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Título original: Sangre de Hombres y Dioses, Danza de Invierno

Primera edición: Febrero 2019

Ilustración de cubierta: Susana Conde Hernández

Ilustración de mapa: Miriam Higueras

Ilustraciones interiores: Gonzalo Mendiveri

Diseño de logotipo: Javier Román Pásaro

Prohibida la reproducción de cualquier parte de esta publicación, así como su almacenaje o transmisión por cualquier medio, sin permiso previo del autor.

©Sangre de Hombres y Dioses: Danza de Invierno

©Paolo Neda

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SANGRE DE HOMBRES Y DIOSES

II

~Danza de Invierno~

PAOLO NEDA

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“Los libros van a ser tu mejor y más valioso maestro. Más que ningún profesor de colegio, instituto o universidad.”

Lucio

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Introducción:

Resumen de los acontecimientos previos a “Danza de Invierno”

Avryen es un montaraz, hijo bastardo del barón Elian, quien fue abandonado por su mismo padre en Ail-Sinven. Como mejor amigo de lady Eira, la hija del rey Maynum, este último le da una oportunidad y le concede un hogar y una educación en la Ciudadela. Aun así, desde pequeño el carácter de Avryen es rebelde y desarrolla la costumbre de escabullirse para vivir entre las calles, donde se familiariza desde pequeño con la pobreza y la violencia.

Durante el décimo cumpleaños de Eira, ser Ergos, el padrino de la niña y mano derecha del rey, se revela en realidad como Vasrhan, el dios traidor, y asesina a lord Maynum. Eira escapa con la ayuda de ser Igor, pero Avryen queda atrapado en la ciudad. Mientras Eira llega al pueblo perdido de Daercgor, donde es criada bajo la tutela de la anciana Valenia, Avryen permanece malviviendo en las calles de Ail-Sinven y conoce de primera mano cómo es el mandato del nuevo emperador de Vreynem. Tres años después logra escapar y es acogido por los montaraces.

En el refugio de los montaraces, Valle de Lobos, Avryen descubre que Edam, gran amigo de su infancia, que había huido de la invasión, también ha sido rescatado y se encuentra allí, y los envían a ambos junto con otro chico más, Vreinam, a servir como ayudantes en las patrullas de vigilancia. Durante este tiempo, Avryen será el escudero de ser Varán del Valle.

Poco después, a los doce años, Avryen queda entre los premiados durante los Torneos de la Vigía, y junto a Vreinam y otros tres montaraces, recibe el privilegio de viajar a Äindur, ciudad de los elfos de los bosques, para entrenarse en el arte de combate elfo, el dunei.

Años antes de eso, la elfa azul Ailidur había huido de Indhuin, santuario de los elfos azules, pues Vasrhan lo había invadido, y había viajado hasta Äindur al cobijo de su tía, la reina Acacia. Ailidur pidió a su tía que le concediera una educación como guerrera, pero Acacia se lo negó, argumentando que debía de formarse como una reina, por lo que para contentarla, le ofrece un puesto en la escuela de medicina. Aun así, Ailidur se muestra rebelde con ella y aprende tiro con arco al margen de las órdenes de Acacia.

Durante su entrenamiento, Avryen comienza una relación amorosa con Selena, una trovadora y poetisa residente en Valle de Lobos. Al poco tiempo, Selena se enamorará de él, pero Avryen nunca le corresponderá, aunque su relación como amantes seguirá perdurando.

Tras cinco años de entrenamiento, Avryen y sus compañeros realizan la misión para ganarse el título de aprendices dunei. En ella morirá Eitan, uno de los miembros del grupo, hecho por el que se culpará Avryen, quien lo deja todo para viajar por Vreynem como bandido y mercenario, bajo la reputación de la Rosa de Camire, debido a una canción que Selena le escribe, con el mismo nombre, y que alcanza gran popularidad.

Durante la guerra contra los necrófagos en Yhon, Avryen encuentra y rescata a un cachorro de lobo de media luna, nacido de una huargo, que a-adopta y entrena, y al que llama Tenaz.

El primer libro comienza cuando Eira cumple los diecinueve años, llevando en el pueblo perdido de Daercgor unos nueve años. Más tarde, tiene un encuentro fortuito en el bosque con el sombra airash. Los sombras son criaturas con la apariencia de un hombre pero con mejores habilidades físicas y mentales; son por todos temidos debido a la maldición que el dios Varshan puso sobre su sangre, condenándoles a matar personas por pura ne-cesidad. A su vez, los huargos — raza de hombres capaces de transformarse en lobos gigantes—, les hacen frente.

Pronto, Avryen y Eira se reencuentran, y rápidamente Avryen tiene la necesidad sacarla de Daercgor, pues que sabe que Varshan arrasaría el pueblo en cuanto lo hallara, y enviaría a los más capaces a las grandes ciudades para usarlos de mano de obra.

Antes de que pudieran partir, el pueblo es masacrado por sátiros y neandos, ambas razas al servicio de Varshan. Eira es rescatada de su propia casa por el sombra airash. Avryen y Eira parten de allí, salvándose por muy poco, y gracias a la intervención de airash. En el bosque se topan de nuevo con el sombra, y Avryen, aunque desconfía de él, acaba accediendo a que los siga después de leerle los recuerdos y comprobar que sus intenciones son buenas. Más tarde, la manada de huargos del alfa Nero rastrea al sombra y llegan hasta ellos. Acaban atando a airash a un árbol para que sea víctima de los sátiros y los neandos.

Avryen y Eira parten de nuevo, escoltados por la manada de Nero. airash lucha contra los sátiros y los neandos y vence, aunque sale muy malherido. Más tarde se reúne de nuevo con Eira. El sombra ha visto un poder inusual en ella, debido a que puede sentir la magia gracias a un don que posee, aunque ni siquiera él lo reconoce.

airash, enamorado de Eira, jura protegerla y se la lleva, no sin antes conversar con Avryen y llegar a un acuerdo con él. Mientras, Avryen, enfadado aunque sabiendo adónde airash lleva a su amiga, llega a Valle de Lobos, donde se reúne con su buen amigo Edam, con su amante Selena y su amiga Amy.

Lord Bravecor, el general supremo de los montaraces, le pide que vaya como emisario a Arsiel, pues los elfos blancos han convocado una reunión a la que deben acudir todas las razas y países de Vreynem. Sin embargo, antes de partir, recibe una carta de Äindur, santuario de los elfos del bosque, escrita a puño y letra de la reina Acacia, con la que había tenido muchos conflictos. Sin otra opción, Avryen parte con Edam y Selena, acompañados por el lobo Tenaz.

Mientras tanto, el írico Angustien de Céfiro, apodado “Angus”, es llevado como esclavo junto a su hermana como castigo para su padre, el señor de Rossen, quien se había revelado a Varshan. Sin que pueda evitarlo, Angus presencia la violación de su hermana seguidas veces.

Avryen se reúne con la reina Acacia, quien le ordena escoltar a su propia sobrina, Ailidur, hasta Arsiel. Ninguno se muestra agradado a tener que colaborar con el otro, y aunque Avryen no lo sabe, Acacia le pide también a Ailidur que vigile al montaraz, ya que le han señalado como principal motivo de la reunión de Arsiel.

Mientras, airash y Eira atraviesan las montañas salvajes, donde huyen de una manada de hombres hiena, y en unas catacumbas airash encuentra una espada real de los antiguos elfos, Suspiro, con la que puede ver las almas de los muertos. Los dos llegan a la residencia de Vaeron, quien es un maese, uno de los cinco grandes magos de Vreynem que pueden otorgar la magia a otros, y enseñarla. Sin embargo, se dan cuenta de que Vaeron está prácticamente loco, puesto que sufre un grave trastorno mental. Tras una larga y frustrante conversación, Vaeron le revela a Eira que ella ha nacido con el don de la magia, concebida por el dios de la luz, Irosar, y más tarde le entregará dos brazaletes de luz, pertenecientes a Seon, el antiguo maese del dios Irosar, que contienen mucha energía mágica.

Avryen, Ailidur, Selena y Edam llegan juntos al pueblo de Deame, en el que tras una pelea, lograrán liberar a Angus, aunque en su furia, Edam matará accidentalmente a la hermana de Angus, lo que quedará siempre pesando en su conciencia.

Eira ya está aprendiendo a usar la magia cuando Avryen y el resto llegan hasta la casa de Vaeron. Antes de irse, Vaeron le da a Avryen una brújula que le señala siempre el camino correcto a seguir. Antes de irse a algún sitio sin especificar, Vaeron lee el futuro de Avryen y le susurra que uno de sus compañeros estaba destinado a morir.

Después parten hacia Arsiel, donde el príncipe Nofravell les revela la gran Profecía, referida a Avryen. Se les indica que deben ir hacia el reino caído de los elfos, Ein’Leinen, una tierra maldita, para encontrar un talismán que pueda anular el poder divino de Vasrhan. En la reunión, Avryen conoce a un misterioso caballero llamado Ahian, quien ya había entrado en aquel reino maldito, y airash habla de su anillo misterioso con Nofravell, un anillo que le cedió su abuelo. En la reunión también se les une un enano llamado Urben. Avryen no tiene ni idea de por qué quiere ir con ellos, pero no puede objetar nada cuando la petición es aprobada.

La noche antes de partir, después de que Avryen se hubiera despedido de Selena, quien partiría al refugio del sur para esperarlos al terminar su misión, él y Ailidur tienen una breve charla, en la cual Ailidur se percata de las cicatrices de Avryen, recuerdos de cuando Acacia lo flageló. Él la repudia, y a cambio, ella le enseña sus propias cicatrices y Avryen se da cuenta de que la vida de la elfa no ha sido perfecta.

Al entrar en Ein’Leinen, en el que están un tiempo considerable, sufren la tortura de cientos de voces que susurran en sus cabezas, haciéndoles imposible el paso. Durante este tiempo, Avryen y Ailidur se van conociendo mejor y dejan de lado sus diferencias, llegando a sentirse atraídos el uno por el otro.

Más tarde, al pasar por unas ruinas, les ataca el último dragón del reino, Guldur. Durante el combate, Eira queda inconsciente tras agotar en un hechizo todas sus fuerzas, Urben muere para salvar a los demás, y airash es alcanzado por el fuego del dragón y herido de gravedad. Avryen cae a un lago donde empieza a tener visiones, y cuando se despierta, trae consigo la legendaria espada Ímilrul. Finalmente consiguen matar al dragón gracias a dicha espada.

Se encuentran con Iveneir, el último hada del reino, que les habla sobre el poder de su espada. Más tarde un ejército de vigilantes —hombres corrompidos por el reino atraídos por el poder de las reliquias— les encuentran, y Avryen huye solo hasta el Gaendrin, el templo donde se encuentra el brazal de luz de luna que buscan.

Allí se entrega a los vigilantes intentando que le dejen entrar en el Gaendrin, aunque el plan fracasa y ellos lo condenan a la horca. Antes de ser ejecutado, Eira, Ailidur y airash aparecen para salvarle la vida. En el Gaendrin encontrarán el talismán de luz de luna, y Eira derrumbaría el templo entero, del que salen malheridos pero con vida.

Cuando salen de Ein’Leinen siguiendo la brújula de Avryen, se encuentran con Selena y unos rebeldes, pero estos están bajo el control de la bruja de Ciudad Gris, Virebra. Selena está a punto de matar a Ailidur, y Avryen pierde una mano, aunque luego Eira volverá a recolocársela.

Días después, las tropas de Ciudad Gris asedian el refugio, y Avryen se entrega para salvarlos a todos, aunque en su ejecución, la flecha que le disparan se clava en la brújula que le dio Vaeron, por lo que se salva. Movidos por esto, los rebeldes se lanzan al ataque. En medio de la batalla, Avryen busca a Selena para ponerla a salvo, pero antes de que lo logre, ella es alcanzada por una flecha y herida de muerte. Lo último que sale de sus labios es el primer verso de la canción que había prometido cantarle a Avryen: «en el frío valle aguardo…». Más tarde, Eira le dirá a Ailidur que, cuando estaban en Arsiel, Selena le había revelado que estaba embarazada de Avryen.

Tras ganar la batalla, los rebeldes planean el ataque a Ciudad Gris. Dentro de la ciudad, el hermano dunei de Avryen, Vreinam, es capturado junto a sus hombres, y llevado a la prisión, donde es sometido a torturas. Avryen y el caballero ser Ahian se cuelan en la ciudad y liberan a los prisioneros, entre ellos a Vreinam, mientras Edam y airash abren las puertas.

Ganan la batalla gracias a la intervención de Avryen y su astuto plan de derribar un alto campanario, aun poniendo en grave peligro la vida de Edam, que es salvado por el hada Iveneir. airash, por su parte, mata a la bruja Virebra, liberando de su control mental a todos los soldados imperiales.

Al final del libro, Vreinam le cuenta a Ailidur que el padre de Avryen lo abandonó cuando tenía tres años, y que nunca había oído hablar más de él.

En este momento, es cuando empieza la guerra.

Personajes

Debido a los numerosos personajes que intervienen en la obra, he creído conveniente hacer un listado con todos ellos para una mejor compresión del libro. Obviamente la lista no se corresponde con todos los personajes que aparecen en Festín de Almas o que aparecerán en la siguiente novela, Canción de Acero. Tampoco se incluye información acerca de su situación al final de la novela. Os adelanto que a partir de la página 259 tenéis un apartado con ilustraciones sobre los personajes principales.

La mayoría llevan también un añadido donde se muestra su pronunciación (entre paréntesis y en cursiva a la derecha del nombre):

En la Rebelión

Montaraces:

-Lord Bravecor Barlovento: general supremo. (Bravecór)

-Ser Sammel del Valle: su mano cetrera. (Sámel)

-Lady Nadia Barlovento: su hermana, casada con ser Sammel.

-Avryen: elegido de los dioses. (Ávrien)

-Vreinam: su hermano dunei. (Vréinam)

-Eitan: su hermano dunei, fallecido en la misión de tinta. (Éitan)

-Arzel: su hermano dunei. (Ársel)

-Yvrel: su hermano dunei. (Ívrel)

-Tenaz: su lobo.

-Elian: su padre. (Élian)

-Ser Jonas de la Corona: caballero montaraz. (Jonas)

-Amy Linhsdin: de la Asamblea Montaraz. (Ámi)

De Vaeleor:

-Édamas (Edam) de Relente: heredero de Erestras. (Édam) (Édamas)

-Muda: su niña apadrinada.

-Eira Arcángel: maese del dios Irosar. Heredera de Vaeleor. (Éira)

-Sus padres: reyes Maynum y Ferian, fallecidos. (Méinum) y (Férian)

-Amon Dentos: su paje, hijo del señor de Ciudad Gris. (Éimon)

-Rosend: guerrero de Avryen. (Rósent)

-Rodrick: su hermano, herrero. (Ródrik)

-Eirus: su padre, herrero. (Éirus)

De Eaden:

-Martos Johansson: adoptado por airash. (Mártos)

-Ludus Sagitario: señor líder de un bastión en Eaden. (Lúdus)

De Irendell:

-Angustien (Angus) de Céfiro: (Ángus) (Angústien)

-Miina: su hermana, asesinada por accidente. (Miína)

-Feen de Céfiro: su padre, señor de Rossen. (Fín)

Otros:

-Ser Ahian: líder rebelde, el cazador. (Áian)

-Solomon: guardia de Avryen.

-Ser Erik: guardia de Avryen.

-Selena: amante de Avryen, asesinada estando encinta.

-Lord Víctor: guardia rojo.

-Adam. (Ádam)

-Percival. (Pérsival)

-Helena: su hija.

-Marion. (Márion)

-Viggo. (Víjo)

Elfos:

-Ailidur: princesa de Indhuin. (Áilidur)

-Padres: reina Nacaria y rey Serbal, fallecidos.

-Lince: comandante de su guardia real.

-Acacia: reina de Äindur, tía de Ailidur.

-Ristya: su hija, princesa de Äindur. (Rístia)

-Elimpia: reina de Arsiel. (Elímpia)

-Nofravell: su hijo, príncipe de Arsiel. (Nofréivel)

-Orwell: capitán al mando de Nofravell. (Órwel)

-Lazia: reina de Ainöen. (Léisia)

-Ramilla: su hija, princesa de Ainöen. (Ramília)

Enanos:

-Hael. (Jáel)

-Mirlo: su hermano.

-Urben: su hermano, fallecido. (Iúrben)

Huargos:

-Nero: macho alfa de su manada. (Néro)

-Jásel: hembra alfa. (Jásel)

-Riften: su hijo, compañero de Avryen. (Ríftan)

Sombras:

-airash: el sombra enamorado. (áirash) o (éirash)

-arsha: su hermana. (ársha) o (éirsha)

-irwon: su hermano. (írwun)

-kartag: su padre. (cártaj)

-arsha: su madre, fallecida. (ársha) o (éirsha)

Seres feéricos:

-Iveneir: el último hada. (Ívenir)

-Émane: druida. (Émane)

-Dión: fauno entrenador de grifos.

-Cometa: grifo hembra domesticado.

Maeses:

-Seon: del dios de la luz Irosar, traidor y fallecido. (Séon)

-Eira: su sustituta.

-Vaeron: de la diosa del bosque Iria. (Váeron)

-Syria: del dios de la vida Heineri, fallecida. (Síria)

-Aelea: del dios del fuego Fateo. (Áelia)

-Gauden: del dios del mar Gano. (Gáuden)

-Ulein: de la diosa de la sabiduría Ívana. (Uléin)

-Enean: del dios de los muertos Maenin. (Énean)

En el Imperio de Varshan

-Varshan: dios traidor, tirano emperador de Vreynem. (Várshan)

-Vrälin. (Vréelen)

-Lord Zalion Renom: guardián de Erendor. (Zálion)

-Aris: su hijo. (Áris)

-El nigromante de Erendor (nombre desconocido).

-Ción el Gigante. (Sión)

-Alanegra el demonio. (Alanegra)

Dioses más importantes

-Irosar, de la luz y los cielos. (Irósar)

-Iblaquem, de la oscuridad. (Ibláquem)

-Su aliado, Varshan, de las sombras. (Várshan)

-Gano, de los mares y ríos. (Gáno)

-Ívana, de la sabiduría. (Ívana)

-Heineri, de la vida. (Heinéri)

-Fateo, del fuego y los desiertos. (Fatéo)

-Iria, del bosque. (Íria)

-Su ayudante, Haele, patrón de los cazadores. (Jaéle)

-Su ayudante, Shila, diosa de la flora. (Shíla)

-Maenin, de los muertos (Maénin)

Conceptos

Debido a lo complejo del universo que he creado para la saga, he creído conveniente un listado con términos y conceptos que el lector pueda consultar a medida que avance, para evitar confusiones.

Dioses

-Caos y Orden: fuerzas que dirigen el destino de dioses y hombres.

-Rüe: son los dioses primarios, Irosar e Iblaquem, dioses de la luz y la oscuridad.

-Äleinen: son los siete dioses principales.

-Vaerin: son dioses secundarios, cada uno de ellos ligado a otro dios principal. Varshan, por ejemplo, fue Vaerin de Irosar hasta que se corrompió.

Razas

-Humanos: la raza más extendida en Vreynem.

-Elfos: perfectos e inmortales, viven en sus santuarios, alejados de las otras razas. Sólo entablan relación con los montaraces. Existen cinco razas de elfos: elfos de la luz, del bosque, azules, blancos y del desierto.

-Enanos: viven en el Triángulo, en el reino de Erendor. Entablan mucha re-lación con los humanos. Viven agrupados en clanes.

-Feéricos: este término engloba a toda criatura sobrenatural, desde duendes, ninfas o centauros a los más comunes druidas. Evitan cualquier contacto con los hombres. Los dragones se incluyen aquí también.

-Sombras: criaturas inteligentes que fueron creadas para proteger a los elfos, pero que fueron maldecidas por Varshan con la necesidad de matar. Se agrupan en sendas.

-Huargos: criaturas inteligentes que pueden adoptar la forma de un humano, y también la de lobos gigantes. Fueron creados para contrarrestar la amenaza de los sombras. Se agrupan en manadas.

-Lobo de media luna: cuando una huargo pare en forma humana, da a luz a un huargo, pero cuando lo hace en forma animal, nace un lobo de media luna, que es más grande e inteligente que los lobos normales.

-Vesperinos: criaturas humanoides al servicio de Varshan. Son conocidos como los pieles blancas, debido a su piel pálida y llena de surcos rojos.

-Neandos: bestias parecidas a los lobos al servicio de Varshan.

-Gnolls: criaturas mitad hombre mitad hiena. Al servicio de Varshan.

-Sátiros: criaturas mitad hombre mitad carnero. Al servicio de Varshan.

Países

-Vaeleor: país más poderoso, fue fundado por la casa Vaelen. El trono pasaría siglos después a la casa Arcángel. El último rey fue lord Maynum Arcángel. Su capital es Ail-Sinven.

-Eaden: conocido por sus famosos jinetes. Fundado por la casa Eada, y regido por esta misma casa hasta la llegada de Varshan. Su capital es ValleGrana.

-Saneor: conocido por sus bosques, fue fundado por la dinastía Saneon, y regido por esta misma dinastía hasta la llegada de Varshan. Su capital es Eronas.

-Irendell: rico en comercio y artesanía pero sin poder militar. Está dividido en cuatro provincias, cada una regida por una casa noble.

-Erendor: el reino de los enanos, protegido por las altas montañas del Triángulo. Su capital es Ar’Invés.

-(Reino Montaraz): dejó de existir tras la muerte del último Rey en Invierno. Englobaba los tres refugios montaraces, con capital en Valle de Lobos.

Casas nobles más relevantes:

-Arcángel: reinaron en Vaeleor hasta la guerra. Eira pertenece a esta familia.

-Relente: fueron conocidos por fomentar el arte de la astronomía en Erestras. Edam pertenece a esta familia.

-Cerroluna: fueron los señores de Erestras.

-Orender: fueron los señores de Orender.

-Barlovento: son los señores de los montaraces.

-Céfiro: son los señores de la provincia de Rossen, en Irendell. Angus pertenece a esta familia.

1

Un silencio vacío

Martos Johansson corría con frenética angustia sobre la capa de hojarasca que cubría el suelo, levantando el manto del otoño, pero el silencio vacío era más que evidente. Era un silencio que lamía los troncos de los árboles, serpenteaba entre las ramas y se asomaba por el horizonte, donde los primeros rayos del sol se dejaban ver con timidez.

Pese a que era eándico, el niño tenía la tez pálida, quizás por el cansancio y la fatiga que el camino le había supuesto. Quizás por todo lo que había vivido. Lucía un cuerpo esquelético, sudores fríos y un pelo castaño oscuro como la crin de un caballo zaino. Corría a través del bosque en línea recta, con los ojos de color miel fijos en la hojarasca que pisaba.

El chico había partido a caballo, pero el animal había huido a la carrera al asustarse con un venado, se había encabritado y se había partido una pata.

Martos era de Eaden, lo que significaba que los caballos eran, para él, un animal sagrado. Tener que sacrificarlo se le había tornado una agonizante tortura. Puede que aquello le hubiera hecho más fuerte.

Aún estaban a principios de otoño, por lo que la noche que había pasado a la intemperie no le había resultado fría. Sin embargo, en aquellos bosques el clima contrastaba con el calor de las tierras de Eaden, a las que estaba acostumbrado.

Martos siguió corriendo, exigiéndole a sus largas piernas para seguir adelante, con la respiración entrecortada. Entonces una mano surgió de detrás de un árbol y lo agarró de la ropa.

El niño tropezó y cayó sobre el hombro derecho, rodó entre la hojarasca y quedó tendido bocarriba, aún jadeando. Intentó incorporarse, pero notó que algo le pinchaba el pecho. Alzó la mirada y se topó con unos ojos que lo analizaban de hito en hito. Uno era azul claro, y el otro verde mezclado con marrón, y Martos nunca había visto unos ojos tan bellos, los cuales proyectaban sobre él una mirada severa.

No se había topado antes con ninguna elfa, mas supuso que tenía a una ante él sencillamente porque era demasiado hermosa para ser humana. Tenía facciones dulces y elegantes, con una piel clara que, a pesar de estar manchada del polvo del camino, seguía manteniendo aquel tono sensual. Llevaba el largo pelo castaño recogido en una trenza que le llegaba hasta la cadera, y sostenía con la diestra un arco de madera oscura.

Impregnada en un silencio vacío, la elfa bajó el arco y carraspeó.

—Ser Ahian, venid aquí —soltó ella.

Se escuchó un revuelo y otra silueta se acercó al chico. El hombre tenía los ojos azules como el mar, el pelo largo y rubio peinado hacia atrás y una cicatriz en la mejilla derecha; el tatuaje de una serpiente trazaba una S por encima de su oreja, allí donde se rapaba el pelo. Vestía un peto de cuero y llevaba dos sables en el cinto. Caminaba con orgullo, casi arrogancia, y miraba al chico como si en cualquier momento estuviera preparado para lanzarle un puñetazo.

El hombre se quedó mirándole un instante y luego bajó los ojos hacia la insignia que el chico llevaba bordada en el pecho, un jinete a caballo con una lanza en la mano, el emblema de la casa Eada, que había gobernado Eaden desde hacía cientos de años. Hasta la llegada de Varshan. Ningún miembro de la familia Eada había sobrevivido a la invasión, y ahora los bastiones estaban gobernados por líderes militares. Aquello incitaba a pensar sobre quién gobernaría Eaden si Varshan era expulsado algún día.

—¿Eres de Eaden?

Martos asintió, aún jadeando.

—¿Quién te envía?

—Lord Ludus Sagitario nos mandó venir a Ciudad Gris, señor —contestó el crío.

—¿Cómo te llamas, chico?

—Martos Johansson, señor.

Ahian se giró hacia la elfa y asintió. Ella se volvió con decisión hacia el chico y le hincó en el alma con una sola mirada.

—Déjame entrar. Sólo quiero comprobar que eres de los nuestros —le pidió con voz serena.

Martos estaba a punto de preguntar qué quería decir cuando notó que algo se acomodaba en su cabeza. Una presencia extraña, nueva y ajena, como un sentimiento que nunca hubiera experimentado. Sin saber qué hacer, dejó que aquella presencia indagara en sus recuerdos más recientes, en las reacciones, emociones y pensamientos del chico.

Al final aquello acabó y la elfa se giró hacia el otro.

—Dice la verdad —anunció. Se giró hacia Martos y le ayudó a levantarse—. ¿Estás bien?

—¿Por qué te has adelantado? —preguntó Ahian.

Martos había vuelto en sí y se había percatado de que había más gente aparte de la elfa y el hombre.

A caballo iban cuatro guerreros más, mientras que a pie esperaban con paciencia tres morenos hombres y una mujer vestidos con rudimentarios ropajes. Un muchacho se había bajado de su caballo, con rizos morenos en el pelo, los hombros anchos y la barriga algo redondeada. Aunque su mirada se había endurecido, aún conservaba una tierna expresión.

Se acercó a Martos con la mano en la empuñadura de su puñal.

—Necesitan ayuda —murmuró el chico—. Hace días sufrimos una emboscada. Sobrevivimos todos, pero muchos están enfermos por la fiebre del camino. Han muerto varios; el emisario de Saneor es uno de ellos.

—¿Están muy lejos? —preguntó la elfa.

—Me enviaron a mí, ayer al mediodía. A galope tendido, no tardaréis demasiado en encontrarlos. Todo al norte.

Ahian se rascó la barba y se giró hacia atrás. A su orden, los tres hombres y la mujer que vestían con harapos se volvieron en la dirección que señalaba el chico y saltaron. En un abrir y cerrar de ojos giraron en el aire como si fueran arcilla y se convirtieron en cuatro gigantescos lobos que salieron disparados, corriendo entre los árboles.

Martos dio un traspié, asustado.

—Son huargos —le dijo la elfa, colocándole una mano en el hombro—. Están de nuestro lado.

Martos había visto vesperinos, sátiros y neandos masacrando las calles de su ciudad. No podía permitirse asustarse por aquellas criaturas que pretendían ayudarle.

Ahian se había girado hacia su caballo. Martos guardó su puñal, desorientado.

—Para ti ha terminado todo —le dijo la elfa, colgándose el arco a la espalda—. Te llevaremos a un lugar seguro.

—Los emisarios —señaló hacia atrás— me encargaron que hablara con el elegido.

—No le llames así cuando cuando lo hagas —terció el muchacho que estaba a su lado —le tendió la mano—. Soy Angus.

Martos le estrechó el brazo. Luego se giró hacia la elfa.

—Es de suma importancia. ¿Podré hablar con él?

—En cuanto lleguemos te llevaré con él —dijo ella.

—¿Lo conoces?

—Más o menos —gruñó la elfa—. Nadie lo conoce del todo.

Aquella aclaración hizo que Martos sufriera un escalofrío.

—Monta conmigo —le ofreció el chico que se llamaba Angus, señalando su caballo.

Martos se quedó mirando la escolta de jinetes, fuertes y decididos, que le llevaría hasta Ciudad Gris, el mayor bastión de rebeldes del reino.

—Iré tras vosotros —dijo alguien entonces, con voz fría y severa.

La elfa asintió, pero Martos, sorprendido, se giró en la dirección de aquella voz a la vez que se aupaba al caballo.

Entonces vio una silueta de la que no se había percatado al principio. Era larga y firme, ataviada con una capa negra con correas escarlatas. El pelo era lacio y le caía por la frente en forma de mechones de color castaño oscuro, la piel pálida como la de un espectro. Una espada de porte legendario descansaba a su espalda, larga y sórdida como su dueño, con un zafiro en el pomo y una guardia de plata. En el pecho lucía una joya engarzada en plata que parecía absorber los últimos rayos de la luna.

Fue al cabo de un segundo cuando Martos se cruzó con su mirada. Sus ojos eran azules, celestes como la fría agua de la montaña, letales como un cuchillo de hielo. Aun así parecía retenido, como si se esforzara por romper ese cuchillo antes de apuñalar a alguien con él.

Angus murmuró algo, y Martos volvió a la realidad.

—¿Qué?

—Que esperes a verlo en combate —asió las riendas—. Da más miedo aún.

Ahian espoleó a su montura y encabezó la marcha. Angus lo siguió, detrás de la elfa, con Martos aún observando con curiosidad aquella figura oscura que se había quedado quieta como una estatua de hielo, sosteniendo una espada de hoja fría y pálida.

~

Llegaron a Ciudad Gris bien entrada la mañana. Martos abrió los ojos y despegó la nariz de la espina dorsal de aquel chico que se llamaba Angus.

Ahian hizo una seña para que los guardias que custodiaban la barrera de estacas, barricadas y fosos que rodeaba los cultivos les dejasen pasar. Atravesaron las frondosas plantaciones y esperaron a que las puertas de la muralla se abriesen.

Martos contempló con admiración los andamios y cuerdas que poblaban la muralla y bajaban y subían por los ladrillos de piedra como cascadas; a los hombres que trabajaban colgados por arneses a decenas de metros de altura, reparando el muro donde era más débil y reforzándolo donde era más fuerte.

Habían forjado un rastrillo nuevo, más grueso y resistente. Sustituían los ladrillos viejos por unos nuevos. En las almenas habían construido torres desde las que los arqueros podían disparar flechas con seguridad e instalado ballestas. Tras pasar la muralla, los gruesos portones se cerraron con un ruido estrepitoso y Ahian vio la hilera de catapultas y onagros de defensa que se ocultaban al otro lado de las murallas.

El hombre se giró hacia atrás. Ailidur era la segunda en la fila, luego Angus y Martos. Ahian se quedó mirando a aquel chico de Eaden. No parecía tener más edad que Angus, aunque el cuerpo esquelético de uno destacaba con el bamboche físico del otro.

«Después de todo, el muchacho lo ha conseguido —pensó ser Ahian—. Va a reunir a todos los reinos y casas bajo una única bandera».

Se giró hacia delante y siguió contemplando la ciudad. Habían pasado dos meses desde que la habían tomado. Ahora había más gente, la cual se afanaba con esfuerzo por cultivar los campos y almacenar toda la comida posible para consumir en el invierno que se avecinaba.

La mayoría de las casas se conservaban en buen estado. Habían conseguido resucitar la mayoría de los jardines, pero las plantas necesitaban tiempo para crecer. En los edificios que estaban destruidos o en mal estado se apelotonaban grandes grupos de obreros con cascadas de herramientas en sus cinturones.

Recorrieron a trote la ciudad y pasaron por fin a las plazas y parques que juntaban los edificios más altos, alrededor del castillo.

Pararon frente a los establos del ejército, donde Ahian mandó formar en alarde para contar a los soldados, les felicitó y les invitó a reunirse al almuerzo. Ahian tenía la habilidad de ganarse el favor de cualquier hombre con su labia.

Martos desmontó del caballo y luego lo hizo Angus. Un ejército de críos que hacían de mozos de cuadra se llevaron el corcel junto con los de los demás hombres.

Martos nunca había imaginado que pudiera existir algo así. Él venía de ValleGrana, capital de Eaden, sumida día y noche en el caos de la guerra desde que se habían rebelado contra los que les oprimían.

Al ver aquello se había quedado sin respiración. Era un lugar libre, protegido por altas y fuertes murallas, seguro. Miraba a todos lados y veía a hombres y mujeres liberados de la Ley Ardiente, trabajando como mucho atrás lo habían hecho, construyendo aquel lugar que podían llamar hogar.

Aquel hombre que se llamaba Ahian se giró hacia ellos antes de marcharse.

—Iré a informar —le dijo a la elfa—. Lleva al chico con Avryen.

Ella asintió y Martos se quedó mirando al guerrero del tatuaje, que se alejaba caminando con aire imponente.

Angus y Ailidur se giraron hacia Martos y le indicaron que les siguiera. Anduvieron más bien en silencio mientras pasaban por las calles adoquinadas entre los ríos de gente.

—¿Es cierto lo que dicen? —preguntó entonces Martos, sin poder contener la curiosidad—. Lo de la espada.

Ailidur no dijo nada, pero Angus asintió.

—¿Y también es verdad que hay una Profecía? ¿Que él es el único que puede matar a Var…?

—Sí —le cortó Ailidur con cierto pesar. Martos temía ser demasiado intenso.

—¿Y la hechicera? —siguió insistiendo con timidez—. Dicen que el magnífico Irosar la concibió y que derrumbó un monte con un suspiro.

Ailidur se giró hacia él. Su expresión reflejaba que sus palabras la divertían y la ofendían al mismo tiempo.

—Eira nació del viente de su madre —dijo la elfa—. No era exactamente un monte, y no lo derrumbó con un suspiro. El hechizo casi le costó la vida.

Martos estaba maravillado. Los rumores que habían corrido hasta su tierra parecían tener algo de cierto. Hablaban del elegido de los dioses, un héroe que desafiaba dragones y asediaba fortalezas portando una espada mitológica, y de una hechicera forjada de la mano de Irosar para arrojar luz a las tinieblas.

Llegaron hasta dos grandes carpas que servían como escuela por la mañana y por la tarde. Debajo de las amplias carpas había una extensa flota de bancos y sillas con un numeroso ejército de niños y maestros. Ailidur respiró el ambiente y sonrió para saludar a algunos críos. Ella ejercía de maestra allí. Ailidur tenía un sexto sentido con los niños pequeños. Se había encargado de organizar a un grupo de voluntarias para darles a los críos una educación hasta que hubiera escuelas de nuevo. Sobre todo a los huérfanos. Ailidur sentía debilidad por los niños. Quizás porque ella había sentido lo mismo que ellos al perder a sus padres.

—Soy Ailidur —se presentó al chico—. Y él es airash.

Martos frunció el ceño sin saber a quién se refería. Entonces se giró y se topó cara a cara con aquella figura sombría que se había quedado atrás antes. Se preguntó cómo había llegado hasta ellos tan rápido.

A su paso, los críos se apartaban de él. Ataviado en aquella túnica negra que absorbía la luz y envuelto en un silencio incómodo para los pequeños niños, no era demasiado agradable para ellos.

Además, airash sabía de las historias que las madres les contaban a sus hijos sobre los de su raza. Decían que raptaban bebés por la noche y les sorbían la sangre, que descuartizaban a los que se perdían en el bosque, que devoraban a los hombres más valientes y coleccionaban sus cabezas como trofeos.

airash sabía bien que, menos lo de los bebés, todo lo demás era cierto. Pero no para él. Él no era así. Ya no.

Había decidido empezar a lucir el talismán de luz de luna. Preferiría haberlo tenido escondido, pero había intuido que así les recordaría a la gente de qué lado estaba, y les infundiría esperanza. Sobre todo a los niños pequeños.

Martos tragó saliva, mirando a aquella sinuosa figura de hito en hito.

Entonces recayó en otros rumores. Rumores de un demonio que había traicionado a los suyos para seguir al elegido en su marcha contra Varshan. Una criatura de las sombras que había dejado su naturaleza oscura por amor a la hechicera de luz. Martos se quedó mirando aquellos fríos ojos y se preguntó si aquella criatura podía sentir amor.

—No…

—Tranquilo —murmuró el sombra. Su voz era como un puñal de hielo. Tenía un leve acento que Martos no identificó—. ¿Estás bien?

Martos se sorprendió asintiendo con frenesí. Se giró hacia el talismán que brillaba en su pecho.

Angus pareció entender los sentimientos del chico.

—airash está de nuestro lado —le susurró al oído—. Es nuestro mejor guerrero.

—¿Cómo te llamas?

—Martos.

Angus se dio cuenta de que airash parecía haber captado algo en Martos que ninguno de los demás había sabido ver. Algo que le era familiar. Algo como lo que Avryen había captado en él cuando se lo había encontrado tirado y abatido abrazando el cadáver aún caliente de su hermana.

airash parecía convencido, sin mostrarse frívolo.

—¿Tienes familia?

Martos negó con la cabeza, pero no dijo nada. airash siguió:

—Puedes dormir en mi habitación, si quieres. Yo nunca entro.

Martos se giró para mirarle bien, como si no le creyera. Sintió un escalofrío, pero volvió a mirar aquel talismán en el pecho de airash y se le pasó. Se preguntó si sería capaz de dormir donde habitaba un sombra.

—¿Dónde duermes entonces?

—No duermo.

Martos enarcó las cejas y se sorprendió asintiendo de nuevo. Sintió la necesidad de empuñar la espada que el sombra portaba a la espalda.

Antes de que pudiera decir nada, Ailidur lo guió hasta más allá de las carpas, donde se extendía una vaga extensión rectangular de arena oscura, cercada por un vallado de madera y una doble hilera de maltrechas cabañas de madera donde se amontonaban pertenencias, armas y materiales de entrenamiento.

En el terreno se palpaba un silencio vacío. Desplegados por la superficie de arena, sesenta jóvenes varones permanecían de pie, descalzos y sin ninguna otra prenda que unas calzas de arpillera. En filas de diez, una detrás de otra, aguardaban con los brazos estirados y los puños llenos de arena. Las mejillas hinchadas dejaban ver que aguantaban agua en su boca, pero no debían tragarla.

Al ver los cuerpos atléticos de los jóvenes, Martos notó una mirada avergonzada en los ojos tiernos de aquel chico que se llamaba Angus.

Un montaraz, de piel clara y fuerte pelo negro, caminaba entre las filas sosteniendo una vara de bambú. Iba también descalzo y con el torso al aire, mostrando una larga cicatriz en el vientre y el pecho, pero a diferencia de los demás, llevaba una cinta de color rojo alrededor de la cintura. Mientras se acercaban, Martos se dio cuenta de que tenía un tatuaje en el antebrazo, y al instante supo que era un novio de la espada; un dunei.

Aún estaban lejos de ellos, y Martos se fijó en que permanecían tan concentrados que ni siquiera se habían girado para observarles mientras caminaban a la vera de la explanada, recorriendo el camino de guijarros que flanqueaba el campo de entrenamiento.

Martos miró de reojo a la elfa, que andaba a su lado. El sombra le seguía desde atrás, y Angus le acompañaba también de cerca, como si quisiera darle seguridad.

Más allá de los hombres que permanecían inmóviles, había un grupo de reclutas que entrenaban de forma más ortodoxa, peleando entre ellos con espadas de madera. Vestían de igual forma que los otros, y eran más numerosos. Algunos luchaban entre ellos, otros contra maniquíes o espantapájaros, unos cuantos lo hacían sin armas.

Martos avistó a otro novio de la espada entre ellos, con una cinta roja tal y como el anterior que había visto. Se dio cuenta de que Ailidur los conducía hasta él. Siguieron caminando por el sendero de guijarros, bordeando la hilera de cobertizos de madera que quedaba a la derecha de ellos.

El dunei, sentado en un taburete de madera con las piernas separadas, tenía músculos fuertes y unas largas cicatrices en la espalda, que bien parecían agradables comparadas con las hinchadas y pálidas marcas de su antebrazo izquierdo. Sus ojos grises estaban fijos en el combate entre otros dos reclutas.

Ambos guerreros luchaban sin armas, intentando suavizar la fuerza de sus puñetazos cuando acertaban. Uno de ellos, moreno y de pelo rizado, logró desequilibrar a otro y saltar encima de él, rodeándole con los brazos y estrangulándole.

Cayeron al suelo hasta que el otro se rindió, y él le soltó.

—Bien hecho, Rosend —le animó el dunei, que ya había mirado un par de veces de reojo a Ailidur, quien se le acercaba.

Martos prestaba mucha atención a todo.

Cuando ya estaban cerca, el dunei se levantó. Martos vio cómo le estrechaba primero la mano a airash. Se percató de que seguía teniendo el corazón acelerado por la mera presencia del sombra.

El montaraz saludó a Angus con un gesto de cabeza y se giró hacia Ailidur. Angus notó que había una extraña tensión entre ellos, pero no supo identificar de qué tipo.

El dunei levantó la cabeza hacia él entonces, y Martos se vio sorprendido al sentir una extraña sensación cuando sus ojos se encontraron. Fue como si el montaraz le estuviera leyendo la mente sin que él se diera cuenta ni le hubiera dado permiso. Se sintió intimidado durante un segundo, antes de que apartara la mirada.

—¿Quién es él? —preguntó con voz ronca, cruzándose de brazos.

—Martos Johansson —respondió por él la elfa—. Dice que quiere hablar con el elegido.

El montaraz se giró hacia Martos, y avanzó con despreocupación limpiándose de arena las manos.

—El elegido; un hijo de puta que se lleva la atención de los dioses, y del que todo el mundo habla como si fuera uno —resopló, y Martos le siguió con la mirada mientras se metía en una de las cabañas de la derecha. En ella había un pilón de agua en el cual empezó a lavarse—. Más le vale a Vreynem que alguien mate a ese desgraciado. Con suerte algún día tendré yo mismo la ocasión.

Martos miró de reojo a Angus, sin saber muy bien qué decir. Se sentía intimidado por el dunei, aunque ahora mismo estuviera de espaldas a él.

—No deberías decir esas cosas de tu señor.

El dunei se giró repentinamente hacia él. Martos tragó saliva.

—Señor —murmuró el montaraz, secándose con una toalla, pero aún no había quitado sus ojos grises de Martos—. No me vuelvas a llamar así.

Entonces Martos se percató de que le había estado poniendo a prueba. Miró a aquel individuo.

Era un guerrero, amenazante y formidable; se le antojó frío y calculador, y con la mirada parecía haberle cambiado la emoción. Pero no parecía un dios. Caminaba sobre la tierra como él, sudaba como él y se lavaba igual que él.

—¿Qué quieres, hijo? —le preguntó Avryen tras unos instantes en silencio.

Martos pensó en qué responderle, pero se quedó en blanco cuando vio una espada apoyada en la esquina de la cabaña. Su hoja era de un acero cuyo brillo resultaba extraño a los ojos de Martos, recorrida por una hilera de runas grabadas en el metal.

Avryen se giró hacia la espada, y luego volvió a mirar a Martos.

—Es solo una espada, chico —murmuró Avryen—. Que fuera forjada por los dioses no me convierte en uno.

Martos tragó saliva de nuevo. Se retorció las manos, y no supo reconocer si estaba más nervioso en presencia del sombra o ante la del montaraz.

—Eaden se rebeló en cuanto tuvo noticia de vuestro asalto a Ciudad Gris —informó Martos—. ValleGrana está sumida en la batalla. Varshan ha mandado refuerzos y con seguridad someterá la capital de nuevo, pero cientos de rebeldes han escapado hacia los bastiones que formó la familia Sagitario, al norte.

Avryen asintió. Ailidur se incorporó a la conversación:

—Cuéntale cómo has llegado.

—Enviamos un emisario —siguió el chico—. Quedamos en que los representantes de las tres legiones nos reuniéramos cerca de las ruinas de Mor’zal…

—¿Han aceptado las tres legiones? —le interrumpió Avryen.

Martos asintió. Había partido con el emisario de Eaden hacía más de un mes, después de debatir sobre la carta que les habían enviado. Avryen estaba más sorprendido que antes, pero seguía serio.

—¿Y por qué te han enviado a ti primero? —dijo al final. Seguía desconfiando.

—El emisario de Saneor murió de fiebre. Luego se extendió. Están todos en mal estado.

Avryen hizo una mueca y se giró hacia airash.

—Prepara los caballos y a un grupo de huargos.

—Ya lo he hecho yo —le cortó Ailidur.

Avryen se giró hacia ella un momento. Ailidur era la única elfa en Ciudad Gris, y como tal, resultaba curiosa a los ojos del resto. Algunos decían que ella y el elegido tenían una relación, pero por lo que Avryen sabía, no pasaban a ser más que rumores. Otros decían que la Rosa de Camire no había superado la muerte de su amante.

Avryen se despegó de los ojos de Ailidur cuando se dio cuenta de que el resto estaba esperando una respuesta de él.

—Bien hecho —dijo, aunque no era la respuesta que Ailidur esperaba. Avryen se giró hacia Angus—. Aloja a Martos y ordena que empiecen a preparar la enfermería para los emisarios.

Angus asintió y abandonó la cabaña, seguido de Martos. Avryen siguió vistiéndose.

Ailidur se giró hacia airash.

—Me alegro de que hayas decidido ocuparte de él —le dijo al sombra.

El sombra hizo un ademán para quitarle importancia.

—Necesita tener la mente ocupada.

—Como todos —murmuró Avryen, y entonces el aire se llenó con el sonido grave de los cuernos del portón.

Antes de que pudieran decir nada, se oyó un correteo detrás de la puerta y Edam apareció ante ellos; vestía tal y como el resto, con la cinta roja en la cintura. Se recogía el pelo rubio en unas trenzas.

—Ser Ahian dice que es urgente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ailidur.

Avryen clavó sus ojos en Edam, en cuyos hombros pesaba aún un secreto horrible. Edam no reparó en su mirada.

—O nos están atacando, o tenemos visita.

2

El aprendiz y su maestro

El sombra airash salió a todo galope por los portones junto a Edam y Rosend, seguidos de una perfecta formación en forma de flecha compuesta por más de veinte hombres.

Avryen se alejó del castillo, con el pelo negro empapado y con la piel aún húmeda después del rápido baño en las termas de palacio. Se había vestido con ropas de gala. Se sentía raro enfundado entre aquellas suaves sedas, habituado al peso de su cuchillo colgando de su cadera.

Resopló, y se volvió hacia atrás. Todo el consejo de Ciudad Gris tenía los ojos puestos en él. Avryen sabía que la idea había sido suya, y que él debía recibirlos.

Paró en el centro del gran foro de la ciudad, la gran plaza adoquinada rodeada por puestos ambulantes y decorada con estatuas y fuentes de agua.

Esperaron en silencio, tan solo oyendo el bullicio de las personas que murmuraban en los bordes de la plaza. Unas siluetas empezaron a aparecer por la ancha calle principal, al otro lado del foro. Respiró hondo. Se giró hacia Ailidur, que le cogía del brazo, a su lado. Llevaba un vestido de color verde esmeralda con un escote poco pronunciado y el pelo recogido en un complejo peinado. Avryen no podía dejar de mirarla, tan radiante.

Enamorarse de Ailidur le había ayudado en cierta forma a recuperarse de la pérdida de Selena. El no haber podido vengarla en la batalla de Ciudad Gris le habría destruido por dentro de no ser porque Ailidur le recordaba que habían ganado la batalla gracias a que él se había quedado en las almenas. Aun así todavía sentía que Selena nunca podría perdonarle que no le hubiera correspondido con su amor.

—Antes del mediodía es la reunión para la coronación —soltó ella sacándole de sus pensamientos.

—No podré ir.

—¿No quieres?

Avryen negó con la cabeza.

—Los emisarios me tendrán ocupado toda la tarde. De todos modos no pensaba votar. Ya liberé a esta ciudad; si vuelven a perderla no será culpa mía.

Observaron cómo la fila de hombres se acercaba cada vez más a ellos. Eran al menos veinte. Se habían despojado de sus pertenencias, monturas y carruajes al entrar, pero no de sus armas, pues eran montaraces.

Avryen reconoció una figura al frente del tumulto de hombres. Había venido el general supremo Bravecor en persona. Vestía con los colores de la casa Barlovento, con una cota de malla negra y un peto gris, al igual que los hombres que le acompañaban. Por doquier se veía el estandarte de los Barlovento, un lobo de ojos de hielo por delante de un mandoble.

El pelo rubio le caía por detrás de la cabeza, algo raro en un montaraz, pues sus cabellos solían ser oscuros. Su barba picuda resaltaba sobre sus duras facciones.

Sonrió y se topó con Avryen. Los dos se estrecharon en un abrazo, anciano y joven, mentor y aprendiz. Detrás de Bravecor se erguía la orgullosa comitiva de los montaraces, miembros del círculo de diplomáticos de lord Barlovento.

—Mi señor.

—Dunei —murmuró Bravecor mientras lo observaba con los brazos en jarras.

—Tenemos mucho de lo que hablar, general —dijo el joven.

—Lo sé bien —miró al cielo, cubierto por nubes grises—. Mis hombres tienen que descansar; llevamos dos semanas en los caminos.

—Tendrán el descanso que se merecen —murmuró Avryen con la voz de un líder, de lo que tomó nota Bravecor. Hizo una seña para que los montaraces fueran pasando a lo largo del foro.

Bravecor se había girado hacia Ailidur. Le sonrió.

—Princesa Ailidur —le besó la mano—. Me han hablado de vos y de lo entregada que ha sido vuestra labor. Sin embargo, su majestad la reina Acacia no está contenta con las decisiones que habéis tomado.

—Ni yo con las suyas, mi señor —respondió ella, suavizando el tono.

Bravecor se giró hacia Avryen e hizo un ademán. Avryen se percató de que estaba señalando hacia atrás, donde para su sorpresa aguardaba Amy Linhsdin, íntima amiga de Avryen, que había ingresado en el círculo diplomático de la Asamblea al mismo tiempo que Avryen se hacía dunei.

Amy seguía igual que la última vez que Avryen la había visto, justo antes de partir hacia Arsiel, en Valle de Lobos. Tenía la tez rosada y los ojos grises y brillantes, con el pelo negro recogido en una trenza y un pañuelo del mismo color que su mirada en el cuello. No llevaba armas, pues nunca había sido partidaria de la violencia. Avryen había tenido largas y agradables disputas con ella sobre la manera en la que funcionaba el mundo que les habían convertido en amigos confidentes.

Amy se saltó el protocolo y avanzó hasta Avryen, que hizo lo mismo. Amy se había quedado mirando a su amigo unos segundos, lo que tardaron sus ojos en llenársele de lágrimas. Avryen la estrechó entre sus brazos y la apretó con fuerza, sintiéndose reconfortado al contacto.

La chica reprimió un sollozo.

—Aún no lo creo —dijo ella con la voz quebrada. Avryen suspiró. Amy y Selena se habían vuelto mejores amigas con el paso de los años en Valle de Lobos. Había sido Avryen quien le había comunicado su muerte a través de una carta que envió al Valle.

Avryen se separó de ella y se dio cuenta de que estaban montando una escena. Le dio un beso en la mejilla y le dedicó una mirada reconfortante.

—Tendremos tiempo para hablar —murmuró, y ella asintió.

Luego Avryen se fue tras Bravecor, y sin escolta ambos avanzaron hacia los campos de entrenamiento mientras los comités se retiraban.

Llegaron a la caseta de Avryen y él corrió la cortina de la entrada, una lona amarillenta y opaca. Tenaz estaba allí, con los ojos cerrados, aunque se levantó de un respingo al verlos y fue a saludar energéticamente a lord Bravecor. El general no temió al lobo, acostumbrado a la presencia de aquellos animales.

—Siento la pérdida de Selena, hijo —dijo Bravecor con voz grave, aunque Avryen notó que le incomodaba tratar de consolar a las personas—. De todas las personas de este mundo, ella se merecía menos que nadie el destino que sufrió. En Valle de Lobos hicimos un acto para despedirla.

—La guerra se cobra sus sacrificios, general —murmuró Avryen, agachando la cabeza en señal de respeto. Bravecor se dijo que ahora era un líder fuerte porque había sabido servir durante toda su vida—. ¿Qué hay tan importante?

Bravecor respiró hondo. Sus ojos grises rezumaban templanza. Empezaron a escuchar el tamborileo de la lluvia sobre el tejado de madera de la caseta. Había llegado el invierno. Bravecor carraspeó.

—Varshan se mueve —soltó con decisión—. En Teneibra ocurre algo. Las costas del mar Negro están inquietas; al parecer el lado este del Muro de Eronas es un hervidero de vesperinos.

Avryen se cruzó de brazos.

—¿Crees que está llamando tropas para atacarnos?

Bravecor no se movió.

—Me gusta cómo estás acorazando esta ciudad, muchacho —dijo, con un toque de orgullo en la voz. Se toqueteó el anillo que llevaba en el dedo, una gruesa joya de plata forjada en forma de cabeza de huargo, en cuyos ojos brillaban dos pequeños diamantes. El anillo de la familia Barlovento se había ido heredando de generación en generación desde el primer montaraz, Candor Barlovento; se usaba para sellas las cartas escritas a puño y letra del general supremo—. Pero si Varshan decide atacarnos con todo el grueso de su ejército, ni las murallas más altas de Vreynem te servirán para contener su ira.

Avryen se pasó la mano por la cara. Respiró hondo, con las manos en jarras.

—Varshan puede permitirse perder una ciudad.

—En Vaeleor tan solo tiene que combatir a los bastiones de las montañas, pero tiene gran parte de su ejército en Saneor. Y Eaden requerirá mucha atención ahora que ha estallado en rebelión. No creo que se acerque aquí en un tiempo.

—¿Sabes algo más?

Bravecor asintió lentamente. Avryen se acercó a él.

—Mis exploradores dijeron que había movimiento hacia el norte.

Extrajo de su túnica un mapa del norte de Vreynem y trazó una línea con el dedo desde Píritas hasta el lado este del bosque de Eiwin.

—No encontrarán Irin’dur —Avryen se acercó y apoyó un codo en la mesa—. Y si lo hacen, los elfos tienen una posición ventajosa desde las montañas.

Bravecor negó con la cabeza.

—No son los elfos los que me preocupan —explicó Bravecor—. No se mueven de allí. Nadie ha detectado que hayan cruzado las fronteras de Saneor o que se hayan acercado a las montañas.

Avryen se frotó la barbilla.

—¿Qué pueden hacer allí?

—Nada bueno. Hay feéricos, y si son tantos no se rebelarán.

Avryen asintió. Se quedó mirando el mapa, pensativo. Tenía una leve sospecha. Si Varshan tramaba lo que Avryen estaba pensando, podría hacer algo que sacudiría los mismísimos cimientos de Vreynem.

—Descansa —le dijo a lord Bravecor Barlovento, casi como una orden—. Yo me ocuparé de tus hombres.

Bravecor asintió, pero antes de irse se le quedó mirando.

—Ya no eres ningún aprendiz, Avryen —murmuró tras meditarlo un rato—. Estoy orgulloso de ti. Eres digno de una corona.

Avryen se sintió halagado por sus palabras, pero no cambió el duro semblante de su rostro.

—No sabría qué hacer con una corona, majestad.

—Pero sí con un ejército —dijo, y dicho esto se encaminó hacia el exterior.

Avryen se le quedó mirando pensativo unos segundos. Se pegó a la pared y se sentó en el suelo, acariciando a Tenaz con suavidad.

—Mi lord.

—¿Sí?

—En Valle de Lobos teníais emisarios políticos, montaraces dunei y hombres con más experiencia que yo —murmuró, mirándole a los mismos ojos grises—. ¿Por qué me enviasteis a mí al concilio de Arsiel?

Bravecor se quedó inmóvil unos segundos, sin cambiar la expresión, como si le hubieran formulado una pregunta a la que nunca hubiera esperado tener que responder. Ladeó la cabeza, y dijo:

—Confío en ti, hijo.

—¿Hay algo más, mi señor?

Lord Bravecor Barlovento se le quedó mirando. Avryen le devolvió la mirada. Sabía que había algo que el montaraz se reservaba. Al final respiró hondo y respondió:

—Quizás no sea yo el indicado para responderte a eso.

~

En la amplia sala se respiraba un aire más poderoso y antiguo que en cualquier otra ala del castillo. Estaba todo bien iluminado, los ventanales enormes y abiertos de par en par. Todo estaba lleno de estanterías, bien repletas por libros, bien repletas por frascos con pócimas o hierbas.

Quien estaba al fondo vestía con una túnica blanca e inmaculada. Le gustaba lo limpio. Se ocupaba de que siguiera así, a pesar del cadáver abierto en canal tendido sobre la mesa de caoba sobre la que se inclinaba ella.

Tenía la piel clara y lisa, las mejillas sonrosadas, con un cabello rubio y largo recogido en dos gruesas trenzas. Iba vestida con un sencillo vestido, con una capa de color crema con muchas alas doradas bordadas en él, el símbolo de la casa Arcángel.

Sus manos no se movían, examinando el hígado seccionado del cadáver. Muchas veces había fallado en sus hechizos al curar a los soldados, que quedaban con lesiones permanentes, parálisis o incluso muertos por su mala intervención. No solo se trataba de elegir los vínculos y las fórmulas aplicables a cada tejido del cuerpo humano, sino de saber dónde estaba el problema y saber dar con una solución. Ailidur, que había estudiado medicina, era mucho mejor en eso que ella, y por eso hacían un increíble dueto en los hospitales de campaña. La elfa le decía qué hacer y ella lo hacía con rapidez y precisión, sin dejar cicatrices.

La chica formuló unas palabras y los brazaletes que llevaba en los brazos comenzaron a brillar como antorchas. Respiró hondo y ojeó con disimulo un par de vínculos que había anotado. Formuló con paciencia en su cabeza y buscó una fuente de energía. Su calor vital sería suficiente para realizar el hechizo, aunque tenía un brasero cerca por si debía extraer calor de allí.

Murmuró unas palabras para aclararse y sus dedos se iluminaron por un segundo.

—Maese Eira —la reclamó su paje desde la puerta—. Hay alguien que quiere veros.

Eira suspiró y sus brazaletes dejaron de brillar. Respiró con pesar y se giró hacia la puerta, que se acababa de abrir. Los rizos oscuros del menor de los hijos de lord Arios Dentos se asomaban desde el pasillo. Lord Arios se lo había asignado para que le ayudara en sus tareas, con la esperanza de que algún día convirtiera a su hijo menor en maestro algún día. Amon Dentos era tímido, aunque cuando hablaba lo hacía con la arrogancia de su padre.

—¿Quién?

—Angustien de Céfiro —le respondió el niño.

Eira se levantó sonriendo y fue a abrir la puerta.

—Buenos días, Angus —dijo ella al verlo—. ¿Por qué han sonado los cuernos?

Angus esperaba paciente en el pasillo.

—¿Podrías venir?

Eira asintió y echó un vistazo a la sala. Había requerido la habitación para sus prácticas. Estaba alejada de los principales pasillos de palacio y apenas nadie se acercaba a molestarla.

Mientras caminaba junto a Angus por el pasillo de roca, pensó en los progresos que había tenido. Por mucho que lo intentara, no era capaz de provocar aquel impulso con el que podría transmitir la magia a otra persona. Sabía que era importante que los rebeldes incorporaran magos al ejército. Es más, sabía que en cuanto Varshan se enterase de que estaban creando una legión de nuevos maestros, pondría todas sus miras en Ciudad Gris. Pero con sus pocos progresos, pensaba que no sería capaz sin un mentor adecuado.

Por eso había decidido apaciguar su ansia de crear nuevos maestros para dedicarse a aprender nuevos hechizos. Eira siempre prefería centrarse en la curación, pues le desagradaba enormemente usar su magia para la violencia.

—Estás muy hermosa hoy.

—¿Me estás cortejando, Angus?

Angus enrojeció y negó con la cabeza.

—Sólo era una observación —Eira dio una risita—. Han llegado emisarios.

—¿De veras?

Angus asintió.

—Primero montaraces, pero quedan más por venir —dijo el chico—. Por lo que sabemos muchos de ellos están enfermos.

—¿Los montaraces?

—Los montaraces nunca se ponen enfermos, Eira.

Eira soltó una risita.

Dieron a un recibidor común y subieron por una escalera. Eira ya había aprendido a moverse por palacio. Le gustaba el exterior, pero siempre que salía de allí todos la miraban como si fuera una diosa. No solo era la heredera al trono de Vaeleor —que ya era un papel importante—, sino también la única maestra de la que disponían los rebeldes, aun con toda su inexperiencia e ignorancia. Le agobiaba que todos tuvieran sus esperanzas puestas en ella.

Salieron al exterior y bajaron por las puertas de palacio. Descendieron por el jardín y los guardias abrieron las puertas del castillo para que pudieran salir a la ciudad.

Se recogió el vestido para disimular algo más, pero aun así todas las miradas se volvieron hacia ella. Angus murmuró algo y se fue de nuevo al castillo, rumbo a la enfermería.

Cuando Eira llegó hasta las puertas de la muralla, halló a Avryen allí. El montaraz estaba de brazos cruzados apoyado contra una pared, con los ojos vidriosos y una expresión de cansancio en el rostro, lo que señalaba que había estado horas trabajando.

Avryen la abrazó cuando llegó hasta él. Luego se le quedó mirando. Recordó cuando ambos eran unos críos en Ail-Sinven.

