruidos y rugidos desde alguna parte de las ruinas. Avryen se sintió bien de nuevo, aunque notaba las voces estallando en su cabeza. Hizo ademán de levantarse, pero notó que tenía algo en la mano y no se había dado cuenta.

Bajó la mirada y vio que portaba una espada. Se quedó paralizado unos segundos. Recordó entonces el sueño que había tenido. Era aquella espada que había sacado del pedestal.

La espada era igual que en su sueño. Sencilla, la hoja despedía un brillo extraño y parecía estar forjada en algún metal que Avryen no conocía. Que ningún mortal conocía.

El joven se preguntó entonces cómo había llegado a la orilla sin haberse ahogado. Cómo aquella espada había llegado hasta su mano. Y recordó su sueño, y la niña que había visto. La misma niña que había visto en Daercgor. «Ya ha empezado», había sido lo único que le había dicho.

Volvió a oír rugidos y recordó que seguía en Ein’Leinen. Había estado en otro lugar, pero sólo unos instantes. Ahora volvía estar allí.

Agarró con fuerza aquella espada que había aparecido junto a él y echó a correr en la dirección de los rugidos.

Las runas inscritas a lo largo de la hoja volvieron a brillar.

25

La mirada del dragón

Edam había aprendido con el paso de los años a no sentir nada mientras combatía. Aquel escudo de toda emoción era el principal aliado de un guerrero. Hacía que no se descentrara cuando veía a un amigo morir, que en vez de echarse a llorar siguiera luchando para proteger su vida y la de sus compañeros.

Esa sensación era la que Edam había sacado a aflorar al ver a Avryen precipitándose a la laguna desde el cielo y el cadáver de Urben desplomado sobre los escombros, sin vida. Pero el dragón había vuelto a por ellos. No iba a parar hasta matarlos. O, como pensaba Edam, hasta que lo mataran.

Tenaz iba de un lado a otro, nervioso, gimiendo y sin saber qué hacer. Edam arrastraba a Eira tan rápido como sus costillas le permitían. Angus, a su lado, hacía lo mismo con airash. El chico señaló una zona donde dos árboles confluían y sus ramas creaban una especie de refugio. No sería ningún escudo contra el dragón, pero así quizás tardaría más en encontrar a los dos heridos.

Edam soltó a Eira con delicadeza en el suelo. Se giró hacia Angus.

—Ponlos a salvo e intenta que Eira se despierte —le ordenó—. Y… trata de curar a airash.

Angus puso una mueca de horror.

—¡Toda su espalda está…!

—¡Lo sé, joder! —gritó Edam, a la desesperada—. Pero haz lo que sea.

Angus asintió de mala gana y siguió arrastrando los dos cuerpos hacia los árboles. Edam se llevó una mano al costado y se giró hacia las ruinas.

Ailidur corría del dragón, que alargó el cuello hacia ella y abrió las fauces. Un chorro de fuego salió disparado de entre los dientes del dragón y barrió el suelo.

Edam se dispuso a correr, y vio que Tenaz le seguía.

—¡Quédate con Angus, Tenaz! —le ordenó. El lobo se quedó quieto, como indignado, aunque Edam dudaba de que fuera a obedecerle.

Echó a correr, cojeando, notando como el torso le dolía como si tuviera una plancha al rojo vivo presionando sobre su estómago. Ailidur llevaba el cuchillo de Avryen en la mano.

Se encontraron y echaron a correr por entre las ruinas. El dragón les siguió, posándose de nuevo sobre los restos de un palacio. Ailidur y Edam pararon en seco para recobrar aliento y se giraron.

El dragón hinchó el pecho y arqueó el cuello en forma de S. Abrió las fauces y rugió. Edam nunca había oído nada igual. Era un sonido majestuoso, tan atronador que parecía que un rayo hubiera caído al lado de ellos.

—Separémonos —dijo Edam con voz ronca.

Ailidur no dijo nada. Se apartó el pelo del rostro y, asiendo con la mano derecha el cuchillo de Avryen, echó a correr en la dirección opuesta a la de Edam.

El dragón se quedó mirando unos segundos a los dos diminutos seres, como si estuviera decidiendo a cuál comerse antes. Edam sabía que el dragón estaba influenciado por las voces. Lo había comprobado al ver cómo había matado sin piedad a Urben, pero sin haberlo devorado. Por lo que sabía, los dragones sólo mataban para alimentarse.              

Al final el dragón rugió de nuevo y se decantó por seguir a Edam, que corría más lento. De un salto se encaramó a las ruinas de una antigua torre, que se deshizo en mil pedazos. El dragón llegó hasta el suelo y empezó a perseguir a Edam.

Edam no sabía si el dragón necesitaba descansar entre llamarada y llamarada, pero parecía que sí. Eso esperaba. Era grande, y reptando, no era capaz de alcanzar a Edam yendo por tierra.

Edam notó que se le echaba encima, pero vio a tiempo un agujero en el suelo, lo que parecía haber sido la entrada a alguna catacumba, y se tiró dentro. Rodó por la pequeña abertura y se encogió dentro, antes de que el dragón llegara hasta él.

La enorme bestia trató de colar su boca por el agujero, pero era demasiado pequeño. Asomó su ojo, y Edam notó que el corazón se le paraba. Entonces entendió que la mirada de la bestia no hacía efecto en él. El ojo que asomaba por el agujero estaba herido, sangrando y cercenado. Edam no supo quién había llegado a herirle allí, pero lo agradeció.

Entonces el dragón se retiró y estiró el cuello, mirándole desde arriba. Arqueó el cuello y Edam observó con claridad como una mueca de crueldad asomaba en el rostro de la bestia, como si estuviera sonriéndole.

Comprendió que estaba a punto de escupir una bocanada de fuego. Buscó algo con lo que cubrirse, pero allí dentro no había nada.

Antes de que el fuego saliera por las fauces de la bestia, se escuchó un ruido extraño. No era un grito, ni un rugido, ni el silbido de las flechas de Ailidur. Edam prestó atención y notó que eran ladridos.

«Estúpido animal», pensó Edam.

Sin embargo, el dragón se giró hacia el lobo, clavó los espolones de las alas en el suelo y alargó el cuello. Abriendo las fauces, rugió y pareció que un trueno hubiera surcado aquel despejado cielo.

Edam aprovechó y salió del agujero, haciendo caso omiso de sus sufridas costillas. Salió y vio a Tenaz alejándose de allí a toda prisa, volviendo por donde había venido, mientras el dragón se volvía hacia otro lado y rugía. Una flecha se estrelló contra su pecho, pero resbaló por las duras escamas.

El dragón no localizó a Ailidur, y en vez de tratar de encontrarla, se giró de nuevo hacia Edam, que había salido corriendo rodeando al dragón y seguía a la difuminada cola de Tenaz, que se perdía entre las ruinas.

Cuando tuvo de nuevo al dragón encima, se encontraba atravesando el mar de escombros que había dejado el torreón que Eira había derrumbado al estrellarse contra el suelo.

Había perdido de vista a Tenaz, aunque si él no lo veía, puede que el dragón tampoco. Tropezó y cayó de bruces sobre los escombros. Notó las costillas rotas contra la piel y rugió de dolor.

Con los dientes apretados y los ojos llorosos, miró hacia los lados. Ailidur estaba cerca de allí, sosteniendo el arco con impotencia. Edam se dio cuenta de que se había quedado si flechas. Y se dio cuenta de que el dragón iba a por él..

Se dio cuenta de que iba a morir.

—¡Corre! ¡Vete! —le gritó a Ailidur, antes de volverse bocarriba y admirar al dragón, que había aterrizado frente a él.

La criatura extendió las alas sobre él, hinchando el pecho y rugiendo. Edam notó una inmensa corriente de aire caliente que le abrasó la piel, seguida del nefasto olor del aliento del dragón.

Luego notó lo que pensó que sería el último resquicio de calor que sentiría, y vio el rojo del fuego asomando por la garganta del dragón.

Entonces oyó que alguien le llamaba a gritos. Se giró, tratando de evitar mirar el único ojo que le quedaba al dragón, y vio a Angus corriendo hacia él.

Quiso gritar «¡Corre!», pero sabía que no tendría tiempo para articular palabra.

El dragón escupió el fuego y Edam cerró los ojos, pero sólo notó el aire cálido. Oyó un grito. Un grito humano, seguido del rugido del dragón.

Abrió los ojos y vio un destello dorado atravesando el aire. Una figura familiar había aparecido al lado del dragón y había estrellado una espada centelleante contra el cuello de la bestia, que había retirado la cabeza hacia el lado, desviando las llamas del cuerpo de Edam.

Edam rodó para evitar el calor del torrente de fuego y se dio cuenta entonces de que no había sido Angus quien le había gritado. Era Avryen.

El montaraz estrelló la espada de nuevo contra el cuello del dragón, y el filo de acero quebró la armadura roja y negra de la bestia. Un puñado de escamas cayeron al suelo, sobre las piernas de Edam, al igual que unas gotas de sangre del dragón. Edam dio un gemido cuando notó que la sangre corroía la tela del pantalón y le abrasaba la piel. Tarde, se dio cuenta de que la sangre de dragón era ácida.

Avryen se echó hacia atrás cuando el dragón trató de atraparle de un mordisco y echó a correr con la bestia pisándole los talones.

Edam trató de darse la vuelta, pero las costillas le dolían demasiado.

Ailidur lanzó el cuchillo de Avryen, pero no hizo nada contra las escamas de la bestia. El montaraz siguió corriendo, y antes de que el dragón se le echara encima se giró y estrelló la espada contra el rostro de la bestia, que rugió cuando notó la sangre corriendo por su mandíbula.

Edam consiguió levantarse y echar a correr hacia Avryen. Angus vio un destello plateado entre los escombros y se dio cuenta de que era la espada élfica que Avryen había dejado tirada cuando el dragón le había atacado antes. Corrió hacia ella y la agarró por el mango.

Avryen lanzó un tajo con la nueva espada hacia el dragón, pero éste echó la cabeza atrás a tiempo y se quedó mirando a Avryen un instante, que había quedado frente a frente con él.

Entonces el dragón rugió a escasos centímetros del montaraz. Rugió tan fuerte que le ensordeció los oídos, y siguió rugiendo, amenazador, mirando con su único ojo a Avryen.

Ailidur echó a correr hacia Avryen, sabiendo que le montaraz se quedaría paralizado por la mirada del dragón. Edam también lo comprendió y salió disparado.

—¡Edam! —oyó que le gritaba Angus.

El joven vaélico se giró y vio que Angus le arrojaba la espada élfica de Avryen. La espada giró en el aire, reluciendo a la luz del sol, y Edam la atrapó al vuelo, agarrándola por el mango de cuero rojo.

El dragón paró de rugir y se quedó mirando con odio a Avryen, encorvado hacia delante para que su mirada quedara cara a cara con el montaraz. Ailidur y Angus le gritaban, pero Avryen no escuchaba nada, absorto en el ojo del dragón.

Edam siguió corriendo hacia él, tan rápido como podía, sin hacer caso a sus costillas, blandiendo la espada élfica en la mano.

—¡Avryen corre!

Pero Avryen no corrió. No se inmutó.

Y el montaraz, blandiendo aquella espada cuyas runas brillaban ahora, cambió la expresión de su rostro y miró con furia al dragón, cara a cara. Y gritó. Abrió la boca y soltó un rugido a escasos centímetros del humeante morro del dragón, a pesar de la furia con la que la bestia le miraba.

Ailidur se paró, confundida y sin saber qué había sucedido. Angus se quedó mirando a Avryen con admiración y sorpresa. Entonces Edam llegó.

Vio de lejos la abertura que Avryen había abierto entre las escamas del dragón y apuntó con el filo de la espada hacia allí. Introdujo el acero por el hueco y la espada hendió la piel del dragón con facilidad, deslizándose por su cuello.

Edam empujó con fuerza y notó cómo la espada cortaba los huesos de la tráquea y los músculos, hundiéndose hasta que la guardia de la espada tocó el cuello del dragón al otro lado.

Soltó el mango y se echó hacia atrás. Avryen también se apartó, mientras el dragón rugía y, con una mirada perdida, convulsionaba hacia atrás y caía abatido sobre los afilados escombros.

Y todo quedó en silencio. Edam volvió a notar las voces en su cabeza, como si el combate las hubiera alejado por un momento. Se giró hacia Avryen. El montaraz jadeaba de esfuerzo, mirando aún el inerte cuerpo del dragón. Blandía una espada que nadie había visto en siglos.

Avryen se giró hacia Edam y se le quedó mirando durante unos instantes.

Por un momento, Edam creyó haber visto la mirada del dragón en aquellos ojos grises.

26

Cuentos de hadas

airash despertó sintiendo la piel cosquilleándole como si tuviera un millar de hormigas desfilando por ella. Abrió los ojos poco a poco. Se sentía débil, perezoso, como si estuviera drogado.

Quiso levantarse, pero la espalda le dio un tirón y le obligó a quedarse tumbado. Notó una mano en el pecho que le mantuvo quieto.

Volvió a dormirse sin esfuerzo. La siguiente vez que despertó logró reunir fuerzas para abrir los ojos al cabo de cinco minutos.

Un haz de luz tenue invadió su campo de visión. Lo observaba todo de forma borrosa. Su cuerpo le rogaba volver a dormirse, y estuvo a punto de hacerlo. Pero recordó lo que había pasado. Recordó que habían combatido con un dragón y que el fuego de la bestia había acabado alcanzándole la espalda.

Abrió los ojos por completo y su visión por fin se asentó. Veía un cielo estrellado, un cielo negro plagado de mil puntos blancos. Quiso levantarse, pero no pudo. Entonces notó que alguien le cogía por los hombros con cuidado y le ayudaba a incorporarse. Apoyó la espalda con suavidad en algo sólido y se quedó mirando a su alrededor.

No habían abandonado las ruinas. El gigantesco cementerio de escombros seguía allí, como un ejército de titanes de piedra. Había acampado en una zona apartada, refugiada entre dos edificios. La hoguera ya era tan sólo un amasijo de brasas rojas con alguna llama danzando.

Alguien le ofreció un odre y airash descubrió que Angus estaba a su lado. Llevaba una venda en la cabeza, pero parecía estar bien. Edam sostenía una espada detrás del chico. No si inmutó cuando airash despertó.

—¿Dónde estamos?

Angus se le quedó mirando un rato. Mientras, airash evaluó la zona. Avryen y Ailidur dormían cerca de la hoguera. Tenaz estaba junto a ellos, abriendo el ojo de vez en cuando para mantener la guardia.

airash estaba tumbado sobre varias mantas que habían dispuesto a modo de colchón sobre una estructura de madera. Se dio cuenta de que Eira también estaba allí. Tenía ganas de abrazarla y de preguntarle si estaba bien, pero estaba dormida sobre otras mantas, cerca de él.

Sonrió.

—De momento a salvo —Angus adivinó su siguiente pregunta—. Creía que dormirías más. Eira se despertó, te curó y volvió a dormirse. Llevas inconsciente desde esta mañana.

Edam carraspeó.

—No fue tarea fácil —murmuró el vaélico—. Eira tuvo que cortar primero todas las hemorragias, luego reparar los tejidos musculares y coger una muestra de tu piel para crear más y remplazar a la que se había quemado. Todo según las instrucciones de Ailidur.

airash miró a Edam, al otro lado de Angus. Sus costillas ya parecían estar bien, aunque se arqueaba como si le molestara el costado, y airash supuso que también le habría curado a él.

Edam había sido testigo de cómo Eira había usado su poder para reconstruir la espalda de airash. Ailidur, como médica, conocía cada hueso, cada músculo y cada ligamento que el fuego había destrozado, y había ido guiando a Eira para que regenerara los tejidos necesarios. Al final, tras varias horas, habían vendado meticulosamente al sombra y lo habían dejado descansar. Ambas habían hecho un trabajo que bien podría tratarse de milagro.

Mientras afilaba la espada élfica que Avryen había traído de Arsiel, Edam reflexionó sobre la repercusión que tendría aquella nueva forma de sanar en la guerra. En algún momento, Eira estaría lista pa-ra crear otros maestros.

—¿Esa espada no es de Avryen? —le preguntó airash.

Edam le miró de reojo.

—Ya no —se encogió de hombros.

—¿Y Guldur?

—Muerto.

—¿Quién lo mató?

—Yo —dijo Edam, y alargó la espada—. Con esto.

airash se dio cuenta de que la hoja tenía un brillo rojizo. Alargó el dedo para tocarla, y se quemó. Angus carraspeó.

—Está impregnada por la sangre del dragón —explicó el chico.

—Ahora se llama Goendil —anunció Edam, orgulloso.

—¿Qué significa?

—«Asesina de Guldur».

airash se dio cuenta de que Edam estaba decepcionado. El sueño del vaélico siempre había sido traer a los dragones de vuelta a Vreynem. Resultó que su destino había sido matar al último que quedaba en el reino.

Bajó la mirada y halló allí a Suspiro.

—Tuviste suerte de que el dragón aún no hubiera llegado a la madurez —siguió Edam—. El fuego de un dragón adulto es lo más caliente que hay en este mundo. De haberte alcanzado así, tu espalda jamás se habría recuperado.

airash no dijo nada. Entonces recalcó en que faltaba alguien del grupo. Los contó de nuevo. Eran seis. De Arsiel habían salido siete.

—¿Urben está haciendo la ronda?

Nadie habló. Edam y Angus guardaron silencio durante un instante, como si se hubieran tragado la lengua. Incluso los grillos parecieron callar.

—El dragón mató a Urben después de que te desmayaras —le contó entonces Edam con pesar. Resumió la batalla en unas pocas frases y luego se quedó mirando al fuego con las manos inmóviles sobre la empuñadura de su espada.

Cuando se dio cuenta, airash notó la magnífica sensación de alivio inundándole los sentidos. Quizás no se había percatado antes por el adormecimiento de los sedantes que Eira le había dado.

—No oigo las voces —se palpó la cabeza—. No las oigo.

Angus y Edam asintieron a la vez.

—Ya —dijo Angus—. Es por la espada de Avryen. Las espanta.

airash se quedó mirando a Goendil unos instantes. Se dio cuenta entonces de que Angus no se refería a aquella espada. Se giró hacia Avryen, que dormía cerca de Ailidur, tendido de costado.

Cerca de su mano había una espada tendida sobre la manta. Era sencilla y parecía nueva, con una hilera de runas que recorrían el centro de la hoja, que lucía como si estuviera hecha con un metal diferente a cualquier otro que nadie hubiera visto jamás. airash reconoció que era una espada bastarda: lo suficientemente larga como para empuñarla con las dos manos y lo suficientemente corta como para hacerlo solo con una.

—¿Qué es?

—No lo sabemos —le contó Edam—. Avryen salió del lago con ella. Dice que recobró el sentido en la orilla y la espada estaba con él —suspiró—. Pudo atravesar las escamas del dragón.

airash observó con detenimiento a Avryen, que permanecía sumido en un absoluto sueño. Ahora que las voces habían desaparecido, todos parecían dormir más profundamente.

—¿Qué sentiste cuando Guldur te miró? —preguntó Angus.

airash se giró hacia él con lentitud.

—¿Qué?

—El dragón se quedó mirándote —se encogió de hombros—. Tú no te movías. ¿Qué sentías?

airash recordó entonces la escena. Volvió a ver aquellos ojos ambarinos fijos en él. Nadie habría sido capaz de sostenerle la mirada a aquellos ojos. Le habían arrebatado el valor del alma.

—Me paralizó —reveló entonces el sombra—. No… nunca había sentido tanto miedo… fue como si toda mi fuerza desapareciera de golpe.

Angus se le quedó mirando, sin reprocharle nada. airash observaba a Avryen. El anillo de su dedo seguía repeliéndole, y ahora más que dormía junto a aquella espada, como si la joya le advirtiera de que ahora era más peligroso.

—¿Qué es eso? —preguntó Edam mirando el anillo del sombra.

airash le dirigió una mirada furtiva a Edam y escondió la mano.

—Nada —murmuró, esquivo.

—Fuiste muy valiente interponiéndote entre el fuego y Avryen —le animó Angus—. No todo el mundo lo habría hecho.

—Avryen es quien debe matar a Varshan, no yo —se quitó importancia el sombra. Suspiró.

Edam puso una expresión ceñuda y se quedó mirando a Avryen.

—Después de que Avryen saliera de nuevo del agua, el dragón tuvo un momento con él —le contó Edam—. Se le quedó mirando, como a ti. Gracias a eso pude acercarme y matarle.

airash se encogió de hombros, inexpresivo.

—¿Y?

—Él no se quedó paralizado. Él le gritó al dragón. Le devolvió el rugido —recordó Edam—. Vi sus ojos. No había miedo ni terror, sino coraje.

airash también se giró hacia Avryen, sin saber que responder. Él no había sido capaz de conservar un ápice de valentía en su cuerpo. Todo se había esfumado con la simple mirada de aquella legendaria bestia, una bestia corrompida por un reino maldito.

Edam aún recordaba la mirada llena de ira con la que Avryen había mirado al dragón. La mirada del dragón en los ojos de Avryen.

Antes de que pudieran seguir con la conversación, un ruido regular sonó en los alrededores y airash percibió un olor singular. Se giró y se dio cuenta de que Tenaz también lo había olfateado.

El sombra agarró la empuñadura de Suspiro y desenvainó la espada. Hizo ademán de levantarse, pero la espalda le crujió y le obligó a quedarse quieto. Rechinó los dientes, impotente.

—Quédate aquí —dijo Angus.

Edam avanzó hasta Avryen y le dio unos golpecitos con la bota en el hombro.

—Eh, Avryen —susurró mientras le sacudía el hombro—. Despierta.

El montaraz abrió los ojos con rapidez y sacó las manos del cuerpo, revelando que había dormido con el cuchillo en la mano. Adormilado, se giró y vio que Tenaz estiraba las orejas en un gesto defensivo. El lobo se giró hacia él para alertarle.

Avryen despertó a Ailidur mientras airash hacía otro tanto con Eira. Angus apagó el fuego con rapidez y sacó su puñal.

airash olfateó el aire y se giró hacia un lado del campamento. Sin embargo Tenaz rastreaba por otro lado. Mientras Avryen se levantaba, oyeron más ruidos por otra zona, algo más lejos, como pasos entre las ruinas.

Eira ya se había espabilado. Se apartó unos mechones rubios del rostro.

—¿Qué pasa?

airash se giró hacia ella y se llevó un dedo a los labios. Nadie articuló palabra.

Hizo unas señas a la vez que se escuchaban más ruidos por doquier.

Se separaron en parejas. Avryen y Angus fueron al frente, acompañados por Tenaz, Edam y Ailidur por el otro, y Eira se quedó en el campamento con airash, incapaz de moverse.

El montaraz inspeccionó la zona y ordenó a Tenaz que siguiese el olor. No bajó la guardia en ningún momento, pero mientras seguían al lobo, se permitió girarse hacia Angus y susurrarle:

—¿Ya sabes por qué estás aquí?

Angus frunció el ceño, confundido, sin saber a qué venía aquella pregunta.

—¿Por qué?

—Pocos granjeros habrían hecho lo que tú has hecho hoy —meneó la cabeza—. Puede que no lucharas, pero sin tu ayuda Edam nunca habría salido de entre los escombros, Eira y airash habrían quedado desprotegidos de las fauces del dragón, y yo habría acabado calcinado si Edam no hubiera tenido una espada a mano.

Se detuvieron un momento.

—Por eso te pedí que nos acompañaras —le puso la mano en el hombro—. No eres un granjero ya. Perteneces a la guerra, como no-sotros.

—No pude hacer nada para salvar a Urben.

Avryen suspiró. Miró hacia las ruinas, donde el cadáver de Urben aún yacía sobre los escombros. Le habían enseñado que antes había que ocuparse de las heridas de los vivos que de las tumbas de los muertos.

—Nadie podía hacer nada —dijo.

Tenaz ladró de imprevisto y se lanzó hacia la derecha. Avryen se giró y abandonó todo sentimentalismo, agarrando con las dos manos aquella espada que había sacado del lago.              

Ambos siguieron al lobo, que correteaba por entre las ruinas. Entonces Tenaz paró y se detuvieron para observar la escena.

Edam y Ailidur estaban parados junto a una figura femenina. Edam jadeaba, con la punta de Goendil apuntando directamente al cuello de la extraña. Ailidur estaba detrás, alerta, con el arco en la mano pero sin montar ninguna flecha.

Eira apareció más allá, rodeando a la figura.

Avryen se fijó en la extraña. Parecía joven, pero era difícil de cal-cular, y aunque no era una elfa, lucía tan perfecta o incluso más. Tenía la piel lisa y el cabello muy rojo, ondulante, que le caía en cascadas sobre los delicados hombros, ataviada con un vestido de seda grisáceo. Sus ojos eran de color verde brillante, con una mirada coqueta y severa a la vez.

Tenaz no le ladró ni le sacó los dientes, como solía hacer con los extraños. Se acercó a ella y dejó que le acariciara la cabeza. Avryen frunció el ceño, confundido, y se giró hacia Edam, que no había bajado la espada.

El montaraz se dio cuenta de que su amigo estaba embobado admirando a la dama.

—Edam, baja la espada —le dijo Avryen, intentando calmarlo.

La dama se giró hacia él y abrió bien los ojos, recayendo en la espada que el montaraz blandía con desenfreno. Sonrió con dulzura.

—La has sacado del lago.

~

Llovió toda la noche. Incluso cuando salió el alba, una fina llovizna aún caía sobre sus cabezas.

Avryen y Edam ya habían acabado de llenar la fosa de tierra, mientras Angus amontonaba escombros al lado.

Las razas eran diferentes, las costumbres eran diferentes. Mientras los hombres ardían en piras, los enanos preferían ser enterrados para fundirse con la tierra y la piedra sobre la que habían nacido.             

Metieron el cuerpo de Urben en la fosa y lo enterraron, para luego cubrir la tumba con las piedras. Pasaron un rato en silencio alrededor de la tumba y luego se fueron retirando con lentitud.

Eira quiso hacer un último regalo al enano. Colocó una piedra en el extremo de la tumba y extendió los dedos hacia ella. Unas letras empezaron a dibujarse en la roca, rezando a modo de lápida:

«Urben del clan Cuervo Negro. El único enano que pisó la tierra de los antiguos elfos».

airash estuvo hasta el final, apoyado sobre una rama para no caerse. Sacó a Suspiro y la sostuvo unos segundos sobre el suelo. Abrió los ojos y vio una silueta sentada encima de la tumba, pequeña y abultada.

Urben no se giró hacia él, sino que miró al frente. No parecía enfadado, sino liberado. Algo blanco parecía moverse detrás de él, como si los espectros le esperaran para llevarle al paraíso eterno.

La visión desapareció cuando airash guardó la espada. Allí no había nada. Sólo la tumba de un muerto.

Se retiró sin hacer movimientos bruscos y se alejó.

Avryen notó que Ailidur le aferraba la mano con fuerza. Se giró hacia la elfa. Notó una mirada de afecto en los perfectos ojos de ella. Se dio cuenta de que también ella le quería a él. Y se dio cuenta también de lo irónico de la situación. «Acacia la envió para que me vigilara. Ahora está enamorada de mí —pensó con dureza, sabiendo que si aquello era verdad, Ailidur nunca podría enamorarse de otra persona—. Pero no hay tiempo para romances».

Ailidur se alejó y dejó a Avryen a solas. El montaraz no se fue, a pesar de la lluvia que caía sobre su cabeza.

Tenía una rodilla hincada en la tierra, y la espada que había sacado del lago clavada en el suelo, sobre cuyo pomo apoyaba las dos manos. Miraba fijamente la tumba de Urben. Se quedó mirando al suelo, los escombros que cubrían el cuerpo de Urben.

—No me diste tiempo para conocerte —murmuró para sí, observando las piedras bien colocadas. El susurro de su voz se mezclaba con el siseo de la lluvia—. Sólo me dejaste odiarte. Fuiste un maldito imbécil en empeñarte en venir aquí.

Suspiró y miró abajo un segundo. Luego volvió a centrarse en la tumba.

—Aun así puede que me salvaras la vida. No sé que clase de fama esperabas llevarte —cerró los dedos en torno al mango de la espada—. Pero ya la tienes. Pasarás a la historia como Urben del clan Cuervo Negro, el enano que entró en Ein’Leinen.

Esperó unos segundos. Entonces notó una presencia a su espalda y un aroma demasiado embriagador como para no reconocerlo.

Durante mucho tiempo, Avryen había creído que las hadas sólo existían en los cuentos. Personajes pequeños y brillantes o damas que podían usar la magia que combatían contra los ogros y las brujas.              

Luego le habían enseñado que el mito era falso, que en realidad las hadas eran guerreras insaciables de Kalinsar, la tierra divina.

—No sirve de nada lamentarse de los muertos si hay vivos por los que merece la pena vivir.

Avryen ya no se sentía cautivado por aquella voz melodiosa. Dio una risita amarga, resoplando. Notó las gotas de lluvia caer de su mandíbula.

—Y aun así debemos llevarlos en el recuerdo.

Se levantó lentamente y se giró.

Parecía que a Iveneir tampoco le incomodaba la lluvia. El hada tenía el cabello rojo empapado y pegado al cuerpo. Edam había visto que el agua hacía que su vestido se transparentase, y le había dado su capa para que se abrigara. Avryen tenía la sensación de que Edam se sentía demasiado atraído por ella.

—Pero no torturarnos con su pérdida —dio un paso hacia él—. Ni culparnos de ella.

Avryen tardó unos segundos en entender que no hablaba de Urben. Unos aciagos recuerdos volvieron a su mente. Quedó absorto en los ojos verdes del hada. No la sentía en su cabeza, pero sabía que las hadas tenían visiones. Quizás sabía más cosas de él, y eso le incomodaba.

—Esperaba poder hablar a solas con el elegido.

Avryen hizo una mueca y se giró para echar a caminar con lentitud.

—No me llames así.

Iveneir se volvió un momento hacia el resto del grupo. Estaban desayunando algo debajo de unas ruinas que aún se conservaban, al resguardo de la lluvia. Miraban hacia ellos de vez en cuando, como si intentaran saber de qué hablaban.

—Tienes que afrontar lo que eres —dijo Iveneir, siguiéndole—. Eres el elegido de los dioses.

—Soy Avryen —respondió, denegando su apellido—. Mataré a Varshan y seguiré siendo Avryen.

—Los dioses te protegen.

—¿Por qué no protegen al reino?

—Fui creada para servir —se limitó a responder el hada—. Si los dioses me conceden el privilegio de responderte, confía en que lo haré —se giró hacia él de nuevo, mientras caminaban bajo la llovizna—. ¿Estás sorprendido de que consiguierais abatir a Guldur? Era el último dragón del reino.

—No era un dragón —murmuró Avryen por encima del siseo de la lluvia—. Era sólo una bestia corrompida. Jugaba con nosotros. De haber estado en su sano juicio, nos habría devorado hasta saciar su hambre y luego se habría alejado volando.

—Eres un héroe que quita heroicidad a la historia.

—Esto no es una historia, es una guerra —el montaraz se giró hacia ella—. Y la guerra no la ganan los héroes. La ganan los profesionales.

Iveneir no objetó nada.

—Podéis quedaros conmigo todo el tiempo que queráis.

—¿No vendrás?

—Iré, pero no a por el talismán —terció el hada. Señaló algo a lo lejos. Avryen siguió la dirección de su dedo. A varias leguas de allí había una enorme montaña. Era baja, pero larga, como si fuera una costilla surgiendo de la tierra, de roca negra y plagada de hierba, sin un árbol—. En la Edad de las Reliquias, la reina elfa Nacaria I le pidió al dios Irosar una espada forjada por elfos y dioses. Él le contestó que, si conseguía neutralizar el poder de su sol, harían la espada, por lo que Nacaria mandó forjar un talismán que contuviera la energía de la luz de la luna para así contrarrestar el poder del sol. Cuando Irosar quiso llevarse el talismán, Nacaria lo guardó en un bloque de obsidiana, donde los dioses jamás pudieran hallarlo, pero juró que nunca se usaría en contra de los äleinen. Irosar cumplió su promesa y forjó a Ímilrul.

»Cerca de esa montaña, se halla el bloque de obsidiana donde está guardado el talismán. Pero no es un templo.

Avryen se frotó la mandíbula, temeroso.

—Es una mazmorra.

—Los elfos lo llamaron «Gaendrin».

—Monte negro —tradujo Avryen—. ¿Cómo funciona el talismán?

—Anula los poderes divinos si se enfoca correctamente —explicó el hada—. Y sólo cuando la luna esté visible en el cielo.

Avryen se dio cuenta de que contenía la respiración.

—¿Esa reliquia inutilizará el cetro de Iblaquem?

—Para eso fue creada —afirmó—. Pero estará vigilada. Por dentro y por fuera. Durante la Guerra Civil de los Elfos, muchos quisieron entrar en el Gaendrin para robar el talismán, pero acabaron matándose los unos a los otros en el interior del templo. La matanza fue tal que se dice que los espectros de aquellos elfos quedaron condenados a proteger el talismán de cualquiera que entrara en el templo —explicó el hada—. No sé si eso es cierto, pero lo que sí sé es que fuera del Gaendrin encontrarás un ejército.

—¿Qué clase de ejército?

—Empecé a llamarlos «vigilantes».

—¿Por qué los llamas así?

—Simplemente porque vigilan el talismán —contestó con modestia Iveneir—. Son hombres que buscaban la gloria y el oro aquí y que no tuvieron el coraje suficiente como para luchar contra las voces.

—¿Qué les hicieron?

—Los atraparon —Iveneir enfatizó aquella palabra—. Los condenaron a estar aquí por siempre. Son hombres que no tienen nada que perder…

—Así que no se detendrán ante nada —adivinó el montaraz.

Iveneir asintió.

—El poder que irradia el talismán parece atraerlos —murmuró el hada—. El poder divino de Ímilrul es capaz de alejar las voces de vosotros, pero la presencia de espectros alrededor del talismán es tan fuerte que puede que acabéis por notarlas de nuevo.

Avryen chasqueó la lengua, desanimado. Se le erizó el vello de los brazos al oír hablar de Ímilrul, y bajó la mirada hasta la espada que llevaba en la mano.

—¿Conoces la canción?

—¿Qué canción?

Iveneir se quedó mirándole unos segundos y luego bajó los ojos hasta la espada que el montaraz llevaba en la mano. El joven se paró y alzó un momento el arma. Era sencilla y preciosa. Las gotas de lluvia resbalaban por el acero y la luz del sol que salía por las montañas se reflejaba en ellas.

—El águila dorada.

Avryen no dijo nada. Se quedó mirando la espada unos segundos, con el rostro serio y los ojos grises indescifrables. De pronto asimiló que lo que tenía en las manos no era una simple espada. Era una reliquia forjada por dioses y elfos.

—En Vreynem los dioses son vulnerables —siguió el hada—. El acero puede herir su piel, aunque siguen siendo dioses —tocó con el dedo la hoja de la espada con suavidad—. Pero sólo hay una espada que puede hacerles un daño irreparable. Sólo hay una espada que puede matar a un dios.

Avryen la alzó y la giró en su mano. Sintió un torrente de poder que le electrizaba los dedos, como si estuviera empuñando un rayo. «Al fin y al cabo, los dioses sólo son entes con poder de creación y destrucción. Pero ninguno de ellos puede controlarnos, ni siquiera ellos pueden evitar que nos rebelemos. No son nada sin nosotros. Sólo auras de poder».

—¿Por qué la crearon? ¿Por qué crear algo que podría destruirlos?

—Por orgullo —dijo el hada. Avryen supo entonces que Iveneir había estado allí hacía cientos de años. Había presenciado la historia de la espada—. Una muestra de alianza entre dioses y elfos, cuando aún vivían aquí.

Avryen se quedó observando las runas que recorrían la hoja del arma, que se iluminaron con luz dorada. Entonces se dio cuenta de algo. Había soñado algo mientras estaba en el lago. Había soñado que estaba en otra parte, en una playa.

—Cuando caí al lago tuve una visión —recordó Avryen—. Estaba en una playa. Todo parecía… limpio, puro. Detrás de mí había un mar infinito, y naves que parecían hechas por elfos. Delante había un palacio gigante, de cristal y mármol…

—El palacio de los dioses —le cortó el hada—. Lo que viste fue Kalinsar. La espada estaba allí, ¿verdad?

—Clavada en un pedestal —asintió el joven—. También estaba la puerta del reino, de Ein’Leinen, y…

Avryen recordó a aquella niña que había aparecido por detrás del arco de piedra. No había dicho nada, tan sólo había aparecido allí de pie.

—Los elfos fueron hasta Kalinsar en barco para recoger esta espada —decía Iveneir—. Los dioses me encomendaron a mí la tarea de cuidarla y vigilarla y así llegué a Vreynem.

Se giraron hacia la laguna, y el hada señaló los pilares que sobresalían del agua.

—Los elfos construyeron aquí un templo a los dioses, y dentro colocaron la espada —siguió contando. Pero Avryen adivinó el resto:

—Pero cuando estalló la guerra, hundiste el templo para que nadie pudiera llevarse la espada. Y te quedaste aquí para custodiarla.

Iveneir asintió. Avryen no podía soportar la idea de quedarse cientos de años en aquel sitio, aunque parecía que al hada no le afectaban las voces. Aun así, Avryen sabía que Iveneir no era una mortal. Era un hada, una criatura creada para satisfacer los deseos de los dioses.

—Ímilrul ha permanecido bajo las aguas desde entonces —siguió Iveneir—. Esperando a quien fuera lo suficientemente digno para sacarla del lago. El único que puede empuñarla.

Avryen frunció el ceño.

—¿Por qué yo?

Iveneir se quedó mirando las aguas en calma de la laguna.

—Los dioses sabían que los elfos podrían usar la espada en contra de ellos —explicó—, así que se la entregaron a los elfos con una única condición.

Avryen se giró hacia Iveneir y quedó inmerso en sus ojos verdes.

—Que su poder sólo se manifestara en manos de un elegido.

Avryen sintió que el vello de los brazos se le erizaba. Respiró hondo y la blandió con firmeza. La lluvia se fue frenando poco a poco hasta que paró y dejó paso a los primeros rayos de sol.

El montaraz esperó a que Iveneir hablase de nuevo:

—Y sólo pudieron asegurar aquello de una forma.

Avryen se giró hacia ella, a la vez que el hada alargaba un dedo y acariciaba los signos que recorrían la hoja de la espada. Iveneir siguió:

—Grabando el destino del hombre en la espada. Sólo ese mortal podría utilizar el poder de la espada. Para cualquier otro tendría tanto poder como un cuchillo romo.

Avryen sintió un quemazón subiéndole por la garganta. Respiró hondo y apretó con fuerza la empuñadura de Ímilrul. Los signos grabados en la hoja brillaron. El montaraz seguía sintiendo pánico.

—¿Sabes leerlos?

Iveneir asintió con la cabeza, y volvió a pasar un dedo por los arcaicos signos. Mientras, Avryen admiró el paisaje que los primeros rayos de sol ofrecían. El blanco y gris de las ruinas se contrastaba contra el azul del lago. Era irónico como algo tan bello se encontrara en un lugar tan horrible.

Entonces Iveneir se irguió y se quedó mirando al montaraz. Avryen frunció el ceño, identificando el miedo en el rostro del hada.

—¿Qué es lo que pone?

Iveneir le miró con ojos colmados de tristeza. No sólo tristeza, sino miedo. Miedo y compasión.

—¿Estás seguro?

Avryen asintió, decidido. Sentía el corazón acelerado en su pecho, aún más cuando el hada se inclinó sobre Avryen, acercando los labios a su oído. Su aliento fue el mismo que el gélido vaho de la muerte:

Héroe ciego, lobo entre leones, sangre de dragón.

Sin amor morirá para matar al traidor.

Avryen palideció. Apartó la mirada, consciente de que si miraba a Iveneir, ella descubriría lo débil que se sentía. Las piernas le temblaron. Estaba destinado a matar a Varshan… miró la espada, aquellas runas que los dioses habían grabado allí, recitando su destino.

Y sin quererlo, había leído su propia muerte.

Iveneir pareció no saber qué decirle.

—Los dioses te cuidan, Avryen —murmuró el hada—. Los dioses velan por ti. Pero lo hacen para que puedas morir, para que mueras justo en el momento adecuado.

Avryen supo que estaba sujeto a las cuerdas que manejaban los dioses. Él era su instrumento.

Si tenía que morir para que Vreynem se salvara, lo haría.

Asintió para sí, sin mirar a Iveneir.

—Esto no debe salir de nosotros dos.

Iveneir asintió también, mirando hacia atrás para echarles un vistazo al grupo, a lo lejos. Se giró de nuevo hacia Avryen.

—Sólo este arma puede acabar con la vida de un dios, Avryen —le fundió con su mirada arcana y llena de años de vida—. Y si tú no la empuñas, nadie lo hará. A pesar de que para ello, tengas que morir.

27

Los vigilantes

Los días que les precedieron estuvieron marcados por una leve llovizna que caía y regaba las blancas ruinas. Lo habrían agradecido, hasta que Iveneir les dijo que en Ein’Leinen siempre oscurecía mientras lloviera.

Así que pasaron tres días sumidos en la oscuridad de la noche.

Edam regresaba ya de la tumba de Urben. A veces se turnaban para ir a velar al enano, pero ya habían pasado varios días desde su muerte y sabían que era mejor dejarle descansar en paz.

Al volver al círculo de peñascos donde se habían asentado, descubrió a airash, como siempre, dormido bocarriba, encima de una columna derruida: aún después de que Eira hubiera cicatrizado sus heridas, le costaba moverse con la naturalidad de antes. No hacía movimientos tan rápidos ni tan fuertes, y se limitaba a ir de un lado a otro con parsimonia.

Avryen no estaba allí, ni tampoco Ailidur ni Eira; Edam sabía que a pesar de lo que habían pasado, se encontraban en un lugar histórico: los muros blancos que le rodeaban habían sido una vez la primera ciudad de Vreynem, la gloriosa Anhia. Edam a veces se quedaba mirando los edificios, que aun derruidos seguían siendo altos y majestuosos, y trataba de imaginarse cómo hubiera sido en todo su esplendor.

Vio a Angus algo más allá, recogiendo un palo y tirándoselo a Tenaz para que lo cogiera y se lo trajese, como si fuera un perro. No había nadie más, así que Edam se dirigió a él.

Ahora que las voces habían desaparecido y tenía la cabeza despejada, no podía evitar recordar el rostro de Miina, la hermana de Angus, cada vez que miraba a éste.

Había veces que los ojos se le humedecían y la escena se repetía una vez y otra en su cabeza. Había matado a alguien inocente y eso le carcomía por dentro. Y lo peor era Angus. ¿Qué diría aquel pobre chiquillo si Edam le revelaba que era él el asesino de su hermana?             

Contuvo un sollozo intentado no llorar mientras se acercaba a Angus. No tenía claro si debía decírselo. ¿Qué haría él? ¿Se enfadaría, le pegaría, volvería a hablarle, intentaría matarle?

Angus no se dio cuenta de que él estaba allí. Daba unas risitas cada vez que Tenaz volvía con el palo entre los dientes, que bien podían despedazar la mano de un hombre, y lo soltaba a los pies del muchacho.