—¿Cómo ha ido? —preguntó él. Eira tardó en caer en la cuenta de que le preguntaba por la reunión a la que había asistido antes, acerca de la corona de Ciudad Gris.

—Se decidirá por votación del congreso —respondió.

Avryen asintió.

—¿Y los candidatos?

—Los mismos.

El joven suspiró y miró hacia el sol. Había tres candidatos a la corona, los tres con el mismo derecho y el mismo rango nobiliario. Ninguno le gustaba demasiado.

Un estrepitoso ruido le sacó de sus ensoñaciones.

El rastrillo comenzó a levantarse y los portones se abrieron poco a poco. Avryen se separó de la pared, inquieto. Una fila de jinetes comenzó a pasar a través de la puerta. Ser Ahian iba a la cabeza, seguido de Edam. Escoltando la caravana, Avryen vio a airash, a Vreinam, a Solomon y a Rosend.

—¿Están todos bien? —preguntó Avryen cuando estuvieron cerca.

Ahian asintió, mirándole desde arriba. Edam señaló hacia atrás con el pulgar, a la larga caravana de jinetes armados, carromatos y mulas de carga que desfilaba tras ellos.

Avryen vio el estandarte de la casa Eada, y también el de la casa Sagitario, un centauro disparando un arco. Los vaélicos llevaban el emblema de los Arcángel, simbolizando que en Vaeleor el verdadero rey no era Varshan, y los saërus, aunque algunos alzaban el estandarte de los Orender o el de los Tereyn, todos portaban el escudo de armas del reino, un arquero bajo la sombra de un pino, ya que en Saneor jamás había reinado ninguna casa noble, sino la dinastía del primer rey saëru, Saneon.

—La mayoría están enfermos con la fiebre —anunció Edam. Goendil le colgaba a la espalda, con la empuñadura sobresaliendo por detrás de su hombro. Llevaba la túnica verde que Iveneir le había tejido—. Han muerto ya varios, a parte del emisario de Saneor.

Avryen le dio una palmada al caballo de su amigo y se giró hacia Eira.

—¿Está la enfermería lista?

Eira asintió.

—He puesto a Angus en ello.

El montaraz se volvió y les hizo un gesto a los demás.

—No os acerquéis mucho a ellos, no quiero que os pongáis enfermos —les pidió Avryen. Señaló las carretas—. Que bajen y que Angus los dirija hasta la enfermería sin que toquen a nadie.

Edam giró su caballo, haciendo que la coleta con la que se recogía el pelo oscilara de un lado a otro. Avryen se volvió ahora hacia Rosend.

—Ve a buscar a los mozos de cuadra —murmuró después de que Rosend asintiera, y luego le dijo a airash—: Manda más exploradores al bosque, que estén alerta por si llegan más emisarios.

El sombra desapareció tras confirmar la orden.

Avryen suspiró y se quedó mirando el desfile que marchaba en silencio por la ciudad. Cuando pasaron de largo, aún permanecía con Eira allí.

—¿En qué piensas cuando haces todo esto? —preguntó ella.

Avryen se quedó unos momentos pensativos. Miró a Eira y de nuevo evocó aquellos tiernos recuerdos en los que ambos correteaban por las calles de la Ciudadela, él manchado de polvo y ella con un blanco vestido de seda. Se sorprendió dándose cuenta de que seguía siendo así.

Avryen se giró un momento hacia un mancebo con las mejillas tiznadas de hollín que miraba los carromatos pasar de un lado a otro de la muralla.

—En que los niños puedan volver a jugar como hicimos nosotros.

3

La petición

Pasaron ocho días hasta que más banderas ondearon desde la linde del bosque. Primero llegaron los enanos. Después, los elfos de los cinco santuarios.

Mientras tanto, habían transcurrido los días de votación, en la que los emisarios también participaron. Tras una serie de acuerdos, se coronó a lord Arios Dentos, de una familia que tenía amplias tierras al sur de allí, puesto que ningún Garraplata, casa que había gobernado Ciudad Gris desde su construcción, quedaba con vida. Arios era un hombre de pelo negro y rizado con la piel morena. Parecía ambicioso, y Avryen lo detestó desde el día en el que se presentó como candidato.

El montaraz llegó el primero a la sala del parlamento. Era rectangular, con una larga y estrecha mesa de madera que ocupaba todo el espacio, y al fondo se alzaba una tribuna, con diez sillas detrás que presenciaban la mesa desde arriba.

Se sentó al lado de Ailidur, pero no dijeron nada. Llegó luego la hija del emisario que había muerto por la fiebre. Al no estar su padre, había quedado ella representando a Saneor. Había cogido color desde que Avryen la había visto al llegar a la ciudad. Era aún joven, de unos veintitantos. Sin decir nada, caminó de prisa y se sentó en frente de ellos.

Al rato llegaron dos elfos, uno de Irin’dur y otro de Ainöen. Orgullosos, se sentaron en un extremo de la mesa, cerca de la tribuna. Después llegaron dos enanos, ambos de Erendor, y el emisario de Vaeleor, un hombre adulto con la barba cana y una cicatriz por encima de la ceja.

Todos esperaron en silencio hasta que llegaron los demás. Para su sorpresa, Avryen descubrió que ser Ahian había sido llamado. Se acomodó en el asiento del extremo derecho de la tribuna, quedando por encima de ellos. Llegaron tres escribas charlatanes que callaron en cuanto entraron en la sala, y se sentaron en lo alto de la tribuna, a la izquierda, sacando sus plumas, listos para redactar todo lo que se dijera.

Lord Barlovento llegó con su característica barba puntiaguda, seguido de Amy Linhsdin. Se sentaron más allá, a unos pocos asientos de Avryen.

Una elegante silueta entró al poco rato, una elfa que parecía joven, con el cabello liso y color caoba, de ojos verdes como las hojas, la emisaria de Äindur. Sin mirar a nadie, se sentó en una silla cerca del extremo de la mesa y apoyó los codos sobre la madera. Avryen la reconoció: era Ristya, la princesa de Äindur, la hija de Acacia. Se parecía mucho a su prima Ailidur; la constitución de su cuerpo y de su rostro era muy parecida, si bien sus expresiones variaban. Ailidur y ella habían tenido antaño un gran vínculo entre las dos. Ahora, ambas miraban a direcciones opuestas, como si no quisieran tener que encontrarse con la mirada. Avryen intentó despachar el sentimiento de culpabilidad.

Por último, llegó el emisario de Eaden y dos elfos más, uno de Arsiel y otro del bastión de refugiados de Indhuin. Émane, una mujer druida con la que Avryen había intimado, entró saludándoles a él y a Ailidur con la mano, y se sentó en frente de ellos, en representación del pueblo feérico. Llegó un anciano de estatura baja y pelo blanco como la nieve que miró con extrañeza toda la sala tras sus pequeñas gafas.

Cerraron la reunión dos miembros superiores del consejo, más su portavoz, un mediador, y por último, el nuevo rey y su consejero, todos tomando asiento en la tribuna.

El mediador se sentó en el centro de la tribuna, en una silla más elevada que las demás, y respiró hondo como si viera todo lo que se le venía encima.

—¿Estáis todos? —se ajustó unas quebradizas gafas y entrecerró los ojos, mirando hacia abajo—. Vaeleor, Eaden, Saneor —hizo un gesto de condolencia hacia la hija del emisario fallecido—, Erendor, Valle de Lobos, Il’Win, Äindur, Arsiel, Irin’dur, Indhuin, Ainöen e Irendell —dibujó una sonrisa en sus labios al ver que aquel anciano había viajado hasta allí como representante de las cuatro provincias íricas—. Bien —el mediador se giró hacia la derecha y le hizo un gesto a los escribas de al lado para que empezaran a redactar—. Se…

Las puertas de la sala se abrieron de par en par, cortando la voz del mediador en seco. Una silueta conocida entró apartando las hojas de madera de las puertas.

La dama tenía el pelo rojo, ondulado y muy largo, la piel blanca y los ojos verdes y brillantes. Llevaba un vestido de seda y una flor en el cabello. Suspiró al ver tanta gente reunida. Miró al mediador.

Iveneir avanzó unos pasos, con una intención tímida pero con una expresión firme y decidida.

El mediador se quedó callado, miró a ambos lados, y se quedó con los ojos fijos sobre Ahian. Le asintió con la cabeza.

—Iveneir de Feries —dijo el hada haciendo una reverencia que resultó demasiado teatral. Sin que nadie la detuviera, avanzó y tomó asiento en la primera silla que encontró, como si tuviera las piernas doloridas de caminar. Nadie le reprochó la entrada ni le pidió que se fuera.

El anciano se retiró las gafas y juntó las manos.

—Ya que estamos todos presentes —esperó unos segundos por si alguien quería añadir algo—, se os ha convocado en el parlamento del palacio de Ciudad Gris para debatir sobre la petición de Avryen…

Bajó la cabeza hacia el montaraz, pidiendo que le aclarara su casa o descendencia. Él negó con la cabeza, serio.

—Sobre la petición de Avryen de Ail-Sinven —añadió haciéndole un ademán al joven. A su izquierda, los escribas movían frenéticamente pluma sobre papel—, en la que propuso formar una alianza entre reinos y comarcas libres con el objetivo militar y político de reconquistar el reino de Vreynem.

Hizo una pausa para respirar y los escribas se detuvieron.

Iveneir apoyó un codo sobre la mesa. Se revolvió el pelo con un dedo. La mayoría de los hombres de la sala se volvieron hacia ella, cautivados. Avryen sintió el aroma seductor del hada desde allí, un olor que haría a cualquier hombre postrarse a sus pies tan solo por tomar un beso suyo.

Recordó que el hada le había salvado la vida a Edam cuando habían detonado la explosión que había derribado el campanario, gracias a lo que ganaron la batalla de Ciudad Gris. Sabía que Edam estaba enamorado de Iveneir desde que la había visto. Avryen pensó que no era difícil caer en sus manos.

Avryen se llevó un dedo a la barbilla. Iveneir era la única aparte de él que conocía la profecía de Ímilrul, aquella que dictaba que al final, para matar a Varshan, Avryen debería morir.

Se volvió de nuevo hacia el mediador, que seguía hablando.

—…en torno a esto —decía—, Vaeleor, Eaden y Saneor, ¿están dispuestos a servir bajo un mismo estandarte sin distinción de casas ni reinos ni comarcas y comprometerse en una misma misión para lograr un mismo objetivo?

Uno tras otro, los tres emisarios aceptaron y juraron tanto por ellos como por sus hombres. El consejero de Arios bajó sosteniendo un cáliz de plata y rubí con vino, y lo pasó a los tres emisarios, que bebieron de él uno a uno, como era tradición.

Cuando hubieron terminado, le llegó el turno de jurar a Bravecor, que aceptó mirando de soslayo a Avryen y bebió del cáliz. Amy no bebió, pues Bravecor ya había jurado en nombre de todos los montaraces, dandole unos golpecitos a la copa con el anillo de plata. Luego, Émane, que accedió de buen grado tras un corto discurso ensayado. El anciano de Irendell tartamudeó unas palabras, leyendo de un papel que sacó del bolsillo, y bebió del cáliz.

Iveneir también bebió, jurando entregarse ella misma a la causa. Luego, le llegó el turno a Avryen. El muchacho estableció el juramento mientras observaba la expresión de todos los emisarios, que habían depositado sus esperanzas y sus tripas sobre los hombros de aquel joven. Bebió del cáliz y notó el sabor del vino.

Aún con todos los ojos puestos en él, le devolvió la copa al consejero de lord Arios. Había jurado en nombre de Ailidur, de airash y de Eira, y también en su propio nombre.

Tragó saliva, notando como una sensación extraña le revolvía el estómago. Dudó que fuese por el vino. Él no era nadie. No era un elfo, no era un maestro, no era un sombra. Era un simple montaraz. Y todo había recaído sobre él. Miró hacia arriba. Los dioses le habían elegido a él, pero por más que lo pensaba, nunca llegaba a encontrar un por qué.

Vio cómo el consejero rodeaba la mesa y avanzaba hasta la emisaria de Äindur, la hija de Acacia.

Tenían el apoyo de los feéricos, de los montaraces, del hada Iveneir, y de las tres legiones de los hombres. Aun así eran pocos para la gran empresa. Necesitarían el apoyo de los elfos, y como mínimo, el de Erendor.

Se retorció los dedos con nerviosismo mientras la elfa sostenía el cáliz en sus manos. Abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de entre sus labios. Se giró y miró a Avryen. Reconoció aquella mirada severa, la que le hacía sentirse inferior y que parecía divertirse al verle sufrir. Supo lo que iba a hacer. La elfa alejó el cáliz de su rostro y se lo pasó de nuevo al consejero de lord Arios. El hombrecito la miró con confusión, pero no dijo nada y siguió hasta el siguiente elfo. Irin’dur se negó. Ainöen e Indhuin rechazaron el cáliz con educación. El emisario de Arsiel sostuvo la copa unos segundos mirando con reticencia a Avryen antes de beber del cáliz.

Avryen no dijo nada. Contaban con el apoyo de Arsiel, pero los demás santuarios elfos se habían negado a ayudar. El consejero pasó a los enanos y ambos hablaron entre susurros durante casi un minuto.

Al final uno de los enanos se excusó y rechazó la copa. Avryen se dio cuenta de que eran los mismos enanos que habían asistido junto a Urben al concilio de Arsiel. Se percató de que se parecían a Urben, y se preguntó si eran parientes. No quería sacar el tema de la muerte de Urben en Ein’Leinen, aunque claramente sabían de más que el enano estaba enterrado allí.

—Sin Erendor bajo nuestro brazo no sacaremos las armas si no es para defendernos —explicó el enano; su voz era como un rayo que fulminó a Avryen acompañado de la mala noticia—. No nos uniremos a vuestra causa.

~

Avryen había tardado en dejar de lado la costumbre de dormir con un cuchillo debajo de la almohada, y ahora el arma descansaba sobre la mesita de noche, clavada en la madera, lo que le restaba elegancia a la habitación.

Tras el asedio, le habían asignado unos glamurosos aposentos en una de las torres de palacio, que se encontraba en perfecto estado, más aún después de los largos dos meses que habían pasado desde la batalla. Avryen se sentía extraño allí; es más, se sentía incómodo, puesto que aquello le recordaba a las alcobas de Ail-Sinven, donde nunca había sido bien recibido. Tras la partida de su padre, su hijo bastardo hubiera acabado en la calle de no ser por Eira, que acudió a su padre el rey, quien lo asignó como ayudante del encargado de las perreras reales. Durante años, Avryen había dormido sobre montones de paja entre los grandes sabuesos y galgos de caza, aunque nunca se había quejado.

Ahora, sus aposentos constaban de varias habitaciones amplias y amuebladas, decoradas con algún que otro tapiz. La habitación donde Avryen dormía era demasiado grande para su gusto, con un balcón a la derecha, un escritorio y una enorme cama con dosel. Una de las habitaciones había sido una biblioteca, pero Avryen había mandado retirar todos los libros porque le recordaban demasiado a la alcoba donde había pasado las noches con Selena.

Aun acercándose a los meses de invierno, el montaraz tenía la frente perlada de sudor, y entre sueños, se retorcía mientras gruñía apretando la mandíbula.

Al cabo de un rato se despertó, como siempre, muy de golpe, y se incorporó enseguida, con los labios fruncidos y el corazón acelerado. Apretó los puños alrededor de las sábanas mientras la visión se le asentaba y recordaba que estaba aún en su habitación. No estaba en ninguna celda, allí donde sus sueños le llevaban.

Retiró las sábanas y el dosel de la cama, y se sentó en ella. Se revolvió el pelo oscuro con las manos, y luego se acarició la barba. El corazón se le fue relajando de nuevo, pero Avryen sabía que no podría volver a dormir, así que se levantó y cogió la lámpara de aceite que tenía sobre la mesita.

El montaraz estaba descalzo y desnudo de cintura hacia arriba, y cuando encendió la lámpara, el brillo anaranjado de la llama se reflejó en sus cicatrices. Dio unos pasos hasta el escritorio de caoba.

Movió la silla sin hacer ruido alguno: Ailidur dormía en la habitación de al lado. Hacía un tiempo que ella había decidido mudarse a los aposentos de Avryen. A veces dormían juntos, pero casi todas las noches Ailidur las pasaba en su propia habitación. Cuando tenía las pesadillas más fuertes, cuando empezaba a gritar aún dormido y se despertaba con el corazón en un puño, Ailidur estaba ya allí para abrazarlo y quedarse junto a él hasta que volvía a dormirse.

Avryen la quería con locura, y ella a él también, pero ni hacían cosas propias de amantes, ni se habían prometido en matrimonio; ni siquiera estaban formalizados como novios. Mientras entrenaba en Äindur había encontrado el refugio perfecto en Selena, pero él nunca le había correspondido como ella hubiera querido. No era fácil ser amigo de Avryen, menos ser su amante. Ailidur, a pesar de ello, parecía llevarlo bien.

Se sentó en la silla de caoba y se quedó mirando el pergamino que colgaba de la pared, donde había escrito con tinta oscura los versos de la Profecía, en elfo gris, por si acaso algún intruso se colaba en la habitación. No quería escribir también la profecía de Ímilrul, por miedo a que Ailidur la viera. La espada estaba apoyada contra un lado del escritorio. La agarró durante unos segundos con aire pensativo, admirando las runas que la atravesaban. Recordaba que el comandante de los vigilantes a los que se había entregado en Ein’Leinen le había dicho que quien la empuñara podría convertirse en el mejor guerrero del mundo.

Así, el elegido hendirá el acero divino en corazón divino, con cuatro reliquias que brillen en su mano y en la del arco, la luz y la sombra.

Aquellos eran los últimos versos de la Profecía, pero Avryen recalcó en que se mencionaban cuatro reliquias. Sabía que una, claramente, era Ímilrul, y otra el talismán de luz de luna. Puede que una tercera se tratara de los brazales de Eira. Pero quedaba otra.

Se dejó resbalar en la silla y leyó los primeros versos:

Del reino de los caídos la sombra traerá la luz de luna, para alumbrar la oscuridad del cetro.

Era consciente de que había algo que no se le escapaba. Aquello lo habían pasado. Habían entrado en Ein’Leinen y habían recuperado el talismán. Una reliquia para mermar el poder del cetro de Iblaquem.

En enana e invernal montaña la mestiza hallará la víspera del mañana, para atravesar el corazón de la bestia.

Suspiró, y un silencio vacío salió de entre sus labios. Era un silencio demasiado especial para un hombre mortal. Era un silencio vacío, triste y desesperado.

Con «mestiza», Avryen pensaba que se refería a Ailidur.

Suponía que aquella «víspera del mañana» era la última reliquia con la que tenían que hacerse para volverse una auténtica amenaza para Varshan.

Avryen conocía el dramatismo de los elfos. Les gustaba adornar todo con palabras que hicieran parecer extraordinario lo que fuera. Hizo memoria, pero no se le vino a la cabeza nada relacionado. No era como Ímilrul. Cualquiera recordaba aquella cancioncilla de niños que coreaba el poder de el águila dorada.

Pasó los ojos de nuevo por las letras. Una reliquia para matar bestias. Una bestia. Avryen dedujo por lógica que, si solo una espada como Ímilrul era capaz de derrotar a un dios, solo aquella reliquia sería capaz de acabar con aquello que la Profecía mencionaba. Era entonces un arma.

Escuchó unos pasos y se giró para ver a Ailidur entrando en su habitación. La elfa tenía el pelo suelto, alborotado y largo hasta casi la cadera. En su rostro se dibujaba una mueca soñolienta, y llevaba una holgada saya blanca que le llegaba hasta los tobillos por encima de un camisón. Su ojo azul brillaba con la luz de la lámpara.

—No tenías que haberte levantado —murmuró Avryen, sin darle la espalda.

—No importa —ella avanzó unos pasos mientras se recogía el pelo detrás de la oreja puntiaguda—. ¿Qué haces?

Avryen se giró hacia el pergamino, pero acto seguido se levantó y dejó el escritorio.

—No podía dormir.

Ailidur comprendió lo que quería decir eso.

—¿Quieres que me quede?

Avryen siempre se fijaba en la forma que intuían los generosos pechos de ella bajo el camisón de lana. Ailidur tenía un cuerpo sublime.

—Vale.

Ambos se metieron en la cama y Avryen pasó un brazo por los hombros de ella, mientras Ailidur se abrazaba a él. Luego se cogieron de la mano.

La principal razón por la que no dormían juntos la mayoría de las noches, era que aquello hacía que Avryen tuviera más pesadillas, pues le recordaba las noches que había pasado con Selena. Había veces que incluso la oía cantar en su cabeza.

Avryen jugaba con el pelo de Ailidur, mientras la sentía pegada a él. Sus cuerpos encajaban el uno con el otro como dos pipas de un puzzle.

—¿Has averiguado algo?

Avryen se percató de que hablaba de la Profecía.

—Nada que pueda entender. Hay algo que se refiere a «la montaña enana».

—¿Erendor?

—Erendor, «invernal».

—Estamos a tiempo —susurró la elfa, cuyo aliento erizó el vello de Avryen—. Aún falta algo más de mes y medio para que caigan las primeras heladas.

—Los enanos tenían una reliquia —murmuró Avryen, pensativo—. Algo llamado «víspera del mañana».

—Si me acordara de algo te lo diría. ¿Pretendes retomar la Profecía?

—Llevamos mucho tiempo quietos —murmuró. Habló aún más flojo, y bajó la cabeza para buscar los ojos azul y verde de ella—. Varshan trama algo. Al norte. Me lo ha dicho lord Bravecor. Envía tropas directamente desde Teneibra. No se mueven del bosque de Eiwin.

Ailidur apretó el entrecejo.

—¿Crees que están explotando a los feéricos? —habían bajado aún más la voz—. ¿O… Vaeron?

Avryen negó. Vaeron se había marchado de aquella cabaña en el bosque antes de que ellos partiesen. No le había dicho a dónde iba. Los oscuros ojos de Vaeron lo atormentaban todas las noches. Sus palabras le hacían despertar de sus sueños, sudando y alterado.

«Y la guerra se llevará al corazón más valiente y puro que haya en esa casa», recordó el montaraz, aunque aquello ya se había cumplido. Selena había estado en la casa, y había sido asesinada poco después. Aun así, Avryen se preguntó si Vaeron se habría equivocado.

—No —respondió después de un rato—. Los feéricos saben esconderse. Sin Varshan allí, nunca los encontrarán. Y por algún motivo, Varshan no ha salido de Ail-Sinven desde que empezó la guerra —suspiró; nadie sabía el motivo de por qué Varshan no había salido nunca de la capital, aunque lo agradecían. La batalla en la que se presentara en persona podría llegar, y los rebeldes no estaban listos aún para eso—. No sé lo que hace allí, pero deberíamos movernos ya. Y si la Profecía se refiere a Erendor, tendrá que ser antes de que acabe el invierno.

Ailidur se removió en la cama y se apoyó encima de él. El pelo largo de ella le hizo cosquillas en la cara a Avryen.

—¿Qué sabe Varshan acerca de la Profecía?

—El significado tan solo lo conocen los que asistieron al concilio de Arsiel, nos aseguramos de ello —respondió Avryen—. ¿Crees que Varshan busca a alguien para averiguar los versos de la Profecía?

—La Profecía indica cómo matarle. Si Varshan se hace con alguien que sepa lo que dice, se nos adelantaría en cualquier movimiento.

Ya habían discutido aquello largo y tendido.

—Si encontráramos la reliquia que falta, lo único que tendríamos que hacer sería atacar —terció Avryen—. Y venceríamos.

—¿Qué pretendes hacer?

Avryen no dijo nada. Por unos instantes se quedó callado. Por instinto, dirigió la mirada hacia Ímilrul, apoyada contra el escritorio. Recordó la profecía de la espada. Se inclinó suavemente.

«En enana e invernal montaña», pensó Avryen.

—Erendor —susurró, aunque no del todo convencido.

—Está bajo el control de los hombres hiena.

Avryen respiró hondo.

—Tenemos muchos hombres —le explicó él, aunque la elfa ya estaba al tanto de ello—. Con organización, podríamos asediar directamente Ar’Inves. Una vez tomada la capital…

Ailidur suspiró. Volvieron a la posición de antes, y Avryen se quedó mirando el techo, una superficie gris y homogénea.

—Estoy cansado de esperar, Ailidur —dijo él—. Con los refuerzos que lleguen desde los reinos que se han unido a la Rebelión, podríamos tomar las montañas.

—Morirán muchos.

Avryen asintió. Se retorcía las manos, que a veces le daban la sensación de estar manchadas de sangre en todo momento.

4

Preparativos de guerra

Al día siguiente, la sala del parlamento se volvía a llenar. Había sillas vacías, pues los emisarios elfos habían partido el día anterior. El montaraz no les reprochaba nada, pero no podía evitar sentir algo de rencor.

En la tribuna estaban sentados exactamente los mismos hombres. También se habían sumado a la mesa el huargo llamado Nero, quien había ayudado a Avryen a llegar a Valle de Lobos después de haber escapado de Daercgor con Eira, y otros tres estrategas, además de cinco miembros del consejo más. Los enanos aún no habían partido por petición previa de Avryen. Antes de que empezara la reunión, las puertas se abrieron una última vez y entró una figura femenina que se sentó en la primera silla vacía que encontró.

Avryen arqueó las cejas. Era Ristya. Intercambió una mirada con Ailidur, que seguía a su lado como el día anterior, y encontró en los ojos de ella la misma interrogante.

—Creía que se habría ido —murmuró Amy, que esta vez se había sentado al lado de Avryen; Bravecor había traído consigo a su mano cetrera, un hombre de mirada serena llamado ser Sammel, y era él quien debía sentarse al lado del general supremo; era una especie de consejero.

El mediador dibujó una mueca en su rostro antes de recomponerse y comenzar la reunión. Le hizo una seña a los escribas.

—Hoy, día…

Avryen cortó las palabras del anciano, que le fulminó con la mirada:

—Los enanos dijisteis que sin Erendor no uniríais fuerzas con la rebelión —señaló con un dedo a los emisarios enanos. Se extendió un murmullo de indignación por la sala ante la interrupción de Avryen—. ¿Pero y si conquistamos Erendor?

El murmullo creció y se convirtió en una jauría de voces. Avryen no entendió nada, solo palabras sueltas, pero comprendió que había encendido el fuego del brasero. El mediador se llevó una mano a la frente y esperó a que todos se calmaran.

Una vez todos callados, el mediador le otorgó el turno de palabra a uno de los emisarios enanos.

—¿Qué te ha hecho pararte a pensar en eso?

—Hay algo en vuestras montañas que necesitamos —respondió Ailidur, y Avryen se alegró de que hubiera sido ella que había hablado; la elfa tenía la habilidad de hacer que todos callaran y prestaran atención cuando ella alzaba la voz. Con él no siempre pasaba eso.

—El oro de los salones es nuestro.

Ailidur le hizo un gesto para que se calmase. Miró al mediador, que le cedió la palabra.

—Hagamos un intercambio —dijo, despacio, como si estuviera moviendo los engranajes de un reloj a punto de despedazarse—. Si recuperamos Erendor, vosotros nos daréis lo que nosotros queremos, una pequeña cantidad de oro para los hombres y para las familias de los que perezcan, y vuestro ejército se unirá a nuestra causa.

El enano se llevó la mano a la nuca. Un murmullo se extendió por toda la sala. Amy no había leído la Profecía, así que estaba tan perdida como el resto en las intenciones de Ailidur.

—No conocéis Erendor, princesa —respondió el enano con educación—. Os lo advierto, los enanos construimos nuestras ciudades dentro de grandes montañas para protegernos del frío en los inviernos. Un ejército de tal dimensión sufrirá ahora que llega el frío. Muchos huirán.

—Para cuando lleguemos habrá comenzado el invierno —siguió el otro enano, sin saber que aquel era el propósito—. Los enanos estamos acostumbrados al frío, y puede que los montaraces aguantéis hasta el final, pero los vaélicos empezaran a desertar, y mucho más los eándicos.

Avryen le fulminaba con la mirada, dos esferas grises que lanzaban continuas punzadas de ira, como nubes de tormenta. Quería formar una alianza que debía haberse levantado hacía mucho tiempo, algo grande capaz de hacerle frente a la Ley Ardiente. Harto de que las negociaciones con el resto de razas fracasaran, estalló:

—Urben del clan Cuervo Negro se prestó voluntario para acompañarnos a Ein’Leinen —al momento los rostros de los dos enanos se crisparon en una mueca de incordio y tristeza, pero Avryen no paró—: se sacrificó para que los demás pudiéramos seguir adelante, y sin él, yo hoy no estaría aquí. Esa, esa es la definición que tengo yo de ser enano, emisario. Vos la estáis mancillando.

Ailidur le cogió del antebrazo a Avryen con la intención de calmarlo. El muchacho se sentó, despacio. Ella era la única que lograba apaciguar los demonios internos de Avryen cuando estos erupcionaban.

Los dos enanos se habían quedado sorprendidos, con muecas de dolor en el rostro. Ninguno parecía tener ganas de hablar. Avryen temió haber sido demasiado intenso, pero entonces uno de ellos, el rubio, habló:

—Urben salió de las entrañas de la misma mujer que mi hermano Mirlo y yo —en la cara del enano se dibujaba una mueca de dolor, aunque parecía más bien desagrado. Parecía como a punto de vomitar. La sala entera aguardaba para escuchar el dolor personal de la boca del enano—. Siempre fue más ambicioso, más deshonrado que nosotros, pero en el fondo era generoso. Si lo que dices es cierto, y nuestro hermano murió para salvarte la vida, lucharé a tu lado con gusto y repetiré sus pasos si es necesario. Nuestros camaradas aguardan la orden del general en Angkor, pero si yo digo que vengan, al menos quinientos guerreros se unirán a vos, pues yo y mi hermano los salvamos a ellos, a sus esposas y a sus hijos cuando los hombres hiena invadieron nuestro reino. Lo juro por mi nombre, Hael del Cuervo Negro, y por el de mi hermano Mirlo, que si triunfas los enanos te seguiremos hasta las puertas del infierno. Pero te lo advierto, si fracasas, nunca volverás a vernos, y todos los enanos te darán la espalda cuando les mires. Tienes mi palabra, Avryen, elegido de los dioses.

Dicho aquello, la sala entera se sumergió en una burbuja de silencio. Avryen había apaciguado a sus demonios y se había quedado mirando al enano de barba picuda con incredulidad. Se sintió mal al momento, pero no se arrepintió de lo que le había soltado momentos antes. Quizás había juzgado demasiado pronto a los dos enanos, o tal vez no se parecían mucho a su hermano Urben.

Los números aumentaban, pero seguían siendo pocos en comparación con los hombres hiena de las montañas.

—Supongo que también incluirás la reliquia de la que hablo y el oro para todos nuestros guerreros —dijo Ailidur, más como una pregunta que como una afirmación. El enano se pasó la lengua por los labios.

—¿Cuánto?

Ailidur respiró hondo. Tenía que ir con cuidado, era un tema peligroso. Si pedía poco, sería insuficiente para que los mercenarios que acudiesen y los demás guerreros pudieran hacer algo decente con él, y si pedía demasiado, los enanos se negarían y jamás se ofrecerían a la causa.

Pasó la plata élfica a la que estaba acostumbrada a la moneda enana.

—Cinco skirfides a cada soldado que viva al terminar la campaña, y siete para las familias de los que perezcan —dijo mientras le apuntaba con el dedo.

Un tenso silencio se extendía por la sala.

—Mandaremos un emisario a Angkor —dijo Hael, el enano, al final.

Avryen soltó todo el aire que llevaba en los pulmones y se dejó caer en el asiento. Agarró con fuerza la mano de Ailidur por debajo de la mesa y se sintió orgulloso de ella. Se la quedó mirando mientras ella esbozaba una disimulada sonrisa, y Avryen pensó en lo atractiva que estaba cuando se salía con la suya. Se daba cuenta de que había sacado aquel coraje de su tía Acacia.

—Yo y mis elfos podemos unirnos a espaldas de Äindur —dijo entonces la voz de Ristya—. Varios cientos de guerreros, la mitad de ellos duneis y sébinas.

Se hizo el silencio. Todos decaían bajo la severa mirada de Ristya. Todos menos Avryen. El montaraz le sostenía la mirada a la elfa, como había hecho muchas otras veces con su madre.

—Los elfos del bosque han dejado claro que no se unirán a la rebelión —sentenció Ailidur, con soberbia. Su prima la despachó con un ademán, y Ailidur echó chispas por los ojos.

—Mis elfos son leales a mí por encima de a mi madre —respondió Ristya, con los ojos impasibles—. Si les digo que desobedezcan las órdenes de la reina y luchen junto a mí, lo harán.

Avryen tardó un rato en darse cuenta de que todos esperaban una respuesta de él.

—Tendremos el apoyo de los elfos de Ristya —cedió al fin, con una mano en la barbilla. Ristya se dejó caer con suavidad sobre el respaldo de la silla. Avryen le sostuvo la mirada durante unos instantes, preguntándose por qué la elfa habría mantenido su posición a expensas del criterio de su madre, pero tuvo que dejar la incógnita de lado al pasar a temas más urgentes.

Por mayoría absoluta decidieron nombrar a lord Bravecor general supremo del ejército. Luego cedieron cargos importantes y nombraron a los comandantes. Entre ellos, Ailidur recibió la capitanía de una compañía de elfos arqueros, mientras que su prima Ristya comandaría a sus propios guerreros venidos de Äindur. Por petición de Avryen, ser Ahian fue nombrado segundo de lord Bravecor, a pesar de que Sammel siguiera conservando su cargo de mano cetrera.

Todos estuvieron de acuerdo en que Avryen recibiera el título de comandante y que tuviera la capitanía sobre su propia compañía. Luego él pidió permiso para poder reclutar por su cuenta a los hombres que considerara, y todos accedieron, estableciendo el límite de doscientos hombres.

Los escribas anotaron todos los nuevos cambios y se centraron en la propuesta de Avryen de atacar Erendor. El mediador dio unos toquecitos con los nudillos en la madera de la tribuna y carraspeó.

—¿Votos a favor?

La mayoría levantaron la mano.

—¿Votos en contra?

Avryen tragó saliva y miró a su alrededor. Contó las manos, pero no se fijó en los rostros. Ancianos del consejo que apenas conocía.

Los estrategas habían sido escogidos personalmente por ser Ahian y Bravecor. Avryen no sabía sus nombres, pero tenían un aire firme, con cicatrices de viejas batallas.

Uno de ellos levantó la mano.

Era ser Sammel, la mano cetrera de Bravecor. Sería él quien ejercería el cargo de general supremo en caso de que Bravecor se ausentara. Avryen sabía que había sido el mejor amigo de lord Bravecor durante toda la vida, y también que hacía poco su mujer se había quedado embarazada. No había intercambiado muchas palabras con Avryen en Valle de Lobos, pero se decía que era frío y severo, aunque con una mente privilegiada.

—Aquí somos más de dos mil hombres —dijo mirando de reojo a Avryen, que asintió—. Moveremos el grueso de la Rebelión hacia el este por el bosque de Il’Win mientras nuestros exploradores avanzan asegurando el terreno.

—El paso será lento, no llevaremos máquinas de asedio, pero seremos muchos, y las nevadas nos retrasarán —siguió el segundo estratega.

Arriba en la tribuna, una voz fría y arrogante que aún no se había escuchado elevó el tono por encima de la voz del estratega. Era el rey. Lord Arios Dentos miró abajo con un aire de superioridad y sonrió, mostrando sus dientes blancos.

—¿Cómo pensáis alimentar y suministrar a tantos hombres, contando con los refuerzos que lleguen, además de los animales de carga que llevéis? —preguntó.

El estratega suspiró, como si se lo hubiese esperado.

—Llevaremos con nosotros la mayor parte de los cultivos almacenados de la ciudad y una tercera parte del ganado viajará con nosotros, además de casi todos los animales de labor, para llevar los carros de suministros, majestad —dijo el estratega. Se mordió el labio, viendo la furia que asomaba en los ojos del rey.

Avryen sabía que su furia podía ser mucho más letal que la del rey. Se había pasado toda su infancia aceptando que era un lastre entre el soberbio mundo de los reyes y los nobles. El odio que tenía hacia la prepotencia de las clases altas era más certero que el filo de una espada. Ailidur consiguió calmarle antes de que él saltara como un lobo rabioso.

—No conseguirás nada enfadándote —le susurró al oído. Avryen asintió a regañadientes. Ristya observaba a su prima desde el otro lado de la mesa, dirigiéndole una mirada asesina, pero ella la ignoró.

—¿Y con qué se quedará mi pueblo? —soltó el rey con una risa entre líneas—. Es más, ¿con qué defensas se quedará mi pueblo? —sacudió las manos, indignado—. ¿Y si deciden atacar desde Arencar mientras el ejército está fuera? ¿Todos morirán?

Se hizo el silencio. Avryen iba a contestar, pero Amy le interrumpió antes de que lo hiciera. Sabía que si Avryen abría la boca aquello se convertiría en un campo de batalla. «Déjame a mí», dijeron sus ojos.

—Ciudad Gris fue de las primeras estructuras levantadas por los hombres, y en nueve edades, solo ha sido asediada dos veces. Cuenta con una fuerte muralla y durante todo este tiempo hemos reforzado las defensas —la voz de Amy rompía el silencio, todo el mundo la escuchaba con atención. Su mayor arma siempre había sido la palabra—. Han fortificado el castillo y la sala subterránea de refugiados, donde caben todas las personas de la ciudad y más. Y no todo el ejército se irá. La ciudad se quedará al menos con quinientos hombres.

Lord Arios resopló.

—No me basta.

Émane, la druida, levantó la mano y acudió en la ayuda de Amy.

—Los feéricos que no acudan a la campaña se trasladarán aquí —dio unos golpecitos en la mesa con la punta del dedo.

Lord Arios hizo una mueca y se llevó la mano al mentón. Abrió la boca para decir algo, pero se calló. Amy quedó convencida.

—Los emisarios ya han enviado órdenes para que envíen el máximo número de hombres disponibles hasta aquí —continuó Sammel—. Nosotros avanzaremos hasta la sierra del Jade y los esperaremos allí, donde nos reuniremos con los montaraces de Ciudad del Jade. Vaeleor y Eaden llegarán en torno a tres o cuatro semanas, depende del número de hombres que trasladen —miró a Bravecor—. Los montaraces de Valle de Lobos y los elfos de Ristya llegarán antes, van todos a caballo, no a pie. Sin embargo, los montaraces de Ferdhún —en la Corona de Hielo—, no vendrán por ahora.

Avryen asentía a cada palabra. Sabía que el tercer refugio montaraz, Ferdhún, situado en Corona de Hielo, tardaría muchísimo más en enviar tropas, dada la lejanía. No podían esperar tanto si querían tomar Erendor durante el invierno, como dictaba la Profecía. Además, la casa Lockton, quien gobernaba en Ferdhún, siempre había tenido rencillas con los Barlovento por la supremacía de los montaraces. Muchos sabían que a lord Bravecor le convenía mantener a Blem Lockton, general de Ferdhún, aislado en Corona de Hielo.

La emisaria de Saneor carraspeó.

—Como sabréis todos, a diferencia de Eaden o Vaeleor, en Saneor no contamos con muchos bastiones. Es más, tan solo hay uno, y está al oeste de Arnoren, al mando de lord Cratos Tereyn.

—¿Qué significa eso? —preguntó Avryen.

—Que hasta que las ciudades de Saneor no sean tomadas por los rebeldes, al menos Eronas, los saërus no podrán ayudar a la rebelión enviando tropas.

Aquellas palabras dolieron como una puñalada en la espalda. Se quedaban sin el apoyo de Saneor. Era comprensible, pues todos los rebeldes estaban atrapados en las ciudades. Avryen pensó en liberar a todos aquellos hombres, pero sabía que era algo imposible. Saneor estaba en la cuarta opuesta a ellos, y la movilización de un ejército hacia allí sería impensable.

Las charlas sobre planificación siguieron extendiéndose en la sala:

—Después avanzaremos poco a poco por el bosque hasta que nos reunamos con los enanos de Angkor, los elfos de Arsiel y los hombres de Saneor —decía otro de los estrategas—. Durante la espera idearemos los planes necesarios.

Avryen asintió para sí. Lord Bravecor le había informado hacía tiempo de que el guardián de la cuarta sureste era un tal lord Zalion Renom, y se preguntó cómo sería aquel hombre al que tendrían que enfrentarse en las tierras de hielo.

Uno de los emisarios enanos, Hael, el de la barba negra, levantó un dedo en el aire, con el ceño fruncido.

—¿Cómo pensáis entrar en Erendor? —preguntó, ladeando la cabeza—. Los vivos no pueden cruzar las montañas si quieren salir de una pieza, y el Paso de Ain’Darin no se ha tomado ni una sola vez en cientos de años.

Avryen frunció el ceño. Su rostro dibujaba una sencilla mueca de satisfacción.

—Eso dejádmelo a mí —dijo solamente.

~

Tras los preparativos de guerra, que duraron más de una semana, tardaron otros nueve días en llegar hasta las montañas. Según ser Ahian, los hombres se habían comportado bien porque esperaban pasar más de un mes estancados en las montañas, aguardando a que llegaran el resto de ejércitos.

Se habían adentrado por un paso entre dos montañas, hasta llegar a una explanada al pie de la cordillera lisa, con pocos árboles salpicando el terreno.

El campamento era enorme, ocupaba ya casi toda la pradera. Las numerosas tiendas de campaña salpicaban todo el terreno, y por aquí y por allá se veían hombres armados o ataviados con cómodas túnicas, caballos relinchando o chicos jóvenes entrenando con los más veteranos, que habían viajado con el ejército para hacer de recaderos y cuidar al ganado que traían consigo.

Las costumbres de los hombres eran muy diferentes a las de los elfos, según pensaba Ailidur. El alcohol servido en Äindur siempre era en forma de refinados vinos y licores de todos los sabores imaginables, mientras que allí los soldados constantemente se emborrachaban con cerveza o aguardiente. La presencia del ejército había atraído hasta el valle a una cantidad ingente de caldereros, mercaderes ambulantes y juglares, y todo tipo de artistas ambulantes y numerosas prostitutas. El resultado era un ambiente constante de risas y buen humor. Ailidur, sin embargo, sabía que aquellas risas se acabarían en cuanto retomaran la marcha hacia Erendor. «No habrá risas cuando llegue el frío», pensó ella.

Con todo, los mayores espectáculos los ofrecían los trovadores. Se sentaban sin decir nada a la vera de una hoguera y afinaban sus instrumentos mientras la gente se aglutinaba alrededor, lista para escuchar sus voces melodiosas.

Avryen no podía escucharlos. Ailidur había visto cómo apretaba el paso nervioso cada vez que veía un laúd, y hacía unos días, incluso le había roto el arpa a un trovador que se había negado a dejar de tocar.

Avryen había puesto marcha al sur con Amy Linhsdin aquella mañana; ella le había pedido que le acompañara a ver la tumba de Selena, situada cerca de los restos del antiguo bastión rebelde, a unas horas a caballo de allí. Edam, Rosend y Angus les habían acompañado por seguridad.

Ailidur quería aprovechar que Avryen no estaba para cumplir algo que llevaba tiempo carcomiéndole la cabeza. Preguntó dónde estaba la tienda de Vreinam y la encontró al cabo de un rato, entre el inmenso mar de telas oscuras y ondeantes.

Entró en la tienda sin aviso, y se encontró al montaraz sentado encima de su saco de dormir con las piernas cruzadas. Estaba despeinado, vestido con un camisón y leyendo un libro tan viejo que parecía deshacerse entre las manos callosas del dunei. Ailidur se fijó en que conservaba su cuchillo cerca del saco, algo que Avryen hacía hasta en sus aposentos de Ciudad Gris, y se preguntó si era una costumbre que tenían todos los duneis.

El montaraz enseguida se levantó y le hizo una reverencia.

—Alteza —murmuró él, aún inclinado. Ailidur no se había acordado de que Vreinam era un dunei, y le debía absoluto respeto: supuso que Vreinam había jurado fidelidad a Acacia, a diferencia de Avryen, que lo había hecho hacia la reina Elimpia.

—No hace falta, Vreinam, no vengo en calidad de princesa —Ailidur no sabía si Vreinam tenía algún nombre élfico, en cuyo caso el protocolo dictaba que tenía que llamarlo así—. He oído que Amy Linhsdin y tú…

—¿Tan rápido se descubren las cosas aquí? —resopló el montaraz. Soltó un largo suspiro—. Ahora me maldigo por haberme presentado a los Torneos de la Vigía. De no ser por mi juramento, ya estaríamos prometidos.

—Podrías pedirle un indulto a lord Barlovento —le aconsejó ella. Ailidur conocía bien las leyes de los elfos, y sabía que en algunas ocasiones, muy puntuales, las reinas podían concederle un permiso especial a alguno de sus duneis para casarse.

—Ya lo he soñado —respondió Vreinam—. Pero Bravecor tendría que enviar una carta a la reina Acacia, y ella tendría que darme el permiso… además, un dunei no puede pedir el indulto. Es un premio que se concede por un servicio ejemplar.

—Estás haciendo un servicio ejemplar, Vreinam, no te reproches nada.

Vreinam asintió, halagado.

—¿En qué puedo ayudaros, princesa?

—Vengo a preguntarte algo acerca de Avryen.

A Vreinam le cambió el rostro. No le dio la espalda a la princesa, como decía la norma, pero sí que bajó la cabeza.

—¿Por qué no habláis con él?

—Nunca me diría lo que quiero saber.

Vreinam recordó la conversación que había tenido con la princesa después de la batalla de Ciudad Gris. Ella siguió:

—No es capaz de dormir una noche entera —terció ella—. A veces solo se despierta e intenta dormirse otra vez, pero otras…

—Puede que vos seáis su amante, alteza, pero hasta el momento yo he dormido más veces a su lado. Y créame cuando le digo que la vigilia en una trinchera fangosa une más a dos personas que el largo sueño en una cama con dosel.

—¿Después de la misión de tinta siguió tal y como dices?

Vreinam levantó la cabeza. Se quedó pensativo un rato, mirando el suelo.

—Princesa, mi código me permite mentir, asesinar y torturar a cualquier hombre o mujer de este mundo si la ocasión lo requiere —trató de explicarle él—. Pero no puedo ocultar nada a la sangre real de los elfos. Ni Avryen tampoco. Si quiere que le contemos algo…

—No usaré mi sangre real para hacerte hablar, y te doy permiso para callar si es lo que deseas —le interrumpió Ailidur, a lo que Vreinam tuvo que guardar silencio—. Sólo te ruego que me cuentes lo que pasó en Camire, por que quiero ayudar a tu hermano dunei.

—Los besos no cierran las heridas de la mente, princesa.

Ailidur enarcó las cejas.

—¿Eso piensas de mí? —permitió que en su voz resaltase un leve matiz de indignación—. ¿Eso es lo que dicen? ¿Que me he convertido en su puta para que se olvide de las caricias de Selena?

—No quería decir eso…

—Porque no se olvida de ellas.

Vreinam dejó el libro en el suelo y se cruzó de brazos.

—¿Queréis saber lo que pasó en Camire?

—Sé que tu hermano de sangre murió. Su nombre era Eitan. Y que Avryen tuvo algo que ver. Si te duele recordarlo…

—Ya no duele. Os lo contaré todo, princesa —dijo Vreinam, que se quedó mirando los ojos de Ailidur un rato, inmerso en el color azul y verde, cada uno tan diferente al otro y al mismo tiempo tan armoniosos. Se escurrió la manga hacia arriba para que viera su tatuaje—. ¿Conocéis lo que representa el dunei’keta?

—Sí.

—Avryen lo ha incumplido una sola vez —le contó el montaraz—. Tras la misión de tinta.

Vreinam le pidió silencio levantando la mano.

—Como sabréis, alteza, los duneis somos entrenados en escuadras de cinco aprendices. Nuestra escuadra estaba conformada por otros dos montaraces, que seguro habrás oído nombrar: Yvrel y Arzel. Luego estábamos Avryen y yo, y por último, mi hermano pequeño Eitan. Nos entrenaron de forma que cada uno cumpliéramos un cometido. Yvrel era nuestro arquero, aunque mi hermano Eitan también solía entrenarse en el tiro; Arzel, que era el más grande y fuerte, siempre iba delante, mientras que Avryen y yo nos turnábamos en la función de capitán porque a ambos nos formaron arduamente en la estratagema.

»Como misión de tinta, nos enviaron a un pueblo minero al norte de la Tormenta, Camire —terció entonces Vreinam, cruzándose de brazos—. Éramos cinco: Avryen, mi hermano y yo, aparte de otros dos duneis, Yvrel y Arzel. En la mina había un grupo de prisioneros forzados a excavar al fondo del pozo; algunos de nosotros estábamos resentidos porque nos hubieran asignado a una misión tan nimia, aunque al llegar vimos que el lugar tenía un acceso muy cerrado y que no sería tan fácil como habíamos pensado.

Ailidur escuchaba a Vreinam muy atentamente.

—Como dije, Avryen y yo estuvimos deliberando la estrategia durante varios días, acechando la mina y contando a los enemigos, evaluando las vías de acceso y el flujo de prisioneros salir y entrar del pozo de la mina. Al final ambos estuvimos de acuerdo y tomamos la decisión de actuar una noche. Yo, Yvrel y Arzel debíamos quedarnos en la superficie de la mina para atraer la atención de los hostiles. Lo habíamos calculado todo de forma que pudiéramos con ellos, y que mi hermano Eitan tuviera suficiente tiempo como para bajar a la mina, sacar a los prisioneros y volver a subir con ellos. Avryen debía acompañar a Eitan y quedarse esperando en la boca de la mina, para activar la manivela que subía y bajaba el elevador.

»Cuando yo y mis otros dos compañeros actuamos, algo salió mal: acudieron también vesperinos desde otras galerías laterales y nos vimos superados en número. Para entonces Eitan ya había bajado y esperaba que Avryen le subiera con los prisioneros en el elevador.

Vreinam se irguió y se levantó el faldón de la camisa. Enseñó una cicatriz larga en la pálida piel de su torso, casi totalmente recta.

—Esto me lo hicieron esa noche —volvió a taparse—. Se me salieron las tripas y tuve que arreglármelas para que no se desperdigaran por el suelo. Los otros duneis también quedaron malheridos y cada vez había más enemigos. El capitán era yo, y por mi plan, Avryen tuvo que decidir entre si se quedaba a subir a Eitan o acudía en nuestra ayuda.

»Cuando llegó Avryen, yo ya estaba a punto de desmayarme, pero lo vi todo. ¿Sabéis acerca del fervor de la batalla, princesa? —esperó a que ella negase con la cabeza—. Muchos lo llaman «alzarse sobre la contienda». Antiguamente, los vaélicos usaban el hidromiel y los hongos alucinógenos para alcanzarlo, pero lo mejor es cuando llega a ti de forma natural. Se manifiesta cuando un guerrero asciende hasta el punto de creerse un dios de la guerra, cuando se mueve más rápido que ningún otro, olvidándose del dolor, la sed, el cansancio y la fatiga. Aquel día, Avryen lo experimentó por primera vez. Nunca he visto nada semejante a lo que vi aquella noche, y dudo que lo vuelva a ver. Se presentaron trece contra él, pero los mató a todos sin que le tocaran siquiera. Siguieron llegando enemigos por todas partes de la mina, pero Avryen acababa con todos ellos. La sangre de sus adversarios le salpicaba la cara, el pelo y la ropa, y al cabo de un rato ya estaba completamente empapado. Yo estaba malherido y seguí agonizando hasta que me desmayé. Pero cuando me desperté, él me había cauterizado las heridas y también había curado a los otros dos, al menos para que sobreviviéramos hasta que nos sacara de allí. Oí los portazos y me di cuenta de que los vesperinos trataban de entrar en la caldera desde el otro lado, pero Avryen había tapiado la puerta. Él estaba agachado, metido en la pared, excavando un túnel. Tardó dos días pero consiguió salir al exterior. Nos sacó y cargó con nosotros durante quince leguas hasta donde estaban los caballos, y nos llevó a Valle de Lobos.

Vreinam hizo una pausa para descansar y dar un trago de su bota de vino. La cerró de nuevo y volvió a mirar a Ailidur.

—Fue ese día cuando Selena empezó a escribir la Rosa de Camire, cuando lo vio llegar embadurnado de toda aquella sangre seca que le cubría el pelo, el rostro y las ropas. Pero él no esperó. Se fue al día siguiente de haber recobrado fuerzas. Nadie sabe qué hizo después de eso. Dicen que regresó a la mina, pero no encontró a nadie allí. Al poco tiempo logró liberar a los prisioneros de alguna forma y devolverlos a Valle de Lobos. Gracias a él, nos permitieron tatuarnos.

Ailidur se dio cuenta de que Vreinam estaba llegando al punto más doloroso de la historia. No sabía si era adecuado hablar en aquel momento, pero aun así se arriesgó:

—¿Y tu hermano?

Vreinam carraspeó, y Ailidur se percató del esfuerzo que estaba haciendo por seguir hablando. Dio otro trago de vino.

—Avryen averiguó de alguna forma adónde lo habían llevado. Cuando lo encontró, creo que aún seguía vivo. Pero Avryen nunca me llegó a contar en qué estado lo había hallado, ni si le había dicho algo —volvió a beber—. Cuando volvió, nos confirmó que Eitan había muerto. Pero volvió a irse sin descansar para encontrar a quien había torturado a mi hermano. Y lo encontró. Dicen que era un miliciano. Yo seguía sin poder moverme del camastro, pero aún así oía rumores. El dunei’keta nos prohibe usar la tortura para llegar al asesinato. Juramos matar solo cuando es necesario y de la forma más rápida posible. Pero Avryen…

»No sé lo que le hizo a ese hombre, nadie lo sabe. Sólo sé que se llevó tres días hasta que no aguantó más y murió.

Ailidur comprendió de que había terminado la historia. Vreinam terminó la bota de vino y la tiró al suelo. Luego se tumbó en el camastro.

—No sé qué fue lo que Avryen vio aquel día que se reencontró con mi hermano, pero fue suficiente como para que rompiera su código y su honor. Ahora ya lo sabéis todo —murmuró el montaraz, arropándose—. ¿Creéis que podréis ayudar a Avryen?

5

Familia

El sombra se volvió de nuevo hacia el bosque. Respiró hondo y se ajustó la manga de su túnica. La voz de su cabeza le volvió a hablar. La reconocía, y eso le puso nervioso. Avanzó por el bosque siguiendo las instrucciones que le llegaban desde algún lugar de entre los árboles.

Al final vio algo y se paró. Hubo un movimiento. Oyó el crujir de las ramas, y entonces se sintió como una presa.

Dos figuras salieron de las sombras como si se despegaran de ellas. airash respiró profundamente, mientras las dos siluetas giraban alrededor de él con pasos calculados. Notó el frío que desprendían, el aura de muerte y miedo que les rodeaba. Entonces lo comprendió: era él, que se había vuelto más humano. La sola idea de perder sus orígenes le puso la piel de gallina, aunque en sí los detestaba.

Alzó los ojos y se topó con una mirada fría y gélida, que le atravesó como si se tratase de una lanza. Con los sombra era difícil determinar la edad, por lo que aunque ella aparentaba unos veinte o veinticinco años, realmente tenía diez más. Tenía el pelo negro y largo por los hombros, con un rostro pícaro y la barbilla afilada, la boca estrecha y la piel blanca y tersa. Sus ojos, azules como los de airash, y al contrario de la fría mirada de su hermano, los de ella despedían ira y diversión.

El otro era algo más joven, con el pelo corto y revuelto, de color oscuro y brillante, ojos azules también y facciones serias. Se parecía más a airash que la otra. Ambos sombra vestían túnicas negras y portaban una daga en el cinto y una cerbatana a la espalda, tal y como dictaba la tradición. Un silencio letal se posaba sobre sus hombros como un ave rapaz.

arsha sonrió. Tenía una pequeña cicatriz por encima del labio.

—Has cambiado —su voz seguía teniendo aquel tono burlón que sacaba de quicio a airash. Le habló en elfo gris, y airash se sintió extraño al oír su lengua materna de nuevo. El sombra miró de reojo a su otro hermano, irwon, que giraba en torno a él con la mirada de una pantera.

Luego se dirigió de nuevo a arsha.

—He dejado de lado las costumbres —dijo, tajante, en el mismo idioma.

arsha asintió muy lentamente.

—¿Cuánto llevas sin matar a un hombre?

—Menos de lo que esperas.

airash sabía que podría ganarle a su hermana en un combate, pero no si irwon se metía de por medio. Olfateó el aire.

—La senda no está con vosotros —dedujo—. ¿Os ha enviado kartag?

kartag era el padre de los tres. irwon apareció en el amplio campo visual de airash.

—kartag está muy disgustado contigo —le fulminó con la mirada. irwon era más sensato que su hermana, aunque nunca había sido tan hábil como ninguno de los dos—. Él y todos. Quieren que vuelvas. Que afrontes tu castigo. Pero que vuelvas.

airash notó un nudo que empezaba a apretarle en el estómago.

—No iré a ningún lado.

—Hemos oído las cosas que has hecho —explicó irwon—. Cómo te has vuelto humano. Y el talismán…

airash se llevó la mano al pecho, donde sintió a través de la ropa el bulto del talismán, capaz de neutralizar el poder de Varshan.

—Admito que has de tener valor, más aún para desobedecer los principios de toda una senda —murmuró—. Pero acaba aquí —sacó su cuchillo y le apuntó directamente al cuello—. Tú eres uno de nosotros. No eres como ellos —señaló por encima del hombro de airash—. Nunca lo serás.

El sombra notó cómo las piernas le flaqueaban. Nunca había sentido aquello. Nunca se había sentido tan asustado, tan humano. Era aquello lo que todo sombra temía.

Pero no podía volver. Perdería todo por lo que había dejado su vida en la senda. Perdería la extraña amistad que había formado con Avryen, perdería a Eira, quien lo era todo para él. ¿Qué sentiría ella cuando airash la abandonase?

Por otra parte, no podía hacer nada. Si intentaba enfrentarse a ellos, le reducirían y le llevarían a la fuerza. Si intentaba escapar y esconderse, lo encontrarían tarde o temprano. Y si intentaba refugiarse en el campamento, muchos morirían por ello. Era lo único que no estaba dispuesto a tolerar.

arsha volvió a sonreír. Sus blancos dientes reflejaban la maldad más natural.

~

Amy dejó un orquídea junto al pilar blanco que se levantaba sobre la tumba de Selena. Alguien había esculpido un laúd en la superficie nívea del mármol. La montaraz se retiró unos pasos y se quedó mirando la tumba con los ojos inundados en lágrimas.

Avryen estaba a unos pasos de ella, con la cabeza baja. Amy le había rogado que la guiara hasta la tumba de Selena para poder despedirse. Él había discrepado al principio, pero luego había formado un grupo y se habían desviado hacia el sur. Un día a pie después, habían llegado hasta donde había estado el bastión de rebeldes al que ellos habían llegado tras salir de Ein’Leinen. La tumba de Selena seguía allí, ajena al paso del tiempo, como si se hubiera congelado.

Tenaz aguardaba cerca de ellos, bajo la sombra de un árbol, observando a los dos amigos inmersos en el triste duelo.

Al final Amy se derrumbó y se hundió sobre Avryen, las piernas flaqueando. El montaraz la atrapó y la abrazó con fuerza, dejando que llorara en su hombro.

—¿Por qué le hicieron eso? —murmuró ella con la voz quebradiza.

—No lo sé, Amy.

Siguieron así un rato hasta que Amy se relajó y dejó de llorar. Al final se separaron. Durante el viaje hasta allí, Avryen le había contado con detalle lo sucedido con Selena.

Amy le buscó los ojos.

—¿Tú estás bien?

Avryen asintió, aunque en verdad estaba roto por dentro. «Roto», significaba su nombre élfico. Muchos se quedaban con una versión de la palabra, «valiente», pero él solo podía darse cuenta de que significaba «roto».

Amy se limpió los ojos una última vez con el dorso de la mano.

—Nunca tendría que haber salido de Valle de Lobos —murmuró Avryen, y se dio la vuelta. Tenaz se levantó y acudió con él.

Volvieron a donde habían dejado a los demás. Habían levantado un pequeño campamento allí donde había estado el antiguo bastión de rebeldes. Las antiguas construcciones de madera crujían por la humedad del invierno. Todo había quedado en silencio desde que los rebeldes se habían trasladado a Ciudad Gris, todo tranquilo, sin rastros de ninguna guerra.

Edam y Rosend despellejaban un cervatillo que habían cazado, mientras que Amy, aún emocionada, se sentaba al lado de Angus. Aparte de ellos, no habían traído a nadie más.

Avryen bebió de su bota de vino. El líquido estaba frío después de pasar la noche a la intemperie.

—Parece otro lugar —murmuró Angus, observando las construcciones de madera que se levantaban por doquier, alrededor de los árboles, como si fueran raíces surgiendo del suelo. La luz del sol se filtraba por las copas de los densos árboles, que tapaban el cielo azul.

—Lo es —terció Avryen. Se giró hacia Edam, que había levantado la mirada del vientre abierto del animalillo que preparaba. Ambos se sentaron mientras preparaban la comida. Los caballos estaban algo más allá, atados a unos antiguos postes.

La yegua de Avryen era de color gris ceniza, con manchas oscuras. La yegua era descendiente del caballo de ser Varán, el caballero al cual Avryen había servido como escudero, hacía ya años. Era de raza válalle, un cruce criado por los montaraces y tan estoico como ellos. Le habían regalado la yegua a Avryen cuando ser Varán había muerto en una emboscada. Al principio, siendo un niño aún, estaba tan impactado por el asesinato de ser Varán, el cual había presenciado, que ni siquiera se le había ocurrido un nombre, y se había limitado a llamarla Yegua. El animal había viajado con él hasta que había encontrado a Eira, después de eso la había dejado en Valle de Lobos. Bravecor había mandado devolverla a su amo.

—Pasaremos la noche aquí —murmuró Avryen.

Rosend miró el cielo.

—Puede que nos dé tiempo a volver antes de que anochezca. Si nos damos prisa.

—No hay prisa —terció Avryen—. El ejército no va a ir a ningún lado.

—¿Cuánto tiempo hemos de esperar? —le preguntó Angus.

Avryen asistía a todos los consejos de guerra, que se celebraban casi diariamente. Había pasado de ser un simple soldado a un señor de la guerra, como algunos le llamaban.

—Vaeleor va más rápido de lo que pensábamos, y Eaden parece traer más hombres de lo previsto —les dio la información que había oído en boca de lord Bravecor.

Edam puso una mueca. Sabía que la emisaria de Saneor había afirmado que las posibilidades que tenía su país de enviar tropas era muy reducida. Es más, en Saneor apenas había rebeldes. Todos estaban atrapados en las ciudades.

—¿Pero?

—Saneor está controlada demasiado bien por Varshan, y solo hemos podido contactar con un bastión al oeste del muro de Eronas, comandado por lord Tereyn, cuya hija desapareció hace poco en una emboscada —respondió Avryen, pero luego pareció abatido y añadió—: lord Tereyn no se irá sin su hija, y aun así no van a poder atravesar la frontera. No recibiremos apoyo de Saneor.

Al estar tan cerca de Teneibra, Saneor estaba tan controlado por Varshan que los saërus que podían escapar eran pocos.

—De Eaden calculo que unos dos mil hombres —siguió Avryen con satisfacción al pronunciar la cifra—. Más de la mitad jinetes y el resto infantería. Todos van a caballo, y traen muchos más por si son necesarios.

Rosend arqueó las cejas.

—Eso está bien. ¿Y de Vaeleor?

—Tenemos asegurados mil quinientos hombres que se mueven desde un único bastión en las montañas —explicó Avryen—. Atacaron Il’Blan y se llevaron hombres presos de allí, ahora pasarán cerca de Il’Üben y directamente al bosque de Il’Win.

—¿Cuánto tardarán?

Avryen escupió a un lado.

—Sin problemas, algo más de un mes, pero sospecho que serán más, tendrán que pasar por un refugio cerca de Arencar. Eso los desviará unos cinco días —continuó.

—¿Cuánto tiempo más vamos a estar parados? —quiso saber Angus.

Avryen se giró hacia él. Amy ya se había relajado por completo y ya no había lágrimas en sus ojos. Le dirigió una mirada de coraje. La tenía como gran amiga.

—También esperamos a los elfos de Arsiel, más los de Ristya, el apoyo de los montaraces y los huargos, los druidas y feéricos, y los enanos de Angkor —sumó Avryen—. Tardarán al menos seis…

—Mira —le cortó de improvisto Amy. Señaló algo por encima del hombro de Rosend—. ¿Venía con nosotros?

Avryen se giró hacia donde el dedo de Amy señalaba. Vio una figura que se recortaba en negro contra los árboles castaños, mucho más allá, al menos a cien pasos de allí. Sin duda era un hombre, quieto como una estatua y vestido de negro de pies a cabeza.

El montaraz intercambió una mirada con Edam; apenas podían distinguirlo desde aquella distancia. Sin embargo, él sí que parecía observarlos a ellos.

Rosend se levantó. Había dejado su hacha en el suelo. Levantó las manos, llenas de la sangre del cervatillo, y le hizo señas al extraño.

—¡Eh, ¿quién anda ahí?! —le gritó, tan fuerte como pudo, agitando los brazos.

Avryen entornaba los ojos intentando distinguir algún detalle de la figura. Rosend avanzaba ya hacia ella.

Entonces Tenaz se percató de la existencia del extraño a lo lejos y estiró las patas, ladrando y gruñendo, enseñando los dientes con los ojos inyectados en rabia.

Avryen miró al lobo y analizó su comportamiento durante unos segundos. Después volvió a mirar a la figura oscura a lo lejos, pero sus ojos no lo observaban con curiosidad, sino con alerta.

—Rosend, vuelve aquí, ¡rápido! —le apremió Avryen, que había sacado ya su cuchillo.

Rosend se giró hacia él.

—¿Qué…? —su voz se cortó ante un sonido mucho más fuerte, un agudo chillido que penetró en cada tímpano.

Cuando el sonido paró y Avryen se destapó los oídos, vio que la figura negra ya estaba tan solo a unos pasos de Rosend. Se abalanzó sobre él y lo derribó a un lado, mientras el sombra pasaba a unos centímetros de ellos.

Avryen rodó por el suelo y se levantó con rapidez haciendo un giro. El sombra no había atacado a ninguno de sus otros amigos. Edam se había interpuesto entre él y Amy.

—¡Amy, coge un caballo y avisa al ejército! —le gritó Avryen. Amy, aterrada, logró separar los ojos del sombra y corrió hasta uno de los caballos, un zaino. Montó con rapidez y echó a galopar tan veloz como el animal le dejó.

El sombra se giró para echar una mirada a la muchacha, que huía de allí, pero Angus le tiró una piedra para desviar su atención, acertándole en la frente. En unos segundos, Amy ya estaba lo suficientemente lejos como para que el sombra no pudiera alcanzarla.

Avryen le observó durante un instante antes de que volviera a atacar.

Tenía rasgos afilados, pelo corto y desenfadado, oscuro. Les miraba con los ojos desorbitados, un sentimiento tan feroz y primitivo que le abría los párpados dejando ver todo el blanco de sus ojos y sus pupilas dilatadas, el frío azul que las rodeaba penetrando en cada uno de ellos. Su boca formaba una extraña expresión de deseo y fervor, casi inhumana. Avryen nunca había visto aquella mueca en el rostro de airash.

El sombra tenía un cuchillo en la mano y un silencio extraño le rodeaba, lo que hacía que cada movimiento que realizara fuera sordo.

Edam había desenvainado ya a Goendil. Por instinto, el sombra evitaría a Edam, cuya espada era de acero élfico. Avryen se interpuso también ante Angus, que era la víctima más fácil; el eándico se había hecho con la ballesta de Edam, que empuñaba con esfuerzo.

Hubo unos segundos de tensión exagerada, ninguno de ellos se atrevía a atacar. El sombra dirigía sus ojos, llenos de locura extasiada, hacia Avryen y Edam, pero no los miraba a ellos, sino a sus armas. Angus estaba cubierto por ellos, así que Avryen supuso que se decantaría por Rosend.

El montaraz retrocedió unos pasos para llegar hasta Ímilrul, que había quedado tirada donde él había estado sentado antes. Mientras la asía de la empuñadura, vio unas huellas de lobo en el suelo, y se dio cuenta de que Tenaz había desaparecido. Se le hizo un nudo en la garganta mientras lo buscaba con la mirada; no había rastro de él.

Cuando desenvainó a Ímilrul, el sombra parecía a punto de atacar, sin ya poder frenar ni un segundo más aquel ímpetu que le empujaba a probar su sangre. Pero entonces se quedó quieto, absorbido por el brillo divino de la espada de Avryen, que envolvía las runas que profetizaban su muerte. Los sombras tenían debilidad por los objetos valiosos, los metales preciosos y las joyas.

—Mi hermano no os ha matado —soltó con una voz parecida a un siseo.

Avryen intercambió una mirada con Edam.

—¿Qué hermano? —murmuró Edam, aprovechando que el sombra aún estaba absorto en Ímilrul.

Había un silencio atronador, tan súbito como un trueno rompiendo un día soleado. Tan súbito fue como la reacción del sombra, que se abalanzó sobre Rosend con una velocidad inhumana. Rosend no estaba lejos de Avryen, y el montaraz largó un tajo al aire con Ímilrul, consiguiendo alcanzar en el hombro del sombra, que cayó al suelo, rodó y volvió a levantarse palpándose el hombro.

Angus disparó la ballesta. La flecha voló en el aire, pero erró el disparo y rozó la corteza de un árbol. El sombra avanzó de nuevo apretando los labios, rojos como la sangre, y arremetió contra Rosend.

El joven no tuvo tiempo de defenderse y el puño del sombra le acertó en el muslo. Rosend giró en el aire como si fuera una peonza y se estrelló contra el suelo de cabeza. Sin embargo el sombra aún no le había soltado la pierna, y agarrándolo con una mano de hierro la elevó, dando un nuevo giro a todo su cuerpo de nuevo, y la pierna de Rosend se abrió entonces como si un pantalón se rajara.

Rosend cayó al suelo soltando su hacha, palpándose la pierna mientras aullaba de dolor. El sombra le miró con locura desde arriba, y antes de que se girara hacia los demás algo surgió de entre los árboles y se abalanzó sobre él desde atrás.

Tenaz abrió las fauces y envolvió el rostro del sombra con los dientes, mascando la piel y agitando el cuello de un lado a otro para desgarrar la carne. El contundente peso del lobo ni siquiera fue suficiente para derribar al sombra, que agarró al animal y lo lanzó con fuerza mucho más allá.

Tenaz se estrelló contra las raíces de un árbol y se retorció hasta levantarse, para perderse de nuevo en el bosque mientras gemía.

Aun así, la distracción fue lo suficiente como para que Angus disparara de nuevo la ballesta y esta vez, acertó. El virote se clavó con fuerza en el hombro del sombra, que se tambaleó hacia atrás dando un gruñido.

Avryen y Edam ya habían corrido hasta allí y se le habían echado encima, uno por cada lado. Ambos sabían que su fuerza no sería suficiente como para retener al sombra, aunque lograron aguantarlo lo suficiente como para que Angus agarrara una cuerda y la arrojara sobre él, quien pataleaba con furia, más que por querer librarse, por el dolor que ardía en sus heridas.

El sombra se revolvía, zarandeándose de un lugar a otro mientras Angus le envolvía con la soga. Edam agarró el virote que había quedado clavado a su hombro y lo hundió aún más. El sombra lanzó un grito inhumano mientras la flecha penetraba en su carne y salía por el otro lado, hundiéndose en el suelo. Entonces alzó la cabeza y mordió la mano de Edam.

El vaélico soltó un chillido y empezó a golpear la mandíbula del sombra, tratando que el dorso de su mano se liberase de entre los dientes blancos del sombra, haciendo que un reguero de sangre le gotease por la muñeca.

Un río rojo transcurría ya a lo largo del brazo de Edam cuando Avryen alzó una mano y metió los dedos en la herida del rostro del sombra, allí donde Tenaz había hincado sus dientes. El sombra soltó entonces la mano de Edam y se zafó por fin del agarre de ambos, levantándose y echando a correr.

No había dado dos pasos cuando se cayó de bruces de nuevo, y para su incredulidad se dio cuenta de que lo habían atado con esmero. Avryen se levantó de nuevo sacando su cuchillo, que le colocó en la sien. El acero élfico empezó a arder contra la piel del sombra, que despidió chasquidos y un intenso olor a quemado.

—Quieto —le ordenó Avryen, con la voz teñida de rabia mientras miraba a Edam, que se levantaba a duras penas con el brazo chorreando sangre, y a Rosend, que era socorrido por Angus; tenía el muslo abierto en dos partes.

«Eira debe de llegar pronto —pensó el montaraz—. O morirá». Luego miró al sombra y se preguntó cuánto sería capaz de retenerlo él solo.

«O nos matará. El hermano de airash».

~

Rosend ya no sentía dolor alguno, pero estaba tan drogado que ni siquiera era capaz de tener los ojos abiertos. Cuando se lo llevó el sueño, Eira ya había cicatrizado la herida de su pierna, aunque con la prisa y los nervios que traía, le aseguró una cojera los próximos dos de meses, pues su mente la ocupaba airash.

Había desaparecido, lo habían buscado por doquier, y no había duda de que alguien se lo había llevado. irwon, así se llamaba el hermano de airash, yacía tirado en el suelo, atado y envuelto en una red de caza, casi inmóvil y cubierto de sangre.

Dudaban de que airash se hubiera marchado de buena gana, así que habían acudido al menos una treintena de guerreros, entre ellos ser Ahian, Solomon, los hermanos de Urben, Mirlo y Hael, Vreinam y la prima de Ailidur, Ristya, junto con sus escasos duneis, quienes portaban las armas de acero élfico.

Ailidur, que también había acudido al aviso de Amy, se abrió paso hasta llegar a Avryen. Había acudido junto a su prima, Ristya, que así mismo había sido la primera en llegar hasta ellos. La hija de Acacia había traído a su guardia personal, un grupo de elfos duneis armados con acero élfico, letales para los sombra.

Iveneir, a pesar de que no había sido advertida, se las había arreglado para llegar. El hada y Edam se miraron de reojo, sin que nadie más que ellos dos se diera cuenta del tono coqueto de sus ojos.

Ailidur llegó hasta Avryen y se colocó a su lado. Hubo un momento de tensión entre los dos, como si no supieran que decirse. Ailidur le miró a los ojos grises como la tormenta, y pensó en la charla que había tenido con Vreinam antes. No era aquel el momento para ponerse hablar con Avryen de lo que había sucedido en Camire, y sobre todo, de lo que había visto cuando había vuelto a buscar a Eitan.

—¿Estás bien? —dijo al final Ailidur acercándose un poco a él, aunque sin que llegara a resultar una muestra de cariño a ojos del resto.

Avryen asintió, serio. Delante de sus soldados, Avryen era muy frío con ella. Aquello le hacía pensar a Ailidur en lo centrado que estaba con la guerra, y si llegaba a obsesionarle.

—Sólo ha sufrido Rosend —respondió, y miró a su compañero, que se retorcía entre los brazos del sueño algo más allá.

Eira ya había visto al sombra irwon, tirado en el suelo y envuelto en una red; no eran sus heridas lo que le dolían, sino la humillación de verse atado y tirado ante los pies de los humanos cuya sangre ardía por beber.

Eira se plantó ante él y alzó el puño hacia arriba, haciendo que sus brazaletes refulgieran. En el momento, irwon dibujó una mueca de sufrimiento en su rostro, y se arqueó hacia atrás en una postura dolorosa. Su torso se elevó hasta que solo tocó el suelo con la punta de los pies.

El sombra aullaba de dolor. No era aquel grito que empleaban ellos para causar pánico, aquel grito atroz y agudo, como el de un demonio, aquel sonido que ya no salía de la boca de airash. Era un grito débil y humano.

—¿Dónde está? —gruñó Eira, con un odio en la voz que poco tenía que ver con su relajado tono de siempre.

Avryen y Ailidur corrieron de inmediato hacia ella. Iveneir ya se había adelantado también y le bajó los brazos. Avryen le puso las manos en los hombros. La miró a los ojos, que brillaban como oro hirviendo.

—Cálmate —le dijo, pero ni siquiera el tono amenazante de su voz fue capaz de relajar a la maese —. Le encontraremos. Te lo prometo.

Eira pasó unos segundos mirando la agonizante silueta de irwon. Entonces vaciló y asintió. El cuerpo sufrido del sombra cayó con un ruido seco al suelo, y empezó a retorcerse entre jadeos y gemidos, atado y atrapado en la red. Avryen se le quedó mirando. Nunca había imaginado que llegaría a ver a un sombra así de ridículo, y se preguntó entonces hasta qué punto podría Eira hacer sufrir a alguien. Ella siempre se había mostrado reticente a usar su magia para desatar violencia, excepto en Ein’Leinen o en Ciudad Gris, cuando su intervención había significado la diferencia entre vida y muerte.

Solomon hizo que su caballo diera unos pasos adelante. Llevaba un hacha enorme, casi tan ancha como su fornida espalda.

—Avryen —le llamó, con voz grave—, ¿los has visto?

—Tenaz les ha olfateado. Están a unas dos leguas al este, todo recto. Podemos tenderles una emboscada. Organiza a los hombres —Avryen señaló la docena de guerreros que ser Ahian había traído consigo.

Solomon asintió. irwon seguía retorciéndose en el suelo, y Eira seguía mirándole con profundo desprecio. Avryen le puso la mano en el hombro.

—Tranquila —la chica se giró hacia él—. Daremos con él.

Eira pareció calmarse un poco, y Avryen sospechó que la preocupación de su amiga por airash se debía al amor.

~

Como había aprendido a lo largo de los años, Avryen sabía que el olfato de los sombra triplicaba al humano, así que para que no se delataran, había pedido a todos sus guerreros que se frotaran con diferentes plantas para camuflar el olor. La mayoría llevaban la piel llena de barro, pues Eira les había dicho que las criaturas de sangre caliente destacaban más ante el campo de visión de un sombra.

Habían dejado a dos hombres custodiando al indefenso sombra, irwon, muy atrás. Los demás avanzaban a rastras, por detrás de Avryen.

Hizo un gesto para que los demás parasen. airash estaba quizá diez metros más adelante, agarrado del brazo por otra sombra.

Avryen se giró hacia atrás. Vio la silueta de irwon, amordazado, herido, al final del todo. Se adelantó con el cuchillo en la mano. Mientras, sus hombres se distribuían en silencio alrededor del claro.

La sombra no tardó mucho en percatarse de que sucedía algo que se le escapaba. Fulminó con la mirada a airash.

—¿Qué pasa aquí? —lo dijo en elfo gris, el idioma natural de los sombra, y Avryen entendió su lengua como el siseo de un reptil.

—No sé —respondió airash en el mismo tono.

Avryen se escondió detrás de un árbol, con la espalda pegada al tronco. Se dio cuenta de lo acelerado que tenía el pulso y supuso que la sombra ya lo había oído. Aun así se concentró para pasar su lenguaje al elfo gris con rapidez. Hacía mucho tiempo que no lo usaba.

—¡Has tenido que ser muy estúpida para caer en nuestra trampa con tanta facilidad! —gritó, al cobijo de los árboles, aunque sabía que la sombra intuiría su posición por el sonido y el olor.

arsha se giró hacia airash con los ojos llenos de furia.

—¿Es ese Avryen?

airash mantuvo el semblante serio. Asintió.

—¡Sí, soy Avryen, sombra! —dijo Edam, escondido en un árbol varios metros más allá, con la ballesta cargada entre las manos.

arsha frunció el ceño y se preguntó cuántos la estarían rodeando.

—¡Yo soy Avryen! —exclamó Vreinam desde otra posición.

—¡No, Avryen soy yo! —dijo también Solomon.

Ahian salió de su escondite apuntando a la sombra con una lanza cuya punta de acero élfico cegaba los ojos de arsha.

—Yo soy Avryen —dijo él, esta vez en elfo gris, que sabía hablar.

—Avryen soy yo —soltó Hael, el enano, que salió también apuntando a arsha con un arco de cuerno.

Edam surgió subiendo la ballesta, y Solomon y Vreinam, y luego Mirlo y los elfos, y también hombres y huargos.

—Soy Avryen —gritaban todos.

—¡Yo soy Avryen! —replicaban otros, fueran hombre o mujer.

arsha miró a todos lados, consciente de la trampa en la que había caído. Su miedo cegó por momentos el ansia que le poseía al ver tanta carne a su alrededor.

—Yo soy Avryen —dijo el auténtico mientras levantaba a Ímilrul.

Todos callaron, y se lo quedaron mirando, mientras arsha clavaba sus ojos en él y se daba cuenta del engaño.

—Idos —ordenó ella, con la respiración acelerada. Lo dijo en elfo gris, pero por el tono a todos les quedó claro el mensaje.

—No —respondió Avryen—. Deja a airash.

—NO —gritó ella, fuera de sí, y se lanzó contra Avryen, incapaz de calmar su impulso.

El montaraz no lo había esperado y apenas tuvo tiempo de apartarse. arsha embistió el árbol que había tras él y la corteza crujió por la fuerza del golpe. La sombra se giró de nuevo hacia el montaraz, tirado en el suelo, pero antes de que se le abalanzara, airash la agarró desde atrás y la lanzó mas allá.

arsha se revolvió en el aire y acabó cayendo apoyando manos y pies en el suelo. airash se interpuso entre ella y Avryen.

arsha se quedó mirándolo, incrédula. airash intentó parecer firme, pero Avryen sabía que por dentro se había roto en pedazos. Había traicionado a su propia familia por ellos, y aquello dolía mucho más que los golpes.

—airash… —arsha meneaba la cabeza— ¿Qué estás haciendo?

airash le fulminó con la mirada, aun roto de dolor. Ni siquiera le salieron las palabras, debatiéndose entre lo que la razón le decía y lo que le decía el corazón.

Trajeron a irwon y lo lanzaron frente a ellos. Avryen le pisó la cabeza. El sombra gruñía.

Severo, el montaraz se giró hacia arsha, de cuya mirada le protegía el cuerpo de airash.

—Que nadie intervenga —pidió, levantando un puño hacia los soldados que rodeaban a los sombras—. Es cosa de airash.

El sombra se giró de nuevo hacia su hermana. Movió los dedos, con las manos colgando a ambos lados del cuerpo.

Los dos sombras corrieron uno hacia el otro y colisionaron entre ellos produciendo un fuerte sonido. arsha levantó a su hermano por encima de la cabeza y lo derribó al suelo. airash no hizo señal de quejarse y le dio una potente patada en las piernas a su hermana, que cayó de costado también.

airash se le echó encima y le agarró del cuello, pero en unos pocos segundos arsha se deshizo de él y se movió con agilidad hasta detrás del cuerpo de su hermano. Puso un pie en el suelo y tiró del cuello de airash hacia atrás, para luego golpear con fuerza la columna vertebral del sombra con la rodilla, levantándolo incluso unos centímetros en el aire.

airash se levantó rápidamente, con una mueca de dolor en el rostro, y corrió hacia su hermana, que aún se ponía en pie. Dio un largo salto y enrolló las dos piernas en el cuello de arsha, apretando con fuerza para que no pudiera soltarse.

Al caer al suelo hizo una voltereta y arrastró a arsha con él, haciendo que su cabeza golpeara contra la tierra de forma violenta. arsha agarró las piernas de su hermano y se puso en pie, levantándolo consigo. Para cuando airash quiso soltarse, arsha estrelló con fuerza su cuerpo contra la tierra. Una vez boca arriba en el suelo, airash se echó a un lado para esquivar el pisotón de su hermana y le agarró del pie, descalzo. Tiró del pie de arsha y la envió un metro más allá.

Los dos se pusieron en pie, tomándose su tiempo.

Avryen los miraba con fascinación y con miedo a la vez. Aquello era salvaje. Los movimientos eran fluidos y potentes, derrochando una ingente cantidad energía en unos golpes que sin duda hubieran aplastado los huesos de cualquier hombre. Aquello no era humano.

Los dos hermanos empezaron a intercambiar una serie de patadas dirigidas a la cabeza y al pecho. Iban dirigidas con tanta potencia que no servía de nada intentar bloquearlas; lo único que podían hacer era esquivarlas y contraatacar con más violencia.

Algunas acertaban y quebraban huesos. En un movimiento rápido, arsha saltó en el aire y giró con gracilidad, asestando una patada voladora que acertó en el rostro de airash. El talón impactó contra la nariz del sombra, rompiéndola en el acto.

airash se recompuso y saltó con ambas piernas a la vez, estrellando las plantas de los pies contra el pecho de su hermana, que salió disparada unos metros más allá.

arsha no tardó en volver a ponerse en pie y corrió hacia él, dando una voltereta en el aire a la vez que agarraba el cuello de airash con las manos. airash giró en el aire bruscamente y, con un movimiento doloroso, cayó de bruces contra el suelo.

Intercambiaron una serie de puñetazos, y al final airash extendió la mano y acertó con los dedos en el rostro de arsha. El movimiento fue tan rápido que acabó rajando la mejilla de su hermana.

Los dos se quedaron inmóviles, mirándose fijamente el uno al otro.

—Acabaré matándote —dijo arsha, escupiendo sangre oscura.

airash apretó los dientes, consciente de que su hermana era más fuerte y mejor luchadora que él.

—Te matarán ellos, pues —dijo. arsha se dio cuenta de que tenía razón. Había entre los que los rodeaban tantas armas élficas que le cegaban, y podía notar el olor de dos o más huargos husmeando muy cerca.

Al final ella cedió.

—Esto no acaba así —murmuró, escupiendo sangre a un lado. Miró a Avryen, fulminándole con la mirada. El montaraz ni se inmutó. Apartó el pie de la cabeza de irwon y le retiró la red que lo apresaba. Luego le cortó las ataduras y le puso en pie a la fuerza, para luego empujarle hacia delante.

El sombra se reunió con su hermana, que le puso una mano en el hombro para ayudarlo a caminar. Se dieron la vuelta, para toparse con la recta fila de los hombres de Avryen. Uno de ellos era un huargo; sus ojos se iluminaron y se tornaron de color amarillo. Sus dientes humanos se convirtieron en colmillos caninos, pero no llegó a transformarse.

arsha e irwon le miraron con desdén. Una rivalidad milenaria.

—Dejadles ir —murmuró Avryen. Los hombres se apartaron, dejándoles pasar. arsha se giró para dedicarle a airash una última mueca de indignación.

6

El sombra enamorado

Avryen entró en la tienda de campaña donde había visto a airash perderse. El sombra estaba sentado en un taburete, delante de una médica. A un lado de la tienda estaban sus pertenencias, junto con Suspiro, mientras que al otro lado descansaba el saco de dormir.

Eira estaba en cuclillas junto a airash. Sus manos estaban extendidas cerca de la cara del sombra, que dibujaba una mueca de dolor. De los dedos de la chica brotaban unos halos de luz dorada, a la vez que la nariz de airash parecía moverse de un lado para otro, como si el tabique nasal se estuviese reconstruyendo.

airash miró a Avryen sin mover la cabeza. El montaraz se cruzó de brazos.

—He mandado algunos huargos para que les sigan el rastro y se ocupen de que no vuelvan.

airash le miró con un aire de preocupación. Avryen negó con la cabeza.

—Les he dado órdenes de que no les hagan daño si no es necesario.

airash asintió. Eira retiró las manos y la médica examinó con los dedos el tabique nasal del sombra.

—Es un buen trabajo —dijo, sonriendo y mirando a Eira. Luego se giró hacia airash, y su rostro se ensombreció de miedo ante los ojos azules y gélidos del sombra—. No te dará problemas, pero quizás te arda un poco de vez en cuando, y es normal que te sangre a veces. El tabique necesita recomponerse.

airash asintió, y la médica recogió un petate del suelo y se marchó de la tienda. Saludó a Avryen con un gesto pícaro al pasar a su lado, pero el montaraz solo se limitó a despedirla asintiendo con la barbilla.

airash se levantó y estiró los brazos. Sin que le diese tiempo a respirar, Eira le saltó a los brazos y le dio un beso en la mejilla. Luego, le abrazó de nuevo y salió de la tienda, colorada al pasar junto a Avryen, que le sonrió.

El montaraz se giró hacia el sombra, algo turbado.

—Nunca os había visto…

airash se encogió de hombros y se sentó, dándole vueltas a su anillo.

Avryen bajó la mirada hasta la joya. Ninguno de sus hermanos llevaba algo parecido; se había asegurado de comprobarlo. Todavía airash no había querido contarle nada acerca de él, y menos de su combate contra la bruja de Ciudad Gris. Quizás tuviera que esperar un poco más para conocer todos los detalles.

—No quería hacerles daño, Avryen —murmuró, sin una pizca de dolor en su voz, pero con los ojos profundamente abatidos—. Sólo quería que me dejaran en paz.

Avryen negó con la cabeza. No iba a consolarle, él no lo necesitaba.

—Lo entenderán tarde o temprano.

—¿Y tu lobo? —preguntó, para alargar la conversación.

—No lo sé. Va y viene del bosque cuando le apetece.

—¿Crees que algún día querrá volver a a ser libre?

—Él es libre. Sólo me tiene gratitud.

airash no opinó nada. Supo por el tono de voz de Avryen que realmente le aterraba perder a su amigo lobuno.

—¿Cuándo nos moveremos?

—Hasta que lleguen todos los refuerzos, probablemente estaremos aquí más de un mes. Dos incluso —respondió—. Tendremos la ventaja de ser diez mil soldados los que lleguemos a las puertas de Erendor.

—¿Y cuántos saldrán?

—Los que el destino elija —terció el montaraz—. Tendrás tiempo de sobra de que tus heridas se curen. Además, te necesito para que me ayudes a elegir a los hombres para mi compañía. Aún está vacía.

airash frunció el ceño.

—¿No lo hará Vreinam?

—Necesito que me ayudes tú, porque pocos se atreven a luchar junto a ti —le confesó Avryen, cruzado de brazos—. Y necesito a hombres valientes para que me ayuden a abrir las puertas de Erendor.

—Así que ya estás pensando cómo cruzar al otro lado de las montañas.

—Ya lo he hecho —respondió secamente Avryen—. Ahora solo tengo que buscar a los hombres adecuados. No quiero que muera más gente, airash. Me basta con los que ya no están.

airash asintió, mirando hacia abajo.

—airash —le llamó Avryen, que ya tenía medio cuerpo fuera de la tienda. El sombra alzó los gélidos ojos para mirarle—. Ambos somos fatales con las mujeres. Se nos da mejor la guerra que el amor, y ojalá que no fuera así. Pero ellas se merecen lo mejor.

»Eira es nuestra mejor baza en esta guerra. Muchos creen que soy yo, pero realmente es Eira la que nos mantiene a todos unidos. Es la llama que mantiene la esperanza. No sé qué sientes por ella, no sé si puedes sentir amor o afecto hacia una persona. Pero al menos finge poder. Por ella. Lo necesita.

Avryen pasó la cabeza al otro lado de la cortina, y ya se perdía en el exterior cuando airash le llamó:

—Avryen.

El montaraz metió la cabeza de nuevo en la tienda de campaña. airash le escrutó con ojos gélidos, mientras la sangre oscura caía de los orificios de su nariz y resbalaba por los finos labios.

—Sí que puedo —dijo—. Por desgracia o por fortuna, sí que puedo.

~

airash se sentó a la noche cerca de la fogata más cercana que encontró. Alrededor del cazo que se calentaba sobre las llamas, había dos arqueros, tres soldados de infantería y un chico fornido y de pelo oscuro que airash reconoció. Era Rodrick Eirusson, el hijo de Eirus y el hermano de Rosend, aprendiz de herrero.

airash no llevaba a Suspiro consigo, pero todo el mundo sabía quién era. Sus ojos azules y fríos y su rostro inexpresivo le delataban. airash oía como un lince, y sabía bien que los soldados le habían apodado «el demonio enamorado». La mayoría de ellos le temían y le odiaban. Deseaban que no estuviera allí con ellos, pero nadie era lo suficientemente osado como para decirle algo, y se limitaban a no dirigirle la palabra.

Nadie habló durante un buen rato. Uno de los soldados se levantó y se fue. Al rato otros dos también se marcharon. Al final solo quedaron el sombra, los dos arqueros y Rodrick Eirusson.

Mientras removían el estofado que se cocía en el cazo, las nubes que tapaban el cielo se retiraron y dejaron a la vista la luna por un rato.

—¿De verdad puede menguar el poder de un dios?

airash se giró para ver quién había hablado. Era uno de los arqueros. Era ancho y bajito, mientras que el otro era alto y delgado. Aun por eso, los rostros de ambos delataban que eran hermanos.

El sombra bajó la mirada y se dio cuenta de que hablaba del talismán de luz de luna, que colgaba de su blanco cuello. La antigua reliquia brillaba como si fuera plata fundida, absorbiendo los rayos de luna. Pasó un rato hasta que las nubes volvieron a tapar la luna y el talismán dejó de brillar.

airash suspiró.

—No lo mengua, lo neutraliza —le contestó el sombra intentando que su tono no sonara demasiado frío—. O eso nos vale.

Los tres dieron una risita muy corta. El otro arquero le tendió la mano.

—Me llamo Jean Fargosson —señaló al otro, al bajito—. Él es mi hermano Vlad.

—Pues encantado.

—Te vimos en Ciudad Gris, ¿sabes? —siguió Jean—. Venías de matar a la bruja.

airash entendió entonces que estaba siendo mal juzgado. Se levantó para irse, claramente molesto.

—Buena noche, caballeros.

—No lo entiendes, sombra —le paró el que se llamaba Vlad—. Te damos las gracias.

airash se le quedó mirando durante unos segundos, clavando sus ojos fríos sobre él. Al final relajó la mirada y los hombros y volvió a sentarse alrededor del fuego.

—Estuve a punto de matar al elegido, ¿sabes? —dijo entonces Jean—. Él estaba tendido en el suelo, con heridas por todas partes, sobre los escombros, con una flecha en el pie. Yo tensé el arco y le apunté.

airash frunció el ceño.

—¿Por qué hiciste eso?

—La bruja me había obligado a someterme a ella —dijo Vlad. airash comprendió que había pertenecido a la milicia de ciudad gris. Sintió odio.

—La bruja nos amenazó —explicó Jean—. Nosotros nos negamos a dejarla entrar en nuestra mente, y ella mandó degollar a nuestro padre. Mi madre era la siguiente.

—A ella la maté yo —soltó Vlad de repente—. Cuando tuvo poder sobre mí. Fui yo quien la maté. Con mis propias manos.

airash dejó el odio a un lado consciente que en aquella guerra era fácil matar a inocentes. Él había matado a muchos milicianos en el asedio de Ciudad Gris. Hombres que no habían tenido otra que unirse a la bruja por miedo a lo que pudieran hacerle a sus familias. Pero también entendió que no podían evitar aquellas muertes.

Rodrick se le adelantó, curioso:

—¿Qué se siente?

—Nada —respondió Jean al cabo de un rato—. Es como si estuvieras en un sueño, pero no recuerdas nada de tus vida real. Luego te despiertas y estás en medio de una batalla, sin saber cómo, apuntando a un hombre herido.

—Morir es lo mejor que puedes hacer en un momento así —coincidió Vlad—. Por el bien de todos. Por el bien de Vreynem —alzó la bota de vino y brindaron por el bien de Vreynem.

Los cuatro dieron un sorbo y se quedaron inmóviles mirando el fuego. airash miraba las llamas mientras se giraba el anillo de plata de su dedo.

La joya no vibraba. Eso significaba que Avryen no andaba cerca.

—He oído que es Avryen el que piensa abrirnos paso por las montañas —bramó entonces la voz de Rodrick, rompiendo el silencio que se había formado por encima de las llamas de la hoguera—. ¿Cómo va a conseguirlo? Hay miles de hombres hiena en el Triángulo.

—Las hienas no me preocupan, Eirusson —le contestó el sombra, calculador y frío como un puñal de hielo—. Lo peligroso es la montaña. Muchos morirán de frío y otros tantos desertarán.

—Por no hablar del nigromante —dijo entonces otra voz, que venía desde atrás de Rodrick. Un arquero joven y de traviesa expresión logró captar la atención de airash—. O eso dicen.

—¿De qué habláis?

—La montaña de Ar’Inves está dominada por un nigromante. Un hombre hechizado capaz de hacer resucitar a los muertos —murmuró con voz trémula el charlatán, y se encogió de hombros—. Eso es lo que he oído.

Rodrick volvió a girarse hacia airash.

—¿Y cómo piensa Avryen entonces entrar en Erendor?

airash miró a Rodrick Eirusson como si se tratara de un niño que hace demasiadas preguntas. Se cruzó de brazos.

—Rodrick, sospecho que los dioses eligieron a Avryen por una razón.

~

El invierno había llegado.

Todos lo sabían, y aquello redujo el buen humor general que se respiraba en el campamento. Al cabo de cuatro semanas, empezaron a usar abrigos más gruesos y al hablar volutas de vaho salían de sus bocas.

Ahora era el momento de cumplir con la Profecía. Avryen sabía de alguna forma u otra que debían acatar aquella misión antes de que terminara el invierno, por lo que tenían dos meses justos, hasta el equinoccio de primavera.

Los nervios se crispaban al ver que gastaban aquellos valiosos días aún refugiados en las montañas, aunque nadie había perdido el tiempo y todas las mañanas se veían grandes conglomerados de soldados ensayando las formaciones y batiéndose entre ellos para poner a punto sus habilidades.

Avryen sentía que había hecho un buen trabajo. Al saber que se quedarían estancados en aquel valle un largo período, Avryen había levantado un pequeño puesto al lado del campamento principal, cerca de un arroyo donde llenaban los odres y lavaban la ropa.

Al principio había ordenado que los jefes al cargo de cada regimiento mandaran a sus hombres más fuertes, aunque también había elegido él mismo unos pocos por su cuenta, entre ellos airash, Edam, Rosend, Vreinam, ser Ahian y Solomon.

El primer día la suma había sido de cuatrocientos veinte hombres, y después de unas pruebas que habían servido de criba, Avryen se había quedado con ciento setenta guerreros. Algunos de ellos eran Jean y Vlad, ambos hermanos arqueros que habían quedado sometidos al yugo de la bruja de Ciudad Gris hasta su liberación. Otros dos elegidos fueron Hael y Mirlo, los hermanos de Urben. Aunque no contaba como tal, Riften, el huargo hijo de Nero, a quien Avryen y Eira habían conocido hacía meses, se ofreció para servir de explorador y de refuerzo, lo que Avryen le agradeció con cortesía. De los elfos que Ristya había traído consigo de Äindur, doce duneis y veintiún sébinas habían ingresado en la compañía. Avryen había contado tanto con las sébinas porque, además de ser letales sobre todo con la lanza, eran instruidas en medicina durante años, por lo que en un conflicto resultaban tan imprescindibles como el más curtido espadachín.

A su vez, dividió a la compañía en escuadras de cinco o seis soldados que gozaran de buena confianza entre ellos para que compartieran las tareas de subsistencia y se emparejaran durante los entrenamientos, tal y como habían hecho con él durante su formación dunei.

El montaraz también había aprovechado para pensar cómo sus guerreros combatirían una vez llegada la hora de la batalla por Erendor. Contando con que sería una lucha a campo abierto, dividió a la compañía en dos bandos y les enseñó a combatir al unísono: las escuadras de cinco o seis unidades cada una que previamente había formado se dividían a su vez en varios guerreros con escudo que se disponían en primera fila, armados con puñales que deslizaban bajo los escudos del bando contrario, buscando los riñones y el diafragma. Atrás iban soldados armados con espadas y hachas, que abrían terreno derribando los escudos rivales; en la tercera fila asomaban los lanceros, con más alcance, que defendían al resto de la caballería y apuñalaban desde atrás.

Durante los entrenamientos, que se realizaban con armas romas de madera, los soldados que eran tocados por sus adversarios se tiraban al suelo simulando estar heridos o muertos; Avryen les instaba a gritar maldiciones y retorcerse para simular una situación lo más real posible, mientras sus compañeros seguían avanzando sobre ellos. Al principio, la causa más común de la derrota de un bando, era que los que permanecían en pie tropezaban con los que ya estaban abatidos, rompiendo la implacable formación.

—¡En más de una ocasión las batallas se han ganado porque los rivales se caían sobre sus propios muertos! —gritaba Avryen durante los entrenamientos, azuzando a sus camaradas—. ¡Debéis aprender a seguir luchando aunque tengáis que caminar por una alfombra de cadáveres! —decía. Una vez, incluso se animó a recoger cubos con vísceras de ganado, y Edam y él se ocuparon de derramarlas sobre las cabezas de los soldados, que escupían la sangre y vociferaban con indignación, aunque luego quedó en una chanza de la que se rieron todos juntos alrededor de la lumbre.

Aunque había mucha competitividad, Avryen se esforzó porque no hubiera nunca disputas internas, y al final del día, las escuadras compartían historias y cantos en compañía de la bebida.

Para desagrado de los generales, entre las filas se corría el rumor que airash ya había escuchado mucho antes, acerca de un nigromante que habitaba en la ciudad enana de Ar’Inves y que convertía a los muertos en espectros para que lucharan a su lado. Avryen se inventó que aquello era solo una leyenda enana, y dio instrucciones de que se extendiera el chisme, aunque no sirvió de mucho y la moral de los soldados empezó a decaer. Hubo algunas deserciones, pero ningún número preocupante.

Lord Barlovento estaba planeando avanzar por su cuenta cuando empezaron a llegar banderas. Los elfos de Ristya, los de Arsiel, los montaraces y los huargos, druidas y feéricos, y los enanos de Angkor.

Luego llegaron los hombres de Vaeleor, y a la noche siguiente, de improvisto y causando un gran revuelo, los jinetes de Eaden.

Y por fin se pusieron en marcha hacia Erendor.

Ser Ahian Willemsson había sido reclutado para la compañía de Avryen, así que ahora ser Sammel, mano cetrera de Bravecor, era quien dirigía las misiones de exploración junto con Angus. Avryen se alegraba de que Angus tuviera una tarea de tal importancia, pues le izaba la autoestima solía volver ensanchando la sonrisa. A veces Tenaz iba con él.

Avryen, en cambio, iba a la cabeza de la formación, encabezando a su compañía, que había sido calificaba de élite. Por delante de él iba Bravecor, su guardia personal y sus hombres más cercanos.

Los ciento setenta hombres de Avryen iban armados en todo momento, y a caballo para movilizarse con rapidez si había algún ataque, a diferencia de la mayoría de los soldados, que no tenían otra que ir a pie, y aprovechaban los carros para dejar allí las armas y los pertrechos.

Llevaban cinco días marchando, siempre siguiendo la misma y cansada rutina.

Avryen mascó la pequeña ramita que llevaba entre los dientes. Espoleó a Yegua y el bravo animal dio una elegante vuelta antes de pararse cerca de una de las tiendas de campaña que habían levantado hacía poco más de unas horas.

Desmontó de la yegua y le dio unas palmaditas en el lomo. Sus hombres pararon cerca de él. Se había llevado a Solomon y Vreinam, además de dos guerreros más. Juntos habían estado cabalgando por los alrededores del campamento para asegurar la zona, buscando cualquier indicio de que algo amenazara a los suyos, pero como de costumbre no encontraron nada.

Avryen estiró las piernas y se giró para ver el mar de tiendas de campaña, hogueras sobre las que colgaban cazos y sobre todo, caballos, mulas de carga, ganado y muchos, muchísimos soldados. Aquel era el primer Gran Ejército Rebelde que marchaba desde hacía siglos.

«Los diez mil que harán historia», pensó Avryen.

Notó algo áspero en la mano y se giró para descubrir a Tenaz lamiéndole los dedos. El lobo cerró los ojos para pedirle que le rascase.

Se pasó la mano por la cara, notando el duro vello que le crecía por la mandíbula y por encima de los labios. En el próximo otoño cumpliría veintiún años. Miró a Yegua y se dijo que ya no era el joven escudero que había recibido la potra tras el asesinato del caballero al que servía.

Recordó las caras de incredulidad y decepción que había visto en el concilio de Arsiel, tiempo atrás, cuando su destino había aparecido escrito en una tabla de bronce. Sólo un puñado de compañeros habían confiado en él entonces, y ahora lo hacían aquellos diez mil guerreros que le seguían.

Pensó en el día que habían atacado el bastión y había recibido una flecha en el pecho. La brújula de Vaeron había parado la flecha, pero para el resto de los presentes, se había arrancado la punta del pecho y se había levantado, como invencible. Aquel mismo día había muerto Selena. Se preguntaba si ese había sido el precio a pagar para que los rebeldes por fin le aceptaran como el elegido.

Se preguntó si habría más sacrificios.

Mientras pensaba en aquello, vio a lord Bravecor a pocos pasos de él.

El general supremo le estrechó el brazo. Nunca había pensado que acabaría así, dándose un apretón de manos con el general supremo de los montaraces como si fuera un amigo.

—¿Habéis visto algo? —le preguntó el viejo aunque fornido montaraz.

—Si había alguien husmeando ahí fuera, se ha escondido bien —respondió Avryen, mientras andaban entre las tiendas—. ¿Todo el campamento se ha acomodado ya, mi señor?

Bravecor asintió con la cabeza. Miró de reojo a Tenaz, que les seguía de cerca. Bravecor le había dicho a Avryen que los antiguos montaraces llevaban lobos a la batalla, lo que le había agradado.

—Cada comandante ha hecho recuento.

—¿Todo en orden, mi señor?

—Todo en orden —respondió lord Bravecor—. Los exploradores más avanzados dicen que ya han visto las montañas: tal vez en una semana y media estemos ante el Paso de Ain’Darin. Quizás los hombres agradezcan un día de descanso.

—Sería conveniente hacer una pequeña parada a medio camino —estuvo de acuerdo—. ¿Hay noticias sobre…?

Bravecor se le quedó mirando, aunque lo había entendido bien. Desde que se habían reunido, Bravecor había estado informando a Avryen sobre lo que pasaba en el norte.

—Mis exploradores han mandado cartas… se acercaron demasiado. Uno acabó con una flecha entre las cejas —hizo una mueca de nostalgia.

—¿Le conocíais? —dijo Avryen reconociendo el dolor en sus ojos.

Bravecor tardó en asentir, con una sonrisa torcida.

—Hicimos juntos la instrucción cuando éramos jóvenes; me salvó la vida una vez.

Avryen resopló, pero no dijo nada. Él mejor que nadie sabía lo que era perder a un amigo con el que habías compartido dolor y risas. Sus recuerdos le saltaron como si estuviese allí otra vez, en aquella celda gris y oscura, con la sangre brillando en el suelo.

—Varshan tiene a alguien de confianza al mando en Anun’Kazhs —le contó el general, sonsacándole de sus pensamientos—. Aún no se ha presentado él mismo fuera de Ail-Sinven, como esperábamos.

—¿Tenéis idea de quién puede ser?

—No, pero eso no me preocupa —se paró y bajó el tono de voz para añadir—: están descendiendo por la fosa.

—¿Descendiendo por la fosa?

Bravecor asintió, y Avryen entendió entonces lo que el general insinuaba. Bravecor se le quedó mirando, ambas miradas grises y profundas. Avryen negó con la cabeza, pálido de repente.

—No… no serán tan estúpidos de creer que…

—¿Piensas que no sería posible?

Avryen despejó todas las ideas que habían surgido en su mente. Bravecor alargó el brazo y agarró el hombro de Avryen, tirando de él hacia sí.

—Ni se te ocurra decir nada de esto a nadie, ¿de acuerdo? Ni siquiera a Ailidur —le susurró—. Empiezo a creer que hay espías entre nosotros.

—¿Creéis que hay milicianos infiltrados?

—Seguro estoy —lo confirmó el viejo montaraz.

Avryen asintió.

—No diré nada, os lo aseguro —dijo—. Pero os ruego me contéis las noticias en cuanto las sepa, mi señor.

—Lo haré —le prometió Bravecor. Al cabo de un instante, añadió—: Los soldados te llaman el lobo, ¿lo sabes verdad?

Avryen miró de reojo a Tenaz, que se había sentado cerca de allí.

—Lo suponía.

—Ante eras un perro. Leal, honorable, con colmillos afilados y que sabía cumplir órdenes. Fuiste el perro de Ail-Sinven, el perro de ser Varán del Valle y de las reinas elfas —murmuró el señor de los montaraces.

—¿Y ahora que soy, mi señor? —preguntó Avryen, aun sabiendo la respuesta.

—Ahora das tú las órdenes, por desagradable que te parezca. Ahora le gruñes al que intenta controlarte. Antes no ladrabas, ni mordías, te limitabas a cumplir las órdenes con el honor en tu más alta estima. Pero cuando la guerra te ha obligado a convertirte en lobo, no te ha importado tu honor ni tu gloria. Te han importado las vidas y la tierra.

Bravecor alzó la cabeza, mirándole con cierto orgullo en los ojos, aunque con una sospechosa pizca de desconfianza.

—Ten cuidado de no perder el honor en esta guerra, Avryen. Ahora que eres lobo, tendrás que hacer muchas cosas para que no lo cuestionen. Pero ante todo, ten cuidado de no perder tu paz. Ten cuidado de no perderla con tal de ganar la guerra.

7

Los sin nombre

Edam aún recordaba cuando era apenas un chiquillo en la corte de Erestras. Volvió a ver en su cabeza las interminables mesas de banquete y la gran comitiva real que entraba por las puertas de la ciudad del cielo cuando la corte de Ail-Sinven visitaba la ciudad.

Habían pasado muchos años de aquello.

Edam yacía desnudo sobre las gruesas pieles entre las que dormía, tendidas sobre una esterilla en el suelo. Cuanto más se acercaban a Erendor, más frío hacía.

Observó su cuerpo. Era fuerte, con músculos definidos bajo la piel, al igual que muchos de los guerreros que les acompañaban. Pero no se fijaba en los músculos. Se fijaba en cicatrices que habían quedado sobre ellos, rastros de quemaduras severas que le habían llegado hasta los huesos. Aún sentía algo de picor cuando las tocaba, como si tuviera la piel levantada, pero apenas era una molestia.

Tenía una enorme en el costado, muchas en las piernas y la espalda, otra debajo de un pectoral, y en los hombros y los codos. Sólo eran rastros del fuego que se lo había tragado en el asedio de Ciudad Gris, cuando había derribado el campanario.

La magia de Iveneir le había salvado la vida.

El hada estaba sentada junto a él, desnuda también. Cerca de ellos ardía un pequeño brasero cuyo leve rastro de humo se escapaba por un agujero en lo alto de la pequeña tienda de campaña.

Edam volvió a tragarse al hada con la mirada. Recorrió su piel blanca y lisa, la forma redondeada de sus caderas y sus torneados muslos. Se quedó largo rato acariciando con la mirada el vientre plano y luego sus generosos pechos. Pasó al cabello rojo como el fuego que le caía en cascadas por los hombros y a sus verdes ojos.

Edam recordó cuando, meses atrás, la reina Acacia había obligado a Avryen y a Ailidur a viajar juntos. Reconocía que había sentido cierta envidia al ver que Avryen y la hermosa princesa de Indhuin parecían congeniar de cierta forma.

Pero luego había visto a Iveneir. El hada era tan majestuosamente hermosa como cualquier elfa. Edam se había enamorado de ella a primera vista.

Iveneir era orgullosa, severa y de emociones complicadas. Pero al parecer, había hallado en Edam el calor que necesitaba. Había conseguido amar a un mortal.

Edam tenía poco más de veinte años mientras que Iveneir era tan antigua como la espada que blandía Avryen. El vaélico se daba cuenta de que ella no perdía de vista a Ímilrul, como si aún fuera tarea suya protegerla.

—¿En qué piensas? —le sorprendió la voz dulzona del hada. Le cogió del pelo, que le caía hacia atrás con desenvoltura, y comenzó a formarle la trenza, atándola con pequeñas cintas de cuero; desde que había empezado a dejarse largo el cabello, cuando había partido de Valle de Lobos con Avryen hacía ya casi un año, la cola le había crecido hasta alcanzar ya un palmo o dos de longitud. Se rapaba ambos lados de la cabeza cada semana.

La dulce voz del hada le sorprendió. Meneó la cabeza.

—Recordaba cuando era un niñito mimado —le respondió, con una media sonrisa.

Iveneir le miró con ternura y se sentó sobre él con las piernas extendidas. Edam había perdido la virginidad varios años atrás, pero Iveneir no podía compararse a ninguna chica con la que hubiera estado.

Se limitó a agarrar con ternura los fuertes y grandes muslos de Iveneir mientras besaba sus labios rojos. Al final se separaron y Edam abrazó al hada, que quedó tendida por encima de él.

—Cuéntame como eran esos tiempos —le pidió ella.

A Edam le costaba pensar en otra cosa que no fueran los muslos de Iveneir, pero intentó esforzarse.

—Mi padre era maestre de la famosa orden de astrónomos de Erestras —empezó él—. Erestras significa «ciudad de las estrellas». Mi padre me enseñó que la llamaron así porque desde ella se pueden ver todas las grandes constelaciones del reino. Te hubiera encantado visitar el observatorio de palacio… era enorme, y padre y madre decían que tenía al menos un millar de telescopios de bronce.

—Algún día me lo enseñarás.

Edam asintió para sí. No podía dejar de imaginarse a sí mismo cabalgando a través de las puertas de Erestras, liberándola de la Ley Ardiente.

—Aún recuerdo el templo de Erestras. Era enorme, magnífico… y había huevos de dragón. Estaban al otro lado del altar, en pedestales de obsidiana, cada uno reluciendo en un color distinto. Mi abuela me dijo que eran los últimos huevos de dragón del reino, que los antiguos dragones los habían dejado allí a favor de los dioses antes de huir a las Tierras Sin Nombre… y que se abrirían solo cuando un hombre recibiera el beso de un dios.

—La leyenda que te contaba tu abuela era cierta —le dijo Iveneir con calidez.

Edam siguió relatando anécdotas pasadas:

—Íbamos a visitar Ail-Sinven una vez cada dos meses, quizá. Yo siempre llegaba con ropas blancas y acicaladas, repeinado por mi madre y mi abuela. Entonces aparecía Avryen sucio y sudoroso y me sacaba de todo aquello —entonces estalló en una carcajada. Rió y rio, mientras las lágrimas de felicidad inundaban su rostro.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó el hada, curiosa.

Edam seguía riendo.

—¡Recuerdo lo que Avryen decía cada vez que salíamos a correr fuera de la Ciudadela!

Iveneir trató de ahogar su interminable risa.

—¿Y qué era?

—¡Apartaos, somos la guardia real de los mendigos, las putas y los desgraciados! ¡Ladrones y asesinos, temed!

Iveneir se echó a carcajear también, y el sonido de su risas inundó la tienda de un sonido armonioso y perfecto.

Tras un rato así, parecieron tranquilizarse y se quedaron abrazados el uno al otro, aún con el rastro de la sonrisa en sus bocas.

—Me cuesta imaginar a Avryen así.

—Tendrías que haberle visto antes. Era tan alegre… —la sonrisa de Edam se fue convirtiendo poco a poco en una máscara de seriedad—. Ahora cada vez que le miras parece que esté pensando en la forma más rápida de matarte.

Iveneir le alzó el mentón con dos delicados dedos, lo justo para que se quedara mirándola. Le soltó un suspiro en los labios.

—¿Y tú?

Edam se quedó mirando aquellos ojos verdes que le recordaban a las praderas en primavera que rodeaban las murallas de Erestras. Su sonrisa se desvaneció por completo.

—Nos refugiamos en el observatorio —contó el vaélico con la mirada perdida—. Pero ellos entraron de todos modos. Lo saquearon todo, y luego fueron a por nosotros.

Edam miró al techo de la tienda, esquivando la mirada de Iveneir. No quería que le viera llorar. Sus lagrimas se deslizaban ya por las blancas mejillas.

—Mi padre hacía un ruido extraño mientras se ahogaba con su sangre —ya no hablaba, sino sollozaba entre los brazos de ella—. A mi madre primero la violaron y luego la tiraron por la ventana. Estrellaron el cráneo de mi hermanita contra la pared y vi cómo caía al suelo sin vida y sufriendo unos espasmos terribles, como si fuera una muñeca endemoniada. Tiraron a mi abuela al suelo y empezaron a apalearla. Pero me alegro de que los mataran allí. El caudillo de Varshan que asedió la ciudad, Ción el Gigante, mandó empalar a seis mil civiles cuando Erestras fue tomada. Antes de eso, yo ya había conseguido salir gracias a un grupo de refugiados.

Iveneir le recogió el rostro entre las manos, mientras él lloraba sin consuelo. No hacía falta que dijera nada más. Iveneir sabía que Edam se había roto la pierna al caer por la ventana del observatorio, y que alguien le había llevado a las afueras de Erestras y luego a Valle de Lobos.

Pasado un rato, Edam se tranquilizó y ella le limpió las lágrimas con uno de los dedos.

—“De las cenizas renaceré para reclamar lo que mío fue, y mi ira abrasará a quien se interponga en mi camino” —recitó el hada como una promesa silenciosa.

—No estoy de humor para escuchar versos del Libro de Luz, Iveneir.

—Son los versos del héroe prometido del dios Fateo —le obligó a que la mirara a los ojos—. Sé que juraste que te vengarías. Y lo harás.

Edam intentó devolverle la sonrisa. Entonces ella se puso a un lado.

—Pero cuando te miro sé que no lloras por tus padres, ni por tu ciudad —le soltó entonces—. Hay algo que te corroe por dentro. Algo mucho más sucio.

Entonces los interrumpió alguien.

—¡Édamas! ¡Édamas de Relente! ¡Por la verga dorada de Irosar, ¿alguien sabe donde está?! —sonó una voz desde el exterior de la tienda.

Edam apenas se enteraba de que alguien gritaba su nombre. Se había quedado paralizado mirando los ojos verdes de Iveneir, que acechaban la culpa que él sentía en lo más hondo. Allí donde yacía el remordimiento, y los gemidos de agonía de Miina, la hermana de Angus, cuando el cuchillo de Edam se había clavado en su pecho.

—¡Édamas de Relente!

Edam despertó al final. Dudó en contarle lo que pasó con Miina a Iveneir. Volvieron a gritar su nombre, y por fin se levantó. Desechó aquellos pensamientos de su cabeza.

Apartó la cortina de la tienda de campaña y asomó la cabeza y el hombro. Un hombre alto y de piel oscura con un peto de cuero le esperaba allí. El guerrero dio un respingo al verle.

—¿Édadamas de Relente?

—¿Pasa algo? —le cortó, molesto.

El guerrero tomó una postura firme, meneando la cabeza.

—No, mi señor, tranquilo… bueno sí, se puede dedecir que sí…

—¿Has estado bebiendo?

—Puede, puede que un poco.

Edam puso los ojos en blanco.

—¿Quién me llama?

—Ser Ahian Willemsson ha ordenado reunir a los de la com…

Edam no necesitó escuchar nada más. Entró en la tienda y salió al momento vestido y con Goendil a la espalda. Empezó a caminar, demasiado rápido para el embriagado soldado, que hacía lo que podía por seguirle sin tropezarse con las piedras y las ramitas que había por el camino.

—¿Se han visto enemigos? —le preguntó al cabo de unos minutos.

El soldado se encogió de hombros.

—No… no… no sé, mi señor.

Edam dio un largo suspiro. Le puso una mano en el hombro al soldado. Edam amaba beber como el que más, pero no en aquellos momentos.

—Vete a descansar, y trata de no pisar a nadie por el camino —le aconsejó—. Y mañana procura beber mucha agua.

El soldado se marchó agradecido, dando tumbos de un lado para otro.

A un lado del campamento, Edam encontró una formación de poco menos de veinte hombres armados que habían creado un maltrecho círculo.

Edam frunció el ceño. Se giró para ver a un soñoliento Rosend al lado de otro de los soldados de Avryen, Nalia, una elfa sébina que ejercía también de médica. Llevaba el pelo castaño recogido en una cola, y su mirada estaba lejos de mostrar atracción por los hombres que la rodeaban; al igual que algunas de las veintiún elfas sébinas que pertenecían a la compañía de Avryen, habían tenido algún conflicto con algún desgraciado que había querido tocarlas. Las elfas, a diferencia de las mujeres humanas, solían alistarse como guerreras tan frecuentemente como los elfos. Es más, había muchas ocasiones en que las sébinas demostraban más habilidad de que los duneis.

Ambos se volvieron hacia él, que se apresuró a llegar hasta ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Por qué nos preparamos?

Nalia puso los brazos en jarras.

—Ser Ahian mandó un muchacho a buscarte… Una de las patrullas que hacía la ronda hizo sonar el cuerno.

Avryen llegó al instante. Terminaba de colocarse la túnica y llevaba la funda de Ímilrul colgada del cuello. Tenaz trotaba al lado de él, fiero y amenazante. Por si no fuera poco, lord Bravecor le había obligado a asignarse dos guardias que le escoltaran durante todo el tiempo, por miedo a que hubiera soldados enemigos infiltrados entre ellos que quisieran asesinarle, o tuviera lugar un motín de camino a las montañas.

Uno de los guardias era Solomon, el enorme guerrero de piel negra, nacido en las riberas del río Iserï, cuyo brazo era más grande que la cabeza de Avryen y cuya hacha de doble filo sobresalía tras uno de sus hombros. El otro era el gigantesco ser Erik. Con una sangrienta reputación que le precedía, Varshan había ofrecido cien coronas de oro a quien le trajera su cabeza, afeitada y brillante. Tenía una barba oscura, y unos ojos todavía más oscuros, con una cicatriz que le recorría el ojo derecho. Sus brazos desnudos mostraban cicatrices por toda la piel, y a su espalda asomaba la empuñadura de un monstruoso mandoble.

Ambos guardias flanqueaban las espaldas de Avryen, haciéndole parecer un gnomo en comparación con ellos.

Avryen se giró hacia Edam y le saludó. Luego se volvió hacia Rosend, que llevaba un pañuelo rojo atado al bíceps. Nadie le había preguntado nunca acerca de aquella costumbre.

—¿Qué sucede? —preguntó Avryen, colocándose bien a Ímilrul a la espalda.

—Han capturado a un hombre —dijo ser Ahian desde atrás. Todos se volvieron para verle llegar. El caballero llevaba un peto de cuero sin nada debajo, y una pequeña daga en la mano con la que señalaba el coro de guerreros.

Avryen frunció el ceño. Avanzó entre los guerreros seguido de Edam y Rosend. Había una figura alta y envuelta en una capa oscura que era arrastrada desde las axilas por dos hombres, ambos reclutados por Avryen, quien los conocía: uno era Jean, un arquero que había entrado en la compañía con su hermano Vlad, ambos habían recaudado con Vreinam en Ciudad Gris antes de haber sido obligados a unirse a las milicias; el otro era Olaf, un arquero de pelo rubio y ojos traviesos y oscuros que había acertado un pequeño blanco desde más de cien varas disparando con la ballesta, lo que le había asegurado un puesto en la compañía de Avryen. Era también un atrevido escaldo, pero Avryen le prohibió contar más cuentos a los soldados cuando se enteró de que estaba extendiendo el rumor del nigromante de Ar’Inves, lo que acobardaba a los guerreros.

—¿Dónde lo habéis encontrado? —preguntó Edam, arisco.

Jean agarró la coronilla del hombre que sujetaban y tiró de ella hacia atrás. La figura soltó un gemido. Tenía el pelo canoso y una calva incipiente, con una nariz aguileña y ojos celestes, los cuales destacaban a la luz de la luna, aunque los tenía vidriosos, como si estuviera enfermo.

Una gota de lluvia cayó sobre la mejilla de Edam. Primero le interrumpían su magnífica velada con Iveneir, y ahora se ponía a llover; la noche iba de mal a peor. Y prometía ser larga.

—Había más, comandante —dijo Jean girándose hacia Avryen—. Espiaban el campamento desde una loma.

—¿Y los demás?

Olaf negó con la cabeza.

—Se dispersaron, pero logré alcanzar a este —respondió. Escupió de resignación al ver que la lluvia era cada vez más intensa—. Rastreamos la zona, pero es difícil ver algo con esta negrura.