Al verlo así, Edam no pudo evitar pensar en él como un niño. No era más que un niño al que le habían arrebatado todo. Avryen y él ya eran hombres, que sabían defenderse y valerse por sí mismos… pero Angus era un niño. Era como un hermano al que cuidar. Edam recordó a su hermana pequeña, a la que habían asesinado en el asedio de Erestras, y se preguntó si aquel cariño que tenía por Angus sería porque éste estaba ocupando el lugar de su hermana.

Angus al final reparó en él.

—Hola.

Edam dibujó una linea recta frunciendo los labios. Angus se volvió de nuevo hacia Tenaz cuando el lobo llegó otra vez con el palo entre los dientes.

Edam se dio cuenta de que Angus había dejado un cuaderno sobre una de las rocas. Lo recogió con cuidado y limpió la gravilla que había quedado sobre la portada de cuero.

—¿Escribes poesía? —murmuró Edam mientras leía desinteresado algunas páginas.

—Mi hermana me leía cuando era pequeño —le explicó Angus, mientras lanzaba el palo.

Al oír eso, Edam no pudo evitar echarse a llorar. La culpa le perforaba el corazón, y tener a Angus tan cerca, saber que debía de saber que él era el asesino de su hermana, le mataba realmente.

—¿Qué te pasa? —terció Angus, preocupado, en cuanto oyó a Edam sollozar.

Edam se derrumbó sobre una de las piedras y se envolvió el rostro con las manos. Angus se acercó un poco a él, aunque no del todo.

—Eh, ¿qué sucede?

Edam alzó la cabeza para mirarle, con los ojos enrojecidos y lloroso, por entre los dedos de sus manos.

—No sabes quién soy.

—Claro —Angus esgrimió una sonrisa—. Eres mi amigo —se giró y volvió a tirarle el palo a Tenaz, que salió corriendo detrás de él—. ¿A que sí?

Edam respiró hondo y trató de calmarse.

—Sí —se limitó a decir, alzando de nuevo la cabeza hacia Angus.

Entonces Tenaz, que había ido a buscar el palo mucho más allá, se quedó quieto como una estatua. Erizó las orejas y gruñó, encorvando el lomo. Edam se enjugó las lágrimas y se puso de pie. Tenaz miraba detrás de unos escombros, pero ellos no podían ver nada.

—Angus, ven aquí —le pidió Edam, que ya había sacado el cuchillo.

Vio entonces una silueta saliendo desde detrás de las ruinas. Al instante aparecieron varias figuras armadas con espadas y lanzas. Todos se quedaron un momento petrificados al ver a Angus y Edam, así como al lobo, que estaba cerca de ellos.

No llevaban antorchas, pues la lluvia se las había apagado, pero aun así iban armados: vestían con un peto de hierro forjado, dorado o negro, con el emblema de la familia Eada, quien gobernaba Eaden desde que se había levantado la primera piedra de ValleGrana. Los hombros, los brazos y las piernas iban desnudos, e iban armados con lanzas, la mayoría con espadas cortas y algunos con escudos.

Edam contó siete.

—¿Quiénes sois? —les gritó Edam, pero se dio cuenta de que quizás no entendieran el común.

Los hombres se miraron los unos a los otros, extrañados, hasta que uno de ellos sacó la espada y dio un paso hacia Tenaz.

Edam dio un grito, avisando al lobo, que al instante levantó el morro y mordió la mano con la que el hombre le apuntaba con la espada. El hombre no gritó, pero cayó al suelo y Tenaz empezó a arrastrarlo dejando un surco de sangre por la tierra.

Edam empezó a gritar mientras avanzaba hacia los hombres. Eran demasiados para que Tenaz y él acabaran con ellos solos, y no parecía que vinieran a hablar. Sin embargo, los otros se desviaron, sin prestarle atención a su amigo, que estaba siendo devorado por el lobo.

Edam se paró y se quedó mirando a los soldados, que se alejaban con toda tranquilidad, como si buscaran algo.

—Son los vigilantes del Gaendrin —murmuró Angus, que ya corría en la otra dirección—. Vienen a por la espada de Avryen.

Edam se dio cuenta de que quizás tenía razón y pronto escuchó el ruido de unas espadas entrechocar entre sí. Tenaz siguió el sonido y Edam optó por ir tras él.

Al girar la esquina, vio a Avryen enzarzado en combate contra los soldados. Dos de ellos ya estaban en el suelo, ambos con flechas en el cuello, y otro se tapaba una herida del estómago, por la que se le veían las tripas. Otra flecha surcó el aire y se clavó en el pecho de otro de los soldados, y mientras Edam iba corriendo hasta uno, de repente el resto se quedaron quietos un momento y se desplomaron en el suelo, sin vida, como muñecos de trapo.

Edam se giró y se dio cuenta de que había sido Eira la que había matado al resto. Edam se había criado en una casa llena de maestros y recordaba bien la magia. Se acordaba de que uno de sus maestros sacrificaba las gallinas del corral arrebatándoles el alma, o la energía, Edam ya ni se acordaba. Supuso que Eira había hecho aquello mismo con los soldados, pero Edam no sabía qué tipo de esfuerzo le suponía para ella. Aun así le parecía aterrador. Podía quitar una vida tan solo con pronunciar unas palabras.

Avryen frunció el ceño y se agachó para coger su macuto. Ailidur se acercó; había estado disparando subida a un peñasco. Avryen se colgó el macuto al hombro, al igual que la espada. Tenaz acudió corriendo hasta él, como si quisiera informarle.

—Ya lo sé, chico —se giró hacia los demás, que se habían adelantado a él y ya parecían listos para irse—. Iveneir.             

El hada llegó pronto, junto con airash. Se remangó la falda del vestido para poder correr, dejando a la vista dos torneadas piernas. Descubrió un cuchillo atado en el muslo.             

—Daremos un rodeo.

Antes de que nadie dijera nada más, una voz rompió el silencio del grupo y varias figuras entraron en su campo de visión. Eran justo iguales que los que acababan de abatir, aquellos que habían quedado en el suelo, sangrantes bajo la lluvia.

Eran seis; se quedaron mirando los cadáveres de sus compañeros, aunque no parecía que les importaran mucho. Lo que de verdad observaban era la espada que colgaba del hombro de Avryen.

—Vienen a por ti —le dijo Iveneir sacudiéndole el brazo—. Tenemos que huir.

Los vigilantes se cernieron sobre ellos, bajo la lluvia frenética y con las armas en alto. Avryen dejó que Iveneir les adelantara y guiara el camino entre las ruinas, que eran en sí un laberinto de piedra y ladrillo.

—Por aquí —indicó el hada, mientras oían a los vigilantes corriendo a sus espaldas. Parecía querer llevarlos hasta el margen de la antigua ciudad, directos hacia el bosque.

Doblaron una esquina y entonces se toparon con otro grupo de vigilantes que no parecían haberse dado cuenta de la persecución. Se giraron y quedaron un momento confundidos.

Iveneir también se paró. Se giró y miró a la derecha, donde el otro grupo de vigilantes, más numeroso, cada vez se acercaba más a ellos.

Avryen miró a todos lados, buscando una salida.

—¡Separémonos! —gritó—. Iveneir y Edam, conmigo. Los demás por el otro lado. ¡Rápido!

Todos hicieron caso con velocidad y se dividieron en dos grupos. Ailidur, airash, Eira y Angus torcieron a un lado. Tenaz acompañó a Avryen.

Nada más salir del cerco en el que se habían quedado, se toparon con dos guardias.

Edam avanzó, con Goendil en alto, y dio un tajo en dirección al hombro de un vigilante.

Avryen saltó y desvió con fuerza la espada del otro hombre hacia el lado, para luego golpearle el rostro. Le barrió las piernas de una patada para desequilibrarlo y de un sólo tajo le rebanó la garganta. Movió a Ímilrul en su mano; la espada tenía las dimensiones perfectas para él. Aquel arma pesaba lo justo para su gusto, el equilibrio era perfecto, el mango lo suficientemente grande como para empuñarla con dos manos si no portaba escudo.

Cuando se giró, se dio cuenta de que Edam había acabado también con el otro vigilante. Se levantaron y Avryen señaló hacia delante.

—¡Rápido!

Echaron a correr. Avryen se giró y vio que más vigilantes les perseguían desde atrás, y otros dos venían directos a ellos desde la izquierda. Vio que Edam había pasado de largo y se giró hacia Iveneir, a su lado. Se armó de valor para hacer lo que tenía pensado.

—Sabes que no quiero hacerlo —le dijo, mirándola a los ojos—. Pero nadie más va a morir.

Iveneir le miró con confusión, pero antes de que dijera nada, él le golpeó en la cabeza con el pomo de Ímilrul. El hada cayó inconsciente, y Avryen la agarró antes de que se desplomara en el suelo.

Edam se giró y abrió mucho los ojos al verla así.

—¡Se ha desmayado! —mintió el montaraz—. Ven, cógela…

Edam fue hasta ellos y se cargó al hada en brazos.

—¿Adónde?

Avryen se giró atrás y vio que venían demasiados vigilantes como para poder con ellos. Por la derecha, sin embargo, sólo había dos.

—¡Corre hacia allí —señaló a la izquierda—, enseguida iré!

Edam le observó con sospecha unos segundos y asintió. Tenaz le miró de reojo, indignado.

—¡No te separes de Edam! —le ordenó al lobo, antes de girarse.

Echó a correr con ganas hacia los vigilantes, como un animal desatado.

Uno de ellos le apuntó con la lanza, pero antes de que llegara hasta su pecho le dio un golpe con Ímilrul y la desvió hacia un lado. Envolvió el asta de la lanza con un brazo, bloqueándola, y se giró para golpear con el codo la garganta de hombre.

Se volvió y empujó la punta de la lanza hacia el otro vigilante, mientras paraba su espada con Ímilrul. Le empujó le atravesó con la lanza.

Luego se giró a tiempo de evitar una estocada del otro vigilante, y con fuerza subió la espada hacia arriba y le atravesó la mandíbula.

Se colocó detrás de él con rapidez y le agarró con una mano el cuello. Se escuchó un ruido agónico cuando lo torció y el cuerpo cayó al suelo.

Se fue a girar, pero entonces vio algo a su lado.

El otro vigilante había quedado en el suelo, atravesado por la lanza, que le entraba por una abertura en el peto por el lugar donde se colocaba.

Avryen vio horrorizado como intentaba levantarse, con una mueca de esfuerzo en el rostro. Pero no parecía sentir dolor.

«No notan las heridas —pensó el montaraz—. No sienten dolor».

Escuchó entonces que alguien le llamaba por encima del susurro de la torrencial lluvia. Reconoció la voz de Edam.

Se giró de nuevo hacia el vigilante y hundió la espada de Ímilrul en su garganta. Luego se giró y echó a correr de nuevo.

Edam llegó al cabo de unos segundos hasta allí. Tenaz le seguía a su vera, e Iveneir continuaba inerte sobre sus brazos. El vaélico escrutó a su alrededor, buscando al montaraz.

—¡Avryen! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Avryen!

Se quedó quieto bajo la lluvia, con el pelo rubio oscurecido por la lluvia y una mueca de preocupación surcándole el rostro. Se percató entonces de los dos cadáveres en el suelo.

—¡Avryen! —volvió a gritar, sin respuesta.

El montaraz escuchaba los gritos de su amigo llamándole a escasos metros de él. Aun así se quedó quieto, empapado y helado hasta los huesos, acurrucado detrás de una pared en ruinas, sobre el fango.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas. Respiró hondo, oyendo cómo Edam seguía llamándole.

—Por favor, vete —murmuró Avryen para sí—. Por favor.

—¡Avryen! —continuaba gritando Edam—. ¡Avryen, maldito seas!

El montaraz agachó la cabeza, notando como la culpa y la tristeza le subían desde el esófago. Se obligó a no salir de su escondite. Hacía nada que la vida de sus amigos se había puesto en juego, y Urben yacía bajo la tierra que pisaba. No podía dejar que nadie más muriera. Tenía que hacer aquello solo.

Se puso a cuatro patas y empezó a gatear lejos de allí, arrastrándose por el fango. Se percató de estar lo suficientemente lejos de Edam como para que no pudiera verlo y luego echó a correr. Tenía el cuerpo frío y mojado, cansado, y notaba a Ímilrul rebotando una y otra vez contra su espalda. Siguió corriendo.

Hasta que algo se le echó encima.

Sintió que algo le rasgaba el brazo y cayó al suelo con la bestia encima. Rodó por el suelo y se puso en pie, ya con la espada en las manos, entornando los ojos para ver a su enemigo.

Era un lobo gris, grande y amenazante, que le gruñía enseñándole los dientes y con unos ojos ambarinos inyectados en sangre. Era Tenaz.

Avryen se quedó paralizado. Por un momento sintió lo que sus adversarios debían de sentir al ver al gran lobo preparado para saltar sobre ellos. No podía dejar de mirar aquellos colmillos blancos listos para hundirse en su carne.

—Tenaz… —murmuró el joven, bajando la espada— soy yo. Soy Avryen.

El lobo no se inmutó. No tenía aquella mirada afable y casi humana con la que Avryen estaba familiarizado, sino los ojos de un animal salvaje. No le reconocía.

Tenaz dio un paso hacia él, gruñendo. Avryen se dio cuenta de que le había hecho una herida en el brazo, apenas un rasguño, pero lo suficiente para dejar que un hilo de sangre se derramara por su piel.

El lobo se le echó encima, saltando sobre él. Avryen levantó la espada y le golpeó en el morro con el pomo justo cuando las mandíbulas del lobo se acercaban a su cuello. Hombre y animal cayeron al suelo, rodando. Tenaz quiso morder al montaraz en el brazo, pero él lo apartó a tiempo y rozó con Ímilrul al lobo en la pata.

Tenaz gimió y se echó hacia atrás, cojeando. Volvió a gruñirle y le dirigió una mirada de furia, antes de saltar sobre las patas traseras y abalanzarse de nuevo sobre Avryen, que seguía en el suelo.

El joven levantó la espada, listo para ensartar al lobo con ella, pero en el último momento vaciló y la apartó. El animal cayó sobre él, aplastándole el torso. Avryen intentó bloquearle las mandíbulas con los antebrazos, pero antes de que el animal le envolviera con las fauces, se quedó quieto.

Avryen se quedó tirado en el suelo, con Tenaz encima de él, mientras el lobo le gruñía, con las fauces a centímetros escasos de su rostro.

—Tenaz… —murmuró él, apenado— soy Avryen.

El lobo no hizo nada. Se limitó a gruñir, y entonces hubo un atisbo de lealtad en sus ojos. Sólo un atisbo. Sin hacer nada más, sin despedirse, el animal se retiró, dejando a Avryen libre de nuevo, y con la mirada perdida, se alejó de él, caminando lentamente entre los oscuros y fríos árboles.

Avryen se quedó tendido en el suelo, enfangado y sucio, observando cómo Tenaz se alejaba de él, se iba para siempre.

Recordó cuando le había encontrado en Yhon, solo y abandonado. El animal le había pagado su cuidado con creces. Y ahora lo veía marchar. Había condenado a su mejor amigo a una vida eterna allí, encadenado por las voces de los traidores y los traicionados.

Suspiró. Ni siquiera Tenaz le acompañaba ahora. Estaba solo.

Se levantó y echó a caminar.

28

La legión maldita

Dejó de llover a los dos días. Avryen presenció cómo salía el sol mientras avanzaba por la loma de la montaña. Respiró hondo y vio cómo el vaho se formaba alrededor de su boca. La primavera daba a su fin, siendo relevada por el calor del verano, pero aun así el frío y la humedad que había dejado la lluvia habían hecho que todo quedara helado.

Avryen miraba hacia arriba. La montaña era de roca negra, pelada, con nieve en los picos. Mientras caminaba por la ladera, se sentía insignificante. Cualquiera podría haberle visto desde abajo.

Un águila le seguía el ritmo, volando en círculos sobre él. Avryen se paró, plantando el pie sobre un risco, y contempló por un momento al águila, que descendía en un majestuoso vuelo hacia el bosque.

Volvió a suspirar, con la mano en la empuñadura de su cuchillo. No podía dejar de pensar en Tenaz, y en que nunca más lo vería. En que pasaría el resto de sus ideas aprisionado entre aquellos bosques.

A menos de una legua de allí, un rectangular bloque de obsidiana, negra como alas de cuervo, se erigía hacia el cielo con arrogancia, recortando contra el gris pizarra del cielo.

Era como un gigantesco ladrillo colocado de pie, brillante como una joya, en medio de un preciso claro en forma de círculo, un amplio cráter cuyas suaves pendientes de hierba y matojos aplastados bajaban hasta toparse con el Gaendrin.

Alrededor de él, rodeando el titánico bloque negro por completo, una enorme horda de hombres y puestos de campaña improvisados con lonas de color amarillento, cuerdas y palos, como si aquel ejército se hubiera detenido allí de camino a una batalla.

Avryen observó el campamento enemigo con todo detalle, escrutando cada punto. Las tiendas y las lonas ocupaban todo el claro en el que se situaba el Gaendrin. Las figuras de los vigilantes eran pequeñas y frenéticas, y daba la sensación de que estaba observando un hormiguero desde arriba.

Como los que les habían sorprendido en la noche, aquellos estaban sucios, tenían los ojos rojos e iban equipados con petos, lanzas y espadas. Algunos llevaban escudos y Avryen vio también algunos caballos.

Tardó un rato en localizar la entrada del Gaendrin. Estaba situada en uno de los laterales, custodiada por dos guardias. Avryen se dio cuenta de que sería imposible entrar.

Pero él tenía una ventaja. Estaba sólo. Y tenía algo que los vigilantes querían. El águila dorada. La colocó con solidez en su espada.

Descendió por la montaña paso a paso, planeando cada una de sus intenciones. Respiró hondo cuando bajó de la montaña y alcanzó el claro.

Con paso firme y autoritario, se dejó llevar pendiente abajo.

Los primeros vigilantes se volvieron hacia él entre murmullos. Avryen siguió avanzando, ignorando las miradas de ojos rojos que se posaban sobre él. Ningún vigilante pareció hacer nada. Todos agarraron sus armas con firmeza y se quedaron mirando cómo pasaba ante ellos.             

Avryen se sentía aterrado, pero mantenía el semblante firme en todo momento. Llegó alguien a caballo entonces. Vestía con una armadura completa, con hombreras en forma de cabezas de caballo.

Avryen se le quedó mirando con una dura expresión en el rostro. La empuñadura de cuero de Ímilrul sobresalía por detrás de su espalda.

El jinete le miraba con la misma dureza, bajo aquellos ojos rojos. Se percató enseguida de lo que portaba el montaraz. Desmontó y dio un paso hacia Avryen.

El joven avanzó también hacia él. Extendió las manos a ambos lados, en gesto de rendición, y alzó el mentón hacia arriba, sonriendo con arrogancia.

—Aquí me tenéis —dijo mirando el Gaendrin con descaro.

El jinete miró un segundo el colosal templo de obsidiana, y luego se giró de nuevo hacia Avryen. Le hizo un gesto a uno de los soldados que le rodeaban.

—Prendedlo —ordenó con voz grave.

Dos hombres avanzaron hasta él y le agarraron de los brazos. Se los colocaron a la espalda y lo empujaron hacia adelante. Otro le cortó la cinta de la funda de la espada y agarró a Ímilrul con las dos manos.

Avryen seguía mirando con fiereza al vigilante.

El jinete desmontó y se dirigió con pesadez hasta el soldado que mantenía a Ímilrul. La agarró por el mango y la sacó de la vaina. El hombre se quedó mirando la espada.

Tenía el pelo cano y una calva incipiente. Parecía cansado y viejo, pero aún con fuerzas para mantener la espada con una sola mano.

La alzó y todos los soldados que le rodeaban hincaron una rodilla en la tierra. Avryen se quedó de pie, con las manos a la espalda.

El hombre que agarraba a Ímilrul se volvió hacia él.

—Tú has sido quien ha sacado la espada del lago.

Avryen no dijo nada.

—Arrodíllate ante mí —dijo el comandante, apuntándole con la espada.

Avryen no cambió su semblante.

—¡Que se arrodille!

Los soldados que agarraban al montaraz le patearon las rodillas y le obligaron a arrodillarse en la fangosa tierra. Luego se le quedó mirando con severidad.

—La espada sólo obedecerá a quien la sacó del lago.

El comandante avanzó y golpeó el rostro de Avryen con un puño. El joven echó la cabeza hacia un lado y se tambaleó. Luego volvió a su postura inicial y le escupió a los pies.

—Mátame, y la espada morirá conmigo.

El comandante le miró con repugnancia. Nadie decía nada. Todo estaba sumido en un sepulcral silencio.

Avryen se quedó mirando los ojos rojos del vigilante que sostenía a Ímilrul creyendo que la dominaría.

~

Le arrojaron un cubo de agua fría que le obligó a despertarse. Oyó unas risitas y unos pasos que se alejaban de él.

Luego abrió los ojos y se encontró de nuevo en la oscura tienda de campaña. Era de noche. De haber sido de día, los rayos del sol se habrían filtrado por la lona.

Estaba atado a un poste, con las manos rodeadas por un cordón de cuero. La tienda estaba vacía. Había un par de taburetes, leña, trozos de lona y cuerda amontonados por doquier.

Entonces entró alguien, apartando la tela de la entrada. Enfundado en su armadura, el comandante se quedó un momento mirando con desdén a Avryen, sentado a sus pies.

Aún portaba a Ímilrul en su mano, tan vulgar como una espada cualquiera. Ambos se quedaron mirando el uno al otro con fiereza.

Al final Avryen estalló en una suave risa. El comandante se quedó mirándolo, incrédulo, hasta que terminó de reírse.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—No sabes lo ridículo que estás con esa espada —siguió riendo—. ¿Puedo saber tu nombre?

El comandante puso los ojos en blanco un momento. Se quedó callado durante unos segundos, mirando al suelo, como si le hubieran preguntado algo a lo que no pudiera responder.

Avryen resopló, vacilante. En el fondo estaba muerto de miedo.

—Suponía que no lo recordarías —dijo el joven.

—¿Cómo sacaste la espada del lago?

Avryen se quedó mirando al hombre. Como había analizado antes, parecía cansado y viejo, pero de alguna u otra manera aún conseguía mantenerse en pie enfundado en aquella armadura.

—Me llamo Avryen.

—¿Cómo conseguiste sacarla?

Avryen alzó el mentón y le fulminó con la mirada.

—He venido aquí por una razón —siguió Avryen. Escupió a un lado y recogió una rodilla—. Quiero entrar en el templo.

El comandante arqueó las cejas, sorprendido. Entonces empezó a reírse. Avryen lo contempló, serio, mientras reía dándole vueltas a Ímilrul en sus manos. Al final se enjugó las lágrimas y apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Tienes idea de lo que hay ahí dentro?

—Déjame averiguarlo —le dijo el montaraz—. Y la espada será vuestra.

El comandante se le quedó mirando, muy serio. Avryen había jugado su mejor baza. Todo dependía de si accedía a dejarle entrar en el templo o no. Decidió seguir insistiendo.

—Entraré, saldré y me iré por donde he venido —siguió el montaraz—. Tú te quedarás la espada y podrás ser el elegido.

El comandante se puso en pie y respiró hondo. Se palpó la barba, como si pensara.

—Vienes a por la reliquia que hay dentro del Gaendrin.

Avryen asintió.

—Déjame encontrarla y podré irme. Tú tendrás tu espada en cuanto salga —se dio cuenta de que necesitaba darle explicaciones—. No podré derrotar a los espectros del templo sin…

—¡No intentes engañarme! —le cortó entre voces el comandante—. No lo intentes. Te juro que te rebanaré el cuello aquí mismo.

Avryen sintió que su plan empezaba a flaquear. ¿Qué pasaría si se negaban a dejarle entrar? Su idea era coger el talismán y salir huyendo del templo antes de que los vigilantes se percataran de que Ímilrul también había desaparecido. Una vez que estuviera fuera, no sería difícil huir.

Pero no podría salir del templo si no le dejaban entrar.

El comandante se puso de pie, respirando hondo, como si estuviera harto de hablar.

—Si te dejo salir de Ein’Leinen con esto… —blandió la espada con una sola mano— ¿te das cuenta de lo que supondrás para el mundo?

Avryen no dijo nada, aunque no pudo evitar pensar en que aquel hombre tenía parte de razón. Recordó las miradas de desconfianza que los emisarios le habían lanzado en el concilio de Arsiel. Nadie confiaba en él, pero si salían de Ein’Leinen con el águila dorada, quizás comenzaran a seguirle.

—No sabes lo que este arma es capaz de hacer —el comandante parecía entrado en trance, absorto en un silencio mágico que brotaba de las runas de la espada—. No tienes ni la más remota idea.

Se giró de nuevo hacia Avryen, sin desplazarse un ápice. Era un hombre poseído por la parte más oscura del corazón de la humanidad.

—Tanto poder divino, es manos de un sólo mortal —replicó con indignación el vigilante—. Decían que quien se hiciera con la espada se volvería invencible. Que quien fuera capaz de doblegarla a su voluntad se convertiría en el mejor guerrero de todos los tiempos. El guerrero de los dioses.

Avryen seguía sin hablar. Escrutaba al comandante, como si intentara localizar los puntos débiles de su armadura y de su alma. El montaraz estaba atado, magullado y obviamente apresado allí, pero por primera vez en mucho tiempo se sentía importante. A la sombra del poder de Eira, el estatus de Ailidur y la fortaleza de airash, siempre se había sentido débil. Pero por alguna razón, miraba aquella espada, y sabía que únicamente él podría sacar provecho de aquel potencial. De aquel don.

—¿Por qué tanto poder? —volvió a preguntarle, arrodillándose junto a él.

Avryen seguía mirándolo con severidad, como si reprobara todo lo que hacía.

—Nunca he tenido poder —le contestó entonces—. Y nunca he ansiado conseguirlo.

—¡Pero aun así lo tienes! —le exclamó el comandante. Sus ojos rojos rezumaban la locura del hombre, surcados por mil pequeñas venas.

Agarró la espada con las dos manos y respiró hondo, como si intentara absorber el poder del arma.

—Durante todo el tiempo que llevamos aquí —empezó a trazar círculos en la tierra con la punta de la espada—, hemos ido una y otra vez hasta el lago. Una y otra vez intentamos recuperar la espada. Sabíamos que había una leyenda. Una dama que tan sólo aparecería cuando el elegido sacara la espada del lago.

Avryen entendió entonces las palabras que ser Ahian le había soltado en Arsiel, cuando él le había preguntado acerca del reino. «La dama del lago», había comentado. Se había referido a Iveneir.

Se giró de sopetón hacia Avryen.

—¿Por qué eres tú el elegido?

Avryen le sostuvo la mirada mientras su semblante seguía inexpresivo.

—Yo llevo haciéndome esa pregunta desde que entré aquí.

El comandante aspiró con lentitud, como si estuviera agobiado. Levantó a Ímilrul y la limpió con cuidado.

—Supongo que nadie elige su destino.

El comandante dio unos pasos hacia la puerta, dispuesto a irse. Avryen le miró una última vez.

—¿Qué pasará ahora? —le preguntó con un tono confiado.

El comandante se quedó quieto un segundo. No estaba pensativo. Sólo le dedicaba unos segundos de silencio al montaraz. Se giró hacia él y acarició la empuñadura de Ímilrul.

Avryen cruzó los dedos. Necesitaba oír que le dejarían entrar. Todo dependía de lo que aquel hombre poseído por los demonios de Ein’Leinen dijera en aquel momento.

Se le quedó mirando con desdén. Avryen sintió que el corazón le latía con fuerza. Entonces dijo:

—Te volverías una leyenda —permaneció serio, imbatible—. Pero eso nunca pasará. Erradicaremos la leyenda incluso antes de que nazca.

29

El Gaendrin

Cuando salió el alba, dos soldados de ojos rojos entraron en la tienda y despertaron a Avryen con otro cubo de agua fría.

El montaraz sacudió la cabeza y vio que los dos hombres avanzaban y le agarraban de los brazos. Cortaron la cuerda que le unía al poste y lo sacaron afuera, maniatado.

Cientos de vigilantes esperaban a su alrededor. Todos gritaban, agitando los puños con fuerza, insultando al montaraz. A varios pasos de él se encontraba el comandante.

Los soldados colocaron a Avryen junto a él.

—¿Vais a matarme?

El comandante se giró hacia él. Dio un paso calculado, lento y amenazante. Avryen no se inmutó. Siguió mirando con severidad al vigilante.

Sostenía a Ímilrul con una de las manos. La blandió durante unos segundos, pensativo, y entonces agarró el cuello de Avryen con el otro puño. Avryen sintió el acero del guantelete clavándose en su piel.

—Vas a subir ahí —le ordenó el comandante. Avryen siguió la trayectoria que seguía la punta de Ímilrul, con la que el comandante señalaba una plataforma que se elevaba dos o tres metros del suelo. Una horca se levantaba hacia el cielo, amenazante.

Avryen sintió el miedo en las venas, pero no lo demostró. En cambio se giró hacia el comandante, serio y firme.

—Nadie salvo yo puede usarla —le contestó—. La espada morirá conmigo.

Era su última carta. Y sin embargo, el comandante no se la tragó:

—El mito morirá contigo. En cuanto mueras, pasarás a ser un cadáver más pudriéndose aquí. Nunca nadie verá en lo que te habrías convertido de haber seguido empuñando esta espada.

Avryen miró de reojo a Ímilrul. Un soldado avanzó con un cordón de cuero en las manos.

El montaraz le miró con desdén y juntó las manos para que se las ataran. Respiró hondo y empezó a caminar hacia la horca, seguido del comandante y su séquito.

A medida que pasaba, los vigilantes le gritaban, le arrojaban piedras y le llamaban «impostor» o «cobarde». Avryen no quiso imaginarse lo que les habría contado su comandante para que creyeran eso de él.

Llegaron por fin hasta la horca y uno de los soldados subió a Avryen a un barril de madera. Luego bajaron la soga y colaron la cabeza de Avryen por ella. Le ajustaron el nudo y se bajaron.

Avryen contempló los cientos de soldados que rodeaban el patíbulo. Respiró hondo, notando como la soga le cortaba la respiración.

Su cabeza empezó a funcionar como los engranajes de una compleja máquina. No tenía armas, estaba maniatado. Su cuchillo lo seguía teniendo Ailidur.

El comandante se había colocado a su lado, aún con Ímilrul en la mano, exhibiéndola como un héroe de guerra. Todo el mundo le aclamaba.

Avryen se giró y miró el Gaendrin. A lo lejos vio una abertura en él, una puerta, un marco rodeado de filigranas, dibujos y runas antiquísimas que flanqueaban la entrada.

Avryen calculó que le separaban unos cien o ciento cincuenta metros de allí. Y un mar de vigilantes que le matarían en cuanto lograra bajarse del patíbulo.

—¡He aquí, el hombre que logró sacar la espada del lago! —gritó entonces el comandante. Había llegado la hora del discurso antes de su ejecución—. ¡Todos creíamos que hacía falta ser un dios para sacar el águila dorada de las aguas! ¡Pero miradlo! ¡Mirad dónde ha acabado!

Todos los vigilantes abuchearon a Avryen, insultándole y dirigiéndole miradas de odio. Avryen no se inmutó. Su cabeza no se fijaba en los insultos, en los gestos de odio, en las piedras y el fango que le arrojaban.

Miró hacia abajo y se dio cuenta de que los tablones del patíbulo crujían y parecían haber sido construidos a la ligera. La distancia que separaba su cuello del brazo de madera de donde pendía la soga era de un metro o dos. Quizás fuera capaz de agarrarse a la cuerda y trepar hasta arriba.

Avryen sintió como la desesperación le cubría por entero a medida que el comandante iba hablando. Iba a morir allí. Había abandonado a sus amigos por temor a que alguno perdiese la vida, pero ahora sería él quien la perdería. Y con él, miles eran quienes morirían.

«Esa espada no es para mí —concluyó—. Yo moriré hoy aquí».

Avryen suspiró, intentando por todos los medios encontrar una salida. Había creído que el comandante le dejaría entrar en el Gaendrin a cambio de la espada. Pero parecía que el comandante le temía. Todos le temían. Simplemente porque había sido el elegido para empuñarla.

El comandante avanzó entonces hasta él. Avryen le miró con fiereza en la mirada. Vio la locura en los ojos de aquel hombre.

—No ganarás nada con esto.

El comandante sonrió, aun firme.

—Pero tú lo perderás todo.

Avryen se le quedó mirando, horrorizado, con los ojos inyectados en sangre, mientras se daba la vuelta y le hacía un gesto a uno de sus hombres.

Todos los vigilantes gritaban a la vez, golpeando el cielo con sus puños. Avryen bajó la mirada, inspirando por última vez. Al pie del patíbulo había un vigilante que no se movía. Avryen le miró con despreocupación. Entonces se fijó en que, por detrás del yelmo, sus ojos no eran rojos, sino azules.

Los vigilantes seguían bramando la muerte del elegido. El soldado avanzó y levantó la pierna para tirar el barril sobre el que se erigía Avryen. Lo siguiente que recordó el montaraz fue perder el equilibrio en las piernas cuando el barril rodó a un lado, y el tirón de la soga cerniéndose sobre su cuello. La impotencia y el orgullo dolido le invadieron mientras la cuerda le asfixiaba, sus pulmones tratando de coger un aire que no llegaba, oyendo las voces confusas de los vigilantes gritando alrededor de él, y la vista borrosa en el cielo, que se había cubierto de nubes.

Pasaron cinco segundos y Avryen sabía que en unos instantes quedaría inconsciente por la falta de oxígeno, y luego moriría. Trató de liberarse de las ataduras, pero no lograba hacer nada.

La cuerda dio una sacudida, como si la hubieran golpeado. Avryen alzó los ojos, envueltos en lágrimas, hacia arriba, y vio cómo algo marrón pasaba volando por encima de su cabeza y atravesaba la soga. La cuerda dio un tirón hacia abajo. El comandante corrió hacia él, pero cayó al suelo, aunque Avryen no se percató de ello.

Una tercera flecha atravesó la soga y Avryen se desplomó. Aterrizó de costado, pero apenas sintió el dolor de la caída. Pudo abrir la boca y tragar una bocanada de aire, aliviándose.

Mientras se recuperaba vio que un vigilante se le acercaba y le ponía bocarriba. Sostenía un cuchillo. Avryen alzó las manos para defenderse, pero el vigilante le cortó las ataduras y luego le liberó de la soga del cuello. El soldado se quitó el yelmo y Avryen quedó confundido y sorprendido cuando vio que se trataba de airash.

—Intenta volver a dejarnos y morirás dos veces seguidas —le soltó el sombra mientras le levantaba con rapidez.

Más vigilantes se subieron al patíbulo, esta vez auténticos vigilantes. airash se dirigió hacia ellos y le lanzó una espada de hoja corta a uno, que se quedó con el arma clavada en el pecho.

Hubo un grito y cerca de allí algo empezó a arder, y el fuego se contagió de un soldado a otro como si fuera pegajoso. Avryen seguía sin comprender nada, pero dedujo entonces que aquello era cosa de Eira. Los vigilantes se sumían en el absoluto caos.

airash seguía luchando contra los soldados que subían al patíbulo. Avryen se volvió hacia el comandante, que se giró a su vez al mismo tiempo para mirarle.

Como un lobo enfurecido, Avryen corrió hacia él y esquivó un tajo que el hombre esgrimió hacia él. Se arrojó con los brazos abiertos y le embistió con fuerza, cayendo desde lo alto del patíbulo.

Descendieron hasta el suelo, en medio del mar de llamas y hombres gritando, y el comandante cayó de espaldas, con el montaraz encima.

Avryen empezó a golpearle en el rostro, pero antes de que pudiera hacerle daño de verdad, el hombre le agarró de los hombros y le arrojó hacia atrás.

Avryen rodó por el suelo y se levantó con rapidez. Se percató de que los otros vigilantes no parecían poder luchar con él. El cielo estaba teñido por una enorme nube de pájaros que se abalanzaban una y otra vez sobre los hombres.

El montaraz se volvió de nuevo hacia el comandante. El hombre avanzó hasta él cargando con Ímilrul, y lanzó una estocada directa a su cuello. Avryen se echó a un lado a tiempo y le agarró el brazo, golpeando su frente contra la nariz del vigilante, que echó la cabeza hacia atrás.

Avryen logró dar una patada en su rodilla, e hizo que el hombre cojeara lo suficiente como para colocarse justo detrás de él y pasar la hoja de Ímilrul en horizontal justo por debajo de su mandíbula. Tiró de la espada hacia así con ambas manos a la vez que gritaba y saltaba un chorro de sangre. Avryen se dio cuenta de que aquella era la primera vida que quitaba aquella espada, mientras la cabeza del comandante caía aún sujeta al cuerpo por la espina dorsal.

—¡Avryen! —le gritó airash desde el patíbulo.

El montaraz se giró un momento hacia él y asintió. airash combatía a todos los vigilantes que podía, pero necesitaban acercarse al Gaendrin antes de que los soldados volvieran a por ellos.

Agarró a Ímilrul con las dos manos, y sintió que una corriente eléctrica recorría su cuerpo desde las manos. Abrió los ojos y gritó, como si estuviera portando un rayo.

Esquivó la lanza de un vigilante y se giró para lanzarle una patada en la sien, antes de erguirse de nuevo, decapitar a otro hombre y clavarle la punta de la espada al mismo en el corazón.

Gritó con más furia aún y siguió luchando hasta que dos flechas cayeron cerca de donde Avryen se encontraba. Alzó la cabeza y vio dos caballos cabalgando por encima de los vigilantes, entre las voraces llamas y bajo los enfurecidos pájaros.

Una de las jinetes era Ailidur, la otra Eira.

—¡Sube! —gritó la elfa, tendiéndole la mano.

Avryen abatió a otro vigilante de un sólo golpe y corrió hasta ella. Saltó y le agarró la mano, subiéndose de una vez detrás de Ailidur. El caballo relinchó y Ailidur intentó controlarlo.

Eira pasó galopando cerca del patíbulo y vieron cómo airash saltaba desde arriba, a la vez que media docena de vigilantes trataba de alcanzarlo, y caía en la grupa del caballo, tras la chica.

Ailidur espoleó al corcel y echaron a galopar tras ellos. Avryen se quedó atónito mientras veía la destrucción que una maese podía causar: Avryen supuso que había tomado energía de los brazaletes de Seon, porque Eira no parecía cansada, pero aun así era espectacular. Los pájaros se esfumaban tan rápido como habían aparecido, pero las llamas seguían lamiendo el campamento por doquier.

Avryen veía por todas partes cadáveres humeantes o vigilantes con el pelo y la piel abrasados corriendo para zafarse de las llamas.

Echó un ojo por encima del hombro de Ailidur. Había puesto a sus amigos en un peligro horrible. Todo porque él había tratado de seguir sin ellos. Se dio cuenta de que la Profecía no era algo que pudiera seguir él solo, por mucho que fuera el elegido.

Siguieron galopando con rapidez hasta la puerta del Gaendrin, pero antes de que pudieran llegar, una lanza se clavó en el costado del caballo y Ailidur y Avryen cayeron al suelo, rodando.

Avryen se tocó el hombro, dolorido, pero se recompuso pronto y miró a su alrededor. Entre las llamas, una docena de vigilantes se habían reunido alrededor de ellos.

El caballo yacía en el suelo, herido de muerte.

Eira y airash habían pasado de largo, pero se habían detenido mucho más allá al ver que sus compañeros habían caído.

Avryen miraba a su alrededor con el semblante serio y firme. Se giró hacia Ailidur. La elfa le miró con severidad y Avryen supo que estaba terriblemente enfadada con él.

El montaraz, en cambio, se sentía eufórico luchando. No sentía poder al empuñar a Ímilrul, no se sentía un dios. Era un simple mortal, pero era como si empuñara un rayo. Nadie podía tocarle, y si lo hacían, Avryen se levantaba sin inmutarse.

Desvió la lanza del hombre hacia un lado y con la misma fuerza estrelló el filo de la espada contra el yelmo, que se desprendió y cayó. Dio un paso acelerado hacia delante y apuntó el filo de la espada directa al cuello de otro vigilante. El acero se deslizó por la piel como si fuera mantequilla y la sangre brotó a borbotones.

Abatió dos soldados más y se giró hacia Ailidur.

—¡Ve con ellos, rápido!

Ailidur le miró con fiereza y se quedó en su sitio. Golpeó a un hombre en el rostro con el arco y luego cargó una flecha y la disparó al instante.

Avryen apenas se notaba cansado, sino eufórico, librado de la muerte. No sabía si Edam, Angus o Iveneir estaban también en los alrededores, pero ahora habría agradecido su presencia allí.

Pero luchaba como nunca lo había hecho, como si hubiera nacido para blandir aquella espada. Avryen sabía que así era.

Le rebanó el cuello a un vigilante y lo echó atrás de una patada. Hizo una finta con la espada y le agarró el antebrazo a un hombre justo antes de que llegara con una daga hasta su pecho. Le golpeó el yelmo con la empuñadura de Ímilrul y se echó atrás para cortar de un tajo su mandíbula.

Gritó con furia y siguió meneando a Ímilrul de un lado para otro, cortando carne y mellando acero. Al cabo de un momento se volvió y vio que a su paso había dejado un tétrico rastro de cadáveres. Respiró hondo, y notó que estaba más cansado de lo que creía. Se giró y vio a Ailidur camino de Eira y airash, que habían descabalgado.

La siguió mientras seguía agitando a Ímilrul de un lado para otro, como si se tratara de un torbellino de carne y acero.

Acabó de abatir a un nuevo vigilante y notó que alguien le agarraba del brazo. Se giró y vio a Ailidur tirando de él.

—¡No hay tiempo! —le gritó, y señaló por detrás del montaraz.

Se giró y vio a centenares de hombres corriendo en dirección a él, espadas y lanzas en mano, preparados para lanzarse sobre ellos.

Avryen asintió y siguió corriendo a la elfa. Llegaron junto a Eira y airash. La joven parecía sudar, cansada tras lanzar los hechizos. Llegaron entonces al Gaendrin.

Ailidur se paró y disparó una flecha que acertó en uno de los guardias que custodiaba la entrada. Eira entró corriendo sin vacilar, mientras airash se lanzaba hacia el otro vigilante que guardaba la entrada. Se abalanzó sobre él y le agarró al cabeza, embistiéndole con el hombro contra el muro de obsidiana. Lo levantó sobre él y le dobló el cuello en un ángulo imposible.

Entró en el Gaendrin a la misma vez que Avryen. El interior no era como habían esperado. No había un bello vestíbulo decorado con estatuas y tapices alabando a los dioses. Consistía tan sólo en un pasillo oscuro y liso, excavado con dedicación en la obsidiana.

Jadeando por la carrera y el combate, Avryen se acordó de las palabras que Iveneir le había soltado: «No es un templo. Es una mazmorra».

Ahora entendía por qué. El Gaendrin no era un templo para alabar una reliquia forjada junto a los dioses. Era una mazmorra destinada a esconder una reliquia forjada a espaldas de ellos.

Oyeron los gritos de los vigilantes a sus espaldas y se vieron obligados a avanzar a ciegas por el oscuro pasillo. Corrieron hasta que los gritos parecieron lejanos y se permitieron parar a retomar el aliento.

Jadeando, Avryen alzó la cabeza y se dio cuenta de que los tres le miraban con severidad. No cedió.