Avryen asintió con la cabeza. Se acercó al hombre, arrodillado a la fuerza en el suelo. Se fijó en su indumentaria. Un peto de cuero sin insignia alguna, una capa de piel negra, y un mandoble con un pomo en forma de cabeza de tejón.

El montaraz se quedó callado durante unos instantes. Ya tenía el pelo y la ropa empapados, y el agua fría le calaba los huesos.

—¿Quién coño eres? —preguntó, alzando la voz.

El extraño soltó una maltrecha sonrisa.

—Bastardo cagalindes… —el ladrido furioso de Tenaz le hizo callar. Los colmillos blancos del lobo vibraban junto al rostro del intruso, que ni se atrevió a moverse. El lobo parecía rugir como un león.

Avryen señaló a Jean y a Olaf.

—Vosotros, venid conmigo —les indicó—. Los demás, avisad a lord Barlovento, que estén todos preparados para luchar si hace falta. Edam, organiza patrullas de vigilancia por todo el perímetro, perseguir a todo lo que se mueva.

Solomon asintió y se llevó al grupo hacia el bosque. Jean y Olaf siguieron al montaraz, arrastrando al magullado hombre. Avryen levantó el brazo.

—¡Ser Ahian, Rosend, conmigo! —indicó.

Llevaron al hombre por medio campamento hasta llegar a la tienda donde se alojaba Rosend. Había un brasero encendido, un par de petates y las mantas del joven sobre una esterilla en el suelo.

Avryen se revolvió el pelo, mojado, mientras arrojaban al extraño cerca del brasero. El montaraz se aproximó a Olaf y le pidió un encargo. El muchacho, con los ojos ámbar centelleando, desapareció corriendo por detrás de la cortina de la tienda.

Solomon y ser Erik aparecieron tras Avryen, tocando el techo de la tienda con las cabezas. Tenaz no perdía de vista al hombre ni un segundo, con los afilados dientes sobresaliendo de sus fauces y una mirada feroz en sus ojos ambarinos.

Avryen esperó un momento, paciente. Rosend se cruzó de brazos, esperando la pregunta que saldría de sus labios, pero antes de eso, el montaraz se subió a horcajadas sobre el pecho del intruso y empezó a golpearle con el puño repetidas veces en la nariz y la mandíbula.

Nadie dijo nada, ni lo detuvo, y durante casi un minuto, allí dentro solo se escucharon los golpes del puño de Avryen sobre los pómulos del extraño. Rosend se giró para observar a los demás: ser Ahian parecía intranquilo, y ser Erik y Solomon permanecían serios y firmes como robles. Jean se sorprendió por la reacción de Avryen, pero no dijo nada.

Al final, Avryen paró, y dejó que Tenaz se acercara. El lobo apoyó una zarpa en el pecho de intruso, que carecía de fuerzas para moverse después de la paliza, y acercó los colmillos a su barbilla. Lamió con su áspera lengua la sangre que goteaba desde las heridas que se le habían abierto en la cara.

—¿Cuántos sois? ¿Quiénes sois? —preguntó Avryen casi en un susurro. El hombre tosió violentamente, escupiendo sangre y sufriendo arcadas, pero no contestó a la pregunta—. Tienes veinte dedos, dos brazos, dos piernas y una polla con dos huevos. Y el lobo tiene hambre.

El intruso regurgitó un poco de sangre, que le resbaló por la boca. Miró de reojo a Tenaz, que no se había apartado de él.

—¿Es que no le das de comer? —gruñó el hombre, casi en un gemido.

Avryen silbó, y Tenaz se inclinó hacia delante, con las fauces abiertas. El hombre trató de defenderse como pudo, interponiendo sus manos entre su cara y los dientes del lobo, pero Tenaz cerró los colmillos entorno a los dedos de su mano izquierda y cerró. Hubo un estallido de sangre, y el dedo meñique y anular cayeron al suelo. El espía chilló, agarrándose las pequeñas falanges que habían quedado de sus dedos, como si se hubiera olvidado del lobo.

—Te quedan dieciocho dedos —murmuró Avryen, levantándose.

Ser Ahian le dio la espalda al hombre, que agonizaba en el suelo, y se inclinó sobre Avryen.

—No lleva emblemas ni insignias de ningún tipo —le susurró el caballero—, pero está adiestrado. Sería mejor matarlo y centrarnos en proteger el campamento.

—Si nos dice algo, quizás evitemos alguna baja, si es que las hay —le contestó Avryen, casi sin mirarle.

Ahian frunció los labios. Se volvió hacia el intruso. Había dejado de chillar, pero aún apretaba las mandíbulas manchadas de rojo con dolor.

—Tú… —y soltó una risita ronca. Avryen pensó que se refería a él, pero al fijarse mejor, se dio cuenta de que el intruso estaba mirando a A-hian.

—¿Lo conocéis?

—Si lo reconociese te lo diría —contestó Ahian.

—La maese podría sacarle cualquier cosa —propuso Jean.

—Yo también —gruñó Avryen, pero antes de que pudiera acercarse de nuevo al intruso, un sonido grave rebotó por todo el cielo, haciéndose escuchar por encima del crepitar de la lluvia. Avryen se volvió para mirar a Rosend. El muchacho se había quedado quieto, toqueteando el pañuelo rojo de su brazo, lo que delataba su nerviosismo.

—¿Nos atacan?

Avryen se volvió de sopetón hacia el intruso, y luego hacia Jean, el arquero.

—Que no se mueva de aquí. Y que nadie averigüe donde está. Edam, Jean, quedaos con él —les ordenó. Edam gruñó; no le gustaba recibir órdenes, porque veía a Avryen como un amigo, no como un comandante. Aun así obedeció—. Tenaz, tu también aquí. Si intenta algo, cómetelo.

Salió de la tienda. El cambio de temperatura era brusco, de la calidez del brasero en el interior al frío y la lluvia torrencial que caía fuera.

Avryen se arrepintió de no haber cogido algo más de abrigo. El invierno había llegado, y con él, las lluvias serían más que frecuentes, y se convertirían en nevadas y granizo a medida que se acercaran a las montañas.

El joven se encaminó en la dirección por la que había sonado el cuerno, seguido de ser Ahian y Rosend, y de sus dos guardias. Apenas había luz, las hogueras y antorchas se apagaban por la lluvia, y el campamento era un mar de soldados que iban de aquí para allá, despertando a sus compañeros y haciéndose con sus armas.

Una figura femenina llegó por la derecha, alcanzando al montaraz. Lo agarró del antebrazo, donde lucía con orgullo el dunei’keta.

Los dos se miraron el uno al otro durante un largo instante. Eira estaba inmaculada como siempre, y a pesar de que tenía el ondulado y largo cabello rubio despeinado y se había colocado los brazaletes de luz algo torcidos por las prisas, su silueta y su mirada aún seguían despidiendo un aire de poderío. Avryen veía el potencial que crecía en ella, pero sabía que aún no estaba lista para convertir nuevos magos.

—¿Por qué han tocado el cuerno?

—Hay espías alrededor del campamento —contestó él, sin dejar de moverse. La chica les siguió—. Alguien ha dado la alarma.

—Voy con vosotros.

Avryen se paró en secó y negó con la cabeza.

—No, ya llevo refuerzos —dijo, recordando lo que le había mandado a Olaf.

—Ninguno como yo —le reprendió la chica.

Avryen respiró hondo, aunque reconoció que ninguna de las espadas de sus soldados era rival para la poderosa magia de Eira.

—Ve con Ailidur; estaba en mi tienda, pero habrá ido a buscar su arco y la aljaba. Ser Erik, acompañadla —le ordenó a su guardia; después de él, Eira era el principal objetivo junto a lord Bravecor—. Busca también a Iveneir. Sois poderosas, por eso os quiero aquí. No sé si se trata de un solo espía, una patrulla de doce o un ejército entero que nos espera ahí fuera.

Eira puso los ojos en blanco, pero asintió al final. Le agarró el brazo de nuevo y le miró con fiereza.

—Ten cuidado —le dijo, dándole un beso en la mejilla y revolviéndole el pelo, como si todavía fuera aquel niño que corría por Ail-Sinven.

Atravesaron a trote ligero el campamento. Vreinam se les unió por el camino. Un gran pelotón de soldados se había repartido por el bosque, por donde había sonado el cuerno. Avryen los despachó a todos alzando los brazos y gritando.

—¡Volved al campamento! ¡Reagrupaos! ¡Reagrupaos! —los guerreros le hicieron caso, algunos más rápidos que otros, yendo a paso ligero de nuevo al océano de tiendas y hogueras que guardaba a diez miles de hombres.

Vreinam había traído una antorcha que intentaba mantener encendida bajo la torrencial lluvia, la única fuente de luz que había. Gracias a ello Avryen se dio cuenta de que Ahian no estaba con ellos.

—¿Donde está ser Ahian?

Rosend lo buscó a su alrededor, pero parecía que se había quedado atrás.

—Quizá haya ido por otro camino.

—Por los dioses —murmuró Solomon—. Mirad ahí.

Avryen se giró y siguió con los ojos la dirección que señalaba Solomon. Vreinam iluminó el suelo. Había un rastro de sangre que iba hasta cuatro cuerpos esparcidos entre los árboles. Avryen se apresuró a tomarles el pulso. Ninguno de ellos seguía con vida. Miró el cuerno que uno de los soldados portaba en la mano. Todos habían muerto por cuchilladas limpias en el costado, el pecho y el cuello.

Entonces un grito hendió el aire. Avryen se puso de pie enseguida, como un animal en alerta. Rosend fue el primero en reconocer la voz, y echó a correr en la dirección del grito; Avryen lo siguió sin dudarlo un instante. Vreinam fue detrás, y por último Solomon.

Era difícil ver algo entre la oscuridad y la lluvia torrencial que caía sobre sus cabezas. Rosend vio una luz a lo lejos, como una antorcha o un farol, pero se apagó a medida que se fueron acercando.

Al final pararon poco a poco. Jadeando, Avryen miró a sus compañeros para asegurarse de que estaban todos y observó a su alrededor. Desenvainó con rapidez a Ímilrul mientras que Rosend sacaba su hacha.

Al segundo llegaron Vreinam y Solomon, empuñando también sus armas. Avryen miró al suelo.

—Atentos —dijo—. La luz…

Alguien chistó cerca de allí.

El montaraz se volvió de sopetón. Una figura vestida con colores oscuros agarraba el cuello de Angus desde atrás, con un brazo alrededor de su boca, impidiéndole hablar. Con la otra sujetaba una daga.

Avryen frunció el ceño. Con el rabillo del ojo, intentó ver si había más espías alrededor, pero resultaba imposible ver algo con aquella oscuridad. El extraño aflojó un poco el agarre para dejar que Angus hablara.

—Avryen… —murmuró él— ayúdame…

El montaraz asintió con la cabeza, paciente. Había envainado a Ímilrul.

—Tranquilo. Tranquilo, Angus —intentó calmarle. Miró por encima del hombro de Angus, al hombre que se ocultaba debajo de una capucha oscura. Vestía de la misma forma que el otro que habían capturado—. Suéltalo, ¿vale? Dejaremos libre a tu amigo. Un hombre por otro.

—Lo mío es un hombre —murmuró el extraño—. Esto de aquí es un niño gordo —pinchó a Angus en el hombro, y soltó un gemido.

—Entonces me quedaré con tu hombre.

—Haz lo que quieras —le respondió él. Avryen se quedó de piedra; no se había esperado aquella contestación, y no tenía nada para ofrecerle a cambio de que soltara a Angus.

—Os dejaremos marchar —improvisó—. Sin preguntas. No iremos tras vosotros. Pero déjale.

Varias figuras encapuchadas que blandían mandobles salieron de la espesura de los árboles. Avryen contó siete con el de en medio. Ellos solo eran cuatro, aunque quizás si empezaban a luchar alguien les oyera y se uniese en su ayuda.

Angus se revolvió un poco. Bajo la capucha del intruso, Avryen pudo ver unos ojos celestes, muy claros, casi blancos. Las espadas que llevaban todos eran muy parecidas, de la misma largura, acero y guardia. Lo único que variaba era el pomo: cada una tenía tallada la cabeza de un animal distinto.

—Le soltamos si te vienes con nosotros —dijo uno de los intrusos, pero no se identificó.

Avryen se dio cuenta de que se referían a él. Tenía una curiosidad latente en su pecho, aunque no sabía si aquello la resolvería. Pasaron varios segundos, todo el bosque en total silencio, solo se oían voces a la lejanía. «Tendría que haber traído al menos a ser Erik conmigo», se dijo.

—Ímilrul se queda.

—Como gustes.

—¿Qué? —soltó Vreinam. Rosend agarró del brazo a Avryen, como si quisiera retenerlo.

—Dejadme —Avryen soltó a Ímilrul en las manos de Rosend, y avanzó hacia delante—. Volveré cuando quiera.

Avryen avanzó hasta ellos, y uno de los hombres se adelantó y le agarró de los brazos. Arrojaron a Angus a los pies de Solomon, quien le ayudó a levantarse. Rosend no bajó el hacha.

—Comandante…

El montaraz le miró, sereno. Negó con la cabeza. Se giró hacia Vreinam.

—Seguid con la formación, vigilad y aseguraos de que no hay más enemigos —le pusieron las manos a la espalda y le ataron las muñecas de manera que no pudiera moverse—. Continuad hasta las montañas. Yo estaré bien.

—Avryen, ¿qué estás haciendo? —Rosend no sabía si esperar a una orden o lanzarse contra ellos él solo.

Tiraron del montaraz hacia atrás, mientras le colocaban una mordaza.

—No me esperéis —volvió a repetir.

«Si no se han enterado de que no voy solo, es que son gilipollas», pensó, mientras le ponían una mordaza y lo llevaban consigo.

8

Erendor

Ailidur apretaba los puños con tanta fuerza que se le habían puesto los nudillos blancos. Miraba a ser Ahian con rabia.

—¿Cómo pudisteis ser tan inútil?

Ahian suspiró y se frotó la cara. Rosend, que se asomaba afuera, metió la cabeza de nuevo en el interior de la tienda.

—Los hombres están inquietos —volvió a entrar—. No saben qué ha pasado.

—Nosotros tampoco —terció Vreinam, que escuchaba la conversación situado un poco más lejos, entre Edam y Solomon—. Se lo han llevado, y encima no tenemos a quién sacarle respuestas —el hombre al que habían capturado aún estaba siendo devorado por Tenaz en la tienda de Rosend. Mientras Avryen salía del campamento, ser Ahian había vuelto hasta la tienda y les había ordenado a Jean y a Edam que fueran con Avryen al bosque. Mientras custodiaba al extraño, este le había quitado el cuchillo y le había atacado. Tenaz había saltado sobre él para defenderle y le había arrancado la garganta de un mordisco.

—Habrá que decirles algo pronto, o la confianza que Avryen se ganó con una flecha en el pecho se irá tan rápido como se la arrancó —dijo Rosend, sentándose junto a Jean, el arquero.

Lord Bravecor ocupaba el centro de la estancia, una tienda de color escarlata con rayas grises. Estaban sentados alrededor de unas brasas frías y ennegrecidas, sobre mantas dobladas. Llevaban así varias horas, desde que Avryen había desaparecido de madrugada.

—Fue una estupidez —dijo Angus, apoyando el mentón sobre un puño.

Sammel, que aguardaba al lado derecho de Bravecor, apretó el ceño mirando al írico.

—Una estupidez fue lo tuyo, que te atreviste a ir a investigar tú solo —le reprochó—. ¿Creías que podrías hacer algo?

Edam daba vueltas de un sitio a otro.

—Lo tenían todo preparado —se mordía las uñas—. Habían cogido a Angus de antes. Nos han estado espiando, sabían que Avryen no dejaría que le pasara nada. Quizá sigamos teniendo espías entre las filas.

—Y al hombre que capturamos, lo dejaron aquí para morir —gruñó Vreinam—. Es decir, que dejaron que lo atrapásemos.

—No vale de nada reprocharnos los unos a los otros ahora —les calló a todos Ailidur, y se tuvieron que callar—. Eso no nos devolverá a Avryen.

Algunos se miraron de reojo, insinuando los muchos rumores. Ailidur se dio cuenta.

—No lo digo por mí —les aclaró la elfa, con un deje de rabia en su voz—. Si alguno de vosotros tiene algo que replicar sobre mi relación con él, que me lo diga. Pero el hecho es evidente…

—Sin Avryen, no podemos seguir —le terminó la frase Vreinam.

—¿Y qué hacemos? —gruñó Edam, con los brazos en jarras—. ¿Vamos tras ellos?

—Hay cuarenta huargos buscándole, y todavía ninguno ha vuelto con un rastro —explicó lord Bravecor.

—¿Quién demonios era esa gente? —saltó Edam.

Ninguno se atrevió a hablar. Eira se mordió los nudillos.

—Fue contundente —gruñó ella, mirando al suelo—. Fue claro en que no quería que le acompañase. De haberlo hecho…

—No, me da la impresión de que Avryen te pidió que te quedaras por otra cosa —le interrumpió Vreinam—. Le conozco mejor que ninguno aquí.

Edam resopló, harto indignado.

—Entonces crees que Avryen se dejó llevar por una tropa intrusa por que se aburre con nosotros —dijo con sarcasmo.

—No he dicho eso —rebatió Vreinam.

—Parad los dos —saltó de nuevo Ailidur. Se giró hacia Rosend—: ¿qué fue lo que dijo cuando se lo llevaron?

—Que siguiéramos adelante.

—Dijo que volvería —Vreinam dio una palmada—. ¿Veis? Avryen no usa esa confianza si no está totalmente seguro de algo.

—¿Eso es confianza para ti? —saltó Edam.

Un milano real entró de repente en la estancia cerrada extendiendo las alas para frenar a tiempo, a la vez que un halo de luz verde le envolvía y formaba un remolino alrededor de él. En cuestión de segundos se formó una figura femenina, vestida con pieles de animales y decorada con plumas. Émane, como todos los druidas, tenía un toque seductor y emanaba un atractivo salvaje. La druida estiró los brazos y caminó hasta el círculo que habían formado alrededor de los restos de la hoguera.

Ailidur se la quedó mirando, pero ella negó con la cabeza.

—Ni yo ni mis compañeros hemos visto nada, y hemos volado al menos a diez leguas de aquí —suspiró—. O se han escondido bien, o llevan caballos más rápidos que mis alas.

—¿Y airash? —preguntó Bravecor—. ¿Habéis dado con él ya?

—Hemos buscado en todas y cada una de las tiendas del campamento —respondió Rosend—. Nadie lo ha visto desde esta noche.

—Espera —le cortó Jean. El curtido arquero se acarició la barba castaña—. Avryen mandó a ese tal Olaf a hacer algo cuando oyó el cuerno. Olaf había capturado al intruso junto conmigo.

Eira se giró de repente hacia Émane.

—Ve a buscar a Olaf —le ordenó—. Deprisa.

La druida asintió y desapareció por la puerta convertida de nuevo en milano. Regresó al cabo de unos minutos —más rápido de lo que todos esperaban—, con Olaf, que aún llevaba el arco colgando de la espalda.

—Me mandó a buscar a airash —explicó Olaf cuando todos le pidieron que contara lo que Avryen le había pedido—. Dijo que era urgente.

—¿Y qué hizo airash? —le preguntó Eira.

Olaf se encogió de hombros.

—Desapareció. No lo he vuelto a ver desde entonces.

—Así que airash le sigue la pista a Avryen —murmuró Sammel.

—¿Y por qué no han vuelto ya, entonces? —se preguntó Edam.

—¿Avryen ha desparecido? —saltó Olaf, casi asustado, aunque no parecía preocupado. Rosend le dirigió una mirada furtiva.

Sammel negó con la cabeza, sin respuesta. Ailidur estaba ahora algo más tranquila, aunque seguía con los nervios aún a flor de piel.

—El otro problema está aún por resolver —dijo Rosend, señalando afuera—: ¿qué le decimos a los soldados? Saben que está pasando algo.

Lord Bravecor carraspeó.

—Calmaremos los nervios con un poco de miel —murmuró, y se giró hacia Vreinam—. No hay nada que unas fiestas no puedan hacer olvidar.

—¿Unas fiestas? —reprochó Vreinam—. Mi señor, no quisiera ser irrespetuoso, pero no creo que sea el mejor momento ni la mejor manera de acallar a los hombres.

—Sólo hay una celebración que hará que los hombres se olviden de esto —dijo el general supremo, y se inclinó un poco hacia delante—. Vreinam, te concederé el indulto para que te cases con Amy Linhsdin, si es lo que deseas.

Vreinam se quedó en blanco, paralizado mirando los ojos grises de Bravecor. Se oyeron unos aplausos secos y Rosend le dio una palmada en la espalda a Vreinam.

—Le he mandado una carta a la reina Acacia aconsejándole el permiso. No creo que se oponga al indulto considerando las circunstancias, pero aun así he sido muy persuasivo —siguió diciendo el general supremo—. Serás el primer dunei que se case en este siglo, si no recuerdo mal, Vreinam.

Se oyeron unos vítores, pero no todos estaban de humor para celebrar.

—No sé qué decir, señor —balbuceó Vreinam; todos se levantaron.

—A todos los duneis les pasa lo mismo —murmuró Edam, que se acercaba a Vreinam—. Mucho dolor y sangre, pero luego todos se acojonan cuando les hablan de mujeres.

Algunos dieron unas risitas, y Edam abrazó a su amigo para darle la enhorabuena. Ailidur se dio cuenta de que el ambiente se había calmado algo más; Bravecor había dado en el clavo al anunciar el indulto en aquel momento. Los hombres no preguntarían nada acerca de lo ocurrido si estaban centrados en aquello.

Una vez fuera de la tienda, Vreinam paró a Ailidur agarrándole del antebrazo. Ella se giró hacia él.

—Habéis sido vos, ¿verdad?

Ailidur frunció el ceño.

—¿Qué?

—Le aconsejasteis a Bravecor un indulto para mí —le explicó Vreinam.

Ailidur apretó los labios. Al final asintió.

—No digas que no te lo mereces, Vreinam —le quitó importancia ella—. Disfruta, tú que puedes.

«Yo nunca podré —pensó ella—, no en esta vida».

—Estoy en deuda con voz, alteza… —ella le fulminó con la mirada cuando le hizo una reverencia—. Ailidur. Muchas gracias, Ailidur.

La elfa asintió y se giró. Antes de que se alejaran demasiado, volvió a girarse hacia el montaraz.

—Vreinam —él se volvió. Ailidur esperó a que nadie pudiera oírlos—, ¿no ves algo raro en que Ahian volviera a la tienda para quedarse a solas con aquel hombre?

Vreinam frunció el ceño.

—¿Creéis que ser Ahian es un traidor?

—No lo sé —dijo ella—. Pero piénsalo. Ese hombre se dejó capturar, porque sus compañeros no pidieron rescate por él… y sin motivo aparente, porque no les contó nada a Avryen ni al resto. Luego, Avryen le ordenó a Ahian ir con él, pero le desobedeció para volver a la tienda, y echar a Jean y a Edam para quedarse a solas con el intruso… y además, ya has visto a Ahian luchar, ¿crees de verdad que un hombre atado y malherido habría sido capaz de quitarle el cuchillo y atacarle?

Vreinam se quedó pensativo. La euforia por la boda le había nublado la mente.

—Tienes razón —reconoció—. Pero de momento no digáis nada, princesa. El campamento entero tiene oídos.

Vreinam ya se alejaba cuando Ailidur volvió a llamarle:

—El intruso que capturasteis, ¿le dijo algo personal a Avryen?

Vreinam miró al cielo, haciendo memoria.

—No lo sé… le llamó «bastardo», si no recuerdo mal.

Ailidur enarcó las cejas, y Vreinam vio la sorpresa en su rostro.

—Bastardo.

Vreinam lo entendió entonces y se echó las manos a la cabeza.

—Hostia.

—Si saben eso, quizás sepan algo también sobre su padre.

Vreinam asintió lentamente.

—Sí —dijo él—. Vaya. Avryen va en busca de su padre.

~

Llevaban seis días marchando. Los dos primeros lo habían dedicado a esconderse lo suficiente como para que los rebeldes no pudieran encontrarles, y durante los otros cuatro habían trazado una ruta serpenteante a través de los bosques en dirección norte.

Avryen reconocía el entrenamiento militar en aquellos soldados, pero no su orden. No llevaban emblemas de ningún tipo, solo las capas de piel oscura y las espadas, que si bien eran todas iguales, cada una lucía un animal distinto tallado en el pomo.

Eran siete hombres, pero Avryen solo había averiguado cuatro nombres hasta el momento: Percival, que parecía ejercer de líder, quien había amenazado a Angus días atrás; otro de ellos era Adam, que cogía la cuerda con la que iba atado en todo momento, un hombre grande y muy peludo que se asemejaba a un oso; los otros dos que Avryen conocía eran Viggo, quien desaparecía al alba para cazar, y Marion, el más joven del grupo, un muchacho rubio y afeminado.

Ninguno de ellos hablaba si no era necesario, y se limitaban a seguir la marcha sin quejarse ni entretenerse con tertulias; aun así, la marcha iba lenta. Todos parecían enfermos, tosían frecuentemente y se sacudían la cabeza como si tuvieran fuertes dolores. A veces hasta vomitaban.

—Da pena que Varshan tenga que recurrir a mercenarios para atraparme —soltó Avryen, caminando despacio con las manos en la espalda. Era mediodía, pero el cielo estaba cubierto por las nubes grises.

El hombre que parecía llamarse Percival se giró hacia Avryen; como todos, llevaba una cota de malla brillante y oscura, un peto de cuero y una capa de piel de lobo también negra.

—Tú también fuiste mercenario hace tiempo —le reprendió, con aquella voz arisca—. La Rosa de Camire, te llamaban. ¿Qué tienes en contra de nosotros, si una vez tú te ganabas la vida de la misma forma?

Avryen se quedó mirando su espalda, ya que él se había vuelto hacia delante de nuevo. Levantó la comisura del labio.

—Vosotros no sois mercenarios —murmuró el montaraz—. Y tampoco trabajáis para Varshan.

—¿En qué te basas para saber eso?

—Si trabajaseis para Varshan me habríais matado en cuanto tuvisteis ocasión —dijo—. Y ningún mercenario es tan hábil. Excepto yo cuando ejercía, puede.

Percival resopló.

—Tienes una visión demasiado elevada de ti mismo, bastardo.

—Nunca he deseado tener poder, ni fama —le respondió Avryen—. Ni ahora tampoco. Pero tengo razón. Cogéis a un amigo mío sabiendo que me entregaré por él. Pero, ¿para qué se dejó atrapar aquel otro, entonces?

Percival no respondió.

—No sois tan hábiles como creía, pues —le pinchó Avryen.

Percival escupió al suelo.

—Cierra la boca, bastardo.

Avryen llegó a donde quería.

—No soy bastardo.

—Lo eres.

—¿Cómo lo sabes?

Percival se detuvo, y con él todos los demás. Avryen sintió que el otro guardia le tiraba de la cuerda para que se detuviese a unos pasos de Percival. El hombre se acercó un poco a él y se inclinó hacia delante.

—Porque eres arrogante —se mordió la lengua—. Como tu padre.

Avryen sintió que el vello de los brazos se le erizaba.

—¿Qué sabes tú de mi padre?

Percival le mantuvo la mirada a Avryen, sintiéndose por un momento acongojado por sus ojos grises.

—Percival, guarda silencio —le reprimió otro guardia.

Él siguió con los ojos clavados en los de Avryen. Al final cedió, en silencio, y se dio la vuelta, y Avryen no averiguó nada sobre su padre.

~

Eira salió de la tienda de campaña preparada para montar. No llevaba vestido, como solía, sino un abrigo de lana grueso y cálido para aislarla del frío ahora que empezaban las primera nevadas.

Fuera le esperaban los demás; Ailidur, flanqueada por Tenaz, y Edam y Rosend, que las acompañarían, junto a Angus, que había insistido en ir también. Al rato llegó Olaf, a quien todos aguardaban; les había contado que, antes de la guerra, había vivido en un pueblo erigido en las faldas de las montañas del Triángulo, cerca del Paso de Ain’Darin, y que se había pasado la infancia cazando por aquellos bosques. Llevaba una aljaba junto a la silla de montar, y el arco colgando a la espalda. Angus le había dicho que Olaf era capaz de disparar mejor que ella; él mismo lo había visto acertar un plato a más de cien pasos.

—¿Estáis listos? —les preguntó, haciendo que su caballo realizara algunas florituras.

Durante aquellos días, habían rodeado el campamento con estacas afiladas y una trinchera no muy honda; ya habían llegado hasta las montañas y debían esperar al regreso de Avryen y airash, aunque aquello a los soldados no se lo habían dicho.

Rosend pensaba en cómo los nervios y la impaciencia se apoderarían del ejército a medida que Avryen y airash se retrasaran, allá donde estuvieran. Se preguntó si alguno de ellos estaría muerto, o si habían quedado heridos en alguna parte. Se distrajo observando a Ailidur trotar por el bosque.

La elfa poseía una belleza soberbia, apretando las piernas sobre la grupa de su caballo y con el pelo castaño al viento. No comprendía aún la relación que tenía ella con Avryen, pero tampoco se atrevía a preguntar ni a intentar cortejar a la elfa, por el respeto que les tenía a ambos.

A Eira la veía quizá con otros ojos. La maese había tenido que uparse a su corcel, detrás de él, pues no dominaba del todo el montar a caballo. Se agarraba a su cadera y él la notaba pegada a él, y con ella todo aquel aura de poderío que desprendía, que contrastaba con el delicado tacto de sus manos. De ella tampoco conocía su relación con airash, o al menos no la entendía.

Eira levantó un poco la cabeza para mirarle desde atrás, y Rosend apartó los ojos instintivamente, centrándose en el bosque, que carecía de camino.

Vreinam ya le había propuesto matrimonio a Amy, quien lo había aceptado a los ojos de decenas de hombres y mujeres que habían estallado en vítores. Ailidur no pudo sino sentir algo de remordimiento, pues estaban haciendo de su unión una estratagema para tener distraídos a los soldados y que no preguntaran acerca de su parada. Aun así no podía evitar tener celos de ambos, de aquella felicidad que quizás ella nunca podría alcanzar con Avryen.

Edam miró al cielo, pensativo. Los picos de las montañas se podían ver desde allí, no parecían demasiado lejos.

—¿A cuánto están las laderas? —preguntó. Angus iba en su mismo caballo, porque no se fiaba de su propia habilidad como jinete.

Olaf miró al cielo.

—El ejército tardaría dos o tres días en llegar hasta el Paso —respondió—. Pero nosotros a caballo estaremos allí al anochecer.

Tan cerca de las montañas y ya en invierno, las ramas de los árboles guardaban la escarcha fría y blanca que precedían a los témpanos de hielo y al manto de nieve sobre las hojas.

Redujeron el ritmo a medida que iba oscureciendo. Eira se tapaba la boca con la bufanda blanca. El aire ya se volvía frío y podían ver como su aliento se condensaba.

Ailidur miró por encima de las copas de los árboles, ordenando a Yegua que parase. La montura de Avryen obedecía sus órdenes, sin bien era un tanto rebelde, quizás como su dueño.

La elfa había aprendido a montar en Indhuin, aun siendo una niña.

Cuando la habían visto trayendo a la yegua de Avryen, Edam le había preguntado:

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve?

Ella se había montado de un salto.

—Sé montar —les había respondido. A Eira nunca le habían enseñado a cabalgar como es debido, por lo que prefirió ir con Rosend a arriesgarse a caerse del caballo si tuvieran que ir demasiado rápido.

Un rato después, las montañas ya se cernían sobre ellos como titanes de piedra. Eira las contempló, casi sin aliento. Nunca había visto algo tan alto e imponente.

Edam hizo una señal para que desmontaran del caballo. Los dejaron atados a las ramas bajas y echaron a andar, armas en mano, pues Angus decía que los exploradores habían informado acerca de hombres hiena en las faldas de las montañas.

—¿Crees que nos olerán? —preguntó Angus, refiriéndose a los hombres hiena.

—Los caballos no estarán muy lejos —respondió Edam. Luego se giró hacia él. Vio en sus ojos la misma mirada de Miina, su hermana, y recordó la expresión de ella al ver el cuchillo de Edam clavado en su pecho. Apretó la mandíbula con fuerza, y le revolvió el pelo a Angus—. No pasará nada.

El suelo se volvió rocoso de pronto el terreno se cortó hacia abajo en una empinada pendiente pedregosa, hasta llegar a un valle de varias leguas con altos árboles, tan juntos y frondosos que las copas nevadas no dejaban ver el suelo.

—Agachaos —ordenó Olaf, que tenía el arco en la mano, y todos se tiraron al suelo.

Ailidur reptó un poco más y abrió bien los ojos para ver aquello que los enanos habían construido durante siglos; más allá del bosque que se extendía allá abajo, el terreno ascendía, rocoso y abrupto, para llegar a la falda de las montañas.

La cordillera se extendía de un lado a otro, tan larga que abarcaba todo el horizonte. Las montañas, altísimas, más de lo que las gestas podrían contar, se alzaban sobre el bosque como auténticos titanes, con acantilados que frenaban el paso como murallas. Los enanos habían levantado construcciones de ladrillo entre las montañas, cerrando los valles que quedaban entre ellas, formando paredes tan altas como las propias.

Muros construidos con ladrillos de piedra y recubiertos por una gruesa capa de hielo, todos acabados en almenas, estaban incrustados en la piedra de los precipicios y en los altos riscos. Parecía que de las propias montañas nacían aquellos muros; todo terminaba ensamblado en un mismo un adarve, flanqueado por una hilera de almenas a cada lado, y con puentes que comunicaban una cima y otra.

Por lo que la elfa sabía, los enanos habían empezado a construir barricadas para impedir el paso de los elfos que se colaban por los valles o escalaban las laderas y los acantilados. Más tarde, habían ido construyendo barreras y muros más y más grandes sobre los valles, y poco a poco, fueron juntando los muros, cuando llegaban a lo alto, formando una muralla que nacía de la propia roca.

Eira se mordió los labios ante tal espectáculo. Allí arriba, custodiando los riscos, los enanos habían levantado torreones de vigilancia desde donde amenazantes ballestas montadas observaban el valle con severidad.

Angus la agarró del brazo y señaló más al norte. Eira se giró hacia allí, y le costó distinguir un punto borroso en medio de la montaña.

—El Paso de Ain’Darin —adivinó la maese.

Olaf asintió.

—Está allí donde acaba el bosque de Il’Win —explicó.

—Diez mil hombres han de pasar por ahí —dijo Eira.

Angus se revolvió.

—Avryen dijo que podría.

—Me gustaría saber cómo —saltó Olaf—. Me pasé toda mi infancia observando esas puertas. No hay nada más inexpugnable en este mundo que la entrada a Erendor.

Edam se giró hacia Eira.

—Tú derribaste el Gaendrin —le dijo—. ¿No podrías…?

—Eira moriría antes de que las puertas del Paso cedieran —murmuró Ailidur, que no apartaba la vista del Paso, que apenas era un punto borroso desde aquella distancia—. No, solo hay una manera de entrar en Erendor —señaló hacia el norte, hacia el Paso—. Y es por ahí.

9

Un demonio en la sala

Havermoll era un pueblo perdido que le recordó a Avryen las pequeñas y humildes casas que habían ardido aquella sangrienta noche en Daercgor, cuando él solo era un montaraz descuidado y Eira, una niña asustada .

La fonda del pueblo, sin embargo, estaba acondicionada y bien cuidada, más propia de una ciudad pequeña que de una aldea como aquella; la taberna contaba con un mostrador reluciente tras el cual brillaba una colección de botellas de diferentes colores en los estantes, y más allá, las escaleras de madera se dedicaban a crujir a modo de queja cuando alguien subía en dirección a las habitaciones que el posadero alquilaba.

Ajenos a la torrencial lluvia que caía afuera, dos ancianos jugaban a los dados en la esquina cercana al hogar, mientras un grupo de leñadores y cazadores locales conjeturaban entre ellos meneando las jarras de un lado a otro, y una pareja joven al fondo intercambiaba la humilde comida sin hablar demasiado.

El pacífico ambiente del lugar se acabaría aquella noche, y todo empezaría cuando, helados hasta los huesos y empapados por la gélida lluvia, una manada de robustos hombres entraron a trompicones en la estancia, causando el revuelo de todos.

Adam, el hombre gordo y barbudo que aguantaba las ataduras de Avryen, se desplomó sobre una mesa y empezó a toser y a vomitar. Los otros hicieron tal cual, de forma que a ojos del montaraz, parecieron aún más enfermos de lo que ya estaban.

Avryen se sacudió el pelo y reparó en las miradas de desconfianza que los presentes le echaban al ver sus manos atadas, pero nadie se acercó ni dijo nada, ni siquiera el tabernero, quien se había quedado estupefacto mirándoles; era un hombre casi anciano, aunque conservaba el cabello y la barba bien oscuros. Su hija, que tendría menos de quince años, también permanecía pasmada detrás del mostrador.

Empapados, los siete hombres se quitaron las capas y las pusieron cerca del hogar para que se secaran. Luego arrimaron las sillas y se dejaron caer con pesadez, aún tosiendo. Avryen les seguía como un perro del que tiran de la correa.

—¡Tabernero! —vociferó Adam, con la voz ronca por la tos.

La enfermedad que traían consigo no era contagiosa, había constatado Avryen, ya que él seguía encontrándose bien más allá del malestar generado por el frío y la humedad de sus ropas.

—Preparad colchones para mí y para estos hombres —pidió Adam.

—Tenemos habitaciones, mi señor, pero si sois tantos algunos tendréis que dormir abajo. Puedo preparar algún lecho cerca de la candela.

Adam lo despachó con la mano.

—Bien pues. Tráenos vino y algo seco para ponernos —ordenó, haciendo tintinear la bolsa de monedas en su mano—. Os pagaré bien.

El posadero, asustado por la presencia de aquellos hombretones en su establecimiento, ni siquiera se dejó animar por la perspectiva de una buena calderilla.

El tabernero le dijo algo a su hija y luego desapareció por la escaleras en dirección a la parte superior de la casa.

Avryen se sentó en uno de los taburetes. Tenía los pies doloridos de tanto caminar, y la ropa empapada del agua fría que les había caído por el camino. Extendió las manos sobre el calor del hogar para calentárselas.

Se giró hacia el lado para mirar a su alrededor. Vio las mismas caras: la pareja en el fondo, los hombres que no les quitaban el ojo de encima en la mesa de al lado y los ancianos que pronto recogieron y se marcharon.

Entonces se fijó en que había alguien más, recluido allí al fondo. Le daba la espalda al resto, y comía de su plato con tranquilidad y paciencia, sin inmutarse por el jaleo que montaban los recién llegados. Tenía el pelo oscuro seco y brillante, tal y como las ropas que llevaba.

Avryen se volvió de nuevo cuando uno de los hombres le tocó la espalda. Todos se habían quitado ya los petos y las cotas de malla, empapadas cada una de sus fibras.

—Quítate eso o se te helará hasta la sangre —le soltó el guardia, antes de volverse para toser, tapándose la boca con el brazo.

Avryen se desabrochó el chaleco de cuero de los hombros y se lo sacó con cuidado. Lo dejó a un lado de la chimenea, y luego se quitó la saya también para ponerla a secar. Ahora semidesnudo, algunos se quedaron mirando las cicatrices que le recorrían el cuerpo, pero las que más llamaron la atención fueron las de su brazo, hinchadas y rosadas.

—¿Qué coño te ha pasado ahí? —murmuró Marion, el guardia más joven del grupo, girándose hacia Avryen.

El montaraz estiró un poco el brazo y lo movió de un lado a otro. Apretó el puño. Le costaba recuperar la movilidad con aquella mano; es más, Ailidur le obligaba a veces a realizar ejercicios para recobrar de nuevo la agilidad que hubiera tenido antes. Sin embargo, no había nada que hacer para recuperar la sensibilidad. No sentía nada con aquella mano.

Avryen observó a los guardias mientras estos seguían absortos en sus antiguas heridas, y de nuevo, trató de encontrar algún blasón o señal que los identificara con alguna orden, pero fracasó. Avryen había accedido a ir con ellos solo porque tenía por seguro que no le matarían: de haber sido enviados por Varshan, le habrían asesinado nada más ponerle las manos encima. Le llevaban a algún sitio; Avryen no sabía adónde ni porqué, pero lo necesitaban vivo y de una pieza. Recordó la cara de Percival cuando él le había hablado de su padre, y Adam le había exigido que no fuera más lejos.

Por el silencio de sus captores, entendió que esperaban una respuesta.

—La guerra se lleva sus sacrificios —se limitó a explicar Avryen, mirándose las cicatrices del brazo, pero no hablaba de las heridas. Recordó la noche en que le habían cortado la mano. Selena se había abalanzado sobre Ailidur con la intención de matarla.

«Cantó cien veces la Rosa de Camire, mientras la desnudaban ante todos», se recordó el montaraz. Las palabras habían salido de la boca de aquel miliciano moribundo, a través del cual hablaba la voluntad de la bruja de Ciudad Gris, Virebra, a la que airash había asesinado durante el asalto.

La habían humillado. Y él no había podido protegerla. «Ni vengarla», se replicaba a sí mismo.

La pareja que había estado comiendo al fondo ya se había largado. Un poco después, el tabernero llegó con ropas secas para el grupo, que se lo agradeció con obscenos halagos.

La muchacha llevó una bandeja con una jarra de vino y media docena de vasos de madera. Dejó la bandeja en la mesa y se giró para volver al mostrador, pero Adam la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia él.

La puso sobre su cadera y la rodeó con un brazo para que no se levantase.

Avryen lo observaba con frialdad, y fue justo entonces cuando se fijó en un detalle en el que aún no había podido reparar; algo brillaba en el dedo de Adam iluminado por la luz del fuego: un anillo de bronce, liso y sencillo, en cuya superficie lucía la clara silueta alargada de un dragón, o a eso se le parecía desde lejos. Ahora que todos se habían quitado los guantes, Avryen distinguió que todos los hombres llevaban uno en el dedo anular, todos idénticos.

Adam se sirvió un vaso de vino y bebió un trago largo. Luego se secó los labios con la manga de la chica y dejó el vaso en la mesa. Se quedó mirando a la hija del tabernero, a la que le temblaba el labio, asustada.

—Eres bonita —le apartó un mechón de pelo rubio de la cara—. ¿Qué pasa? ¿No te gusto?

La chica soltó un gemido, y volvió la cabeza hacia el suelo. Adam le aferró la barbilla y la obligó a mirarle a la cara.

—¿Qué? ¿No te gustaría pasar un rato conmigo? ¿O con ellos? —señaló al resto de sus compañeros. Percival no objetó nada, aunque tampoco parecía contento con el comportamiento de su compañero—. ¿Por qué no te vienes de viaje con nosotros? Estaría bien, ¿verdad?

Los demás soltaron una carcajada, pero pronto quedaron todas silenciadas por las toses. El tabernero miraba la escena con una mueca de pánico y paternal preocupación por su hija, pero incapaz de reaccionar ante los abusones.

Adam frunció el ceño, y le masajeó el labio a la chica.

—Venga, ¿por qué estás tan seria?

—Déjala.

Adam se giró harto molesto hacia el montaraz, que le miraba impasible.

—¿Cómo dices?

—Tú me has escuchado.

Adam arqueó las cejas, y giró los vidriosos ojos hacia la chica.

—¿Has oído eso? Al menos hay alguien aquí que no quiere violarte.

Sus compañeros estallaron en una carcajada que algunos acabaron con una tos seca. Avryen permaneció serio, con los brazos cruzados.

Adam finalmente se puso firme.

—¿Por qué debería hacer lo que tú me dices? El prisionero eres tú.

Avryen entendió que Adam, aunque ancho y alto como un oso, era bastante bobo, en comparación con la astucia sibilina de la que parecía gozar Percival.

—Pues porque se me da bien mandar —contestó Avryen forzando una sonrisa.

Adam guardó silencio durante un momento, asimilando sus palabras. Luego soltó a la chica, que se alejó a toda prisa de allí. El orondo hombre se puso en pie. Una sola de sus manos era más grande que la cabeza entera de Avryen.

Por un instante solo se oyó el crepitar de las llamas. Los hombres reunidos en la mesa de al lado también estaban callados, observando la escena con indignación.

—Adam, déjale —le ordenó finalmente Percival—. Está él solo.

—Vais a tenerlo difícil si me queréis de una pieza —murmuró Avryen, dando un paso hacia Adam, sabiendo que lo provocaría.

Adam apretó la mandíbula y miró de reojo a Percival, que le observaba con severidad. Apretó los puños.

—Tienes razón, muchacho —dijo tras pasar un rato pensativo—. Pero no te harán falta los dientes.

Adam levantó el brazo para darle un puñetazo en la mandíbula, pero Avryen lo esquivó con agilidad y le barrió las piernas con la planta del pie. El hombretón cayó al suelo con un estrepitoso y torpe golpe.

Uno de los guardias se acercó a Avryen por detrás y le sujetó de los brazos. Otro le agarró del cuello y lo pegaron a la fuerza contra la mesa. La jarra volcó y todo el vino se derramó sobre el regazo del guardia Marion.

Percival había ido enfurecido hasta Adam.

—¡Es un puto dunei, joder! Lo queremos intacto.

Los hombres de la mesa de al lado se habían levantado. Uno de ellos fue hasta el grupo y se presentó ante los guardias.

—No queremos problemas aquí —dijo, con el acento propio del lugar.

Avryen se quedó quieto, esperando qué respuesta le daban.

Uno de los guardias, cuyo nombre no se sabía, contestó:

—Esto no es asunto vuestro —le despachó con un ademán—. Volved…

El hombre le propinó un puñetazo en el pómulo, echando para atrás al soldado. Los demás guardias sacaron pronto las espadas y apuntaran con ellas a los pueblerinos. Ellos retrocedieron un paso, con el brillo del metal reflejado en sus rostros asustados.

—¡Idos de aquí cagando leches o os juro que quemaremos la puta aldea entera esta noche! —les gritó Percival señalando la puerta—. ¡Largo!

Los hombres se miraron los unos a los otros un momento, avergonzados, pero al final mantuvieron la prudencia y se marcharon de allí arrastrando el orgullo.

—Levantadlo —ordenó Percival, y los guardias que sujetaban a Avryen lo alzaron. Acto seguido Percival le golpeó en el estómago. Avryen se retorció, pero el guardia lo agarró de la mandíbula y le levantó el cuello para que lo mirara a los ojos—. No vuelvas a hacer una estupidez así. Cállate. O te corto la puta lengua. ¿Entendido?

Avryen no dijo nada, pero una vez que lo soltó y se dio la vuelta, preguntó:

—¿A dónde me lleváis?

Adam se había plantado frente a él y le miraba con rabia, aunque no parecía dispuesto a golpearle de nuevo.

—Si te lo digo ahora, tendré que romperte las piernas para que no huyas.

Avryen tiró de los brazos y consiguió librarse de los guardias que le sujetaban. Quedó aún contra a la mesa donde había quedado una mancha de vino sobre la madera. Avryen se vio reflejado en el vino, teñido entero de rojo.

«La Rosa de Camire».

—¿Le dirás algo a Selena? De mi parte.

Percival se giró otra vez hacia él.

—¿De qué hablas?

Avryen tenía la mirada fija en su reflejo. Tocó el charco de vino y sus ojos se mancharon de rojo.

«Mi rosa de Camire…», la oía cantar.

—Dile que lo siento de verdad. Pídele que me perdone. Pregúntale… si aún me ama —murmuró el montaraz.

Percival frunció el ceño.

Adam apenas tuvo tiempo de evitar que la jarra que Avryen había cogido de la mesa se estrellara con brutalidad en su sien. El hombre dio un traspiés hacia atrás y se chocó contra las mesas. Avryen había tenido tiempo para agarrar el cuchillo que pendía del cinturón de Adam y se había girado para apuñalar al guardia que tenía atrás en el estómago.

El montaraz agarró al hombre por el cuello y se pegó a él, girándose e interponiéndolo entre él y los demás. Se oyó el lamento de las espadas despidiéndose de las vainas, y un correteo por la sala.

Ninguno se giró, pues el sombra era más silencioso que el miedo.

Tal vez por eso Marion se desplomó con los huesos astillados de la columna vertebral saliéndosele de la espalda. Y luego la pierna de Viggo se quebró hacia dentro, y antes de que él gritara, el sonido del hueso rompiéndose ya había alertado a los demás.

airash los miró a todos con el semblante inexpresivo, sin que ninguna emoción perturbara los músculos de su rostro.

—¡Hostia…! —gritó uno de los guardias al ver el cuerpo inerte de Marion en el suelo.

Adam, que estaba cerca de airash, sacó su espada y se abalanzó sobre él, pero este se movió hacia un lado con gracilidad y la hoja se clavó en la madera. El sombra alzó un brazo y lo dejó caer con fuerza sobre la mano con la que Adam empuñaba la espada, con tanta potencia que Adam soltó un grito y se guardó la mano bajo el hombro.

Avryen giró y arrojó al malherido guardia a Percival, que lo cogió de los brazos para que no se desplomara en el suelo. Viggo gemía, retorciéndose en el suelo con la pierna entre las manos, y el tabernero y su hija se habían escondido ya bajo el mostrador.

airash avanzó sin prisas hacia otro guardia, que se había quedado paralizado al ver de pronto al sombra tan cerca de él.

Uno de los hombres lanzó un tajo a Avryen con su mandoble, pero este lo esquivó por los pelos, rodando por debajo de una mesa. Luego se levantó y lanzó una silla al mismo hombre, que aun tras el golpe se mantuvo firme. Sin embargo, Percival cargaba hacia el montaraz con la espada.

airash surgió repentinamente y embistió a Percival desde el costado, lanzándolo hacia las mesas de más allá. Su espada quedó tirada en el suelo, y Avryen se tiró a por ella. Al recogerla, vio que llevaba un zorro en el pomo.

Levantó la espada para detener un tajo de otro de los guardias, y del choque del acero saltaron chispas. Se giró, pero el hombre era buen espadachín y no logró romperle el flanco.

airash no llevaba a Suspiro consigo, pero había agarrado el cuchillo que Avryen había clavado en uno de los guardias y apuñalaba con él a otro.

Adam ya estaba de pie de nuevo, aunque con la mano rota no lograba empuñar la pesada espada, por lo que cogió el cuchillo de uno de sus compañeros con la mano sana.

Mientras Percival se levantaba, Avryen luchaba espada a espada contra el guardia que quedaba. airash dejó por muerto al guardia que colgaba de su puño, y llegó hasta Avryen, colocándose a espaldas del hombre con el que luchaba.

El montaraz se tiró al suelo para esquivar un mandoble de su rival, y rodó soltando la espada, plantándose ante Adam. El otro guardia se giró hacia Avryen; airash le rebanó la garganta de un tajo con el cuchillo. El hombre cayó de rodillas, desangrándose, y se desplomó de espaldas.

Adam miró con rabia al montaraz, avergonzado y frustrado al mismo tiempo. Intentó apuñalarle con el cuchillo, pero no lo consiguió.

airash observaba ahora a Percival, que permanecía en el suelo, mirando con horror al sombra.

Avryen no tenía arma, pero pronto agarró el brazo roto de Adam y lo retorció. El hombre gritó, aunque aprovechó y, sin fuerzas, dirigió el puñal al diafragma de su enemigo, que por suerte lo bloqueó con el antebrazo.

Adam se desplomó de rodillas y Avryen le agarró del cuello.

Entonces el montaraz, apretando la mandíbula de rabia, dejó que la rabia lo consumiera y sus ojos grises se cruzaron con los de Adam, que al contacto con su mirada rompió a llorar de terror. El hombretón ya sollozaba desconsoladamente antes de que el montaraz le lanzara contra una mesa, aplastando su mano rota en el golpe; agarró su cabeza y comenzó a golpearla una y otra vez contra la madera, con tanta fuerza que las venas de todo su cuerpo se hincharon como cables de acero, y pronto el cráneo de Adam se derrumbó y sus ojos estallaron.

Avryen lanzó el cuerpo del fornido hombre hacia atrás, dando un grito semejante al de una bestia, y avanzó hacia Percival con una mirada salvaje en los ojos.

airash lo paró antes de que destrozara al último guardia con los puños.

—¡Párate! —le riñó el sombra—. No has venido hasta aquí para matarlos a todos.

Avryen miró a Percival por encima del hombro de airash. Por un momento sus ojos se cruzaron, y durante unos segundos Viggo, tirado de espaldas en el suelo, quedó paralizado de miedo. Contempló la furia de sus ojos, los cuales lanzaban rayos de tormenta que se clavaban en el guardia, las venas de su cuello hinchadas y su respiración alterada.

—¡¿Quién eres?! ¡¿Quién te envía?!

—¡Tu padre, bastardo, tu padre me envía aquí! ¡Pero por mí te hubiera matado!

Avryen se quedó paralizado un momento, con la mano cruzando su negro cabello, y al momento se dio la vuelta, agarró un cuchillo y se subió a horcajadas en el pecho de Viggo, que aún se retorcía gimiendo de dolor en el suelo.

Percival le observó horrorizado mientras el montaraz clavaba una y otra vez el cuchillo en el cuello de Viggo; el hombre trataba de respirar y alzaba los brazos intentando tocar la cara de Avryen, hasta que las fuerzas le abandonaron y sus brazos cayeron para siempre.

Avryen volvió a levantarse, con el rostro y el pecho llenos de sangre y la cabeza de Viggo colgando de una mano. Se la lanzó a Percival, y la cabeza llegó rodando hasta sus pies.

—¡Llévale eso! —gritó el montaraz—. ¡Llévale eso y dile que no es mi padre!

Avanzó con rapidez y le agarró de la mano, arrastrándole hasta la chimenea. Clavó una rodilla en su espalda y lo basculó por encima del hogar.

—Y algún día —agarró la mano de Percival y la metió entre las brasas. Percival comenzó a gritar a pleno pulmón, con lágrimas de horror deslizándose por sus mejillas manchadas de sangre—, algún día verás a Selena. Verás lo hermosa que es y le pedirás que te cante una canción. Pero ella no lo hará. Ten por cierto que solo te dejo vivo para que aparezcas humillado ante mi padre y le insultes en mi nombre. Porque te juro que un día, pronto, muy pronto, verás a Selena y le rogarás que me perdone. Te lo juro, Percival —y le soltó por fin.

El hombre se retorció en el suelo, con la mano abrasada bajo el hombro y unos gritos horribles saliendo de sus labios.

Avryen se quedó mirando al suelo, la furia de sus ojos disolviéndose poco a poco, y cuando el fuego que ardía en su pecho se consumió, descubrió que Percival ya se había ido hacía rato.

La cabeza del tabernero asomó por detrás del mostrador, y luego la de su hija. Avryen observó a la muchacha, que lloraba desconsoladamente contra el pecho de su padre. Aun estando lejos, podía ver las lágrimas dulces deslizándose por las inocentes mejillas de la chica.

Ella lloraba y lo miraba como si viese a un demonio. Y Avryen se sintió así por un momento. Se miró las manos llenas de sangre. «¿En qué me estoy convirtiendo?», se dijo, dándose cuenta que los ojos llenos de horror de la joven estaban fijos en él.

—Avryen —le llamó airash desde atrás, y el montaraz se percató de que tenía los puños apretados—. Avryen.

—¿Qué?

—Cálmate, Avryen. Ya has descubierto lo que querías.

No era cierto. Avryen observó los cadáveres y se percató de que aún no sabía quiénes eran aquellas personas a las que había matado. Ni a dónde le habían querido llevar.

Ni por qué su padre era quien tenía poder sobre ellos.

El montaraz se agachó junto al cuerpo de Adam y le quitó el anillo que compartía con el resto. Era de un color ocre, con la inscripción de un dragón a lo largo de su superficie curva.

airash permanecía quieto donde se había quedado, sin mover ni un ápice de su cuerpo. Oía la respiración alterada de la hija del tabernero, el roce de su piel contra la ropa de su padre cuando lo abrazaba, y el corazón acelerado bombeando una y otra vez.

Pero ella no lo miraba. Sus desorbitados ojos se mantenían en Avryen.

Era como si hubiera un demonio en aquella sala. Y por primera vez, airash sintió que aquel demonio no era él.

10

Cánticos

Rosend caminaba aún soñoliento, arrancado del placentero sueño en el que se encontraba, arropado entre el abrazo de dos prostitutas que habían acudido a él la noche anterior.

Durante aquella semana, el campamento se había colmado de toda clase de entretenimientos para celebrar el primer indulto a un dunei del siglo. A Rosend le habían contado algunos montaraces que hacía más de doscientos años que ningún dunei recibía el indulto real para poder casarse. Por ello, las noches en el campamento eran una fiesta continua, salvo para los desgraciados que debían hacer guardia.

Aún no había amanecido, pero habían hecho llamar a Rosend y le habían llevado a la tienda del mismísimo lord Bravecor. Rosend no tenía rango alguno salvo pertenecer a la compañía de Avryen, por lo que le había extrañado que el general supremo le hubiesen hecho llamar. Luego le habían mandado a por Vreinam y Amy.

Debían dormir en tiendas separadas hasta la noche de la boda, y en cada tienda encontró a una mujer y a un hombre —respectivamente—, ambos encargados de vigilar para que no se visitaran en medio de la noche.

Primero despertó a Vreinam, y luego dejó que él hiciera lo propio con su prometida. Rosend los observó mientras caminaban, aún en la víspera del amanecer: parecían unidos, contentos y ansiosos de unirse en matrimonio. Amy era guapa y tierna, y Vreinam, aunque mantenía aquella expresión implacable en el rostro propia de todo dunei, dejaba ver una chispa de entusiasmo en sus ojos grises.

—Me alegro mucho por vosotros, de verdad —murmuró Rosend mientras los guiaba a la tienda de Bravecor. Se giró hacia Vreinam—. Ojalá yo encontrara una mujer como Amy. Y ojalá que ella me quisiera.

—¿Pretendes cortejar a mi prometida, Rosend? —soltó Vreinam con una sonrisa. Rosend le pasó el brazo por los hombros, aún riendo.

—Muchas mujeres querrían estar contigo, Rosend —le confesó Amy.

—¿Pero alguna puede hacerme feliz? ¿En un mundo así?

—Estoy segura de que algún día encontrarás a tu amor, Rosend —siguió ella—. Y que tendrás hijos e hijas con ella, a los que contarle tus aventuras.

Rosend se quedó parado un momento, y colocó sus manos en los hombros de ambos. Por un momento se imaginó frágil y anciano, contándole a sus nietos cómo había participado en las guerras por la libertad de Vreynem al lado del mismísimo elegido de los dioses. Despertó rápidamente de sus fantasías.

—En realidad, me alegro mucho de que hayáis encontrado esa felicidad en un mundo como este —dijo, ahora muy serio—. No todos podemos decir lo mismo.

Vreinam le puso una mano en el hombro, y Amy le sonrió.

La tienda de Bravecor estaba custodiada por una docena de duneis, con alabardas de acero brillante y capas grises con el lobo de los Barlovento bordado en negro y añil.

Les dieron permiso para entrar, allí donde el frío se quedaba aislado en el exterior. Alrededor de una mesa rectangular, llena de mapas y documentos, lord Bravecor y su círculo privado de generales guardaron silencio ante la llegada de los prometidos.

Vreinam barrió la estancia con la mirada, descubriendo a ser Ahian, Edam, Iveneir, Eira y Angus. Solomon también estaba allí, cruzado de brazos e imponente como era. Tenaz permanecía tumbado al fondo, olisqueando al águila de caza de lord Bravecor, que le chillaba cuando acercaba mucho el morro.

Ser Sammel, a la derecha de lord Bravecor, se giró hacia Angus e hizo un gesto.

—Ve a por la princesa Ailidur.

Angus asintió y desapareció por la puerta mirando de reojo a Vreinam.

El montaraz se cruzó entonces con los gélidos ojos de airash, que le miraba con el semblante inamovible desde una esquina de la mesa. A su lado descubrió para su sorpresa a Avryen, inclinado sobre una serie de mapas, junto a ser Ahian. Volvía a llevar a Ímilrul a la espalda, la cual irguió un poco cuando vio a la pareja entrar en la estancia.

—Habéis vuelto —murmuró Amy, que avanzó hacia Avryen sin reparo alguno.

Él la estrechó con fuerza.

Tenía un cuerpo delicado, y al respirar, Avryen notó el olor dulce de su amiga, que siempre le había recordado al aroma de los frutos del bosque.

—¿Estáis bien? —preguntó ella, y entonces reparó en los ojos grises de lord Barlovento. Se puso firme, mirando hacia él—. Mi señor, no…

—No os preocupéis —lo dejó estar Bravecor—. El Rey en Invierno murió hace siglos. Yo solo soy un viejo soldado.

Algunos dieron una risita. El buen humor del lord general, que solía hablar con una seriedad justificada, supuso una agradable sorpresa para todos. Avryen volvió a abrazar a su amiga.

—Amy, me alegro mucho por vosotros —dijo una vez se hubieron separado—. Os lo digo de corazón.

—Te mataría si no lo hicieras… —murmuró Vreinam, algo más atrás.

Avryen reparó en él. Se acercó y le tendió la mano.

—Y yo te mataría de haberte Amy rechazado —respondió él.

Vreinam sonrió y se la estrechó. Ambos apretaron en el antebrazo del otro, palpando allí donde tenían los tatuajes.

—Enhorabuena, hermano —le felicitó Avryen, y acto seguido le abrazó—. De veras…

—No te deshagas en halagos, Avryen, me conformo con tu espada como regalo de bodas —bromeó Vreinam. Varió la mirada entre su compañero y airash. Le puso una mano en el hombro al montaraz—. Cuéntanos.