—No podía dejar que…

Antes de que dijera nada más, Ailidur avanzó y le arrinconó contra la pared. Le agarró por la solapa de la túnica y acercó su rostro al de Avryen, mirándolo con furia. Avryen apartó los ojos. Era la única persona a la que era incapaz de aguantarle la mirada.

—No… —la elfa parecía debatirse entre seguir con la bronca o abrazarle— bastardo —le soltó varios golpes en el pecho que ni siquiera le hicieron daño, antes de que airash les separara, impasible como siempre.

Eira tenía una mirada de desaprobación, aunque parecía demasiado cansada como para reñirle. Ailidur estaba tan enfadada como la que más, pero parecía satisfecha después de la intervención que había salvado al montaraz.

—Gracias —fue lo único que Avryen pudo decir. Se fijó en que airash llevaba una lanza en las manos—. Dámela.

—¿Qué?

—Dame la lanza.

airash vaciló y se la dio. Avryen la partió en dos y empezó a desgarrar un trozo de su túnica.

—No pudimos saber a dónde ibas hasta que Iveneir despertó —dijo por fin Eira.

—Mi intención era esa —les confesó—. Espero que entendiera que debía de hacerlo.

—Ahora mismo quiere matarte —le dijo Ailidur.

Avryen resopló. Sabía que la elfa seguía enfadada con él por haberlos dejado al margen de la misión.

—Nunca me habría imaginado que me mataría un hada.

—¿Y quién creías…?

—Tu tía —respondió Avryen con un bufido.

Ailidur quiso mantener el semblante serio, pero aun así no logró evitar soltar un bufido.

Avryen le tendió una de las improvisadas antorchas a airash y se giró hacia Eira. Los pasos de los vigilantes se oían cada vez más cerca.

—¿Puedes encenderlas?

Eira asintió con vacilación. Pareció tardar un segundo en recordar la fórmula y le bastó con una mirada para que las dos antorchas prendieran. En otro momento Avryen se habría maravillado ante el despliegue de magia, pero en aquel momento se limitaba a decidirse entre qué pasillo seguir.

—¿Hacia dónde vamos?

airash olisqueó el aire.

—Hay vigilantes merodeando por todos sitios —el sombra miró a ambos lados del pasillo—. El talismán debe de estar en alguna sala superior.

—Debemos separarnos —adivinó Ailidur.

Avryen no estuvo del todo de acuerdo. Si se separaban, el reino podría jugarles malas pasadas. Pero aun así accedió. Era la única manera de tardar el tiempo suficiente como para salir con vida de allí.

—Ailidur y yo iremos por allí —señaló el lado de la derecha—. Vosotros dos iréis por el otro lado.

airash asintió y desapareció por un pasillo seguido de Eira, mientras Ailidur y Avryen echaban a correr por el otro.

Al rato, Avryen se dio cuenta de que la hoja inmaculada de Ímilrul reflejaba la luz de la antorcha con un brillo sobrehumano. Sostenía el improvisado tocón con una mano mientras blandía su espada con la otra. Ailidur, que se había quedado sin flechas, enarbolaba en alto una espada de hoja corta de los vigilantes mientras que con la mano izquierda avanzaba con un escudo de hierro.

Avryen se paró justo cuando se disponían a girar una esquina. Le hizo un gesto a Ailidur con una mano.

—Hay una patrulla de cinco a unos metros —añadió, susurrándole—. Habrá que ser rápidos.

La elfa asintió sin ni siquiera pestañear. Doblaron la esquina en silencio. Avryen tenía la espada oculta tras la pierna, mientras que avanzaba primero con la antorcha en alto.

Se escucharon unos murmullos y cuando apenas estaban a cuatro metros de los vigilantes, dos de ellos empezaron a gritar en eándico. Sin prestarles atención, Avryen siguió andando.

El primero cayó atravesado por la espada de Ailidur, y al que estaba a su lado la hoja de Ímilrul le atravesó la garganta. Avryen golpeó en el cuello a otro con el extremo llameante de su antorcha mientras Ailidur embestía al que estaba detrás con su escudo. El montaraz se agachó para esquivar la punta de la lanza de uno de los vigilantes y golpeó al de la cara quemada con el codo, a la vez que Ailidur le ensartaba la espada desde detrás, mientras daba una patada y hacía que el siguiente cayera de espaldas con un golpe seco. Ailidur se agachó para rematarle, mientras la hoja de Ímilrul le pasaba por encima y le rebanaba el cuello al último de los vigilantes.

Avryen tragó saliva y se descubrió jadeando y sudando a chorros entre aquella alfombra de cadáveres, en aquel pasillo tan estrecho. Le echó una mirada a Ailidur.

—Luchas bien —gruñó.

Matar nunca había sido fácil, pero Avryen se había acostumbrado. Se giró hacia Ailidur y se dio cuenta de que ella no tenía tanta experiencia como él. La cogió de los hombros antes de que entrara en estado de ansiedad viendo los cadáveres.

—Es lo que debemos hacer —le dio una suave sacudida—. No podemos hacer nada más por ellos —la soltó, pero se le quedó mirando un instante y, después de dudarlo, le dio un beso en la frente—. Estaré a tu lado.

Ailidur se había sorprendido tanto por la inesperada muestra de afecto que su remordimiento se había esfumado. Asintió para sí.

La elfa recogió una de las antorchas que los vigilantes habían llevado, y se la pasó a Avryen.

—Hay que encontrar otra escalera —intuyó Ailidur, señalando hacia delante—. El talismán estará lo más arriba posible. Así habría más tiempo para rearmar un contraataque.

Avryen estuvo de acuerdo. Se escucharon unos ruidos al otro lado del pasillo. Unos pasos corriendo en una ordenada marcha, todos al unísono. Avryen gruñó.

—Son más de quince. Quizás más de veinte —intuyó; las pisadas se escuchaban cada vez más fuerte.

—El pasillo es estrecho —añadió Ailidur—. No podrán pasar más de cuatro a la vez.

La elfa dio un bufido y observó cómo una hilera de figuras resplandecientes aparecía al final del camino. Avryen pronunció unas palabras de aliento y echó a correr con Ímilrul en la mano.

~

Eira avanzaba detrás de airash con la frente y el cuello perlados de sudor, corriendo y sin dejar de mirar atrás. Las antorchas de los vigilantes que les habían perseguido habían desaparecido, tragadas por la negra oscuridad del interior del Gaendrin, pero si paraba y agudizaba su oído, aún podría oír las pisadas de los numerosos guerreros corriendo tras ellos.

Subieron una empinada y larga escalera y llegaron a una amplia galería, mucho más ancha que los pasillos por los cuales habían rondado. Corrieron por la galería hasta toparse con una enorme puerta de madera negra, revestida con bronce y blindada con hierro fundido. No había ninguna runa inscrita en ella.

airash probó a abrirla, pero estaba cerrada desde dentro. Masculló y se apartó unos metros de la puerta. La embistió con la fuerza de un toro y el portón se rompió hacia dentro de forma impropia, como si se tratase de una pared de madera y no de dos puertas con bisagras.

Se escucharon ruidos. No eran el sonido de la madera astillada al crujir. Sonaba como el viento que agita las ramas de un árbol.

airash se adelantó un paso, con la lanza y el escudo en alto. Eira le siguió, blandiendo la espada de hoja corta con una mano y la antorcha con la otra. La sala era extraña. El techo no se alcanzaba a ver. Toda la sala estaba repleta de pilares, extrañas columnas de cristal que brillaban tanto como espejos, reflejando la silueta de airash y de Eira una y otra vez por toda la habitación.

Estaba iluminada. Las paredes gozaban de sendos tocones encendidos. Eira respiró profundo. Aquel ruido volvió a llenar la sala: un eco extraño, el sonido del viento. Avanzaron otro paso. Detrás de ellos, los vigilantes parecían acercarse cada vez más.

Eira miró atrás, apremió la marcha y empujó a airash hacia delante. Aquel sonido se escuchó de nuevo y los espejos brillaron. Unas sombra apareció por delante de ellos. airash vaciló y alzó el escudo cubriéndose el cuerpo, pero algo le alcanzó en el muslo, rajándole la piel. Gruñó.

La pierna del sombra cedió, y estuvo a punto de caerse al suelo. Sin embargo, se recompuso rápidamente y se alzó, cojeando, con la otra pierna.

—Despacio —dijo, y se volvió hacia atrás.

Una veintena de vigilantes habían llegado, jadeando y sudorosos, hasta las astillas de lo que había sido la puerta de bronce, hierro y madera. Cuatro saltaron los restos y echaron a correr hacia airash y Eira.

Algo les embistió. Al menos cinco figuras, cuerpos humanos, pequeños como niños y sin un pelo en el cuerpo. Surgiendo de entre los espejos y de los espejos, como sombras que aparecen de la nada, ciegos pero de oído fino, se abalanzaron sobre los cuellos de los vigilantes. Se oyeron crujidos y varios chapoteos, y los cadáveres y los asesinos desaparecieron como la niebla, engullidos por la brillante superficie de los espejos.

Eira se puso en guardia, alzando aún más su espada. Tragó saliva.

—airash.

El sombra asintió y le dio un golpe en el antebrazo. Se llevó un dedo a los labios. Avanzaron en silencio, despacio pero prudentes, mientras detrás de ellos se escuchaban extraños sonidos: pisadas, murmullos, violentos golpes y gritos ahogados. El correr de la sangre sobre la piedra del suelo.

Con el corazón en el puño, airash alzó la cabeza y vio el final de la sala: las paredes se metían hacia dentro formando un embudo hacia una escalera que subía hacia arriba. Hacia otra puerta, abierta de par en par.

Se distrajo y tropezó. Se escuchó un siseo y el espejo situado al lado del sombra resplandeció un solo instante. Una criatura brotó de él, un humanoide de piel blanca y sin ojos, con unos dientes estrechos y largos que recordaban a agujas de tejer.

El sombra alzó el escudo y se protegió de las garras de la criatura, pero ésta tenía tanta fuerza que hizo que airash se tambalease y cayera al suelo. Eira sacudió la antorcha por encima de la criatura, agitándola y golpeándole el cuello una y otra vez. El humanoide dio un chillido escalofriante y saltó de encima de airash, perdiéndose entre las brillantes columnas.

Eira le ayudó a levantarse y le miró preocupada. El sombra tenía una herida en la frente, una brecha que no dejaba de sangrar, y una magulladura en la mejilla derecha. Se llevó un dedo a los labios.

Mientras escuchaban los gritos de los vigilantes a sus espaldas, anvanzaban en silencio por la amplia sala, entre los correteos de aquellas criaturas y su ir y venir del mundo de los espejos, hasta que llegaron al final de la enorme sala. Subieron rápidamente la escalera y se toparon con otra habitación. Era circular, y en el centro mismo, un pedestal de cristal se alzaba, sobre el cual había un objeto pequeño y reluciente.

Eira soltó aire, antes de darse cuenta de que estaba aguantando la respiración.

—¿Es eso?

airash asintió. Dio un paso hacia delante. No terminó de plantar el pie sobre el suelo, y las puertas de la habitación se cerraron con un estrepitoso portazo.

Eira echó a correr hasta ellas, dando un grito y aporreando la madera con los puños, pero los portones no cedieron. Pegó la oreja a una de las dos hojas y escuchó un mar de pasos, como si un ejército entero corriese por los pasillos del Gaendrin. El suelo vibraba y al otro lado de la puerta se oían gritos y golpes a montones.

Eira respiró hondo y se giró hacia airash.

El sombra estaba quieto, de espaldas a ella. Con una mano sostenía la espada. Del escudo no había rastro.

—¿airash? —no respondió; parecía una estatua, quieto como la roca—. Ayúdame. Nos hemos quedado encerrados.

airash se volvió hacia ella. El azul de sus ojos había desaparecido, los tenía rojos como la sangre, como los vigilantes.

Una maléfica sonrisa asomaba en su boca.

Parte Tercera: La Rebelión

30

Luz de luna

Avryen corría por delante de Ailidur. Tenía el cuerpo empapado de sudor, y en aquellos asfixiantes pasillos, lo único que le animaba a seguir eran los cientos de pasos que se oían detrás de él, tan cerca que casi podía sentir las puntas de lanzas de los vigilantes rozándole la espalda.

El corazón le latía en el pecho con fuerza. Sabía que estaban acabados: el Gaendrin estaba repleto de vigilantes que les perseguían. Cientos de guerreros inundaban aquellos pasillos negros, haciendo que el suelo vibrara y el Gaendrin temblara con cada paso que diesen.

Siguió corriendo y el pasillo dio a otro que se bifurcaba hacia los dos lados. Miró a la derecha, y vio a una decena de vigilantes corriendo hacia él desde allí. Al otro lado, siete hombres estaban parados, jadeando, pero se pusieron en marcha al ver a Avryen y Ailidur.

Ailidur miró hacia atrás: se acercaban tantos guerreros juntos que se pisaban unos a otros, aplastando bajo el peso de sus pies a sus compañeros, como si tuvieran deseos incontrolados de matar.

Cogió a Avryen del brazo y señaló hacia el pasillo de la izquierda.

—¡Vamos! —gritó la elfa, con el escudo por encima de su cabeza. Una lanza voló por los aires y se clavó en el bronce.

Avryen corrió tras ella, enarbolando a Ímilrul con una sola mano mientras agitaba la antorcha con la otra.

Ailidur embistió a un vigilante con el escudo mientras hundía el filo de su espada en el cuello de otro. Avryen se echó al suelo y se deslizó entre los pies de dos vigilantes, hiriendo en las piernas a uno de ellos al levantarse, antes de erguirse por completo y golpear fuertemente con el codo en la nariz a otro de los guerreros. Se volvió a la vez que paraba una lanza con la hoja de Ímilrul y golpeó la cara del siguiente vigilante con el extremo llameante de la antorcha.

Ailidur paró una espada con su escudo y hendió la suya entre las costillas de un vigilante, antes de volverse y estrellar el filo de la hoja en la garganta del siguiente. Avryen detuvo una espada con la antorcha, pero la madera crujió y se partió en dos. Esquivó de nuevo la espada y se impulsó con fuerza en la pared, dando un salto hacia arriba y golpeando con furia el extremo de madera que le quedaba contra la cabeza del hombre.

Plantó los pies en el suelo y apartó a un guerrero de una fuerte patada en el esternón mientras atravesaba el cuerpo de otro hundiéndole el filo de la espada en la espalda.

Ailidur acabó con el último y remató a uno herido en el suelo. Se volvió hacia atrás. El resto de vigilantes habían llegado hasta el pasillo y los primeros ya les habían localizado, ocultos entre la oscuridad.

Avryen ya había echado a correr, subiendo por una empinada y larga escalera. Alcanzaron el piso superior jadeando y siguieron corriendo hacia el frente, atravesando una amplia galería. Los vigilantes habían apretado el ritmo y ellos apenas le sacaban unos metros de ventaja. Avryen masculló algo.

Llegaron hasta los restos astillados de un portón y saltaron por encima de ellos. Los vigilantes les siguieron, corriendo a través de una enorme sala llena de extrañas columnas de cristal.

Avryen escuchó algo. Un siseo y una sombra entre las columnas, un destello en los espejos. Paró en seco y agarró a Ailidur. Detrás de ellos se escuchaban gritos. Algo les pasó por al lado.

Era horrible. La criatura estaba quieta como una estatua, justo al lado. Se giró hacia ellos. Era alta, encorvada hacia delante, sin pelo y con la carne de gallina blanca y lisa. No tenía ojos, y la boca le ocupaba la mitad de la cara, sin labios, con dientes largos como témpanos de hielo.

Avryen recordó las palabras de Iveneir sobre los espectros del templo. Aquellos elfos condenados a proteger el talismán por toda la eternidad.

Ailidur se aferró a Avryen. La criatura no les veía, pero estaba quieta, como si intentara oír cualquier movimiento que hicieran para lanzarse contra ellos. Avryen tragó saliva, y respondiendo a sus plegarias, la criatura avanzó hacia atrás, saltando sobre un vigilante, rebanándole el cuello, dejándolo inerte en el suelo antes de desaparecer tras los espejos.

Ailidur notaba el corazón saliéndose del pecho. Eran espectros. Espectros que habían quedado allí para siempre. Espectros que querían llevarlos a su mundo para que pasaran la eternidad en aquel reino, junto a ellos.

Se mantuvo aferrada a Avryen mientras veía pasar las criaturas cerca de ella. Notó el calor del montaraz estrechándola contra sí. Se volvió para mirar aquellos ojos grises que habían calado en ella. Se dio cuenta de que lo quería de verdad.

Avryen parecía inmerso en el mismo mundo.

—Eres lo más bonito que he visto en mi vida —soltó de repente, con una sonrisa estúpida en los labios.

Ailidur pareció conmocionada. Seguía oyendo los gritos por doquier, pero en aquel momento sólo veía dos ojos grises como nubes de tormenta.

—¿Y me lo dices aquí? —susurró la elfa, sonriendo, antes de separarse de él y volver al mundo real.

Los vigilantes entraron en tropel por la puerta. Eran tantos que las criaturas de los espejos no tenían tiempo de matarlos a todos a la vez. Varios alcanzaron a Avryen, pero el joven atravesó a uno con su espada mientras hacía uso de la última cuchilla que le quedaba en el lanzador, que quedó clavada en el cuello de otro.

Ailidur combatía contra un nuevo hombre, pero una de las criaturas se le echó encima. Se tiró hacia atrás y aplastó a la criatura bajo su peso, pero ésta no cesó, intentando alcanzar el cuello de la elfa con sus dientes.

Avryen se libró de uno de los vigilantes y saltó sobre la cabeza de la criatura, aplastándole el cráneo. Ayudó a Ailidur a levantarse: la elfa tenía toda la cara arañada, el cuello rojo y una herida cerca de la mandíbula.

El joven hizo rechinar los dientes, furioso. Descargó un mandoble contra una de aquellas criaturas que se abalanzaba sobre él, y luego apartó a un vigilante de su camino con una fuerte patada en la cabeza que le dejó inconsciente.

Cogió a Ailidur del antebrazo y señaló al final de la sala: una escalera conducía a una puerta, cerrada a cal y canto. Los gritos desesperados de Eira brotaban desde detrás de los portones.

~

airash agitaba su espada con violencia, casi de forma ridícula, como si hubiese olvidado cómo usarla. Eira corría de un lado a otro. Se había quedado afónica y la garganta le escocía; fuera, a través de la puerta, tan sólo se escuchaban gritos y golpes contra el suelo, chillidos inhumanos y siseos que se percibían incluso a través del portón de madera.

airash se acercó a ella y bajó la hoja de su espada hacia su rostro. Eira levantó la antorcha y paró la hoja; la lanza con la que la habían improvisado se rompió y los restos cayeron al suelo.

Paró los golpes de airash con su espada, pero éstos eran cada vez más fuertes, como si el sombra estuviese recordando que sus músculos eran más potentes que los de cualquier humano.              

Unos gritos se oyeron al otro lado de la puerta. Eran voces familiares. Pasaron unos segundos y Eira se distrajo. airash le golpeó en el pecho con el pomo de la espada y la chica se quedó sin respiración. Subió el escudo y se lo estrelló en la frente. Volvió a hacerlo, una y otra vez. Eira saboreó el matiz de la sangre en la boca.

Terminó con un último golpe más fuerte que todos los demás y Eira sintió un dolor punzante en la mejilla derecha. Aturdida, cayó al suelo, con la cara entera manchada de sangre y los ojos rojos. Miró hacia arriba y vio cómo el sombra alzaba la espada hacia arriba, listo para bajarla con fuerza y clavarla en su vientre.

Podía ver las ansias de muerte en los ojos rojos del joven. Eira levantó su mano y hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban. Era difícil elaborar un sólo hechizo allí, pero logró reunir los signos adecuados y pronunció la fórmula en su mente.

airash quedó paralizado por un momento. Los músculos de sus brazos temblaban. Eira notó cómo el miedo atenazaba su cuerpo mientras su mente se dormía y sus músculos abandonaban toda fuerza que hubieran tenido.

«Debería haberse caído hacia atrás, debería quedar inmovilizado», pensó la chica mientras notaba cómo el hechizo se deshacía a la vez que sus fuerzas y la punta de la espada bajaba cada vez más rápido hasta su vientre. airash parecía ser inmune a la magia de la chica. ¿Era el reino? ¿Era él?

Un destello blanco brilló con intensidad en el dedo del joven, cerrado con fuerza en torno a la empuñadura de la espada. Su anillo de plata despedía una fina columna de humo que ascendía hacia el techo. Eira frunció el ceño. La mano del joven estaba roja.

Apareció una sombra y algo embistió el costado de airash. Eira oyó el repiquetear del acero contra la piedra y el ruido de un forcejeo. Alguien corrió hasta ella. Ailidur apareció en su campo de visión. Fruncía el ceño y le miraba la cara con horror.

—¿Estás bien? —alcanzó a oír.

Eira intentó asentir. Ailidur sacó un trozo de lona y le limpió la cara. Cuando retiró el paño, sintió un escalofrío al ver el trozo te tela manchado de sangre.

Alguien corrió por detrás de Ailidur. A pesar de que tenía la vista borrosa, reconoció el brillo de Ímilrul.

—¿Puedes ponerte en pie?

Con los ojos llenos de lágrimas, Eira se apoyó en la elfa y logró levantarse. Dio dos pasos, podía caminar; sin embargo, tenía la visión borrosa. La sangre goteaba desde sus mejillas y caía al suelo, donde repiqueteaba.

Giró la cabeza y vio a airash tirado en el suelo. Parecía moverse, pero a penas se revolvía, como si estuviese aturdido. Avryen estaba cerca de la puerta. El montaraz combatía contra tres vigilantes.

Le asestó una patada en la sien a uno y paró con su espada una lanza desde detrás. Agarró la lanza con la mano izquierda y la echó a un lado, dejando espacio para mover la hoja de Ímilrul y rebanarle el cuello a su adversario. Se agachó y golpeó la cabeza del último con la parte trasera de la lanza, antes de atravesarle con su espada. Remató al que estaba aturdido en el suelo y arrojó la lanza con fuerza al otro lado del portón, abierto forzosamente.

Se volvió hacia Eira: tenía la frente manchada de sangre. Evaluó la habitación. Chasqueó la lengua. Fijó sus ojos en Eira. La chica lo entendió. Los pasillos del Gaendrin estaban sitiados. No tenían otra salida.

El joven cerró la puerta y la bloqueó él mismo, tratando de hacer que los vigilantes no entraran dentro. Se quedó mirando a airash, tirado en el suelo. Recordó lo que Iveneir le había contado. Las voces allí eran tan fuertes que acabarían poseyéndoles.              

—¡Tenemos que largarnos! —gritó, manteniendo las puertas cerradas a pesar de los golpes que venían de fuera. No quería ni pensar qué pasaría si las voces eran capaces de controlar a Eira. Se giró hacia ella—. ¡Eira, sácanos de aquí!

La chica le miró un momento con confusión. Luego centró la vista en el suelo. Todo parecía ir a cámara lenta para ella. Ni siquiera había visto el talismán, en las manos de una estatua de granito en el medio. Ahora lo único que le preocupaba era que pudieran salir de allí con vida.

Se arrodilló y extendió los brazos. Miró al suelo, y recordó el signo de la obsidiana. Respiró hondo. El hechizo era fácil, cualquier mago hubiera sido capaz de romper un trozo de obsidiana. Pero el problema estaba en que no era un sólo trozo.

Eira debía centrarse en los pilares que sustentaban el Gaendrin, en los cimientos, en los pisos inferiores. Respiró hondo, con los ojos cerrados. Empezó a ubicar los puntos débiles, y a medida que los hacía temblar, también notó como sus brazos flaqueaban y su energía se consumía. Entonces se centró en los brazaletes de Seon. Hasta ahora no había accedido a aquella fuente de energía, pero sabía que moriría instantáneamente si intentaba derribar el Gaendrin con su propio calor corporal.

Empezó a llorar de puro pánico. No sabía si sería capaz de transferir la energía de los brazaletes, nunca lo había hecho. Pero aun así notó como el torrente electrizante de energía le recorría el cuerpo hasta la punta de los dedos, y se centró aún más en el hechizo, mientras sentía la energía transformándose en magia.

El Gaendrin entero comenzó a temblar. Avryen corrió hasta el altar del centro y agarró el talismán a la carrera, mientras sostenía a Ímilrul con la otra mano. No tuvo tiempo para admirar la reliquia: se la guardó en el cinturón y escuchó cómo las puertas de la sala se abrían de par en par.

Un vigilante llegó hasta él e intentó alcanzarle con la espada, pero Avryen la paró a tiempo con un golpe de Ímilrul. Hizo una finta, engañándolo, y se acercó para clavar la espada en el estómago del hombre.

El suelo se agrietó y todo se inclinó hacia la derecha. Avryen se tambaleó y estuvo a punto de caer, pero se mantuvo firme. El suelo del final de la sala se hundió hacia dentro, y toda la pared del fondo se derrumbó: los escombros cayeron hacia abajo, sobre los pocos vigilantes que quedaban alrededor del Gaendrin.

El cuerpo de airash se deslizó hacia abajo, pero Avryen lo atrapó,   soltando a Ímilrul, que repiqueteó contra la obsidiana. El Gaendrin entero rugía como un león. En la otra sala, los pilares se rompían por los caprichos de la roca y los espejos se hacían añicos, clavándose en los rostros, brazos y piernas de los vigilantes más desafortunados.

Avryen se cargó a airash en los hombros e intentó enderezarse, mantener el equilibro, recogiendo a Ímilrul del suelo, que se niveló durante un instante y de nuevo se inclinó hacia delante. Hubo una tremenda sacudida y todo se desplomó hacia abajo. Una. Dos. Tres. Cuatro veces. Los pasillos que formaban los distintos pisos internos del Gaendrin se desplomaban bajo su peso, aplastando también a los vigilantes que corrían por ellos.

Eira cayó y se deslizó hacia delante, hacia el borde de la piedra. Casi inconsciente, el hechizo había consumido todas sus fuerzas y estaba tan débil que no logró agarrase a nada. Se despeñó por el borde de la sala, mientras el suelo se inclinaba a un lado y a otro como una peonza. Estuvo a punto de caer, pero una mano le agarró.

Levantó la cabeza y vio a Ailidur, con medio cuerpo fuera del borde de roca; con la otra mano se aferraba a un trozo de piedra que sobresalía del suelo, agrietado a más no poder. La elfa miró más allá de Eira. El bloque de piedra negra se torcía hacia el lado contrario a ella, formando una rampa casi vertical, llena de grietas y salientes puntiagudos por la que, con suerte, podrían bajar las decenas de metros que les separaban del suelo.

Ailidur gimió de dolor. Notaba que el brazo le quemaba, se le separaba del cuerpo. Y entonces se escuchó un ruido atronador. La elfa se giró y vio como todo el techo se derrumbaba rápidamente desde la parte de atrás, una nube de polvo y roca negra que se comería todo lo que se interpusiese en su camino.

Avryen corría hasta el borde, por delante de la nube de escombros, con airash cargado a la espalda. Gritaba algo, pero era imposible oírle con el rugido de la roca.

Ailidur miró abajo. Estaban tan alto que apenas se distinguían los pocos vigilantes que quedaban en el claro, huyendo de allí, alejándose todo lo posible del Gaendrin, internándose en el oscuro bosque al abrigo de la noche.

La elfa suspiró y miró a Eira con ojos llorosos. Le sonrió. Eira supo qué iba a pasar y cerró los ojos a la vez que quedaba inconsciente.

Ambas se dejaron caer hacia abajo.

~

Avryen corrió con airash sobre los hombros. Notaba cómo la piedra se derrumbaba detrás de él. Miró hacia atrás, hacia lo que parecía una tormenta de arena de color oscuro.

Cogió carrerilla y saltó al vacío. Escuchó un atronador estruendo a su espalda, pero no se volvió para ver cómo el Gaendrin se derrumbaba, por suerte, hacia el lado contrario.

airash se separó de él en el aire, pero Avryen alargó la mano y le agarró la muñeca. Cayeron sobre la pared inclinada del Gaendrin y se deslizaron hacia bajo a una velocidad inhumana. Avryen intentó agarrarse a algo, pero se quemó las manos por la fricción. El suelo se acercaba más y más.

Y por fin todo acabó. Se estrellaron contra algo blando, contra la lona que servía de techo en uno de los puestos de campaña, vacío. Avryen notó un dolor terrible en la espalda y la cadera, y estuvo varios segundos sin poder moverse. Abrió los ojos, pero no veía nada. Dio un grito de dolor inhumano e intentó sacar su brazo de donde estaba. Hizo rechinar los dientes y notó cómo el hueso le salía de la piel. Donde debía de estar su antebrazo ahora había una maraña de sangre, piel y hueso blanco. Temió que tuviera que amputárselo; el dolor era horrible. Dio otro grito, la espalda le palpitaba de dolor y no podía mover las piernas en absoluto.

Por todo el claro rebotó un enorme estruendo y Avryen no alcanzó a oír nada más. Le pitaban los oídos y hasta los notaba sangrar. Una nube de polvo negro lo cubrió todo. El joven intentó protegerse de la lluvia de escombros que le caía, pero era imposible. Una roca le golpeó en el cráneo y perdió la conciencia.

~

Avryen se despertó con un dolor terrible en el antebrazo. Notó que estaba entre una áspera lona y un mar de escombros negros como el carbón le rodeaban, algunos más grandes que otros. Tenía el cuerpo lleno de gravilla oscura, el rostro sucio por la suciedad y la sangre que se derramaba de su frente, llenándole toda la parte derecha de la cara, como si fuese una pintura de guerra.

Movió las piernas un poco. Se alegró de que no se hubiera roto la espalda al caer. Le palpitaba toda la columna, pero sabía que aquel dolor sólo duraría unos días. Su muñeca izquierda, en cambio, le dolía como un infierno, y Avryen supo la instante que al menos se la había torcido, puede que incluso se la hubiera roto. Levantó la cabeza y cerró los ojos, cegado por la luz del sol. Estaba en lo alto: era mediodía. Tenía la boca seca, estaba muerto de sed. Los ojos le picaban a causa del polvo, y tenía la piel roja por el sol.

Un cuervo negro de ojos de plata planeaba por encima de él, aunque no se fijaba en las entrañas de los hombres desperdigados por el suelo cual alfombra. Observó a Avryen con sus atentos ojos y desapareció de nuevo en el cielo, antes de que Avryen se percatara.

Se incorporó y contempló los escombros negros que había delante de él. Del Gaendrin solo quedaba un enorme trozo de roca oscura plantado sobre el suelo, un cuadrado que reflejaba la luz del sol. Los escombros estaban repartidos por todo el campamento, sobre todo en la parte opuesta a él, que había quedado entera cubierta por las piedras.

Miró a su alrededor y localizó a Ímilrul tirada entre las piedras. Avryen sabía que no era casualidad que la espada hubiera caído justo a unos metros de él.

airash estaba bocarriba cerca de allí, entre un mar de gravilla negra. Un escombro le aprisionaba la pierna. El sombra tenía una herida en la frente que había dejado de supurar, la sangre seca se había quedado en su rostro; Avryen se la había hecho al golpearle con el pomo de su espada cuando estaba poseído, cuando estaba a punto de matar a Eira.

Se apoyó con el brazo sano y se arrastró por la tétrica alfombra de obsidiana rota. Algo se revolvió cerca de él, y se giró para ver cómo un hombre se levantaba a duras penas de los escombros y se giraba hacia ellos. Avryen sintió el corazón en la garganta cuando vio que el hombre, aun con la pierna desgarrada y medio brazo colgando del cuerpo, se acercaba hasta ellos con un puñal en la mano.

El montaraz se arrastró hacia atrás, intentando huir del vigilante, pero el hombre era más rápido y se abalanzó sobre él con más velocidad de lo esperado.

Antes de que el puñal cayese sobre Avryen, algo embistió al vigilante por un lado y lo tiró al suelo. Avryen se quedó de piedra mientras veía cómo un lobo enorme y gris se cernía sobre el hombre y le devoraba el cuello con ferocidad, arrojando carne y chorros de sangre por doquier.

Avryen se incorporó y observó la matanza hasta que el lobo terminó. Luego el animal se giró, con el hocico lleno de sangre, y dio un paso hacia Avryen, gruñéndole.

—Tenaz… —murmuró el montaraz, alzando la mano hacia él.

El lobo, con la mirada perdida y furiosa, se acercó hasta el joven enseñando los dientes.

Avryen fue a apartar la mano, temiendo que se la mordiera, pero entonces el lobo pareció relajarse. Sus ojos volvieron a ser los mismos que Avryen recordaba, y se acercó al montaraz gimiendo, mientras le lamía la sangre de las heridas.

Avryen rió y le acarició el espeso pelaje gris.

—Eres mi amigo —murmuró mientras le rodeaba el cuello con el brazo sano. Casi lloraba de alegría—. No me abandonarías. Eres mi amigo.

Tras un rato, Avryen se apoyó en Tenaz para levantarse y se acercó hasta airash. Le tomó el pulso, que seguía estable.

Tenaz se ocupó de lamerle la cara hasta que el sombra abrió los ojos. Mientras, Avryen le retiró con el pie la roca que tenía sobre la pierna. airash resopló y se incorporó muy despacio. No preguntó nada; sus ojos volvían a ser azules. Parecía conmocionado, triste, como si saliese de repente de una pesadilla demasiado real.

Avryen se dio la vuelta y buscó por todo el campamento. Encontró a Eira y a Ailidur muy cerca una de la otra. Ambas tenían sendos cardenales en la nuca y en las caderas, pero se alegró de que estuvieran respirando. Ailidur había aterrizado sobre un puesto de campaña, y se había clavado una de las varas de la estructura en el muslo. Avryen se acercó hasta la elfa y comprobó aliviado que no era profundo y tampoco había seccionado ninguna arteria que la pusiera en peligro. Se dio cuenta de lo preocupado que se había puesto por ella y recordó lo que le había dicho en el Gaendrin. Ahora se sentía estúpido, pero no se arrepentía: Ailidur era lo más bello que el montaraz había visto jamás.

airash se acercó a él y supo que estaba lesionado.

—Tu brazo —murmuró.

Avryen negó con la cabeza. Tenaz no se separaba ahora de él.

—Eira podrá arreglármelo en cuanto recobre fuerzas —dijo, quitándole importancia a pesar del dolor inhumano que sentía—. Ella derrumbó… —señaló a los escombros del Gaendrin. Se imaginó cómo había sido, y a lo que había quedado reducido— todo eso.

airash puso los brazos en jarras y contempló las piedras negras. Gruñó.

—Lo… —empezó, pero se le trabó la lengua. Avryen paró, quedándose mirándolo— lo siento. Perdí el control.

Avryen le dio una palmada y esgrimió una sonrisa.

—No fue culpa tuya —intentó consolarlo—. Los elfos sabrían quienes vendrían. Muchos vigilantes debieron de morir intentando recuperar el talismán.

—¿Donde está?

Avryen se llevó la mano buena al cinturón y rebuscó entre las alforjas de su cinturón. Sintió una oleada de alivio cuando notó la forma de la reliquia en uno de los bolsillos.

Lo sacó y se ambos se quedaron mirándolo. El talismán era una pieza triangular, como un diamante de color azul plateado, enzarzado en ensartes de plata muy fina. Colgaba de una cadena cuyos eslabones parecían plata líquida. Brillaba con luz espectral. Le recordaba a algo. Era el mismo reflejo de la luna. Si les hubiesen preguntado, ninguno de los dos jóvenes sabrían explicarse. Sólo sabrían decir que la luz que brillaba cada noche en lo alto del cielo estaba presa entre aquellas filigranas plateadas.

Avryen alargó el brazo y se lo tendió a airash. Todo aquel dolor, todo aquel sufrimiento, tan sólo para aquel insignificante objeto.

—Quiero que lo lleves tú —aclaró.

—¿Por qué?

Avryen sonrió, como si fuera obvio.

—Porque yo ya llevo a Ímilrul —le respondió; señaló la espada, que había clavado en el suelo, y sobre la que se apoyaba como si fuera un bastón—. Es el única arma que puede hacerle daño a Varshan. Si me capturan o muero, vosotros seguiréis teniendo algo a lo que aferraos.

airash frunció el ceño.

—Pero si muero yo, tan solo tendréis a Ímilrul.

Avryen asintió, serio.

—Entonces no te mueras.

airash no objetó nada. Cogió el talismán y se lo colgó del cuello, taciturno.

31

Bastiones y rebeldes

Aún no habían salido de Ein’Leinen, pero daba la sensación de que el peligro había pasado. Seguían yendo al sur, hacia el lago Zafiro, donde los dos ríos que cercaban los límites de aquella tierra maldita desembocaban.

Decidieron torcer hacia el oeste, en dirección hacia Ciudad Gris, y tras tres días de marcha, al amanecer vieron por fin las aguas corriendo pendiente abajo, justo en el afluente donde el río desembocaba al lago Zafiro.

Avryen suspiró al verlo. Ya había terminado.

Al contrario de lo que Avryen había creído, al salir del agua, al salir de Ein’Leinen y volver a las tierras de Vreynem, no notó ningún sentimiento de liberación, de alivio o de gloria. Fue como seguir andando, como si nada hubiera pasado.

Se paró un momento, con las piernas empapadas, y se giró hacia atrás. Miró una última vez aquellos árboles que se levantaban amenazantes detrás del río. Se dio cuenta de que no eran nada del otro mundo. Y aún así recordó el infierno por el que habían pasado.

Movió su brazo. Eira había curado primero la herida de la pierna de Ailidur para que luego la elfa le echara un vistazo a él. Resultó que tan sólo tenía la muñeca dislocada, y Ailidur no tuvo problemas para recolocar la articulación.

—¿Qué te dice la brújula? —dijo una voz a su espalda. Avryen se volvió para encontrarse con Ailidur. La elfa estaba seria, pero no parecía enfadada. Tras lo que habían pasado juntos en el Gaendrin, que Avryen hubiera intentado dejarles de lado ya era agua pasada.

Avryen sacó la brújula que Vaeron le había dado y le echó un vistazo.

—Seguimos al sur —murmuró el montaraz para sí.

Oyeron algo atrás y se giraron todos a la vez. Eira se había caído al suelo, y sufría arcadas, con los brazos apoyados sobre la hojarasca. Ailidur, quien se apoyaba sobre el lomo de Tenaz, hizo ademán de avanzar hasta ella, pero Avryen la detuvo.

—Voy yo —le dijo, y avanzó hasta la chica.

Le recogió el pelo rubio mientras ella vomitaba. Luego la ayudó a levantarse y le pasó un brazo bajo los hombros para ayudarla a avanzar. Apenas parecía poder sostenerse en pie.

—¿Estás mejor?

Eira hizo un gesto con la cabeza.

—Podré llegar.

Avryen asintió con la cabeza. Había tardado horas en despertarse tras la caída del Gaendrin. Después de aquel hechizo, había estado tan débil que seguía sin poder hacer magia tras curar la pierna de Ailidur. Aun después de tres días, sus fuerzas seguían siendo pocas.

—¿Recuerdas cuando huíamos de Daercgor, lo que te dije?

—¿Qué?

Avryen le sonrió, aún aguantando su brazo y avanzando a la misma vez que ella.

—Me dijiste que yo era valiente.

Eira recordó, sorbiéndose la nariz.

—Me respondiste que eras valiente porque un día habías derramado muchas lágrimas.

Avryen asintió con la cabeza.

—Lo que hiciste en el Gaendrin… —Avryen no encontró las palabras adecuadas para expresarse— fue simplemente increíble. Nunca hubiera imaginado que serías capaz de hacer algo así.

—Avryen, el hechizo me dejó a nada de morir…

—Pero tú sabías que corrías ese riesgo, ¿no?

Eira se quedó pensativa unos instantes. Recordó como había echado a llorar mientras efectuaba el hechizo. Había echado a llorar porque estaba segura de que la magia acabaría con las fuerzas de su cuerpo, y estaba segura de que ella moriría entre aquellas paredes de obsidiana.

Al final asintió.

—Y aun sabiendo que podrías morir, decidiste seguir adelante —le dijo Avryen, como si estuviera orgulloso—. Todo por nosotros. Antepusiste nuestras vidas a la tuya.

Eira no sabía qué decir. No quería parecer arrogante, pero sabía que lo que decía Avryen era verdad. No le habría importado morir con tal de salvarles la vida a ellos.

Al final Avryen sonrió y le bajó la cabeza para darle un beso en la frente.

—Sólo los valientes hacen eso, Eira —se le quedó mirando a los ojos, aún sonriendo—. Ha llegado el momento de dejar de derramar lágrimas.

Eira se internó en aquellos ojos grises que la habían llenado de coraje desde que era pequeña.

Mientras andaban, Avryen se fijó en que airash estaba taciturno, toqueteando el talismán que le colgaba al cuello casi con obsesión. Habían estado hablando acerca de lo que había sucedido. Sabían que airash no era culpable de nada, que las voces habían acabado poseyéndolo durante unos horribles instantes. Pero, según Eira, lo que había visto no tenía nada que ver con las voces.

Pensó en todo aquello mientras caía la noche y se ocupaban de montar el campamento. Eira le había descrito cómo había brillado su anillo de plata cuando la joven había utilizado su propia magia contra él. Le había explicado que había utilizado hechizos que bien podrían haber abatido a un elefante, y que sin embargo, él los rechazó todos como si no les hiciesen efecto.

Tras terminar la escasa cena, y Avryen estuvo tentado de preguntarle, pero sabía que el sombra no le contestaría, así que le susurró a Eira:

—Haz la primera guardia —le pidió—. Pregúntale acerca de lo que pasó.

Eira no estaba segura de que airash fuese a contarle nada, pero aun así accedió. Avryen se recostó junto a Tenaz y se resguardó del frío de la noche con las mantas. Ailidur se tumbó también cerca, con la pierna en alto, y no tardó en rendirse al sueño.

Eira suspiró y deseó por un momento que Angus hubiera estado allí. Daba al grupo la pizca de familiaridad y naturalidad que necesitaban para despejarse de todo. El írico había partido junto con Edam e Iveneir hasta el bastión de rebeldes al sur de Ein’Leinen, donde Selena y ser Ahian habían puesto marcha a la misma vez que ellos salían de Arsiel hacia Ein’Leinen. Iveneir se había resentido, pero luego había recordado que su tarea de vigilar a Ímilrul ya había concluido y aceptó a viajar con Edam y Angus. Eira no sabía si habrían logrado llegar hasta el bastión, que era el destino de ellos mismos ahora que tenían el talismán y la espada. No necesitaban más que un lugar seguro.

—¿Vas a dormir? —le preguntó a airash al cabo de un rato. El sombra tenía los ojos cerrados, pero Eira sabía que estaba despierto porque se había metido en su mente hacía unos minutos para comprobarlo.              

—Puede.

Eira sabía también que los sombras no dormían muy a menudo.

—¿Quieres hablar?

—¿De qué?

—Acerca de lo que pasó en el Gaendrin.

airash se puso tenso de repente y se incorporó para sentarse con las piernas cruzadas. Lo hizo con un movimiento tan fluido que pareció una máquina automatizada.

—No recuerdo nada de lo que sucedió, Eira, ya te lo he dicho —gruñó.