Lord Bravecor y los demás ya estaban al tanto de todo. De mientras que Avryen y airash contaban de nuevo los sucesos, el general supremo de los montaraces tenía la mirada perdida en un nudo oscuro de la mesa, como si le preguntara todas sus interrogantes.

airash miraba fijamente a Avryen mientras contaba los hechos, y se percató de que no decía nada de su padre, aun siendo la única razón por la que se había dejado llevar por aquellos hombres.

airash no conocía del todo la historia que Avryen tenía con su padre, pero sí que sentía el odio en su mirada cuando hablaba de él. Quizás se había excedido en dejarse llevar hasta tan lejos solo para la información que al final había obtenido. Todos en la tienda sabían aquello, y ninguno dijo nada mientras Avryen se lo callaba. Nadie habló. Los secretos de Avryen eran suyos, y solo suyos. Encerraba en su pecho sus propios demonios. Pero el demonio que airash había visto en sus ojos grises en Havermoll no estaba aquella mañana. Se había esfumado cuando la hija del tabernero había dejado de llorar.

Había terminado ya cuando Ailidur entró en la tienda. Avryen levantó la cabeza y dejó de hablar cuando la vio. Por un momento todo estuvo en silencio. El montaraz se quedó mirando sus ojos, uno azul y otro verde, y por un instante se olvidó del resto.

Ailidur se había quedado quieta.

—Hola.

Avryen se incorporó. Se giró hacia lord Bravecor.

—Ya sabéis todo, mi señor —se puso las manos a la espalda—. Espero retomar la marcha al este mañana mismo.

Bravecor hizo un gesto con la mano. Dijo unas últimas palabras y todos empezaron a abandonar la tienda. Vreinam le dio una palmada a Avryen en la espalda, pero el montaraz no se movió de allí. Ailidur también permanecía quieta en medio de la tienda.

Al final ambos quedaron solos. Tenaz salió de allí despidiéndose del águila de Bravecor.

Durante un segundo no se movieron. Luego Avryen dio un paso hacia ella, dejando a Ímilrul en la mesa.

—No he…

Ailidur le abrazó con fuerza. Avryen se quedó un momento sin saber qué hacer, aunque luego disfrutó el abrazo y la estrechó con ganas hacia sí. El tacto de ella y la calidez de su aliento le produjeron un cosquilleo.

Se separaron, aunque no se soltaron el uno del otro.

—He…

—¿Estás bien?

Avryen estaba ya perdido en la inmensidad de sus ojos.

—Sí —suspiró—. Sí, eso creo.

Ailidur le dio un beso en la mejilla, luego otro en el cuello, y después volvió a abrazarle.

—Tengo algo para ti —le susurró él.

Ella no tenía ganas de soltarle, pero aun así lo hizo.

—¿Qué?

—Ven.

Ambos salieron de la tienda, y Avryen le contó todo lo que había pasado mientras salían del campamento. Obvió el deseo de saber de su padre, algo que Ailidur ya había averiguado por sí sola, aunque él no lo sabía. Ailidur pensó en revelarle las sospechas que tenía acerca de ser Ahian, pero decidió que aún carecía de pruebas para acusarle.

Una vez en el bosque, ella se decidió:

—Creías que tenían relación con tu padre.

Avryen no paró de caminar. Le había cogido de la mano y ambos andaban por el bosque como dos novios adolescentes. No lo eran.

—Sí. Y la tenían, sí —dijo al final—. Mi padre los mandó a por mí.

—¿Qué?

Avryen frunció los labios.

—No sé quién es, pero sí que mandó a esos hombre a por mí — abrió el puño y dejó a la vista el anillo que había saqueado del cuerpo de Adam— . Todos llevaban puesto uno de estos —Ailidur lo cogió y le dio unas vueltas mientras lo examinaba—. Era la única distinción que llevaban.

—¿Viste a tu padre alguna vez con esto?

—Ni siquiera recuerdo su rostro, Ailidur.

Ambos pararon y Avryen la rodeó por la cintura. Ella se tomó la confianza de abrazarse a su cuello.

—¿Los buscarás?

—No —respondió—. Pero algún día nos encontraremos.

—¿Y qué harás?

Avryen frunció los labios, perdido en la mirada de la elfa. Dio un suspiro no muy profundo. Entonces se oyó un relincho. El montaraz se giró.

—Mira, ahí está.

Ailidur se volvió y vio a lo lejos la silueta de un caballo. Ella frunció el ceño.

—¿Es para mí?

Él asintió, mientras avanzaban hacia el animal.

Era un caballo de color blanco puro, con las crines plateadas y una mata de pelo gris alrededor de las pezuñas. Relinchó de nuevo mientras ambos se acercaban.

—Sé que no es igual a los caballos que criáis en Äindur —dijo él.

—Es precioso —le cortó ella, acariciándole el morro al animal, que se inclinó como si le hiciera una reverencia—. Es precioso, Avryen.

Él asintió.

—Lo compré en Havermoll.

Ella le seguía acariciando.

—¿Con qué dinero?

Avryen se quedó callado. Ailidur se giró.

—¿El de esos hombres? —preguntó. Avryen asintió, y la elfa suspiró—. No puedo aceptar algo comprado con dinero manchado de sangre, Avryen.

—¿No? —Ailidur enarcó una ceja. Avryen se encogió de hombros, y entonces sacó el cuchillo y lo puso bajo el cuello del caballo—. Una pena…

—¡No! —dijo Ailidur, casi sonriendo y apartando el cuchillo de allí. Él lo tiró al suelo, agarrándole la mano—. Eres idiota.

Avryen también sonrió, y la atrajo hacia sí.

—¿Eso es que lo aceptas?

Ailidur se acercó más a él, y ambos se besaron. Primero con ternura, luego con más pasión, abrazados con un cariño que se guardaban a ojos de todos. Avryen miró de reojo a los lados, pero estaban lejos del campamento. Quizás hubiera dejado el caballo tan lejos intencionadamente.

El montaraz dejó caer la túnica al suelo y Ailidur le quitó la camisa y luego el cinturón, dejando a la vista los músculos sobre los cuales se extendían largas y pálidas cicatrices que la elfa acarició.

Avryen desabrochó uno a uno los botones de ella y dejó a la vista el camisón de lana que vestía por debajo de la túnica. Luego la alzó de los muslos y apoyó la espalda de ella contra el árbol, mientras seguían besándose. Al cabo de un rato se dejaron caer, y Avryen la abrazó contra sí, dejando que su aroma le inundara los pulmones.

El montaraz le dio la vuelta para ponerse sobre ella y se despegó de sus labios. Se miraron un momento, un fugaz instante en el que intercambiaron sentimientos mutuos, y Avryen deslizó una mano bajo el camisón de ella, sintiendo la piel de su vientre cálida al tacto.

De nuevo se cernió sobre la elfa y su boca, intercambiando caricias y besos mientras él la desnudaba poco a poco.

Entonces las caricias se volvieron punzantes. Avryen no abría los ojos, pero sentía que el pelo castaño de ella se volvía rubio. Sus labios cambiaron y también sus besos, y el olor que ascendía por su nariz se convirtió en otro.

Y el susurro de su voz se transformó:

Mi guerrero, ven, no vuelvas a partir,

mi rosa de Camire.

Avryen se despegó de Ailidur en un segundo, con la respiración entrecortada y una gota de sudor deslizándose por su frente. Apoyó las manos en la hojarasca y tragó saliva, con el corazón acelerado y marchito en su pecho.

Ailidur se incorporó, bajándose el camisón, y se giró hacia él.

—Avryen…

El montaraz se puso de pie, recogiendo su ropa, y se marchó de allí con la mirada perdida.

El caballo de color blanco puro relinchó, y Ailidur vio su propio reflejo en los ojos negros del animal.

—…mi rosa de Camire —oyó canturrear a Avryen mientras el montaraz se alejaba.

11

Hielo y piedra

Rosend ascendió por las rocas hasta el saliente mientras se ataba el pañuelo rojo al hombro, tal y como llevaba haciendo todas las mañanas de los últimos once años.

Aquella noche había nevado y todo estaba cubierto por un espeso manto ampo. Se sorbió la nariz, helada. Notaba las piernas agarrotadas tras la marcha a caballo, pero ya se había acostumbrado a aquellas incomodidades tras el tiempo que llevaba bajo el mando de Avryen.

Lo encontró en aquel saliente, desayunando unos mendrugos de pan y cecina seca con algo de vino. Tenaz estaba tumbado a sus pies, y cada vez que alguien se acercaba levantaba el morro, como si decidiera quién venía a hablar con su amo y quién no.

Angus desayunaba junto a él; estaba al mando del grupo de recaderos que comunicaba a la compañía de Avryen, que había viajado hasta aquel punto hacía dos noches, y el resto del ejército, que aguardaba varias leguas más al oeste, para no alertar a Erendor. Olaf también desayunaba allí, compartiendo el pan con Avryen; los rizos rubios le brillaban bajo el sol, y la incipiente barba amarilla se le sacudía con la brisa. Rosend se giró y vio a ser Erik observándolos con ojos asesinos desde la sombra de un árbol, con su gigantesco mandoble entre las manos.

—Buen día, Rosend.

—Buen día, comandante —respondió él, y se sentó a su lado.

Desde allí, la vista de las montañas era espectacular. Blancas y grises, se cernían sobre ellos como titanes protegiendo aquel reino viejo como las rocas.

—¿No es increíble? —dijo Avryen, masticando la cecina—. ¿Que en este mundo, tan cruel y arbitrario, exista algo tan hermoso de ver?

—Me pasaría mi vida entera mirando este paisaje, comandante.

Avryen masticó el pan.

—Entonces desperdiciarías tu vida entera aquí sentado —le reprochó él.

Rosend desvió la vista de las montañas, y se fijó en el Paso de Ain’Darin. Excavado en la montaña, el pasaje era amplio y a cada lado tenía varias hileras de balconadas unas encimas de otras desde las que los defensores podían acribillar a un ejército invasor en aquel cuello de botella. La puerta tenía una sola hoja de gruesa madera negra, tachonada con barrotes y pinchos de acero, los cuales se hundían en una serie de agujeros hundidos en el suelo, entre la piedra y el hielo, al menos a dos varas de profundidad.

Se levantaba allí, imponente, grande como las montañas entre las que se abría paso, como si dejara claro que no había otra forma de entrar en Erendor que no fuera a través de él.

A cada lado, clavadas en la explanada blanca que le precedía, había dos enormes estatuas de roca, titánicas, tan altas que parecían gigantes de pesadilla. Representaban dos enanos —y el tremendo orgullo de la raza al verse en tan inmensidad siendo tan pequeños físicamente—, vestidos con yelmo y armadura, sin emblemas de ningún clan, barbudos y sosteniendo un pico y un hacha, respectivamente. Al menos así de majestuosos habían lucido hacía una década. Desde entonces sus pechos se habían agrietado, sus cabezas habían sido destruidas, las armas derrumbadas de sus manos, y todos los escombros yacían ahora en los pedestales sobre los que se alzaban.

Olaf se levantó, se limpió las migas de pan de las piernas y cogió su lanza.

—Iré a reunirme con los demás —saludó a Avryen—. Llamadme si hace falta alguna otra cosa, comandante.

Avryen asintió, y Olaf se retiró.

—¿Qué le has pedido?

—Consejo —dijo Avryen, masticando—. Olaf se crió aquí, entre las montañas. Era cazador antes de la guerra.

Rosend le observó alejarse.

—Ese hombre me da mala espina.

—¿Ah sí? —se mofó Avryen.

—Sí, mi comandante —respondió, y miró de reojo a ser Erik, que no apartaba sus ojos inyectados en sangre de ellos—. Y también ser Erik.

Avryen miró al guardia.

—Ser Erik vela por mi vida, aunque parezca que quiera destriparme —murmuró—. Lord Bravecor teme que pueda haber asesinos entre el ejército. Varshan ya ha tratado de matarme varias veces; ser Erik es tan fiel como un perro.

—Parece que buscase algo más —insinuó Rosend.

Avryen comprendió que quería decir que ser Erik buscaba una recompensa.

—¿Qué crees que busca?

—Mujeres, quizá —dijo Rosend, a lo que Avryen se rio—. No, no se le ve muy cariñoso.

—Mientras me cuide las espaldas, me ocuparé de buscarle una novia lo suficientemente robusta.

Ambos soltaron una carcajada. Los dientes de Rosend eran blancos y su sonrisa perfecta.

Angus, aún terminando el desayuno, se giró hacia Rosend.

—¿A qué viene ese pañuelo? —le preguntó. Nunca había visto a Rosend sin aquella prenda rojo atada al hombro.

—Era de mi madre —respondió sin escrúpulos él, y el chico dedujo que estaba muerta—. He leído sobre el Paso —Rosend se dirigió a Avryen ahora—. Cuando los primeros enanos fueron expulsados de las montañas Salvajes por los elfos, llegaron hasta aquí, pues creían que los dragones no podrían volar por encima de las montañas… el rey Darin I, el primer Rey de la Piedra, quiso abrir una vía de entrada al otro lado. La tarea la acabó su nieto, Darin II, tras descubrir la pólvora… en el siglo siguiente, tras la Guerra de los Clanes, los enanos descubrieron espías elfos entre los suyos, y les declararon la guerra. Así comenzó a levantarse el muro que une las montañas.

—La Guerra de los Altos y los Bajos —murmuró Avryen—. Los elfos estaban mucho más formados en la guerra que los enanos, pero aun así nunca pudieron entrar en Erendor. Intentaron escalar hasta las almenas, pero estaba demasiado alto. Trataron de derrumbar el portón, pero era muy sólida —señaló el Paso—. ¿Cómo dirigirías a una compañía de ciento setenta hombres para abrir unas puertas que no han sido tomadas en más de… mil años?

Rosend negó con la cabeza.

—Novecientos.

—Novecientos años —coincidió Avryen, encogiéndose de hombros.

Rosend soltó un suspiro, mirando las altas y escarpadas montañas.

—Tenemos grifos que pueden llevar soldados hasta el otro lado.

Avryen sonrió.

—Los elfos ya intentaron eso —le explicó el montaraz—. Les abatieron con ballestas montadas desde arriba. Además, los grifos sólo podrían llevar a unos pocos.

—¿Y un enfrentamiento directo?

Avryen fue a contestar, pero alguien se le adelantó. Era ser Ahian Willemsson, que estaba observando el Paso desde más atrás.

—Esa puerta tiene al menos tres brazos de grosor —les dijo con aquella voz decidida—. En el caso de que pudiéramos abrirla desde este lado, al otro hay un cañón que transcurre entre dos acantilados. Allí habrá torreones desde los que nos acribillarían, y a unas pocas decenas de pasos después de las puertas, está el Castillo del Cuervo obstaculizando el paso por el cañón: se ha de pasar por él para pasar al otro lado.

Angus apretó el entrecejo.

—¿Cómo sabes eso?

—Estuve en Erendor varias veces —contestó ser Ahian.

—Me rindo —cedió al fin Rosend, girándose hacia Avryen—. ¿Cómo lo piensas hacer?

Antes de que pudiera revelar nada, Ahian se le volvió a adelantar:

—Hay dos factores que nos dan ventaja —alzó un dedo—. Primero, esa puerta ha resistido tanto tiempo porque ha sido defendida por auténticos enanos forestales, hábiles y brillantes estrategas. Ahora está custodiado por hombres hiena, que si bien son muchos, son animales.

Avryen quedó impresionado. Asintió para sí y se cruzó de brazos.

—¿Y el otro factor? —preguntó él mismo.

Ahian se volvió y señaló a Mirlo y a Hael; los dos enanos estaban a pocos metros de allí. Mirlo era el mejor con el hacha y el martillo, y Hael era buen arquero y lo más importante, el rastreador de la compañía.

—Tenemos enanos —soltó Ahian—. Y conocen este sitio mejor que nadie en este mundo.

Avryen quedó sorprendido. Se giró hacia Angus.

—Adelante —le ordenó—. Que el ejército se ponga en camino.

Aquellas palabras erizaron el vello de Rosend. Miró aquellas montañas y pensó en que se convertiría en uno de los ciento setenta hombres que asaltaron el Paso de Ain’Darin por primera vez en la historia.

Tenía tanta fe en Avryen que ya lo daba por hecho. Le había visto recuperar una mano amputada, arrancarse una flecha del pecho y derribar una torre para tomar una ciudad. Pensó en su suerte.

El montaraz miró el sol, que había salido hacía poco.

Y sin quererlo, el astro cruzó el cielo como una estrella fugaz y al cabo de las horas cayó la noche como un manto de oscuridad.

~

Rosend nunca recordaba haber tenido tanto frío. El enano Hael les había advertido de ello. La altitud traía consigo los gélidos vientos, con los que ahora el muchacho tenía que lidiar.

Apoyó un momento la frente contra el hielo, y sintió cómo la frialdad le quemaba la piel al cabo de un instante. Las manos le ardían bajo los gruesos guantes de lana y cuero. Hacía rato que había dejado de sentirse los dedos.

Miró abajo y sintió un vértigo atroz. Recordó las palabras de Avryen aquel atardecer. Rosend había observado el sol ocultarse detrás de las montañas, de aquellos gigantescos titanes de roca y tierra, como si les invitase a perseguirlo.

—Alguno no verá Erendor —había dicho el montaraz, con voz decidida—. Puede que ninguno lo hagamos, mis ideas no son divinas, aunque mi propósito sí. Puede que el plan salga mal, eso depende de vosotros y de mí, por eso esta es la última prueba. Quien me siga con coraje esta noche tendrá un hueco por siempre en las gestas que los escaldos cantarán sobre esta hazaña. Quien muera, será olvidado.

Así que aquella era la última prueba. Aun después de casi un mes de selección, Avryen aún no se fiaba del todo de los soldados de su compañía. Aquellos ciento setenta hombres que había elegido meticulosamente debían pasar al otro lado para, por fin, ganarse el favor del elegido.

Rosend se preguntaba una y otra vez si Avryen les estaba gastando una treta, o si realmente desconfiaba de todos ellos aún. Angus le había dicho que raramente confiaba en nadie que no fuera su lobo.

Abrigados hasta los dientes en aquellas capas blancas como la nieve, los ciento un hombres ascendían por la pared vertical de las montañas como salamandras. En aquella oscuridad, nada se veía desde lejos, pero lo que preocupaba a Rosend, que era de los que más arriba estaban, era que se volvieran visibles una vez la luz que venía de los torreones de guardia les envolviera. Algo más arriba, los torreones que custodiaban el valle salían de las paredes escarpadas de roca como grises pústulas. No les habían visto avanzar a rastras por el valle, plagado de bosquecillos de arces y pinos, hasta el pie de las montañas, tal y como habían hecho mucho tiempo atrás, cuando Rosend había reptado hasta las murallas de Ciudad Gris para luego subir por ellas. Escalar el muro de hielo hasta la altura de los torreones, en sí, era más fácil que buscar y aferrarse a las minúsculas grietas y las tortuosas enredaderas de las que se habían servido para subir por la muralla de Ciudad Gris en su día, pues las puntas de acero que llevaban en las botas y los picos de hierro que asían les era suficiente para avanzar poco a poco, aunque la altura y el frío al que se enfrentaban eran realmente el desafío.

Avryen trepaba un poco más arriba. Llevaba un pico en la mano izquierda y una puntilla de hierro afilada en la otra, la cual asía por un mango de piel, que clavaba con fuerza en el hielo para asegurarse el anclaje.

No llevaban cuerdas ni arneses. Una caída allí hubiera significado la muerte, dada la altura a la que se encontraban. Avryen miró abajo.

«¿Doscientas varas?», se preguntó, pero consumido en aquella oscuridad ya no veía ni siquiera el fondo. Por supuesto no podían llevar antorchas, y aunque las capas les ayudaban a soportar el frío, también pesaban y les hacía incómoda la escalada, por no hablar de las armas: Avryen llevaba a Ímilrul cruzada a la espalda, y aunque no era un arma muy robusta, le pesaba como si de un fardo cargado de plomo se tratase.

Si se giraba a la izquierda, cosa que pocas veces hacía ya que se concentraba en mirar hacia arriba, podía ver la gigantesca sombra negra de una de las estatuas que flanqueaban el Paso de Ain’Darin. Ciertamente estaban bastante cerca de lo que era el paso, donde había más presencia de torreones, y por suerte para ellos, a menor altura.

Avryen se quedó un momento observando la sombra que se cernía junto a él, un titán deforme que alzaba su puño desmoronado al cielo. «Hubiera sido admirable de ver —pensó para sí—, en otro tiempo».

Entonces un grito le sacó de sus pensamientos. Miró hacia abajo y vio una silueta despegarse del muro y caer al abismo. Avryen sintió el corazón en un puño al someterse al vértigo de ver caer cada vez más rápido a aquel hombre, que pronto desapareció en la oscuridad, como si un monstruo negro se lo hubiera tragado.

Todos los hombres pararon; desde allí no había forma de saber quién era el soldado que se había despeñado, pero había sido uno de ellos. El primero. Avryen se preguntó cuantos más sucumbirían ante aquel terrible frío antes de llegar hasta arriba. O cuántos morirían después por el acero.

«Acero o hielo —se dijo Avryen, mientras retomaba la escalada—. U oscuridad».

Por delante de él solo iban ser Ahian, airash, quien escalaba más rápido que ningún otro, Olaf y una elfa sébina, llamada Nalia, que también era curandera.

Durante el rato siguiente no se oyeron más chillidos, pero Avryen tenía la sensación de que algún que otro se había despeñado ya. El cansancio y el frío eran como una mano invisible que pellizcaba a los soldados y los arrojaba al abismo.

En el siguiente tramo de la escalada, los primeros tuvieron que detenerse a descansar un rato, lo que le dio el tiempo a Edam para situarse al lado de Avryen. Quedaron cerca el uno del otro, lo suficiente como para que Edam pudiera ver la mueca demacrada en el rostro de Avryen bajo su capucha nívea.

—¿Cansado?

Avryen jadeaba, pero Edam también lo hacía.

—No más que tú.

Edam sonrió, aunque con el sudor gélido y su expresión de agotamiento lo suyo parecía una máscara de dolor.

—Ya queda poco —le animó Edam, que se había recogido el pelo en una cola a la que le había dado vueltas. Miraron hacia arriba; tenía razón, el torreón al que se dirigían no estaba ni a veinte varas más arriba.

—Adelántate —le ordenó Avryen—. Estás más fresco que yo.

—Como quieras —era de los pocos en la compañía que se daba el lujo de tutearle.

Edam ascendió poco a poco, y su sombra la sustituyó la de otro. Al principio solo fue una figura oscura camuflada sobre el hielo para los ojos cansados de Avryen, pero luego distinguió los mechones oscuros sobre el rostro y la nariz torcida.

—¿Cuántos han caído?

Vreinam avanzó un poco más hacia arriba.

—Tres, me ha parecido oír.

—Por la verga de Irosar.

—No deberías maldecir a los dioses —murmuró Vreinam, aunque en realidad tuvo que gritar para que Avryen lo escuchara por encima del viento. Aun así solo oyó un susurro—. Al menos no aquí arriba.

—Los dioses nos ayudarán tanto aquí arriba como lo han hecho allí abajo —gruñó Avryen.

—Al menos ninguno de los dos se ha caído.

—Sigue subiendo o te empujaré yo —le soltó Avryen, y Vreinam retomó el ascenso.

Ser Ahian, quien encabezaba el grupo, alzó la cabeza para distinguir ya las vigas de madera cruzadas sobre las que se sustentaba la base de ladrillo del torreón, apoyándose sobre unos riscos puntiagudos como espinas de rosa. El caballero llevaba una larga soga entorno al pecho, y dos sables curvados le colgaban cruzados a la espalda. Se giró hacia airash, que trepaba a su lado.

Los ojos azules del sombra relucían incluso en aquella oscuridad, siendo lo único visible bajo la negrura que reinaba bajo la capucha.

Entonces oyeron un crujido, tan fuerte que llegó hasta ellos. Ahian se aseguró y se giró hacia abajo. Un poco más allá de Edam y de Nalia, que iban tras ellos, desde el pico de Vreinam salía una grieta que se extendía hacia los lados. El hielo crujía como si se estuviera quejando de los aguijonazos de los escaladores.

Ahian se giró hacia arriba, hacia el torreón, pero por suerte no vio ninguna cabeza asomando por el borde. El sonido no había llegado tan alto.

Vreinam se había quedado inmóvil. Bajó la cabeza hacia Avryen, a quien tenía más cerca.

—Eh…

—Quieto —dijo Avryen, ahora midiendo su fuerza al clavar los picos de hierro en la superficie helada; la capa de hielo se estaría haciendo cada vez más frágil en torno a los torreones de vigilancia, cuyo peso se distribuía por toda la superficie vertical.

Vreinam clavaba sus ojos grises en Avryen. La grieta se hizo más grande y el hielo volvió a quejarse, como si se desperezara.

—Amy… —murmuró Vreinam, como si no valorase ahora nada más en su vida.

—Quieto —volvió a decirle Avryen, que se giró hacia abajo. Tuvo que tomarse unos segundos para librarse del vértigo; estaban tan alto que ya ni siquiera tenía una mera intuición de dónde quedaba el suelo.

Arriba, Ahian y el resto también habían parado. Ahian no dejaba de mirar hacia arriba, temiendo que el ruido del hielo al resquebrajarse alertara a los vigías.

Vreinam trató de cambiar de asidero, pero al tratar de extraer el pico del hielo solo consiguió agrietarlo más.

—Los cojones de Irosar y de todos sus ángeles —gruñó el montaraz.

Avryen alzó una mano, soltando el pico, que quedó clavado en el hielo, pero entonces la capa se desprendió de la piedra y los asideros de Vreinam se vinieron abajo.

Una lluvia de pedazos gélidos y escarcha cayó sobre Avryen, que sacudió la cabeza para librarse de ellos, aunque los trocitos afilados le arañaron la cara.

Luego vino Vreinam.

El montaraz miró de reojo tan solo un instante a Avryen, que trató de atraparlo con la mano, sin llegar a alcanzarlo.

Se mordió la lengua para no gritar, y trató de aferrarse al hielo, pero ya había soltado el pico y la puntilla. Avryen se pegó al hielo mientras veía a su amigo pasar por su lado a la velocidad de la caída, con los brazos y las piernas inertes sacudiéndose como banderas por el viento por encima de él.

Avryen observó todo su cuerpo caer mientras buscaba los ojos grises de su amigo.

«Amy», decían.

«Amy», y solo ella, decían.

Luego la oscuridad del abismo lo engulló.

12

El Castillo del Cuervo

Rosend vio el cuerpo oscuro de Vreinam cayendo sobre él antes de que le arrastrara. Iba rápido, pero en silencio, como si ya fuera un cadáver. Caía arañando la pared de hielo, haciendo que trocitos gélidos saltaran por los aires, pero sin conseguir agarrarse a ningún sitio.

Rosend le vio venir.

Se echó a un lado, despegando una de las piernas del hielo, y Vreinam le pasó por el lado. Alargó la mano y consiguió agarrarle del pie.

Todo el cuerpo de Vreinam giró en el aire, hasta chocar contra el muro de hielo con un sonido seco. Los trocitos de hielo saltaron y se despeñaron al abismo, manchados de sangre.

Rosend colgaba ahora tan solo de una mano, la cual se aferraba al pico clavado en el hielo con dedos de hierro. La otra se cerraba en torno al tobillo de Vreinam, quien ahora no daba señales de estar consciente. Bajo la oscuridad, Rosend distinguió una mancha negruzca en el hielo del muro, allí donde suponía que Vreinam se había golpeado la cabeza.

No pasaron ni un par de segundos cuando los brazos le empezaron a arder del agotamiento. Tanteó con los pies, y consiguió clavar una de las botas en el hielo, descansando así el brazo con el que se colgaba.

Miró abajo, intentando no fijarse más allá del cuerpo de Vreinam, que se tambaleaba peligrosamente sobre el abismo.

«¿Es que nadie va a venir a ayudarme?», pensó Rosend, cuyos dedos ya empezaban a debilitarse.

Rosend notaba el hombro dolido e inflamado. Tenía un dolor punzante que se extendía desde la extremidad por todo el cuello y el costado, pero no era tan agudo como para forzarle a soltar a Vreinam.

El dolor de su hombro seguía punzando, pero nadie venía al rescate. El joven se concentró en el abismo. No le daba vértigo, pero sí le aterraba. Estaban tan lejos del suelo que allá abajo solo se distinguía una superficie negra y que parecía no tener fin, como si el cielo de repente se hubiera invertido, solo que en aquel cielo negro no había estrellas.

Rosend apretó los párpados, aguantando el dolor y el cansancio.

«Una vez, trece gloriosos campeones que no habían perdido nunca un combate pidieron a los dioses que desembarcaran de Kalinsar para poder luchar contra ellos —recitó Rosend en su mente, tratando de distraerse. El cuento se lo había contado su madre cuando era muy pequeño y vivía aún en Arencar—. Como respuesta, Irosar desembarcó un día en Vreynem y hundió un dedo en la tierra. Se abrió un agujero redondo que conducía al mismísimo infierno, un abismo de oscuridad y demonios de oscuridad —nadie venía en su ayuda—. Irosar arrojó allí a los trece guerreros, diciéndoles que si conseguían salir de allí, se enfrentarían entonces a su mayor reto. Los guerreros treparon y treparon, durante años y años, hasta que un día salieron de allí. Pero no vieron ningún enemigo, sino que se encontraron con una vida feliz y lujosa».

Rosend apretó los dientes, gruñendo.

«Habían trepado tanto, habían deseado con tanto fervor encontrarse con aquel enemigo… que simplemente se cansaron de luchar».

Entonces, unos trocitos de hielo cayeron sobre su cabeza y vio a Olaf junto a él. Tenía los ojos llorosos por el dolor y el viento, pero aun así logró distinguir los rizos rubios y la mirada color ámbar; siempre le había dado la sensación de que los ojos de Olaf ocultaban una especie de malicia, pero en aquel momento en el que le ofrecía ayuda, solo veía el color miel alrededor de sus pupilas negras. Y también que no colgaba del hielo, sino de una cuerda que se había atado a la cintura.

—Aguanta —le susurró él, y descendió un poco más pendiendo de la larga soga.

Rosend hizo lo que le pedía, hasta que Olaf agarró con fuerza el cuerpo inerte de Vreinam por detrás de los brazos y Rosend finalmente pudo soltarle el pie. Se pegó contra el hielo, jadeando y sudando, y estiró el brazo con un gruñido.

Olaf estaba siendo izado con lentitud a su lado; trataba de no mirar abajo, y Rosend distinguió que quizás tuviera algo de vértigo.

—Hemos tomado el torreón —murmuró Olaf—. Sube como puedas.

Rosend asintió y vio a su compañero desaparecer con el cuerpo de Vreinam en sus brazos.

Una vez arriba, Olaf logró sentarse en el alféizar de ladrillo y pasó el cuerpo de Vreinam hacia el otro lado. Avryen lo recogió, y lo posó con cuidado en el suelo.

—Bien hecho, Olaf —le felicitó Avryen mientras abrigaba a su amigo con su capa. Olaf asintió, aún jadeando; su arma predilecta era la lanza, pero al no poder llevarla en la escalada, había traído un hacha de mano.

Nalia, la elfa, quien ya estaba en el torreón, se agachó para echarle un vistazo.

—Alguien tendrá que quedarse aquí arriba con él —dijo la curandera—. Le sangra mucho la herida de la cabeza. Aquí no se infectará, pero si lo dejamos descuidado la sangre podría derramarse en su cráneo.

—Te quedarás tú —le ordenó Avryen—. Si abajo alguien es herido, la maese Eira lo sanará en cuanto se abran las puertas.

Nalia quiso replicar; no le gustaba la idea de quedarse allí arriba mientras sus compañeros bajaban a luchar al Castillo, pero aun así asintió.

—Sí, señor.

Ahian limpiaba su cuchillo curvo en la nieve que se amontonaba en los bordes del torreón. Habían encontrado la posición defendida solo por cuatro gnolls y dos vesperinos. Un último vesperino había corrido al interior de la montaña a través del oscuro pasadizo, seguramente para dar la alarma, pero airash había corrido mucho más rápido que él. El sombra miraba el cuerpo inconsciente de Vreinam tendido en el suelo. Sus manos blancas se habían puestos rojas al izar la cuerda de la que habían colgado Olaf y Vreinam.

Avryen se quitó los guantes y se frotó la mano que una vez le habían cortado. Le temblaba, y estaba tan fría que parecía que no corriera sangre por los dedos. No la sentía, pero desde que se la habían amputado y cosido de nuevo al brazo ya se había acostumbrado a la pérdida de sensibilidad. No podía luchar con la lanza como antes, y su puntería con el arco se había deteriorado mucho a causa de los temblores de la mano, pero por suerte Ímilrul era una espada hecha para blandirse a una o dos manos, una espada bastarda. Avryen se preguntó si los dioses la habrían hecho así sabiendo de su incidente. Luego recordó que su destino estaba inscrito en la hoja de la espada.

Al menos sabía que no moriría aquella noche.

El torreón no era muy grande, y daba a un pasadizo excavado en la roca y soportado por vigas de hierro, sin iluminación, que se hundía en la oscuridad.

—Hemos perdido a siete hombres durante la escalada —le informaron cuando todos hubieron acabado de ascender. Se habían ocupado de que su ascenso al torreón no hubiera sido visible desde las posiciones de otros puestos de vigilancia, más arriba que ellos o a los lados.

—Al alba les lloraremos —dijo Avryen, sin un atisbo de dolor en su frío rostro—. Avanzad —añadió, con una antorcha en la mano y su cuchillo en la otra.

Todos habían dejado sus capas blancas en el suelo del torreón. Las habían juntado todas para poner el cuerpo inconsciente de Vreinam sobre ellas y taparlo luego con otras más, dejando solo a la vista la cabeza, que cubrieron también con un gorro de lana, salvo la herida, la cual Nalia se encargaba de limpiar. Se habían refugiado en el interior del pasadizo, al resguardo del viento.

Avryen miró un momento atrás, mientras el resto de sus hombres avanzaban por el pasadizo con antorchas en las manos. Vio el rostro inexpresivo de Vreinam y se dijo así mismo que al menos él viviría para celebrar su boda.

Rosend le agarró del hombro.

—Vamos, comandante.

El montaraz se giró hacia él. Tenía el brazo izquierdo pegado al cuerpo porque se había hecho daño en el hombro al sostener a Vreinam cuando este se había caído. Aun así aquello no le impediría luchar. Nalia le había dicho que solo se le había hinchado, pero no se le había salido el hueso.

Avryen echó un último vistazo a Vreinam y luego miró al resto de sus hombres, con los que se internaba en la oscuridad. Olaf iba el primero, con la antorcha en la mano.

«Acero o hielo».

~

Edam abrió la puerta con cuidado; se percató de que no chirriara.

Aun así la puerta hizo un ruido agudo, pero tras unos segundos, pareció que nadie al otro lado se acercaba.

Asomó el ojo para ver más allá. Se habían llevado un rato muy largo para bajar las escaleras, angostas, frías, húmedas y oscuras, bajo las vigas de hierro del techo, de las cuales caían finas gotas de hielo derretido. En el descenso se habían cruzado con amplias galerías excavadas a las cuales desembocaban diferentes elevadores, que allá abajo eran alzados por el tiro de bueyes o carneros. Nadie se había acercado a ellos.

Al otro lado del Paso de Ain’Darin, el camino transcurría entre un cañón, tal y como había dicho ser Ahian el día anterior, salpicado de torreones y almenas a las cuales se accedía desde el Castillo del Cuervo.

—¿Qué ves? —le preguntó Rosend desde más atrás.

Edam pidió silencio con un gesto.

—Estamos en una de las torres. O eso creo.

La puerta daba a un pequeño torreón, vacío y cuya piedra estaba cubierta de escarcha. Edam le hizo un gesto a ser Ahian, detrás.

Salió a cuclillas de la puerta, excavada en la montaña, y se asomó al torreón. Ahian le siguió. Escondidos tras la valla de madera, echaron un vistazo al Castillo del Cuervo.

Obstaculizando el paso por el cañón, se levantaba un castillo, amenazante y oscuro, con témpanos de hielo colgando de los tejados; estaba provisto de caballerizas, almacenes y armerías, y sus habitaciones podrían haber albergado a ocho mil guerreros que custodiaran el Paso si alguna vez un ejército invasor conseguía pasar la puerta, cosa que nunca había pasado. Las dos murallas, ambas con dos puertas, una de cara al Paso y la otra de cara al camino que se internaba en Erendor, eran gruesas y altas, de ladrillo gris, con un torreón en cada esquina. En el interior, los lados de las murallas estaban ocupados por barracones y estructuras, casi todas de madera, y en el centro del patio, un solitario e imponente torreón.

El Castillo había servido realmente como aduana a lo largo de la historia, prestando un control de fronteras exhaustivo para todo el que quisiera entrar o salir de Erendor. Nunca había defendido un ataque real, puesto que ningún ejército había penetrado nunca más allá del Paso.

Avryen había salido también. Debajo de ellos, el patio interior estaba lleno de gnolls. Aquellas criaturas, medio hombre medio hiena, correteaban a cuatro patas y se peleaban entre ellos, o jugaban, o dormían acurrucados como perros alrededor de altas hogueras. Parecían simples animales, bestias que podían erguirse y con un mínimo de conciencia. Avryen pensó que quizás Tenaz fuera incluso más inteligente que aquellos.

En las almenas había más bien pocos, pues la mayoría de guardias que rondaban las alturas eran vesperinos y milicianos, que bien tenían más ingenio para custodiar el Castillo.

Así que solo bastaría con derrotar a los gnolls de abajo, pues Avryen suponía que ellos eran más que los guardias de las almenas. El problema sería apresurarse a abrir la puerta del Paso, y luego la del Castillo: una vez que el ejército encabezado por lord Barlovento entrara por el Paso y al Castillo, todo habría terminado en victoria.

—¿Los has contado? —le susurró Avryen a ser Ahian, junto a él.

—Habrá cuatrocientos, quizás un poco menos —murmuró el caballero tras meditarlo—. Contando con los de los puestos del cañón.

Empezaron a bajar del torreón con cuidado. Se toparon con un gnoll que subía las escaleras, pero antes de que pudiera hacer nada, Rosend le abatió con un golpe de hacha en la cabeza. Nadie los advirtió ni echó de menos a la criatura.

Avryen llegó hasta abajo, seguido de sus hombres, que bajaban en tropel por las escaleras. Se quedó asomado a la puerta que salía del torreón y daba al patio.

Si se lanzaban directamente a por los que estaban en el patio, los de las almenas les acribillarían con una lluvia de flechas. Se sorbió la nariz, a la vez que se giraba hacia Edam, que aguardaba a su lado.

—Toma a la mitad de los hombres y sube arriba —le pidió—. airash encabezará a la otra mitad combatiendo aquí abajo. Intenta acaparar toda la atención; si los de las almenas son rápidos, aquí abajo no tenemos nada que hacer. Tú cubre la mitad norte, dile a Solomon que se lleve a sus hombres a barrer el lado sur.

Edam asintió. Olaf estaba detrás de él, tan silencioso como una serpiente.

—¿Y tú?

—Yo y Rosend vamos a abrir las puertas del Castillo —le explicó—. Ser Ahian, Hael y Mirlo abrirán el Paso de Ain’Darin. Vosotros solo aguantad hasta que llegue lord Barlovento.

Edam, seguido de Olaf, se dirigió en silencio hasta un pasaje entre las murallas, una pequeña escalera que subía hacia arriba. Se giró hacia los guerreros que esperaban tras él. A su orden, los primeros cincuenta hombres subieron en tropel detrás suya.

Avryen esperó a que estuviera lo suficientemente arriba como para asomarse por la puerta. Escuchó un grito por encima de sus cabezas y vio cómo los hombres hiena del patio alzaban las peludas cabezas, sin recaer en ellos.

En un momento, Avryen ya estaba en el patio, con Ímilrul en la mano y casi cincuenta hombres a la espalda.

Al instante un hombre hiena se abalanzó sobre él. Avryen se apresuró a aferrar la espada con la mano izquierda, aquella que le habían cortado en una ocasión; perdía fuerza con los dedos de vez en cuando, y la muñeca le fallaba, pero el agarre fue suficiente para lanzar un tajo de arriba abajo al gnoll, que salió despedido a un lado manchando de sangre la nieve.

Avryen dio una vuelta sobre sí, soltando la espada con la izquierda, y apretando el puño, que le temblaba. «El frío la hace más débil aún», pensó para sus adentros. Mientras sus hombres se fundían en el combate, las flechas empezaron a caerles desde las almenas.

Avryen dio un salto hacia atrás y una flecha fue a clavarse muy cerca de donde había estado. En Ciudad Gris ya le habían acertado en el pie, aunque la herida había sanado sin dejar lesiones.

Miró de un lado a otro, buscando algo con lo que protegerse. Al final vio a un lado del patio una fila de escudos, lanzas y aljabas que colgaban de perchas de madera ancladas al suelo. Avryen lo señaló.

—¡Los escudos! —gritó mientras más flechas caían. Ya había algunos de sus hombres retorciéndose por el suelo—. ¡Coged los escudos!

Por encima de ellos, Edam ya corría por la muralla, tratando de no resbalar sobre la capa de hielo que se adhería a los ladrillos. Goendil abrasaba la piel de los hombres hiena, allí donde la hoja había sorbido la sangre del dragón Guldur. «La espada asesina de dragones», pensó, con aires de grandeza, mientras arrebataba la vida de un vesperino.

Un miliciano le vio venir, y le apuntó con el arco. Edam esperó a que lanzara la flecha, y durante un instante vio la fría punta de acero llegando hasta él, describiendo una espiral en el aire. Pasó rozándole la espalda. El miliciano no tuvo tiempo de soltar el arco y hacerse con el puñal, porque Edam le embistió con el hombro y lo derribó por encima de las almenas, hacia el patio.

Avryen le vio caer. Se había hecho con un escudo redondo de madera, y lo alzó cuando una flecha descendía hacia él. La punta se clavó en el borde cóncavo del escudo, y por poco estuvo de vencer la madera y llegar al costado de Avryen.

«Edam, acaba con ellos», pensó Avryen desde allí abajo, como si fuera telépata.

Se giró para ver a Ahian sacudiendo sus dos sables en el aire. El hombre era un torbellino que iba de un lado para otro, moviendo las dos espadas al son de un juego de pies que parecía hacer que bailase. Avryen se preguntó dónde habría aprendido a luchar de aquella forma.

Un gnoll se acercó a Avryen, pero este le hundió la espada en la garganta. Notó el hocico hediondo del hombre hiena a pocos centímetros de la cara. Le recordó a Tenaz. «No —pensó él, despojándose del cadáver—, no se parece en nada a mi lobo».

Corrió por el patio en dirección a Rosend. Le quitó de encima al miliciano con el que combatía de una patada, arrojándolo al suelo. Rosend estrelló su hacha de mano contra el cráneo del gnoll.

El patio se había convertido en un hervidero de sangre y acero por encima de la blanca nieve. Todo era un caos, y Avryen ya veía a algunos de sus compañeros caídos en el suelo, aunque había más gnolls muertos que soldados de los suyos.

«Son más que nosotros… —se dijo, viendo cómo los gnolls corrían y saltaban con brutalidad— hay que abrir ya la puerta para que lord Barlovento pueda entrar».

—Debemos abrir la puerta ahora —murmuró Rosend, como si le hubiera leído la mente, con las manos apoyadas sobre el lomo de un gnoll muerto. Tenía los ojos fijos en el frente, donde sobre uno de sus compañeros se había abalanzado un hombre hiena, que le devoraba la cabeza.

Ya apenas caían flechas desde arriba, lo que era buena señal, pero los gnolls y vesperinos habían bajado de los torreones de vigilancia cuando alguien hizo sonar el cuerno, y cada vez eran más y más. Ser Erik estaba cerca de allí: el gigante lanzaba a los gnolls que se le acercaban por los aires batiendo de un lado a otro su enorme mandoble.

No vio a Ahian por ningún lado, a pesar de que había luchado cerca de él hacía unos instantes. Él y los enanos debían haber ido ya hacia el mecanismo de apertura del Paso de Ain’Darin.

De repente, un vesperino se le echó encima, y le dio con un garrote en la cara. Avryen se echó hacia atrás, pero la punta del garrote le llegó al hueso de la nariz, cuyo crujido alcanzó a oír el montaraz.

Cayó sobre la espalda, con el vesperino agarrándole del cuello, pero un hacha se hundió en la parte detrás de su cabeza. Saltó un ruido astillado de huesos y una explosión de sangre, y el rostro sucio de Olaf apareció en el campo de visión de Avryen. Arrancó el hacha de la cabeza del vesperino, y dio un paso hacia atrás; jadeaba y sudaba a pesar del intenso frío.

Rosend se apresuró a ayudar a Avryen a ponerse en pie. El montaraz tenía los ojos llenos de lágrimas, y de la nariz no paraba de salirle sangre.

—Se te ha roto —le dijo, tirando de él hacia arriba.

Avryen gruñó. Con la mano del escudo se agarró la nariz, que realmente estaba rota. El dolor era agudo y se le metía hasta la garganta, mareándole. «Las batallas siempre son repugnantes», se dijo.

—Se curará —dijo, pensando en Eira, recordando cómo había reconstruido el tabique de airash después de que su hermana se lo hubiera roto. Se limpió los ojos con el dorso de la mano, pero no paraban de derramar lágrimas por culpa del ardor de la nariz. Se había llenado toda la boca y la barba de sangre. Se giró hacia Olaf, que seguía cerca de ellos—. ¿No estabas con Edam arriba?

—Me ha enviado aquí para decirte que no aguantarán mucho más en las almenas —vociferó Olaf—. Se han tapado con escudos porque los arqueros que quedan se han vuelto contra ellos.

—¿Y ser Ahian y los enanos? —preguntó Rosend— ¿Han pasado ya a aquella cámara?

Olaf asintió. Se inclinó de repente y vomitó de la fatiga.

—Sí —dijo, tras limpiarse la boca y erguirse de nuevo—. Ya estarán colocando a los carneros.

Avryen le ordenó que abriese las puertas del Castillo, cuya tranca estaba aún echada. Él y Rosend se dirigían ya a la barbacana para izar el rastrillo. Una vez abiertas las puertas del Paso, lord Bravecor entraría con toda la caballería.

Ambos corrieron por el patio del castillo, sorteando a los hombres hiena y a sus propios guerreros. Avryen apenas veía mucho por culpa de las lágrimas. Frustrado, se pasó la mano por los ojos para aclararse la vista.

Las puertas que daban al Castillo eran macizas, de madera gruesa revestida de acero, con púas mirando al exterior. Por dentro, un rastrillo de hierro con gruesos barrotes se clavaba en la piedra del suelo.

De camino a la barbacana, un miliciano bajó las escaleras en dirección a Avryen, pero el joven trazó un tajo en el aire en dirección a su vientre y la sangre salpicó el aire con un estallido. El hombre cayó, y Rosend lo agarró al vuelo y lo arrojó al suelo del patio, a cuatro brazos por debajo de ellos.

El dolor en la nariz era insoportable, pero más que las agudas punzadas que le iban sacudiendo la cabeza, a Avryen le resultaba más agobiante que otra cosa. Quizás ya estaba demasiado acostumbrado al dolor.

Entraron en una de las dos torres que flanqueaban la puerta y subieron por la escalera de caracol, saltando los peldaños de tres en tres, hasta llegar al fin a la puerta que daba a la barbacana.

Rosend partió el cerrojo con varios golpes de hacha, y abrió la puerta de una patada —la cerradura se astilló—, bajando un peldaño por si alguien le atacaba desde dentro. Para su sorpresa, el interior estaba vacío.

Desde la barbacana se veían ambos lados del castillo a través de las aspilleras. Había también trampillas en el suelo desde las que disparar y arrojar piedras y agua o aceite hirviendo a los que pasaban por abajo. En el centro había una gran rueda en paralelo al suelo, cuyos radios eran fuertes vigas que tendrían que empujar para subir el rastrillo hasta que los contrapesos lo anclaran arriba del todo.

A través de las aspilleras veían la batalla en el interior del castillo, mientras que al otro lado estaba el cañón que transcurría, frío y oscuro, hasta las gélidas y negras puertas que cerraban el Paso de Ain’Darin.

Ser Ahian le había dicho que, cuando estuvieran abriendo el Paso, lo escucharían, pero Avryen aún no había oído nada que delatara la apertura de las puertas. Quizá ser Ahian había muerto de camino hasta allí, pues tenían que subir por las almenas hasta las escaleras que ascendían por las paredes del cañón y se internaban en la roca.

Tras Rosend, Avryen dejó la puerta abierta para que pudieran ver si alguien subía tras ellos. Envainó a Ímilrul y se deshizo del escudo que llevaba en el brazo izquierdo. También se quitó el guante de la misma mano: no se notaba los dedos, ni la palma ni la muñeca, allí donde tenía las cicatrices.

Se asomó rápidamente a una de los huecos que daban al patio, pero no logró ver a la niña que le observaba abajo. No se la quitaba de la cabeza.

Rosend estaba ya entre los radios de la rueda; había dejado el hacha en el suelo, y de su aliento no paraba de salir vaho, al ritmo de las entrecortadas respiraciones.

—¿Vamos a poder con esto nosotros solos? —se preguntó Rosend, echándose hacia atrás los rizos morenos impregnados de sudor. Palpó uno de los radios de la rueda: había al menos seis, y ellos eran solo dos.

13

Huérfana

La niña de los rizos rojos y la mirada perdida apenas lograba sostener la ballesta con la que apuntaba a Edam. Ni siquiera estaba cargada, los flacos bracitos de la pequeña no llegaban a tener la fuerza para tensar el alambre, pero ella hacía el desesperado intento por proteger algo que había más allá de ella, acurrucado en un rincón del pequeño torreón, situado en las almenas.

Edam, cubierto de sangre oscura, bajó la espada. Sabía que la niña no podría causarle daño. Se fijó en que unas cadenas negras salían de la pared y acababan en unos grilletes en sus muñecas. La niña temblaba, pero su expresión era tan seria que incluso se volvía perturbadora.

—Tranquila —murmuró Edam, pensando que a lo mejor no entendía el idioma—. Venimos a ayudar.

La niña podía oír los gritos fuera, y el sonido del acero contra el acero. La habían encadenado allí hombres con espadas, ¿por qué iba a confiar en otro? Siguió sin bajar la ballesta.

Edam había entrado de una patada en el pequeño torreón y había matado al miliciano que se escondía en el interior. Él se había rendido, pero antes de que hubiera levantado las manos, Edam le había rebanado el cuello. Todo eso ante los ojos de aquella niña de rizos rojos.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Edam.

De nuevo, sin respuestas.

Edam frunció el ceño. Buscó las llaves de los grilletes entre los bolsillos del miliciano que se desangraba en el suelo. Las encontró, y las agitó delante de ella.

—Tranquila —le susurró Edam, acercándose con cuidado. Tenía un ojo morado y un corte en el pómulo: un vesperino le había golpeado con un puño de acero. Edam se había quedado aturdido en el suelo al menos cinco minutos, protegido por sus hombres, hasta que había logrado levantarse de nuevo—. ¿Ves?

Con cuidado, Edam le bajó la ballesta. Levantó la llave, pero la niña se echó hacia atrás, protegiendo lo que fuera que hubiese detrás de ella.

Edam se irguió. Oía los gritos en el exterior. «No puedo demorarme mucho más», pensó.

Dio un paso decidido hasta ella y le puso la llave en el puño.

—No salgas de aquí —le ordenó, aunque fue más como un ruego—. Cuando todo acabe, vendré a buscarte, y te pondré a salvo, ¿de acuerdo?

La niña no asintió. Se quedó de pie, aún con la ballesta en las manos, y observó como aquel hombre recogía su espada y volvía a salir del torreón, cerrando la puerta y dejándola a oscuras.

Frunció los labios, volviendo a sentir en la boca el vacío que había dejado su lengua. Se la habían cortado hacía tiempo para evitar que gritase cuando la violaban. Tiró la ballesta y abrió el puño, donde descansaba la llave de hierro que la liberaría de sus grilletes.

La niña seguía impasible. Se liberó de los hierros y los tiró al suelo. Pensó en lo que aquel hombre le había dicho. Sabía que algo estaba pasando ahí fuera, y que cuando saliese, todo habría acabado. Pensó que nada podía empeorar aún más, así que, tranquila, se sentó apoyando la espalda en la fría pared, y se arropó con la manta.

Decidió esperar a que los gritos cesaran. Entonces a lo mejor podía salir.

Se sorbió la nariz, y le sonrió a su hermano, acurrucado en la esquina. Él tenía las manitas tan pequeñas que los grilletes no le habían cabido.

La niña le acarició la cabeza. Era consciente de que el pequeño llevaba muerto mucho tiempo, pero su débil cadáver era lo único que le quedaba.

~

Ahian oyó, satisfecho, el estrepitoso ruido que hacía la puerta del Paso de Ain’Darin al izarse. Respiró hondo y echó el aliento al aire, observando cómo se condensaba. Incluso allí dentro, en la enorme cueva excavada en la profundidad de las montañas, en aquella piedra negra y aún húmeda, calentada por los braseros y las antorchas de las paredes y los gigantes cuerpos de al menos cien carneros.

Ya iban mal de tiempo: mientras subían por las escaleras excavadas en las paredes del cañón, corrían por los pasadizos y las almenas hasta dar con aquel lugar, habían tenido que batirse contra varios milicianos que se habían rezagado allí para proteger la gran rueda que izaba la puerta de hierro y madera del Paso. Luego, Hael y Mirlo habían tenido que romper con las hachas el gran portón que les cerraba el acceso a la sala.

La enorme estancia, sin nadie ya que la protegiera, estaba revestida de tremendas vigas de hierro en el techo y columnas en las paredes, allí donde quedaban las decenas y decenas de cuadras en las que habían encontrado a los carneros. La gigantesca rueda surgía del techo y del suelo, con más de cien radios con los yugos ya montados en estructuras de metal, por lo que solo habían tenido que llevar a los carneros de las cuerdas atadas a los cuernos y anclarlos a los yugos.

—Putos bichos —gruñía Hael cuando alguno le cagaba en las botas, mientras lo anclaba a la rueda.

Cuando vieron que ya había suficientes anclados a la gran rueda, Mirlo los había atizado para que empezaran a girarla, mientras que Ahian y Hael seguían llevando carneros a los postigos, aun estando ya en marcha.

Ahian descansó un momento y vio la gigantesca rueda girando en torno a sí, produciendo un ruido metálico ensordecedor, que bien podría oírse desde el Castillo.

El caballero miró hacia arriba, donde el eje de la gran rueda se perdía en el techo de piedra. Por muy majestuoso que aquello pareciese, la verdadera magia estaba en las salas de arriba: pequeñas estancias llenas de engranajes y poleas que, a través de túneles excavados en la roca por los que solo un enano cabría, los cables de acero atravesaban las montañas hasta el Paso de Ain’Darin, donde en aquellos momentos, la puerta se alzaba ante los ojos de lord Bravecor y sus centenas de guerreros.

Ahian apoyó los pulgares en las empuñaduras de los dos sables que llevaba cruzados a la espalda, y dejó los brazos colgando.

«Lo nuestro está hecho —se dijo Ahian—. Espero que no hayan muerto demasiados hombres antes de que el chico termine lo suyo».

~

Rosend sudaba como uno de los carneros que tiraban de la rueda que abría el Paso. Avryen sufría igual. Tenían los rostros rojos e hinchados, las piernas les temblaban ya del esfuerzo, y de sus narices caía una nueva gota de sudor cada pocos segundos. Con cada vuelta, se oía el ruido metálico de los contrapesos bajar desde lo alto de la barbacana, a través de la piedra de las paredes, al mismo tiempo que se izaba el rastrillo.

Sudando, escucharon un ruido, y la resistencia que ejercía la rueda pasó a ser menor, dejándoles un descanso a ambos.

La hicieron girar un poco más y al final Avryen se asomó a las aspilleras para asegurarse de que habían subido el rastrillo por fin; las puertas del Castillo seguían cerradas.

—Olaf no ha abierto las puertas aún —anunció.

—Quizá lo hayan matado mientras levantaba la tranca.

—Entonces tendremos que quitarla nosotros.

Empujaron un poco más la rueda, hasta que oyeron un ruido metálico y el eje paró.

Avryen se separó de la rueda, jadeando y sudando. La nariz no le había dejado de sangrar en todo aquel rato, pero el dolor había amainado al menos, aunque seguía teniendo la visión algo borrosa.

Aquel ruido que provenía del interior de las montañas, como una bestia de hierro que se despedazaba por debajo de la tierra, cesó, y Rosend se dejó caer en el suelo.

Avryen seguía mirando a través de las aspilleras, observando el cañón.

—Mira eso —al final del cañón se había abierto una brecha de luz, y por ella entraban en tropel jinetes cargando con lanzas y espadas, portando estandartes con los blasones de diferentes casas y reinos.

Avryen escupió y se giró hacia Rosend, que caminaba hacia una de las aspilleras. Entonces se oyó un correteo por la escalera, frenético, y un gnoll entró a cuatro patas por la barbacana.

Avryen sacó a Ímilrul y le partió en dos el morro nada más se le acercó. El cuerpo del gnoll rebotó por el suelo. Los hombres hiena eran peligrosos cuando iban en grupo, pero si atacaban solos, eran tan fáciles de matar como un perro.

Ambos bajaron por una de las torres sobre las que pendía la barbacana.

Fue entonces cuando la vio. Al principio solo distinguió una pequeña mancha marrón cobijada junto a una esquina del patio, pero luego se fijó y la vio con claridad. Era una niña, de rostro impasible, el pelo cayéndole en lacia cascada rubia alrededor del rostro pálido. Se abrigaba con una mugrienta capa marrón que le quedaba ancha por todas partes, y sus ojos grises estaban clavados en él con tremenda perfidia; y al mismo tiempo, con un tierno cariño.

Avryen se quedó mirando a la niña con estupefacción. Incluso se olvidó de todo lo que pasaba a su alrededor, del dolor de su nariz y los gritos a su alrededor, de los relinchos de los caballos al otro lado del portón y los jinetes gritando que lo abriesen. La niña le miraba con crueldad y esperanza, sentimientos que lejos de desentonar parecían encajar en aquellos ojos grises.

«Ya ha empezado», le vino a la mente.

—¡Avryen! —gritó Rosend, y el montaraz salió de su trance.

Se giró y vio a Rosend corriendo hacia él, tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar. Le dio un fuerte empellón, y Avryen cayó de espaldas sobre la nieve.

Algo silbó en el aire y pasó por delante de los ojos del montaraz. Rosend se giró, y al instante recibió una gruesa flecha en el pecho, que le arrojó hacia atrás con violencia, golpeándose contra la pared del torreón.

Avryen sintió una punzada en el pecho, justo donde la flecha se le había clavado a Rosend. Se olvidó de aquella niña, y sin volver a mirar a la esquina en la que se acurrucaba, se arrodilló junto a Rosend y le levantó el torso.

—Tranquilo —trató de calmarle, pero él no parecía capaz de hablar, con el rostro congestionado en una mueca de dolor y un reguero de sangre descendiendo hasta su barbilla.

Avryen le abrió la gruesa túnica nívea. La flecha había penetrado entre los eslabones de la cota de malla y había atravesado las costillas, perforándole el pecho: Rosend respiraba produciendo un sonido muy extraño, como un tejido al desgarrarse.

Avryen se mordió los labios. Los de Rosend estaban rojos ya por la sangre.

—Tranquilo —volvió a decirle, aunque con la voz algo más quebrada—. Eres fuerte, aguantarás… —mentía.

Rosend le aferró la mano, con una fuerza sorprendente para alguien en estado moribundo como él. Avryen sabía que ya estaba muerto, nada más mirarlo a los ojos, que se anclaban a los suyos con una última chispa, tratando de aferrarse a la vida de cualquier forma. Entonces dejó caer la cabeza hacia el lado, hacia el patio. Sus venas se le hincharon, y apretó los dientes, mientras miraba a las almenas. Luego trató de girar la cabeza de nuevo hacia Avryen, pero no tenía fuerzas para ello.

—Te dije… —Logró articular, pero no llegó a acabar la frase. Sus labios temblaban. Sus nervios empezaban a fallarle a medida que el aire le faltaba, sufriendo pequeños espasmos. Avryen notó como se le nublaban los ojos de lágrimas. Oía los gritos de su ejército fuera, al otro lado de las murallas, pidiendo que abriesen las puertas— Te…

Y murió. De su garganta brotaron unos sonidos asquerosos, y luego todo su cuerpo quedó en silencio. Su cabeza cayó a un lado, y sus ojos quedaron mirando el cielo, que se había vuelto gris claro con la salida del sol.

Avryen agachó la cabeza, apretando los dientes. Posó el cuerpo de su amigo en el suelo, junto a los cimientos del torreón del que habían salido. «¿Qué me dijiste, amigo?», se preguntó. Alzó la vista hacia la esquina del patio, pero aquella niña parecía haberse esfumado.

Vio con el rabillo del ojo un destello rojo en el suelo: el pañuelo se había desatado del hombro de Rosend, y Avryen lo atrapó antes de que se alejara volando.

«Era de mi madre», recordó haberle oído decir.

«Ahora es mío —pensó el montaraz—. Mío y de ellos», se giró para ver a sus propios hombres, que fatigados, aún seguían luchando contra los gnolls, a escasos pasos de él.

Le echó un último vistazo al cadáver de Rosend y sintió ganas de llorar, pero oía los gritos a ambos lados del castillo.

«Este no ha muerto para que los demás lo acompañen», pensó, y se levantó y derribó los postigos de la puerta, que se abrió con un ruido estridente, como el bostezo de un monstruo.

Al otro lado, los jinetes hicieron relinchar a sus monturas, y Avryen se echó a un lado para dejar que entraran a todo galope e inundaran el patio, como un torrente de acero mortal.

El montaraz arremetió con fuerza contra un gnoll, descarnando el pelaje de los huesos con la espada, una y otra vez. Incluso cuando el gnoll estuvo en el suelo, herido de muerte, el montaraz siguió golpeándole, hasta con el escudo.

Luego pasó otro hombre hiena corriendo por su lado y le lanzó un tajo justo en el morro, partiéndole la cabeza en dos.

Sus ojos brillaban como nubes de tormenta despidiendo los rayos dorados que eran la hoja de Ímilrul destrozando a cualquiera que se le acercara. Hubo un momento en que los gnolls huyeron de él.

Ya ni siquiera notaba el dolor de la nariz, ni los cortes superficiales de su piel o los moretones, ni siquiera pensaba; se limitaba a matar, hasta que solo quedaron amigos, y tuvieron que sujetarle los brazos para que no les despedazara a ellos también.

La nieve, manchada de sangre, estaba llena de cadáveres de hombres hiena, pero también había de los suyos. Avryen miró a su alrededor, intentando calmar la ira que aún le ardía en el pecho como una inmensa hoguera atrapada entre sus órganos vitales. Sus hombres le rodeaban, comprobando que todos estuvieran bien.

Avryen tragó saliva. Miró las montañas que le rodeaban, como antiguos dioses de piedra que le miraban y juzgaban sus actos. Avryen les escupió.

El Paso de Ain’Darin era de ellos ahora. El Castillo del Cuervo era de ellos ahora.

Se tiró de rodillas a la nieve, clavando a Ímilrul a un lado, el escudo ya había desaparecido. La sangre que le caía de la nariz rota salpicaba el blanco bajo sus rodillas. Avryen tenía la mirada perdida. Habían entrado en Erendor por fin, y Rosend había muerto entre sus brazos.

«Te dije…».

Avryen relajó los puños, ásperos y manchados de sangre.

«No voy a dejarte aquí».

«Lo hice».

«Vete ya, Avryen. O te harán lo mismo que a mí».

Agachó la cabeza. Miró abajo, a la nieve. La nieve manchada de sangre, sangre de sus hombres, sangre de sus enemigos. De su propia sangre que le bajaba por el rostro.

«Era de mi madre».

Avryen tuvo un escalofrío.

«Ya estoy muerto, Avryen».

«No voy a dejarte aquí».

«Tranquilo. Eres fuerte, aguantarás… ».

«Vete ya, Avryen. O te harán lo mismo que a mí».

«Me lo prometiste, Avryen, me lo prometiste».

Avryen cayó de espaldas hacia atrás, su cuerpo se hundió en la nieve, como si esta quisiera tragárselo. Se quedó mirando al cielo, una franja gris claro sobre él que se recortaba contra los altos picos de las montañas. Las águilas volaban por encima de ellos, como dioses alados.

Avryen respiró profundamente.

«En el frío valle aguardo».

14

Los cien

Ailidur anduvo por todo el patio, con las mejillas sonrojadas por el frío, ataviada con una gruesa túnica blanca. Habían pasado un par de horas desde que los enanos hubieran subido hasta las torres del Castillo y reemplazado los estandartes de Varshan por los del Reino de Erendor: un pico y un hacha negros cruzados sobre campo de gules.

Ahora que habían tomado el Castillo, habían enviado un ave mensajera directa a las minas de Angkor: los guerreros enanos que se encontraban allí no tardarían mucho en ponerse en marcha hasta el Paso de Ain’Darin, para custodiar de nuevo su reino desde el Castillo del Cuervo mientras el ejército de lord Barlovento ponía rumbo hacia Ar’Invés para conquistar la capital del reino.

Eira se había ocupado de echarle un ojo a Vreinam, que había descendido, mareado pero consciente, junto con la sébina Nalia, y ahora yacía en un camastro del Castillo vigilado por Amy.

Ailidur regresaba de ver a los hombres que habían sido atendidos. Antes de que ellos entraran, algunos ya habían retirados a los cadáveres aliados y los habían ocultado en el torreón a la espera de sus familias, mientras apiñaban a los gnolls y los quemaban en piras. Los heridos leves ascendían a cincuenta, pero ellos seguirían luchando junto a Avryen, tal y como habían querido, aunque había siete que habían sufrido amputaciones y otros dos que tenían heridas graves, los cuales probablemente no podrían volver a combatir, al menos no en aquella compañía. Ahian, como segundo al mando de la compañía, había hecho recuento de los hombres: al parecer, habían sido siete los que se habían caído al escalar por el hielo al principio de la noche, y cincuenta y cuatro los cuerpos amigos que habían quedado retorcidos entre la nieve escarlata en el patio del Castillo del Cuervo. En total, sesenta y un hombres habían dado su vida aquella noche para que el resto de ellos pudieran pasar.

Ahian había hablado con lord Bravecor en lugar de Avryen, y tras discutirlo, habían decretado que harían pasar al otro lado del Castillo a todo el ejército más las guarniciones de pastores, forrajeadores, criados, y todo aquel al que la guerra había arrastrado hasta allí. En el Castillo del Cuervo quedarían los cien hombres que habían sobrevivido al asalto del Castillo, junto con todo aquel de descendencia noble, sus criados y sirvientes, los comandantes y capitanes, los elfos de la princesa Ristya y los de Arsiel, los líderes enanos y, si sobraban camas, harían llamar a los guerreros de más estima.

Pasarían allí varios días, aprovechando que no había ninguna fortificación lo suficientemente poderosa como para atacarles desprevenidos a muchas leguas a la redonda —aunque por prevenir, mandarían exploradores por doquier—, y festejarían la conquista del Castillo y, aprovechando, también celebrarían la boda de Vreinam y Amy.

Después de eso, el ejército seguiría la marcha hacia Ar’Inves, y el Castillo del Cuervo quedaría protegido por una guarnición de doscientos hombres que seguiría las huellas del ejército para unírseles de nuevo una vez que los enanos de Angkor llegaran hasta allí.

Durante aquellas horas, Ailidur había visto desfilar a los diez mil hombres por el patio del Castillo del Cuervo, pasando por una puerta y saliendo por la otra, en dirección al interior de Erendor.

Avryen estaba cerca de la puerta oeste, la que daba al Paso. Se apoyaba en Ímilrul, cuya hoja, manchada de sangre oscura, estaba clavada en la blanca nieve. El montaraz observaba con tranquilidad cómo pasaban los soldados de un lado a otro, apilando los cadáveres de los gnolls para prenderles fuego luego, deshaciéndose de sus hedores. A su lado, había algo, un bulto alargado envuelto en una sábana blanca.

Esperando junto a él, apoyado sobre su gigantesco mandoble, estaba uno de sus soldados, ser Erik. Era un titánico hombre con la cabeza afeitada, los ojos oscuros y una barba castaña, en cuyo rostro manchado de sangre albergaba una mueca de brutalidad. A Ailidur le atemorizaba aquel caballero, pero si Avryen lo había elegido entre sus hombres, sería por alguna razón.

Ailidur se quedó quieta tras él. Se le aproximó con cautela, como quien se acerca a un animal peligroso y herido, preparado para saltar con cualquier roce ajeno.

Le rodeó desde atrás con los brazos, frotándole los hombros, fríos, y le dio un beso en el cuello. Avryen ni se inmutó. Estaba mirando el cuerpo de Rosend, envuelto en la sábana.

—¿Cómo estás?

Avryen tardó un rato en asentir. No dijo nada. Ailidur respiró hondo. Le abrazó con fuerza, rodeándole el pecho con los brazos, y apoyó su barbilla en su hombro.

—Tienes que comer algo. Ha sido una noche larga —se preocupó ella. Le frotó con cuidado el brazo—. Eira debería echarle un vistazo a tu nariz antes de que se ponga peor, ¿no crees?

Avryen no dijo nada. Ailidur supo que la mente del montara seguía colapsada; primero había sido Eitan, luego Selena, y ahora caía Rosend. Por muy fuerte que fuera una persona, no era capaz de aguantar tanto sin pararse un segundo a descansar, a no pensar, a no hacer nada.

La elfa dio un suspiro. Volvió a abrazarle, esta vez con más fuerza.

—Habéis logrado una hazaña, amor mío —le llamó así por primera vez, susurrándole al oído, pero él no respondió—. Murió con dignidad, defendiendo lo que él creía correcto —alargó el cuello para intentar mirarle a los ojos—. Murió como un héroe.

Avryen siguió sin hablar, apretando los dedos alrededor de la empuñadura de su espada. Ailidur se quedó un rato abrazada a él, hasta que comprendió que no conseguiría nada, que debía de dejarlo solo con él mismo hasta que reuniera coraje de nuevo para salir adelante. Ya le había pasado con Eitan: tras de la muerte de su amigo, había viajado trabajando como mercenario y bandido para acallar su culpa vengándose de los que le habían hecho sufrir. Ailidur no sabía qué había sido lo que Avryen había presenciado cuando había encontrado a Eitan —según Vreinam le había contado—, pero había sido suficiente como para perseguir a uno de sus verdugos y torturarlo durante días hasta la muerte.

La elfa se separó con mucho cuidado de él y dio unos pasos hacia atrás. Se giró y miró a su alrededor. Los últimos hombres de la formación habían pasado y se marchaban por el cañón formando una larguísima fila encabezada por Bravecor, buscando un lugar llano para acampar y descansar tras aquella dura noche.

—¿Sabes lo que pasó con Eitan? —dijo Avryen entonces.

Ailidur se paró en seco, y se giró hacia atrás. Avryen seguía inmóvil. La elfa volvió hacia él caminando lentamente. Se puso a su lado y le cogió del brazo.

—Claro —desde que Vreinam le contara la historia, Ailidur llevaba mucho tiempo esperando para hablar con Avryen acerca de aquello, pero nunca encontraba el momento oportuno, quizás hasta ahora.

Avryen alzó a Ímilrul, y envolviendo su mano izquierda en la túnica, limpió la sangre de la hoja. Luego se quedó observando la espada a la luz del sol. Ailidur se preguntó qué significarían aquellos símbolos brillantes en la hoja.

—Después de eso, yo no podía ni mirar a Vreinam a los ojos —se quedó observando el cadáver de Rosend bajo aquella sábana—. ¿Y ahora qué? Rosend no tenía que morir para demostrar nada que ya fuese. Ya era un héroe —miró al patio—. Todos lo eran.

Ailidur dio un suspiro. Le apretó la mano. El rostro de Avryen estaba serio. Era incluso feroz. La sangre que le brotaba de la nariz y le salpicaba toda la cara y el cuello, sumada a la rala barba oscura y la suciedad que había quedado por toda su piel, le daban un aspecto salvaje.

—No será tu culpa —arrancó un pedazo de su túnica y lo empapó en un charco de agua que había formado la nieve al derretirse en el suelo. Luego lo alzó y empezó a lavarle la cara a Avryen—. Esto es la guerra. En la guerra mueren soldados —le giró la cara con un dedo para que le mirase a los ojos—. Dio su vida por Vreynem, y de su muerte solo es culpable quien lo mató, no tú.

Avryen no dijo nada. Se quedó mirando a la elfa durante un instante, como si por un momento todos sus problemas se hubieran solucionado mirando los ojos distintos de Ailidur, como si aquella mirada parase el curso de la guerra un breve instante. Sólo un breve instante.

Avryen apretó los puños, y aun en aquel momento de debilidad su voz siguió sonando autoritaria:

—¿Y cuando mueran más? ¿Si muere Edam, Angus, Vreinam, Eira, airash…? ¿Y cuando…?

Avryen se calló de repente, como si hubiera estado a punto de decir algo que no debía. Ailidur se separó de él para mirarle a los ojos. Algo en su mirada le decía que se guardaba algo. Algo que no quería decirle.

Ailidur le acarició el rostro, manchado de sangre y suciedad. Le abrazó con fuerza, y le acarició el cabello, negro como alas de cuervo.

Avryen se relajó al final y la abrazó también. No se echó a llorar, pero para Ailidur fue como si lo hiciese. No había lágrimas, pero aquel hombre estaba abatido.

—Tranquilo, mi valiente. Está en un lugar mejor. Allí no hay guerra.

~

Ser Sammel se había encargado de anclar el campamento de los diez mil hombres a las puertas este del Castillo del Cuervo. Las puertas estaban abiertas de par en par, y aquella noche, la multitud se había congregado para mirar más allá el homenaje a los que habían caído para que ellos pudieran estar allí aquel día.

En el patio, frente a las puertas, los cien supervivientes de la compañía de Avryen permanecían quietos, sosteniendo antorchas frente a las piras de sus hermanos fallecidos. En silencio, los cuerpos yacían sobre la hojarasca con la piel pálida, casi azul ya por las bajas temperaturas de la noche.

Avryen caminaba con su propia antorcha, con una capa de piel de oso negra, Ímilrul a un costado y su cuchillo cruzado al pecho, sobre el chaleco de cuero marrón tachonado. La única herida que había sufrido durante al asalto, aparte de varios moretones, había sido la fractura de la nariz, que ya estaba de nuevo recta y, aunque le ardía como un infierno por los mejunjes con los que se había impregnado el tabique nasal y debía de respirar por la boca, Eira y Ailidur habían hecho un buen trabajo, tal y como habían hecho con airash cuando su hermana arsha le había partido la suya tiempo y leguas atrás.

Ellas dos aguardaban junto al resto de los que dormirían aquella noche y las siguientes en el Castillo, a varios pasos de la extensión de piras junto a las que se apoyaban los fatigados soldados de Avryen.

Habían construido una tarima de madera oscura frente a todas las piras, y Avryen se subió allí de un salto. Tenaz le flanqueaba, cómodo al contacto con la nieve, moviendo sus zarpas sobre el manto blanco con más gracilidad que con la que un hombre movía sus botas.

El montaraz miró la pira de Rosend, justo a sus pies. Junto a ella estaba Edam, con un ojo hinchado y el brazo en cabestrillo; le habían hecho un corte profundo en el hombro que, aun con los cuidados de Eira, tardaría unos días en sanar del todo.

Avryen dejó la antorcha junto a él y empezó a trenzar una corona con romero y flores de tulipán. A su gesto, todos empezaron a hacer lo mismo. Los guerreros que aguardaban junto a las piras de otros guerreros, quienes habían luchado en el Castillo; los que estaban de pie junto a ellos, abrigados con capas gruesas y túnicas de seda; los que hacían guardia en las almenas, los que hacían guardia en la puerta; y fuera del Castillo, los hombres que no habían luchado, las mujeres que se habían limpiado el pelo para la ceremonia, los pastores, los niños de los recados, los criados, los ancianos, los bufones, los trovadores, los poetas, las bailarinas y las prostitutas, los mozos de cuadra, los forrajeadores, los instructores y los maestros, los caballeros y sus escuderos, los mercenarios, los espías y los jinetes libres, los sacerdotes y las sacerdotisas. Cuando Avryen la acabó, todos bajaron las manos, con las coronas de flores bien trenzadas entre sus dedos. Algunos la habían hecho con brezo, otros con romero, otros con almoradú, muchos simplemente con hierbas altas o con juncos helados. Algunos le habían puesto rosas, tulipanes, claveles, magnolias, otros flores de azahar o algún cardo del suelo.

Avryen se tocó el pañuelo rojo que llevaba al hombro. Había hecho tejer ciento setenta como aquel. Les había dado uno a los familiares de los soldados que habían muerto en el asalto, para recordarles lo valientes que habían sido. A los que habían quedado lisiados, se los había entregado junto con su palabra de que tendrían una recompensa adecuada. Y los que aún seguían de pie los llevaban al brazo, tal y como Rosend lo había hecho una vez.

Avryen suspiró. Miró el cadáver de Rosend, y tragó saliva.

Se giró un momento, solo para intentar localizar el sitio donde había visto a aquella niña desamparada. No logró encontrarla por ninguna parte.

Al final respiró hondo y se dirigió hacia sus hombres, aunque todo el que estuviera vivo allí le estaba oyendo.

—Ha sido una gran victoria —vociferó el montaraz, armándose de valor—. Hemos conseguido tomar el Paso de Ain’Darin, una hazaña que no se había logrado nunca jamás, y ahora estamos aquí, lo mismo que ayer rondaron por la nieve las zarpas y botas de nuestros enemigos —Tenaz ladró, a sus pies.

Se oyeron unos gritos de satisfacción y gloria por parte de muchos de los hombres que le miraban, sosteniendo sus coronas de flores.

Avryen respiró con fuerza.

—Pero también hemos perdido a hermanos —los gritos cesaron y todo se sumió en un silencio vacío que se extendía como un eco por la blanca nieve y las grises murallas—. Todos hemos salido magullados, heridos, algunos más que otros. Hay quien ha quedado lisiado y no volverá a luchar. Pero hubo sesenta y un hombres que murieron aquí anoche.

Nadie dijo nada. Todos esperaban a que Avryen continuase el discurso. El joven habló de nuevo, mirando esta vez fijamente el cadáver de Rosend:

—Rosend fue de los primeros en entrar en mi compañía —sonrió—. Quise enseñarle a luchar pero… resultaba que él ya sabía. Se ganó mi confianza al defender una idea, el pensamiento de un Vreynem libre de la tiranía de un dios… y ahora está muerto, por eso.

Tragó saliva, y arrojó la corona de flores a la pira de Rosend. Luego cogió la antorcha y la lanzó también. Las llamas lamieron el cuerpo del guerrero caído y pronto lo engulleron entero.

—Sesenta y un valientes han muerto esta noche en el Paso de Ain’Darin —dijo el montaraz, en voz baja, pero todos estaban en tal silencio que lo escucharon.

Avryen pasó su mirada por cada uno de los muertos y recitó en voz alta y clara sus nombres, junto con sus apellidos y sus casas si es que tuvieran sangre noble.

Cada vez que nombraba a uno, les prendían fuego y las llamas los devoraban, junto con las coronas de flores. El olor a romero y a brezo inundó todo el patio.

Cuando todas las piras estuvieron encendidas, se vislumbró un fogonazo mucho más allá, a través de las puertas del Castillo: en el exterior, alguien había encendido una gigantesca hoguera, y de uno en uno, todos se acercaban a arrojar las coronas a la columna de fuego, en honor a los caídos.

«La vida separa a las personas —pensó Avryen—, pero la muerte acaba uniéndonos a todos».

—¡Vivan los cien! —gritó entonces alguien, alzando el puño al cielo— ¡Vivan los cien de Erendor!

—¡Vivan los cien lobos! —gritó otro, más lejos.

—¡Lobo solo hay uno, y ese es mi comandante! —gritó Solomon, con una mano en el pecho—. ¡Esta noche luchamos como leones!

—¡Vivan los cien leones! —vociferó Iveneir desde las almenas, con el cabello rojo ondulando al viento, y su dulce voz sirvió para convencer a todos los hombres presentes—. ¡Viva!

—¡Vivan los cien! —gritaban ahora todos—. ¡Vivan los cien leones!

«Lobo solo hay uno, y ese es mi comandante —pensó Avryen, mientras bajaba la vista hacia Ímilrul—. ¡Vivan los cien leones!». Y se vio allí, un solitario lobo plantado ante cien leones de guerra.

«Un lobo ente leones», se recordó, y bajó la vista de nuevo hacia su espada. «Héroe ciego, lobo entre leones… —la profecía de Ímilrul se cumplía. Ya se había liberado a ciegas de sus captores en Ciudad Gris cuando la pólvora le había dañado los ojos, y ahora todos aclamaban aquello— sangre de dragón. Sin amor morirá para matar al traidor».

«Sin amor morirá para matar al traidor», se recordó.

Ya el ambiente estaba impregnado por el calor del fuego de las piras y el intenso olor a brezo y romero. Avryen echó un último vistazo a la pira de Rosend, y se bajó de la tarima.

—En el frío valle aguardo —y aquella noche no pudo dormir.

~

El hombre hiena olisqueó el aire. Percibía algo en el ambiente, entre el hedor de los caballos y el olor penetrante del acero. Se quedó quieto, mirando a las copas de los árboles, pero el viento cambió de dirección y el olor se esfumó. Se movió unos pasos hacia delante, con las cuatro patas, correteando entre los otros hombres hiena con los que había escapado del oeste. Ahora deambulaban sin rumbo por los bosques, gruñendo a los lobos y huyendo de los osos, persiguiendo ciervos y tejones.

Pronto se escuchó un murmuro, y la tierra empezó a vibrar; eran más de quince gnolls, de cuerpo musculoso y erguidos sobre los cuartos traseros para ver más allá de las altas hierbas y los carámbanos de hielo que la noche había dejado tras de sí.

Cegados por el sol naciente, no vieron las saetas que volaban como cuervos hacia ellos hasta que les llegaron a los morros. Las flechas iban de un lado a otro, cruzándoseles, algunas erraban y se hundían en la nieve, pero otras acertaban y se clavaban en sus pieles.

Los gnolls trataron de escabullirse, o al menos defenderse de sus cazadores, pero la lluvia de flechas ni siquiera les dejaba ver. Al final paró y un gran lobo gris salió de la maleza, abalanzándose sobre uno de ellos. Los gigantes colmillos del cánido se hundieron en el cuello del gnoll, las arterias se le abrieron y la sangre empezó a brotar a borbotones, manchando de rojo el pelaje gris del lobo de media luna, más alto y ancho que un osezno.

Media docena de jinetes salieron de la maleza, lanzas en mano, y los cascos de sus caballos pisaron los cadáveres maltrechos que habían quedado sobre la arena, mientras que sus lanzas daban fin a los pocos que habían sobrevivido a las flechas.

Edam, aún con el ojo hinchado tras el asalto del Castillo, se las arregló para que la herida de su hombro no le molestara al tirar de las riendas de su yegua alazana, y con la diestra clavó la lanza en el suelo. Tenaz se paseó por allí, haciendo relinchar a los caballos de Solomon y de Vreinam; en la víspera de su boda, le habían prohibido verse con Amy, mientras terminaban de preparar el Castillo del Cuervo para la ceremonia. Edam había tenido la idea de llevárselo de caza un par de días, y de paso relajar los nervios tras el funeral de los sesenta y un hombres perecidos en el asalto.

No había un segundo en que Edam no se olvidara de ellos, pero habían muerto como guerreros y héroes, y después de que sus cuerpos ardieran, el deber de los vivos era festejar su valentía.

Vreinam había sufrido una conmoción al caer en la escalada de las montañas, pero ya habían pasado cinco días desde entonces y se había recuperado, aunque aún llevaba una venda de gasa cubriéndole la cabeza.

Avryen paró a Yegua, que ya se había acostumbrado a la presencia de Tenaz a su alrededor, a diferencia de los otros caballos, que se ponían nerviosos cuando el lobo merodeaba cerca.

Se bajó, con la lanza en la mano, y los ojos puestos en un hombre hiena que corría despavorido entre los árboles; su pelaje amarillento contrastaba demasiado contra el blanco de la nieve como para no verlo.

Echó el brazo atrás, listo para arrojar la lanza, pero de pronto algo salió de entre los árboles y se abalanzó sobre el gnoll, desgarrándole el cuello y bañando la nieve de rojo. Avryen bajó la lanza y maldijo para sí. airash se había quedado mirando el cuerpo del gnoll, impasible y gélido como siempre. Se agachó para limpiar la hoja de Suspiro en la nieve. El sombra no requería de montura, pues iba tan rápido a pie como ellos a caballo, pero en las cacerías había llegado a asustarles con sus repentinas apariciones.

«Es su forma de cazar», se dijo Avryen, recordándose que hasta hacía relativamente poco, airash había estado cazando seres humanos en vez de animales.

Vreinam dio un suspiro, mirando los cuerpos amarillentos que habían quedado revolcados en la nieve.

—Seguimos sin encontrar tu osa, Vreinam —bromeó Nalia, una elfa que había intimado con ellos tanto como lo habían hecho el resto de hombres. Al empezar la cacería, Vreinam había comentado el deseo de cazar una osa para hacer con su piel un manto para Amy.

—Al menos lord Barlovento no se topará con estas alimañas de camino al Cruce —sopesó Vreinam, dandole unos golpecitos con la puntera a uno de los gnolls muertos. Para ir hasta Ar’Inves, el camino pasaba por una ciudad conocida como el Cruce.

—Tenaz —le llamó Avryen, aunque el lobo se alejó de allí trotando entre los árboles.

—Parece que no te hace caso —murmuró Edam.

—Sigue siendo un animal —Avryen se encogió de hombros, atando las riendas de Yegua a una rama baja—. No se alejará mucho.

airash ya había llegado hasta ellos, con Suspiro envainada a la espalda. A diferencia del resto, solo vestía con una túnica oscura, lo que resultaba extraño de ver bajo un clima tan frío.

—¿Qué ves con tu espada cuando mueren los hombres hiena? —le preguntó con discreción Edam; algunos sabían que Suspiro revelaba a airash las almas de los muertos. Quizás había podido ver a Rosend y a los demás soldados en su propio funeral.

—Nada —contestó el sombra simplemente.

—Descansaremos un rato —mandó Avryen—. Dejad los cuerpos por ahí para que se los coman los lobos. Con suerte atraerán a la osa de Vreinam.

Algunos soltaron risitas.

Edam apartó a su montura, atada a un árbol y se colocó de nuevo el brazo en cabestrillo; no era necesario, pero se sentía más cómodo si lo descansaba. Después de la batalla en el Castillo, había vuelto a por la niña que se había encontrado en aquel pequeño torreón. Se alegró al saber que le había hecho caso. Edam tardó la tarde entera en descubrir que no tenía lengua. Le fue mucho más sencillo hallar el cadáver del hermano de ella apretado en un rincón. Edam la había convencido de salir, y por la noche lo habían enterrado fuera del Castillo, juntos.

—Te llamaré Muda —le había dicho él, poniéndole las manos en los hombros—. Ahora estás a salvo. Te llevaré adentro para que te bañen.

Muda no había querido dejarse llevar por las doncellas de lord Barlovento. Edam tuvo que acompañarla. Sin embargo, cuando las doncellas quisieron desnudarla, ella entró en cólera. Empezó a arañarles con las uñas y a revolverse como una alimaña. Al final la habían dejado sola, y al cabo de un rato, ella misma salió con los rizos mojados y aún aceitosos por el jabón.

Mientras sacaban las botas de vino y se sentaban alrededor de la hoguera a cantar y contar viejas historias, Edam pensó en Muda, y se preguntó si le echaría de menos ahora que él estaba fuera. «Sabe que volveré hoy mismo —se dijo—. Pero debe de estar aterrorizada. Creo… creo que ahora yo soy lo único que tiene».

Edam no sabía nada de su historia. Aunque hubiese podido hablar, dudaba mucho que Muda le hubiera dicho nada acerca de ella, al menos no en esos momentos.

«Sólo sé que está perdida», se decía.

airash se había quedado rezagado un poco más allá, bajo la sombra que el sol recién salido proyectaba sobre un roble. Edam se le quedó mirando unos instantes: sacaba filo a Suspiro con la piedra de amolar, de forma casi mecánica, a pesar de que el arma era una espada real, y como tal, según Edam tenía entendido, nunca perdía el filo.

Se levantó y se alejó del grupo. El vino le había nublado un poco los sentidos, y al ponerse en pie se tambaleó un poco. Mientras caminaba hacia airash, sentía los ojos grises de Avryen clavados en su espalda.

El sombra no se giró hacia él cuando se sentó a su lado, sino que siguió describiendo el mismo trayecto con la piedra sobre el filo de Suspiro.

Edam vio el brillo de su anillo de plata en los largos y pálidos dedos. Era como una culebra de ojos rojos que se enroscara alrededor del anular.

—¿Adónde crees que fue Vaeron? —le preguntó el vaélico.

airash detuvo la piedra sobre el filo de la espada. Se giró hacia él.

—¿Qué?

—Vaeron. Se marchó.

El sombra negó con la cabeza.

—Los que lidian con la energía mágica siempre tendrán sus razones —le contestó—. ¿A qué viene eso?

Edam trataba de llegar a otro tema.

—Se me ha venido a la cabeza —explicó, y sin rodeos, se volvió muy serio—: ¿Qué pasó con la bruja, airash? —Su nombre le sonó raro al pronunciarlo. Sabía que no era el nombre real de airash, sino una palabra con la que podía referirse a él. Edam no entendía del todo aquello, pero al parecer, el nombre auténtico de un sombra tenía mucho poder sobre él.

airash se giró hacia el vaélico con un movimiento brusco. Le fulminó con la mirada, aunque parecía que ya se lo había olido.

—¿Vienes para esto? —gruñó, con voz fría como la nieve que pisaban.

Edam miró de reojo a Tenaz. El lobo les observaba con vivaces ojos, tal y como hacía su amo.

—Confiamos en ti, airash, eso lo sabes —dijo Edam, en voz baja; ninguno de los demás hombres se enteraría de aquello—. Pero han pasado ya meses, y solo tú sabes lo que pasó en el castillo…

—Entré y maté a la bruja —gruñó de nuevo el sombra, y volvió a su espada. Edam se le quedó mirando; no sabía exactamente qué edad tenía el sombra, puesto que envejecían tan lentamente como los elfos, pero dudaba que le sobrepasara a él un par de años. Sin embargo, ahora parecía un viejo abatido.

—La gente te teme, airash —siguió Edam—. La mayoría desconfía de ti, y te odian.

—¿Crees que no lo sé? —replicó el sombra—. La gente odia lo que no comprende.

—Yo no comprendo lo que pasó con la bruja.

—¿Entonces me odias?

Edam no le respondió de inmediato. El sombra alzó sus gélidos ojos hacia él, y por un momento, Edam se quedó sin respiración.

—No, no te odio —dijo al final—. Pero también os pasó en el Gaendrin, cuando te poseyeron: Eira trató de detenerte con hechizos que habrían tumbado a diez hombres, pero tú…

—Yo soy más fuerte que diez hombres —terció airash.

—No es cuestión de fuerza —siguió Edam, y desvió su vista hacia el anillo de plata—. Te encargué que te ocuparas de la bruja antes que Avryen porque sabía que él no podría jamás. Pero también porque sabía que tú sí. ¿Qué es ese anillo?

—¿A ti que te importa? —airash empezaba a ponerse arisco.

—Soy tu amigo —le dijo entonces, y aquello derribó al sombra, que se le quedó mirando con expresión impasible, aunque con ojos abatidos.

Al final agachó la cabeza, fijándose en el anillo. La piedra de amolar había caído al suelo ya.

—Te contaré mi secreto —dijo el sombra tras un largo rato en silencio—. Si tú me cuentas a mí el tuyo.

Edam sintió que el vello se le erizaba. Supo al instante de qué secreto hablaba airash.

—¿Cómo estás tan seguro de que tengo un secreto?

—Se te ha acelerado el corazón —le respondió el sombra, tan impasible como siempre.

Edam no supo qué responder a aquello. Se sintió de repente como si fueran dos niños jugando a intercambiar secretitos, solo que lo que ellos ocultaban eran cosas mucho más profundas y oscuras.

—Me lo dio mi abuelo al morir —contó airash al final, y Edam se sorprendió de su sinceridad—. Mi padre siempre tuvo celos de mí, aunque no sabía por qué. Yo creía que era por el anillo, por la simple joya. Pero fui yo quien heredó el don de mi abuelo, y no él.

—¿Qué don? —Edam seguía nervioso.

—En el Gaendrin fue donde me di cuenta —murmuró airash, con un suspiro fino y silencioso como una hoja al caer—. Pude deshacer los hechizos de Eira, aunque eran los espíritus quienes me controlaban. Más tarde le pedí a Eira que me lanzase un hechizo, y al cabo de unos intentos logré hacer lo mismo que había hecho en el Gaendrin.

—Eira no nos dijo nada.

—Yo se lo pedí —le contestó—. Con la bruja hice lo mismo. Aunque salí más malparado. La magia negra de una bruja se libera cuando muere… y solo hay dos maneras de matarlas: o les cortas la cabeza, o les atraviesas el corazón. Cuando le hundí la espada en el pecho, un halo de luz violeta salió por sus ojos y su boca en dirección al cielo, atravesando el techo… fue como si un rayo se disparara de ella. De ahí salieron las quemaduras con las que llegué al Foro.

»Me consume las fuerzas, tal y como Eira se cansa al llevar a cabo un hechizo. No sé a qué se debe, ni porque soy el único sombra al que he visto hacer algo semejante… aunque es cierto que cuando vivía en el bosque de Kandor, tampoco es que hubiera alguna magia de la que pudiésemos defendernos —el sombra se quedó con las manos inmóviles, y clavó sus ojos azules en el vaélico—. Ahora te toca a ti.

Edam tragó saliva al oír esas palabras.

—¿Tan malo es? —preguntó el sombra—. Huelo tu sudor y tu miedo desde aquí.

—¿Hueles el miedo?

—Sólo el tuyo, ahora mismo.

Edam frunció los labios y echó un ojo al resto de sus compañeros. Avryen les miraba de reojo, y Edam tuvo la sensación de que les estaba leyendo los labios. Sopesó la posibilidad de que airash le traicionara.

—¿Se lo contarás a alguien?

—No —prometió airash, y con la firmeza de su voz no hizo falta ningún juramento.

Edam agachó la cabeza, y susurró:

—Maté a la hermana de Angus —soltó, y sintió un suave alivio en el pecho; se dio cuenta de que llevaba sin decírselo a nadie desde Deame.

El rostro de airash no cambió.

—¿Esa es la mierda que tanto te acelera el corazón?

Edam se giró hacia él, escandalizado.

—Le clavé un cuchillo en el pecho, creyendo que era un vesperino —se defendió Edam—. Estaba furioso y no la vi…

—Yo he matado a más gente inocente de la que puedo contar —le soltó entonces el sombra, y Edam se quedó petrificado—. He bebido su sangre y he disfrutado viendo cómo el alma se pudría dentro de ellos. Porque el alma no sale de un cuerpo por los ojos, como vosotros pensáis, sino que se marchita en el interior, hasta que la carne se deshace.

»He matado ancianos, niños y mujeres, y he disfrutado con todas y cada una de sus muertes. Los he matado con las manos, porque me parecía que el cuchillo era demasiado rápido. A mí todas esas personas me persiguen por las noches, llorando y soltando plañidos. Lo tuyo fue un accidente. ¿Podríais haberos llevado a esa mujer con vosotros? Piensa que le hiciste un favor, porque de no haberla matado, la hubieran violado de uno en uno y luego la habrían degollado en el mismo sitio donde tú le clavaste el cuchillo. Lo de Angus fue una triste casualidad. Él también hubiera muerto, y si no, ahora estaría en algún lodazal con grilletes en las manos. ¿Lo hubieras llevado contigo de no haber sentido esa culpa por haber acabado con el único ser querido que le quedaba? Tú le salvaste de ese destino matando a su hermana. No olvides eso.

airash se puso en pie, envainando a Suspiro.

—La gente odia lo que no entiende, Edam —susurró, pero el vaélico, petrificado como estaba, lo seguía escuchando con atención—. Tu secreto está a salvo conmigo.

15

La boda

Cuatro días después, el olor a muerte ya había desaparecido del patio del Castillo del Cuervo, la nieve roja se había retirado, y en su lugar el aire estaba impregnado con el aroma de la miel y los perfumes, adornado con farolillos de colores. Las mujeres arrastraban las faldas de seda por el manto blanco y los hombres llevaban espadas ceremoniales en el cinto.

Habían esperado hasta que habían acudido suficientes mercaderes, bailarines, bufones, trovadores… a los que la casa Barlovento había pagado por los servicios que prestarían aquella noche. Todo el patio del Castillo ya era una fiesta: junto al torreón se había levantado una tarima tras la cual habían instalado un altar entre dos columnas de mármol, traídos de la capilla del Castillo.

La organización de la boda había tomado el día entero, durante el cual ni Vreinam ni Amy tenían permitido verse hasta la ceremonia. Vreinam se había ido de caza aquellos días junto a sus compañeros, pero no tardaría en llegar, pues ya había pasado el mediodía y la boda se celebraría al anochecer.

Ailidur y Eira estaban en una de las habitaciones del torreón, junto con media docena de jóvenes doncellas y amigas de Amy Linhsdin. Una de ellas cepillaba el pelo oscuro de Amy, sentada en un taburete, mientras otras vaciaban la bañera de hierro en la que la montaraz se había lavado.

Amy aún vestía con un sencillo vestido de lana blanca, por miedo a ensuciar el vestido que llevaría a la boda, que colgaba de una percha en la pared. Lord Bravecor en persona se lo había regalado: era de color azul pálido, simbolizando la serenidad, sin mangas ni encajes, de corte sencillo y una cola de dos varas de largo, la cual iría sujetada por la madrina.

Amy estaba guapísima aun sin el vestido; le habían maquillado con discretos polvos del color de su rostro, y perfilado los ojos con una sombra oscura y fina. Una de las doncellas le hacía dos pequeñas trenzas que se le unían en la nuca, dejando el resto del pelo, brillante y negro como el azabache, suelto sobre los hombros.

—Nunca pensé que vería una boda en un lugar como este —murmuró Eira.

Amy la escuchó.

—Ni yo que sería la novia.

Las doncellas soltaron unas risitas. A continuación la vistieron de novia para echarle un vistazo. El azul claro del vestido hacía juego con el gris de sus ojos. La cola era incómoda allí dentro, pero le aislaría las piernas desnudas del frío de la nieve una vez fuera.

Amy giró un par de veces frente al espejo.

—Estáis guapísima —le dijo una de las doncellas.

Amy se sonrió, pero pronto su sonrisa se apagó. Soltó un suspiro.

—Cuánto me gustaría que Selena estuviera aquí para verme —Ailidur recordó que Avryen le había dicho que Selena y Amy habían sido muy buenas amigas—. Seguro que estaría de un lado para otro como loca, tratando de que todo saliera perfecto. Y que luego cantaría para nosotros durante toda la noche.

—Bueno, no toda —murmuró Eira, y una doncella soltó una exhalación, sobresaltada. Aquella noche sería la primera en la que Vreinam y Amy compartirían lecho como esposo y esposa.

—Vreinam seguro que se queda de piedra cuando te vea yendo hacia él —le dijo Ailidur, que le arreglaba el pelo desde atrás.

—¿Y vos, alteza? —le preguntó Amy con modestia—. Si Vreinam ha recibido el indulto…

Ailidur tardó unos segundos en comprender que se refería a ella y a Avryen. Frunció los labios, incómoda.

—Ah, no… —intentó dar con una respuesta— es diferente.

—Amy tiene razón, alteza —dijo una de las doncellas—. Si a Vreinam le han dado el indulto real, ¿por qué no iban a dárselo a él? —no pronunció el nombre de Avryen, y Ailidur se percató del respeto que le tenían al elegido incluso las doncellas.

Ailidur se quedó en silencio unos segundos. «Mi tía nunca permitiría que me casara con él», pensó ella. Aunque le faltaba poco para cumplir la edad con la que podría ser coronada reina, y entonces su tía no tendría poder sobre ella. Aun así… Ailidur había oído historias de elfos y elfas que se habían casado con humanos. El desenlace siempre había acabado en desgracia. «Pero, ¿y qué hago si estoy enamorada? —pensó—. ¿Lo estoy de verdad?».

—¿Sabéis? —trató de llamar la atención una de las doncellas—. He es-cuchado rumores acerca de una bandida que va por ahí azuzando a los con-voys de Varshan.

—¿Una bandida? —dudó otra de las doncellas.

—Sí, sí, es una mujer, estoy segura de que oí esto —seguía contando la primera—. Al parecer se disputa la fama con la Rosa de Camire.

Ailidur hizo una mueca al escuchar ese sobrenombre que hacía referencia a Avryen, pero no dijo nada. Se hizo una idea de los problemas que había tenido que darle el montaraz a la Ley Ardiente durante sus tiempos de bandido para llegar a forjarse tal reputación, hasta que el punto en que Varshan había llegado a ofrecer un ducado a quien le trajera su cabeza.

—¿Y tiene nombre esa bandida? —quiso saber Amy, intrigada.

—Creo que sí…

Alguien tocó la puerta, que se entreabrió, interrumpiendo la conversación. El pelo rubio de ser Ahian se asomó, y Eira le tiró un zapato de tela que le dio en la frente, sin hacerle daño.

—¡Aquí no pueden entrar hombres! —exclamaron las doncellas entre risitas.

—Lo siento, lo siento —se disculpó Ahian, turbado, y volvió a meterse en el pasillo—. Alteza, ¿podríais salir un segundo?

Ailidur frunció el ceño, e intercambió una mirada extraña con Eira. Al final dejó en paz el pelo oscuro de Amy y salió al pasillo con ser Ahian.

Una vez allí, quedaron a solas en la fría y oscura galería. Por un momento tuvo miedo de que Ahian se hubiera enterado de la conversación que había tenido con Vreinam tiempo atrás, cuando Avryen había desaparecido. Le había acusado de ser un traidor.

—¿Puedo ayudaros? —dijo, esperando que no fuera aquello de lo que Ahian quisiera hablar.

Ser Ahian llevaba el pelo peinado hacia atrás, como siempre, y acababa de raparse las sienes, por lo que Ailidur alcanzó a ver el tatuaje en tinta negra por encima de su cabeza, en forma de serpiente. Se preguntó qué significaría.

—Sólo quería hablar con vos —le respondió, algo secante—. He oído que la reina Acacia está loca por encontraros.

—¿Conocéis a mi tía? —Ailidur se relajó. Si Ahian sabía algo sobre sus sospechas, no se lo diría.

—Desde hace años —respondió ser Ahian—. También conocí a vuestro padre, Serbal. Y a vuestra madre.

Ailidur se quedó paralizada un segundo. Nadie al que hubiera conocido tras su partida de Arsiel hubiera sido capaz de decir nada acerca de su familia. Ser Ahian sí, aunque era poco probable que los elfos hubieran dejado entrar a alguien que no fuera montaraz ni elfo en sus santuarios. Y menos, que hubiera conocido a los reyes de Indhuin.

—Le salvé la vida a vuestro padre una vez —le contó Ahian con algo de prisas—. Tenéis el cabello castaño de él, con las vetas claras de vuestra madre. Y los ojos…

—¿Cómo…?

—El verde de él y el celeste de ella —la interrumpió Ahian—. Eran grandes reyes. Mucho más que Acacia.

Ailidur estaba asombrada. No le apetecía hablar de sus padres, pero no podía parar de escuchar lo que Ahian le decía.

—¿Qué… recordáis de ellos? —le preguntó ella con voz ronca.

Ahian sonrió, como si la hubiera llevado a su terreno.

—Recuerdo veros entre sus brazos cuando solo erais un bebé. Nacaria jugaba con vos mientras vuestro padre calentaba la leche. Él fue quien me advirtió de que sucedía algo malo.

Ailidur se sorprendió al verse con lágrimas en los ojos. Los recuerdos de su último día en Indhuin eran borrosos, y aciagos. Su madre la había escondido antes de que aquellos monstruos entraran en la torre. Luego ellos la habían perseguido tratando de violarla, y lo hubieran conseguido si alguien no los hubiera matado a tiempo. El mismo hombre la llevó sana y salva hasta Äindur, con su tía. Ella no recordaba su rostro, pero había muerto por la infección de una herida nada más dejarla con su tía… tal y como el caballero ser Igor había muerto al poner a Eira a salvo en Daercgor.

Ahian parecía conmovido al ver las lágrimas de la elfa deslizándose como hermosos ríos por las lisas mejillas. Ailidur intentó no seguir llorando, pero le era imposible. Ser Ahian le acercó un dedo y le limpió las cara de lágrimas.

—Sois tan hermosa como vuestra madre, y tan sabia como vuestro padre —siguió Ahian, volviendo a sonreír con nostalgia—. De eso no hay duda. ¿Queréis saber las últimas palabras que recuerdo de él? Eran versos del Libro de Luz, se los leía mientras vos dormías acurrucada en la cama, antes de la invasión.

Ailidur no tuvo fuerzas siquiera para caer en la cuenta de que quizás Ahian había estado presente en la invasión de Indhuin.

—¿Cuáles eran?

—“Por los valientes seré regia libertad, aunque la victoria mi alma se lleve”.

Ailidur volvió a echarse a llorar. No pudo evitar imaginarse a su padre meciéndola en sus brazos, mientras recitaba aquellos versos de las escrituras divinas. Volvió a levantar la vista hacia ser Ahian, y se preguntó una vez más quién sería aquel hombre. Ahian pareció intuir que la elfa quería explicaciones.

—Es una larga historia y tenemos poco tiempo —siguió él antes de que ella pudiera preguntar nada—. Sé que Avryen confía en vos más que en nadie.

La nostalgia que atenazaba a Ailidur dio paso a la confusión. Primero le hablaba de su familia, y ahora le mencionaba a Avryen. Que eran amantes era un secreto a voces.

—¿Por qué lo decís? —preguntó Ailidur, intentando recomponerse aún.

—Creo que debéis ser vos quien le dé esto.

Ahian se llevó las manos al cuello y tiró de un cordel que llevaba atado alrededor, del que colgaba un anillo. Era de bronce, gastado y arañado.

Ser Ahian lo levantó para observarlo bien, como si lo quisiera apreciar una última vez, como si se despidiera de él. Al final se lo puso a Ailidur entre los dedos y le cerró el puño con suavidad.

—¿Qué valor tiene? —preguntó Ailidur mientras examinaba el anillo. En su superficie tenía inscrita una figura, algo parecido a una serpiente, que no se apreciaba bien por el desgaste.

—Es de su padre.

Ailidur cambió la expresión de su rostro. Avryen le había hablado de su padre muy pocas veces. El resto de conversaciones que había tratado de tener acerca de él las había esquivado con rapidez.

—¿Conocisteis a ser Elian?

—Para mí fue un hermano, más que un simple conocido —terció Ahian—. Sé que Avryen no piensa bien de él. Para él nunca ha sido su padre.

Ailidur bajó la mirada hacia el anillo. Se dio cuenta de que la figura del anillo no era una serpiente, sino un dragón. Tenía las fauces un poco abiertas, enseñando los dientes.

—¿Por qué me lo dais a mí? —le preguntó la elfa.

Ahian respiró hondo, escogiendo con cuidado la respuesta. Ailidur llevaba tiempo analizándole. Su mirada amenazante, su forma imponente de andar, la pose arrogante que adoptaba. Sus cicatrices y sus tatuajes. Con todo, ser Ahian se asemejaba más a un bandido que a un caballero. Tras todo lo que acababa de contarle, la opinión de la elfa empezaba a flaquear.

—Avryen no confía del todo en mí. No confía del todo en nadie, y hace bien —la señaló a ella con el dedo índice—. Pero no creo que pueda enfadarse con vos. Ni esquivaros.

Ailidur se quedó pensativa unos segundos.

—¿Queréis que se lo dé ahora?

Ahian negó con la cabeza.

—No. Cuando llegue el momento.

—¿Qué momento?

Pero ser Ahian ya se alejaba.

~

Eira y Avryen salieron a la vez de la tienda de lana blanca que habían levantado junto al torreón: de ella salía un camino de flores de todos los colores que llegaba hasta la tarima donde reposaban las dos columnas que servían de ancla a los dioses —o eso decía la tradición—. Ya todo el patio estaba lleno de hombres y mujeres enfundados en sus prendas más elegantes. Aquella noche no solo se celebraba la unión de Vreinam y Amy, sino la victoria de la Rebelión sobre el Paso de Ain’Darin. Fuera del castillo, allí donde el ejército había acampado, ya habían comenzado las celebraciones, porque muchos creían que la boda ya había sido por la mañana.

—Una excusa más para beber y festejar —murmuró Eira, cogida del brazo del montaraz, mientras se alejaban de allí y se dirigían a la tarima. Un círculo de piedras blancas marcaba el límite que la gente podía cruzar, y todos estaban ya allí reunidos, esperando a la novia.

Vreinam, al carecer de hermanos, había elegido a Avryen como padrino de bodas, puesto que según las costumbres era su familia más cercana debido al juramento dunei. Amy, cuyos padres estaban en Valle de Lobos, estuvo bien indecisa para elegir una madrina; siempre había soñado con que sería Selena, pero ahora que ella no estaba, Ailidur se había ofrecido en su lugar. Amy se había sentido halagada de que la princesa se ofreciese, aunque no tuviera más sentido que el lazo amoroso que unía a Ailidur con Avryen, que a su vez era el hermano de armas de su prometido, por lo que se la tomó como una familiar muy lejana.

Mientras llegaban hasta el altar, Eira iba canturreando una canción. Se la veía contenta, con el pelo rubio suelto sobre los hombros y un vestido de color blanco puro, algo escotado, con un cinturón de plata.

Avryen, por su parte, llevaba un jubón de color granate, con guantes de terciopelo negro y botas de cuero. Una capa de piel de lobo gris rozaba la nieve a su espalda. Eira pensaba que nunca había estado tan atildado, con la piel muy limpia y sin armas colgando de su cinto entretejido con hilo de plata, aunque no había habido forma de peinarle el pelo. «Siempre ha sido así», se dijo ella, que seguía cantando, esta vez pronunciando en un susurro las letras de la canción:

El niño de la torre sombría, no quiere salir a jugar,

parece triste y solo, prefiere no salir jamás;

El niño de la torre sombría, dice que está cansado,

tiene la piel blanca, y parece muy delicado…

Avryen se giró hacia ella de sopetón, con los ojos bien abiertos.

—¿Qué es esa canción?

Eira le sonrió. Se subió los brazaletes de Seon hasta la altura de los codos. Al parecer había gastado mucha de la energía que guardaban en Ein’Leinen y el asedio de Ciudad Gris, pero ella transmitía de vez en cuando cantidades mínimas de energía para poder usarla cuando le hiciera falta.

—¿Recuerdas esa cancioncilla que nos inventamos en Ail-Sinven? Sobre aquel niño que veíamos en la Torre Vieja.

Avryen miró hacia el cielo.

—Claro que me acuerdo —murmuró Avryen, pero ya no parecía estar allí, a pesar de que seguían caminando con serenidad—. Ahora sí…

—¿Qué te pasa?

Avryen volvió a mirarla, y no pudo evitar sentir el aura de poder que irradiaba de ella. La larga melena rubia caía de su rostro como rayos de luz, y sus ojos color miel brillaban como si fueran dos soles.

—Me pareció verlo hace unos meses —le reveló Avryen al final—. Cuando saqué la espada del lago.

Avryen no había hablado con nadie de las visiones que había tenido cuando sacó a Ímilrul del lago. Su mente había viajado cientos de años atrás, cuando los elfos viajaron hasta la morada de los dioses para recoger la espada. Tampoco le había revelado a nadie lo que insinuaban las runas de Ímilrul. Tan solo Iveneir lo sabía.

—Ese niño tuvo que morir cuando Vasrhan tomó Ail-Sinven… o quedar allí prisionero —le soltó Eira.

—Lo sé —estuvo de acuerdo Avryen. Luego bajó la voz y se inclinó sobre ella para susurrarle—: pero no lo vi en persona. Lo vi en sueños. Tuve visiones cuando toqué a Ímilrul.

—¿Qué visiones?

Avryen hizo memoria. Estaban entre mucha gente, pero hablaban distraídos los unos con los otros, por lo que nadie se enteraría.

—Primero vi a aquel niño —recordó al niño que solían ver en Ail-Sinven, siempre encerrado en su torre—. Espiaba por una puerta. Al otro lado había una mujer entre sábanas ensangrentadas, con un bebé en los brazos… y creo que el bebé era yo.

Eira sintió un escalofrío, y pensó con cuidado qué iba a decirle. Avryen no había conocido a su madre porque esta murió en su parto, y que Eira supiera, Avryen nunca había tenido sus cenizas, ni había encontrado su tumba, ni siquiera había averiguado su nombre. Eira suponía que la falta de sus dos padres lo había vuelto tan rebelde aun siendo un zagal.

—¿Pudiste… ver a tu madre? —se decantó al final por decir Eira.

—Fue todo muy rápido. Y no vi rostros… solo el del niño que nos observaba. Fue como si solo pudiera distinguir las caras de a quienes ya hubiera visto —Avryen parecía desilusionado—. No la pude apreciar.

Eira supo que Avryen no quería hablar más de su madre.

—¿Qué más viste?

—Lo demás no fue extraño —recordó Avryen, mientras se acercaban cada vez más al altar—: escenas de mi vida, de pequeño en Ail-Sinven, luego con los elfos… después vi más cosas que no entendí.

—¿Como qué? —insistió ella.

Avryen trató de hacer memoria. El sueño estaba confuso en sus recuerdos.

—Un dragón, batallas… y un cuervo de ojos plateados…

Avryen recordó entonces que había visto aquel cuervo una vez. Tras el asalto de Ciudad Gris, el cuervo y él se habían sostenido la mirada durante unos segundos. Lo suficiente como para verle los ojos.

—El cuervo de ojos de plata es el animal sagrado de Ívana —le soltó Eira. Tenía razón. El cuervo de ojos plateados era el animal de la diosa Ívana, diosa de la sabiduría y la justicia. Se decía que sus ojos eran plateados porque estaba ciego, tal y como lo estaba la justicia, y que su forma era un cuervo porque el ave encarnaba la sabiduría, y la cruel verdad—. “Haré que sobre el cruel caiga la espada de la justicia”—recitó de memoria Eira, y Avryen hizo una mueca—. Son versos del héroe prometido de Ívana.

—¿Eso te enseñaban tus maestros en la Ciudadela? ¿A recitar versos del Libro de la Luz? —se mofó Avryen.

—Libro de Luz —le corrigió ella.

—Lo que sea. Los dioses no me caen bien.

—¿Y qué aprendiste tú escabulléndote por las calles? —preguntó Eira hinchándose de orgullo.

—Cosas que prefieres no saber.

Al cabo de un rato ambos subieron a la tarima. Vreinam iba vestido con una casaca verde claro, unas botas oscuras y un jubón de terciopelo también oscuro. Una capa gruesa de color azul marino le colgaba de los hombros, asida por un broche de bronce con la cabeza de lobo de los Barlovento. Intercambió una mirada con Avryen, quien se colocó tras él.

Nadie dijo nada, y pronto llegó el sacerdote. Avryen se le quedó mirando. Era un hombre de mediana edad, con nariz aguileña y calva incipiente. Llevaba una túnica de tela basta, de un color verde suave, con bordados de hilo de oro que representaban diferentes formas animales. Las bodas siempre eran consumadas por los sacerdotes de Heineri, el dios de la vida y el matrimonio. Se subió al altar, y colocó las dos manos sobre el pedestal de bronce, sobre el que reposaban varios objetos bajo un mantillo blanco.

Hizo un gesto y empezó a sonar una gaita desde alguna parte. Todos se apartaron, dejando despejado el camino de flores que llevaba desde la tienda nupcial hasta el altar. La novia salió entonces de la tienda nívea. Tras ella salió Ailidur, aguantándole la cola del vestido.

Avryen se quedó sin respiración al ver a la elfa. Había tenido la buena idea de no maquillarse ni llevar ningún vestido ostentoso, para no quitarle protagonismo a Amy. Vestía un recatado vestido verde oscuro de seda, con los hombros desnudos, y el pelo recogido en una cola. Tras Amy, los hombres se quedaban mirándola, embobados.

Avryen cruzó sus ojos con los de la elfa mientras subían al altar, entre el silencio de las bocas y el clamor de las gaitas. Al final, Amy quedó frente a Vreinam, separados por menos de una vara.

Avryen sonrió a Amy, que se volvió rápidamente hacia su prometido. Avryen aguardaba detrás de Vreinam, tal y como hacía Ailidur con Amy.

El sacerdote avanzó un paso y empezó a hablar, con los brazos alzados:

—Sed todos bienvenidos. Nos hemos reunido todos hoy, para celebrar la unión de las familias de Vreinam, hijo de Either viento azul, y de Amy, hija de ser Linh del Valle. Los prometidos deberán guardar silencio hasta que sean uno solo a los ojos de Heineri, que es hoy nuestro señor. ¿Quién habla por Vreinam, hijo de Either?

Avryen dio un paso hacia delante.

—Yo hablo por él. Vreinam carece de padre, madre o hermanos, así que yo, como su hermano juramentado, hablaré por él.

—¿Y quién hablará por Amy, hija de Linh?

—Yo hablo por ella —dijo Ailidur, adelantándose también—. Ni el padre, la madre ni las hermanas de Amy están presentes hoy en este lugar, así que los representaré yo y hablaré por ella, por su propia voluntad y con el consentimiento de su familia, como si fuera de su sangre.

—Que así sea —dijo el sacerdote, a lo que todos respondieron con lo mismo. Destapó el altar y dejó a la vista una cinta de terciopelo rojo, junto a unas ramas de romero y una rosa, y un pequeño cuenco de oro con aceite.

El sacerdote dividió la cinta en dos y le dio un pedazo a Avryen y otro a Ailidur.

—¿Qué tiene Vreinam, hijo de Either, para Amy?

—Tiene su brazo, su espada, su lealtad y su valor —respondió Avryen.

—¿Y qué tiene Amy, hija de Linh, para Vreinam?

—Tiene su amor, su devoción, sus palabras y su astucia —contestó Ailidur.

—Avryen y Ailidur, deseáis, ¿en nombre de la familia del novio y la novia, que sus familias se junten como una sola?

Avryen y Ailidur se miraron durante unos segundos. Sabían que debían decir a continuación, pero ambos parecían indecisos.

Entonces Avryen se dio cuenta de que la elfa hablaba por ella misma, y no por Amy. «Se está imaginando en el lugar de Amy —se percató—, y a mí en el de Vreinam. Se está imaginando nuestra boda».

—Lo deseo —dijo Avryen.

—Lo deseo —dijo Ailidur.

—En ese caso, que sus manos se junten como sus espíritus —anunció el sacerdote.

Vreinam agarró el romero, y Amy la rosa, que carecía de espinas. Se dieron las manos, y Avryen y Ailidur procedieron a atárselas el uno al otro con las cintas rojas. Avryen le rozó la mano a Ailidur, que lo miró de reojo.

«Esto nunca pasará entre nosotros —se lamentó Avryen para sí, tratando de concentrarse en su tarea—. No debo amarte, Ailidur, ni tú debes amarme a mí».

—Vreinam, hijo de Either, ¿juras proteger a Amy, ofrecer tu brazo y tu espada si fuera necesario, serle leal y servirle como esposo hasta el final de vuestros días? —preguntó el sacerdote.

—Lo juro. Lo juro ante los dioses y los hombres —pronunció Vreinam, y el sacerdote mojó los dedos en aceite y le salpicó la cara.

—Y tú, Amy, hija de Linh, ¿juras amarle, serle fiel, aconsejarle con tus palabras y servirle como esposa hasta el final de vuestros días?

—Lo juro. Lo juro ante los dioses y los hombres —prometió Amy, con los ojos grises fijos en los ojos grises.

—Entonces, haciendo potestad del nombre de Heineri, yo os bendigo y os nombro a ambos marido y mujer —declaró el sacerdote.

Acercándose, Vreinam y Amy se besaron y todos los presentes estallaron en vítores. Se oyeron las flautas y el estallido de las gaitas, que pronto cesó y dio paso a una orquesta de instrumentos de cuerda en las escaleras del torreón.

Ailidur sonreía tímidamente, observando el beso de Vreinam y Amy y sus manos entrelazadas. Avryen era el único que permanecía serio. «Sabe que es imposible —dijo Avryen, que se descubrió intercambiando en su imaginación los rostros de Vreinam y Amy por el de Ailidur y él—. Esto es algo puntual. Soy un dunei, y he de actuar como tal. Mi novia es la espada, mi prometida la guerra y mi esposa la justicia. No tengo tiempo para el amor. No debo».

Se retiraron del altar y bajaron con el resto. Todos se deshicieron en halagos hacia la nueva pareja. Avryen no paraba de mirarlos. «Ahora Vreinam tiene esposa», se decía, casi sin poder creérselo. Había recitado junto a él los juramentos del dunei’keta, aferrado a su antebrazo, de rodillas ante el árbol sagrado de Arsiel. Lo habían jurado una vez al salir el sol, y otra al ponerse.

—Mi novia es la espada, mi prometida la guerra y mi esposa la justicia —habían dicho, con los ojos cerrados y los brazos entrelazados.

Avryen se alegraba por él, pero no podía evitar sentir envidia.

—Se les ve felices —le soltó Eira, que había ido a reunirse con él. El montaraz asintió. Vreinam y Amy se habían soltado ya del lazo y se abrazaban con Edam y con Angus.

—Sí, lo están —admitió Avryen.

Ailidur se había perdido en la multitud. Avryen trató reencontrarla, pero no lo consiguió. En cambio, se topó con ser Ahian, vestido con una casaca negra y con una jarra de hidromiel en la mano.

—Vaya, chico, has hecho bien de bocazas ahí arriba —soltó con una sonrisa y con las sílabas pegajosas. Avryen notó de que iba borracho como una cuba.

—Gracias, ser Ahian —le dijo él con el mismo tono. Se fijó en el tatuaje que tenía sobre la oreja, y cayó en la cuenta de que aún no sabía a qué se debía—. ¿A qué se debe eso? —señaló la serpiente de tinta.

—Ella me hizo esto del pecho —le explicó, tambaleándose y con una sonrisa estúpida en los labios, señalándose el torso. Avryen recordó que en Ciudad Gris, mientras abrían el túnel para llegar a la prisión, cuando se habían desvestido por el calor, le había visto una larga cicatriz en el pecho—. Fue difícil de atrapar la muy zorra… y luego va y se muere —soltó una risita, un sonido que salió nostálgico, y luego se llevó de nuevo la jarra a la boca—. La vida es una puta mierda, hijo —le dio una palmada en la mejilla y se fue, tambaleándose.

Avryen se dio cuenta entonces de que no conocía apenas nada de Ahian. No era un montaraz, pero sabía que tenía buena relación con los elfos, aunque por su actitud cualquiera hubiera dicho lo contrario. Suponía que sería por haber llevado la Profecía hasta Arsiel, pero sospechaba que había algo más. «¡Las batallas siempre son repugnantes!», le había gritado en el asalto a Ciudad Gris, y aquella frase le recordó a lo que su capataz elfo le decía… justamente eran las mismas palabras.

Pensó en todo ello mientras daba vueltas de un lugar a otro. Solomon y Erik, ambos guerreros de los ahora llamados cien leones, le seguían a distancia como escoltas; eran los únicos armados y no se les veía con ganas de fiesta.

La noche transcurrió entre espectáculos: poetas que le dedicaban versos a la novia, bufones que contaban chistes, bailarines, malabaristas, domadores de fuego… hasta se organizó una improvisada justa en la que Edam se dejó tumbar por Vreinam descaradamente para que Amy quedase impresionada, y todo el mundo se rio.

Avryen no bebió en exceso; trató de acercarse a Ahian para sonsacarle información, pero cada vez que le preguntaba algo acerca de su intimidad, le esquivaba con respuestas estúpidas, excusado por los efectos del vino. En cuanto a Ailidur, Avryen no la volvió a ver en toda la noche; era como si le rehuyera.