—No te estoy reprochando —Eira se acercó un poco más a él. Eira sabía que el sombra la amaba, y en cierta forma, Eira también lo amaba a él. Tanto como se podía amar a un sombra. Aun así, él nunca parecía dar muestras de afecto o cariño, como Eira había visto a veces en Selena y Avryen. De vez en cuando se preguntaba si la querría de verdad, y otras asumía que era un sombra y no necesitaba ese tipo de cariño—. Pero apuesto a que sabes cómo hiciste para que mi magia no te hiciera daño. Y que ese anillo tiene alguna relación.

Si airash sintió alguna emoción dentro de su corazón de hielo, no lo expresó. Siguió mirando al frente, tan quieto como una estatua. Eira a veces se asustaba al verlo tan quieto, sin que su cuerpo se moviera ni un ápice.

—No puedo responder cosas que no sé —contestó al cabo de un rato, y se puso a darle vueltas a su anillo de plata—. O basarme sólo en rumores.

—¿Qué rumores…? —Eira se sobresaltó cuando airash y Tenaz se pusieron de pie a la vez, ambos en actitud defensiva.

El respingo de Tenaz alarmó a Avryen, que se levantó con el cuchillo en la mano. Ailidur salió de sus sueños, o quizás de sus pesadillas.

—¿Qué?

—Viene alguien —murmuró el sombra, agudizando el oído.

Al cabo de un rato Avryen también escuchó pasos entre la foresta, y vio unas luces acercándose poco a poco. No se molestó en apagar la fogata, porque estaba claro que ya los habían visto. Tenaz ladraba a las figuras que se acercaban, sacando los colmillos.

Avryen ayudó a Ailidur a levantarse y le dio su cuchillo para coger él a Ímilrul. El montaraz se ponía ya en guardia junto a Tenaz cuando las figuras se dejaron ver y apreció que se trataba de media docena de hombres, con antorchas en las manos pero con las armas envainadas. No tenían caballos, y había una sola mujer.

Avryen se quedó de piedra al percatarse de que se trataba de Selena. Le había costado identificarla al principio porque se había cortado el pelo y le llegaba ahora hasta los hombros, con cortes desiguales como si se lo hubiera arreglado con prisas. Estaba aseada y no parecía que llevara mucho tiempo en el bosque, a diferencia de los otros hombres.

—¿Avryen? —dijo ella, y el montaraz terminó de confirmar que era ella, aunque no llevaba ningún laúd a la espalda como solía hacer. En lugar de eso, le colgaba de la cintura el puñal con el mango de marfil que se había llevado de Arsiel.

Avryen bajó la espada.

—Selena —murmuró, confundido. Selena avanzó hasta él y le abrazó. Avryen se sintió incomodado cuando ella fue a buscarle los labios y él los rechazó disimuladamente. Se sentía azorado al estar cerca de las dos mujeres que le amaban. Aun así la abrazó con fuerza. La había echado de menos—. ¿Qué haces aquí?

—La ronda nocturna —ella se separó de él, aunque no le soltó los brazos, como si no quisiera perder el contacto con él—. Oh, te he echado de menos —volvió a abrazarle. Avryen también lo hizo. Ella le cogió del rostro y le observó como si le inspeccionara—. ¿Estáis bien? ¿Cómo…?

Avryen sabía que probablamente Selena quisiera que le contaran todo lo que había pasado desde que se separaron en Arsiel, donde él le había prometido que volverían a encontrarse, y ella le había prometido que le cantaría su canción terminada.

—Te lo contaré todo, tranquila —entonces se percató de que Tenaz no había dejado de ladrarles, tanto a Selena como a los hombres que habían llegado con ella. Ailidur le tenía sujeto del pescuezo—. Eh, tranquilo, chico.

Tenaz se calmó un poco y se sentó, pero siguió mirando con fiereza al nuevo grupo. Avryen logró separarse del todo de Selena y se giró hacia los hombres que le acompañaban. Iban todos vestidos con petos con el emblema de la casa Barlovento, aunque ninguno de ellos era un montaraz.

—¿El bastión está en la Sierra del Jade? —preguntó Avryen. En la Sierra del Jade había un refugio montaraz.

—No, pero los montaraces nos ayudan —ella sonrió—. Como siempre.

Avryen también trató de sonreírle y les ofreció un asiento junto a la hoguera. Todos ellos ya habían comido algo.

—¿Y el resto?

—Creía que ya habrían llegado al bastión —murmuró Eira.

Un brillo de sorpresa se dejó ver en los ojos de Selena. Por un momento se quedó callada, pero luego se recompuso y contestó:

—No, que yo sepa. Aunque llevo varios días fuera, quizás hayan llegado mientras —se encogió de hombros—. ¿Conseguisteis el talismán? —preguntó ella.

Avryen intercambió una mirada con airash.

—Sí —dijo él al final. No dijo nada de Ímilrul. La espada no sobresalía a la vista mientras se quedara en su vaina, y ninguno de los rebeldes reparó en ella.

—¿Puedo verlo?

airash dudó un instante, pero luego lo sacó del interior de su túnica. El talismán no reflejaba la luz de la luna, sino que parecía absorberla, y por la noche era tan brillante como una estrella colgada de un hilo de plata.

Selena y el resto de rebeldes quedaron maravillados.

—Así que todo es verdad —dijo uno de los rebeldes, estupefacto.

airash guardó el talismán enseguida.

—Depende de lo que te hayan contado —murmuró el sombra.

Selena no se había acostumbrado aún a la presencia de airash. Se giró hacia Avryen.

—Quiero que me cuentes todo lo que ha pasado —le dijo, mientras le agarraba de las manos.

Ailidur se quedó mirando los dedos entrelazados del montaraz y de la trovadora un rato, aunque no dijo nada.             

Durante el resto de la noche, se entretuvieron en contar lo que había sucedido desde que habían salido de Arsiel. Se detuvieron para explicar el encuentro con el dragón y con Iveneir, y a Eira le dio la impresión de que los soldados no terminaron de creerse esa parte, aunque tampoco esperaba que nadie creyera algo así, hasta que Ailidur sacó unas escamas de dragón que se había guardado como remedio medicinal. Les regaló una de ellas a los guerreros, que se quedaron un buen rato pasándosela de uno a otro.

Al terminar estaban exhaustos.

—Así que después de todo sí que eres el elegido —dijo Selena al final, con un brillo pícaro en los ojos que le decía a Avryen que quería estar con él a solas. Aun así, Avryen había encontrado algo extraño en la actitud de Selena desde que se habían topado con ella, algo artificial, y Tenaz no parecía querer acercarse a ella, e incluso le gruñía.

Avryen pensó en aquello que Selena le había dicho, y recordó cómo había estado a punto de morir en el Gaendrin, y cómo sus compañeros le habían salvado. Pensó en que tampoco habría sido capaz de sobrevivir en el interior del templo solo.

—Si he sido elegido para algo, sólo es para acabar con Varshan —dijo, y eso despertó un extraño brillo en los ojos de algunos soldados—. Para el resto sigo siendo un montaraz. Sin ellos no habría conseguido nada.

A Avryen no le terminaba de quedar bien aquella modestia, aunque lo que decía lo dijera de corazón. Selena dio un suspiro, y antes de seguir con la conversación, un soldado se levantó y le tocó en el hombro. Ella frunció los labios, como si se le acelerara el corazón.

Avryen frunció el ceño.

—Debemos irnos ya —murmuró otro soldado, levantándose, aunque en ningún momento habían dicho que tendrían que irse.

El montaraz intercambió una mirada con airash, y se percató de que el sombra parecía fijo en la espalda de uno de los soldados, que se había dado la vuelta. Avryen siguió la dirección de los fríos ojos de airash y se dio cuenta de que el peto del soldado tenía una hendidura horizontal, como si una espada le hubiera atravesado.

Aún más extrañado, Avryen buscó más indicios como ese y encontró otro agujero en la ropa de otro soldado, esta vez como si lo hubiera atravesado una flecha. Otro de los soldados se había dado cuenta de lo que ellos estaban mirando y había llevado la mano al mango de la espada.

Avryen movió la mano hacia atrás y encontró la empuñadura de Ímilrul.

—¿Qué estáis haciendo? —gruñó. Tenaz no dejaba de ladrar.

Selena entonces se dio cuenta de que Avryen ya había entendido que sucedía algo fuera de lo normal. airash ya se había levantado. Ailidur y Eira también lo entendieron.

—Selena.

Ella tenía ya los ojos llenos de lágrimas.

—Te quiero, Avryen —dijo ella, su voz convertida ya en un sollozo—. No olvides que no tenía otra opción.

Avryen sentía cómo todo el cuerpo le ardía.

—¿Qué…? —antes de que dijera nada uno de los soldados se lanzó contra él empuñando la espada.

Avryen desenvainó a la velocidad del rayo y paró la espada, pero otro hombre se le había acercado y también tuvo que defenderse de él. Vio entonces que Selena había sacado su puñal y se había abalanzado sobre Ailidur.

La elfa no tuvo tiempo para defenderse con el cuchillo de Avryen, y recibió una puñalada en el hombro, justo en la clavícula. Chilló y cayó hacia atrás, con Selena sentada a horcajadas sobre ella, y subiendo el cuchillo ensangrentado por encima de la cabeza.

—¡No! —gritó Avryen, que se olvidó de los hombres con los que luchaba y embistió a Selena tirándola a un lado y evitando que apuñalara de nuevo a Ailidur.

Se giró para volver al combate; Tenaz se había abalanzado sobre uno de los milicianos y le devoraba el cuello y la cabeza mientras el hombre gritaba de agonía. Eira había retrocedido y airash luchaba contra el resto de milicianos.

Entonces Avryen sintió un dolor atroz en la muñeca y se giró para ver cómo la espada de uno de los hombres se hundía en su antebrazo izquierdo. La mano de Avryen se desprendió del resto del brazo y cayó al suelo.

Avryen gritó de dolor mientras se guardaba el muñón debajo del hombro, y se tiró al suelo, chillando de agonía, soltando a Ímilrul. El miliciano se quedó un momento confuso al ver al montaraz tirado en el suelo, como si se preguntara qué era exactamente lo que acababa de hacer, pero antes de que pudiera avanzar hacia Avryen, Eira apareció desde atrás y le apretó las manos contra el rostro.

Instantáneamente la piel del miliciano bajo las manos de Eira empezó a chisporrotear como si sus dedos fueran hierros al rojo vivo, y el miliciano cayó de rodillas sujetándose el rostro ardiendo.

Avryen trataba de no temblar, mientras veía el muñón de su antebrazo escupiendo sangre. airash lanzó un tajo con tanta fuerza en el estómago de un miliciano que todas sus tripas salieron despedidas. Tenaz saltó sobre uno de los que luchaba contra el sombra y le hincó los dientes en el cuello, tirándolo al suelo de la embestida, y empezó a zarandear su columna de un lado a otro.

El último miliciano que quedaba miró a airash con los ojos desorbitados de pánico antes de que el sombra diera un paso hacia él y, sin que ni siquiera el hombre tuviera tiempo de alzar la espada, le asestara un mandoble en la cabeza.

Selena se había levantado ya e iba directa hacia Ailidur, con el cuchillo en la mano, directa a rematarla, pero Tenaz se le echó encima y la tiró al suelo. El peso del lobo le cortó la respiración y el animal a punto estaba de cernir sus fauces en torno al bello rostro de Selena cuando Avryen le llamó:

—¡No, Tenaz! —el montaraz hablaba con la voz quebrada por el dolor—. ¡A ella no! —se giró hacia airash, y el sombra se dio cuenta de que también hablaba con él—. ¡A ella no, por favor!

Tenaz le gruñó por última vez y se bajó del pecho de Selena. Ella se quedó mirando a Avryen con una mezcla de pánico y tristeza en los ojos. Él apartó la mirada y se concentró en el cielo.

~

Rosend Eirusson tenía los hombros anchos de su padre, con la piel morena como los rizos de su cabello, y también como sus ojos, veteados de verde. Aun con sus veinticinco años, era uno de los guerreros más respetados de todo el bastión. Había sido él quien había traído hasta el refugio al montaraz y a la elfa heridos, junto con la muchacha que se llamaba Eira y sorpresa de todos, el sombra.

Rosend se había negado a que el sombra les siguiera, pero después de ver que los huargos no sentían odio hacia él, trató de concienciarse de que los rumores de un sombra enamorado eran ciertos.

Ser Ahian fue quien guió a la fila de guerreros que habían hallado los cuerpos desfallecidos del pequeño grupo en medio del bosque, a orillas del lago. Al montaraz le faltaba una mano, que el lobo de media luna que les acompañaba había llevado en la boca todo el tiempo.

Edam fue quien llevó a su amigo en la camilla en cuanto llegaron al bastión.

—¡Avryen! —gritaba, tratando de hacerse paso entre la gente que se acumulaba para ver a los recién llegados. Edam, Angus e Iveneir habían llegado al bastión hacía varios días: no era más que un amplio conglomerado de cabañas y tiendas montadas sobre el suelo entre grandes árboles sobre los que a su vez colgaban más cabañas. En su mayoría, estaba compuesto por hombres, mujeres y niños que jamás habían tocado un arma y estaban aprendiendo a luchar, y Edam había sido informado de que, juntando a huargos y montaraces, y los rebeldes y mercenarios llegados por doquier, los soldados del bastión apenas superaban las ochocientas unidades.

Edam corría ahora por el bastión hasta el puesto de las curanderas. Ya había estado allí antes; era un sitio desagradable. El interior de las tiendas estaba lleno de camillas repletas de sábanas con sangre y hombres chillando o muriendo.

Hubo un momento en el que las camillas de Ailidur y de Avryen estuvieron al mismo nivel, y ambos se dieron la mano por un instante. Luego Edam entró con Avryen en una de las tiendas y Angus, quien llevaba la camilla de Ailidur, entró en otra.

Eira se paró un momento, seguida de airash, como si no se decidiera en qué tienda entrar. Al final fue hacia la de Avryen.

El montaraz gritaba mientras le pasaban a una camilla sólida y le extendían el brazo para atarlo con correas. Todo chorreaba sangre, y Avryen estaba pálido, perdiendo la conciencia cada cierto tiempo debido a la falta de sangre.

Una curandera trajo un brasero y puso un hierro a calentar. Eira tragó saliva. No sabía si podría con ello. El muñón de Avryen tenía mala pinta, con el hueso despuntando y las arterias soltando sangre a chorros.

Tenaz entró en la tienda con la mano amputada de Avryen en las fauces y la dejó caer al suelo. Una de las curanderas la recogió y la metió en un cubo de agua helada.

Eira notó entonces que alguien la agarraba de los hombros con dulzura. Se giró y encontró a Iveneir. El hada seguía tal y como Eira la había visto la última vez en Ein’Leinen.

—Tienes que unirle de nuevo la mano —le dijo entonces el hada.

Eira se recuperó de la conmoción y volvió a su estado normal.

—¿Cómo?

—Es el elegido, tiene que luchar, y necesita tener las dos manos para eso —ella parecía convencida de lo que decía—. Ninguna curandera puede reconstruir un brazo, Eira. Tú sí. La magia puede.

Eira miró el muñón de Avryen.

—No sé si seré capaz.

—Te guiaremos —el hada la empujó con suavidad—. Hay que hacerlo ya, antes de que pierda más sangre.

Eira miró la mano de Avryen, metida en un cubo de agua helada.

Tragó saliva y comprendió que Iveneir tenía razón. El hada se acercó hasta Avryen y le cogió de ambos lados de la cabeza. El montaraz estaba pálido y apenas abría los ojos ya.

—¡Hay que hacerlo ya, o no podrá volver a moverse en su vida! —le gritó el hada, y Eira se acercó.

—Coged esa mano.

airash salió fuera de la tienda y se encontró con una multitud de curiosos que habían ido hasta allí para ver la escena. Se rumoreaba que el elegido de la profecía de Arsiel había llegado hasta allí con Ímilrul, así como la princesa de Indhuin, la maese de Irosar y el sombra enamorado.

airash se dio cuenta de que todos le miraban a él, entre asustados y maravillados, y descubrió que estaba haciéndoles ver justo lo que querían ver: los rumores de un sombra capaz de no matar eran ciertos.

airash llevaba el talismán de luz de luna guardado a la vista de todos, pero tenía a Ímilrul colgada del hombro, y todos miraban la espada preguntándose qué tenía de especial. airash miró a aquellos hombres, mujeres y niños, pensando en cómo podría convivir con ellos durante el tiempo que les quedaba allí.

Entonces reparó en que quizás el elegido o la heredera de Indhuin no sobrevivirían aquel día. Angus salió de la tienda de Ailidur al rato y se acercó a airash sin miedo alguno. Tenía las manos manchadas de sangre, y airash se dio cuenta de que tenía un pequeño caballo de madera colgado del cuello por un cordón de cuero.

—Ailidur está bien; tiene la clavícula fracturada y ha perdido sangre, pero no es tan grave como parecía —le contó Angus, lejos de los oídos de los curiosos. airash no sabía lo que era la clavícula, pero no insistió al saber que Ailidur se recuperaría—. La han sedado y han parado la hemorragia. La mantendrán así hasta que Eira acabe con Avryen.

—Tardará.

—¿Cuánto?

—Le han cortado la mano a Avryen.

Angus abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—Se la están… poniendo de nuevo.

Angus le miró entre horrorizado y sorprendido. También confuso. Hizo ademán de entrar en la tienda, pero airash le agarró del brazo. Angus se paró al instante al sentir el frío tacto del sombra.

—¿Sabes quién ha sido?

Angus no entendió lo que le quería decir.

—¿A qué te refieres?

—Selena apuñaló a Ailidur —contó directamente airash—. La hubiera matado si Avryen no la hubiese apartado. Selena nos traicionó.

Angus se había quedado inmóvil, pálido. Tragó saliva.

—¿Selena? —miró a la tienda donde había desaparecido Avryen—. ¿La amante de…?

—Sí —le cortó airash. Recordó que Selena había dicho algo acerca de que no tenía opción—. ¿Llegó a entrar en el bastión?

—No.

airash cayó en la cuenta entonces que ser Ahian había partido de Arsiel en el mismo grupo que Selena. Pero Ahian les había encontrado en el bosque y les había llevado hasta el bastión.

Antes de que pudieran decir nada más, se escuchó un grito infernal en el interior de la tienda. Ambos se giraron hacia allí y entraron sin pensarlo. En efecto, Ahian estaba allí. Junto con Edam y Rosend Eirusson, otro de los guerreros que les había encontrado en el bosque, aguantaban como podían el cuerpo frenético de Avryen, que se movía de un lado a otro.

Angus se apresuró a aguantar el brazo de Avryen, amarrado a un tablón con correas de cuero. airash hizo otro tanto.

Iveneir, al lado, les asintió en señal de agradecimiento. Angus se quedó horrorizado al ver lo que Eira hacía: movía los dedos en torno al muñón de Avryen. Una curandera sujetaba la mano amputada del montaraz junto al muñón, y entre varias mujeres más e Iveneir, le iban indicando a Eira los nervios, venas y tendones que unir.

Lo peor fue cuando tuvieron que unir la carne. Amarraron a la camilla una de las piernas de Avryen y una de las curanderas le entregó un cuchillo a airash.

—Hazlo tú —le pidió.

airash desgarró la piel de la pantorrilla de Avryen. El montaraz no paraba de gritar y sacudirse. Edam, Rosend y Ahian no daban a basto y otros dos guerreros entraron en la tienda para sujetar a Avryen.

airash cortó el primer trozo de piel y la puso en una bandeja. Luego cortó otro cacho, y otro más. Dos curanderas se ocuparon de la herida de la pierna, y airash llevó la bandeja al lado de Eira. Usaron los injertos de piel para unir de nuevo la mano al antebrazo.

Eira estaba cansada, y pronto los brazaletes de Seon empezaron a brillar, señal de que estaba usando la energía que había en ellos. Las curanderas comenzaron a relajarse mientras la operación llegaba a su fin. Todas se quedaron observando maravilladas cómo Eira terminaba de cicatrizar en cuestión de segundos la herida, y después de que Avryen volviera a desmayarse del dolor, su mano volvió a quedar pegada a su antebrazo.

Eira se retiró y salió de la tienda a trompicones, mientras Iveneir y un curandero vendaban con meticulosidad todo el antebrazo de Avryen, y le colocaban un cabestrillo.

airash se giró hacia Ahian, que se había sentado, agotado después de la intervención. El caballero no parecía un caballero mientras bebía de una bota de vino. Le ofreció, pero airash dijo que no.

—Luego —dijo Ahian, y airash entendió que se refería a Selena.

airash asintió. Ser Ahian había ayudado a salvar la vida de Avryen. No podía ser un traidor.

Edam apareció en el campo de visión de airash y le estrechó la mano. Ambos las tenían manchadas de sangre.

—Lo conseguisteis.

airash asintió.

—¿El talismán? —preguntó Edam.

airash lo sacó de su túnica con discreción y se lo enseñó. Ahian le echó un ojo desde lejos, pero parecía lo suficientemente cansado como para no querer levantarse a observarlo mejor, o quizás simplemente no quería saber nada acerca de Ein’Leinen. El sombra volvió a guardarlo.

—¿Todo en orden?

Edam asintió.

—No me cuentes nada más. No ahora —dijo, y se tumbó en el suelo, muerto de agotamiento.

32

Justos y cobardes

La heredera al trono de Indhuin durmió durante tres días. Se despertó al atardecer, y nada más abrir los ojos se percató de que todo el cuerpo le dolía, sobre todo el hombro. Tenía el brazo en cabestrillo, pero al cabo de un rato comprobó que podía moverlo bien. La herida estaba curada y cicatrizada, y por experiencia, supo que aquello era obra de Eira. Sin embargo, el brazo parecía haber perdido algo de movilidad. No le dio importancia.

Sólo pensaba en los gritos de Avryen mientras se agarraba el muñón sangrante.

Estaba sola en la tienda de campaña, llena de cojines y con braseros para calentar la estancia, a oscuras. Cuando una mujer entró con una jarra de agua, ésta se le cayó de las manos al ver a Ailidur deshaciéndose del cabestrillo. Ailidur salió de la tienda y vio que había cuatro guardias en su puerta. Entendió que incluso allí había peligro de que le hicieran daño.

Echó un vistazo a lo que pudo ver del bastión. Todo el mundo se le quedó mirando mientras avanzaba por entre los árboles. Pronto notó que alguien le tocaba el hombro sano y descubrió a ser Ahian junto a él.

—Deberías guardar cama.

—No sin ver a Avryen.

Ahian le hizo un gesto sin reprochar nada, por lo que Ailidur entendió que él ya había supuesto que ella insistiría. La guió por varias tiendas y al final llegaron a una vigilada por seis guardias. Tenaz salió apartando las cortinas de la entrada con el morro y lanzó un ladrido alegre mientras Ailidur llegaba hasta allí y le rascaba entre las orejas.

—Iveneir vendrá a por ti en cuanto sepa que te has escapado de tu tienda —le dijo Ahian, aunque sonó como un consejo—. Date prisa.

Ailidur asintió y se dirigió a la tienda.

—Ailidur —la llamó una última vez Ahian—. Nos atacaron mientras llegábamos al bastión. Se llevaron a Selena.

Ailidur le sostuvo la mirada unos instantes, aquellos ojos azules respaldados por la serpiente que siseaba por encima de su oreja. Luego se giró y entró en la tienda. Era parecida a la suya, oscura y calentada por varios braseros. Avryen estaba en un rincón, encima de un montón de pieles y tapado con varias capas de mantas. Estaba pálido pero consciente, mirando el techo. Giró la cabeza cuando la vio entrar y sus ojos grises se iluminaron al verla.

Ailidur le sonrió mientras se sentaba a su lado.

—Estás bien —murmuró Avryen. Tenía la voz ronca. Parecía muy débil, pero vivo al fin y al cabo.

—Sí.

—¿Tu hombro?

Ailidur lo movió para que Avryen viera que estaba curado. Sin embargo había perdido gracilidad y a veces le daban tirones en los músculos. Ailidur comprendió que tendría que aprender a vivir con la lesión.

Al cabo de un rato, Ailidur entrelazó sus dedos con los suyos. Descubrió que no sabía qué decirle.

—Lo siento mucho, Avryen —dijo al final. Recordó cómo Selena les había traicionado en el bosque, y había estado a punto de matarla a ella misma.

Avryen miró al techo de la tienda. Tenaz se acercó a él y se puso al otro lado, como si quisiera darle calor.

—No lo hagas —sentenció él—. Yo siento que ella te hubiera hecho eso. Ojalá la hubieras conocido como yo lo hice.

Ailidur le apretó la mano intentando reconfortarle. No pretendía darle muestras de afecto después de que su amante le hubiera traicionado.

—¿Y tu… mano?

Avryen sonrió a medias y levantó el brazo izquierdo, que estaba vendado.

—Me duele como un diablo —gruñó él—. Pero sólo es quemazón. ¿Harías el honor?

Ailidur se dio cuenta de que quería que le quitara el vendaje. Con cuidado, ella lo hizo, retirando las gasas y las tiras.

La mano de Avryen parecía estar bien, pero la piel que había desde la muñeca hasta la mitad del antebrazo había quedado de un color rosado y llena de cicatrices, allí donde Eira había unido los injertos de piel.

—Intenta mover los dedos.

Avryen lo hizo y poco a poco, consiguió flexionarlos. Luego fue haciendo lo que Ailidur le indicaba, girando la muñeca de un lado a otro o apretando el puño.

—Tendrás que dar los puñetazos con la otra mano —bromeó Ailidur, y Avryen soltó una ronca y débil risita—. Eira ha hecho un buen trabajo.

—No puedo mover la mano con fluidez, Ailidur.

—Aún no —confirmó ella—. Pero con el tiempo se curará del todo. Volverá a la normalidad.

—Pero… —Avryen adivinó que la elfa se estaba callando algo.

Ailidur suspiró. Al final pellizcó a Avryen en el dorso de la mano. Él no se inmutó.

—Joder.

—No lo has notado, ¿verdad?

—No —Avryen no sentía el tacto de las mantas ni los granos de tierra del suelo—. Joder, no siento nada.

Ailidur pellizcó a Avryen allí donde había cicatrices, y comprobaron que recuperaba la sensibilidad algo por encima de la muñeca.

—Podría ser peor.

—Sí, podría serlo.

—¿Y ahora qué, Avryen?

El montaraz se recostó de nuevo en la cama por completo. Miró a Ímilrul, posada en el suelo junto a él. Por algún motivo, se le vino a la mente las palabras que el comandante de los vigilantes había tenido con él en el Gaendrin.

—Habrá que volverse una leyenda.

~

Vreinam Eithersson prefería observar cómo Solomon llevaba las cuentas mientras él se mantenía al margen detrás. El montaraz tenía los ojos grises refugiados bajo dos cejas rectas que recordaban a las facciones de un águila. Tenía la nariz torcida, signo de que se la había roto más de una vez, y el pelo oscuro y revuelto, cayendo en mechones dispares sobre la frente, de piel pálida. Su cuerpo conservaba las formas atléticas y se esforzaba en tapar el tatuaje de su antebrazo con varias tiras y vendas, como si estuviera herido.

Llevaban trabajando en aquel sótano oscuro durante varios meses. Tras su misión de tinta, Vreinam había recibido órdenes de la casa Barlovento. Le habían encargado la misión de infiltrarse en Ciudad Gris para cobrar a los ciudadanos una suma que luego él llevaba al exterior, y sus dos hermanos duneis se encargaban de recogerlo y llevarlo hasta Valle de Lobos, donde el dinero servía para contribuir a la revolución en la forja de armas, el pago a soldados o incluso a mercenarios cuando hacían falta; desde hacía ya casi una década, cuando Varshan había tomado el Banco Oriental y luego bloqueado al Banco Occidental, los rebeldes no disponían de fondos para costear la guerra.

Al poco tiempo había hallado el modo perfecto de sacar el dinero de la ciudad: una red antigua de túneles que servían de cañerías y alcantarillado comunicaba aquel antiguo sótano donde se escondían con un desagüe que daba fuera de las murallas. La oscura habitación era una de las muchas cámaras subterráneas de la prisión de Ciudad Gris. Antaño se habían usado como salas de torturas, de ahí las cadenas y las manchas de sangre que había en el sótano, pero ahora muchas de ellas habían quedado abandonadas. Habían tapiado desde dentro la puerta que daba al pasillo de la prisión, pero hacía unos años algunos rebeldes habían abierto un agujero en el techo, el cual daba al suelo de una casa. En aquel momento el agujero permanecía tapado por un mueble desde arriba, pero de vez en cuando lo abrían desde arriba para que la gente pudiera bajar o subir por una escalera de mano.

De aquel modo, sólo Vreinam y unos pocos más sabían de los túneles. El modo de salida era demasiado fiable como para que se arriesgaran a perderlo.

Vreinam observaba a Solomon mientras cobraba el dinero de un hombre mayor que lucía una calva incipiente.

—No es justo que yo tenga que pagar más que él —murmuró el hombre señalando al joven que iba detrás de él. Aparte de los miembros que conformaban el grupo de Vreinam, sólo había otras tres personas en la sala que habían venido a pagar.

—Sí que es justo —le reprimió Solomon. Era de piel oscura, con la cabeza afeitada y tan enorme que parecía un toro. Vreinam pensaba a veces que era el hombre más fuerte que nunca había visto. Le había conocido al poco de llegar allí; era un sacrificado rebelde que formaba parte del grupo de compañía de Vreinam—. Tú recibes una paga más alta, por lo que lo que tenemos que cobrarte es más.

—Sigo sin creer que dando este dinero estemos ayudando a hacer algo —se siguió quejando el hombre, dejando la bolsa de monedas sobre la mesa. Solomon la abrió y las contó—. Yo sigo pasando hambre.

—Nosotros también —murmuró Solomon.

—¿Y el dunei también? —preguntó el hombre, señalando a Vreinam, que estaba sentado en un rincón—. ¿No te estarás saltando tu código?

Vreinam comprendía por qué habían enviado a un dunei a cumplir con la función de recaudador. El anterior a él había sido asesinado por los propios ciudadanos ante la sospecha de que se quedaba parte del dinero. Todo el mundo sabía que ningún dunei se saltaba su código, que les impedía actuar de forma deshonrosa. De modo que nadie desconfiaba de su labor.

—Gracias por contribuir, caballero —respondió secamente Vreinam con voz ronca. Siempre había sido de pocas palabras, aunque era calculador y bastante inteligente—. Ya puede irse.

El hombre esperó a que los otros dos pagaran lo que debían y movieron el mueble de arriba para que pudieran salir del sótano. Luego volvieron a tapar el agujero y Vreinam y su banda quedaron de nuevo a oscuras. Eran muchos más, pero en la habitación sólo estaban presentes cinco, contando con Solomon y con él. Los dos hombres y la mujer que quedaban habían sido guerreros de Ciudad Gris y de alguna u otra forma los tres habían conseguido salir de prisión; todos los hombres en edad de luchar o cualquiera que hubiera recibido una formación previa era enviado a palacio para someterse al control de la bruja Virebra. Si se resistían, eran enviados a prisión el tiempo que hiciera falta hasta que cambiaran de opinión.

Vreinam se levantó y recogió el puñado de monedas que habían recolectado aquella tarde. Mientras los demás hablaban entre susurros, Vreinam se movió hasta una de las paredes, y empujó una estantería para dejar ver un hueco en la pared. Se asomó al túnel, que en efecto daba a las cañerías. Había un clavo en el suelo del que salía un hilo rojo que se perdía en la oscuridad. Ambos lados del estrecho túnel estaban llenos de bolsas repletas de monedas.

Vreinam arrojó la pequeña bolsa de monedas a un lado. Hacía ya un par de meses que los duneis que acudían a llevarse el dinero desde el exterior no aparecían. Vreinam se preocupaba más por ellos que por el dinero, puesto que llevaban el mismo tatuaje que él en el brazo. Durante todo aquel tiempo habían almacenado el dinero en el interior del túnel, a la espera de que alguien llegase a llevárselo. Todavía no había venido nadie.

—¿Cuántos faltan por pagar? —preguntó Vreinam mientras tapaba de nuevo el túnel con la estantería.

Solomon cogió un enorme libro y se llevó un buen rato para contar los nombres que no habían sido tachados.

—Ciento treinta y tres familias —respondió Solomon.             

—Rohlo…

—Candorsson —le recordó Vlad, otro miembro del grupo. Había sido un habilidoso arquero y lo seguía siendo. Aunque tenía una barriga protuberante, era buen luchador con los puños—. Rohlo Candorsson.

—¿Ha pagado lo que debe del mes pasado? —preguntó Vreinam con voz ronca.

Solomon lo consultó.

—No.

—Bien —Vreinam se giró hacia Vlad y hacia Jean; ambos eran hermanos. Jean era delgado y lucía barba y bigote, y no se parecía en nada a su hermano. Ambos eran buenos luchadores y podían confiar en ellos, de ahí que formaran parte del círculo cercano de Vreinam—. Vosotros dos, id a su casa y dadle un aviso. Si vuelve a ponerse gallito como el mes pasado, esta vez podéis intimidarle.

Quedaba claro que quien dirigía al grupo era el dunei.

—También tenemos el problema de la taberna de Rita Miosdin —recordó Solomon, cerrando ya el grueso libro—. Sigue sin servir comida a quien no tiene casa.

—A la guardia de la ciudad le parece bien —murmuró Sia, la única mujer en la habitación. Tenía el pelo oscuro y rapado en un lado, con trenzas en el otro. Llevaba dos puñales casi oxidados en cada lado de la cintura. Era tan diestra en el combate como cualquier hombre y más ágil que muchos ellos—. No teníamos que habernos metido en eso.

Todo dunei debía cumplir con su deber para con la justicia, y Vreinam lo hacía. Había ordenado a la taberna de Rita que permitiera a los desfavorecidos sentarse en su mesa, pero ella seguía sin hacerlo. La guardia de la ciudad lo permitía.

—Sia, irás tú mañana por la mañana —dijo Vreinam tras cavilar un rato—. La taberna está en el distrito norte. Tenemos más de treinta hombres allí —partidarios del grupo—, no tendrás problemas.

—¿Qué le digo si se niega de nuevo?

—Que o obedece, o la taberna arde —sentenció Vreinam.

El montaraz se levantó y avanzó hasta Solomon para consultar de nuevo el libro de cuentas, pero antes de que llegara hasta la mesa que ocupaba el centro del sótano, se oyeron unos pasos ajetreados que venían de arriba. Que ellos supieran, en la casa de arriba sólo vivía un hombre que colaboraba con ellos, y cuando alguien venía a pagar, solía avisar dando unos golpecitos en el suelo. Aquellos pasos sonaban con fuerza, como botas de cuero duro, y eran más de dos o tres, que era el número de personas que podían bajar al sótano a la vez para no levantar sospechas.

Todos se quedaron quietos y entonces escucharon unas voces arriba. No pudieron identificar lo que decían, pero escucharon un grito y notaron que alguien caía al suelo. Supieron que se trataba del hombre que hacía de vigilante arriba.

—Mierda… —maldijo Vlad para sí. Llevó una mano a la empuñadura del garrote que le había robado a un guardia una vez.

—Silencio —ordenó Vreinam, mirando arriba. Tras el golpe, empezaron a escucharse voces de hombres que gritaban algo con la entonación de una pregunta.              

—Va a vendernos —murmuró Jean, y en efecto, al rato el mueble que tapaba el agujero del techo se movió. El rostro de un hombre vestido con la cota de malla gris y las hombreras oscuras propias de la guardia se vio a través del agujero.

—Joder —soltó Vreinam, envolviéndose un puño con un paño en el que había trozos de cristal apuntando hacia fuera.

El guardia dio un grito y al instante aparecieron los rostros demoníacos de tres vesperinos. Los tres sacaron garrotes de latón y saltaron de inmediato al sótano.

Solomon se abalanzó sobre el primero que cayó, dándole una fuerte patada en la cabeza cuando todavía no se había incorporado. El vesperino se desplomó hacia atrás, aturdido, pero otro cayó desde arriba y se echó a los hombros de Solomon.

En un momento, ya había cuatro vesperinos y dos milicianos en el interior del sótano. Vreinam echó un ojo a la estantería, comprobando que hubiera tapado bien el agujero que daba al túnel, y se lanzó contra el primer vesperino que vio.

Le dio un puñetazo en el pómulo, y los trozos de cristal del paño que llevaba en los nudillos se clavaron en su piel. El montaraz se giró con agilidad y asestó una patada en el costado a otro vesperino, pero uno de los milicianos se acercó a él y descargó su garrote en el brazo de Vreinam, que gruñó de dolor y se echó hacia atrás.

Vreinam fue derribado al instante por el otro miliciano, y ambos cayeron al suelo. Se revolcaron y forcejearon durante unos instantes, hasta que Vreinam llegó con una mano hasta su cara y le metió un dedo en el ojo. El miliciano gritó mientras Vreinam le sacaba el ojo llenándose las manos de sangre, para luego cambiar la postura y empezar a estrangularle.

Escuchó un chillido y vio que uno de los vesperinos había alcanzado a darle en la cabeza a Sia. Ella se desplomó al suelo y el vesperino le pisó con brutalidad la cabeza. Se oyó un crujido cuando le asestó la segunda patada y el cráneo se hundió hacia dentro.

Solomon seguía en pie, pero los otros vesperinos habían inmovilizado a Jean y a Vlad. Más guardias se asomaban por el agujero del techo. Solomon terminó por bajar los brazos y dejar que dos vesperinos le inmovilizaran, a pesar de que sabían que el enorme hombre podría liberarse de ellos sin dificultad.

Dos vesperinos avanzaron hacia Vreinam con los garrotes en alto. Vreinam miró a sus compañeros y finalmente soltó al miliciano, que se recostó en el suelo tapándose la cara. Los vesperinos agarraron a Vreinam por los brazos y lo levantaron.

Uno de ellos le golpeó en el vientre y el montaraz se encogió de dolor. Escupió sangre. Se escuchaban ruidos desde arriba, señal de que la guardia había invadido la casa.

Vreinam gruñó, con el corazón en un puño mientras les ordenaban que salieran de uno en uno del sótano. No habían buscado indicios del túnel, por lo que la vía de acceso estaba segura, así como el dinero. Pero no era eso lo que le preocupaba, ni tampoco quién dirigiría el control rebelde en la ciudad ahora que le habían capturado a él. Estaba preocupado porque sabía dónde le llevarían, y qué serían capaces de hacerle.

Uno de ellos le quitó la venda del brazo y descubrió el dunei’keta.

—Es un novio de la espada —murmuró el miliciano, y se dirigió al vesperino que sujetaba a Vreinam—. Ten cuidado con él. Y que llegue de una pieza, Virebra lo querrá ileso.

El vesperino asintió y lo sacó de la casa. Vreinam miraba a ambos lados de la calle mientras caminaba con las manos atadas a la espalda por entre los edificios de tejas grises que le daban el nombre a la ciudad. Desde las casas había un ejército de ojos escrutando como la esperanza más fuerte a la que se habían agarrado durante todo aquel tiempo se esfumaba a medida que Vreinam y el resto de rebeldes daban un paso en dirección al palacio.

33

En el frío valle

Una semana y media después del ataque, y con la ayuda de Ailidur, Avryen logró que su mano volviera a la normalidad. Había perdido movilidad, y le costó volver a tener la gracilidad de antes, pero se acostumbró con rapidez.

—Me parece que tendrás que usar escudo —le había dicho Edam, quien le visitaba a menudo. Edam sabía que Avryen solía blandir la espada con una mano para llevar el cuchillo en la otra—. Sería lo más apropiado.

—Sí —convino también Avryen.

Después de que su cuerpo volviera al estado normal, fue reclamado por alguien llamado Eirus. Edam fue quien le llevó la noticia a su tienda, y Avryen aceptó a ir, aunque supuso que no tenía otra.

Mientras caminaba por el refugio, se recordó que no era bienvenido allí. Muchos lo trataban tal y como le habían tratado los emisarios de Arsiel, de forma arisca y desconfiada, como si no creyeran el mito de la espada y el talismán. Las únicas en quienes creían eran en Iveneir y Eira. Avryen comprendía la mucha ayuda que prestarían ambas allí. Las curanderas tradicionales no podían compararse con la habilidad que tenían el hada y la maese de sanar las heridas en cuestión de minutos.

La tienda donde le habían convocado era grande y de color rojo oscuro, con rayas negras. En el interior había una mesa larga montada sobre caballetes, aunque sobre ella no había nada. Tampoco había sillas; los presentes aguardaban de pie, y callaron enseguida cuando Edam entró en la tienda seguido de Avryen. Dos guardias salieron a vigilar desde fuera.

Eirus era un hombre enorme y con una poblada barba oscura. Tenía el pelo largo recogido en una coleta, con mechones que empezaban a clarear. Tenía ojos oscuros y una nariz aguileña, y sus espaldas eran tan anchas que cuando se erguía parecía un oso.

Ser Ahian también estaba allí, junto a Eirus. Cerca había un muchacho de pelo castaño y rizado, con un pañuelo rojo atado en el hombro, quien parecía conocer a Edam. El resto de los presentes eran hombres adultos que miraron con severidad al montaraz. También había una druida, que Avryen reconoció por el brillo verde de sus ojos, y se dio cuenta de que era la misma que había acudido al concilio de Arsiel.

Avryen se presentó a Eirus. A Ahian ya lo conocía todo el mundo. El chico de los rizos castaños se acercó a Avryen para darle la mano. Avryen le miró a los ojos mientras se la estrechaba y se dio cuenta de que le observaba con un aire desconfiado, aunque parecía curioso. Se llamaba Rosend, y por lo visto era un formidable guerrero. Era el hijo de Eirus, quien a su vez era quien dirigía en el bastión. Avryen también se dio cuenta de que Ahian era como su mano derecha.

Al cabo de un rato, después de las presentaciones y unos momentos hablando acerca de asuntos del bastión, Avryen decidió arriesgarse:

—Si vamos a hablar acerca de algo importante, mis compañeros deberían estar aquí —sentenció él—. Eira es la heredera al trono de Vaeleor, por si su importancia como maese no ha quedado ya clara. Ailidur es la heredera de Indhuin y nuestra mejor baza para entablar relación con los elfos, y airash…

—El sombra no entrará en esta tienda —dijo uno de los sargentos.

Avryen le miró con dureza.

—No hay peligro.

—Es un diablo —murmuró otro, más anciano—. Maese Eira debe de haberle encantado.

Avryen frunció el ceño. La mala reputación que había traído airash la había aliviado Eira; todo el mundo creía que los dioses habían empezado a ayudarles trayendo a una nueva maese a la tierra.             

—Ese diablo lleva una reliquia…

—¡Venís aquí, donde hemos resistido durante tantos años sin ayuda de nadie, y dais falsas esperanzas sustentados en los cuentos sobre una joya que debilita a los dioses y una espada que puede matarlos!

Avryen apretó la mandíbula; había quedado claro que sólo los que habían luchado junto a él confiaban en su palabra.

—He estado semanas metido en ese puto infierno para traeros esas esperanzas de las que hablas —le recriminó Avryen; ni siquiera sabía el nombre del anciano—. No te atrevas a decir que son falsas, porque yo me he jugado la vida por ellas.

Dicho aquello, se remangó el brazo izquierdo y dejó a la vista las cicatrices que plagaban su piel por encima de la muñeca. Algunos hicieron una mueca de desagrado al verlo.

—No he dado esto por un cuento…

—Ya basta —rompió entonces la ronca voz de Eirus. Era un hombre que prefería escuchar todo lo que los demás tenían que decir antes de dar una respuesta.

Avryen le lanzó una última mirada de odio al anciano con el que había discutido. Luego se giró hacia Eirus.

—Selena no nos traicionó —murmuró él, que supuso que a aquellas alturas ya sabrían quién era Selena y qué había pasado en el bosque—. Ella misma dijo que no tenía otra opción, antes del ataque.

—Lo que apunta a que estaba bajo brujería.

—Tenía lágrimas en los ojos mientras atacaba a Ailidur —Avryen asintió—. Creo que tenía órdenes de matarme a mí, pero logró desviar su atención hacia la princesa —Avryen se sintió mal al pensar en que Selena casi mataba a Ailidur en lugar de a él. Cuando alguien estaba influenciado por la presencia mental de una bruja o un nigromante, era éstos quienes dirigían los actos de las personas. Las brujas raramente salían de los castillos, porque se pasaban el día entero controlando las acciones de los milicianos, quienes les daban acceso al control de su mente. Lo malo era que no había forma de comprobar si alguien estaba bajo el poder de algo más vil. No habían podido saberlo con Selena y los soldados que le acompañaban.

—Entonces, si les contasteis todo acerca de Ein’Leinen, la bruja ya lo sabrá. Y Varshan también —formuló Rosend.

Eirus asintió.

—¿Le enseñasteis el talismán?

Avryen recordó que airash lo había sacado para mostrarlo.

—Sí. Pero no dijimos nada acerca de Ímilrul —explicó. El anciano de antes y otros hombres rechistaron al oír el nombre de la espada de los cuentos—. La cuestión es que Selena y esos hombres estaban allí para matarnos. Varshan ha debido de enterarse de la Profecía de alguna forma —se giró hacia la druida—. Tú estuviste en el concilio de Arsiel, ¿verdad?

Ella asintió.

—No he contado nada acerca de esos versos, como juramos.

—Deberán seguir siendo un secreto para todos —Avryen miró al resto de la sala—. Haced llegad un mensaje a todos los que estuvieron en el concilio. Nadie aparte de los que leyeron la Tabla debe saber el contenido de la Profecía. Si Varshan supiera lo que pone en ella, no podríamos usarla en su contra.

Nadie dijo nada, pero Avryen supo que habían captado la idea.

—¿Alguna idea de por cual bruja podría Selena haberse dejado influenciar? —preguntó Edam, quien seguía a la vera de Avryen.

—Ciudad Gris —respondió de inmediato Ahian—. Allí hay una bruja.

Avryen sabía que la única manera de hacer que Selena se desprendiera de la presencia de la bruja en su mente, era matando a la bruja. Pero nadie sabía cómo hacer eso. Ahora, en cambio, tenían a una maese. Y a airash. Si era verdad que era inmune a los efectos de la magia, sería el rival perfecto contra una bruja.

Antes de que idearan nada más, sonó un cuerno que llenó el aire de un sonido dulce y grave. Todos en el interior de la tienda se pusieron alerta y empezaron a murmurar. Ahian intercambió unas palabras con Eirus y salió disparado por la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Edam.

Rosend parecía asustado.

—Nos están atacando.

—Habéis traído a esos cabrones a la puerta del bastión —gruñó uno de los hombres que había allí, y abandonó la tienda con pasos rápidos.

Eirus llamó a Rosend.

—Ya sabes qué hacer —le dio un beso en la frente—. Ten cuidado, hijo.

Rosend asintió y salió de la tienda, guiando a Avryen y a Edam por el caótico mar de personas en el que se habían convertido el bastión.

Avryen no tenía su espada ni su cuchillo a mano. Edam tampoco llevaba a Goendil.

—Id a armaros como mejor podáis —les dijo Rosend—. Volved aquí lo antes posible. Os estaré esperando.

Avryen volvió a su tienda y se colgó a Ímilrul a la espalda. Luego se puso el cuchillo en la cintura. Cuando se reunió con Rosend y Edam, éstos ya estaban armados.

Rosend llevaba una cota de malla, pero no se había quitado el pañuelo rojo del hombro; iba armado con un hacha de mano y un cuchillo largo. Edam no tenía cota de malla, y sólo iba armado con Goendil a la espalda.

—¿Qué pasa? —preguntó Edam mientras veían a mujeres y niños corriendo hacia un lado y a hombres armados yendo hacia el otro. Ellos iban en la dirección de los soldados.

—Nos están atacando.

—¿Asedian el bastión?

—No, pero saben dónde estamos. Y nos estarán esperando en el bosque.

—Quedémonos aquí —dijo Edam, y Rosend se paró.

—No lo entiendes. El bastión es pequeño; si nos quedamos aquí nos cercarán y les bastará con no moverse de sus puestos hasta que muramos de hambre. Hay que plantarles cara antes de que eso ocurra.

Edam entendió entonces a qué venían tantas prisas, aunque según lo que estaba viendo, los soldados se organizaban de forma pésima. Echaron a correr por el bosque y se alejaron cada vez más de las cabañas y las tiendas donde se habían quedado los que no lucharían.

Avryen corría viendo como centenares de hombres armados trotaban por entre los árboles, pisoteando la hojarasca. Horrorizado, se dio cuenta de que tan sólo la mitad de los soldados parecían soldados. La otra mitad estaba formada por jóvenes e incluso niños, granjeros que no habían tocado un arma en su vida o incluso ancianos. «Esto no es un ejército —pensó Avryen—. Esto es un suicidio».

Los soldados entonces se pararon. Mientras seguían a Rosend tratando de abrirse paso por entre las decenas de hombres que esperaban, formando una línea que obstaculizaba el paso al bastión, Avryen se preguntaba dónde estarían Ailidur o Eira en esos momentos. Ailidur era buena arquera, pero también disponía de unos conocimientos de medicina que serían vitales para la vida de algunos soldados. De igual forma, Eira podría causar estragos en el campo de batalla, pero también podría salvar la vida a muchos de los suyos.

También se preguntó dónde estaría airash, y se dijo que en aquellos momentos todos habrían olvidado que era un sombra y lo estarían tratando como a un soldado más. «Cuando la sangre empieza a correr se dan cuenta de que es roja para todo el mundo», pensó Avryen.

Dejó de hablar consigo mismo cuando llegaron a la vanguardia de la formación y vieron al enemigo: a diferencia de ellos, los milicianos iban bien armados y distribuidos en formaciones bien organizadas. Edam se asomó para ver el grueso de las dos hordas y se dijo que los números no ganarían aquella batalla, pues más o menos ascendían a los mismos.

Edam se giró hacia Avryen.

—Son soldados —murmuró, para que Rosend no le oyera—. Nosotros tenemos a putos viejos y niños, Avryen.

Avryen notó que alguien le cogía de la mano. Se giró y vio una pequeña niña, con el cabello moreno y enredado, las mejillas raspadas y sucias. Le apretó la mano una vez más y se la soltó. Avryen se quedó mirando fijamente a la chiquilla, intentando recordar dónde la había visto antes.

—Avryen —le llamó Edam, agarrándole del hombro.

El montaraz le dirigió una última mirada a la niña y alzó la cabeza.

Unos milicianos se habían apartado para dejar pasar a otro, con barba oscura y calva, que llevaba una cuerda en la mano. Atada a la cuerda estaba Selena, las manos juntas dentro del nudo. Tenía el pelo revuelto y los ojos llorosos, y se veía la piel arañada allí donde su ropa estaba rasgada.

El montaraz dio un paso adelante, pero Edam logró cogerle a tiempo.

—La ha liberado —balbuceó, con los ojos desorbitados—. La ha usado para intentar matarme, y ahora la ha liberado…

«Para hacerme sufrir», pensó Avryen, y se dijo que lo habían logrado. Se le partía el alma al ver a Selena en aquel estado.

El miliciano que llevaba la cuerda dio un tirón y Selena cayó de bruces al suelo. Avryen supo entonces lo que estaba a punto de decir.

El hombre alzó uno de los brazos hacia la irregular formación que habían tomado los rebeldes.

—¡El elegido! —gritó a pleno pulmón, alzando ahora las dos manos—. ¡Sólo queremos al elegido! ¡Entregádnoslo y no habrá lucha!

Todo el bosque quedó en silencio. Que Varshan hubiera pedido la vida del elegido suponía que lo consideraba una amenaza. Todos se volvieron hacia Avryen, y éste supo que ni siquiera aquella idea les hacía cambiar de mentalidad: un ejército que tenía niños entre sus filas o un sólo hombre.

El miliciano parecía estar nervioso. Tiró de la cuerda que ataba a Selena y la agarró de la cabellera. Avryen sentía el corazón a punto de estallar cuando el miliciano le puso un cuchillo en la garganta.

—¡Ahora! ¡El elegido o todo el pueblo!

Avryen se descolgó a Ímilrul de la espalda en cuanto vio las lágrimas desbordando los ojos de Selena. Arrojó la espada a los brazos de Edam, como si fuera un simple juguete.              

—Ni de coña, Avryen —Edam soltó la espada y agarró a Avryen.

El montaraz trató de soltarse. Todo había quedado en silencio, a excepción de algunos que gritaban que el elegido se entregara ya. Todos permanecían expectantes.

—Suéltame.

—No, Avryen —le cortó Edam, con los ojos enrojecidos.

—Suéltame, Edam —Avryen no iba a dejar que ninguno de ellos muriera allí por él. Ni mucho menos Selena. Ímilrul era parte de la leyenda, no él. Vreynem podría seguir sin un montaraz.

Edam se negó y Avryen empezó a forcejear con él. Edam no lo soltaba. Al final Avryen apartó el brazo de un manotazo y se abalanzó encima de él. Ambos se fundieron en un fuerte abrazo. Avryen frunció los labios para no gritar de rabia.

—No, Avryen —dijo Edam al separarse, pero no siguió tratando de retenerlo. Si lo hacía, los demás rebeldes lo entregarían de todas formas.

—Estará bien, Edam —murmuró él con voz ronca—. Bien.

Edam cogió a Ímilrul del suelo y observó como Avryen salía de la formación de la horda y caminaba por tierra de nadie. Avryen tenía los ojos fijos en los de Selena. «Tranquila», intentaba decirle, pero sabía que no podía.

En una decena de pasos libró la distancia que les separaba del enemigo. Se quedó plantado frente a las hordas de milicianos y se dio cuenta de que entre ellos también había un buen puñado de neandos. «Es lo único correcto», pensó Avryen, desplomándose de rodillas sobre la hojarasca.

Desenvainó el cuchillo y lo tiró al suelo. Respiró hondo. Selena estaba tan sólo a unos metros de él. El miliciano la soltó.

En el lado rebelde estallaron los murmullos mientras observaban la ejecución del elegido de los dioses. Avryen tragó saliva y vio cómo avanzaba hasta él un hombre con un arco largo. Sacó una flecha y la montó.

El miliciano que había llevado a Selena allí avanzó hasta Avryen y le cogió de la cabeza. Sus botas de cuero negro quedaron junto al cuchillo del montaraz.

—Adelante —gruñó el miliciano, y el arquero tensó la cuerda.

Avryen respiró hondo. Buscó los ojos de Selena y los encontró. Ella no paraba de llorar. Avryen intentó reconfortarla con la mirada, mientras oía la madera del arco al crujir mientras el arquero le apuntaba al pecho.

«Tu canción», articuló Avryen con los labios, y esperó que Selena le hubiera entendido. Ella sollozó aún más.

Y entonces el arquero disparó y la flecha se clavó en el pecho de Avryen, que cayó hacia atrás, bocarriba, los ojos mirando el cielo.

Durante un momento hubo un silencio terrible en el bosque, nadie habló, tan sólo se oyeron las pisadas del miliciano que había aguantado la cabeza del montaraz volviendo a la formación y ordenando que se dispersaran.

Selena echó a correr hacia el cuerpo de Avryen, pero otro miliciano agarró la cuerda que le colgaba de las manos y ella se desplomó de rodillas, llorando y gritando, para volver a ser arrastrada por la hojarasca a medida que el ejército de milicianos se retiraba.

La horda rebelde había quedado muda. Edam permanecía de rodillas sobre las hojas marrones, con las manos en la cabeza, observando el cadáver de Avryen desplomado bocarriba, con los brazos extendidos.

Los rebeldes murmuraban, nerviosos, como si se preguntaran si había sido de verdad el elegido para matar a Varshan.

La milicia ya estaba lejos cuando se oyó un ladrido y Tenaz apareció, corriendo como una flecha gris hasta llegar al cuerpo de Avryen. Gimiendo, empezó a lamerle la cara, arañándole en el hombro para hacerle despertar.

Algunos rebeldes recogieron sus armas y comenzaron a retirarse. Edam no podía apartar la vista del cadáver de su amigo, que yacía allí delante, ante la vista de todos. Pensó en Ailidur y en Eira y en que probablemente estarían viendo también su cuerpo desde otra parte de la formación.

Y justo cuando Edam echaba a llorar, Avryen exhaló una honda bocanada de aire. El montaraz trató de incorporarse, pero empezó a toser sin control y se tumbó de costado, aún con la flecha clavada en el pecho.

Tenaz siguió lamiéndole la cara, moviendo frenéticamente la cola.

Edam se quedó perplejo mientras veía a Avryen apoyando una mano en el suelo y calmando por fin el ataque de tos. El montaraz escupió en el suelo una mezcla de saliva y sangre.

Avryen se recostó de nuevo sobre las hojas y se abrió la túnica. La flecha se había clavado justo en el centro de la brújula de Vaeron, que permanecía colgada de su cuello por un cordón. La flecha no había traspasado más allá del hierro del instrumento, aunque éste había quedado destrozado.

Los milicianos se habían girado también al oír a Avryen toser. Se quedaron petrificados mientras veían cómo el montaraz se arrancaba la flecha del pecho y la tiraba al suelo a la vez que se levantaba a duras penas y recogía su cuchillo. Tenaz ladró al aire, gruñendo y enseñando los colmillos blancos.

Avryen respiró hondo. Notaba el esternón ardiendo, allí donde la flecha había impactado con la brújula, que ahora había quedado tirada en el suelo, destrozada. Se cerró la camisa y se giró un momento hacia los rebeldes, que habían quedado tan impresionados como los milicianos, que ahora se dirigían de nuevo hacia él.

El montaraz tragó saliva y retrocedió unos pasos al ver que los milicianos volvían ya y el mismo arquero que le había disparado avanzaba con rapidez y levantaba el arco a la vez que lo tensaba.

Antes de que soltara la cuerda, otra flecha surcó el aire y entró en la cabeza del arquero limpiamente, atravesándole el cráneo, la punta asomando por la sien opuesta. El arquero cayó al suelo desplomado y otros milicianos se giraron hacia el cadáver.

Avryen supo que había sido Ailidur. Edam dio un grito y se lanzó a la carga, y a su vez, cientos de soldados le siguieron, desenvainando las armas y dispuestos a seguir el plan de los dioses.

Otra flecha abatió al soldado más cercano a Avryen, que tuvo tiempo de volverse y coger a Ímilrul, que Edam le lanzó a la carrera. La desenvainó y tiró la funda al suelo.

Guardó el cuchillo, y entonces se dio cuenta de que los rebeldes le acaban de ver resucitar. Habían visto al elegido de los dioses levantarse después de recibir una flecha en el pecho, y se habían lanzado a la carga sin dudarlo.

Los dos frentes chocaron uno contra el otro y la batalla empezó.

Un neando se echó encima de Avryen, pero algo pasó cabalgando por delante de él y le voló la cabeza blandiendo una pica.

Avryen siguió a la figura, convencido de que era un jinete, pero sorprendido se percató de que era un centauro. Los feéricos también habían acudido a la contienda. Grifos más pequeños que los que había en los santuarios elfos surcaban los cielos lanzando rocas a los milicianos. Los druidas se transformaban en animales para lanzarse contra el enemigo.

Edam luchaba más allá. Paró la espada de un miliciano a la vez que esquivaba el mandoble de otro. Luego se giró y le rebanó el cuello de un tajo al que le había atacado, para volverse de nuevo hacia el otro y estrellar el filo de Goendil justo en su cadera.

Otro miliciano se le echó encima y lo derribó, pero Edam se revolvió para colocarse a horcajadas justo encima de él y presionó la parte plana de la hoja de Goendil sobre el rostro del hombre, cuya carne empezó a arder mientras él gritaba. Edam remató al hombre y se puso en pie.

Avryen no se preocupaba por Edam, pero en medio de la batalla campal no podía olvidarse de Selena.

Luchaba como nunca con Ímilrul. Aún no podía agarrar con fuerza el mango de la espada con ambas manos, pero en la euforia de la batalla su lesión se desvanecía. Con gracilidad paró un golpe de pica y deslizó la espada haciendo una finta hasta el cuello del miliciano. Tenaz le cubría las espaldas, batiéndose contra un neando. Avryen lo dejó al ver que el lobo devoraba ya el pescuezo de la bestia, y se giró.

—¡Selena! —gritó a pleno pulmón—. ¡Selena…!

Un jinete enemigo se acercó a él y Avryen logró levantar la espada a tiempo de parar el hacha, pero cayó hacia atrás del impacto. Se giró y vio un cadáver a su lado, con un escudo aún atado a su mano. Avryen le arrebató el escudo y lo levantó a tiempo de parar otro golpe del jinete.

Avryen se preparó para el tercer golpe y buscó algún punto débil por el que atacar, pero antes de que se acercara demasiado, un huargo surgió saltando desde un lado y se abalanzó sobre el miliciano, que cayó del caballo con el lobo encima. La enorme bestia le aplastó los huesos al caer y le arrancó la cabeza de un sólo mordisco.

Avryen siguió buscando a Selena con la mirada. No la encontraba.

Contempló el campo de batalla: los más inexpertos habían retrocedido al darse cuenta de que aquello era una carnicería, pero también los enemigos estaban perdiendo terreno. Avryen pensó que aquello era gracias a la intervención de los feéricos. Se preguntó si Iveneir también habría colaborado en la lucha.

Un miliciano llegó hasta Avryen, pero éste le cortó ambos brazos de un sólo tajo y le dio un cabezazo en la nariz. Gruñó cuando la mano empezó a escocerle allí donde se la habían cortado. Sin prestar más atención, avanzó y le atravesó el vientre hasta que la guardia de Ímilrul tocó la piel.

—¡¿Dónde estás, Selena?! —gritó Avryen, manchado de sangre y desesperado por encontrarla.

Entonces vio unos cabellos rubios junto a un árbol. Selena sollozaba acurrucada entre las raíces de un roble, en medio de la batalla.

—¡Selena! —gritó Avryen, dirigiéndose hacia allí.

Avryen siguió luchando por abrirse paso hasta Selena, y se dio cuenta de que estaba lloviendo. Miró un momento el sol, que se recortaba en un color rojo vivo contra el azul oscuro del suelo. Y sobre ellos estaban las grises nubes de tormenta que lloraban.

Selena le vio por fin. Se levantó a duras penas y avanzó intentando no toparse con ningún soldado. Un miliciano la agarró, pero una flecha le atravesó el rostro y cayó hacia atrás. Selena gritó, aterrorizada, y se quedó parada.

Avryen terminó de ensartar a un miliciano y con fuerza le rebanó la garganta a otro.

—¡Selena, sigue! ¡Sigue hasta aquí!

Avryen ya la veía más cerca. Tenía que sacarla de la batalla cuanto antes.

El montaraz vio a un miliciano que se le echaba encima gritando y alzando dos puñales, pero antes de que le tocara alzó a Ímilrul, rebanando los dedos de ambas manos del hombre, que se encogió de dolor; luego le golpeó con la empuñadura de Ímilrul en la mandíbula y le lanzó un tajo en la sien que lo derribó por completo.

Se giró hacia Selena otra vez y se dio cuenta de que el camino hasta ella estaba despejado.

—¡Ven! —le gritó, y echó a correr hacia ella.

Selena echó a correr también, con las manos liberadas ya de las gruesas ataduras de antes. Ella sonrió, aún con las lágrimas en los ojos, cuando estuvo a unos pasos del montaraz.

Avryen separó los brazos listo para abrazarla, y fue entonces cuando se dio cuenta de que el rostro de Selena estaba desfigurado en una mueca de horror, mirándose el pecho, donde una punta de flecha ensangrentada asomaba, atravesando la tela.

Ella cayó de bruces, pero Avryen la recogió antes de que tocara el suelo. El montaraz se arrodilló con ella entre los brazos, y reparó entonces de verdad en la flecha que se había entrado por su espalda y le salía por entre los pechos.

Avryen dejó la espada en el suelo, y no le importó que pudieran herirle en aquel momento. Escuchó los gritos de júbilo de los rebeldes cuando vieron que los milicianos se retiraban, pero nada de eso le importó.

Los ojos de Selena estaban abiertos de par en par, fijos en los de Avryen, y respiraba agónicamente. Avryen había partido ya la flecha y estrechaba a Selena entre sus brazos.

Le apartó los cabellos rubios de la cara.

—Estabas muerto… —murmuraba ella con un último aliento.

—No —susurraba él, que la mecía suavemente—. No, no, te lo pido por favor, no…

Avryen estaba al borde de las lágrimas mientras Selena trataba de hablar.

—Me lo prometiste, Avryen, me lo prometiste…

—Lo hice, Selena —él no lloraba aún, pero tenía el alma rota en pedazos—. Lo siento mucho, lo siento…

—Lo hice… —murmuró ella, aunque Avryen no supo a qué se refería.

Selena movió los labios y entonó algo, y Avryen se dio cuenta de que estaba cantando. Había prometido que le cantaría su canción la próxima vez que se vieran. Lo había hecho.

Avryen afinó el oído todo lo que pudo para escuchar las palabras que salían, con voz quebrada y débil, de los labios de Selena:

En el frío valle aguardo,

No cantó nada más. Sólo un verso de su canción, y las fuerzas le flaquearon. Avryen la zarandeó con suavidad, pero se dio cuenta de que sus ojos no se movían y que ya no respiraba.

Avryen ya sollozó.

—Sigue cantando —le rogó, pegando su frente con la de ella—. Sigue cantando, por favor. Canta tu canción, Selena…

Selena ya no cantaría más. Avryen dio un grito alzando la cabeza al cielo y luego regresó para inclinarse con suavidad hasta Selena y besar sus labios una última vez. Ella no respondió; siguió inerte como la piedra o el agua. Avryen siguió estrechándola entre sus brazos, meciéndola con suavidad.

—Lo siento, Selena… lo siento mucho.

34

Murallas y esperanzas grises

Vreinam fue llevado hasta la sala del trono de Ciudad Gris después de pasar seis días encadenado en los fríos calabozos de palacio. Vreinam nunca habría imaginado la diferencia que habría entre las calles de la ciudad y el palacio de la misma: todo parecía limpio y ordenado, todo en su sitio, decorado con detalle y dando una impresión divina, de forma que al mirar los estandartes púrpuras, con el blasón de un pilar dorado proyectando una sombra llameante, Vreinam tenía que recordarse que que libraban una guerra contra un dios.

Delante de él iba Solomon, y detrás Vlad y Jean. Sia había muerto durante la redada, y según lo que Vreinam había descubierto, habían capturado a más rebeldes por toda la ciudad, sobre todo alrededor de la taberna de Rita Miosdin.

Mientras se abrían los portones que daban a la sala del trono, Vreinam se dio cuenta de cómo contrastaban con los acicalados guardias reales que los escoltaban, armados con picas y dagas largas y armaduras completas; ellos vestían la ropa sucia y desgarrada mostrando los moretones después de las palizas recibidas, y aún seguían con el pelo y la piel llenos de la suciedad de los túneles. Vreinam aún no había oído nada acerca de que los hubieran descubierto.

La sala del trono no era tan majestuosa como los salones que Vreinam había visto en Äindur o en Arsiel durante su entrenamiento. Las paredes eran de mármol gris, con columnas blancas que se arqueaban para comunicarse en un techo abovedado, y aparte del trono —una gran silla de madera oscura sobre un pedestal de mármol, con la media luna que simbolizaba a Ciudad Gris esculpida en el respaldo— tan sólo había una mesa en forma de media luna, apuntando hacia ellos, con todo tipo de manjares dispuestos sobre ella.

Vreinam y el resto fueron colocados de rodillas a unos metros del trono. El montaraz miró arriba, donde la luz entraba por varias claraboyas de vidrio blanco. Aun así la enorme estancia permanecía sombría.

Los guardias reales se colocaron detrás de ellos, y Vreinam sintió que la punta de una pica le presionaba entre los omóplatos. El montaraz levantó la cabeza y vio a la bruja. Siempre se las había imaginado como en los cuentos, pero allí tan sólo había una mujer vestida de negro, con el pelo negro y los ojos negros, la piel blanca y tersa, una expresión severa y después de todo, seductora. Vreinam no se dejó engañar y se dijo que lo que veía era tan sólo una ilusión.

Virebra tenía las uñas largas y puntiagudas, pintadas de negro, y trinchó un trozo de pavo de la mesa con el dedo índice. Se lo llevó a los labios y lo masticó lentamente. Todavía no les había dirigido la mirada.

—Llevábamos tras vosotros un tiempo —dijo por fin ella; la voz era también seductora—. Me preguntaba quién sería el artífice de los grupos rebeldes que aterrorizan a los ciudadanos leales.

Cogió esta vez una manzana y le dio un bocado.

—También encontramos el libro de cuentas —ella hablaba con naturalidad, pero cada palabra era como un puñetazo en el estómago de Vreinam—. Y el túnel que da a las cañerías. Y también el dinero.

Virebra hizo un gesto y un guardia se retiró para volver al cabo de un momento con dos sacos de arpillera casi tan anchos como él. Abrió uno y lo vació: decenas de monedas se esparcieron por todo el suelo, y fueron a parar a las rodillas de los cuatro rebeldes. Luego el guardia abrió el otro saco y lo vació entero. Vreinam miró el cuantioso montón de monedas que se desparramaba alrededor de él.

—El túnel se ha tapiado. Y también la entrada —dio otro bocado a la manzana—. Pero ya no tiene importancia. Ahora me pertenecéis, los cuatro.

Fue justo entonces cuando Vreinam notó una presencia en su cabeza. Parecía llamar a una puerta, como si quisiera entrar en su mente y ver todos sus recuerdos, todos sus secretos. Vreinam sabía que debía morir antes de que eso pasara. Sabía demasiadas cosas importantes para los rebeldes como para que la bruja se hiciera con esa información.

—Negareis primero —murmuró ella—. Dejadme entrar.

—Nunca —gruñó Jean.

Virebra se volvió hacia él con los ojos bien abiertos. Pasó un instante eterno hasta que habló de nuevo:

—Si aceptáis en la tentación, será mejor —siguió ella, y caminó hasta disponerse detrás de la mesa—. La milicia del Imperio tiene acceso a cualquier capricho que desee. Decid lo que sea. Tendréis casa, comida y ropa.

Ninguno habló.

—Decidme qué es lo que queréis —se sentó a la mesa y cruzó las piernas—. Dinero, mujeres, títulos… os lo daré. Lo juro por los hombres y los dioses.

Vreinam sabía que aquel juramento era inquebrantable, tanto para hombres como para dioses. Consideró entonces el por qué los milicianos parecían siempre tan satisfechos con lo que hacían.

—¿Nada? —preguntó la bruja, como si lanzara un ultimátum. Pasó casi un minuto, todo en silencio, y entonces ella hizo un gesto.

Uno de los guardias dio la vuelta y se encaminó hacia los portones. Vreinam se giró y vio cómo se abrían para mostrar a dos vesperinos arrastrando a un hombre y a una mujer maniatados y amordazados. La mujer lloraba y el hombre parecía con los ojos apunto de salirse de sus cuencas.

Jean y Vlad también se giraron, y pareció como si hubieran visto un fantasma. Vlad se giró hacia la bruja y luego hacia sus padres, a quienes arrastraban hasta ellos.

—No —murmuró, e intentó ponerse en pie, pero uno de los guardias le golpeó la espalda con la pica y le obligó a sentarse de nuevo.

Los vesperinos arrojaron al matrimonio delante de ellos, lo justo como para que no pudieran tocarse, y la bruja avanzó hasta ellos a la vez que un miliciano se colocaba allí con un cuchillo en la mano.

—No, por favor —suplicó Jean, cuando vio que el miliciano agarraba a su padre del cabello y lo alzaba, poniendo el cuchillo en su garganta.

Volvieron a sentir aquella presencia en su mente.

—Dejadme entrar.

—Aguantad —murmuró Vreinam, aunque sabía que no podía pedirles que sacrificaran a sus padres.

La bruja miró a Vreinam con curiosidad, haciendo caso omiso a las súplicas de ambos hermanos. Luego hizo un simple gesto con los dedos y el miliciano degolló al hombre. La madre de Jean y Vlad echó a sollozar, aún amordazada. Mientras ambos hermanos chillaban desconsolados, el miliciano cogió del pelo a la mujer y le colocó el cuchillo ensangrentado en el cuello, pero la bruja lo detuvo a tiempo. Se giró con severidad hacia ambos hermanos.

—La muerte de ella será peor.

—Está bien —se rindió Jean, sollozando.

Vlad apenas podía hablar de la conmoción. Vreinam se giró hacia ellos.

—No, Jean.

Jean lo ignoró por completo. La bruja avanzó con media sonrisa en los labios y envolvió la frente de los dos hermanos con los dedos, una mano en cada cabeza.

—Dejadme entrar —susurró ella, y al cabo de unos segundos los dos hermanos abrieron los ojos y sus lágrimas había desaparecido.

Vreinam maldijo para sí, intercambiando una mirada con Solomon y preguntándose que usarían para hacer que ellos cedieran también. Un vesperino liberó de las ataduras a Jean y a Vlad. La bruja avanzó hasta ellos y se detuvo primero con Jean.

—Bien hecho —le susurró a la oreja, y acto seguido le acarició la nuca y le besó. Vreinam apartó la mirada asqueado mientras Virebra abría los labios y los cerraba en torno a los de Jean, que parecía en pleno trance. Al terminar dio unos pasos hacia Vlad e hizo lo mismo con él.

La bruja separó sus labios de los de Vlad y se le quedó mirando unos sombríos instantes. Acercó la boca hasta su oído y susurró:

—Hazlo.

Un miliciano se acercó desenvainando una daga y se la tendió a Vlad. El hombre miró la daga un momento con confusión, pero luego la cogió con decisión y se giró hacia su madre, que había quedado tirada en el suelo frío de mármol, junto al cadáver del hombre que había amado.

Vlad avanzó hasta ella y sin vacilar, le clavó la daga en el pecho, apuñalándola una y otra vez, hasta que la mujer, con el rostro contraído en una mueca de sufrimiento, se desplomó hacia atrás, empapada en su propio charco de sangre.

Vreinam miró a Vlad con los ojos desorbitados, sin apenas creer lo que acababa de presenciar. Virebra les brindó una sonrisa, y sin decirles nada, ambos dieron la vuelta y salieron del salón del trono acompañados de dos guardias.

Cuando el sonido de sus pasos hubo desaparecido, la bruja se giró de nuevo hacia Vreinam y Solomon. Se sentó sobre la mesa, de nuevo.

—Vosotros dos seréis los artífices de todo —murmuró, casi para ella sola—. Los líderes tenéis derecho a más.

Dicho aquello, puso dos dedos de cada mano debajo de la mesa y la levantó poco a poco. La comida fue resbalando del tablón de madera lentamente y cayó al suelo al final, desparramándose por todo el mármol al igual que las monedas doradas.

Vreinam suspiró.

—Pero tú eres un dunei, y respetas un código —Virebra chasqueó la lengua, volviéndose hacia Solomon—. Y a ti tampoco será fácil convencerte.

Y no terminó de decir aquellas palabras que ambos rebeldes sintieron un dolor atroz por todo el cuerpo, como si un rayo les hubiera caído encima. Todo era silencio para ellos mientras se quedaban sin aire de la pura agonía, y pasados unos segundos que parecieron años, el dolor se fue y se desplomaron en el suelo, sudando y jadeando, como si hubieran corrido cien leguas.

Vreinam levantó la mirada hacia la bruja y supo lo que iba a decir.

—Dejadme entrar.

Ninguno respondió, y volvieron a sentir aquel dolor, pero más prolongado. Al cabo de un rato, después de varias descargas más, Vreinam sentía que estaba a punto de morirse. Apenas podía moverse, todo su cuerpo convulsionando en espasmos, desplomado en el suelo con la frente perlada de sudor y la boca llena de espuma.

Virebra chasqueó los dedos y dos milicianos avanzaron hasta ellos, cogiéndolos del cuello y colocándolos de nuevo de rodillas.

—No hay prisa; pensad en que pasará todos los días y me ocuparé de que nunca halléis la muerte —hizo un gesto, dirigiéndose hacia los milicianos—. Llevadlos a la prisión, y aislarlos. Ya sabéis lo que hay que hacer. Los quiero de una pieza, y quitad de por medio cualquier cosa con la que puedan matarse.

Vreinam escuchó todo aquello a medias; su cabeza daba vueltas y los párpados se le cerraban de puro cansancio. Pensó en ceder finalmente, pero luego recordó lo que Vlad le había hecho a su propia madre y recapacitó a tiempo de decir nada.

Apenas notó como lo arrastraban fuera del salón del trono, y cuando volvió a abrir los ojos estaba encadenado en una silla, en una habitación oscura y fría, con dos milicianos con delantales de cuero calentando hierros candentes cerca de él. Pero ese día tuvo suerte y no tuvo que sufrir más tortura, porque estaba tan agotado que perdió la consciencia.

~

La tumba de Selena fue cavada por las manos desnudas de Avryen a unas leguas del bastión, cerca del lago Zafiro. Desde allí, al cobijo de unos árboles, podían ver la amplia lámina celeste extenderse reflejando los rayos del sol del atardecer.

«En el frío valle aguardo».

Avryen había permanecido allí desde su entierro, aquella misma tarde. Habían colocado un pilar de mármol grisáceo a modo de lápida, pero en él no habían escrito nada. Ahora Avryen yacía junto a la tumba, con el hombro apoyado en el monolito, sin derramar una lágrima y sin decir una palabra. Ya todo el mundo se había ido.

El único que había hablado durante su despedida había sido Angus: el muchacho había leído un poema de su cuaderno con lágrimas en los ojos, y aunque había hablado con la voz quebrada por el llanto, habían conseguido emocionar a todos. Luego, antes de enterrar el cuerpo de ella, Angus había colocado su cuaderno bajo el hombro de la trovadora, haciendo un último homenaje a la poetisa.

Avryen oyó unos pasos lentos acercándose allí a través de la foresta. Sabía que Tenaz rondaba cerca comprobando quién se acercaba allí o no, como si comprendiera que su amo quisiera estar solo, pero había dejado pasar a Ailidur.

La elfa llevaba el pelo recogido en una cola, y parecía muy cansada. Eira, Iveneir y ella habían tenido que perderse el funeral porque estaban demasiado ocupadas llevando a los heridos a las tiendas y curando las heridas más graves. Durante aquel día, Ailidur había visto mucha muerte, pero aun así seguía preparada para un poco más.

La elfa se sentó junto a Avryen sin decir nada, y al cabo de un momento apoyó la cabeza en su hombro dando un suspiro. Avryen siguió mirando al frente, sin inmutarse siquiera, aunque cogió de la mano a la elfa y entrelazó sus dedos con los suyos.

No pudo evitar darse cuenta de que las dos mujeres que le habían amado estaban allí, y una de ellas estaba bajo tierra.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Ailidur. Avryen no contestó, pero tampoco le soltó la mano, así que Ailidur se quedó allí.

Siguieron sin hablar, incluso durante horas, hasta que Avryen empezó a cerrar los ojos. Aún seguía manchado de sangre después de la batalla, y Ailidur aprovechó para mirarle el enorme moretón que se le había formado en el esternón al impactar la flecha contra la brújula.

Al caer la noche, Avryen apoyó la cabeza sobre el pilar de mármol y Ailidur se dejó caer sobre él. Abrazados a medias, Ailidur se despertó al día siguiente a causa de las sacudidas de Avryen.

El montaraz gruñía en sueños, gemía como si le estuvieran haciendo daño, y se revolvía con violencia. Al final despertó de su pesadilla, y se quedó mirando a Ailidur con los ojos llenos de lágrimas. Luego se fijó en la tumba de Selena y se le cortó la respiración. Miró al cielo y cerró los ojos, lo que hizo que una lágrima se le saliera y recorriera su mejilla como una estrella fugaz. Sólo fue una.

Ailidur se preguntó qué sueños tendría el montaraz para despertarse de aquella forma.

—Cuando llegué a Valle de Lobos, después de mi misión de tinta… ella vino a verme nada más enterarse de mi regreso —contó Avryen—. Cuando me vio, se pasó casi un minuto sin moverse, pálida como la nieve —él esgrimió una amarga sonrisa, con los ojos aún húmedos, pero sin derramar una lágrima—. Yo estaba lleno de sangre. La tenía por toda la cara, se me metía en los ojos, en la boca, me empapaba toda la ropa, me manchaba el pelo y la barba, las cejas. Estaba lleno. Al día siguiente ella me hizo una canción, creyendo que me consolaría. La llamó la Rosa de Camire. La cantó una sola vez, y todos aplaudieron, menos yo. Al día siguiente me fui.

»Ella me amaba. Desaparecí durante meses, y ella siguió aguardando mi regreso… y ella sabía que nunca podría darle lo que quería. Y aun así me amaba.

Ailidur se conmovió por aquellas palabras. Avryen se giró hacia ella. Veía el cariño en sus ojos.

—Si te enamoras de mí, Ailidur, nunca podrás amar a ningún otro. Yo no podré casarme, no podré tener hijos. Y cuando muera, tú seguirás amándome, porque tú eres inmortal y yo no. No podré darte lo que deseas, Ailidur —le soltó entonces, con los ojos ahora empañados.

—No hace falta que lo hagas, Avryen —intentó consolarlo ella, apretándole la mano y acariciándole la mejilla, limpiándole la lágrima—. No hace falta.

Él apenas sonrió. Luego se giró y volvió a alzar la cabeza hacia el cielo. Ahogó un llanto, y apoyó la cabeza en el hombro de Ailidur.

—¿Cómo pudieron hacerle eso, Ailidur…? ¿Cómo…?

Ailidur dejó que él descansara allí, pero al verlo así ella misma sintió ganas de no volver a levantarse. Al final Avryen lo hizo, soltando ya la mano de Ailidur. La elfa lo observó mientras el montaraz tenía su último minuto de luto con la mujer que le había amado.

Se fijó en que la única lágrima que había caído de los ojos de Avryen había desaparecido, y ahora de sus ojos rezumaba la ira y la sed de venganza.

—En el frío valle aguardo —susurró, tan bajo que sólo él lo oyó, y se retiró caminando sereno por el bosque.

Ailidur lo observó mientras se alejaba y al final se puso de pie, junto al pilar de mármol que marcaba la tumba de la trovadora.

Al cabo de unos minutos oyó unos sollozos entre los árboles. Ailidur estaba segura de que estaba sola, o de que lo había estado hasta hace poco. Al girarse vislumbró el pelo rubio de Eira entre unos matorrales.

La chica estaba agazapada, apoyada contra el tronco de un árbol, con la cara roja y una lluvia de lágrimas surcando sus mejillas.

Ailidur se acercó a ella al instante.

—¿Qué pasa?

Eira alzó los ojos color miel hacia Ailidur.

—Selena.

—¿Qué? —le preguntó la elfa con dulzura, limpiándole una lágrima.

—Me lo contó en Arsiel —murmuró Eira, entre sollozos—. No estaba segura de cómo reaccionaría Avryen.

Ailidur frunció el ceño.

—¿Qué te contó?

Eira soltó un agónico llanto.

—Selena estaba embarazada.

~

Cuatro noches tras la muerte de Selena, Edam fue en busca de airash para llevarlo a una reunión que se había convocado de forma extraordinaria. En la tienda casi siempre parecían estar las mismas personas: Eirus y Ahian, un puñado de hombres que se ocupaban de organizar a los soldados, la druida llamada Émane junto con Iveneir, y por último Rosend, hijo de Eirus.

airash nunca había sido llamado a una reunión, y los hombres que allí estaban se le quedaron mirando con los ojos bien abiertos, algunos con desconfianza y otros con terror, aunque se fueron calmando cuando se dieron cuenta de que el sombra no estaba interesado en ellos.

«Todos tardan en acostumbrarse», se dijo así mismo airash. Llevaba a Suspiro a la espalda y el talismán de luz de luna debajo de la camisa. Nunca se separaba de ninguno de los dos objetos.

Antes de que airash averiguara por qué estaba allí, Avryen entró en la tienda sin que los guardias de la entrada pudieran detenerle. Llevaba su cuchillo cruzado al pecho, pero no llevaba a Ímilrul. Se descolgó una bandolera de cuero del hombro y la arrojó encima de la mesa.

—Hay varias formas de entrar en la ciudad —murmuró sin dejar que nadie le interrumpiese. Vació la mochila, de la que salieron un cuaderno, un trozo de carboncillo y un monocular: el instrumento era un tubo alargado de metal con varias lentes en su interior. Ahian se lo había dado a Avryen para que pudiera observar Ciudad Gris desde lejos. Al parecer el cazador creía que lo que estaba haciendo tenía algún sentido—. Las caravanas de intendencia son la forma más fácil. He conseguido entrar y salir de Ciudad Gris unas cinco veces…

—¿Qué? —le cortó Eirus, claramente molesto—. ¿Qué has hecho?

Avryen ojeaba las notas de su cuaderno.

—Necesitaba estar seguro del número de guardias que había, sus patrones de vigilancia… entrar quizás es fácil, pero caminar por las calles de noche es un suicidio, y de día es demasiado arriesgado como para intentar entrar sin ser visto. Las caravanas de intendencia llegan todos los días a la misma hora. Si eres silencioso, puedes colarte debajo de las carretas y ellas mismas te llevan dentro.

—¿Y pretendes colar a un ejército entero así? —murmuró Ahian.

—Basta —gruñó Eirus, irguiéndose como un oso pardo. Señaló a Avryen con un grueso dedo—. Has librado a la muerte dos veces desde que llegaste aquí, Avryen, no la tientes una tercera. Ya te ha costado suficiente ganarte la confianza de esta gente, para que ahora mueras por confiar sólo en ti mismo.

Avryen ya se había salvado de morir varias veces desde que era el elegido. Se preguntó si aquello era por el mero hecho de serlo, si los dioses le protegerían de alguna forma. Los dioses nunca habían ayudado a los rebeldes en aquella guerra divina, y todo el mundo los maldecía y se preguntaba por qué no hacían algo contra Varshan. Quizás Avryen fuera la única ayuda divina que los mortales disponían. Quizás Avryen era realmente una herramienta de los dioses.

—Puedo hacerlo, y he de hacerlo —le respondió Avryen simplemente—. Mira a tu alrededor, Eirus, esta gente vive en un campamento militar. La rebelión necesita un lugar fuerte para asentarse, Eirus, algo de piedra y ladrillo, con murallas, donde puedan protegerse, algo que puedan defender —levantó un dedo al aire y miró a todos los presentes—. Ese será el primer paso si queremos plantar cara a Varshan. Él ya sabe de la Profecía, y ya ha intentado matarme dos veces, y en ambas los dioses me han salvado. Eso demuestra que tiene miedo de lo que podamos llegar a hacerle, que realmente cree que somos capaces de hacerle daño, que realmente cree que los dioses están actuando contra él, que yo soy la forma de hacerlo. Necesitamos Ciudad Gris, Eirus, porque sino perderemos.