Al final la vio, de pie junto a una mesa, con una copa plateada en la mano, riendo junto a Eira de las gracias de un bufón. «Sois lo más bonito que he visto en mi vida», le había dicho una vez, cuando aún estaban en Ein’Leinen. «Lo sigue siendo», pensó para sí, bebiendo de la copa mientras la observaba disimuladamente. Notó entonces que alguien le ponía la mano en el hombro y se giró hacia el lado, donde encontró a Vreinam, sonriente.

—¿Y tú cuando? —le preguntó su hermano juramentado.

—¿Qué?

—¿Cuándo le pedirás la mano a Ailidur?

Avryen se quedó cortado, y supuso que Vreinam se había percatado de que la estaba mirando desde lejos.

—¿Crees que su tía nos dejaría? —resopló.

—A Ailidur le falta poco para convertirse en reina —dijo Vreinam.

—Soy mortal. Por si no fuera poco, soy bastardo también. ¿De veras crees que soy la mejor opción para una reina elfa?

Vreinam se giró hacia Ailidur también.

—Es demasiado guapa para ti —chistó—. Pero no veo por qué no. Lo dice todo el mundo, si a mí me han sorprendido con el indulto…

—Bravecor nunca solicitará un indulto a la reina Elimpia —le cortó Avryen—. Sabe que no puedo distraerme con algo tan banal como un matrimonio.

—¿Desde cuando un matrimonio es algo banal?

—Tengo que matar a Varshan. Casarse es una puta nimiedad —dijo Avryen, y por primera vez, ambos rieron.

—Pero tú la amas.

Avryen volvió a girarse hacia Ailidur. La elfa se dio cuenta de que la miraba, y sus ojos se cruzaron. Avryen no supo identificar la mirada de ella desde tan lejos, pero estuvieron inmersos el uno en el otro hasta que toda la multitud se giró, causando jaleo, y se oyeron unos aplausos más allá.

Avryen y Vreinam se giraron en dirección al tumulto. Se había formado un corro alrededor de un figura que sostenía un laúd de madera grisácea en las manos.

La trovadora tenía el pelo rubio, con unos pequeños ojos negros y la piel pálida. Acariciaba las cuerdas de su laúd con suavidad, sonriendo a medida que la gente le iba pidiendo canciones.

—¡Los murmullos del lord! —gritó uno.

—¡El engaño de Rodrick! —le pidió otro.

Avryen se cruzó de brazos, mirando a los lados, preguntándose si entre todos aquellos aduladores habría algún espía de Varshan. Se sentía vulnerable sin Tenaz a su lado, pero había escondido su cuchillo entre los pliegues de la capa, y sentía la mirada de Solomon y de Erik en la espalda. Miraba a la trovadora por encima de los hombros de la gente. Era orgullosa, cada vez que alguien le decía algo, sonreía y agitaba el pelo rubio.

«No es ella, estúpido —se reprochó a sí mismo, sintiendo una emoción punzante en el pecho—. Selena murió en tus brazos y tú cavaste su tumba, imbécil».

—¡La rosa de Camire! —gritó entonces alguien, y hubo un murmullo de asentimiento.

Avryen frunció el ceño.

—¡Que cante ya! —clamó una mujer por algún lado.

La trovadora, contenta por haber causado excitación, sonrió y levantó un poco el laúd. Empezó a tocar una melodía, lenta y dulce, que iba acelerándose cada pocos segundos. A Avryen se le cortó la respiración, reconociendo la melodía.

«No es ella», volvió a repetirse.

La trovadora despegó los labios, y empezó a cantar:

Acero fiel, labios de miel,

rabia en tu pupila gris.

Avryen notó el tacto suave de las manos de Selena por todo su cuerpo. Todo el patio, la boda, todo aquello se desvaneció en un momento cuando cerró los ojos y recordó el olor de su pelo.

«Te quiero, Avryen», le había dicho. «Yo no te amaba, Selena —pensaba—, ¿pero debería haberlo hecho?».

Sin lágrimas, sangrar harás,

mi amor no te bastará.

Sin caricias, con heridas,

sin placer, con decepción.

Un cuervo en su hombro paró,

el jinete desmontó.

Algunos se giraban hacia Avryen y se preguntaban si aquel muchacho de sombríos ojos grises sería el mismo que el de la canción. «No la conocisteis —pensaba Avryen al mirarlos a todos—. No sabéis de qué habla la canción. No podéis sentirla, no podéis recordarla».

La sangre veo, en tu rostro,

en tu cabello y en los ojos.

Mi guerrero, no vuelvas a partir,

mi bella rosa de Camire.

Mi guerrero ven, no vuelvas a partir,

mi rosa de Camire.

Todo el mundo aplaudió. Avryen estaba pálido como la nieve bajo sus botas, con los ojos fijos en el cabello rubio de la trovadora, que se había levantado y hacía reverencias al público.

«No es ella», se obligó a decir, y le dio la espalda al espectáculo. Se fue de allí, tratando de alejarse de los aplausos y los vítores. «No es ella».

—¿Estás bien?

Avryen se giró y vio a Ailidur a unos pasos de él. Sin duda le había seguido. «Ella sabía que me dolía escuchar esa canción», pensó. No había sido capaz de amar a Selena, y aquello era algo que nunca se perdonaría. Pero aún estaba a tiempo de amar a Ailidur. «¿Qué será de mí si ella también muere?», se preguntó el montaraz, quieto como una estatua, sin dejar de mirar a la elfa.

Escuchó entonces a un caballo relinchar, y por la puerta del castillo entró un jinete. Avryen intentó alejar el recuerdo de Selena y, como tanta otra gente, se giró para observar a la figura, que había parado el caballo cerca de donde había estado el altar. Ser Sammel jadeaba sobre la silla de montar, ataviado con una cota de malla y una capa de lana gris.

—¿Lord Barlovento? —vociferó, haciendo girar su caballo de un lado para otro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ailidur.

Avryen tampoco lo sabía. Vreinam y Amy miraban con desconcierto al jinete, como si presintieran que la boda estaba llegando a su fin.

Cuando Avryen llegó hasta ser Sammel, ya habían llegado una cantidad ingente de guardias que rodeaban a lord Barlovento y sus consejeros, entre, para desgracia de la novia, se encontraba Amy.

—Quédate aquí, Amy —le decía Bravecor—. No pienso estropear tu noche de boda.

—Con mi respeto, mi señor, pero Vreinam también ha de acudir como uno de los hombres de Avryen —le respondió ella—. Yo le acompañaré.

—¿Qué pasa? —dijo Avryen al llegar, seguido de Ailidur. Todo el mundo les miró, como si les escandalizara verlos juntos.

Lord Bravecor frunció el ceño; a veces Avryen olvidaba que era un simple guerrero mientras que él era un señor. «No a ojos de los dioses», pensó el general supremo.

—Ensilla a tu yegua —le ordenó, casi de mala gana—. Al parecer no soy el único lord en estas tierras.

~

Lord Zalion Renom esperaba impaciente, dando vueltas con su yegua, de un negro tan oscuro como la noche.

Se había vestido con un jubón color crema, en cuyo pecho se recortaba en negro el oso de la miel que era el blasón de su casa.

«Mi estúpida casa», gruñía a veces para sí.

Mientras veía a la columna de jinetes atravesar las hileras de tiendas de campaña entre los gritos de los soldados, se revolvió el pelo color oro con los dedos, deshaciéndose los rulos del cabello. Los Renom siempre habían sido rubios, se decía, de ahí el color dorado de su blasón.

«Y el oso, el oso es por nuestra ferocidad». Los Renom habían sido señores de Irendell, pero lejos de limitarse a comerciar como los otros señores de los arroyos, los Renom siempre habían tratado de imponerse al resto de casas mediante el acero. Los montaraces de Ferdhún siempre habían llegado para calmar las cosas, pero en la guerra, la Ley Ardiente había acogido a los Renom y los había usado para hacerse con todo el comercio de Irendell. A cambio, lord Zalion había quedado como señor de Irendell, hasta hacía dos años, que había sido enviado hasta Ar’Inves para servir como guardián de la cuarta sureste, junto con su hijo Aris.

Bajo la piel pálida, los huesos dibujaban facciones altivas y finas. Con los ojos de color negro, que asomaban bajo una película lacrimosa, y una piel morena y seca, tenía una belleza mezquina, más cuando en su sonrisa dibujaba una mueca altiva.

Lord Bravecor llegó el primero de toda la comitiva, respaldado por dos guardias que alzaban en alto el estandarte de los Barlovento. Tras él iba su mano cetrera, ser Sammel, y más allá ser Ahian y otros miembros del consejo, entre los cuales estaba Amy, quien montaba en el caballo de Vreinam, pues con el vestido de boda le habría sido imposible hacerlo ella sola.

Avryen cabalgaba al final; ser Erik y Solomon iban detrás de él. Ser Erik el Gigante apenas hablaba, y algunos decían que lo único que le interesaba era el combate. Avryen había oído que no había competido nunca en justas ni lizas, porque los consideraba juegos de niños. Era una bestia, más que un hombre, pero mientras le dejara desfogarse con sangre, le sería leal, y Avryen se beneficiaba de la dantesca impresión que causaba cabalgando sobre el gigantesco caballo negro.

Lord Zalion esperó a que todos formaran en alarde por delante de él. Había traído de Ar’Inves un grupo de milicianos, todos bajo su mano, lo suficiente numeroso como para que les tomaran enserio. En total, su hueste era de cien jinetes equipados con armaduras resplandecientes, diez de ellos con el estandarte del Imperio alzado en sus largas pértigas. Más atrás, otros cincuenta arqueros iban a lomos de caballos más pequeños y sin armadura, y entre los árboles habían dejado forrajeadores y criados que se habían ocupado del abastecimiento durante la marcha.

En aquel momento, las huestes de lord Bravecor eran mucho mayores que las de lord Zalion, pero este último solo estaba allí como mensajero. Y más que la orden que le habían ordenado entregar, el mensaje eran los propios soldados: si habían enviado tal cantidad de hombres para entregar un mensaje, no sabrían decir cuántos les aguardaban más allá, en las profundidades de Erendor.

Lord Bravecor paró a su palafrén. Los estandartes con el lobo de ojos de diamante sobresalían a sus espaldas. Los hombres que había traído Bravecor parecían insignificantes comparados con la centena de jinetes armados que les apuntaban con lanzas, pero el viejo montaraz contaba con diez mil soldados a sus espaldas, por lo que respiró relajado.

Ser Sammel avanzó con su caballo.

—¡Presente aquí lord Bravecor Barlovento…!

—Callaos —le cortó Zalion, con la voz fría como un puñal—. Ya sé quien sois.

—Tenía entendido que por Erendor solo correteaban las hienas.

Zalion entendió el sutil insulto que deslizó entre sus palabras.

—Si fuera cierto Erendor caería de nuevo en una semana —soltó—. El Paso de Ain’Darin, tan inexpugnable que nunca en la historia logró ser tomado. ¿Y cuántos hombres se han cagado en esa leyenda?

—Ciento setenta —rompió el silencio Vreinam.

Zalion se giró hacia él, haciendo rotar a su caballo.

—¿Cómo os llamáis, ser?

—No soy caballero.

—¿Qué eres, pues?

—Soy dunei —respondió Vreinam.

—Siento interrumpir la boda —soltó Zalion, fijando los ojos en Amy, quien iba agarrada a Vreinam por detrás—. Mi enhorabuena, dunei, tu nueva esposa es muy hermosa. Pero en Erendor solo hay un señor —dibujó una macabra sonrisa en la boca—. Tendré que ejercer mi derecho de…

Vreinam sacó la espada, a lo que los soldados de Zalion respondieron bajando las lanzas hacia ellos. En un abrir y cerrar de ojos, el sonido de las espadas saliendo de las vainas vibró en el gélido aire.

Zalion había soltado una sonrisa; ni siquiera había desenvainado.

—Tranquilo, muchacho, aún tengo una esposa a la que juré fidelidad —le contó—. Entonces bien, ¿quién dirige realmente al ejército? ¿Vos, lord Barlovento, o el dunei del lobo? Ese al que han elegido los dioses. O eso dicen —Zalion alargó la cabeza—. ¡Que salga! ¿Dónde está ese hombre que se arrancó una flecha del pecho?

Nadie respondió. Lord Renom frunció el ceño, tirando de las riendas del caballo.

—Suponía que no sería tan valiente como se dice.

Edam miró de reojo a Avryen. Estaban casi atrás del todo, y Zalion no alcanzaba a verlos bien.

—Intenta hacer que te expongas.

—Lo sé —gruñó Avryen.

—Soy lord Zalion Renom, y él es ser Vannos de Eronas —se presentó él mismo, y señaló a un caballero que permanecía quieto a su lado, enfundado en una gruesa armadura plateada y alzando una pértiga con el estandarte de Varshan—. Venimos en nombre de todo Erendor.

—¡Erendor está aquí! —Gritó alguien entre las tropas rebeldes, y se oyeron gritos de euforia.

Zalion hizo caso omiso.

—Habéis pasado del Castillo, pero aquí acabáis —anunció lord Zalion—. Dad la vuelta y volved a Ciudad Gris. Varshan promete que no se os asediará, y está dispuesto a perder la ciudad si juráis que no saldréis en campaña de nuevo.

—Sabéis que no podemos hacer eso, lord Renom —le respondió Bravecor—. Volver a la ciudad montaña vosotros, mi señor. Con suerte la nieve no borrará vuestro rastro y no nos demoraremos en llegar.

—Lo dudo mucho —Zalion soltó una risita—. Os lo advierto de nuevo, lord Bravecor. Os admiro realmente por querer devolver las montañas a los hombres de piedra, pero estos valles pertenecen ahora a las hienas. Dad la vuelta ahora que podéis. En la montaña os esperan el doble de enemigos, lo que traigo yo aquí no es más que una mera escolta. Los bosques de Erendor pueden darnos comida a mí y a los jinetes que traigo, pero no serán suficientes para diez mil hombres y todos los que os siguen —hizo al caballo avanzar, y se movió de un sitio a otro por la explanada. Vociferaba y movía los brazos con aire teatral, como si ya hubiera ensayado aquel discurso—. ¿Me escucháis, rebeldes? ¿Creéis que vuestro señor os alimentará allá adentro, cuando no queden víveres y tengáis que luchar para comeros las raíces del suelo? ¿Creéis que os abrigará, cuando el frío sea tan intenso que queme vuestros huesos? ¡No lo hará! ¡Si vuestro señor no regresa por donde ha llegado, el frío y el hambre os matarán! ¡Primero a los viejos, luego las madres verán morir a sus bebés, luego a los niños, y por último morirán ellas! ¡Los que vengáis conmigo, tendréis cobijo bajo la ciudad montaña! ¡Allí no hay hienas, solo hombres y mujeres que han sabido elegir el bando adecuado! ¡El honor no importa nada cuando vuestros hijos se mueren de frío! Pero aún habrá quien logre llegar a duras penas hasta la ciudad montaña. ¡Entonces el nigromante estará esperándoos allí, listo para alzar los cadáveres de los hijos y hacer que devoren a sus madres!

Lord Bravecor miraba con desprecio el rostro altivo de Zalion, mientras un murmullo empezaba a apoderarse de los hombres a sus espaldas. Durante toda la marcha se había corrido la voz de la existencia de un poderoso hechicero, un nigromante, que guardaba la montaña de Ar’Inves.

—¡Todo el que venga a Ar’Inves y jure lealtad a Varshan, será bienvenido! —seguía gritando lord Renom—. ¡El que se quede aquí, morirá antes de ver la gran montaña! ¡Creedme, porque si no os mata el frío, el hambre o las hienas, lo haremos nosotros! —Zalion dio la vuelta al caballo y fijó los ojos una última vez en Bravecor—. ¡Se recompensará con oro y tierras a quien nos traiga la cabeza de Avryen el bastardo o de la maese Eira! ¡Y Varshan en persona ofrecerá cualquier deseo al que mate a lord Barlovento!

Zalion escupió al suelo y por fin giró en dirección contraria. Silbó y todos los jinetes echaron a cabalgar tras él, describiendo una curva perfecta que pasó a pocos pasos de la primera línea de rebeldes, para luego retirarse y perderse por el bosque. Los arqueros que habían ido con ellos les siguieron corriendo hasta que desaparecieron entre los árboles.

Avryen miró de reojo a Edam.

—No te quedes quieto —le dijo, haciendo mover a su yegua de un lado a otro. Ambos estaban en el centro de la formación, pero más allá de las lanzas de sus propios soldados, veía los ojos hambrientos y pícaros de la muchedumbre que les rodeaba.

—¡Al Castillo! —gritó ser Sammel, que abría el camino.

La formación empezó el camino de vuelta. Desde que lord Zalion se había marchado, reinaba en el valle un tenebroso silencio. Algunos miraban al suelo, como si no supieran qué hacer. Otros les daban la espalda, unos se cruzaban de brazos al verlos pasar, y había quienes empuñaban las armas, como si les amenazaran.

«Tienen miedo —supo Avryen—. Miedo del hambre y el frío, y de los hombres de la montaña».

Fue entonces cuando silbó la primera flecha. Iba directa a Bravecor, pero ser Sammel estaba delante de él, y se cobró el impacto. Gritó y se llevó la mano al hombro, donde había quedado clavada la flecha.

—¡Proteger a lord Barlovento! —Gritó alguien, mientras un murmullo se extendía por todo el valle, convirtiéndose poco a poco en un vocerío.

Solomon acudió hasta Avryen montado en su gigantesco caballo. Ser Erik también le flanqueó, desenvainando el grueso mandoble. Avryen miró la espada del caballero, aterrorizado. «Si intentan atacarnos, ser Erik les hará daño —pensó—. No podemos dejar que eso pase. Entonces sería cuando nos odiarían de verdad». El silbido de una flecha le sacó de sus pensamientos. La flecha pasó por encima de ellos, muy desviada, y una piedra impactó contra el pecho de Olaf, que cabalgaba allí cerca. El arquero perdió el equilibrio y se cayó del caballo.

Todo el mundo gritaba ya. Algunos pedían que protegieran a Avryen y a Bravecor, otros exigían a voces sus cabezas.

—¡Vamos, al Castillo! —gritó Solomon, espoleando al caballo y flanqueando a Avryen.

Edam paró su montura y se volvió. Alguien había agarrado la falda del vestido de Amy y tiraba de ella hacia atrás. Vreinam la agarraba de la cintura, pero apenas parecía poder resistir un poco más. Edam trotó hasta allí y cortó de un tajo la cola del vestido de novia con la espada. Hizo corcovear al corcel, amenazando con las pezuñas del animal a los que habían tratado de tirar a Amy. Una piedra le dio en el hombro, pero apenas la notó.

—¡Moriremos ahí adentro! —Gritó alguien.

Ser Sammel trataba de dirigir al caballo con una sola mano, pero agonizaba de dolor por la herida del hombro. Olaf se puso de nuevo en pie, respirando con dificultad. Avryen pasó cerca de él cabalgando, le tendió la mano y lo izó para que se encaramara a la grupa del caballo.

Trataron de abrirse paso entre la multitud. Algunos les lanzaban rocas y comida podrida, y aunque pocas eran las flechas que recibían, había muchos que les agarraban de las botas para tratar de tirarlos.

—¡Atrás! —vociferaba ser Erik, meneando el mandoble de un lado a otro—. ¡Atrás!

Vreinam se había posicionado en el medio, y Amy sollozaba agarrada a su espalda.

—¡Abrid las puertas! —gritó Solomon, que iba el primero agarrando de las riendas el caballo de ser Sammel, que se había desmayado sobre la grupa del animal—. ¡Abrid!

Los portones del Castillo del Cuervo se abrieron para ellos y todos entraron. Avryen descabalgó rápidamente de Yegua.

—¿Estás bien? —le preguntó a Olaf, que iba con él.

Él asintió y bajó de la yegua, muy pálido. Avryen ayudó a Amy a desmontar de la grupa de su caballo. Vreinam saltó y la abrazó. Tenía el jubón lleno de barro que le habían lanzado, y aparte de los pantalones, que le habían destrozado a tirones, parecía estar bien. Amy solo sollozaba por el susto.

Edam llegó cabalgando y las puertas se cerraron. Gritó una maldición y se bajó del caballo. Bravecor había cogido a ser Sammel de las axilas para bajarle del caballo, pero pronto más soldados se habían hecho con él y ya lo estaban llevando directo al torreón.

—¡Maese Eira! —La llamaban algunos a gritos, arrastrando al montaraz al interior.

Ailidur acudió corriendo hasta allí.

—¿Qué ha pasado? —gritó, trotando hacia Avryen, pero ser Erik se puso en su camino.

Avryen apartó al hombretón.

—Está bien, ser —le dijo al caballero, con los ojos rojos aún clavados en la elfa—. Han tratado de amotinarse.

—¿Por qué?

—Porque nos han cogido odio —Avryen soltó una maldición. Ese lord Zalion había sido muy artero al elegir las palabras.

Lord Bravecor avanzó hasta él: iba flanqueado por cinco guardias del consejo montaraz. Avryen se vio de repente envuelto por un círculo guardaespaldas. «¿Así va a ser?», se preguntó.

—Nos ha jodido, nos ha jodido bien —gruñó el general supremo, y escupió con rabia al suelo—. Ha puesto al ejército contra nosotros.

16

El reclamo

Angus se inclinó sobre las almenas, sintiendo el tacto gélido de la escarcha a través de los gruesos guantes de cuero, y observó el tremendo mosaico de luces que las antorchas y las hogueras dibujaban sobre el manto de nieve.

El campamento se extendía desde la abertura del cañón, y llenaba el valle al que la pendiente de gravilla descendía. Por encima de las tiendas de campaña de diferentes colores, las robustas siluetas de los caballos y las sombras que formaban los hombres, que desde allí arriba parecían hormigas yendo de un lado a otro, se veían los blasones de diferentes casas, alzadas en largas pértigas. En medio de la oscuridad, Angus no alcanzaba a verlas todas, pero el lobo de Barlovento siempre estaba presente, así como las alas de Arcángel, el centauro de Sagitario o las abejas de Dentos.

Angus se abrigó bien con la capa gris; vestía con un jubón de lana de un amarillo claro, con el perro pastor oscuro de los Céfiro en el pecho. En la cintura llevaba el puñal que una vez perteneció a Selena, el cual Avryen le había regalado después de su muerte. Aún recordaba el poema que había narrado en su despedida, para luego enterrar su cuaderno junto al cuerpo.

Se llevó una mano al interior de la saya y sacó el caballito de madera que llevaba colgando del cuello. La gélida brisa le revolvió los rizos castaños. Pasó la mano por una de las almenas, retirando la capa de nieve que había quedado sobre ella. Desde allí arriba, un torreón construido sobre los riscos más altos del cañón, cual nido de águila, podía ver hasta donde quisiera.

Angus había pedido la tarea de apostarse allí, desde donde podría ver a cualquier ejército a muchas leguas a la redonda acercándose al campamento, que se extendía allá abajo. Si hubiera seguido en su anterior labor de forrajeador, habría tenido que abandonar el Castillo del Cuervo. Desde las revueltas, llevaban allí apostados más de un mes. Había llegado el pleno invierno, y el frío era ahora tan intenso que el agua se congelaba en los cubos cuando la llevaban de un lado a otro.

Hasta Ar’Inves, aún había al menos tres semanas de marcha, por lo que lord Barlovento había visto inviable marchar de inmediato, y más después de que sus propios hombres hubieran intentado matarlo. Custodiados por los soldados de más confianza, habían permanecido allí mientras mandaban interminables hordas de forrajeadores, que bien se contaban por miles, de nuevo al bosque de Il’Win; habían tenido que retroceder hasta que quedaron bien lejos del frío para empezar a sembrar y recoger víveres, auparlos en carromatos y mandarlos en largas filas hasta el Castillo del Cuervo, donde los iban almacenando. La mayoría de druidas habían viajado con ellos, pues con su presencia, las plantas crecían mucho más deprisa, y al menos cuatro mil soldados a caballo, casi la mitad del ejército, habían sido destinados a escoltar las caravanas de suministros que iban llenando los almacenes del Castillo.

Angus se sorbió la nariz: ya habían desertado más de doscientos hombres, lo que suponía una baja muy considerable. Barlovento había enviado exploradores para traerlos de vuelta y juzgarles, pero esos también huyeron. En aquellos momentos, mientras Angus observaba el patio del Castillo desde las alturas, aquellos que habían desertado podrían estar durmiendo calientes en Ar’Inves, o podrían ser solo cadáveres enterrados en la nieve, pasto de los lobos. Angus suspiró. Habían dejado entrar al patio del Castillo a todos los que cupieran, para demostrarles a los soldados que se preocupaban por ellos.

Esperaban que después de aquellas semanas que habían permanecido estancados allí, el invierno se suavizara y pudieran llegar hasta Ar’Inves al mismo tiempo que la nieve empezaba a cuajar. Por lo que oía, en un par de días dispondrían de suficiente comida como para poder alimentar a los diez mil hombres y a todos los que arrastraban consigo hasta la otra punta de Erendor. De no ser así, Angus intuía que los hombres se sublevarían: ya habían sido varias las ocasiones en las que habían tratado de asesinar a alguien importante en el Castillo. Uno de los cien leones había tratado de apuñalar a Avryen, pero Tenaz le había abierto la cabeza de un zarpazo antes de que se le acercase. Habían intentado trepar al balcón de Eira varias veces, y también al de Ailidur, y lord Bravecor apenas podía salir del torreón por miedo a que alguien le asesinara.

—Todo se ve mucho mejor desde aquí arriba —dijo la voz fría de airash a su espalda. Angus dio un respingo, pero el sombra ni se inmutó. No le había oído subir por las escaleras, excavadas en la piedra de la montaña, ni acercarse a él por detrás. El sombra no llevaba guantes, y tan solo se abrigaba con una capa de piel de oso grisácea, a diferencia de Angus, que iba tapado de arriba abajo—. Lo puedes ver todo, abarcarlo todo… pero a la vez estás tan lejos… no puedes oírles, ni ver sus problemas, ni sus ambiciones. Sólo te haces una idea al observarlos desde lo alto.

—¿Crees que los dioses se sentirán así? —Preguntó Angus, guardando el caballito de madera.

airash tardó un rato es responder:

—¿Quién dice que los dioses nos miran desde arriba? —pensó airash—. Varshan está sentado en un trono. ¿Crees que puede vernos? ¿Crees que puede escuchar nuestras palabras desde allí? —airash se centró en el negro vacío que nacía allí donde no llegaba la luz de las antorchas del torreón—. No. Creemos que los dioses son quienes dirigen el destino, pero hasta ellos están sujetos a su devenir. Si no fuera así, todo esto que hacemos es una farsa, y estamos destinados a fracasar. ¿No lo habías pensado?

Angus negó para sí. Para él los dioses era quienes les daban la vida y se la arrebataban. Pero Varshan no podía matarlos desde allí… ¿entonces, qué eran los dioses?

—Al fin y al cabo, ellos también pueden morir.

—Y nosotros podemos matarlos —sentenció airash.

—Entonces, lo que rige el mundo no son los dioses, sino el destino —reflexionó Angus—. ¿Pero qué es el destino?

—Lo que se acurruca en las esquinas, llevándose las almas de los hombres —dijo airash. No llevaba a Suspiro en la espalda, pero sí el talismán colgando del cuello. La joya brillaba con una luz blanquecina, absorbiendo los rayos de luz plateados de la luna, que destellaba entre las estrellas.

—¿Y adónde van las almas al morir?

airash miró un momento a Angus, y el joven temió estar siendo un incordio.

—Mi alma es inmortal, Angus. Cuando un sombra cree que ya ha vivido demasiado, se despide de los suyos, y muere para lo que ha nacido, para luchar. Entrega su vida para llevarse la de sus enemigos, y no nos tomes por salvajes, porque los huargos hacen eso mismo. Los elfos parten desde los puertos de Indhuin, para encontrar Kalinsar, la tierra de los dioses, y vivir allí la eternidad. Pero los que se quedan por el camino… los elfos espectros no vendrán a por mí, Angus. Mi alma está destinada a vivir para siempre, y si muero, se quedará aquí, vagando como un tétrico fantasma.

Angus tenía el vello de los brazos erizado, y supo que no era por el frío.

—Los hombres creemos que al morir, los espectros nos llevan a otro mundo —negó con la cabeza—. Nunca he asistido a un templo, y no sé cómo será ese otro mundo…

—Sí que os vais —le cortó airash—. He visto a muchos hombres morir. Si llevo a Suspiro, también veo sus almas por encima de sus cuerpos. Y nunca os quedáis aquí, siempre os llevan a otro sitio.

—¿Cómo es un alma?

—No es físico, no es palpable, y tampoco es un fantasma, como creo que te imaginas —negó con la cabeza—. No, simplemente es algo que no debe ser visto por los mortales.

Angus miró al firmamento, donde todo un infinito campo de estrellas centellaban sobre ellos.

—Mi hermana me dijo que las almas suben al cielo para convertirse en estrellas —recordó el muchacho—. Me pregunto ahora cuál será ella, y si podrá oírme desde allí arriba.

airash se quedó mirando al muchacho, que observaba el mar de antorchas de abajo, los puntos centelleantes entre la inmensa negrura. En cierta forma, parecía que aquel paisaje se repetía en la eternidad del cielo negro.

Se planteó decirle a Angus el secreto sobre la muerte de su hermana. Según sabía, solo él y Avryen conocían que había muerto a causa del accidente de Edam. Él había parecido muy afligido cuando se lo había revelado. airash recordaba cómo le bombeaba el corazón y el sudor le caía por la frente.

—Angus…

El muchacho se volvió hacia él, y airash se encontró con aquellos ojos castaños, desprovistos de toda maldad. ¿Se merecía saber la verdad?

«Tu secreto está a salvo conmigo», le había prometido a Edam. airash se arrepentía de todas y cada una de las atrocidades que había cometido antes de conocer a Eira. ¿En qué se convertiría si traicionaba su palabra?

—El destino está por encima de hombres y dioses, y nunca podremos controlarlo —se alejó de las almenas—. Pero recuerda que también existe el caos, y que ambos siempre van de la mano.

~

Repartidos por la bodega había al menos ocho cadáveres, algunos desplomados sobre la mesa y otros tirados por el suelo o las escaleras.

Olaf olisqueó la jarra que habían llenado de uno de aquellos enormes y pesados toneles de plomo que se apiñaban contra la oscura pared de madera.

—Esto no es hidromiel —decretó Olaf al cabo de un rato—. Es normal que esos imbéciles se desplomaran nada más brindar. En las montañas lo llamábamos «el Joderse».

—¿Es veneno? —Preguntó lord Bravecor. Ataviado con la larga capa de piel de lobo oscura, iba escoltado por dos guardias a cada lado. Aparte de ellos, en la pequeña y oscura bodega solo estaban ser Ahian y Olaf.

Un guardia había bajado hasta allí y se había encontrado con la grotesca escena de ocho hombres muertos. Al avisar a lord Bravecor, él había bajado con ser Ahian para inspeccionar.

—Que nadie corra la voz hasta que no sepamos qué es —había dicho el general supremo. Luego habían hecho llamar a Olaf, uno de los hombres de Avryen.

—Olaf se crió en las montañas —había pensado ser Ahian—. Quizás sepa algo.

Olaf se había quedado petrificado cuando había visto aquello.

—No, no es veneno. Es una especie de explosivo líquido. El mínimo roce de una llama y un solo barril de esto serviría para volar por los aires el portón del castillo y media muralla —dio unos golpecitos a uno de los tanques de plomo—. Aquí hay mucho. Al contacto con la madera, se pone a arder, y sobre el hierro es corrosivo; hasta escuché que si se inflama y estalla, puede llegar a fundirlo.

Inclinó la jarra y un par de gotas cayeron sobre el suelo, levantado volutas de humo. La sustancia empezó a penetrar en la madera mientras alrededor del agujero la madera ardía. Olaf lo apagó con un pisotón.

—¿Por qué hay tanto aquí? —Preguntó ser Ahian.

Olaf dejó la jarra en la mesa donde un par de hombres habían muerto desplomados. Todos tenían sangre en la boca, la nariz y los oídos, y en algunos incluso los ojos se habían salido de sus cuencas.

—Antiguamente, se usaba para defender el Paso —explicó Olaf—. De haber intentado asaltar el Castillo desde el exterior, probablemente lo hubieran lanzado contra nosotros. Funde el hierro y hace arder la carne, y al contacto con una flecha llameante, hubiera explotado incluso sobre la nieve.

Ser Ahian y lord Bravecor se miraron mutuamente durante unos segundos. Olaf trató de averiguar lo que decían sus ojos.

—¿En qué pensáis, mi señor?

Lord Bravecor le ignoró.

—Ser Ahian, traed hombres fuertes y subid uno de los bidones.

—Esto es plomo, mi señor —dijo Ahian, tanteando el tanque—. Puede pesar… no sé, ¿cien arrobas?

—Mi señor, el líquido puede transportase en bolsas de cuero —intervino Olaf—. No corroe ni atraviesa la piel curada, pero sería mejor mezclarlo con agua para evitar riesgos.

Lord Bravecor asintió.

—Ser Ahian, llenad varios pellejos con uno de los toneles.

—Sí, mi señor.

Olaf miró los toneles de plomo, preocupado. Algo como aquella sustancia podía marcar la diferencia en una batalla. Gruñó.

—Mi señor, ¿para qué…? —Pero lord Bravecor ya había desaparecido por las escaleras.

~

Eira sollozaba en sueños. Notaba la sangre burbujeando en sus venas y sudaba por cada poro de su cuerpo, a pesar de que afuera el frío de la noche la hubiera helado en menos de dos horas.

Soñaba con blanco, un blanco ampo; las motas de nieve caían ante sus ojos, y ella estaba inmóvil, sin poder cambiar aquella escena, que si bien era pura, también la mareaba, la agobiaba y la volvía nerviosa.

Alguien la alzó, y en su campo de visión aparecieron dos ojos verdes y traviesos, y una sonrisa lunática. Eira se fijó en sus dientes, que eran níveos, rectos y perfectos, y en la lengua roja, que iba de un lado para otro haciendo muecas. Las manos que la sujetaban la lanzaron hacia arriba, y Eira echó a volar por encima de las copas de los árboles, mecida por el viento por unas alas blancas que se extendían a cada lado de ella.

Voló durante horas y horas, durante días y días. Paraba para picar del suelo, y una vez tuvo que bajar y volar entre las ramas de los árboles para escapar de las garras negras de un gerifalte.

Al final vio un océano de luces que centelleaban entre los árboles, extendiéndose por leguas y leguas a la redonda.

Eira descendió, planeando entre las lanzas en las que colgaban los estandartes. Descendió y burló a un par de guardias para entrar en la tienda de campaña, donde frenó con un aleteo.

Eira despertó, incorporándose en el lecho de madera y pieles que le separaba del manto de nieve. Sudaba a chorros, y a pesar de que las brasas del brasero apenas iluminaban, podía distinguir el blanco de una paloma estirando las plumas entre sus pies.

La cortina de la entrada onduló, y airash entró en la cálida estancia con el cuchillo en la mano. Se quedó mirando a la paloma, caminando con torpeza sobre la nieve; airash nunca dormía, así que se quedaba siempre junto a la tienda de Eira, vigilando que nadie entrase. Desde que habían partido del Castillo del Cuervo un par de semanas atrás, algunos habían merodeado alrededor de la tienda de Eira, pero todos se habían echado atrás cuando airash había aparecido ante sus narices.

Eira observaba la paloma, fijándose en sus ojos negros y tratando de recordar aquel sueño que había tenido. airash avanzó, con el cuchillo en la mano, directo al ave.

El sombra agarró al animal por el cuello, la levantó y la degolló de un tajo. Tiró el cuerpo de la paloma al suelo, donde la sangre manchó la nieve.

Eira, conmocionada por el sueño, no fue consciente de lo que había pasado hasta que se oyó un correteo desde fuera y el hada Iveneir apareció ante ellos. Su melena escarlata apareció como un tornado de fuego en el interior de la tienda.

—¡No! —gritó el hada cuando vio el cadáver de la paloma. Se giró hacia airash—. ¿Qué has hecho, animal?

—Olía a magia —replicó simplemente el sombra, limpiando el cuchillo como si nada.

—Claro que olía a magia, imbécil —le escupió Iveneir.

airash la miró con ojos furtivos, pero el hada se mantuvo firme.

Eira se había levantado y había cogido el abrigo. Se lo echó por encima de los hombros y agarró su macuto, colgándoselo del hombro. Con rapidez se puso los brazaletes por debajo de los codos.

—¿Qué haces? —Preguntó airash, siguiéndola afuera.

—Eira, ¿qué has visto?

Fuera hacían guardia cuatro sébinas de la compañía de Avryen, las cuatro armadas con largas alabardas. Entre ellas y airash, nadie osaba acercarse mucho a la maese Eira.

El campamento aún dormía. Llevaban dos semanas de marcha a través de Erendor, y por suerte, habían sido pocos los que habían tratado de huir. Menos de veinte lo habían conseguido, y otros diez habían sido ejecutados por orden de lord Bravecor al tratar de desertar. La situación era buena aún, tenían comida suficiente y lograban detenerse justo antes de que la noche trajera los vientos más fríos. Ya habían sufrido una decena de asaltos por parte de los soldados de Renom: solían atacar con flechas llameantes los carros de alimentos, pero no habían causado demasiados daños hasta ahora.

Eira hizo un gesto hacia su paje, Amon Dentos; había viajado con ella todo el camino. A veces resultaba cansino, preguntándole si algún día llegaría a convertirse en maestro, pero reconocía que la mayoría de las ocasiones le era útil.

—Ve a por el caballo —le ordenó Eira. Le había avergonzado no saber montar tan bien como el resto. No era algo que le hubieran enseñado en Ail-Sinven, por lo que había tenido que aprender durante aquellos meses.

—¿Para qué quieres el caballo? —Le preguntó airash.

Amon ya iba correteando en busca de la montura.

—Para ir en busca de Vaeron —respondió ella—. Esa paloma que has matado la había enviado él.

No encontró ningún atisbo de culpa en los ojos gélidos de airash.

—¿Vaeron? —Se limitó a decir.

—Han vuelto —soltó Iveneir.

Amon volvía ya con el caballo, al que había ensillado. Eira lo cogió de las riendas.

—¿Pudiste sentirlo?

Iveneir asintió. Eira supuso que por ello había ido con tanta prisa hasta su tienda. Iveneir aún era capaz de sentir la magia. En sí, ella era pura magia.

—Si hubieran entrado en Erendor, ya nos hubieran encontrado —replicó airash.

—Deben de haberse desviado —pensó Iveneir—. Nieva todas las noches, la nieve habrá borrado nuestro rastros, y habrá cubierto el camino. O puede que aquella tormenta los llevara hacia otro sitio —hacía una semana y media, habían sufrido una terrible tormenta que les había tenido estancados durante tres días. Muchos no habían podido comer en ese tiempo, y había habido al menos cien muertes a causa del frío. Al ver la situación, algunos habían tratado de volver al Castillo del Cuervo, pero cuando la tormenta amainó, descubrieron sus cadáveres congelados enterrados en la nieve.

—Corren peligro —les cortó Eira, decidida. Ya se había subido al caballo—. Si no, Vaeron no habría tratado de contactar conmigo.

Eira estaba segura. No recordaba mucho del sueño que había tenido, solo los ojos traviesos de Vaeron y su sonrisa lunática. El trayecto que la paloma había seguido hasta encontrarlos apenas se había quedado en su mente, pero estaba segura de que no era el mismo camino que ellos habían trazado aquellas semanas desde que partieron del Castillo del Cuervo.

—Lord Zalion le ha puesto precio a tu cabeza —soltó airash—. ¿Piensas ir sola?

—Iré contigo —dijo Iveneir.

Eira negó con la cabeza.

—Si yo no estoy, al menos quédate tú. Necesitan a alguien que pueda sanar tan rápido como nosotras lo hacemos.

Iveneir fue a protestar, pero reconoció que llevaba razón.

—Si eres tan importante, que vaya otro en tu lugar —dijo airash.

—Sólo yo sé el camino hasta Vaeron —respondió, dándose un golpecito en la sien.

airash frunció los labios. Eira se dio cuenta de que intentaba hacer que se quedara allí.

—Iré contigo.

—No. No puedes abandonar a Avryen.

airash apretó los puños.

—Llévate a mi chico entonces. A Martos —aquel muchacho se había convertido en una especie de protegido de airash. Eira los había visto juntos un par de veces. airash trataba de enseñarle a luchar con la espada, porque Martos le había confesado que soñaba con convertirse algún día en caballero—. Cuidará de ti.

—Un muchacho no cuidará de ella allá afuera —terció Iveneir—. Necesitas una escolta —se giró hacia Amon—. Paje, avisa a lord…

—Yo iré con ella —tronó una voz femenina; de la tienda de al lado, custodiada por dos elfos duneis y dos elfas sébinas, salió la princesa Ristya. Agitó el cabello caoba, y airash se fijó en sus ojos verdes, severos y soberbios. Ristya encarnaba la belleza fría de su madre, la reina Acacia, y cuando hablaba parecía cortar el aire con un cuchillo.

Iveneir intercambió una mirada con Eira. Ninguno sabía exactamente qué hacía la princesa elfa en el ejército. En el concilio de Ciudad Gris, el santuario de Äindur había dejado claro que no deseaba participar en la reconquista de Erendor. Ristya había desobedecido a su madre para ir con ellos, sin razón aparente. «Primero Ailidur la traiciona por amor, y ahora ella… —Eira sabía que había alguna razón— ¿por qué sigue aquí?».

—¿Tenéis algo que decir, maese Eira?

Iveneir observó todo hasta que estuvieron listas, y cuando el sol estuvo en lo alto, admiró junto a Edam el desfile de jinetes elfos que pasaba ante ellos, trotando para alejarse del océano de tiendas y hogueras y perderse en la espesura del bosque. Junto a la princesa Ristya, Eira cabalgaba mirando a su alrededor, ataviada con pieles blancas, sobre las que su cabello rubio caía en cascadas. Ristya miraba hacia delante, con una armadura de cuero oscuro y una gruesa capa de lana verde ribeteada con piel de marta. Tras ellos iban Martos y Angus, sosteniendo los estandartes, uno con las alas doradas de los Arcángel y el otro con la hoja de dientes serrados de Äindur.

Eira distinguió a Edam entre el público y le dedicó una mirada cariñosa antes de volver hacia delante y desaparecer de su vista.

Edam tragó saliva, ya cuando apenas distinguía su cabello rubio entre los yelmos brillantes de los elfos. «Se va —pensó—. Si ella se va, ¿qué es lo que nos queda?».

—Volverá —le tranquilizó Iveneir, que también iba a caballo, sentada de lado.

Edam a veces tenía la sensación de que el hada le leía los pensamientos. Sintió un tirón en la manga y bajó la cabeza. Muda iba sentada en la grupa del caballo, por delante de él. Había conseguido cortarle un poco los rizos, y ahora que se le veía la cara, distinguía sobre su nariz un conglomerado de pecas bajo sus grandes ojos verdes.

Edam frunció el ceño como gesto de interrogación.

Muda se tiró de los rizos rojos, y luego apuntó con un dedo a Iveneir. El hada, al ver que la señalaba, se volvió hacia Edam.

—¿Qué dice?

Edam sonrió.

—El pelo —le dijo él—. Las dos lo tenéis rojo.

Muda asintió. Iveneir le sonrió, pero la niña se mantuvo impasible. Ambos volvieron por donde habían venido, mientras la multitud se disipaba. Con la partida de Eira, habían dejado aquel día para que los soldados descansaran, pero al salir el alba al día siguiente tendrían que ponerse en marcha de nuevo.

Dejaron a los caballos afuera y se metieron en la tienda de Edam. Muda correteó hasta el brasero que descansaba en el centro de la estancia. Su pequeño saco de dormir descansaba sobre unas pieles cerca de allí, junto con la bolsa de cuero en la que únicamente había unas prendas de ropa y un trozo de cordel.

Iveneir y Edam se quedaron mirándola mientras la pequeña trataba de encender el fuego. Muda apenas se separaba de Edam.

—No puedes seguir así —le susurró Iveneir—. Tiene que aprender a…

—¿A qué? —gruñó Edam—. No tiene lengua… la tenían encadenada en una torre para violarla cuando les apetecía. Dormía junto al cadáver de su hermano —Edam temió que Muda les pudiera haber oído, pero ella seguía enfrascada en intentar encender el brasero—. ¿Qué esperas de ella? ¿Que vaya a jugar con otros niños?

—Podrías enseñarle a luchar —Edam frunció el ceño ante la propuesta—. ¿Cuántos años tiene?

—Diez.

El tono de Edam indicó a Iveneir que no quería seguir hablando. El hada soltó un suspiro.

—No sé por qué haces esto —susurró—. Me alegro de que la ayudes, Edam, pero no puedes hacerle de madre toda la vida. ¿Qué harás cuando lleguemos a Ar’Inves? ¿Te la llevarás a luchar?

Edam no contestó. Iveneir se puso de puntillas, comprobó que Muda no les miraba, y besó a Edam en los labios.

Edam le devolvió el beso, y cuando ella se separó, se vio inmerso en sus grandes ojos verdes.

—Hay algo que te mata por dentro, Edam —le dijo ella—. Crees que si salvas a esta niña, la culpa te dejará vivir —le dio un beso en el hombro—. Confío en ti. Harás lo correcto.

Iveneir salió de la tienda, dejando a Edam a solas con Muda. Ella ya había encendido el fuego del brasero, y se giró hacia Edam, soltando el hierro y el trozo de pedernal.

Edam se agachó junto a la pequeña, y le puso la mano en el hombro. Le revolvió los rizos rojos, y consiguió que ella sonriera.

—Estarás bien, pequeña —le sonrió—. Nadie volverá a hacerte daño. No mientras yo siga en pie.

17

Cuervos negros

Avryen escupió. Vio su propia saliva congelarse cuando tocó el suelo. Hacía tanto frío que algo tan banal como quitarse los guantes era impensable. Con la larga parada para reabastecerse que habían hecho en el Castillo del Cuervo, habían esperado que el frío amainara un poco, pero al contrario, les había recibido con fuertes tormentas de nieve.

Las aldeas por las que pasaban estaban desiertas y heladas, y apenas podían avanzar siquiera una decena de leguas al día. Avryen se decía que, sin embargo, aquello tenía un lado positivo: cuando llegaran a la gran montaña, sería con la bienvenida de la primavera. «Eso si no morimos por el camino… o nos quedamos sin hombres», pensaba. Ya habían muerto varias cientas de personas, la mayoría civiles, por culpa de las tormentas, y un buen puñado habían desertado, incluso entre su propia compañía. «Ni siquiera sé ya en quién más confiar».

El aguanieve caía sobre sus cabezas tan rápido como la lluvia o el granizo. Avryen no se había bajado la capucha en todo el día, y la escarcha se acumulaba en el pelaje de lobo de la capa.

Desmontó a Yegua y empezó a caminar, abriéndose paso sobre el manto de nieve. A pie iba al mismo ritmo que los jinetes que le seguían, y sentía la necesidad de estirar un rato las piernas, agarrotadas tras horas abiertas sobre la silla de montar. Cuando había desmontado, la escarcha acumulada en el tejido de sus pantalones se agrietó y se desprendió, cayendo al suelo como una lluvia de cristales.

Miró de reojo a Vreinam, que cabalgaba a su lado. Tenía los ojos entrecerrados, en la vigilia del sueño, balanceándose de un lado a otro sobre la silla de montar. Su compañía era de las más avanzadas; en primer lugar, iban los exploradores, entre los cuales se encontraba Riften, el huargo, que era uno de los soldados de Avryen y le informaba cuando venían de regreso. Ellos iban asegurando el terreno, pues ni siquiera con las tormentas de nieve habían cesado las emboscadas. La mayor parte de las veces eran fruto de los hombres hiena que bajaban de las montañas, protegiendo su territorio, y se abalanzaban sobre lo que veían. Los huargos siempre acababan por ahuyentarlos o abatirlos, pero ya habían causado muchas bajas, por no hablar de las emboscadas perpetradas por hombres de lord Zalion.

Luego iba la vanguardia, compuesta por unos dos mil jinetes. Detrás de ellos, la compañía de Avryen protegía a lord Bravecor y a su consejo, tras el cual iban los ejércitos montaraces, acompañados por los huargos, que eran los encargados de escoltar los carros de provisiones. Más atrás iba el resto del ejército, mezclado con todos aquellos que les habían acompañado: criados, mayordomos, forrajeadores, mozos, herreros, curanderos, pastores con pequeños rebaños… todo ello hacía que la marcha fuera muy lenta y tuvieran que avanzar en cortas jornadas.

Tenaz pasó por su lado trotando, dejando un rastro de enormes huellas caninas tras de sí. Su pelaje gris se confundía a veces con la nieve.

—Comandante —le llamó alguien desde su espalda, y Avryen se giró.

Vio a pocos pasos de sí a un muchacho joven, de pelo y barba oscuros, de hombros anchos y brazos gruesos. Llevaba un peto oscuro, tan largo que se asemejaba a un delantal. Avryen se llevó la mano al cuchillo, tratando de reconocerlo. Cuando se acercó más a él, sintió una punzada en el pecho al ver en su rostro las facciones de Rosend, y se acordó de que había tenido un hermano. Lo había conocido antes del asalto a Ciudad Gris, cuando había ido a visitar la armería del bastión. Ambos eran hijos de Eirus, aquel hombretón de barba enmarañada y espaldas de oso que había dirigido la resistencia del bosque de Il’win; él se había quedado en Ciudad Gris después de que lord Arios lo nombrara capitán de la guardia de la ciudad, pero sus dos hijos habían viajado con el ejército.

Avryen no recordaba su nombre; alejó la mano de su cuchillo.

—Comandante —se presentó él. No llevaba capucha, pero sí un gorro de cuero amarrado con cintas por debajo de la barbilla. La piel curada estaba descolorida bajo la capa de escarcha que la cubría.

El montaraz se giró por completo hacia él. Yegua también paró.

El muchacho se presentó ante él, alargándole la mano enguantada.

—Soy Rodrick Eirusson, comandante.

Avryen asintió.

—El hermano de Rosend, sí —puso marcha de nuevo; Rodrick le siguió, un paso por detrás—. La última vez que te vi fue en el bastión de Il’win.

—Sí, sí —dijo él, con cierto tembleque en la voz a causa del frío—. Quería hablar con vos sobre mi hermano.

Avryen volvió a pararse, y le sostuvo la mirada.

—Lo siento, no te vi en su despedida. Debería haberte buscado.

—No es eso, señor —insistió Rodrick—. Pensé que quizá yo mismo fuera un buen candidato para sustituirle, ahora que no está.

Avryen se quedó sorprendido. Lo último que se esperaba del hermano de Rosend era aquello.

«No sabes qué estás diciendo, muchacho».

—¿Quieres ocupar el lugar de tu hermano entre mis soldados?

—Sería un honor, comandante.

—El honor es lo que más mata a los hombres, Rodrick —«ten cuidado de no perder tu honor en esta guerra, Avryen», le había dicho Bravecor una vez—. Necesitarás algo más para luchar conmigo —volvía a caminar—. Además, eres herrero; alguien que sabe reparar armas y armaduras y forjarlas es más valioso que diez soldados en batalla. No podemos arriesgarnos a que te maten o a que quedes lisiado. Además, ya somos cien. No necesito más hombres.

Rodrick aún le seguía el ritmo.

—Soy tan bueno luchando como mi hermano…

Avryen se giró hacia atrás y estrelló el codo en la mandíbula de Rodrick. Este cayó hacia atrás de espaldas, llevándose una mano a la boca. A su alrededor, varios caballos relincharon por el alboroto. Rodrick levantó la cabeza hacia Avryen. Le sangraba el labio, y se había quedado tan pálido como la nieve de su alrededor.

—Rosend lo habría visto venir —le soltó Avryen, que le tendió la mano para ayudarle a levantarse—. No te dejaré luchar conmigo, Rodrick, lo siento. Lo único que puedes hacer por mí, es ocuparte de las armas de mis hombres. Si quieres llevar el pañuelo rojo, llévalo, pero no lucharás.

Rodrick frunció los labios.

—Ese pañuelo rojo era de mi madre, ¿lo sabías?

Avryen asintió.

—Me lo dijo tu hermano.

—Sí. Le escondí bajo la cama cuando entraron en casa. Vivíamos en Arencar por entonces. Esos salvajes cogieron a mi madre y la quemaron viva. Ese día se había puesto un pañuelo rojo en el pelo. El puto pañuelo fue todo lo que quedó de ella.

Avryen seguía observando al herrero de reojo. Se llevó un buen rato sin hablar siquiera. Antes de que le pudiera contestar, un jinete pasó a toda velocidad cerca de la formación, y paró más allá, a la altura a la que solía situarse lord Bravecor.

Avryen montó de un salto en Yegua. Miró a Rodrick por debajo de él.

—Habla con Edam, te dará el pañuelo, si es lo que quieres —dijo, y salió de entre los jinetes trotando.

La vanguardia se había topado con un río y habían dado la orden de parar. Avryen reunió a diez de sus soldados como escolta y avanzó detrás de lord Bravecor, que cabalgaba custodiado por sus guardias.

El río era ancho, y describía una pendiente que bajaba con una fuerte inclinación hasta donde no alcanzaba la vista. Con aquel frío, la superficie del agua se había congelado y formaba una gruesa capa sobre la cual Avryen hizo que los cascos de Yegua bailasen. El hielo no se quebró bajo el peso del animal, pero aun así era inviable cruzar el río a través del hielo: un puente de madera se levantaba ante ellos y llevaba hasta la otra orilla. La construcción contaba con tres torres —una en el medio y las otras dos cerca de cada orilla—, desde las cuales algunos guardias les miraban asomando las ballestas entre las almenas.

Avryen salió del río y trotó sobre Yegua hasta donde aguardaba lord Bravecor. A su lado, ser Sammel y ser Ahian aguardaban entre la maraña de guardias. El general supremo no llevaba gorro ni capucha, y su pelo rubio surcado de canas se agitaba con el gélido viento.

Mientras Avryen se dirigía hacia ellos, los tres parecían enfrascados en una airada conversación.

—No, no —gruñía Ahian, mirando fijamente a Bravecor—. Bella no…

Al percatarse de la presencia de Avryen, los tres enmudecieron y se gi-raron hacia él con el ceño fruncido. Hubo un momento de tensión entre e-llos y el joven montaraz, antes de que ser Sammel lograra deshacerlo:

—No nos dejarán pasar —dijo, refiriéndose al puente—. Y tampoco podemos cruzar por el río. Romperían el hielo con rocas.

—Podemos ir río abajo —comentó Avryen, que se había colocado al lado de ellos—. Si nos alejamos lo suficiente del puente, no podrán hacernos caer.

—Somos más de quince mil personas, sin contar los animales ni los carros —le contestó ser Ahian—. Tendríamos que distribuir bien el peso, ir en grupos pequeños… si nos pasáramos, el hielo se rompería, y vuelta al puente.

—Nos costaría muchos días y muchas provisiones —dijo lord Bravecor. Tras él, los guardias alzaban sobre sus cabezas los estandartes con el lobo de ojos de diamante. El general había mandado ya a Émane, la druida, a que sobrevolara los territorios de alrededor para ver si había algún otro paso por el que pasar al otro lado del río.

—Cruzar el puente sería lo mejor —aconsejó Avryen, mirando los tablones de madera que se alargaban sobre el hielo—. Podría entrar, con un grupo numeroso. Si llevo muchos hombres, no se atreverán a hacer nada, y llevando la bandera blanca se acercarán para conversar.

—¿Quieres llegar a un acuerdo con esa gente? —preguntó ser Ahian, señalando las torres del puente: la del centro era más alta que las otras dos, y en todas ondeaba la bandera púrpura del Imperio—. Nos cerrarán el paso, cueste lo que cueste.

—Seré convincente —insistió Avryen, mirando a lord Bravecor—. Mi señor, no creo que haya otra forma de cruzar.

—Siempre la hay. Émane dará con ella —dijo Bravecor.

—Aunque la encontrara, nos desviaríamos mucho, mi señor. Perderemos un tiempo…

—Que no tenemos, lo sé, hijo, lo sé —chasqueó la lengua—. Iza bien la bandera blanca, no quiero que te atraviesen el pecho. Esta vez no tenemos a Eira para salvarte si no consigues arrancarte la flecha tú mismo.

Ser Ahian no parecía tan convencido.

—Iré con él, mi señor —dijo tras cavilar un rato.

—Como quieras.

Dieron orden de parar. Al menos pasarían una noche allí, esperando a que Émane volviese con noticia de algún otro paso, o bien, a que Avryen llegara a un acuerdo con los hombres del puente.

Los cien hombres de Avryen se reunieron con él cabalgando. El montaraz los recibió, aún montado en Yegua.

—Solomon y ser Erik, vosotros me cubriréis la espalda en todo momento —les ordenó, tras haberles explicado a todos lo que harían—. Edam, Nalia, Hael, Mirlo, Jean, Vlad, airash y ser Ahian. Me acompañaréis al interior, junto con otros cien hombres escogidos por lord Bravecor y los demás comandantes —además del grupo escogido por Avryen, llevarían capitanes que hablaran en nombre de sus reinos y casas, junto con sus respectivas escoltas—. El resto de vosotros nos escoltará a caballo hasta llegar a la primera torre. Allí esperaréis hasta que salgamos de nuevo, estaréis bajo las órdenes de Vreinam. Si algo va mal, os haréis cargo de los hombres de la primera torre, y luego nos socorreréis en la segunda. ¿Está claro?

Los hombres asintieron y desmontaron para prepararse. Avryen había ordenado que todos llevaran escudos largos, para protegerse de las flechas en caso de que les atraparan entre las dos primeras torres y les dispararan desde lo alto, pero los de mejor vista llevaban arcos para acabar con ellos si fuese necesario.

Avryen cogió el escudo: era ovalado, de madera de roble, con los bordes de hierro. Llevaba la cabeza de un león rojo pintado y pesaba como si llevara un saco de grano atado al brazo. Dudaba que sosteniendo aquello pudiese luchar con una espada en la otra mano, pero sin duda le protegería bien contra una lluvia de flechas.

—Comandante —le llamó alguien desde el lado. Avryen se giró para ver a Olaf. Llevaba un arco en la mano y una aljaba con abundantes flechas a la espalda—. Dejadme ir con vos. Conozco a la gente de las montañas, puedo seros de ayuda ahí dentro —alzó el arco—. Y sabéis que soy el mejor arquero que tenéis. Agradeceréis mi arco si nos atrapan entre las torres.

Avryen caviló un segundo, apoyando el pesado escudo en el suelo. Al final asintió, mientras se colocaba su cuchillo cruzado en el pecho. Había dejado a Ímilrul en custodia de lord Barlovento. Con aquel escudo, Avryen no podría luchar con la espada, y era demasiado valiosa como para perderla si el encuentro fracasaba.

—Está bien.

Olaf asintió, satisfecho.

Avryen observó con paciencia cómo las filas de hombres se acercaban poco a poco al puente. Varias hileras de arqueros se iban colocando en la orilla del río, a ambos lados del puente, preparados para disparar contra la primera torre, y entre ellos se veían hombres con finas escaleras de madera y ganchos de cuerda, tanteando el hielo y preparándose por si tenían que correr sobre él para trepar al puente desde los costados.

«El puente ya es nuestro —pensaba Avryen, al ver todos aquellos soldados listos para tomarlo—. Pero el invierno ya se está cobrando demasiadas vidas. No podemos permitirnos más. Si podemos conseguir algo dialogando, mejor. Seguro que ya desde aquí se sienten amenazados».

Mientras pensaba en todo aquello, vio a Ailidur acercándose a él. El montaraz se alejó un poco de sus hombres y se encontró con ella. Llevaba un arco largo en la mano y la aljaba a la espalda, sobre las pieles blancas y negras que la abrigaban.

Ella había estado algo seria desde la partida de su prima, Ristya. Avryen sabía que nunca se habían llevado del todo bien, pero en el fondo, sí que estaba preocupada por lo que su prima pudiera estar pasando en su búsqueda del maese Vaeron.

—Ten cuidado ahí.

—Lo sé.

Ser Erik, quien nunca se alejaba mucho de Avryen, miraba a Ailidur con los ojos inyectados en sangre.

Avryen y Ailidur se mantuvieron la mirada durante unos segundos. Estaban tensos. No podían permitirse quedar como dos enamorados ante los ojos de los soldados. Él era el elegido, y ella la princesa de Indhuin. «¿Ya está? —se dijo para sí Avryen, perdido en los ojos desiguales de ella—. ¿Ha venido hasta aquí para decirme solo eso?».

Parecía que sí. Ailidur le cogió de la mano un segundo, reduciendo a aquello cualquier muestra de afecto, y se marchó caminando deprisa. Como siempre, Avryen no pudo apartar la mirada de su sensual silueta hasta que estuvo lo suficientemente lejos.

Se oyó un cuerno y se prepararon para entrar al puente.

Avryen espoleó a Yegua para que subiera los cascos a los tablones de madera. Levantó un poco el escudo, sin dejar de mirar a los guardias de la primera torre. El puente no tenía techo, pero sí que por encima lo recorrían un par de vigas sobre las que se sustentaban las pértigas que hacían ondear los estandartes del Imperio.

«Hasta este recóndito lugar llega la Ley Ardiente».

El silencio los envolvió, y durante unos minutos solo se oyeron los cascos de los caballos sobre la madera, acompañado de alguna tos o un par de estornudos. Olaf, más adelantado que Avryen, llevaba la bandera blanca, y cuanto más se acercaban a la primera torre, más la ondeaba.

Ellos iban los primeros. Después, marchaban los hombres de Bravecor, y luego otros con el estandarte de los Arcángel, los Saneon, los Sagitario… Terminaban los restantes cien hombres de Avryen, encabezados por Vreinam.

Llegaron ya al pie de la primera torre. Un rastrillo de hierro les bloqueaba el paso. Olaf paró, agitando la bandera blanca.

—¡Abrid, caballeros! —gritó, mientras el resto permanecía el silencio—. ¡Sólo queremos hablar! —agitaba la bandera blanca—. ¡Abridnos!