—Ya vamos perdiendo la guerra, muchacho —gruñó Eirus.

—Y si no hacemos algo pronto, también perderemos la esperanza —le contestó Avryen.

La tienda quedó en silencio unos instantes. Todos sabían que Avryen tenía motivos personales para atacar Ciudad Gris. La bruja que dirigía la ciudad había matado en cierta forma a Selena.

Edam decidió romper el silencio al cabo de un rato:

—¿Y cómo cojones vamos a tomar una Ciudad fortificada con un ejército de ochocientos escasos hombres? Ni siquiera doscientos sa-ben luchar como es debido.

—Ya he pensado en eso —desplegó en la mesa un mapa de Ciudad Gris que él mismo había dibujado con detalle. Edam era de los pocos que sabía que lo único que movía a Avryen a actuar tan meticulosamente era el afán de venganza por la muerte de Selena. El montaraz llevaba aquella necesidad hasta la obsesión—. La prisión de la ciudad cuenta con unos quinientos militares, o al menos con hombres en condiciones de luchar. Virebra los encarcela allí hasta que deciden cambiarse a su bando.

—¿Virebra? —preguntó Rosend.

—Es la bruja —le respondió con un suspiro Ahian, que se sentó en el borde de la mesa.

—La bruja es otra cuestión —espetó Eirus—. No podremos matarla.

—Sí que podremos, ahora que tenemos a Eira —miró de reojo a airash—. O a él. De todos modos la bruja no saldrá de palacio; estará ocupada dirigiendo a todos los milicianos contra nosotros.

—¿De cuántos enemigos estamos hablando? —preguntó Rosend.

Avryen revisó sus notas.

—Calculo que quinientos pieles blancas, y cerca de mil milicianos —todos soltaron un resoplido—. Aunque si liberamos a los hombres de la prisión tendremos ventaja, y en cuanto la bruja esté muerta, desaparecerá el control sobre los milicianos.

—Aun así siguen siendo demasiados —murmuró Eirus, mesándose la barba—. No podemos permitirnos asediar Ciudad Gris. No tenemos hombres suficientes como para cercar toda la ciudad.

—No hará falta —Avryen parecía haber planeado una respuesta para cada pega que le pusieran—. Ailidur y yo hemos ideado un plan.

—¿La princesa también ha colaborado en esto? —preguntó Rosend.

—No sabe que entré en la ciudad, pero sí, me ayudó a planearlo todo —les explicó Avryen—. Yo mismo me ocuparé de llegar hasta la prisión. Ya he entrado, sé moverme allí.

—Antes has dicho que es imposible ir por la calle sin arriesgarte a que te vean —le comentó Edam.

—Antes había… —murmuró Rosend, pero Eirus le cortó:

—Calla, Rosend.

—¿Qué había? —insistió Avryen, obviamente interesado. Rosend miró a su padre, y ante la insistencia de Avryen, Eirus acabó cediendo.

—Antes había alguien que sacaba dinero de la ciudad mediante un túnel que comunicaba con el alcantarillado —explicó Rosend—. Se entraba por un desagüe situado en la muralla.

—El túnel lleva directo a una cámara subterránea con acceso a la prisión —se sumó Eirus, respirando hondo—. Aunque la puerta estaba tapiada, si no recuerdo mal.

—La abriré —dijo Avryen, convencido—. ¿Algo más acerca del túnel?

—No. Aunque no estoy seguro de que siga abierto.

Avryen asintió.

—Si vas, iré contigo —le sorprendió entonces Ahian, que se había erguido para hacerse notar—. Necesitarás a alguien que te cubra las espaldas. Tu lobo no podrá entrar ahí.

Algunos soltaron unas risitas flojas. Avryen no sonrió, pero se lo agradeció con un gesto con la barbilla.

—¿Y el resto del plan? —preguntó Eirus.

Avryen se lo dijo, y al final Eirus quedó convencido.

35

La prisión

El ataque tardó en organizarse cuatro días.

Al atardecer del quinto día, todo el bastión se había convertido en una concentración de hombres blindados con cotas de malla, arcos y espadas.

Avryen había vuelto a toparse a Tenaz, aunque después de hacerle una visita, el lobo había seguido rondando a sus anchas por el bastión. El animal estaba inquieto al ver tanto revuelo, como si intuyera que todos estuvieran listos para marcharse.

El montaraz avanzó con el lobo a un lado y con Angus al otro. El montaraz se había enfundado en unos pantalones de cuero, con unas botas sólidas y una camisa de lino. Llevaba su daga del cinturón y a Ímilrul a la espalda.

Mordisqueaba una manzana mientras avanzaban entre el tumulto de gente. Angus se sentía turbado al comprobar que todo el que los veía se les quedaba mirando, algunos con admiración, otros con recelo y algunos con decepción.

—Tienen miedo —le dijo Avryen a Angus al final—. No tienen fe en mí aún. No lo harán hasta que pasen de vivir en chozas a vivir en casas de ladrillo.

—Es compresible —apuntó Angus—. Para ellos eres sólo un bastardo con un talismán y una espada.

Avryen se giró hacia Angus, sorprendido. Avryen le había regalado la daga de Selena, un cuchillo con empuñadura de marfil, después de que él hubiera dejado su cuaderno de poesía en la tumba de ella. Desde entonces Angus lo llevaba siempre encima, al igual que su caballito de madera, que le colgaba de cuello.

—Vaya, gracias.

—No te lo tomes a mal —intentó remediar el chico—. Yo sólo soy un granjero con demasiada suerte.             

Alguien pasó mirando a Avryen con severidad y le empujó con el hombro. Avryen lo dejó estar. Entendía toda aquella gente. Cuando vivía en las calles y los caminos, la única ley que le había permitido seguir con vida era la de no confiar en nadie. Él habría actuado de igual forma.

—¿Dónde estarás tú? —preguntó Avryen intentando aislar sus pensamientos.

—Comandaré la línea de ayudantes en la retaguardia —anunció Angus, orgulloso—. Avanzaremos junto a los arqueros de Ailidur. Retiraremos a los heridos, organizaremos las filas y comunicaremos las órdenes de los oficiales.

Avryen sabía que Ailidur comandaría su propia compañía de arqueros. Le dio una palmada al chico en la espalda.

—Eso es perfecto. Llévate a Tenaz contigo. Te cuidará bien las espaldas.

—Eso haré.

Llegaron hasta una armería, un puesto protegido con lonas con un horno en el interior. Había varias mesas y estantes repletos de herramientas, armas, escudos y acero para forjar.

Varios guerreros estaban probándose cotas de malla, yelmos y petos. Avryen estaba allí por la misma razón. Descubrió que el herrero era el propio Eirus, quien dirigía el bastión. Martilleaba sobre un yunque mientras las gotas de sudor caían hasta la densa barba.

Otro chico parecía ayudarle, ataviado con un grueso delantal de cuero y robustos guantes, ajustando un peto para un guerrero. Avryen supuso que era otro de los hijos de Eirus. Era un joven fuerte, con el pelo castaño, manchado de hollín, con una suave barba en el rostro y unas facciones joviales y definidas. Podía tener veinte inviernos, o quizá más.

Rosend, el otro hijo de Eirus, también estaba allí. Seguía sin desatarse el pañuelo rojo del hombro. Avryen se preguntó qué significaría.

Avryen agarró una cota de malla fina que sobresalía de un cajón.

—¿Puedo?

Eirus no se inmutó, absorto en su trabajo. Rosend le hizo un gesto al montaraz.

—Por favor —le dijo—. Pero sólo una por soldado. Una cota y un peto.

Avryen asintió y le pidió a Angus que le ayudara a ponerse la cota de malla. Apretaba y pesaba, aunque no era tan gruesa como las demás, pero debía llevar el menor peso posible.

—Creía que tú tendrías tu propia armadura —dijo Rosend.             

Avryen se dio cuenta de que había evitado decir la palabra «elegido».

—Por desgracia los dioses aún no me la han forjado —bromeó Avryen, desencadenando una red de risitas—. Rosend Eirusson, ¿verdad? No hemos tenido tiempo de presentarnos.

El joven se giró y asintió con la cabeza.

—Encontré a tu amigo Édamas y al resto cuando llegaban de Ein’Leinen —se limpió las manos—. ¿Edam sigue detrás del hada?

Angus hizo un gesto que Avryen no reconoció. El montaraz se giró hacia su amigo, aunque ya se lo había esperado.

—¿Edam quiere…?

—Lo tiene difícil, ¿verdad?

Los tres dieron una risita. Rosend se giró y le presentó al otro chico, que se parecía a él y podía tener la misma edad.

—Él es mi hermano, Rodrick —les presentó.

Avryen y Angus le estrecharon la mano. El montaraz ya tenía la cota de malla puesta y se dirigió hacia Rodrick.

—¿Podrías prestarme un peto? Ligero.

Rodrick asintió y señaló a la derecha, donde había un montón de petos apilados uno detrás de otro. Avryen eligió uno y Angus le ayudó a ponérselo, mientras dejaba en el suelo a Ímilrul.

Rodrick se acercó a la espada, dejando de lado sus tareas. Se quedó un rato mirándola, como si el arma lo atrajera.

—¿Puedo cogerla?

—Por mí como si te la quedas.

Rodrick la sostuvo en las manos, acariciando al hoja. Se giró y Rosend también se puso a verla. Luego miró a Eirus.

—¿Has visto esto, padre? —le preguntó, maravillado.

Eirus alzó los ojos un momento del yunque y se quedó admirando la espada con naturalidad. Al final entornó los ojos y se quedó mirando las runas.

—¿Sabes qué significan?

Avryen notó una punzada de nerviosismo y volvió a coger la espada. Negó con la cabeza mientras se la colgaba a la espalda.

—Supongo que se lo dejo a los dioses —sentenció. Intentó cambiar de tema—. ¿Lucharéis?

Rodrick puso las manos en alto.

—Mi hermano es el que pelea —dijo—. Yo soy el herrero.

—Aprendiz de herrero —enfatizó su padre desde atrás.

Avryen se giró hacia Rosend.

—Habla con Edam —le pidió el montaraz al final—. Está buscando hombres para abrir las puertas de Ciudad Gris.

Rosend se quedó atónitos unos segundos, como si le hubieran ofrecido una tarea divina. Luego balbuceó y dijo:

—No esperaba que me pidieras eso.

—No soy muy distinto a vosotros —intentó simpatizar el montaraz.

Se despidieron y Angus y él salieron de la forja. Angus se mostraba nervioso.

—Parecen buenos hombres.

—Lo son.

Angus levantó la mirada al cielo, azul y con pocas nubes. Frunció el ceño y volvió a dirigirse a Avryen.

—¿Por qué crees que los dioses te eligieron?

Avryen le miró sin cambiar la expresión de rostro unos segundos. Luego se encogió de hombros y siguió andando.

~

El caballo de Bill había recibido un flechazo en el costado al atacar a la patrulla de vesperinos que hacía la ronda alrededor de Ciudad Gris. Los treinta hombres que comandaba Rosend no habían tenido problemas en abatir al reducido grupo, y no habían sufrido bajas, pero el caballo había quedado tirado sobre las hojas relinchando y agonizando.

Avryen le miró con compasión mientras los demás soldados saqueaban los cadáveres. Bill era uno de los hombres que habían sido elegidos para asediar Ciudad Gris aquella noche. Acariciaba el hocico del caballo tratando de consolarlo.

Edam agarró el brazo de Avryen, que acababa de guardar a Ímilrul. Durante la breve pelea, algunos se habían mantenido al margen para verlo luchar. Había matado a dos vesperinos.

—Tenemos que irnos ya.

Avryen se giró hacia el caballo de nuevo, cuyos ojos negros brillaban a la luz de la luna, lacrimosos. Desenvainó el cuchillo y se acercó hasta Bill. Él le miró con los labios fruncidos.

—Lo haré yo. Sigue adelante.

Bill esperó unos segundos para despedirse del caballo y luego echó a caminar por el bosque junto con el resto. Avryen suspiró, agachado junto al caballo, y le acarició la frente.

—En el frío valle… —susurró, y degolló al animal.

Se puso de pie y envainó el cuchillo después de limpiarlo. Edam y Rosend se habían quedado a esperarlo. Ahian era quien dirigía a los hombres.

—En la guerra ves morir a muchos hombres —murmuró el montaraz frotándose la cara—, pero nunca me acostumbré a ver morir a los caballos.

No dijeron nada y caminaron en silencio por los bosques hasta que al cabo de un rato llegaron hasta las murallas de Ciudad Gris.

En concreto, habían planeado el rumbo para llegar allí donde la muralla de ladrillos grises se juntaba con la ladera escarpada de una montaña. Desde aquel punto, los acantilados de las montañas formaban una media luna que protegía Ciudad Gris desde el este, mientras que el oeste lo defendía la muralla.

Avryen ya había estudiado con meticulosidad la ciudad y sabía que en aquel momento, los exploradores del bastión se habrían adelantado para abatir a las patrullas de vigilancia, mientras que el grueso del ejército rebelde avanzaba tras ellos, si es que podían considerarse un ejército. Aguardarían escondidos en el bosque hasta que las puertas de Ciudad Gris se abrieran.

Edam observó la muralla al cobijo de unos árboles. Era alta y de ladrillos grises, pero estaba tan vieja que en algunos tramos se veía el armazón de madera que se había usado para construirla, como un tétrico esqueleto.

Lo que buscaban estaba justo en frente de ellos, una pequeña apertura cubierta por una reja que dejaba salir una corriente de agua espesa y marrón. El agua se vertía en un pequeño arrollo que iba pendiente abajo, en paralelo a la muralla, como si fuera un foso.

Avryen se giró hacia Edam. El vaélico observó los ojos llenos de determinación de su amigo. Brillaban como plata fundida a la luz de la luna. Edam supo entonces que su amigo no pararía hasta tomar aquella ciudad, y hasta que la bruja estuviera muerta.

—Ten cuidado —murmuró el montaraz con voz ronca.

Edam asintió levemente. Se dieron la mano, aunque luego tiraron el uno del otro y se abrazaron con fuerza. Avryen le dio un beso en la mejilla, y se preguntó en silencio si aquella era la última vez que a-brazaría a su amigo.

Ahian y el montaraz entraron en el riachuelo; llevaban ropas oscuras para camuflarse con la oscuridad, pero aun así era demasiado arriesgado acercarse tanto a la muralla aun habiendo un guardia mirando en su dirección.

Avryen notaba el frío del agua calando sus pantalones. Se había vestido con una cota de malla ligera y un peto fino de cuero. Llevaba el cuchillo cruzado al pecho y a Ímilrul a la espalda. Ahian vestía de forma similar, aunque él llevaba dos sables de hoja ancha cruzados a la espalda, y un cuchillo curvo en el cinturón. Los dos llevaban una bolsa de tela en la que habían guardado un par de picos para abrir la puerta que daba a la prisión.

Ambos se metieron cada vez más en el arrollo, acercándose a la muralla poco a poco, hasta que sólo sobresalieron los ojos. Avryen miró al guardia que vigilaba desde arriba. No podrían quitar la reja sin que el guardia lo oyera.

Ambos subieron las manos enguantadas de forma que los dedos quedaran fuera del agua. Se oyó una flecha silbar y subió al cielo, pero erró y se estrelló contra una almena cerca del guardia. Éste se alarmó, pero al instante otro virote se le clavó en el pecho. La flecha llevaba una cuerda fina atada al astil, que se tensó con fuerza y tiró del guardia hacia el vacío.

Avryen se preparó y subió los brazos justo a tiempo para atrapar al guardia por la cintura. El impacto le dejó los hombros doloridos, pero se las arregló para que el cuerpo no tocara el agua. Ahian lo había cogido por el otro lado. Lo sumergieron sin que chapotearan y Avryen se volvió hacia atrás. Vio revuelo en los árboles más cercanos y supo que los demás se estaban retirando. Ahora estaban solos.

Ahian sacó una palanca de hierro y se ocupó de abrir la chirriante reja tal y como Eirus le había señalado que se hacía. Al cabo de unos minutos Avryen y él tiraron con fuerza y la verja se desprendió. Con un suspiro de alivio, esperaron un momento para comprobar que ningún guardia arriba había oído nada y dejaron la verja a un lado.

Avryen hizo una mueca al respirar el maloliente tufo que salía de la estrecha cloaca, por la que se arrastraba una corriente de aguas fétidas.

Ambos se miraron un segundo.

—Tú primero —le ofreció Avryen con falsa modestia.

Ahian hizo una mueca y se apoyó en el interior de la cloaca para entrar en ella. Era muy estrecha, y la única forma de que pudieran avanzar por ella era arrastrándose uno tras otro.

Avryen esperó a que Ahian reptara un poco por el interior del túnel y entró. El olor era nauseabundo, y se concentró en respirar sólo por la boca. Sin mediar palabra, siguió las botas de Ahian arrastrándose sobre las aguas fétidas.

A Avryen no le asustaba la oscuridad, pero a medida que avanzaban todo se tiñó de negro y la sensación de estar en un espacio tan reducido con tantas toneladas de ladrillos grises encima era agobiante.

Al cabo de unos minutos Ahian torció por otra cañería, algo más ancha, pero aun así había que seguir arrastrándose. Tenía una pendiente algo inclinada y las aguas corrían en su dirección, haciendo el paso aún más desagradable.

Para alivio de los dos, varios minutos después Ahian palpó la pared derecha y notó un agujero abierto en el muro de ladrillo. Se asomó.

—Tiene que ser esto —murmuró, y se metió en el interior del túnel, que para su agrado estaba seco.

Avryen lo siguió, harto de aquellas aguas oscuras y fétidas, y notó que el túnel estaba excavado en la misma tierra, y al palpar las paredes, supo que las vigas de madera que sostenían el peso de la calle sobre ellos no aguantarían muchos años más. Esperaba que sí lo hicieran un par de minutos.

Ahian llegó al final del estrecho túnel y se volvió hacia Avryen.

—Lo han tapiado.

Avryen maldijo para sí.

—¿Podemos abrirlo?

Ahian golpeó la pared con los nudillos.

—Es una pared de ladrillo.

—Intenta romperlo a patadas. No tenemos espacio para usar los picos.

Ahian se volteó en el túnel y empezó a darle patadas a la pared de ladrillo. Para su suerte, al cabo de un minuto de intensa refriega contra el muro, éste se vino abajo.

Avryen suspiró aliviado, mientras Ahian tiraba con los pies los ladrillos que quedaban a los lados. Más allá sólo había más oscuridad.

Ahian entró y ayudó a Avryen a salir del túnel. Daba a un sótano negro que olía aún peor que sus ropas empapadas, un olor nauseabundo.

—¿A qué huele? —se quejó Ahian.

—A muerto —murmuró Avryen, que ya creía que el olor de las cloacas había sido suficiente—¿Ves algo?

—Nada —respondió Ahian. Se agachó y tanteó en su cinturón hasta sacar un fósforo prensado a un trozo de corcho. Lo frotó con fuerza contra una pequeña lija y saltó una llamarada. La llama quedó suspendida sobre el trozo de corcho, iluminando el rostro sucio y despeinado de Ahian—. ¿Tienes tú la lámpara?

Avryen asintió y se descolgó la bolsa. En el interior había un pico de una sola mano y una pequeña lámpara de aceite, la más reducida que habían encontrado. La encendieron con ayuda del fósforo y examinaron la habitación.

Había una mesa calcinada en un rincón, junto con los restos de un armario. En una esquina encontraron la causa de aquel pestilente olor que inundaba la habitación: había un cadáver acurrucado en medio de un charco de sangre seca. La carne seguía en descomposición, aunque las ratas alrededor de él se la habían comido casi toda.

Avryen se acercó con la lámpara. Una rata salió del pecho del cadáver y correteó por el suelo hasta perderse por el agujero por el que ellos habían llegado allí. El cuerpo era de una mujer.

—Déjalo estar —murmuró Ahian, que había encontrado la pared que daba a los pasillos inferiores de la prisión—. Tenemos que darnos prisa con esto.

Avryen le dedicó una última mirada al cadáver y se giró hacia Ahian, que ya había abierto la puerta de un tirón. La puerta se desprendió y dejó a la vista un muro de ladrillos rojos que impedía el paso. Avryen dejó la lámpara en el suelo y cogió los picos. Le pasó uno a Ahian.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Hasta que oigas las campanas de alerta —le respondió Ahian.

Avryen se descolgó a Ímilrul. Ambos dejaron las cotas de malla a un lado y, tras unos minutos golpeando la pared de ladrillo, el calor era insoportable y tuvieron que quitarse también las camisetas.

Avryen se sorprendió cuando vio que Ahian tenía más cicatrices incluso que él. Es más, el tatuaje de la serpiente en su cabeza no era el único que tenía: llevaba un mosaico de símbolos y dibujos que le ocupaba todo el pectoral y el hombro derechos, y también algo que parecía un cañón tatuado en el brazo izquierdo.              Tenía también una cicatriz en el pecho, una larga línea en diagonal que le bajaba por el esternón y que a Avryen le llamó la atención.

Ahian bajó la mirada hasta el antebrazo de Avryen, que había quedado al descubierto, mostrando las hinchadas cicatrices y el tejido arrugado que había quedado después de que le hubieran injertado de nuevo la mano.

—¿Te da problemas?

Avryen abrió y cerró el puño. Aparte de la sensibilidad que había perdido, podía moverla con normalidad.

Los dos siguieron golpeando el muro, pero cuando el primero cayó dejó a la vista otro, y después uno más. Al cabo de media hora, un ladrillo se desprendió al otro lado y dejó a la vista un pasillo tan oscuro como aquel sótano.

—Vale, dejemos los picos; ahora hay que ir en silencio —dijo Ahian, y se ocuparon de quitar los ladrillos uno a uno hasta que pudieron pasar al otro lado.

Se volvieron a vestir y dejaron los picos y la lámpara en el sótano, antes de seguir por el pasillo, pisando el suelo con cuidado de no hacer ruido. Al cabo de un momento, llegaron a una esquina desde la que se apreciaba algo de luz. Al asomarse vieron un pasillo convergente más allá, iluminado por varias antorchas.

Ahian le apremió y ambos continuaron hasta el otro pasillo, que daba a unas escaleras. Subieron con cuidado de no encontrarse a nadie por el camino y dieron por fin a la planta baja del edificio.

La galería a la que desembocaron estaba construida con ladrillos de piedra caliza, alumbrada por la tenue luz de candelabros en las paredes. El pasillo terminaba a su derecha, donde había una ventana con rejas por la que se veía el cielo. A la izquierda la galería seguía, y de ella partían diferentes pasillos más pequeños, a cada lado de los cuales había una celda cada pocos pasos.

Avryen sacó el cuchillo. Estaba aún empapado, sucio y maloliente, y los presos cautivos en el interior de las celdas apenas tardaron en percatarse de su presencia allí. Todos se giraron, armando un revuelo.

En su mayoría eran hombres, en general en edad de luchar, tal y como habían supuesto, pero todos estaban sucios y flacos, y lucían desgarbados hasta tal punto que parecían muertos. Avryen vio varios cadáveres en alguna que otra celda; unos estaban ya en descomposición y azuzaban al resto de presos con el nauseabundo olor.

«Esto es una tortura», pensó el montaraz, aunque cayó en la cuenta de que se trataba de eso. Los hombres solo salían de allí una vez que hubieran aceptado la presencia de la bruja en su cabeza. Una vez unidos a Varshan.

Uno de ellos parecía querer decirles algo, señalando uno de los pasillos. Avryen se fijó en él, pero no se movió.

—Ahian —el hombre se giró hacia él—. Espera.

Ahian se quedó quieto como una piedra. Estaba a unos pasos del pasillo principal, a cuya izquierda quedaba la escalera para subir a los pisos de arriba, mientras que seguía a la derecha hasta dar con la puerta que daba al exterior.

Avryen tragó saliva. Era probable que algún guardia hubiera escuchado los ruidos que habían hecho abajo al picar la pared. Pero ninguno había bajado, y tampoco se escuchaban pasos allí arriba.

—¿Dónde están los guardias? —murmuró Ahian.

Ningún preso dijo nada. El silencio reinaba en la prisión, y Avryen entendió que les habían tendido una trampa. Para cuando quiso avisar a Ahian, el hombre ya estaba rodeado por dos vesperinos que le asían de ambos brazos y lo sujetaban mientras otro le golpeaba en la nariz.

Avryen se giró para ver si alguien iba a por él, pero antes de poder volverse, notó una cuerda alrededor del cuello y tiraron de él hacia atrás. Sintió que le ardía el cuello y se atragantó cuando trató de respirar.

«Ya me ahorcaron una vez», pensó Avryen, mientras se le nublaban los ojos y empezaba a ver borroso. Se echó hacia atrás y golpeó la nariz de su agresor con la cabeza. La cuerda se aflojó un poco, permitiéndole dar una bocanada de aire, pero pronto volvió a apretarse. Ya el cuello le sangraba y notaba todo el cuerpo pidiendo aire.

Quiso darse la vuelta pero otro de los guardias ya había acudido en la ayuda del otro y levantó el garrote para estrellarlo contra su cabeza.

Avryen recibió el golpe y perdió la fuerza en las piernas. Dejó de forcejear y se desplomó en el suelo. Miró una última vez al techo y se desvaneció por completo.

~

Rosend había oído decir que Edam era buen guerrero. El vaélico llevaba un peto bordado con el emblema de los Relente, una media luna dorada que eclipsaba un sol plateado. La espada Goendil le colgaba a su espalda.

Así mismo, Rosend también había oído que el sombra era capaz de acabar con un batallón entero él solo. No confiaba en él, pero esperaba que aquello fuera cierto. Y que no les traicionara.

airash estaba enfundado en una túnica oscura, con Suspiro a la espalda. Había dejado el talismán de luz de luna en el bastión, por miedo a perderlo durante el asedio.

Edam observaba Ciudad Gris al cobijo de los árboles. El sol se había puesto hacía mucho rato, y la luz de la luna se reflejaba en el pequeño lago que había a un lado de los cultivos, que se formaban de una llanura verde y lisa de hierba fresca y anchas plantaciones y cultivos, divididos en dos por una carretera que surgía del bosque y atravesaba todas las plantaciones en línea recta hasta llegar a los portones de la muralla. Éste era ancho y enorme, y las almenas estaban situadas bien alto. Colgados de las grises murallas, decenas y decenas de estandartes y banderas decoraban la piedra, mostrando el emblema de Varshan: un pilar dorado con una sombra roja, envuelta en llamas, todo ello estampado contra un fondo púrpura.

El vaélico se llevó la mano al interior del bolsillo del pecho y sacó un mechón de cabello rojo, atado con una cinta de color gris. Lo acarició un momento, asegurándose de que airash no le viera. Entonces notó un golpecito en el hombro.

Se giró y vio a Rosend a su lado. Tenía un pañuelo rojo ondeando al hombro, y un martillo de la forja de su padre en el cinturón.

—¿Es de Iveneir? —le susurró.

Edam se sintió un momento turbado, pero al final asintió.

—Ahora no puedes pensar en esas cosas —señaló a Ciudad Gris, cuyos muros se reflejaban a la luz de la luna—. Tienes que estar centrado.

Edam resopló, aunque supo que llevaba razón. Rosend era el mejor guerrero del bastión, si bien algunos decían. Detrás de él, escondidos en la maleza, había una treintena de guerreros que habían traído con ellos. Armados con dagas y espadas de hoja corta, daban un aspecto aterrador, como si fueran la muerte preparada para cernirse sobre la ciudad.

Observó de nuevo la muralla. Era formidable, sólida y realmente inexpugnable, construida hacía cientos de años y que aún se mantenía en pie como un colosal titán. Pero sin embargo, aquel era su punto débil también.

El paso de los años, las máquinas de asedio que había tenido que retener, la erosión del aire y de la lluvia. Todos aquellos factores habían hecho que los ladrillos de roca se desgastaran creando salientes y protuberancias, formando grietas por las que cabían los dedos, incluso en algunos casos, dejando entrever el armazón de madera que habían usado para edificar los muros.

Edam se sorbió la nariz y miró hacia atrás, hacia el bosque. Al menos había otros cincuenta hombres rondando por allí, cumpliendo la orden de acabar con todas las patrullas de vigilancia. Avryen les había informado sobre cuantos vesperinos había en cada grupo y sobre a qué hora debían de volver; por suerte, toda la ciudad estaría inmersa en la batalla antes de darse cuenta de que las patrullas nunca volverían.              

La luna estaba en todo lo alto. Los elfos le habían enseñado que las estrellas eran las estelas de las almas de los mortales más valientes cuando ascendían a los cielos.

airash tocó la empuñadura de su espada. Estaba fría al tacto, le heló los dedos. Tragó saliva. Los elfos espectros se preparaban para llevar almas al otro mundo, y aquella espada notaba su presencia allí.

Edam y Rosend dieron la orden y avanzaron. Se arrastraron poco a poco por la hierba y cubrieron la distancia que les separaba de los primeros cultivos. Se resguardaron detrás de la valla de madera y miraron a través de los tablones, por donde se filtraba una luz anaranjada.

Hicieron un gesto y airash y el resto de hombres salieron del follaje del bosque a rastras. Rosend se asomó por encima de la valla y esperó a que la luz de los farolillos les pasara de largo. Le dio una palmada a Edam en el hombro y ambos saltaron por encima de la valla. Mientras escuchaban a los demás saltar, avanzaron en cuclillas sobre la tierra removida, ocultos entre las altas y aún verdes espigas de trigo.

Cubrieron en silencio todo el cultivo y llegaron al borde de uno de los caminos que comunicaba con la carretera que partía el claro en dos. Edam miró hacia las almenas. Con suerte, los vesperinos que montaban guardia en lo alto no verían nada desde tan lejos.

Un grupo de guardias pasó por delante. Se pararon en uno de los pequeños cobertizos distribuidos por todo el campo. Uno de los vesperinos abrió la puerta y desapareció dentro un segundo, volviendo a salir arrastrando un saco de fresas por el suelo. Aprovecharon que estaban de espaldas a ellos, y Edam se volvió hacia atrás. Hizo un gesto y Rosend avanzó con rapidez. Salió rápido y en silencio de entre las espigas de trigo, con un cuchillo en la mano.

En menos de diez segundos, arrastró los cadáveres dentro del cobertizo y cerró la puerta con llave. Edam miró a Rosend y le dirigió una mirada aprobadora. Rosend avanzó por delante del vaélico y ambos cruzaron el sendero y se ocultaron en otra de las parcelas de trigo.

Sus hombres se dispersaron en grupos de tres y cuatro, y desaparecieron de su vista. airash se dirigió hacia ellos antes de desaparecer.

—Hay que despejarlo lo antes posible.

—Vé solo —le contestó Edam. Sabía que ningún hombre querría ir en compañía de airash, aunque eso tampoco le importaba mucho al sombra.

airash asintió para sí.

—¿Estás seguro de que no nos verán subir? —volvió a preguntar el sombra.

—Con la oscuridad tan sólo verán sombras en la muralla —le respondió y airash asintió.

Edam no dijo nada más y él y Rosend avanzaron en silencio por entre las plantaciones. A medida que se acercaban a la muralla, era más difícil ocultarse: las patrullas era más, los vigías de la muralla estaban más cerca y la mayoría de cultivos aún no habían crecido o se trataban de fresas, patatas o zanahorias, entre las que no podían esconderse.

Tardaron más de media hora en llegar, por fin, hasta el nacimiento de las murallas. No habían escuchado gritos ni campanas de alerta, lo que significaba que el resto había hecho también su trabajo.

Edam no sabía si aún quedaban guardias con vida en las plantaciones, pero se anduvo con ojo igualmente. Se giró y vio un grupo de tres hombres acercándose a la muralla furtivamente a unos pasos de ellos. Les hizo un gesto de asentimiento y se volvió hacia la muralla.

La fría y vieja piedra era tan sólo un manto de oscuridad, un muro negro que surgía del suelo repentinamente. Rosend se aseguró de que no hubiera guardias cerca y entonces y salió disparado hacia delante. Trepó por la pared y consiguió agarrase a algo en medio de la oscuridad.

Edam hizo lo mismo y se aferró a una grieta de la roca. Gruñó al comprobar que sólo había espacio para los tres dedos de la mano izquierda.

Jadeó y se secó el sudor fresco de la frente. Las noches empezaban a alargarse ahora que el verano había comenzado. Pronto, una treintena de hombres trepaban como salamandras por las inexpugnables murallas de Ciudad Gris.

La escalada fue dolorosa y cansada, utilizaban de asidero los ladrillos que faltaban o los que sobresalían, el armazón de madera que a veces brotaba de la piedra, las enredaderas que trepaban por la muralla o las grietas que la surcaban. La mayoría de las veces se quedaban sin donde apoyarse, y tenían que retroceder para encontrar un sitio por donde continuar.

Tras un rato, Edam se volvió hacia atrás y echó un vistazo a los cultivos, que desde tan alto, podían verse por entero. Rosend encontró un asidero y él se preocupó de hacer lo mismo.

Después de quince minutos ascendiendo, Edam sentía que los dedos se le iban a caer de las manos. Le temblaban, los tenía agarrotados y cansados, y sus brazos hacían un titánico esfuerzo por no dejarlo caer. Goendil se tambaleaba a su espalda, colgada del hombro del joven.

Miró hacia arriba, y por suerte, observó que las almenas estaban ya a un par de metros. Se concentró en eso y paró al ver que Rosend se acercaba con mucho cuidado hasta arriba. Edam volvió la cabeza para ver si alcanzaba a ver a algún otro compañero. Logró distinguir sombras oscuras retorciéndose al ascender por la piedra. Escuchó un ruido seco y fuerte y supo que alguien se había caído. Se preguntó a cuántos les habría pasado lo mismo.

Rosend se irguió y alargó el brazo entre unas almenas. Edam escuchó un golpe contra la roca y un sonido horrible, como el crujir de los huesos al romperse.

Rosend le hizo un gesto, encaramándose a las almenas. Edam siguió por su mismo camino y se dejó caer sobre el suelo del adarve. Era ancho y largo, y tanto por el lado que daba a los cultivos como al que daba a la ciudad estaba protegido con almenas. El suelo era de adoquines, y cada ciertos metros había un pequeño almacén para guardar munición o escaleras para bajar a la ciudad.              

Pasaron un rato en silencio. Rosend observaba todo al borde de las almenas, con los brazos en jarras. Edam jadeaba con la espalda apoyada en la pared y moviendo los dedos de las manos para que volviera a circular la sangre. Escucharon algo allí cerca y vieron que tres hombres habían llegado también ya a lo alto, y se escondían bajo las almenas para recobrar el aliento.

Edam observó la ciudad. Era un mosaico de casas con tejas grises y farolillos que colgaban por las calles. Era muy grande, la vista de Edam casi no abarcaba para contemplarla entera, y las montañas que hacían de muralla en el lado este parecían titanes que protegían la ciudad, intimidando a todo enemigo. Los portones desembocaban a una plaza mercante, desierta a aquellas horas, en el extremo de la cual había un alto y estrecho campanario que se mecía ligeramente al viento.

airash llegó al cabo de un rato. Llevaba su espada en la mano, ya tintada de sangre. Cinco guerreros le seguían, pero no de muy cerca.

—¿Habéis empezado ya? —gruñó el sombra.

Edam desenvainó a Goendil.

—Despeja tú ese lado —señaló la dirección por la que el sombra había llegado—. Nosotros lo haremos en el otro.

airash asintió. En una hora, bajarían hasta el puesto del vigía y abrirían las puertas de la ciudad para que el ejército entrase. Antes de que airash se alejase, Edam logró alcanzarlo y le agarró del brazo.

El sombra se volvió hacia él sin decirle nada. Se quedó mirándole esperando que hablara.

Edam miró a su alrededor comprobando que nadie le escucharía. Vio entonces el castillo de Ciudad Gris, una imponente construcción con el palacio en su interior, en el cual se protegía la bruja Virebra. Estaba lejos de allí, en el otro extremo de la ciudad, pegado al acantilado escarpado de una de las montañas, de forma que tardarían una o dos horas en llegar hasta allí a pie.

Edam se dio cuenta de que airash se estaba impacientando.

—La bruja mató a Selena.

—¿Y?

Edam frunció los labios.

—No hay nada que mueva más a Avryen que la venganza, airash —le dijo, y el sombra lo comprendió—. Irá a por ella.

—Quieres que yo llegue antes —murmuró airash, y se le quedó mirando durante un momento. Luego desvió sus ojos fríos hasta el anillo de plata de su dedo, y por fin asintió.

Después cada uno fue hacia un lado con la espada en la mano.

36

Héroe ciego

Ahian no paraba de echarle miradas a Avryen, que yacía a su lado aún inconsciente. Atado a la silla, parecía respirar, pero tenía la cabeza colgando a un lado y de la herida de su frente caía una gota de sangre al suelo cada pocos segundos. Ahian tenía miedo de que le hubieran roto algún hueso del cráneo.

A él le habían roto la nariz, y al parecer también el pómulo, que se le había abierto. Recibió otro puñetazo en el estómago. Escupió un chorro de sangre. La sala era una habitación redonda y gris, con varias cadenas colgando de las paredes, un pilón de agua y varias estanterías con diferentes instrumentos de tortura sobre ellas. Al parecer toda la guardia de la prisión se encontraba allí en esos momentos. Eran ocho en total, Ahian suponía que dos por cada planta del edificio.

Únicamente dos de ellos eran de la milicia; los otros seis eran vesperinos, y uno de ellos era el que atizaba a Ahian, tratando de sonsacarle información. Al menos aún ninguno de ellos había salido de la prisión para dar la alerta, hasta donde Ahian sabía.

Los sables de Ahian y el cuchillo de Avryen habían quedado tirados sobre una mesa en la esquina. Uno de los milicianos examinaba con los ojos brillando la hoja del cuchillo de Avryen, que brillaba de forma inusual debido al acero élfico. Aún no habían desenvainado a Ímilrul. Si lo hacían, quizás se dieran cuenta de quien era aquel montaraz que yacía desplomado a su lado.

—No dice nada —gruñó el vesperino, girándose hacia el miliciano de atrás.

El hombre frunció los labios, mirando con frialdad a Ahian.

—Traed la pera de la angustia —murmuró, y el vesperino sonrió mientras sacaba un aparato mecánico de una estantería. Tenía forma de pera, con unas hojas que se abrían mediante una manivela que salía de forma horizontal de un extremo. Ahian sabía exactamente para qué servía—. Bajadle los pantalones.

Los vesperinos se miraron los unos a los otros. Ninguno quería hacer ese trabajo.

—¿Os da miedo lo que pueda tener entre las piernas? —murmuró Ahian, con la voz entrecortada por la paliza, aunque siguió sonriendo.

El miliciano no reaccionó. Al final un vesperino se acercó para desabrocharle el cinturón a Ahian, pero éste le dio una patada en la cara y le echó hacia atrás. Otro vesperino se acercó furioso y le golpeó con tanta fuerza en el pecho que lo derribó de la silla.

Ahian tosió tirado de costado sobre la fría piedra. Escupió una masa viscosa de sangre y saliva y volvió los ojos enrojecidos hacia los vesperinos, que le ponían de nuevo en pie.

—¿Y si matamos al otro?

A Ahian se le erizó el vello de los brazos. No dijo nada, pero el miliciano que estaba más adelantado captó la expresión de pánico en su rostro. Sacó un cuchillo y se lo puso a Avryen en la garganta. El montaraz seguía sin responder.

—Habla o lo mato.

—Te diré cómo hemos entrado —gruñó Ahian al cabo de unos segundos, antes de que el miliciano hiciera nada. Si Avryen moría, todo se acababa. Ahian había sacado la Profecía de Ein’Leinen, lo sabía bien.             

El miliciano dudó en seguir con el interrogatorio, pero al final pareció satisfecho y alejó el cuchillo de la garganta de Avryen. Ahian soltó un suspiro para sí mismo. Dos vesperinos le levantaron de ambos brazos, y lo colocaron de pie.

—Vosotros dos, quedaos aquí con el otro —les soltó el miliciano a los dos vesperinos que habían quedado atrás—. Procurad que no se muera.

Los vesperinos miraron a Avryen, que yacía sobre la silla desplomado e inconsciente, y gruñeron en señal de asentimiento, aunque a regañadientes.

Los otros seis desaparecieron escaleras abajo agarrando a Ahian de ambos brazos.

Avryen se había sorprendido un poco de que Ahian hubiera cedido tan rápido a enseñarles el túnel por el que habían entrado en la prisión, pero lo había visto comprensible una vez que le habían puesto el cuchillo en la garganta.

Siguió sin moverse ni un ápice, tragándose todo el dolor e intentando no reaccionar a él. Había abierto los ojos un par de veces sin que se dieran cuenta y ya conocía la habitación. Tenía las manos atadas por delante del cuerpo, y sus armas estaban sobre una mesa al otro lado de la sala.

También sabía que ahora sólo estaba custodiado por dos vesperinos, dos vesperinos armados con dos espadas. Y él tenía las manos atadas.

Uno de los vesperinos murmuró algo con la voz ronca. Avryen no lo entendió. El otro le respondió en el mismo idioma, que el montaraz identificó con la lengua de Teneibra. Una vez, para una misión, Avryen se había llevado estudiando la lengua durante una semana entera, y aún recordaba lo básico. Era un idioma fácil, pero difícil de entender al escucharlo.

Uno de los vesperinos dijo algo, pero lo único que Avryen fue capaz de traducir fue «cuchillo». Al segundo se oyó el sonido que hacía el cuchillo de Avryen al salir de su vaina. El otro vesperino exclamó algo con tono de sorpresa.

«No puedo dejar que vean la espada», pensó Avryen para sí.

Entonces se dejó caer de la silla. La cabeza le daba vueltas por la herida; perdía sangre, pero no corría riesgo de quedarse inconsciente

Y empezó a convulsionar. Los vesperinos se giraron hacia él y luego se quedaron mirándose el uno al otro sin saber qué hacer. Se acercaron hasta Avryen y le sujetaron de los hombros, intentando que no se sacudiera con tanta fuerza, pero le era imposible.

Empezaron a vociferar gritos y al cabo de unos segundos decidieron coger al montaraz por debajo de los hombros y levantarlo. Lo arrastraron hasta la puerta mientras ellos mismos discutían sobre qué hacer en su propio idioma.

Entonces Avryen plantó los pies en el suelo y abrió los ojos. Le dio un codazo con fuerza debajo de la mandíbula al vesperino de la derecha, y al de la izquierda le empujó con el hombro. El vesperino tropezó hacia atrás y se desplomó sobre una estantería, derribándola. Todo lo almacenado en la estantería se vino al suelo, y se rompieron decenas de frascos de cristal, cuyo contenido quedó desparramado sobre la fría piedra.

Avryen intentó desatarse las manos, pero le fue imposible. Arremetió de nuevo contra el vespertino que estaba en pie, mientras el otro trataba de librarse de los restos de la estantería que le aprisionaban las piernas.

El vesperino fue a desenvainar la espada, pero Avryen lo impidió agarrándole con las dos manos la muñeca y estampando su frente contra la nariz de él. La herida de su cabeza le palpitó en respuesta al golpe, pero él no soltó más que un gruñido.

Dio un salto impulsándose en una silla y pasó las manos por detrás del cuello del vesperino, de forma que la soga que las ataba le ahogase. Luego él se tiró al suelo de costado, arrastrando al vesperino con él, y una vez tendidos, Avryen le puso los pies en los hombros y empezó a tirar, ahogando al vesperino, que trataba de zafarse de Avryen sin éxito.

Pasaron unos segundos hasta que Avryen se giró y descubrió que el otro le había tirado un frasco de cristal. No pudo apartar el rostro cuando el frasco cayó al suelo al lado de él y se rompió. Un polvo negro que guardaba se esparció por el aire y salpicó los ojos de Avryen.

Al contacto, el montaraz sintió un escozor inmenso en los ojos, como si les hubieran prendido fuego, y dejó de intentar ahogar al vesperino, aunque éste ya no se revolcaba como antes.

Avryen se puso de pie y trastrabillo, cayendo de rodillas, gritando y con las manos frotándose los ojos con frenesí. «Es pólvora, tengo pólvora en los ojos —pensaba mientras apretaba los dientes por el escozor—. Me he quedado ciego».

Al instante notó que algo se estrellaba contra su cadera y comprendió que el vesperino le había tirado un tablón de madera de la estantería. Apretó los párpados y separó las manos de los ojos. Intentó abrirlos, pero el escozor era tal que le obligaba a mantenerlos cerrados.

«Estoy ciego», se repetía.

Frustrado, trató de pensar. Ímilrul estaba en aquella misma celda, pero no sabía dónde, y aún así tenía las manos atadas y no podría sujetarla.

ero.

Mientras retrocedía, oyó como su enemigo escupía. Avryen escuchó entonces la espada desenvainándose. Se centró todo lo que pudo. Calculó la distancia que los separaba y estuvo atento a los pasos. Supo que estaba lo suficientemente cerca como para asestarle un golpe con el arma, y fue entonces cuando se echó hacia atrás. La espada bajó y le alcanzó en el muslo, pero tan solo le hizo un leve rasguño.

Avryen gruñó, y otra vez el vesperino le embistió, arrojándolo al suelo. En la caída, Avryen tanteó y agarró como pudo los hombros de su enemigo y se puso encima de él.

Avryen escuchó como la espada repiqueteaba contra el suelo de piedra, pero cuando trató de encontrarla, el vesperino alzó el puño y le golpeó en la herida del muslo. Avryen soltó un grito mientras descargaba las manos atadas una y otra vez contra su nariz y su frente. Notó la sangre y entonces el vesperino le agarró y le puso a él de espaldas al suelo.

El vesperino se montó a horcajadas sobre el joven y Avryen recibió varios golpes en la cara. Alzó los puños y golpeó la mejilla del vesperino, para luego agarrarlo por el pelo y tirar de él hacia el suelo de piedra. Golpeó su cabeza una y otra vez hasta que quedó libre y se puso en pie.

No pasó ni un segundo hasta que también el vesperino se levantó. Avryen oyó como recogía su espada y escuchó el acero hendir el aire.

Se hizo a un lado y la hoja de la espada le pasó por delante del rostro. Oyó un ruido seco, astillado, y tocó algo con el pie. No tardó en darse cuenta de que la espada se había clavado en la madera de la silla.

Oyó un ruido y adivinó que el vesperino trataba de sacar su arma de la madera. Aprovechó y tanteó hasta encontrar la cabeza del vesperino, y antes de que reaccionase, le agarró de los gruesos cabellos de la coronilla y tiró hacia abajo.

El joven se arrodilló y atrajo con fuerza la cabeza del vesperino hacia la espada clavada en la madera.

El vesperino apoyó las manos en la silla e intentó separarse del filo de la espada, pero Avryen empujó desde arriba e hizo caer con fuerza el cuello del vesperino sobre la hoja de la espada.

Se escuchó un gemido ahogado y el repiqueteo de la sangre sobre la madera.

Avryen dejó de agarrar y se llevó las manos a los ojos. Gritó apretando los dientes. No sabía si el otro vesperino estaba inconsciente, pero no oía nada. Entonces recordó que antes había visto un pilón de agua en algún lugar de la habitación, como herramienta de tortura.

Tanteó durante unos segundos hasta que lo encontró, y luego se arrodilló y empezó a lavarse los ojos con frenesí durante un buen rato. Al cabo de unos minutos el escozor remitió y Avryen pudo separar los párpados. Le llevó otro buen rato limpiarse los ojos por completo, y cuando por fin lo hizo, su visión tardó unos segundos en asentarse.

Se giró, jadeando y con los ojos inyectados en sangre, los párpados hinchados.

La espada del vesperino, de hoja ancha, estaba clavada horizontalmente en la base de la silla y su filo había penetrado en la tráquea del vesperino; le había abierto el cuello por completo y ahora un charco de sangre se comenzaba a formar alrededor de la silla. El otro vesperino estaba tirado en el suelo, inconsciente.

Se volvió, jadeando y sudando por el esfuerzo. Echó el cadáver del vesperino a un lado y usó la espada clavada en la madera para desatarse las manos. Se sentó en el suelo y las movió para recuperar su movilidad.

Oyó entonces al otro vesperino toser. Se giró y vio que estaba tratando de incorporarse. Se acercó a él y se montó a horcajadas sobre su pecho. El vesperino abrió los ojos inyectados en sangre justo cuando las manos de Avryen descendían hacia él. Le golpeó con el puño una y otra vez, con fuerza, hasta que el vesperino dejó de respirar.

Avryen se volvió hacia la puerta de la celda. Estaba cerrada, pero no con llave.

Se asomó y escuchó pasos que se acercaban hasta allí. Luego oyó una voz hablando en común y también el tono chulesco de Ahian. Se alejó y se apresuró a coger sus armas: se colgó el cuchillo del pecho y la espada a la espalda.

Eran seis, y Ahian tenía las manos atadas, y estaba desarmado. El montaraz sabía que su compañero conseguiría arreglárselas solo, pero aun así seguían siendo muchos para él solo. «Aunque tampoco me queda otra», pensó.

Sacó el cuchillo despacio para que no sonara al salir de la funda, y se asomó por la puerta. Los milicianos avanzaban por el pasillo en compañía de los otros dos vesperinos. Faltaban dos, y Avryen entendió que habrían ido a dar la señal de alarma. Aunque ahora sólo serían cuatro contra él.

La puerta se abrió y Avryen le rebanó el cuello al vesperino que apareció el primero. Empujó el vigoroso cuerpo hacia atrás y cayó encima de uno de los milicianos, mientras actuaba rápido y aprovechaba la sorpresa para apuñalar dos veces a otro vesperino en el estómago.

Ahian se recompuso rápido y se agachó, estrellando con fuerza su cabeza contra la entrepierna del otro miliciano, que iba atrás. Avryen se había apresurado a lanzar el cuchillo al otro vesperino, que ya había sacado el garrote, pero erró y el cuchillo se estrelló contra la pared.

Avryen desenvainó rápido la espada, y Ahian le dio tiempo de acercarse embistiendo al vesperino por la espalda y acercándolo al filo de Ímilrul. La espada penetró en su vientre y le salió por la espalda, pinchando el hombro de Ahian, que se echó atrás a tiempo de que se le clavara a él también.

Ahian se volvió y se arrojó contra el otro miliciano, que se estaba recuperando del golpe en la entrepierna. Ambos cayeron al suelo, aunque Ahian no podía hacer nada con las manos atadas y pronto el miliciano logró subirse encima de él a horcajadas y empezar a golpearle en el rostro.

Avryen dio un paso hasta allí y cortó el aire con la espada. De un solo tajo la cabeza del miliciano se separó del cuerpo y cayó a un lado. Ahian se libró del cadáver decapitado y se quedó unos segundos jadeando en el suelo. Avryen ya había rematado al otro miliciano, tirado en el suelo, atravesándole el vientre.

bajó la espada y recogió su cuchillo. Jadeando, él y Ahian se quedaron mirándose el uno al otro unos segundos.

—Creía que te habías quedado gilipollas.

Avryen levantó la comisura del labio. Le tendió una mano para ayudarle a levantarse, pero Ahian levantó ambos brazos, atados por las muñecas. Avryen se apresuró a cortar sus ataduras con el cuchillo.

—¿Qué te ha pasado en los ojos? —preguntó Ahian. A Avryen todavía le picaban.

—Nada —murmuró él—. ¿Y los otros dos pieles blancas?

—Camino a dar la voz de alarma.

—¿Cuánto tardarán?

Antes de que Ahian respondiera, se oyó una tos resquebrajada por el gargajeo de la sangre en la boca. Ambos se giraron y observaron al miliciano al que Avryen había atravesado el vientre. Tenía las manos cruzadas sobre la herida del estómago, pero a pesar de eso reía con los dientes manchados de rojo y una sonrisa diabólica.

Sus ojos eran negros, en toda su superficie. Cuando habló, entre quejidos, su voz sonó cavernosa:

—Selena no tardó ni una noche en dejarse poseer —murmuró, tosiendo sangre.

Avryen sintió un escalofrío.

—Es la bruja —susurró Ahian. Era ella ahora la que hablaba por el cuerpo del miliciano.

—Nos lo contó todo —el miliciano reía—. La obligamos a cantar.

Avryen avanzó hasta el miliciano con el cuchillo en la mano.

—Cantó cien veces la Rosa de Camire, mientras la desnudaban frente a todos.

Avryen le miraba con los ojos desorbitados, con una furia que hubiera matado al débil.

—Voy a matarte —le soltó él, a lo que la bruja rió.

—Pero fue dura de convencer —soltó un bufido—. Hicieron falta ocho hombres para que…

Y el acero de Ahian cayó sobre la frente del hombre. La explosión de sangre salpicó a Avryen, que se echó hacia atrás y se giró hacia Ahian con indignación.

—No hay tiempo para eso —le riñó Ahian, agarrándole del cuello—. Eres un dunei. Cumple como tal.

Avryen le siguió mirando con rabia. Al final suspiró y se guardó la furia para él solo.

—Ya habrán dado la alarma —soltó Avryen, de nuevo serio, aunque no dejaba de mirar el cadáver desfigurado del miliciano—. Corre al tejado y haz la señal —tenían que sacar una antorcha por el tejado de la prisión cuando estuvieran listos para que Edam abriera las puertas—. Si están ocupados defendiendo las puertas de la ciudad no tendrán soldados que enviar aquí.

Ahian asintió y se puso en pie.

—Libera tú a los prisioneros —registró el cadáver de uno de los milicianos y le tiró un manojo de llaves a Avryen. Él las atrapó al vuelo.

Avryen dijo que sí y Ahian le echó una última mirada antes de irse caminando por el pasillo en dirección al tejado. Cuando él desapareció, Avryen echó un vistazo al pasillo, que había quedado tapizado de sangre y aquellos seis cadáveres. «La guerra siempre es repugnante», se dijo.

Abrió una de las celdas, pero no había nadie.

Al abrir la siguiente encontró a un hombre atado a una silla, desnudo de cintura para arriba y descalzo, sucio y mojado, con una bolsa de tela en la cabeza. La habitación estaba a oscuras y más desordenada que la celda donde había estado Avryen, y en aquella había un brasero donde se calentaban varios hierros. Avryen se acercó al hombre y vio que tenía las muñecas atadas a la silla con alambres. «¿Qué te están haciendo?».

Entonces se dio cuenta de que el hombre tenía una larga cicatriz en el torso, que iba desde un pezón, atravesándolo por la mitad, hasta la cadera, describiendo una curva. Avryen se quedó paralizado, sabiendo que él mismo había lavado, cauterizado y cosido aquella herida hacía mucho tiempo. Sus ojos se desviaron hasta el antebrazo derecho del preso y se dio cuenta de que aquel hombre era un dunei. Tenía un tatuaje igual que el suyo en la cara interior del antebrazo.

—¿Quién está ahí? —exclamó el dunei, con una voz débil pero que Avryen reconoció.

El montaraz se quedó sin respiración y se apresuró a quitarle la bolsa de la cabeza al preso. Se quedó mudo.

Tenía un ojo morado y la piel ennegrecida de la mugre, pero Avryen lo reconoció al instante. Seguía teniendo el pelo cayéndole en mechones sobre la frente pálida, la misma expresión de serenidad en los ojos grises y la nariz torcida después de que Avryen se la hubiera partido en una pelea, ya hacía años.

Sin embargo, Avryen tenía el corazón roto. Vreinam estaba atado a la silla, torturado y demacrado, tal y como lo había estado Eitan.

«¿Donde está Eitan? ¿Y mi hermano?».

Avryen retrocedió un paso cuando los recuerdos afloraron a su mente, y se encontró de nuevo en aquella sala oscura, viendo como la sangre de su amigo formaban un charco en torno a sus pies, allí donde habían quedado los restos de su cuero cabelludo. Pero allí no estaba Eitan, sino Vreinam, que le miraba con inexpresividad en el rostro.

—¿Avryen…?

Avryen no sabía qué decirle.

—Vreinam.

Pasaron unos segundos en silencio. Al cabo de un rato Avryen espabiló y cortó las ataduras de su amigo. Le cogió de ambos hombros y se dio cuenta de que tenía cortes y quemaduras. «¿Qué te han hecho?».

Vreinam asentó los pies en el suelo y se tambaleó un instante, pero Avryen lo sujetó, y al final ambos acabaron fundidos en un abrazo. Vreinam le apretó poco a poco, mientras se iba acostumbrando al movimiento de nuevo.

—Hueles a mierda.

Avryen soltó un bufido, con los ojos empañados en lágrimas. No podía dejar de recordar a Eitan.

—¿Cómo has acabado aquí? —aún no se habían separado.

—Tenemos que encontrar a Solomon —murmuró Vreinam—. Es uno de mis hombres.

—¿Puedes luchar?

—¿Luchar?

—Estamos aquí para tomar la ciudad.

Vreinam se le quedó mirando unos segundos, como si no supiera qué era real y qué no.

—¿Qué has estado haciendo?

Avryen no sabría ni por dónde empezar a contarle.

—¿Estás herido? ¿De gravedad? —Avryen le soltó y Vreinam plantó los pies en el suelo, respiró y hondo y parpadeó con fuerza para asentarse.

—Sólo magullado. Necesito comer, eso es todo —respondió él—. La reina Acacia dijo que habías muerto de camino a Angkor, pero ninguno la creímos.

Avryen hizo una mueca de desagrado. Las palabras de Vreinam le hicieron pensar de nuevo en la reina. Y en su sobrina.

—¿Dónde están Yvrel y Arzel?

Mientras salían de la celda, Vreinam le contó que habían sido los responsables de sacar el dinero de la ciudad para hacerlo llegar hasta las montañas de la Tormenta. Yvrel y Arzel habían sido los duneis que se ocupaban de sacar el dinero de allí, pero por lo visto un día habían dejado de aparecer y Vreinam y sus hombres se habían quedado aislados allí dentro.

—Vístete, y coge un arma —le dijo Avryen, señalando a uno de los milicianos desplomados sobre el suelo—. Iré a ver las otras celdas.

Avryen y Vreinam habían sido entrenados para actuar con sangre fría en aquel tipo de situaciones, por lo que no dejaron que la emoción de su reencuentro les retrasara. Avryen le explicó la situación mientras abría las demás celdas. Omitió todo los detalles y sólo le contó el panorama actual: iban a atacar la ciudad en breve y debían liberar a todos los prisioneros. Ya tendría tiempo para contarle que llevaba el águila dorada a la espalda.

El montaraz entró en una celda y encontró a un hombre grande y fornido, con la cabeza afeitada y un ojo morado. Estaba en las mismas condiciones en las que había encontrado a Vreinam, pero debido a su constitución parecía más espabilado de lo que lo había estado su amigo. Al acercarse a liberarlo, Avryen se dio cuenta de que tenía la piel negra, y se recordó que había hombres, sobre todo en oriente, que tenían la piel de aquel color.

El hombre se agitó al ver a Avryen acercándose con el cuchillo en mano, pero Vreinam apareció por la puerta, vestido con las ropas que le había robado a un miliciano y armado con una espada de hoja corta.

—Solomon —murmuró Vreinam, tosiendo. Parecía que había recuperado la movilidad en las extremidades, porque dio varios pasos con decisión hasta su compañero.

Entonces sonó un cuerno y al instante el aire se llenó del sonido de una decena de campanas que sonaban desde distintas partes de la ciudad. Avryen se irguió y se quedó inmóvil. Ahian habría dado ya la señal y Edam y el resto habrían abierto los portones de Ciudad Gris.

—¿Qué es eso? —preguntó Solomon, el hombre atado, con voz quebradiza. Sudaba a chorros.

Avryen se dio la vuelta.

—Vuestra salida.

37

La ciudad lúgubre

A Eira se le helaba la sangre al recordar que hacía tan sólo unos meses estaba siguiendo con la vida campesina en Daercgor, en contraste con aquella noche, donde se encontraba al abrigo de la oscuridad, entre los árboles, acechando los extensos campos de cultivo al pie de las implacables murallas de Ciudad Gris.

Miró a su alrededor y vio a un ejército que en su mayoría estaba compuesto por todo tipo de personas, menos de soldados. Todos los hombres sanos del bastión estaban allí, supieran luchar o no, muchos de ellos ni siquiera tenían una cota de malla o un yelmo para defenderse y algunos incluso iban armados con hoces o rastrillos. Eira vio también mujeres, aunque la mayoría eran curanderas. Lo que peor llevaba era ver a los niños allí.

Casi todos pertenecían a los pequeños grupos que se encargarían de transmitir las órdenes entre los oficiales, de retirar a los heridos del campo de batalla o hacer recados, pero aun así Eira sabía que estaban a punto de presenciar algo que les marcaría de por vida. Recordó cómo la masacre de las Copas de Sangre, donde su padre había sido asesinado ante sus ojos, le había dejado secuelas terribles que le habían atormentado durante los años siguientes. Aquellos niños verían esa noche una batalla, y no volverían a ser niños nunca más.

Estaba tan inmersa en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Ailidur se había apostado junto a ella. Detrás de la elfa iba un grupo silencioso formado por unos treinta arqueros. La tarea de Ailidur era luchar contra los defensores de las almenas para que el ejército pudiera cruzar la puerta, y luego subir a las almenas una vez dentro para apoyarlo desde arriba.

Ailidur vestía con un traje de cuero oscuro, con el pelo recogido en una trenza para que no le estorbara, y se había pintado una línea de color oscuro bajo los ojos, que realzaba su mirada. Llevaba un arco largo y un carcaj a la espalda.

—¿Has estado antes en una batalla?

—Sí, pero no luché en ella —respondió la elfa. Eira supo que se refería a la invasión de Indhuin.

Ailidur sabía todo el peso que llevaba Eira sobre los hombros. Ella y Avryen habían lanzando un rayo de esperanza a los rebeldes, ambos eran muestra de que los dioses aún estaban de su lado. Había quien no confiaba en Avryen aun después de que todos vieran como se había arrancado una flecha del pecho, pero todo el mundo tomaba a Eira como un milagro.

La maese se había dejado el pelo suelto y vestía con una toga blanca ceñida al cuerpo, con un peto ligero de cuero que le cubría el pecho. Tan sólo iba armada con un cuchillo en el cinturón por si le hacía falta, pero su verdadero peligro estaba en sus brazaletes. Ella e Iveneir se ocuparían de mantener ocupados a una buena parte del ejército enemigo en el sector este, usando la magia. El poder que transmitía la maese era abrumador en comparación a los flacuchos soldados que los rodeaban.

Eira se dio cuenta de que Ailidur parecía más nerviosa que ella, lo que le extrañaba después de haberla conocido bien. Luego supo por qué.

—¿Estás preocupada por Avryen? —Eira no sabía qué relación tenían ellos dos exactamente, pero estaba claro que se gustaban. Eira había oído que los elfos sólo se enamoraban una vez en la vida, así que no sabía hasta que grado Ailidur amaba a Avryen—. Luchó en la guerra de Yhon. No es su primera batalla.

Ailidur frunció los labios.

—Nada le bastará.

Eira se giró hacia ella.

—¿Qué?

—Ellos mataron a Selena —Ailidur tragó saliva—. He escuchado cosas sobre él… y no quiero creerme que ninguna sea cierta.

Eira no sabía a qué se refería Ailidur. «Avryen está roto por dentro, Eira… », pensó la elfa para sí. Ambas habían quedado en que no le contarían a Avryen que Selena había estado embarazada de él. A-quello sólo le haría más daño.

Se vio entonces un reflejo anaranjado por encima de la muralla, y las puertas de Ciudad Gris comenzaron a abrirse, chirriando como una bestia que bostezaba. Los soldados se pusieron en marcha y echaron a correr por los campos de cultivo. Apenas se habían terminado de abrir las puertas de la ciudad cuando las campanas de alerta lo llenaron todo con su tañido.

Ailidur sacó una flecha del carcaj y señaló hacia delante; a su orden, el escuadrón de arqueros comenzaron a trotar invadiendo los primeros campos. La elfa se giró una última vez hacia Eira. Ambas se dieron un medio abrazo rápido, apoyando la frente contra la de la otra.

—Espero verte después de esto.

Ailidur no le dijo nada. Asintió y marchó detrás de los demás arqueros.

A los pocos minutos, los primeros soldados alcanzaron las puertas de Ciudad Gris y fueron los primeros en pasar al interior. La guardia de la ciudad aún no había llegado y pasaron sin problemas por los portones.

Mientras, los arqueros ya habían cubierto al menos tres cuartas partes del terreno y las murallas apenas se alzaban a cien metros por delante de ellos.

Ailidur tensó la cuerda del arco y soltó un gruñido cuando el hombro le dio un tirón, protestando por el esfuerzo; la lesión que Selena le había dejado al apuñalarla. Soltó la cuerda de su arco y la saeta voló, surcando el aire y hendiéndose en la carne de un guardia que lanzaba piedras a los invasores.

Ailidur sabía que ella y sus arqueros no podrían sino fallar a tanta distancia, así que dio la orden de avanzar, resguardados tras una fila de guerreros que portaban gruesos escudos redondos. Una vez estuvieron más cerca, la elfa se arrodilló y disparó.

A su flecha siguieron decenas más, que subieron al cielo creando una amenazante nube oscura y cayeron sobre lo alto de la muralla. Ailidur oyó el silbido de una flecha y alguien a su lado cayó al suelo. Se preocupó por protegerse tras la seguridad de los escudos y respiró hondo.

Esperaba que Avryen hubiera conseguido su objetivo. «No hay tiempo para el amor», re repetía una y otra vez, pero ya no pensaba en la batalla.

~

Cada vez que miraba a Vreinam, Avryen no dejaba de recordar la última vez que había visto a Eitan, y cómo el alma se le había hecho pedazos.

Su hermano dunei llevaba un camisón de lana remangado y un peto de cuero negro que le había quitado a uno de los milicianos que yacían en el piso de arriba. Avryen también se había cambiado las malolientes ropas por un uniforme marrón que había robado del almacén de prisión. El resto del escaso material que habían encontrado lo habían repartido entre lo que se suponían los mejores guerreros allí presentes. Lo comprobarían en breve.

Avryen y Vreinam bajaban por la escalera. Los pisos superiores habían quedado vacíos y todos los guerreros se aglutinaban en las escaleras interiores y en la planta baja. Ahian trataba de tranquilizarlos allí, mientras esperaban a que Avryen bajara para dar la orden de salir, por fin, a tomar venganza de lo que habían sufrido entre rejas.

Ambos montaraces se detuvieron cuando iban a bajar ya al piso de abajo, donde todos aguardaban. Avryen respiró hondo; la cabeza le seguía palpitando después del golpe que le habían dado, pero estaba bien. No le había contado nada a Vreinam, aunque sí que había preguntado por la espada. «No sé ni siquiera por dónde empezar», se dijo así mismo Avryen.

—¿Te fuiste por lo de Eitan? —le preguntó en voz baja Vreinam. Avryen se dio cuenta de que se sentía aliviado ahora que Vreinam le había hecho esa pregunta, como si hubiera esperado aquel momento durante mucho tiempo, aunque en aquel instante no supo cómo responderle. Ni siquiera se había despedido de Vreinam, que tras la misión de tinta había quedado casi inconsciente en un camastro, cuando había abandonado Valle de Lobos.

—Tuviste que tomar una decisión que nadie debería tomar en un momento en el que nadie debería de tomar decisiones —murmuró Vreinam, aunque a él también le dolía recordar—. Nadie te reprocha lo que hiciste.

Avryen negó con la cabeza. Apretó la mandíbula.

—Tú no le viste morir, Vreinam.

—Era mi hermano, Avryen —Vreinam se había acercado a él con un destello de orgullo herido en los ojos grises.

—Todos somos hermanos, Vreinam —Avryen zanjó la discusión en aquel momento—. Pelea hoy por él.

Vreinam estaba débil después del infierno por le que había pasado en prisión, pero era un dunei y aguantaría hasta que las fuerzas le fallaran. Le estrechó la mano a Avryen y ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

—Te quiero hermano; hice un juramento contigo a mi lado mientras me marcaban el brazo. Si mueres hoy, iré detrás de ti —le soltó Vreinam, sin soltarle el antebrazo.

—A la victoria o a la pira —recitó Avryen, y ambos bajaron la escalera.

Ningún hombre estaba apenas bien vestido y la mayoría iban descalzos. Es más, casi ninguno tenía un arma decente con la que luchar. Enfrentarse así contra la guardia de la ciudad parecía un suicidio, pero Avryen sabía de primera mano lo que la venganza podía hacerle a un hombre. Lo que le estaba haciendo a él mismo.              

Se dio cuenta de que a medida que pasaba los ojos por cada uno de los soldados, éstos se henchían de orgullo. Ahian apareció a su lado, y los tres se situaron delante de todos aquellos guerreros. Avryen estiró el cuello.

—Puede que no todos vosotros confiéis en nosotros —dijo entonces el elegido—. Soy un bastardo que se crió en la calle. Me he pasado los últimos años de mi vida viendo morir a personas que quería. Puede que quienes os hemos liberado no seamos las personas que esperabais, pero tenemos las mismas ganas que todos vosotros de devolver esta ciudad a la gente que se la merece.

Hubo un murmullo de asentimiento por parte de los guerreros. Avryen respiró hondo, sintiendo que empezaba a ganarse su favor.

—Ahora vamos a salir, y embestiremos con ganas a los cabrones que han torturado, violado, robado y matado a vuestros seres queridos. Matad a todo el que tenga la piel pálida, matad a todo el que tenga un uniforme de la guardia urbana. Y si nos sale mal, yo mismo moriré con vosotros —señaló a Vreinam y a Ahian, y levantó la voz mientras se golpeaba el pecho y caminaba entre los soldados—: ¡Si muero yo, los seguís a ellos, si ellos mueren, seguís al que esté a vuestro lado, pero nunca paréis!

Todos se removieron, inquietos, y prepararon las armas. Empezaron a dar gritos de júbilo.

Avryen mantuvo la expresión seria y firme, puesta en la puerta de la prisión, listo para salir por ella.

Criado en la calle. Forjado en la guerra. Destinado a liberarnos.

Se puso firme y avanzó.

—Es hora de liberarnos.

Desenvainó a Ímilrul y todos bramaron al ver cómo las runas brillaban.

~

Apenas unos segundos después de que se oyeran los cuernos de alarma, la puerta de acero que daba a la escalera que llevaba a las almenas comenzó a temblar, golpeada una y otra vez.

Rosend y dos guerreros más se pegaron a ella para intentar evitar que la echasen abajo, pero a pesar de ello sabían que la puerta no resistirá bajo el aplomo de los que querían entrar.

Los portones estaban abiertos, y Edam había presenciado con satisfacción cómo todo un ejército había surgido de los árboles del bosque y corrido por los cultivos hasta entrar en la ciudad.

Ellos no encontraron otra cosa que sacos de piedras y flechas allí dentro, pero les bastó eso para disparar y apedrear a los vesperinos que brotaban como el torrente de un río de las puertas de la ciudad, justo debajo de ellos.

Pronto los rebeldes habían entrado galopando por el portón, y se habían visto obligados a soltar los arcos y las piedras por temor a acertar a un blanco equivocado.

Edam aferró el arco que había cogido y se colocó a unos metros de la puerta de acero. Cargó una flecha y apuntó hacia ella. Uno de los guerreros y airash se pusieron a su lado, y bastándole con un grito, todos se apartaron de la puerta.

El acero se desplomó con un sonido seco y al menos tres vesperinos cayeron al suelo, mientras media docena entraba y era abatida de inmediato por una andanada de saetas que surcaron toda la habitación.

El joven soltó el arco y sacó a Goendil. El acero de la espada siseó cuando alcanzó la carne de un vesperino que se le echaba encima. El filo de la espada entró por su pecho y lo atravesó por la mitad. Edam apartó el cuerpo de una patada y siguió hacia delante.

Rosend pasó por su lado. Edam le agarró del brazo antes de que desapareciera de nuevo. Llevaba un martillo de forja en la mano.

—¡Ve abajo y trae más hombres! ¡No podemos dejar que ellos entren y cierren las puertas antes de que todo el ejército haya pasado!

Rosend asintió y sin decir nada se encaminó escaleras abajo. Edam jadeó y se agrupó junto a airash.

—¡Vamos arriba y despejemos las almenas para que nuestros arqueros puedan pasar! —gritó Edam, señalando al exterior: una gruesa línea avanzaba a paso lento por los cultivos.

El sombra asintió y avanzó seguido de otros dos hacia la puerta y luego se abrió paso por la estrecha escalera a golpes. Edam se dio cuenta de que ahora que la batalla había empezado, a ninguno de los hombres le importaba pegarse a airash para luchar.

Edam agarró un arco tirado en el suelo y se colgó un carcaj al hombro. Avanzó detrás del resto y al fin llegaron hasta el adarve. Una hilera de arqueros apuntaban hacia afuera, mientras otros tiraban piedras al ejército invasor que ya estaba dentro de la ciudad.

Edam montó una flecha en el arco y disparó hacia dos vesperinos que cargaban con una olla llena de aceite hirviendo. La flecha se clavó en el rostro de uno de ellos y el aceite se derramó en los pies del otro.

Arrojó varias flechas más y paró para recuperar el aliento. Se volvió hacia la ciudad justo para ver las anchas calles y las numerosas plazas entre los edificios grises, atestadas de rebeldes y vesperinos luchando entre sí.

Entonces las nubes se cerraron y pareció empezar a caer una fina llovizna. A la vez se escuchó un estrepitoso sonido que venía de fuera de las murallas. Edam vio cómo una amplia nube negra ascendía desde el otro lado de las almenas y se agachó a tiempo de cubrirse. Parecían murciélagos. Se levantó y se giró para ver cómo la nube negra cubría toda la ciudad y caía en picado sobre el ejército enemigo.

Edam vio que se trataba de cientos de pájaros, al parecer cuervos, que descendían hasta los vesperinos y los vigilantes y les picoteaban en los ojos y las manos.

A la vez, la lluvia empezó a volverse torrencial y una maraña de relámpagos alumbraron la oscuridad. Varios rayos empezaron a caer en el interior de la ciudad, causando cráteres entre el mar de enemigos de abajo.             

Edam se giró hacia el bosque y se alegró de que Iveneir y Eira estuvieran en su bando. Aunque Eira estaría usando la energía de los brazaletes de Seon para elaborar aquellos hechizos, probablamente acabaría por agotarlas y decidiría retirarse para curar a los heridos. Debían aprovechar ahora que estaban debilitando al enemigo para mermarlo.

Edam abatió a un vesperino que se hallaba cerca y contempló a airash. El sombra había partido en dos a un vesperino con un tajo de su espada y se había girado para parar el ataque de otro con una agilidad tan sobrenatural que Edam pensó que estaba viendo un fantasma.

airash apartó la espada del vesperino de un golpe con la guardia de Suspiro y de un puñetazo hizo a su adversario trastrabillar y caer al vacío del otro lado de las almenas.

Entonces algo bramó. Parecía una enorme bestia, como una serpiente gigante que serpenteaba entre los edificios. Edam se giró para verlo.

Cientos de hombres armados bajaban en tropel calle abajo, en dirección a los primeros sectores de la ciudad, donde había estallado la batalla.

Edam sonrió, viendo aquella serpiente de hombres armados que habían soñado con aquel momento durante años. El momento de liberarse.

Cogió aliento y notó una presencia helada a su lado. Se giró y vio a airash a unos centímetros de él. Se quedó mirando al sombra, que escrutaba su alrededor con ojos fríos, sin perderse un momento de la batalla.

Edam avanzó hasta él y le agarró de la túnica.

—¡Tienes que llegar al palacio antes que Avryen!

airash se le quedó mirando unos segundos y luego puso la espada de nuevo en guardia. Frunció el ceño.

—¡¿Cómo piensas matar a la bruja?! —le gritó Edam para hacerse oír por encima del estruendo de la batalla.

airash le dirigió una mirada decidida y respiró hondo, girándose hacia el castillo. Sabía que tenía un don pero no sabía cómo usarlo. Aunque ahora le dependía la vida de ello.

Se giró hacia el castillo, una silueta imponente recortada contra la sombra negra de las montañas en el otro extremo de la ciudad. Mientras ponía rumbo hacia allí, airash supo por primera vez lo que era el miedo.

38

El yugo del dios traidor

Las puertas se abrieron de par en par y un río de furia y rebeldía brotó del interior de la prisión como la brava corriente de un río.

Avryen avanzó al frente, el primero de todo el torrente. Ímilrul brillaba en su mano mientras que con la otra sostenía un escudo de hierro que había encontrado en la armería de la prisión.

A su lado cayó un rayo, como si reafirmara su autoridad. Avryen ya estaba al tanto del despliegue de hechizos que Eira realizaría aquella noche.

Bajo la torrencial lluvia y en medio de la oscuridad, alumbrado sólo por los relámpagos que caían por doquier, miró hacia ambos lados, donde Ahian y Vreinam le guardaban los costados, y luego hacia atrás.

—¡Vamos, vamos! —gritó Ahian con coraje, animando al resto.

Avryen asintió para sí.

«Dales un razón para vivir y morirán a tu lado».

Entonces escuchó algo y se dio cuenta que varios centenares de hombres habían llegado calle abajo desde palacio, armados, yendo directamente a unirse a la batalla.

Avryen se dio cuenta de que llevaban el uniforme de cuero negro de la guardia urbana y se percató de que eran milicianos. Avryen los señaló.

—¡A ellos! ¡A ellos!

Torcieron y se desparramaron por la calle, directos a la horda de milicianos. Avryen temió que alguno de los hombres de la prisión reconociera el rostro de algún miliciano y se echara atrás.

Siguieron avanzando, y colisionaron contra el enemigo, que no los vio hasta que estuvieron encima. Fue como un ariete: cien rebeldes encabezados por Avryen chocaron contra los milicianos en un mar de acero y sangre. Hubo muertes por igual en ambos bandos. Los rebeldes que les siguieron rápidamente se agacharon para recoger las armas que los enemigos caídos habían dejado en el suelo y poder luchar con ellas.

Avryen empujó a un miliciano con el escudo y descargó a Ímilrul sobre su yelmo una y otra vez, hasta que consiguió acertar en el cuello y el hombre cayó al suelo a desangrarse.

Se giró en dirección a Vreinam y Ahian.

Vreinam luchaba con una lanza, que estrelló contra el rostro de un miliciano para luego ensartarle la punta. Ahian era un torbellino que giraba de un lado a otro golpeando con sus sables.

Avryen les gritó para llamarles la atención.

—¡A la muralla! —bramó, mientras detenía los golpes de una espada con el escudo y luego saltaba y clavaba el filo de Ímilrul en el cuello de su enemigo. Una explosión de sangre le salpicó la cara y el pecho, llenándolo todo de rojo—. ¡A la muralla!

Se alejaron del intrincado combate y avanzaron por los laterales hasta llegar a la muralla, jadeando y con las piernas y los pulmones ardiendo. Sin pararse, Ahian subió los peldaños de dos en dos y arrojó a un vesperino escaleras abajo.

Avryen le adelantó, pero un miliciano se le abalanzó. Cayeron escaleras abajo, golpeándose con los escalones, pero Avryen consiguió frenar la caída y alcanzó a coger su cuchillo. Apuñaló una y otra vez al hombre, mientras la sangre caía y le bañaba el rostro.

El miliciano murió, y Avryen se dio cuenta de que quizás aquel hombre no había tenido otra que someter su cuerpo a la voluntad de Varshan. Luego se giró y vio la ciudad sumida en la batalla. Cientos de hombres morirían aquel día. Hombres justos, leales. Hombres que morirían por sus familias. Tanto poseídos como cuerdos.

 Ahian le devolvió a Ímilrul y le hizo un gesto con la mano.

—¡No es bonito, ni justo! ¡Pero alguien tiene que hacerlo! —bramó el hombre para hacerse oír por encima de la canción del acero. La expresión de su rostro le hizo entender a Avryen que Ahian había vivido muchos conflictos—. ¡Las batallas siempre son repugnantes!

Avryen recordó haber escuchado esas palabras antes, en boca de su instructor, cuando entrenaba en Äindur. ¿Conocería Ahian a aquel elfo?

Salió de sus ensoñaciones y siguió subiendo por la escalera, hasta por fin llegar al adarve.

Los arqueros habían subido a lo alto de la muralla, tomada por ellos, y acribillaban a los guerreros enemigos desde arriba. Avryen se volvió hacia las numerosas escaleras que subían desde la ciudad y gruñó al darse cuenta de que cada vez eran más los vesperinos que dejaban el combate para dirigirse a las almenas.

Desde lo alto, Avryen observó la batalla: los enemigos les superaban en número hasta el punto de casi doblarlos.

«Las almenas es nuestro único punto fuerte —pensó, aún jadeando, empapado en sudor y sangre—. Si los arqueros pierden su posición de tiro aniquilarán a los soldados ahí abajo».

Avryen agarró del hombro a Ahian y escupió a un lado antes de decir nada.

—¡Haz que la infantería suba aquí arriba! —le gritó para hacerse escuchar por encima de los bramidos de la batalla—. ¡Los arqueros necesitan a alguien que los defienda! ¡No podemos dejar que pierdan la posición de tiro o perderemos!

Ahian ni siquiera asintió, pasándose la mano por el pelo, rubio y ya despeinado. Su mirada se topó con la de él y se volvió hacia la izquierda para desaparecer corriendo a lo largo del adarve.

Avryen abatió a un vesperino y se giró para estrellar la hoja de Ímilrul en el pecho de otro. La hoja atravesó el peto de cuero y el cuerpo cayó hacia atrás con un golpazo.

Avryen corrió y se puso al lado de Vreinam. Juntaron las espaldas y se quedaron quietos un segundo para recobrar aliento. Vreinam parecía más débil que Avryen, aunque era comprensible dadas las condiciones en las que Avryen le había sacado de su celda.

—Edam —le dijo Avryen entonces. Vreinam se giró hacia él y frunció el ceño—. Te acordarás de él.

—Por supuesto —Edam, Vreinam y Avryen habían servido los tres juntos a los montaraces como escuderos de sus respectivos caballeros.

—¡Está en las almenas!¡Abrió las puertas de la ciudad…!

Vreinam se giró y esquivó algo que le habían lanzado. Había perdido la lanza y ahora luchaba con una espada. Se limpió la sangre de la frente y escupió: de su boca salió disparada una masa pastosa de saliva, sangre y sudor.

—¿Quieres que lo encuentre?

Avryen asintió y se volvió hacia atrás mientras oía los pasos de Vreinam acelerarse, resonando sobre las losas de piedra, disminuyendo poco a poco hasta desaparecer por completo. Fue entonces cuando Avryen se giró y se puso en marcha hacia el palacio. Bajó las escaleras, y vio que cuatro vesperinos estaban subiendo en dirección a él. Se le quedaron mirando un segundo, y luego subieron los peldaños con más rapidez, casi con ansias.

Avryen los miró a ellos y luego al castillo que se alzaba sobre las casas de tejas grises a lo lejos. Si encontraba un caballo, quizás podría llegar hasta palacio en menos de una hora, ya que ciudad adentro las calles estarían vacías.

Fue entonces cuando la voz armónica de Selena sonó en su cabeza, como una maldición.

Acero fiel, besos de miel,

Rabia en tu pupila gris.

Sin lágrimas, sangrar harás,

mi amor no te bastará.

Avryen miró el castillo a lo lejos y sintió la sed de venganza que llevaba reteniendo en su pecho durante toda la noche.

Las runas de Ímilrul brillaron y la espada se estrelló contra el hacha de uno de los vesperinos. Avryen se giró con una agresividad sobrehumana y el filo de la espada segó el estómago del vesperino, cuyas tripas se desperdigaron sobre los peldaños. Luego se volvió a tiempo de parar la espada de otro y dio un giro rápido para esquivar el golpe de un tercero.

Sin caricias, con heridas,

sin placer, con decepción.

Un cuervo en su hombro paró,

el jinete desmontó.

El montaraz agarró al vesperino por los hombros y le estrelló la frente contra la nariz. Le dio una patada y el vesperino cayó de espaldas por las escaleras. Avryen se giró hacia el otro y se enzarzó en una batalla contra ambos vesperinos, hasta que el montaraz le rajó la garganta a uno de ellos, mientras se agachaba para esquivar la espada del otro, que le pasó por encima, y lograba atravesarle el vientre con Ímilrul.              

Los dos cuerpos cayeron al suelo a la vez y Avryen se giró de nuevo hacia el castillo, sin dejar de oír la voz de Selena en su cabeza.

La sangre veo, en tu rostro;

en tu cabello y en los ojos.

Mi guerrero, no vuelvas a partir,

Mi bella rosa de Camire.

Avryen limpió la sangre de la hoja de Ímilrul y descendió los peldaños con los ojos llenos de furia.

—Mi guerrero, ven, no vuelvas a partir —murmuraba Avryen mientras bajaba, al son de la voz de Selena, que cantaba en su cabeza—. Mi rosa de Camire…

Salió de su trance cuando oyó que alguien le llamaba desde la cima de las escaleras. Se giró y vio a Ailidur llamándole desde el adarve, con una mueca de frustración en el rostro.

Avryen se quedó mirándola, aún jadeando después de la batalla. Luego se giró hacia el castillo y se dio cuenta de que la voz de Selena iba remitiendo en su cabeza.

—¡Vuelve, Avryen! —gritaba Ailidur, y Avryen supo que la elfa conocía cuál era su intención.

Apretó los dientes de frustración y dio un grito al cielo antes de volver escaleras arriba. Tiró el escudo al suelo mientras avanzaba dando zancadas y llegó hasta Ailidur. La elfa estaba sana y salva, tan sólo con algunas magulladuras. Ya no se preocupaba de ella por la amenaza que le había soltado Acacia, sino por que la quería. La amaba.

Ailidur finalmente se percató de que ningún enemigo se acercaba y se volvió hacia él. Avryen se había quedado a unos peldaños de ella.

—No vayas.

Avryen apretó los dientes. Se giró hacia el castillo de nuevo.

—Tengo que ir —subió y cogió a la elfa de la nuca, asegurándose de que le prestaba atención—. Ahian subirá con muchos guerreros aquí. Tenéis que aguantar la posición y acribillar a esos…

—No vayas, Avryen —le soltó la elfa con la voz entrecortada, y el montaraz vio entonces que estaba llorando—. No vayas allí.

Avryen se dio cuenta de que en aquel momento decidía si dejar atrás a Selena o no. Si no la vengaba, nunca estaría en paz con ella. Selena nunca podría perdonarle que él no la hubiera amado como ella lo había hecho.

Se percató de que estaba a punto de romper a llorar, pero antes dio un resoplido y se pasó una mano por la cara. Luego se giró de nuevo hacia Ailidur y verla allí junto a él le reconfortó. Vio el caos que se había formado en el foro, donde se desarrollaba la mayor parte de la batalla, y se dio cuenta de que necesitarían algo más que la posición aventajada de las almenas para ganar aquella batalla.

Al final cedió y subió el peldaño que le quedaba hasta el adarve. Ailidur dejó el arco a un lado y le dio un abrazo, rompiendo a llorar de nuevo. Él la abrazó más fuerte aún, y se sorprendió de que la elfa siguiera oliendo tan bien aun en medio de la contienda.

Vreinam y Edam llegaron corriendo en aquel momento. El vaélico parecía aún ileso, y aunque lleno de sangre y sudor, conservaba todavía la furia que Avryen estaba acostumbrado a ver en sus ojos durante el conflicto.

—¿Estás bien? —le gritó Avryen separándose de Ailidur.

Vreinam intercambió una mirada con Ailidur. Parecía en estado de shock al verla allí, tan lejos del palacio de Äindur. De nuevo, Avryen sintió la necesidad de explicarle a su hermano dunei todo lo que había pasado.

Avryen se defendió con el escudo y tiró a un vesperino por encima de las almenas de una patada. No había actividad física más agotadora que una batalla.

Edam se aseguró de que unos hombres les cubrieran durante un minuto para que pudieran hablar sin preocuparse de si les atacaban o no.

—Son demasiados.

—Lo sé —terció Avryen.

—¿Tienes pensado algo? —preguntó Ailidur.

Avryen se detuvo y respiró hondo. Se giró hacia la ciudad, y lo primero que sus ojos vieron fue la imponente figura de la torre que se alzaba frente al foro, la enorme plaza donde se desarrollaba la mayor parte de la contienda. La torre hacía a modo de campanario, de ahí las campanas de latón que se veían en lo alto y que habían dado la alarma cuando ellos habían abierto las puertas de la ciudad.

—¿Dónde está Eira? —preguntó. Los pájaros que habían estado atosigando al ejército enemigo ya se habían reducido a la mitad, prueba de que el hechizo empezaba a debilitarse, y los rayos habían parado de caer. La lluvia se frenaba poco a poco, y las nubes iban dispersándose a medida que el sol iba saliendo del horizonte.

Edam señaló un sector mucho más a la derecha, donde dos fragmentos de cada bando peleaban algo apartados del resto. Avryen pudo ver con claridad que el enemigo era mucho más numeroso que la porción aliada, y que los suyos estaban intentando aislar aquel trozo de ejército enemigo para que no se uniera al resto.

—¡En el este! ¡Ella y una compañía de caballería están intentando retener esos refuerzos!

Avryen se dio cuenta de que entre aquella contienda que se veía a lo lejos, podía distinguir pequeños destellos, fugaces chispas de los hechizos de Eira.

Se giró de nuevo hacia el campanario. Tenía una idea, pero además de que Eira estaba ocupada, no quería que agotara todas sus fuerzas y volviera a correr peligro de muerte, como había pasado en el Gaendrin. Tendrían que hacerlo ellos mismos.

—¿Tienes un plan o no?

Avryen volvió a la realidad. Recordó de nuevo que él era el líder. Nunca lo había sido. Ahora debía serlo.

—¡Necesitaré pólvora! —pidió—. ¡Toda la que puedas!

Edam pareció meditar, mientras observaba a su alrededor para asegurarse de que nadie se les acercaba. Vreinam se le adelantó:

—¡Antes he visto unos cañones, seguro que hay pólvora allí!

Avryen asintió. Antes de perderse, se giró de nuevo y le gritó:

—¡airash se ha ido!

—¿Qué?

Edam señaló con la punta de su espada al palacio, situado encima del castillo.

—¡Se fue hacia allí!

A Avryen se le aceleró el corazón. Edam se alejó mientras Avryen seguía combatiendo, sin dejar de mirar a ambos lados, atento. Entre filo y filo tenía tiempo para mirar hacia el palacio. Hacia donde, probablemente, estaría airash. Ailidur le había convencido de que no tomara su venganza contra la bruja. airash quizás pudiera hacer algo contra ella.

Avryen se dio cuenta de que había vuelto a quedarse a solas con Ailidur.

—Necesito que distribuyas unas órdenes por todos tus arqueros, ¿entendido? —le pidió a la elfa.

Ella asintió. Sus lágrimas se habían esfumado y la mirada de sus ojos verde y azul habría hecho encogerse a más de uno.

—Cuando escuchéis sonar la campana —explicó; hacía señas con las manos para expresarse mientras Rosend, justo detrás de él, les cubría las espaldas—, los arqueros os esconderéis y tú darás la orden de retirada. Si la infantería no abandona del todo la ciudad y la puerta no está cerrada, todo fallará, ¿de acuerdo?             

Ailidur asintió. Se quedó mirando a Avryen. El montaraz tenía toda la cara llena de sangre de amigos y enemigos, sangre oscura que resaltaba con sus ojos grises. El pelo enmarañado y negro y la incipiente barba alrededor de su barbilla le conferían un aspecto salvaje y duro, como si fuera un lobo furioso.

—Angus está conmigo —le contó ella—. Le pediré que vaya a avisar a Eira. Ella se ocupará de cerrar el portón a tiempo.

Avryen miró a ambos lados asegurándose de que estaban a salvo.

—¡Vale, ve!

Ailidur se giró, dedicándole una última mirada insaciable, pero Avryen se quedó mirando como se alejaba y no logró contenerse. Le agarró del brazo y ella se volvió. Ambos se quedaron mirando unos segundos, inmersos más en los ojos del otro que en el fragor de la batalla.              

—Dices que no hay tiempo para el amor… —murmuró Ailidur, pero Avryen la interrumpió.

Tiró de ella y la rodeó con los brazos mientras la besaba. Fue un beso espontáneo, intenso rápido, pero fue suficiente. Avryen sintió cómo el tiempo se congelaba a su alrededor mientras absorbía el intenso aroma a flores de la elfa. Ambos se separaron y Ailidur se quedó mirando a Avryen con sorpresa.

—Estamos en una batalla…

—Puede que no te vea más.

Ailidur hizo una mueca y le dio otro beso aún más rápido.

—Te quiero.

Avryen asintió y ella se giró con rapidez, viéndola marchar. Vreinam había vuelto, aunque sin Edam, y sin ningún saco de pólvora. El montaraz miraba atónito a Avryen, que se había quedado viendo a Ailidur desaparecer.

—¡No sé que coño has estado haciendo este tiempo, Avryen, pero más te vale que Acacia no se entere! —le soltó Vreinam mientras se giraba hacia las almenas.

Avryen no prestó demasiada atención a las palabras de Vreinam. Pasaron varios minutos de combate hasta que reapareció Edam.

El vaélico había dejado el escudo atrás y había enfundado a Goendil. Rosend le escoltaba, luchando con un hacha y un escudo, mientras él cargaba con dos sacos de pólvora del tamaño de ruedas de carro.

—Es todo lo que he conseguido —murmuró Edam.

Avryen avanzó y le dio un toque a Vreinam para que se volviera hacia ellos.

—A la victoria o a la pira.

39

Tañido de guerra

Llegaron a la fachada del edificio en apenas media hora. A pesar de que no habían tenido que recorrer ni siquiera trescientos metros, habían tenido que pasar por calles secundarias para evitar todos los conflictos que pudieran.

El interior de la torre era circular y una escalera de madera subía en espiral hacia arriba del todo. El edificio se iba estrechando a medida que subía, como un cono.

Vreinam apartó un cadáver enemigo de una patada y se giró hacia Edam. No habían tenido tiempo para reconciliarse. Ambos habían servido como escuderos de un par de montaraces antes de que Vreinam y Avryen se marcharan a Äindur para la formación como duneis. Habían pasado muchas noches los tres juntos, cobijados junto al fuego, afilando espadas y escuchando gritos de guerra.

Los tres se miraron los unos a los otros, pensando lo mismo. Evocaban a aquellos tres críos que entrenaban con espadas de madera bajo la lluvia de las montañas, cuyas vidas habían sido frustradas por la crueldad de Varshan. Ahora eran guerreros. Y estaban encabezando una rebelión contra el mismo que les había arrebatado todo hacía años.

Avryen se giró hacia ellos y les hizo un gesto para que espabilaran.

—Dejad la pólvora aquí —ordenó Avryen, y Edam dejó caer el otro saco al lado del primero—. Ahora arriba.

Subieron dando zancadas por los peldaños; la escalera era estrecha y no tenía baranda, así que el hecho de que temblase por la inestabilidad del edificio hacia fácil que cualquiera de los tres pudiera perder el equilibrio.

Después de unos minutos, llegaron al fin a lo alto del campanario. Era una sala cuadrada y con cinco campanas, una a cada lado y otra, más grande, justo en el medio, todas colgadas del techo por una gruesa cuerda. Todo estaba lleno de vigas que sostenían el techo a dos aguas. A un lado había una bolsa de piel al lado de un camastro, seguramente para que durmiera el campanero. Todo estaba lleno de barriles y paños para pulir las campanas, diferentes tipos de herramientas y cuerdas.

En la pared que daba hacia la muralla había un balcón de piedra con gárgolas en las dos esquinas.

Avryen se asomó, y tan sólo distinguió abajo una enorme masa que desde arriba se tornaba negra y roja. El negro del acero. El rojo de la sangre.

Los pájaros de Iveneir ya se habían retirado por completo y habían dejado de atosigar a los enemigos.

Avryen se volvió y descubrió a sus dos compañeros esperándole. Sin decir nada, se acercó a una de las campanas y se puso de puntillas para llegar hasta la cuerda que las colgaba del techo. Sacó su cuchillo y cortó la soga. La enorme campana de latón cayó al suelo con un ruido estrepitoso, haciendo que las vigas temblaran y el suelo se agrietara.

Luego comenzó a rodar la campana hasta el mirador, y la colocó allí con cuidado. Vreinam comenzó a hacer lo mismo.

Edam frunció el ceño.

—¿Quieres tirar la campana hasta abajo?

—Quiere tirar el campanario abajo —le corrigió Vreinam sin ni siquiera mirarle. Avryen asintió.

—La pólvora será suficiente para hacer que los muros de abajo cedan un poco; el peso del campanario hará el resto —luego señaló al foro, abajo de ellos—. Las campanas ahí colocadas harán que el edificio se incline hacia delante, así se desplomará sobre el foro.

Vreinam y Edam se le quedaron mirando con escepticismo.

—¿Estás seguro de esto?

—No.

Comenzaron a cortar las sogas de las que pendían las campanas y a colocarlas en el mirador. El suelo de madera empezó a crujir mientras las pesadas campanas caían desde arriba. Vreinam se entretuvo en apilar también todos los barriles que encontró por la sala para acumular todo el peso posible.

Se detuvieron cuando sólo quedaba una campana. Los tres se quedaron mirándola, pensando que de aquel tañido que saldría cuando la golpearan dependerían sus vidas.

Suspiraron y avanzaron hacia ella.

—Vamos —murmuró Avryen, y tiraron a la vez del péndulo.

La campana sonó y el tañido se extendió por toda la ciudad. Se asomaron al balcón, y vieron que todos allí abajo se volvían en su dirección.

Se vio movimiento en las almenas, mucho movimiento, y todo se convirtió en un caos total. Después de unos minutos, en las almenas no quedaban arqueros y la infantería había comenzado a salir fuera de la ciudad.

Pasó otro eterno minuto. Y otro más. Cinco.

Todo el ejército salió de la ciudad mezclado con algunos enemigos que les habían seguido. Avryen apoyó los brazos en la baranda. La ciudad había quedado adornada por una tétrica alfombra de cadáveres.

Al final los últimos hombres salieron y los enemigos empezaron a pasar por la puerta, persiguiéndoles, pero el rastrillo comenzó a descender y tocó el suelo cuando apenas habían pasado varias decenas de vesperinos.

Avryen temió por Eira, Angus y sus hombres, y esperó que hubiesen atrincherado bien las dos puertas del puesto del vigía. Con suerte, Tenaz seguiría estando con Angus.

Edam le llamó por detrás. Gritaba algo que el joven no alcanzó a oír del todo. Se giró hacia sus dos compañeros y empezaron a bajar a trompicones por la escalera.

Avryen agarró un antorcha de la pared, y sacó el pedernal que llevaba en uno de los bolsillos de la túnica. Le entregó ambas cosas a Vreinam.

—Tiene que prender —se obligó a decir—. Aléjate de la pólvora.

Vreinam se colocó en una esquina y cortó un trozo de tela de su túnica para hacerlo prender antes que la antorcha.

Mientras, Avryen empezó a meter la hoja de Ímilrul entre las piedras de la pared y hacer palanca con ella. Edam le imitó. Al cabo de un rato consiguieron desprender varios ladrillos de la pared, y Avryen dio una patada el círculo oscuro que habían formado en ella. La piedra se tambaleó y se hundió un centímetro hacia fuera. Ya tenían un punto débil.

Avryen guardó de nuevo a Ímilrul a la espalda y metió la mano en el agujero. No era demasiado grande, pero podrían dejar en él uno de los sacos de pólvora colocado a presión.

Edam y él agarraron el saco de los extremos y lo metieron en la pequeña abertura de la pared. Lo empujaron con fuerza y esperaron que se sostuviera por sí solo.

Vreinam había conseguido prender el trozo de tela y lo juntaba ahora al extremo de la antorcha para hacer que ardiera también.

—Date prisa —le pidió Edam.

Vreinam asintió mientras el vaélico y Avryen abrían el otro saco y esparcían algo de pólvora por todo el suelo. Luego colocaron el saco, casi lleno, justo debajo del otro.

Pararon un momento, jadeando. Vreinam ya había conseguido encender la antorcha y la llevaba en la mano. Avryen miró el edificio que se erguía sobre él. La luz de los primeros rayos de sol se filtraba por los ventanales.

Escupió y entreabrió la puerta para asomarse por ella. A apenas unos metros de ellos empezaba una descomunal masa de vesperinos y milicianos que se reunía en el foro de la ciudad, justo delante de las puertas de la muralla, esperando a que se abrieran de nuevo para salir a perseguir a los rebeldes.

Avryen se giró hacia sus dos compañeros. Vreinam blandía su espada en una mano y la antorcha en la otra, y Edam enarbolaba a Goendil con templanza.

Avryen hinchó el pecho y desenvainó a Ímilrul. Las runas que recorrían la hoja brillaron cuando el joven la empuñó.

—¿Listos?

Ninguno de los dos asintió, pero fijaron su mirada en Avryen y avanzaron hasta él.

Avryen se giró y esperó un segundo para respirar y prepararse. Abrió entonces el portón de una patada y salieron al exterior con armas en alto.

Los vesperinos escucharon el ruido y algunos se giraron hacia él. Se quedaron un momento confundidos, pero al contrario de lo que esperaban, los tres guerreros echaron a correr hacia la derecha, en dirección de una calle secundaria que se internaba en otro sector de la ciudad.

Un torrente de vesperinos les persiguió calle abajo, pero antes de que pudieran alejarse mucho, Edam y Avryen se detuvieron y blandieron las armas contra los que llegaron primero.

Avryen recibió un golpe con el pomo de una espada en el pómulo, abriéndoselo, pero Edam abatió pronto al vesperino con un feroz tajo antes de que pudiera rematar al montaraz.

Avryen se levantó a tiempo de parar otro golpe y pateó al vesperino que se le echó encima para apartarlo de él. Entonces se giró hacia Vreinam y señaló las puertas del campanario, abiertas de par en par. Un vesperino se había acercado para asomarse y se había quedado quieto y confundido.

—¡Ahora! —gritó Avryen.

Vreinam estiró el brazo y lanzó la antorcha por encima de su cabeza. El tiempo pareció ralentizarse mientras veían como el palo ardiente giraba en el aire y se acercaba al interior del campanario.

Ya casi habían cantado victoria cuando el vesperino que ojeaba el interior se giró y la antorcha le golpeó en el rostro. El vesperino cayó de espaldas hacia atrás palpándose los ojos mientras la antorcha caía al suelo y repiqueteaba contra las lozas.

Avryen observó con horror cómo el plan se desbarataba en un segundo. Cada vez llegaban más vesperinos desde la boca de la calle. Pronto no podrían con ellos y acabarían muertos en el intento de tomar la ciudad.

Entonces Edam echó a correr hacia el campanario, sorteando las espadas de los vesperinos, y Avryen supo lo que iba a hacer. Intentó agarrarlo, pero Edam era más ágil que él y lograba esquivar a los enemigos.

Avryen se quedó atrás y un vesperino le golpeó en la espalda con el canto del hacha. Se giró y paró el hacha justo a tiempo, enganchando la curvada hoja por encima de Ímilrul. Luego se tiró al suelo de espaldas, levantó al vesperino por encima de él con la planta del pie y lo arrojó atrás.

Se levantó y se giró para ver cómo Vreinam retrocedía cada vez más, saturado por la presencia de tantos enemigos. Luego se volvió al otro lado y vio que Edam había llegado ya al campanario.

Notó la impotencia corriendo por sus venas cuando Edam agarró la antorcha del suelo y golpeó a un vesperino con ella, arrojándolo dentro del campanario.

Luego se volvió, y vio que había demasiados vesperinos detrás de él como para que le diera tiempo a huir. A unos pasos de las puertas del campanario, alzó la antorcha por encima de la cabeza.

—¡Edam, no! —gritó Avryen, aunque sabía que era inútil.

Edam arrojó la antorcha hacia la pólvora y se giró para echar a correr, aunque no pudo ni dar un par de pasos cuando la explosión se produjo.

El fuego se tragó a Edam y formó una burbuja roja y amarilla que envolvió la base del campanario. Las paredes de la torre crujieron y se agrietaron con rapidez, la piedra ennegrecida. Súbitamente, el punto débil que habían creado sacando ladrillos con las espadas se vino abajo y la pared se vino abajo.

La explosión también llegó hasta la mayoría de los vesperinos que lo rodeaban. Avryen y Vreinam se echaron al suelo con las manos alrededor de la cabeza y notaron cómo la ola de calor y viento les pasaba por encima, arrojando grava y escombros sobre todo ellos.

Avryen apretó los dientes cuando notó las quemaduras en las piernas y la espalda.

El campanario se inclinó hacia delante, cayendo sobre el foro repleto de vesperinos y milicianos, como si fuera la mano titánica de un gigante cerniéndose sobre ellos. Al final se desplomó con brutalidad sobre el suelo, aplastando a cientos de enemigos. Las campanas rebotaron en el suelo, deformándose, y extendiendo por la ciudad un triste sonido, a la vez que se oían los ladrillos cayendo en una lluvia mortal y los gritos agónicos de los heridos arrastrándose sobre los cadáveres.

Avryen abrió los ojos por fin y vio que los vesperinos que le rodeaban también estaban en el suelo. La mayoría no habían visto venir la explosión y ésta les había alcanzado. Muchos estaban heridos y algunos muertos, pero todos parecían atemorizados y confusos por lo que acababa de ocurrir.

El montaraz se levantó y buscó a Vreinam. Estaba más lejos que él y parecía encontrarse mejor, sin heridas. Se puso en pie y remató con rapidez a los heridos que tenía alrededor.

Avryen sólo tenía un pensamiento en la cabeza: «Edam».

Antes de que pudiera hacer nada sonó un cuerno y de las almenas brotaron cientos de diminutas figuras empuñando arcos y ballestas. Se oyó un silbido y empezaron a disparar hacia el foro. Los que habían salido ilesos de la caída del campanario fueron recibidos por la lluvia de saetas que se cernió sobre ellos.

Avryen agarró un escudo del suelo, pero estaba aferrado al brazo de un vesperino que había muerto a su lado. Cogió a Ímilrul y cortó la extremidad, para luego agarrar el escudo por los bordes y protegerse de la lluvia de flechas que caía sobre ellos.

Una flecha impactó contra el escudo de hierro y quedó clavada en él. Avryen miró por abajo y vio que Vreinam había tenido la misma idea.

La lluvia de flechas cesó y Avryen supo que los arqueros tardarían unos segundos en volver a enviar una oleada. Aprovechó y echó a correr hacia las ruinas del campanario.

Llegó a tiempo y se tiró sobre los escombros, buscando a Edam, a pesar de que había visto claramente cómo la explosión se lo había tragado. Vio que más flechas caían de nuevo sobre él, y se dio cuenta de que estaba en el blanco de los arqueros.

Notó un dolor infernal en el pie derecho cuando algo chocó contra la bota. Avryen dio un grito y se tiró al suelo, dejando a Ímilrul entre los escombros. Respiró hondo para calmarse y vio que tenía una flecha clavada en la bota.

Hizo caso omiso al dolor y alzó el escudo para ocultarse. Vreinam también trataba de acercarse al campanario.

La lluvia de flechas cesó de nuevo y Avryen retiró el escudo. Vio una figura humana ante él, y por un momento sus ojos borrosos por el dolor del pie le hicieron creer que se trataba de Edam. Luego vio a un hombre de hombros fornidos, con la barba castaña y una mirada desvestida de toda humanidad.

El miliciano sacó una flecha de la aljaba y la cargó en el arco, apuntando a Avryen. El montaraz intentó localizar a Vreinam, pero estaba luchando contra otro vesperino, lejos de él.

Se giró de nuevo hacia el miliciano, que le apuntaba con la flecha a pesar de que sólo estaba a unos metros de él. Avryen se dio cuenta de que parecía resistirse a disparar. Tenía una mueca de sufrimiento en el rostro, como si no quisiera hacerlo, y los brazos le temblaban.

Avryen, con una mueca de dolor en el rostro manchado de sangre y polvo, negó con la cabeza, gimiendo.

A su alrededor las saetas seguían cayendo como una letal lluvia.

Y entonces se escuchó un lejano estruendo. Fue como un trueno, un derroche titánico de energía. Tanto Avryen como el miliciano se giraron en la dirección del sonido, y vieron cómo unas volutas de humo salían de los tejados del palacio, por encima de las torres del castillo.

Avryen se quedó un momento confuso, y entonces comprendió lo que había sucedido.

La bruja había muerto. airash, el sombra inmune a la magia, la había matado. Las nubes se arremolinaron en el cielo y una lluvia torrencial empezó a caer sobre ellos.

Avryen se giró y el miliciano volvió a centrar sus ojos en él. Dudaba en disparar. Entonces la mirada inhumana de sus ojos empezó a desvanecerse. El miliciano tembló, aún fijo en Avryen.

Empezó a jadear, como si estuviera más cansado que antes, y soltó el arco por fin. Avryen respiró hondo.

El hombre se quedó mirando a Avryen, confuso, y luego la devastación a su alrededor. Con una mueca de agonía, miró al montaraz y asintió con la cabeza. El joven le devolvió el gesto y vio cómo el guerrero se volvía y ayudaba a otro a levantarse.

Los milicianos presos bajo el yugo de la bruja habían dejado de serlo.

Se giró, arrastrándose, y vio algo asomándose de entre los escombros. Era un rostro conocido.

Reptó hasta allí con los codos y empezó a quitar ladrillos rotos y piedras de encima del cuerpo. Era Edam. Tenía la cara ennegrecida y con varias quemaduras, el pelo rubio se le había vuelto oscuro por el hollín y los ojos estaban cerrados por debajo de un velo de sangre.

Vreinam llegó hasta Avryen soltando el escudo.

Las flechas habían cesado, y en cambio, las puertas de la muralla habían vuelto a abrirse y un torrente de guerreros armados había entrado para poner fin a los últimos resquicios del ejército de Varshan que habitaba la ciudad.

Vreinam ayudó a Avryen a escarbar y entonces vieron que algo rodeaba el cuerpo de Edam. Parecían raíces, lianas verdes que había surgido del suelo. Ennegrecidas y con los filamentos prendidos en ascuas, habían envuelto el cuerpo de Edam como si se tratara de un capullo, y ahora empezaban a retirarse de nuevo, lentamente, como si estuvieran dolidas, dejando a la vista el cuerpo cubierto de moretones y quemaduras de Edam.

Avryen le tomó el pulso y notó una chispa de alegría cuando oyó los latidos de su corazón. Suspiró.

—Está vivo… —murmuró, con una media sonrisa, girándose hacia Vreinam, que pegó la oreja al corazón del vaélico para comprobarlo.

Avryen se giró y vio entonces una figura conocida más allá, apoyada contra la pared de una casa y con la otra mano extendida hacia ellos. Avryen distinguió los rojos cabellos y vio que se trataba de Iveneir. El hada tenía el rostro surcado de polvo y sudor, convertido en una mueca de cansancio, como si estuviera a punto de quedar inconsciente. Cayó de rodillas y apoyó los hombros contra la pared de la casa, mirando a Edam con una mirada famélica, aún con la palma de la mano extendida hacia ellos. Avryen miró de nuevo las raíces que rodeaban el cuerpo de Edam, y cuando por fin se retiraron y dejaron libre el cuerpo, Iveneir bajó el brazo y sus ojos se cerraron.

Avryen agarró a Edam de las axilas, y entre él y Vreinam empezaron a sacarle de entre los escombros. Avryen se giró y vio cómo sus hombres acababan a golpe de espada con los vesperinos que quedaban, que hacían lo que podían para intentar seguir luchando.

Vreinam subió las manos y pidió ayuda para Edam, gritando a los demás soldados.

Avryen agarró la flecha que le atravesaba el pie y partió el astil. Dio un gruñido y se tumbó al lado de Edam.

Oía aún los gritos de guerra alrededor de él, pero sabía que la batalla había acabado.

Se estiró en el suelo, al lado de sus compañeros y sobre los escombros, mirando al cielo con los brazos extendidos. Ya no escuchaba la voz de Selena en sus pensamientos.

—En el frío valle aguardo.

Entre la lluvia, un negro cuervo surcaba el cielo dirigiendo sus ojos plateados hacia él. Avryen le sostuvo la mirada hasta que sus párpados empezaron a caérsele.

Respiró hondo una última vez y cerró los ojos.

40

La Rebelión

airash salió del castillo por su propio pie. Tenía la cara ennegrecida, lo que destacaba con su pálida piel. Su túnica, con la que había luchado en la batalla, estaba toda llena de quemaduras, algunas tan graves que parecían llegar hasta el hueso.

Salió cojeando por las puertas del castillo, pero no vio a nadie. Todo estaba en silencio. La lluvia lo lamía todo, llevándose la sangre que bañaba el suelo.

El sombra respiró hondo, absorbiendo el olor de la sangre humana. Vinieron aciagos recuerdos a su mente. Estuvo tentado de matar al primer hombre que viera e incluso devorarlo, pero logró controlar fácilmente sus instintos. Ya no le resultaba complicado retener al salvaje sombra que habitaba en su interior.

No supo cuanto tiempo estuvo caminando bajo la lluvia, por las vacías calles. Se dio cuenta de que la Ley Ardiente, después de toda la tiranía que arrastraba, aún era algo civilizado: las calles estaban cuidadas, las casas no presentaban daños, aunque seguramente estarían vacías por dentro. Había estado en el palacio y se había percatado de que la imponente construcción estaba bien cuidada, adornada con un tenebroso estilo y con los estandartes de Varshan sobre las pulidas paredes.

A cada paso que daba, airash se notaba más débil. No sabía qué había utilizado la bruja Virebra contra él, pero sentía cada miembro de su cuerpo como si fuera una carga. Las venas se le hincharon, y le costó controlar la respiración, como si no se acordara de cómo se hacía.

Pasado un largo rato, que bien podrían haber sido horas, llegó hasta el foro de la ciudad, una amplísima plaza delante de las puertas de la muralla. Su cuerpo no le sostuvo más, y apoyándose en la pared de una casa, dejó que una rodilla le cediera y la hincó en el suelo.

Respiró hondo y vio el tétrico espectáculo. Un mar de escombros se extendía por todo el foro, como si hubieran derribado un titán de piedra allí. Los guerreros aliados iban y venían por todas partes, saliendo y entrando de la ciudad cargando con carros llenos de cadáveres. airash se daba cuenta de que estaban retirando los cuerpos de los vesperinos para quemarlos fuera de la ciudad.

El sombra vio cómo mujeres y niños recogían los cuerpos de los padres, hijos, hermanos y maridos que habían caído en la batalla. Las mujeres acogían los cuerpos entre sus brazos, llorando, mientras los hijos recogían las espadas de sus padres y las empuñaban como podían, jurando reclamar venganza.

airash se llevó la mano a la espalda, y con los brazos temblando, consiguió desenvainar a Suspiro. La hoja estaba manchada por una sangre negra y espesa, la sangre de una bruja.

Agarró con fuerza la empuñadura de la espada y miró hacia el frente, sintiendo cómo las fuerzas le abandonaban. Vio hombres limpios y con togas blancas alrededor de sus antiguos cuerpos. Vio a los elfos espectros llamándoles para que subieran por fin al cielo, donde esperarían a sus seres queridos. Los espíritus eran tantos que Suspiro comenzó a temblar, y airash se obligó a soltarla. Cuando volvió a abrir los ojos, no había nada.

Cerca de él, aún sentado sobre los escombros del campanario, Avryen esperaba con la pierna estirada. Se había quitado una de las botas, y de su pie descalzo y sangrante asomaba el astil de una flecha.

Avryen estaba absorto en una escena cercana: un niño pequeño lloraba desconsoladamente sobre el cadáver de su padre. Intentó levantarle la cabeza, pero al hacerlo, ésta giró en un ángulo extraño y se desprendió del cuerpo. El niño dio un grito y volvió a echar a llorar.

El montaraz se obligó a apartar la mirada y se puso un guante en la boca. Con él estaban Vreinam y Rosend. Ambos estaban llenos de polvo y sangre, tanto suya como enemiga. Estaban heridos, pero estaban vivos.

Vreinam le agarraba el pie a Avryen, mientras que Rosend sostenía en el puño un cuchillo al rojo vivo. airash los observó de lejos mientras lo preparaban todo.             

—¿Listo? —le preguntó Vreinam.

Avryen asintió, y Vreinam comenzó a empujar del astil de la flecha hacia abajo. Avryen miró al cielo, con los ojos desorbitados del dolor y las mandíbulas mordiendo con fuerza. Rosend le agarró con un brazo para que no se moviera.

Vreinam siguió empujando y la punta de la flecha salió al final por la planta del pie de Avryen. Vreinam agarró la punta y tiró de ella hacia afuera, hasta extraerla por fin. La tiró al suelo, y sin esperar, Rosend apretó la hoja al rojo vivo del cuchillo sobre la herida para cauterizarla.

El chisporroteo de la carne se fundió con los sufridos gruñidos de Avryen. Al final Rosend retiró el cuchillo y Vreinam comenzó a vendar la herida. Avryen abrió la boca y dejó caer el guante que mordía. Jadeando, dejó que Vreinam le vendara el pie y luego pareció quedarse más tranquilo.

—En cuanto hayan curado a los más graves, Eira te lo sanará al completo —le dijo Rosend.

Avryen asintió.

—Ahora mismo hay mucha gente más grave que yo.

El montaraz se giró y sus ojos se fijaron entonces en una niña que ya había visto antes. Tenía el pelo enmarañado y la cara morena, y se resguardaba de la lluvia con una capa marrón, sucia y vieja. Avryen ya la había visto varias veces. Una en Daercgor, y otra en sus sueños. Y otra antes de la muerte de Selena.

—¡Eh! —le gritó Avryen. Vreinam y Rosend se giraron, pero no parecieron encontrar nada inusual.

—¿Qué pasa? —preguntó Vreinam.

Avryen se había quedado observando a la niña, que le devolvió la mirada, llena de esperanza y a la vez de crueldad. Alargó el brazo y señaló algo al final de una ancha calle. Avryen siguió la dirección de su dedo y se topó entonces con los ojos de airash.

Se le quedó mirando un momento, confuso. Luego se giró para volver hacia la niña, pero se había esfumado. El joven frunció el ceño y miró a sus compañeros. Rosend y Vreinam se volvieron hacia airash, y dudaron un segundo antes de ir a socorrerlo.

El sombra se cayó de bruces y se golpeó la mandíbula, y pasados unos instantes, notó que dos brazos le agarraban de los hombros y lo levantaban bocarriba. Empezaron a arrastrarlo con prisa.

—¡Hay que llevarlo con maese Eira! —oyó gritar a Rosend, frenético.

airash dejó caer la cabeza hacia atrás, mientras sentía que cada vez le costaba más respirar. Al final todo se pintó de negro y sus párpados se cerraron.

~

Tenaz olisqueó el suelo y luego empezó a escarbar, siguiendo el rastro que una liebre había dejado tras de sí.

Rastreó al animal durante unos minutos, hasta que se dio por vencido y regresó trotando por donde había venido. Aunque seguía siendo juguetón, había crecido muchísimo y su tamaño y fuerza superaba al de los lobos normales, por lo que ningún animal del bosque, salvo el oso, era rival para él.

Vreinam alzó la cabeza para ver al lobo, que retornaba de su paseo. Tenía las fauces limpias, señal de que no había cazado nada. El montaraz le acarició cuando el lobo se tumbó junto a él, con la lengua fuera.

Ailidur y él se habían quedado entre los pinos, a una decena de pasos del borde del acantilado donde se encontraba Avryen. Había insistido en ir hasta allí arriba para esparcir las cenizas de los guerreros que habían caído en el asedio de Ciudad Gris y que no tenían a nadie para que lo hiciera.

Desde allí, al mirar abajo se veían las casas de tejas grises que formaban un enorme y curioso mosaico que terminaba en el formidable castillo de Ciudad Gris.

Había pasado casi una semana del ataque, y las calles ya se habían librado del hedor de los cadáveres, que habían quedado todos convertidos en cenizas.

Ailidur se giró hacia Avryen. La elfa aguardaba junto a Vreinam al cobijo de los árboles, lo suficiente lejos de Avryen como para dejarlo en paz consigo mismo. Vreinam no parecía tener nada en contra de ella, tal y como la elfa había supuesto en un principio. Supuso que verla peleando codo con codo con los rebeldes había hecho pedazos la idea de princesa que el montaraz tenía de ella.

Avryen se acercó a una carreta llena de vasijas de arcilla, con la que habían cargado hasta allí arriba. Eira le había sanado el pie, pero aún cojeaba un poco, y tenía que andar apoyando solo el lateral. Aun así, no usaba muletas.

Ailidur suspiró mientras lo veía coger la carreta y acercarla al borde del acantilado.

—¿Qué le pasó, Vreinam?

Ninguno dejó de mirar a Avryen mientras terminaba lo que había ido a hacer allí. Vreinam no respondió.

—Avryen no duerme por las noches —le insistió Ailidur, volviéndose ahora hacia él—. Se despierta jadeando y temblando. Necesita alguien que pueda ayudarlo.

—Alteza, si conociera a Avryen como yo, sabría que nunca ha necesitado la ayuda de nadie —Vreinam se giró hacia él. No se había olvidado que era un dunei hablando con una princesa—. Porque nunca se la dieron.

Ailidur le sostuvo la mirada.

—Avryen vivía en la corte de Ail-Sinven con su padre Elian; era barón, aunque él nación bastardo. Su madre murió al darle a luz y ni siquiera se supo su nombre —soltó Vreinam de sopetón. Ailidur escuchaba ahora con atención—. Él tenía cuatro o cinco años cuando su padre lo abandonó. Se fue un día de Ail-Sinven. Tan sólo le escribió una carta al rey, diciendo que nunca volvería.

Ailidur se volvió hacia Avryen. El montaraz había agarrado la carreta y en aquel momento la inclinaba sobre el borde del acantilado. Las vasijas se rompieron contra los riscos de abajo, y las cenizas de aquellos que habían luchado por Ciudad Gris se las llevó el viento, esparciéndolas sobre la ciudad por la que habían muerto.

—¿Y vuestra misión?

Vreinam no se movió. Permanecía quieto como una estatua.

—Eso fue lo que le rompió, ¿no cree?

Ailidur no supo qué contestarle. Vreinam se giró hacia ella.

—«Valor» —Vreinam chistó y se volvió de nuevo hacia Avryen, que se había dado la vuelta y regresaba con ellos—. Él se lo tomó como una mofa.

—Puedo ayudarle, Vreinam. ¿Qué le pasó?

—Si le contara todo lo que Avryen hizo, puede que no volviera a mirarle de la misma forma —le soltó entonces, con voz sombría.

Ailidur le sostuvo la mirada unos segundos, y entonces Avryen llegó hasta ellos.

Le alargó una mano a Ailidur y ella se la cogió para levantarse. El montaraz la estrechó junto a él unos segundos. Apenas se habían visto los últimos días. Avryen había estado demasiado ocupado limpiando la ciudad de cadáveres, y Ailidur no había parado hasta aquel día de ocuparse de los heridos.

—Ya está.

Vreinam dio un largo suspiro.

—¿Y ahora qué?

Ahora tenían Ciudad Gris, imponente, formidable y sólida. Justo lo que los rebeldes necesitaban. Un lugar que proteger, un lugar donde pudieran descansar pensando que nadie podría tocarlos, ni a ellos ni a sus familias.

Avryen apoyó la mano izquierda en el pomo de Ímilrul, y se quedó mirando la espada con fascinación. Lo que decía Iveneir no era mentira. Su destino estaba escrito de verdad en aquellas runas que brillaban cuando él la empuñaba con decisión.

Notaba la pierna izquierda cansada de soportar todo el peso.

—Le acabamos de declarar la guerra a Varshan —murmuró el montaraz, irguiéndose—. Ahora estamos en guerra.

Ailidur respiró hondo. Tenaz seguía yendo y viniendo del bosque, como si quisiera asegurarse de que aún seguían allí.

Pasaron un rato en agradable silencio, sentados al cobijo de los pinos, mirando cómo el sol se escondía detrás del horizonte. En los primeros días habían llegado todos los refugiados del bastión del bosque. Eirus formó un padrón para registrarlos a todos y se ocupó de asignarles nuevos hogares.

Los que no eran guerreros encontraron pronto una ocupación. La mayoría comenzaron a trabajar restaurando los edificios derrumbados, lo que prometía ser una tarea muy larga.

Al poco, las casas se habían llenado y dejó de llegar gente a borbotones. La ciudad albergaba ahora ciudadanos respetables, no vesperinos, pero era triste ver cómo poco más de la mitad de las casas estaban habitadas.

Aun así no habían bajado la guardia. Estaban haciendo renacer los cultivos, y habían plantado una muralla de estacas y trincheras alrededor del claro, además de torres de vigilancia.

Cada día llegaba un torrente de nuevos individuos desde el bosque: fugitivos de la Ley Ardiente, mercenarios y rebeldes que venían de otros bastiones más pequeños.

Avryen miró a Ailidur, a quien amaba, y a Vreinam, a quien quería como a un hermano. Se regocijó imaginándose una vida en la que pudieran disfrutar de aquellos momentos a diario. Quiso imaginarse una vida feliz, en un mundo sin guerra, sin injusticia. Un mundo que jamás vería.

Porque moriría antes de eso. Se había criado en la calle, entre la violencia y el crimen. Se había entrenado en la guerra, entre el dolor y el sufrimiento. Y ahora estaba allí, utilizando todo aquello para liberar a un reino usurpado.

Respiró hondo e hinchó el pecho, recordando aquellas palabras que Vaeron había repetido mientras ajustaba su brújula al destino del montaraz:

«Criado en las calles. Forjado en la guerra. Destinado a liberarnos».

El lobo aulló.

Fin del Libro Primero

Nota del Autor

Si bien tengo un cariño especial a Festín de Almas por ser el primer libro que publico y el primero de la saga, no es mi favorito. Ya a medida que avanza la saga, todo se va volviendo más interesante, y sobre todo, más grandioso. En una saga, el primer libro siempre conlleva una serie de desafíos. Te la juegas a que el lector se enganche y quiera seguir leyendo el resto de libros, o que se aburra y decida no leer el siguiente.

El primer libro casi siempre es el menos interesante, porque todo está empezando. Como digo, Festín de Almas es sólo una introducción a la saga, un libro para presentarnos a los personajes, cómo han sido y qué son, sus relaciones, sus conflictos y motivaciones, sus de-seos, y para asentar la base de una rebelión que por primera vez pasa de la supervivencia a la ofensiva, anclando su símbolo de libertad en Ciudad Gris, como vemos en los últimos capítulos.

De los que habéis leído Festín de Almas, unos pocos no leeréis el segundo libro, Danza de Invierno. Una vez que les guste el segundo, ya es más difícil que los lectores renuncien a la saga entera. Pero en el primero hay que jugársela, así que, después de años y decenas de revisiones interminables, espero haberlo hecho bien.

Hacer un libro así no es fácil. Quizás no lo haga fácil el hecho de ser tan joven. Siendo un adolescente, no es sencillo encontrar a gente que se interese por los libros, y menos por los de este género.

La sociedad hoy en día piensa que para escribir este tipo de novelas has de ser un friki escondido en tu habitación, haciendo maratones de Juego de Tronos y con figuritas de Legolas y Aragorn en la estantería. Yo no encajo en ese estereotipo (aunque amo a Martin y a Tolkien, eso sí es verdad). No hay que tener ningún gusto específico, ni mucho menos pertenecer a una clase social determinada, para saber  escribir.

Empecé a escribir Festín de Almas con trece años. Por entonces ni siquiera tenía ese título. Todo ha cambiado mucho desde entonces. Han cambiado los personajes, mi estilo de escribir; me he dejado influenciar por series, libros, música… pero es el trabajo de cualquier artista al fin y al cabo: recoger aspectos de tu entorno para crear algo nuevo y valioso.

Desde entonces he revisado el libro hasta veinte veces, seguramente más. En la primera versión, Avryen se enamoraba de Eira. Tenaz no apareció hasta mucho más adelante, y la idea de crear a Selena surgió de un sueño que tuve, que me hizo incorporar al personaje en la última versión del libro.

Lo he revisado tantas veces, cada vez que lo leía tenía el impulso de cambiar algo nuevo, y quizás por eso habréis pillado alguna que otra errata en el texto, por lo que me disculpo de antemano.

No creo que ningún personaje esté basado al cien por cien en al-gún aspecto de mi vida real. Sí que es verdad que Avryen me representa a mí en la historia, mi propia personalidad, pero también acepté que es imposible ser como Avryen: la determinación, la valentía, la mesura que tiene son el resultado de una serie de traumas que sufrió ya desde pequeño.

Al igual, Edam y Angus están ligeramente basados en mis dos mejores amigos. Pero quiero creer que en todos los personajes hay un poco de cada persona que me ayudó a crecer como persona. Y si bien la creación de Sangre de Hombres y Dioses es sólo cosa mía, y al igual que Avryen no sería nada sin sus compañeros, yo tampoco habría crecido de ésta forma sin las personas que me rodean.

La lealtad de mis amigos, el apoyo de mi familia, la dedicación de mis profesores, la motivación de mis entrenadores, la influencia de los artistas que me han acompañado en solitario, todo va incluido en los resquicios internos de cada personaje.

Así que gracias a todo el que haya leído Festín de Almas y se haya reconocido en alguna parte.