Dicho aquello, se quedó callado, pero no paró de menear la bandera de un lado a otro. Al cabo de un rato, como si los dioses hubieran escuchado sus plegarias, izaron el rastrillo.

Olaf asintió para sí y desmontó del caballo. Avryen echó un último vistazo a las almenas. Desmontó de Yegua, y le dio unas palmaditas en el lomo con la mano que tenía libre.

Avanzaron a pie, pasando por debajo de la primera torre. Vreinam se quedó a unos pasos de distancia del rastrillo, dirigiéndoles una mirada severa, mientras los demás soldados con los escudos del león rojo aguardaban junto a él.

El trayecto hasta la segunda torre era más largo, al menos se demoraron caminando cinco minutos, pero el rastrillo estaba ya levantado. Aquella torre era mucho más ancha y alta que las otras dos.

Avryen pasó bajo el rastrillo y entró en la torre. El interior estaba casi vacío, lo único que había eran las escaleras a ambos lados de las dos puertas que comunicaban el puente, y a los otros lados, un antepecho de madera vieja se asomaba al río helado. Sobre las escaleras, decenas de hombres armados con ballestas les apuntaban con los ojos, disparando desprecio. Frente a ellos, una veintena de soldados esperaban.

Avryen miró atrás: en la torre apenas habían entrado los primeros veinticinco guerreros, el resto había quedado fuera, a merced de los arqueros que se apostaban arriba.

Se volvió de nuevo hacia los hombres de enfrente. «Somos más que ellos», pensó. Algo le llamó la atención: en una esquina varios hombres vaciaban varias bolsas grandes de cuero, vertiendo un líquido espeso y oscuro a través de un agujero en el suelo. «¿Qué hacen?».

Olaf se situó junto a él.

—¿Conoces a alguno?

El interior de la torre estaba en silencio. Avryen observó bien a los hombres que tenía enfrente. Entre ellos aguardaba una línea de vesperinos, armados con garrotes cuyas puntas habían prendido fuego, de manera que parecían antorchas. Olaf negó con la cabeza, pero entonces los ojos le brillaron. Señaló una cabeza de cabellos rubios entre los vesperinos.

—Ese es lord Renom, comandante.

Avryen sintió la alarma. Buscó con la mirada aquellos rizos dorados, y encontró a Zalion escoltado por dos vesperinos; llevaba un jubón de terciopelo amarillo, con el oso de la miel de la casa Renom bordado en hilo negro. Por encima, llevaba una gruesa capa oscura que Avryen intuyó que era de piel de oso, ribeteada con pellejos de armiño.

—¿Quién habla en defensa del puente? —Vociferó Olaf, aunque ya sabían la respuesta.

—Podéis volver por donde habéis venido —soltó lord Renom—. Ninguno de vosotros pasará por este puente, lo sabéis ya. Quizá deberíais probar a cruzar a nado.

Avryen sintió al instante que aquello no había sido buena idea. Un señor no se expondría de aquella forma ante el enemigo.

«Somos muchos más que ellos, saben perfectamente que no tenía posibilidad de mantener el puente. Alguien sensato lo hubiese echado abajo y se hubiera apresurado a guardarse en Ar’Inves —gruñía para sus adentros—. A no ser que el puente sirva para algo más».

—Lord Zalion. No tenemos tiempo para nimiedades, señor —soltó el montaraz. Tras él se alzaban las imponentes siluetas de ser Erik y Solomon—. Si os subís a lo alto de vuestra torre, veréis que somos muchos más soldados de los que vuestro puente podrá aguantar —señaló hacia atrás—. Nosotros mismos somos, ahora, más que vosotros. Si vuelvo sin una respuesta a mi favor, por la noche asaltaremos el puente, y por la mañana ya estaremos al otro lado, camino de Ar’Inves.

—¿Sois vos el tal Avryen, ser?

—Si me hubieran armado caballero me hubiera enterado, señor —le respondió con ácido en la voz.

—Pero sois el elegido —lord Zalion sonrió—. El que mató a Guldur, el que se arrancó la flecha del pecho, quien conquistó Ciudad Gris.

—Yo no he dicho que sea tal —mintió Avryen. Que supieran que se trataba de él le hacía correr el doble de riesgo. Cualquier miliciano se había sacrificado con tal de matarle—. Mucho me temo que el elegido yace con sus putas a la misma vez que hablamos, mi señor.

Sus palabras apaciguaron un poco más a Zalion.

—Como habréis intuido, no estoy dispuesto a dejar que paséis por el puente.

—Eso lo decidiremos, señor —siguió Avryen. Respiró hondo y miró a ambos lados—. Dejad las armas y rendíos. Esta noche atravesaremos el puente, y al día siguiente, volverá a ser vuestro. No habrá pasado nada aquí, señor.

Zalion se rio. Ya se las había jugado una vez, en el Castillo del Cuervo. Con un discurso, había provocado que sus propios hombres se volvieran contra ellos. Amy había estado a punto de caer del caballo el día de su propia boda.

—¿Me tomas por estúpido, muchacho?

—A la vuelta, veremos si sigue siendo de vos, señor —removió el escudo, en gesto amenazante—. Podemos hacerlo bien o mal, señor.

—Tengo órdenes estrictas de no hacer pasar a ningún enemigo por este puente, incluso si eso me cuesta la vida.

—Creía que vos erais el único señor de Erendor.

Lord Zalion vaciló un instante. Avryen notó la indecisión en sus ojos. Desvió la mirada hacia el lado de Avryen, donde estaba Olaf, y luego se giró de nuevo hacia el montaraz, pero no dijo nada.

—¿Daríais vuestra vida por un puente?

Lord Zalion sonrió; parecía haberse recompuesto.

—Decidme vos; si tenéis en tan insignificante estima estos trozos de madera, podéis atravesar el río ahora que aún está helado.

—Pasaremos por aquí, queráis o no.

Zalion se quedó callado un segundo. Levantó el brazo. Avryen oyó como muchos de sus guerreros desenvainaban las armas. Pensaron que había dado la orden de atacar, pero al contrario, los hombres se retiraron y salieron por la otra puerta. Avryen frunció el ceño.

—Adelante, si sois tan valiente, de acompañarme —dijo lord Zalion, y se dio la vuelta.

Avryen no logró moverse. Algunos vacilaron y avanzaron, aunque su comandante no había dado orden de seguir.

«Paso algo delante de mis narices, y no me estoy dando cuenta».

Reparó entonces en que aquellos hombres que habían estado vertiendo aquel líquido oscuro al río por el agujero del suelo se habían esfumado también, y allí dentro ya solo quedaban rebeldes.

Y fue entonces cuando se oyó el ruido de las cadenas, y el rastrillo de atrás se bajó. Los hombres se echaron atrás, antes de que las puntas de acero les cayeran encima, y la formación quedó dividida en dos. En un segundo, los arqueros de las almenas empezaron a disparar contra los que habían quedado afuera.

Avryen apretó la mandíbula, pero aquello ya se lo había esperado. Alzó el escudo, y se escuchó el sonido metálico del impacto cuando dos flechas se clavaron en él. Sólo había arqueros en el frente, y pronto, estos bajaron de las escaleras y echaron a correr por la puerta por la que Zalion había salido. En cambio, los vesperinos avanzaron contra ellos. El resto salió corriendo por la otra puerta, cuyo rastrillo bajó tan pronto como todos hubieran salido, y Avryen y los suyos quedaron atrapados.

«Sólo han dejado aquí a vesperinos —razonó, pero los vesperinos apenas eran diez, y ellos más de veinte—. De ellos pueden prescindir… los han dejado aquí para tenernos ocupados y bajar el rastrillo… pero esto no tiene sentido si no nos ataca nadie».

Oía los gritos de guerra a sus espaldas: lord Bravecor ya habría ordenado el ataque a la primera torre, y también habría más hombres corriendo sobre el hielo para asaltar con garfios y escaleras la segunda, en la que se encontraban ellos.

Entonces se oyó un ruido encima de sus cabezas, y varias trampillas se abrieron en el techo. Empezó a caer sobre ellos cascadas de serrín, que se les pegaba en las frías prendas. Avryen se sacudió el serrín, que le impregnaba y le llenaba todo el pelo. Seguía sin entender nada. «¿Serrín? Podrían tirarnos agua hirviendo, aceite o piedras, ¿y nos tiran serrín?».

Algo más cayó desde arriba. Fue directo a los brazos de Nalia, la elfa sébina, que lo miró con extrañeza. Era un saco de cuero. Más bolsas cayeron desde diferentes puntos, de distinto tamaño. Les daban en la cabeza, y aunque pesaban, no eran lo suficiente compactas como para hacerles daño del todo.

—¿Que cojones es esto, Zalion? —Gritó un montaraz mientras se reía: estaba cubierto de serrín, y sostenía dos de aquellos sacos, uno en cada mano.

Avryen se volvió, y entonces vio una silueta corriendo hacia la baranda de madera. Frunció el ceño, y se dio cuenta de que era Olaf. Había tirado la bandera blanca al suelo y corría hacia fuera como alma que lleva el diablo. Pasó las piernas con agilidad por el antepecho y se dejó caer hacia abajo, hacia el río. Al momento entendió que estaba desertando.

—Cobarde —soltó, furioso, sacando el cuchillo y echando a correr hacia el antepecho, pero antes de que diera dos zancadas, ser Ahian le agarró del brazo y tiró de él con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerle caer. El resto de soldados se reían y espolvoreaban el serrín como niños.

Ser Ahian tiraba de Avryen con tanta fuerza que el montaraz no podía resistirse.

—¡Todos al agua! —gritó, saliendo disparado de pronto—. ¡Al puto río, rápido!

Un soldado abrió entonces una de las bolsas con el puñal, y un líquido oscuro y espeso se le derramó entre las manos. Avryen ya estaba al lado de la baranda, mirando el río helado, cuya superficie de hielo estrellaba aquel blanco cegador en su mirada. El líquido se desparramó entre las manos del hombre, que de repente empezó a gritar con un dolor inhumano; al contacto con aquel líquido, su piel empezó a despedir humo y su carne se puso negra y empezó a derretirse, las gotas de grasa goteando al suelo, mientras toda la ropa del hombre empezaba a arder, y el fuego se extendía con increíble rapidez a través de las migajas de serrín.

El líquido se derramó al suelo y todo empezó a arder, quemando las botas de los hombres que alcanzó.

Avryen observaba el espectáculo con la mirada aterrorizada. Todo era un caos; los que aguardaban al otro lado de la puerta echaron a correr, aterrorizados, mientras que de los hombres de Renom que habían salido por la otra ya no quedaba ni rastro.

«Bastardos execrables —se dijo Avryen, mientras veía cómo el fuego se acercaba hasta él. Muchos de los soldados, presos del pánico, se arrojaban al agua del río, sin importarles la altura—. Nos han tendido una trampa». Avryen había estado preparado para cualquier calamidad: flechas, espadas, aceite hirviendo… pero aquel fuego…

—¡Salta, Avryen, salta! —Vociferaba ser Ahian, que ya había pasado las manos por el pasamanos.

Algo cayó entonces por una de las trampillas y aplastó a Nalia; era un gran tonel de plomo, de un hombre de alto y al menos cinco de ancho, bajo el cual quedó sepultado el machacado cuerpo de la elfa sébina. El tonel se torció a un lado y el líquido se desparramó, tocando las llamas del suelo.

El gris de los ojos de Avryen brilló.

Desde afuera, Ailidur bajó el arco, observando con aterradora y horrible fascinación cómo la segunda torre del puente se la tragaba una enorme bola de fuego. La explosión partió el puente, la torre se vino abajo y cayó sobre el río, rompiendo la capa de hielo. Las llamas salieron hacia ambos lados, engullendo todo lo que alcanzaban. El agua también ardió, y el hielo se quebró en mil pedazos afilados que volaron hacia todas partes. Los pocos hombres que habían avanzado sobre el río trataron de huir, pero el hielo se rompió debajo de ellos, y el agua se los tragó.

Ailidur soltó el arco, con el corazón en un puño, mientras veía los cuerpos humeantes y desmembrados volando por los aires, como si fueran cuervos negros, los mismos que, de no haber hecho tanto frío, los habrían picoteado horas después.

18

La dulce miel

A Angus nunca se le había dado bien montar, pero en aquellos días en los que había acompañado a Eira al norte, había demostrado presteza sobre aquel pequeño caballo zaino que le habían asignado.

Martos, quien no era mayor que él, nunca se separaba mucho de su lado; ambos se sentían demasiado solos en medio de aquel río bravo de elfos enfundados en sus brillantes armaduras. Angus había tenido tiempo para hablar con él, y preguntarle por qué airash le cuidaba de aquella forma. Martos no le había dado explicación alguna.

—Creo que… —se había encogido de hombros la noche en la que se lo había preguntado— que intenta redimirse por todas las cosas que hizo. Siempre he pensado que, cuando vivía con su familia, mató a algún mozuelo que se me parecía, y ahora se siente en la obligación de cuidar de mí… pero es solo una idea que se me ocurrió. Lo cierto es que no lo sé, ni creo que realmente necesite una razón concreta. Es airash. Nadie sabe lo que le pasa por la cabeza.

Angus reconoció que aquello era cierto. Algunos le llamaban «el sombra enamorado», pero muy pocos era los que no se preguntaban si realmente aquella criatura inhumana era capaz de amar.

Eira nunca se separaba mucho de la princesa Ristya. La elfa era altiva, siempre haciendo trotar un magnífico purasangre blanco mientras sostenía en su mano enguantada de verde una alabarda cuya hoja, de acero élfico, brillaba como si estuviera forjada en plata. Angus no había conocido en persona a la reina Acacia, pero por lo que había oído, supuso que su hija era tan orgullosa como ella.

Siempre mandaban a unos cuantos jinetes a adelantarse para escudriñar el terreno y hacerlo seguro para los demás. Eira iba siempre en el medio, junto a la princesa, entre las hileras de jinetes.

Angus había perdido la cuenta de los días que llevaban marchando tras separarse del resto. Debían haber pasado al menos una o dos semanas cuando vieron aquella mancha oscura extendiéndose entre los árboles, salpicando la nieve de hogueras y estrechas tiendas de campaña, sobre las cuales ondeaban con el gélido viento los estandartes del Imperio.

Esperaron al resguardo de una colina a que volviese el jinete que habían enviado a investigar.

—Son al menos mil —dijo el elfo cuando regresó; la yegua que montaba frenó poco a poco, levantando montones de nieve con las pezuñas—. He contado caballos, puede que quinientos de ellos sean jinetes. Supongo que otros doscientos serán arqueros y el resto guerreros de a pie —se sorbió la nariz—. Pero no parecen simples milicianos; los he observado y están bien preparados.

Ristya estiró el cuello para observar aquella mancha negra que inundaba la nieve blanca.

—Nosotros también.

—Son el doble que nosotros, alteza —comentó Eira, aunque ella no parecía escucharla—. Sólo con sus jinetes nos igualarían.

Habían seguido el camino dictado por Eira, quien aseguraba acordarse de la senda que tenían que seguir. Vaeron se había cerciorado de que la visión de aquella paloma quedara bien grabada en su memoria. El camino acababa allí. Eira recordó que la paloma había sobrevolado aquella colina tras la que se ocultaban nada más alzar el vuelo de las manos de Vaeron.

Eira casi podía sentir la presencia mágica del maese cerca de allí.

«Estás tan cerca», se dijo, sintiendo nostalgia. Vaeron había sido quien la había forzado a realizar su primer hechizo. Recordó la primera vez que la magia la había obedecido, haciendo flotar una insignificante manzana. «Se lo debo todo a él… y a airash. Fue él quien supo llevarme con Vaeron». Muchas veces se preguntaba cómo airash había estado tan seguro en su momento de que había magia en Eira. A veces se imaginaba que había sido por su mancha del pecho, aquella marca dorada sobre el corazón, que la señalaba como una maese. También había visto la marca de Vaeron, que en su caso era marrón y verde.

La noche cayó. No podían acercarse al campamento enemigo, sabiendo que les superaban en número. Ascendieron a la colina y acamparon a media loma, ocultos a ojos del enemigo, pero apostaron varios soldados en la cima de la colina, con órdenes de no encender fuego, para que vigilaran que no hubiese movimiento enemigo.

Angus y Martos aguardaban cerca del fuego, a las espaldas blancas de Eira. Ella y Ristya hablaban con soltura junto a la hoguera. Eira ya le había preguntado en una ocasión a Ristya que por qué había desobedecido las órdenes de su madre, y se había empeñado en seguirlos hasta Erendor. Ella no había dado una respuesta concreta.

—Vaeron estará allí, no tengo duda —decía Eira—. Lo tienen atrapado. Saben que no pueden matarlo, así que Zalion debió ordenar que lo retenieran para que no pudiese reunirse con lord Bravecor al sur. Por eso envió la paloma, para que viniésemos a rescatarle.

Los días siguientes, trataron de acercarse tanto como pudieron al campamento enemigo, pero cada vez que se aproximaban, les recibían con flechas. Los soldados trazaban un círculo perfecto alrededor de un pequeño claro, así que aceptaron la teoría de Eira, asumiendo que Vaeron estaría atrapado en aquel cerco.

—No creo que venga solo —dijo Ristya en una ocasión—. Ya sabrá que estamos aquí. Si quisiera, podría acabar con la mitad de ellos con unas palabras, y nosotros nos ocuparíamos del resto.

Eira sabía que no era tan sencillo. Siendo más de mil, dudaba mucho que Vaeron pudiera librarse de ellos tan fácilmente. Aun así… podría haber intentado muchas cosas, pero no parecía dar señales de vida desde allí dentro. Eira se estremecía al pensar que quizás le hubieran matado, y que estaban jugando con ellos, haciéndoles creer que seguía vivo para tenerlos alejados de lord Bravecor y debilitar la reconquista de Erendor.

Intentaron hacer que les persiguieran, que rompieran de alguna forma la formación: les dispararon flechas, cabalgaron cerca de ellos, les atacaron con las lanzas, pero repelían todos los ataques, y bajo ningún concepto abandonaron sus posiciones.

—Nos demoramos demasiado —se quejó aquella noche Ristya, frotándose las manos sobre el fuego. Hacía días que habían empezado a escasear las provisiones, y al menos cien de los guardias se turnaban para alejarse en grupos y cazar, mientras otros recolectaban los pocos frutos que podían y recogían raíces y tubérculos.

—¿Y qué hacemos, alteza? —preguntó Eira, abrigándose con su capa nívea—. No podemos atacar sin saber si él nos ayudará desde dentro.

—Necesitamos comunicarnos con él, de alguna forma —meditó la princesa, gruñendo. Suspiró—. Quizá debería enviar a alguna de mis sébinas.

—¿Para qué?

—Para que Vaeron nos diese una respuesta —dijo ella.

—En ese caso, necesitaríamos a alguien más hábil, alteza —comentó Eira—. Las tiendas están muy pegadas, y será difícil pasar entre ellas. Debe de ser alguien pequeño y escurridizo.

Eira y Ristya se miraron al mismo tiempo, y ambas se volvieron hacia atrás.

Un rato después, cuando el brillo de la luna ya anunciaba la media noche, Angus y Martos caminaban por tierra de nadie, salvando en silencio la distancia entre los dos campamentos, enfundados en gruesas túnicas blancas como la nieve. Llevaban capuchas y bufandas, también blancas, y les habían pintado la cara con las cenizas de la hoguera, para que se confundiera con la nieve.

—No deberías haberte ofrecido a venir —gruñó Martos mientras avanzaban con pesadez sobre el manto de nieve. El campamento enemigo aún estaba lejos, por lo que todavía se permitieron seguir en pie—. Cien duneis y nos mandan a nosotros, que no hemos cogido una espada en la vida.

—No hará falta ninguna espada esta noche —dijo Angus.

—Pero aun así, puede que nos maten. O algo peor.

—Ya oíste a la princesa, necesitaban a alguien pequeño y escurridizo.

—Sé franco, Angus —chistó Martos—: la princesa prefiere prescindir de dos mozos como nosotros que poner en riesgo a alguno de sus duneis.

Angus frunció el ceño. Sabía que aquello era verdad, y que si los cogían, nada cambiaría para ninguno de los dos bandos. Pero aun así, se sentía mejor consigo mismo haciendo algo más que clavar las espuelas en los costados del caballo para forzarlo a seguir la misma lenta marcha hacia la gran montaña. De haber seguido así durante más tiempo, Angus pensaba que hubiera acabado por volverse loco.

—Agáchate —le dijo Martos—. Ya estamos llegando.

Ambos se pusieron de rodillas y se echaron al suelo, pegando el pecho a la fría nieve. Angus sintió todo su cuerpo estremecerse de frío mientras avanzaba revolviéndose entre la nieve. Cuanto más se acercaban a las antorchas que marcaban el perímetro del campamento enemigo, más se le aceleraba el corazón, imaginándose lo que pasaría si les pillaban. Angus lo veía todo con claridad: avanzarían durante unos segundos, y cuando estuvieran a punto de salir por el otro lado de la formación, oirían unas voces a sus espaldas y alguien les agarraría desde atrás… eso si no los atravesaban con las lanzas antes.

Mientras pensaba en todo lo que podía salir mal, ya habían llegado hasta el campamento, y se resguardaban tras unos troncos podridos a escasos pasos de la primera tienda de campaña.

Los dos se asomaron: el grueso del cerco no era muy ancho, pero sí lo suficiente como para asegurarse de que ningún ataque enemigo lograría abrir una brecha por la que Vaeron pudiese escapar. Las tiendas, de tela basta y oscura, estaban pegadas unas a otras y en cada entrada iluminaba una antorcha o una hoguera. Los milicianos, enfundados en gruesas armaduras de cuero negro, se arremolinaban junto a los fuegos, bebiendo para entrar en calor. Angus trató de encontrar una ruta por la que pudieran pasar sin ser vistos.

Martos le señaló una pequeña abertura entre dos tiendas, que quedaba en la negrura al resguardo de las sombras que las tiendas proyectaban.

—Pasaremos por ahí —dijo Martos.

—Espera —Angus le agarró del brazo antes de que se escurriera por un lado—. Mira ahí. Hay varios guardias.

Martos siguió la dirección del dedo de Angus y se dio cuenta de que era verdad. Había un vesperino cuyo rostro pálido surcado de surcos carmesíes contrastaba contra el negro de la tiendas de campaña a sus espaldas. Estaba un poco más adelante, de espaldas al camino entre las tiendas que pretendían seguir, pero aunque fueran despacio, estaba lo suficientemente cerca como para oírles. Otro aguardaba de pie, inmóvil y tiritando del frío, al otro lado, pero este miraba al pasillo.

—Sólo son dos —dijo Martos, tratando de parecer valiente, aunque Angus notó por su tono de voz que no estaba seguro de lo que decía. Sacó una daga que la mismísima princesa Ristya le había dado. Era de acero élfico, con una empuñadura de bronce y una esmeralda engastada en el pomo. «Me lo habrá dado para no sentirse mal si me matan», había pensado Martos después de darle las gracias a la princesa. Angus también llevaba su propio puñal, aquel que los elfos le habían dado una vez a Selena al salir de Arsiel—. Y no están muy separados. Podríamos matarlos.

Angus no estaba tan seguro; notaba el corazón bombeando con fuerza en el pecho. Nunca había matado a nadie, y dudaba que Martos lo hubiera hecho.

—¿Estás seguro?

Martos le miró con un brillo extraño en los ojos.

—No sé. Con suerte quizás pasaríamos por detrás del vesperino, si es que no se da la vuelta… pero el otro nos verá pasar —carraspeó—. ¿Se te ocurre otra idea?

Angus se resignaba a pensar en que tendría que matar a alguien. No era un guerrero, no sabía luchar; había estado presente en el asalto de Ciudad Gris, pero con la tarea de distribuir las órdenes de los oficiales, siempre bajo la protección de los colmillos de Tenaz. «Sabías que este día llegaría», se dijo para sí.

Desenfundó el puñal. La empuñadura era de marfil, y la hoja formaba un estirado triángulo brillante. El acero élfico cortaba con mucha facilidad, y era más resistente que el acero normal. Angus tanteó el arma en su mano, asegurándose de que sus entumecidos y fríos y dedos no le fallarían cuando tuviera que asestar el golpe. El arma estaba hecha para hundirse en la carne con facilidad, y no pesaba mucho, por lo que si hacía falta, Angus podría dar varias puñaladas.

Martos también había sacado su daga. Ambos se miraron, sin saber del todo si serían capaces de hacer aquello.

—Yo iré a por el vesperino —se le adelantó Martos—. Será fácil, solo una puñalada veloz en el cuello —Angus asintió—. Tendrás que ir rápido tú también. En cuanto me vea, el otro guardia dará la alarma. Si no lo matas a tiempo, se nos echarán encima.

Angus asintió otra vez. Asió bien el puñal, y achinó los ojos para distinguir el yelmo negro del miliciano contra la lona negra de las tiendas. No llevaba ninguna armadura completa, solo el peto de cuero, la cota de malla y el yelmo, que le cubría toda la cabeza. No llevaba gorguera, por lo que quedaba el cuello al descubierto.

«Un par de puñaladas rápidas y se acabó», pensó Angus mientras reptaba con sigilo sobre la nieve.

Al abrigo de la oscuridad, avanzaron mirando a ambos lados para cerciorarse de que nadie les oía. Cuando la luz de las antorchas les alcanzó, apremiaron para cobijarse bajo las sombras que ofrecían las tiendas, y por fin quedaron al resguardo.

Angus subió un poco la cabeza: las tiendas formaban un estrecho pasillo que, si bien atravesaba la calle que recorría el campamento, partiendo la formación en dos, les aseguraba un camino seguro hasta el otro lado. Sólo estaban aquellos dos guardias.

Martos se giró hacia él un segundo, y Angus vio el brillo temeroso que relucía en sus ojos. Sin embargo, el muchacho siguió reptando y aproximándose al vesperino, que les daba la espalda. Se quedó a un par de pasos de él, entre las cuerdas que anclaban una de las tiendas a la nieve, y esperó a que Angus se colocara justo detrás del vesperino, preparado para abalanzarse contra el otro guardia, que miraba al frente, pero no se había percatado de ellos, que se confundían con la nieve del suelo.

Se giró hacia atrás con cuidado de no hacer ningún ruido, pues hasta el roce de su barbilla contra la piel de la capa les podría delatar. Martos levantó la cabeza y puso de rodillas para levantarse. En un segundo logró ponerse en pie, avanzar hasta el vesperino y colocarse justo detrás de él.

Angus escuchó el desagradable sonido del acero acuchillando la piel pálida, y luego el gargajeo del vesperino al ahogarse con su sangre.

El otro guardia giró la cabeza hacia Angus y movió las manos de un lado a otro. Del interior de su yelmo salió un sonido parecido a un balbuceo, pero no se movió de su sitio. Angus frenó en seco, confundido al ver que el guardia no gritaba ni hacía ademán de sacar ningún arma. Extrañado, se fijó en que no llevaba ninguna.

Martos había posado con cuidado el cuerpo del vesperino sobre la nieve, escondido contra una de las tiendas. Al ver que Angus no reaccionaba, frente a frente contra el otro guardia, se alarmó y susurró:

—¡Vamos, Angus! ¡Hazlo ya!

Angus se volvió una fracción de segundo hacia Martos, pero luego se giró decidido y dio un paso firme hacia delante. Levantó el brazo y clavó el puñal en el cuello del guardia, bajo el mentón. La sangre brotó a borbotones y el guardia se llevó las manos al cuello. Angus le dio otra puñalada, y otra más, con el corazón tan acelerado que por un momento no sintió frío alguno, aunque tenía todo el cuerpo cubierto de nieve.

El guardia trastabilló hacia atrás, y mientras caía, Angus se dio cuenta de que tenía los tobillos atados por una estrecha cuerda. El guardia se desplomó, agonizando con las manos aferradas a la garganta.

Martos ya se había adelantado, asomado entre dos tiendas.

—¡Vamos, Angus, ahora que no hay nadie!

Angus dio un paso hacia delante, pero seguía confundido. Miró una última vez al guardia, que perdía fuerzas con cada segundo.

«Pasa algo», se dijo, y de un puntapié retiró el yelmo de la cabeza del guardia. Bajo él apareció el rostro agónico de una mujer, con el pelo marrón rapado de forma desigual y una mordaza en la boca que le impedía hablar.

Angus se quedó petrificado, y se quedó mirando los ojos agonizantes de la mujer hasta que al cabo de unos segundos murió.

Martos se dirigió hacia él.

—¿Qué…?

Angus se tapó la boca con una mano, con los ojos en lágrimas. «Por eso Vaeron no intenta atacarles —se dijo—. Algunos de ellos son rehenes».

—Hay que volver —dijo Angus, con la respiración acelerada—. Hay que regresar para contarle esto a Ristya.

—No podemos —respondió Martos, aunque no parecía seguro de lo que decía. Angus ya se había encaminado de nuevo por donde habían venido—. Angus, ¡Angus!

Un guardia apareció ante ellos, cortándoles el camino por el que habían entrado en el campamento. Se quedó un segundo quieto, y Angus tuvo la esperanza de que fuese otro rehén, pero esta vez les apuntó con la lanza y se abalanzó sobre ellos, gritando.

—¡Corre! —Chilló Martos, saliendo disparado hacia el otro lado.

Angus le siguió, corriendo como alma que lleva el diablo, y ambos cruzaron deprisa por la calle que partía el campamento en dos. Con la respiración entrecortada, Angus vio que más guardias les perseguían ahora, y justo cuando se volvía de nuevo hacia delante, una figura salió por el lado y embistió a Martos, tirándolo al suelo.

Angus tropezó con ellos y cayó.

Martos había quedado aplastado bajo el peso del otro guardia.

—¡Corre! ¡Vete! —Le gritó, mientras las manazas del guardia se le cernían en torno al cuello.

Angus agarró su cuchillo, dispuesto a luchar, pero sabía que no era rival para todos aquellos guardias. Miró una última vez a Martos, que trataba de liberarse del miliciano que le había atrapado.

—Lo siento —susurró Angus, y echó a correr de nuevo, sintiendo los pasos acelerados de los guardias detrás de él, y sus risas y gritos, como si aquello fuese un juego.

Salió por fin del campamento y siguió corriendo sobre la nieve, entre los altos pinos, pero los guardias no dejaron de perseguirle. Apretó los párpados, consciente de que le atraparían, y en aquel momento sintió que una mano le agarraba la capa.

Gritó, aterrorizado, y se desplomó de bruces en el suelo, con los ojos en lágrimas.

—¡No me hagáis daño! —sollozó al volverse, aunque levantaba el puñal con gesto amenazante, y sus dientes chasqueaban de rabia—. ¡No…!

Para su incredulidad, los dos guardias que le habían alcanzado yacían bocarriba sobre la nieve, con los rostros ennegrecidos y sanguinolentos y las ropas humeantes; las puntas de sus lanzas siseaban al contacto contra la nieve, pues se habían encendido al rojo vivo.

Los demás soldados habían parado y retrocedían tímidamente, entre maldiciones, para regresar asustadizos al campamento.

Angus tragó saliva y bajó el puñal.

De pronto oyó una risita a su espalda y unos pasos que se aproximaban, saltando sobre el suelo como si al pisar tocaran alguna melodía.

—¡Y no volváis! —se rio Vaeron acercándosele desde atrás, brincando con alegría. Paró y fijó su ojos verdes en Angus, que yacía aún de espaldas contra la nieve—. ¡Hola, Angus! Vaya, a decir verdad, habría apostado a que serías tú, pero al parecer le ha tocado a otro…

~

Cuando sacaron a ser Ahian del agua, sus miembros estaban tan rígidos que seguía en la misma postura mientras lo arrastraban por la nieve. Su pelo se había congelado, tenía escarcha en las cejas y en la barba, y su piel estaba tan pálida como la nieve que lo rodeaba. Sus prendas permanecían tiesas, goteando agua gélida, pero él ya se había despertado al salir del río.

No podía mover el cuello, y lo único que indicaba que estuviera vivo era que no paraba de toser y escupir agua, sintiendo un desgarrador dolor que le hacía arder los pulmones. Mientras lo arrastraban, logró ver de reojo el río: lo último que recordaba era la explosión de fuego que le había hecho volar por los aires, y tras hundirse en la gélida agua, su conciencia se había apagado. No sabía si la explosión le había quemado alguna parte del cuerpo; es más, de haber perdido algún miembro, tampoco lo habría notado.

Los hombres de lord Zalion también habían vertido aquel líquido que Olaf había llamado «el Joderse» en el agua, por lo que la explosión también había sido bajo el río. Había levantado el agua y quebrado todo el hielo, haciendo volar pedazos punzantes por doquier, como si de una nube de flechas se tratase. La corriente del río, entonces embravecida por la explosión, les había arrastrado hacia algún lugar, pero Ahian no lo reconoció: en aquel punto, el río estaba helado, lo que significaba que la corriente les había llevado muy lejos del punto de la explosión. Allí, el agua se topaba con una presa de madera, un pequeño dique de castores, donde el hielo no había acabado de formarse bajo los cientos de ramas. En aquel punto, entre las placas de hielo que flotaban en la superficie, al menos veinte cuerpos salpicaban el agua, que se había tornado de un oscuro color rojo.

Ser Ahian no alcanzó a oír las voces hasta unos instantes después, cuando las manos que lo arrastraban le soltaron, y pudo ver dos rostros que le observaban desde arriba.

—Este está más tieso que una polla en un burdel —dijo uno, dándole un puntapié. Ahian gimió; le había dado en el costado, y por el dolor que sufrió, pensó que alguna costilla se le habría roto—. ¿Crees que es él?

—Lord Renom dijo que tenía un tatuaje en la cabeza —giró la cabeza de Ahian con el astil de la lanza—. Ahí está. Tiene que ser él.

El otro soldado se sorbió la nariz y escupió al suelo.

—Ponlo junto al fuego. Si se muere, lord Renom nos cortará las piernas.

—Lo sé, lo sé —el soldado le agarró de los hombros para arrastrarle de nuevo—. Ocúpate tú de los otros.

Ahian vio algo gris cerniéndose sobre él, y de repente estuvo en el interior de una tienda. El ambiente era cálido, pero él estaban tan helado que apenas le supuso una diferencia.

—Cojo, desnúdale —le ordenó el soldado a otro hombre, y salió de la tienda.

Ahian apenas lograba moverse siquiera, y con el cuello rígido, no lograba ver otra cosa que no fuese el reflejo de la hoguera contra la lana gris de la tienda. Alguien lo arrastró y lo incorporó para apoyarle la espalda contra un poste. Luego le agarró las manos y se las ató por atrás.

Ahian ya podía ver el resto de la pequeña estancia. Alrededor del fuego, atados a postes también como él, había seis hombres más. A diferencia de él, estaban desnudos, con calzones de lana que les tapaban medio muslo, y arropados por alguna basta manta.

Avryen estaba entre ellos. Tenía el ojo derecho rojo, como si le goteara sangre, y unas heridas pequeñas y punzantes encima de una ceja, aunque no eran más que cortes superficiales. Le habían vendado el hombro derecho, pero no paraba de salir sangre de aquella herida. Estaba pálido y aún tiritaba con violencia, sus músculos se contraían en caóticos espasmos bajo la piel llena de moretones, pero parecía vivo.

«Al menos él está bien», pensó para sí Ahian, aunque Avryen estaba tan fijo en el fuego que ni siquiera se había dado cuenta de que Ahian había entrado.

Alguien le arrojó un cubo de agua ardiendo y Ahian se estremeció. Luego le cortaron las ropas con ayuda de un cuchillo, y le rompieron hasta la cota de malla. Una vez quedó desnudo, le echaron por encima una manta y le pusieron los calzones de lana secos. Seguía tiritando y retorciéndose violentamente a causa del frío, pero al menos sabía que no moriría.

Mientras trataba de recobrar la sensibilidad, dejando que el calor del fuego le penetrase en la piel, recordó lo que uno de los soldados había dicho afuera.

«Si se muere, lord Renom nos cortará las piernas».

«Nos quieren vivos», pensó, aunque no supo si aquello era bueno o malo. Miró al resto de hombres. No los conocía; todos ellos eran montaraces, soldados de lord Bravecor. Entonces lo entendió.

«No saben cuál de ellos es realmente Avryen —se dijo para sí—. Y a mí… lord Renom sabía quien era yo. Sabía que llevé la Profecía hasta Arsiel… nos necesitan para que les digamos la Profecía».

Al rato, un par de soldados entraron en la tienda. Ahian no se acordaba de las caras de los dos que le habían sacado del agua, por lo que no estaba muy seguro de si eran ellos.

—Vamos —le dijeron al que hacía guardia en el interior—. Ya está aquí.

El soldado se levantó, asintiendo, y agarró a uno de los montaraces del cuello para levantarlo, sacándole las manos del poste. Hicieron lo mismo con el resto y los sacaron a empujones de la tienda, semidesnudos y con las manos atadas a la espalda.

Al salir, Ahian recibió la oleada de aire frío como una bofetada. Ir desnudo no era peor que si hubiera seguido con las ropas empapadas de agua helada, pero sabía que seguramente moriría o se quedaría inconsciente al cabo de un rato por el frío. «Eso es lo que quieren —razonó—. Que sepamos que tenemos el tiempo contado».

Mientras caminaban, Ahian vio que en el río seguía habiendo bastantes cuerpos flotando en la superficie, pero todos aquellos ya estaban muertos. Tirados por la nieve había más, pero todos habían sido asesinados. Ahian vio a un enano, de cuya garganta rajada aún no había dejado de brotar la sangre. También estaba Jean, el arquero, al que habían atravesado con una lanza. Y Edam, tirado entre las raíces de un árbol. Ahian se giró y se dio cuenta de que Avryen miraba el cuerpo de su amigo, petrificado.

Edam yacía con los ojos abiertos, mirando el cielo. Su ropa se había helado, así como su pelo rubio, cuyos cabellos apuntaban hacia atrás, blancos y tiesos. La empuñadura de Goendil aún le sobresalía tras el hombro, y su mano derecha permanecía inmóvil sobre la cadera, a un lado del ombligo, allí donde una mancha de sangre corría por la ropa y goteaba sobre la nieve.

Avryen tembló, pero rápidamente le obligaron a darse la vuelta y arrodillarse. Ahian logró desviar la mirada del cadáver de Edam, y se fijó en que airash también estaba allí. Permanecía atado de pies y manos, más pálido si cabe, mostrando los largos y esbeltos músculos bajo la blanca piel, en cuya espalda nacían cientos de cicatrices que el fuego del dragón Guldur le había dejado. Llevaba una soga al cuello, amarrada a dos palos sujetos por un par de hombres, que tiraban de él dejándole el mínimo espacio para que respirara.

Les colocaron de rodillas sobre la nieve, al lado de airash. Ahian alzó la cabeza para contar a los soldados: detrás de él, creía haber visto a media docena, contando a los que sujetaban a airash, mientras que al frente tan solo tenía tres. Dos de ellos eran milicianos, que lejos de tener armadura llevaban gruesas túnicas de piel, y el otro era lord Zalion Renom. Bajo sus cabellos rubios, sus ojos se clavaban en ellos con avidez.

—Parece que hace frío —dijo al fin Zalion, frotándose los brazos—. Creo que estabais mejor ahí dentro —señaló la tienda.

Ninguno respondió. Sus dientes al castañear provocaban un rítmico y horrible sonido. airash era el único que permanecía inmóvil, mientras que Avryen tenía la mirada perdida en el suelo, girando la cabeza de vez en cuando para contemplar de nuevo el cuerpo inmóvil de Edam.

Lord Zalion escupió al suelo.

—Hemos recorrido el río de arriba abajo. Hemos matado a todo el que carecía de ojos grises… y de tatuajes de serpientes —sonrió mirando a ser Ahian—. Y por supuesto, buscamos también al sombra. No creo que entre vuestras filas haya muchos más.

Ahian miró de reojo a airash. Estaba quieto como una estatua, dando a parecer que había perdido la conciencia. Sus ojos parecían idos, como si realmente no estuviera presente en la conversación. Zalion seguía hablando:

—Tenéis poco tiempo antes de morir congelados. Tengo órdenes de sacar de vuestras lenguas cada puta palabra de la Profecía, y sé que al menos dos de vosotros podéis ayudarme —señaló a ser Ahian y a airash—. Y en cuanto al elegido —pasó la mirada por cada uno de los montaraces—. Sois todos hijos de la montaña. ¿Quién de vosotros es Avryen?

Los seis montaraces guardaron silencio. Ahian miró de reojo a Avryen, que tenía la cabeza gacha. Zalion se percató de ello.

—Eres tú el que habló en el puente, ¿verdad? —avanzó hasta él y le levantó el mentón para que le mirase a los ojos—. ¿Eres tú Avryen?

Avryen permaneció en silencio durante unos segundos, hasta que Ahian escuchó un ruido gutural que salía de su garganta, y le escupió a lord Zalion en el rostro. Zalion se echó atrás, se limpió la cara y, soltando un grito de rabia, le dio una patada en el rostro a Avryen, que cayó de espaldas.

Zalion pasó una y otra vez entre los montaraces, colérico. Ahian intercambió una mirada con Avryen, que yacía de costado sobre la nieve.

«Un chico listo».

—¿Quién de vosotros es él? —gritaba Zalion—. Prometo que no le ocurrirá nada…

—Yo —dijo entonces uno de los montaraces—. Yo soy Avryen…

Tan pronto como lo dijo, uno de los guardias le atravesó la cabeza con la punta de una lanza, desde atrás. El acero salió por la boca del hombre, que se desplomó con un ruido seco sobre la nieve, manchando de sangre el blanco.

—¿Es él realmente Avryen? —Le preguntó Zalion a ser Ahian.

Ahian no supo qué responder. Si decía que sí, matarían al resto de montaraces, entre ellos a Avryen.

—¿Lo es?

—No.

—¿Y cuál de ellos es, entonces?

Ahian le mantuvo la mirada, pero no respondió. Al cabo de un rato, lord Zalion hizo un gesto, y aquel soldado llamado «Cojo» avanzó a trompicones con unas tenazas de hierro en la mano.

—¿Quién es Avryen? —Preguntó de nuevo lord Zalion.

Ahian siguió sin hablar. Zalion asintió y Cojo obligó a Ahian a abrir la boca con las tenazas. Pellizcó uno de los dientes y empezó a tirar, meneando las tenazas de un lado a otro.

Ahian chillaba, y cuando el diente salió por fin, un chorro de sangre se derramó sobre la nieve, y él se desplomó también, tirado de bruces. Cojo le agarró de los pelos y le obligó a alzar el rostro, para encontrarse otra vez con los ojos oscuros y traviesos de lord Zalion.

—Tienes muchos dientes, ser Ahian.

Ahian escupió, y una masilla de sangre y saliva se pegó a las botas de piel de Zalion. Este le dio un puntapié en la mejilla, haciéndolo chillar de nuevo, y Ahian se retorció sobre la nieve.

—Está bien —soltó lord Zalion, limpiándose la bota en el suelo, e hizo un gesto hacia uno de sus soldados—. El sombra es impasible… pero ya veremos tú.

Uno de los guardias sacó un cuchillo, y apuñaló al primer montaraz justo detrás del cuello. Ahian soltó un gemido, y el cuerpo cayó al suelo.

—¿No era ese, verdad?

Ahian le miró rabioso.

El guardia levantó de nuevo el cuchillo y lo clavó en el cuello del siguiente. Zalion carraspeó.

—Ese tampoco, me parece.

Otro montaraz más se desplomó muerto en la nieve. El siguiente era Avryen. Zalion sonrió mientras el guardia levantaba el cuchillo por encima de su cabeza. Avryen miró de reojo a Ahian; tenía los ojos rojos, y una expresión de debilidad.

«Estúpido muchacho», pensó para sí, apretando los dientes. Los nervios se apoderaron de él cuando vio al guardia a punto de clavar el cuchillo en el cuello de Avryen.

—En el frío valle aguardo —oyó susurrar a Avryen, que se retorcía las manos, atadas a su espalda.

—¿Qué es eso? —Preguntó un guardia entonces. Zalion se giró; habían oído algo entre la maleza, pero desde allí no se veía nada.

—Ve a ver —le ordenó, y el guardia se encaminó hacia la foresta. Lord Renom se volvió de nuevo hacia Avryen—. ¿Eres tú, entonces…?

Algo salió de repente de entre los árboles y se abalanzó contra el guardia que había ido a investigar. Una enorme bola de pelo oscuro lanzó un zarpazo contra el hombre, cuya cabeza se torció en un ángulo extraño, y salió despedido más allá, inerte sobre la nieve.

Se oyeron gritos de miedo, y el oso avanzó más rápido de lo que hubieran podido imaginar hasta ellos. Zalion desenvainó la espada rápido, al igual que el resto de hombres, pero el oso ya había mordido a uno en el muslo y lo zarandeaba de un lado a otro. Al final, la pierna se separó del resto del cuerpo, y el hombre fue a estamparse contra las raíces de un árbol, mientras chillaba de agonía.

—¡Matad a ese puto animal! —Gritaba Zalion, que retrocedió en cuanto vio al oso erguirse sobre sus patas traseras.

Ahian miró a Avryen, que de trataba de deshacerse de sus ataduras. Los dos guardias que aguantaban a airash se debatían entre seguir aguantándolo y salir corriendo, pues para entonces el oso ya había asestado un zarpazo a uno de los hombres que tenían justo detrás, haciéndole desplomarse en el suelo.

El oso cayó con todo su peso sobre otro soldado, aplastándolo, aunque la punta de su lanza se le clavó en una pata. El astil se partió, y el rugido del oso hizo que los guardias volvieran a retroceder, aún apuntándole con las lanzas.

El otro montaraz que quedaba se puso en pie, pero tan pronto como se incorporó, la espada de Zalion le rebanó la garganta. El montaraz se desplomó en el suelo, moribundo, y a la misma vez que Zalion se giraba para apuñalar a Avryen, airash se libró de los dos guardias que le agarraban, que quedaron tirados en el suelo, y se abalanzó sobre Zalion.

A Zalion se le escapó la espada de las manos, que quedó tirada sobre la nieve, y trastabilló hasta caerse sobre Avryen, que le agarró de los brazos y le tiró hacia el otro lado. Ambos dieron vueltas por la nieve, forcejeando, mientras el oso despedazaba a zarpazos a los dos hombres que airash había tirado al suelo. El animal se cansó de ellos y fijó sus ojos en airash, a quien tenía más cerca. El sombra se deshacía de los nudos de su cuello, rompiendo las cuerdas con sus pálidos dedos.

Se puso de pie rápido y logró saltar a un lado antes de que la zarpa del oso le alcanzara. Uno de los soldados de Zalion trataba de clavar el puñal en el lomo del oso; logró hundir el acero entre el pelaje oscuro, pero tan pronto como el cuchillo quedó clavado, el oso se levantó, rugiendo de dolor, y mordió al hombre en el costado. El soldado gritó aún más cuando el oso tiró hacia un lado, desperdigando las tripas del hombre por toda la nieve.

El único soldado que quedaba salió de allí corriendo, soltando la lanza. Avryen y lord Zalion habían caído hasta el río. El montaraz lo alzó sobre los brazos, y con un grito de rabia, lo lanzó sobre las aguas. Zalion cayó sobre una placa de hielo, y se sumergió en las gélidas aguas, que empaparon sus ropajes, pero logró tocar el fondo y ponerse de pie en medio del río.

El oso había llegado hasta airash, tirado en el suelo. El sombra trató de escabullirse, pero el oso le pisó una de las piernas con la zarpa. airash gritó y se volvió hacia atrás. Tanteó hasta encontrar la punta de una lanza que había quedado rota en el suelo, pero aunque logró agarrarla, el oso le mordió en la pierna y lo alzó.

Ahian buscó algo con lo que atacar al oso, pero el frío apenas le dejaba mantenerse en pie. Vomitó y supo que pronto acabaría inconsciente sobre la nieve. Alzó la cabeza: el oso había levantado a airash y lo zarandeaba de un lado a otro, tratando de arrancarle la pierna, desnuda, que no dejaba de salpicarles con sangre.

Avryen había entrado en el río; Zalion no lograba levantar su espada allí dentro, por lo que no pudo evitar que el montaraz se le acercara y le diera un puñetazo en la boca. Zalion giró hacia el lado con agresividad, y al salir de nuevo del agua, notó cómo la mandíbula se le había desencajado.

airash alzó la punta de flecha y trató de clavarla en el cuello del oso, pero el animal seguía zarandeándolo de un lado a otro. El sombra sentía los dientes clavados en torno a su muslo, y en un desesperado intento, consiguió hundir la punta de lanza en uno de los ojos del animal, que por fin le soltó.

airash se desplomó sobre el suelo, apretando los dientes y llevándose las manos a la herida del muslo, mientras el oso rugía por encima de él.

Zalion había brotado de nuevo del agua, justo para recibir otro puñetazo que le dejó sin dientes. Avryen dio un grito y le sumergió a la fuerza de nuevo, tratando de ahogarle, mientras arriba, airash rodaba para alejarse del oso.

Ahian se hizo con una de las lanzas que habían quedado en el suelo y empezó a gritarle al oso, que por fin fue tras él. El animal se irguió sobre sus cuartos traseros, rugiendo como un demonio, preparado para caer con todo su peso sobre Ahian, pero cuando el animal se desplomaba sobre él, alzó la lanza y la punta atravesó el pecho del oso.

Ahian se hizo a un lado a tiempo de que el enorme animal cayera sobre él. El oso dio un rugido y se desplomó de lado sobre la nieve, con la lanza saliéndole por la espalda.

airash gruñía, con sangre saliéndole entre los dientes, tirado sobre la nieve. Ahian corrió hacia él.

—Déjame ver —dijo, tiritando.

Los colmillos del oso habían dejado su sanguinolento rastro en el muslo derecho del sombra, y al zarandearle, la carne se había rajado, y los músculos se habían abierto. «Vaya carnicería», pensó Ahian, dudando si el sombra podría volver a caminar de nuevo.

—Se curará —le dijo, aunque no estaba tan seguro.

—Edam —murmuró él—. ¿Dónde está..?

Ahian se puso en pie, y dio unos pasos ladera abajo. El río estaba teñido de sangre, allí donde los cadáveres flotaban bocabajo, rígidos y helados. Avryen había salido del agua ya, con el rostro cubierto de sangre y las cejas negras llenas de escarcha.

Tras él, las tripas pálidas de lord Zalion flotaban en el agua, mientras que su cuerpo, colgando de las afiladas ramas del dique, vertía lo que quedaba de sus entrañas en la corriente.

El montaraz se había desplomado junto al cuerpo de Edam. Avryen levantó la cabeza de su amigo, inerte. Sollozó y miró a Ahian, y en sus ojos vio una tristeza que el caballero ya conocía.

19

Las almas que se van

Vaeron sabía que no podía escapar de allí, pero aun así no dejaba de sonreír. Sus dientes blancos y perfectos dibujaban una media luna perfecta sobre su lunática expresión habitual.

—¡Ven, ven! —le había gritado a Angus, tras haber calcinado a dos hombres con un chasquido de dedos—. Te los presentaré.

Angus había dudado entre si seguirle o volver al campamento, donde los demás guardias habían capturado a Martos.

«No puedo dejarlo ahí», pensó. Pero sabía que tampoco tenía forma de rescatarlo, no sin ayuda. Se había levantado y mirado a ambos lados. A un bando, la fila de negras tiendas proyectaba las sombras largas sobre la nieve a la luz de las antorchas, que los soldados agitaban de un lado a otro mientras se movían entre ellos. Al otro, Vaeron caminaba dando saltitos en dirección a una pequeña hoguera al resguardo de un grueso alcornoque.

«He matado a una mujer inocente —pensó Angus, mientras miraba las antorchas que les señalaban a lo lejos y visualizaba en su mente los agónicos ojos de aquella mujer, que se había desplomado de espaldas con el cuello ensangrentado—. Ha sido mi primera sangre, y ella era inocente…».

—¡Angus, ¿no vienes?! —le chilló Vaeron desde detrás, haciendo eco con las manos.

Angus dirigió una última mirada hacia el campamento enemigo.

«Volveré a por ti, Martos», se prometió, aunque fuera consciente de la probabilidad de que su amigo ya estuviera muerto.

Se encaminó hacia Vaeron, que le esperaba moviéndose de un lado a otro, intranquilo. Su sombra alargada se proyectaba delante de él, pues la hoguera brillaba a sus espaldas, y Angus no pudo evitar percatarse de que a veces la sombra parecía moverse sola.

Mientras avanzaba hacia él, aún con los ojos rojos y lagrimosos, Angus le echó un vistazo a Vaeron: se había cortado el pelo largo, y ahora lo lucía de forma desigual, como si lo hubiera hecho con un puñal, a prisas. Sus ojos verdes seguían tan juguetones como la última vez que Angus le había visto, y permanecía aquella expresión infantil en su rostro.

Tras Vaeron, varios caballos de caza estaban atados a las ramas bajas del alcornoque, mientras que tres figuras le observaban bajo las gruesas capuchas, las tres reunidas en torno al fuego.

Angus avanzó, arrastrando los pies sobre la nieve. Se dio cuenta entonces de que estaba totalmente helado, a pesar de que no se levantaba viento alguno aquella noche.

—Ven, ven aquí —le decía Vaeron, tirándole del brazo—. Vamos a ver.

Angus llegó hasta la hoguera. Se acordó del tiempo que había pasado atado a las cadenas junto a su hermana Miina, de camino a algún lugar de Saneor para ser vendido como esclavo, y si en aquellos momentos se hubiera imaginado que habría terminado a solas hablando con los cuatros únicos maeses del reino, aparte de Eira.

Angus había oído historias sobre ellos, y de crío, cuando su sueño era estudiar literatura en la Maestría y convertirse en poeta, había imaginado que vería a aquellas poderosas personalidades arrastrando sus túnicas oscuras de regentes por los antiguos pasillos de la enorme academia.

Pero las tres figuras con las que se había topado aquella noche no parecían ni la sombra de lo que las historias que habían llegado una vez a oídos de Angus hubieran insinuado.

Gauden, así se llamaba el Señor de las Aguas, el maese del dios Gano, dueño de los ríos, mares y océanos, portador de la lluvia y flagelador de las olas, parecía un anciano, cuyo pelo negro estaba repleto de mechones blancos y duros, como si de restos de sal se tratase, recogido en una cola de caballo que se ocultaba bajo la capucha oscura. Cuando Angus miró por primera vez a Gauden, pues fue al primero con el que se encontró, sintió un mareo repentino, como si se hubiera encontrado de pronto en la popa de un barco, pero enseguida se le pasó. Los ojos verde oscuro de Gauden estaban serenos y pacientes, mucho más apagados que los esmeralda brillante de Vaeron, que centelleaban con alegría ante cualquier banalidad. Angus había oído en alguna parte que Gauden llevaba una lanza hecha de coral y una armadura de huesos de kraken, pero allí no vestía otra armadura que un ligero peto de cuero oscuro con marcas oxidadas bajo la capa de piel, con un cinturón de extrañas y enormes escamas negras y una lanza de hierro.

Aelea era la Maestra de la Llama, forjada al rojo vivo por el dios Fateo, señor del fuego, patrón de los herreros, amo del desierto y regente de la forja y del hierro. Fue ella la que le pareció más espectacular, con su cabello anaranjado ondulando hasta el pecho, de un rostro más joven, y, aunque atractiva, también parecía peligrosa. «Justo como el fuego», había pensado Angus al ver sus ojos de color negro como el carbón. Tampoco ella llevaba abalorios ni armas espectaculares, solo una gruesa túnica marrón, con un medallón de plata en forma de llama, con pequeños diamantes rojos engarzados, despidiendo los reflejos de la hoguera, y una pequeña daga de acero élfico al costado.

Enean era el más pertubador. Había sido enviado a Vreynem de la mano de Maenin, el dios de los muertos. Angus había oído muchas leyendas acerca de él y de lo que había enseñado en la Maestría. Había escuchado historias acerca de las artes ocultas que sabía, y que solo enseñaba a un número muy cerrado de maestros.

—Tranquilo —le había dicho al pasar los ojos sobre él. Aquello había sorprendido e intimidado a partes iguales a Angus, pues era lo primero que aquellos tres individuos decían refiriéndose a él—. Ya está bien. Tenía un hijo, pero lo habían matado, y su marido ya murió hace cuatro años. No tenías forma de saberlo.

Angus se quedó paralizado al escuchar aquello, sabiendo que le hablaba de la mujer que hacía unos instantes acababa de matar. «¿Será verdad que ve las almas de los muertos? ¿Que puede hablar con ellos? —pensó Angus mientras miraba los ojos de Enean, de color gris. No era un gris tormentoso, como el que lucían las miradas de los montaraces, sino un gris blanquecino, retorcido y cruel como las lápidas, y aun así un gris tan inevitable, tan certero y seguro—. ¿Serán verdad… todas esas historias?». Era por muchos sabido que Enean nunca había convertido en maestro a nadie, a diferencia de los otros maeses. Era normal… ¿quién querría ser discípulo de alguien que solo servía al dios de los muertos?

Enean era anciano, como la muerte. Su expresión era serena y calculadora, y su mirada aterrorizaba a Angus. «Es como si supiera todo acerca de mí —pensó—, como si supiera que, por mucho que corra de él, por mucho que me esconda, al final me encontrará… como la muerte». Su pelo era blanco y largo hasta los hombros, y llevaba un bastón de madera, lleno de nudos, que parecía tan viejo como las arrugas de su curtida piel.

Aquella noche, Angus se sentó junto a ellos a escuchar sus historias, sin poder dejar de pensar en la mujer a la que había matado ni en Martos, al cual había abandonado a su suerte. La culpa latía con fuerza en su pecho mientras oía lo que los maeses decían.

Al abandonar su cabaña en el BosqueVerde de Eiwin, Vaeron había viajado hasta los montes de Ûnhen, en busca del escondite cavernoso de Aelea, para luego ir a por Gauden en su refugio en la costa oriental, donde Vaeron insinuó haber encontrado a Gauden teniendo relaciones sexuales con un delfín. Los tres habían viajado de incógnito hacia el Gran Desierto, donde se escondía Enean. Según decía Vaeron, aunque Angus no se creía ni la mitad de las cosas que salían de su boca, el anciano maese había tardado semanas en abrirles las puertas del pequeño torreón en el que se escondía de las serpientes de arena, los escorpiones y los bandidos de las dunas.

«A saber qué habrá estado haciendo todo este tiempo», pensó Angus en aquel momento mirando a Enean, imaginándolo en un rincón oscuro, siseando palabras antiguas y prohibidas y refugiado en el mundo de los muertos, donde Varshan no pudiera dominarle. Cuando Enean alzó los ojos pálidos hacia él, Angus temió que de alguna forma hubiera escuchado sus pensamientos.

Vaeron decía que al reunirse los cuatro, habían viajado hasta Ciudad Gris, pasando por unas antiguas criptas que solo Enean conocía para atravesar las Salvajes. De nuevo, Angus se imaginó al anciano susurrando a los muertos para que les guiaran a través de las catacumbas, y de nuevo creyó que los ojos misteriosos de Enean le habían leído el pensamiento.

Al llegar a Ciudad Gris, lord Arios Dentos les había recibido con halagos y anunciando un torneo y festejos para celebrar aquella bienvenida, pensando que los maeses habían ido hasta allí para quedarse. Pero al ver que los cuatro pensaban ir tras el ejército, lord Arios les había rogado que al menos uno se quedara en Ciudad Gris, pero ni siquiera Enean, que prefería la soledad de una torre vacía al azote del viento y el ardor del hielo, decidió permanecer allí. «Querrá ir a la batalla, y ver las almas de los muertos cuando acaban de salir de sus cuerpos», se decía Angus.

Así que lord Arios había enviado un jinete al este, para que se les adelantase y anunciara al ejército que los maeses iban tras ellos.

—Cuando llegamos al Castillo del Cuervo, encontramos al muchacho que lord Dentos había enviado, malgastándose el dinero con que lord Dentos le había pagado por hacer de mensajero —gruñó Gauden. Su tono de voz era sereno, como las aguas, pero cada vez que ponía énfasis al hablar, sus palabras se embravecían como las olas de pleamar—. Alea le castigó, y el muchacho se arrepintió tanto que se ofreció a rastrear la marcha del ejército para llevarnos con ellos. «No tardaremos más de una semana en toparnos con ellos», dijo.

—¿Cómo le castigasteis?

Aelea, la señora del fuego, clavó sus ojos negros en él. A Angus le resultó atractiva, con la piel morena centellando con la danza de las llamas, pero se compadeció del hombre que se enamorara de ella.

—Encontramos al niño desnudo en la cama con dos mujeres de compañía, haciendo cosas de hombres —contó ella, cuya voz vibraba en el aire como el crepitar del fuego—. Me aseguré de que no volviera a hacer más cosas de hombres.

Vaeron dio una risita y le susurró a Angus al oído qué parte del cuerpo le había abrasado Aelea a aquel pobre muchacho con tan solo chasquear los dedos.

—El chico se perdió en una tormenta de nieve a los pocos días de salir del Castillo —siguió Gauden—. Era evidente que la nieve había ocultado el rastro del ejército, y tampoco fue capaz de encontrar el camino real, pero el crío era demasiado orgulloso para admitir que se había perdido. Una noche cogió el caballo y salió huyendo. Nosotros sabíamos que las tormentas de nieve nos habían desviado al norte… pero para cuando fuimos hacia el este, siguiendo la dirección hacia Ar’Inves, esperando toparnos por el camino con las huestes de lord Bravecor, los milicianos nos detuvieron el paso.

—Tienen rehenes. Rehenes disfrazados de soldados —dijo Angus, preocupado, pensando en aquella mujer a la que había degollado.

—Lo sabemos, muchacho —terció Aelea—. ¿Crees que si no lo supiéramos aún seguiríamos aquí?

Angus se sintió estúpido ante las palabras y los ojos brillantes de Aelea.

—Son varios cientos… —murmuró Gauden mirando a su alrededor—. No sabemos si podríamos con todos, pero tampoco sabemos cuántos de ellos son rehenes.

Angus recordó de pronto por qué estaba allí. Se acordó de Eira, de Ristya y de Martos. Se lo contó todo a los maeses.

—La princesa Ristya espera que regrese con noticias vuestras… debe tener en cuenta que algunos de los soldados son rehenes. No puede atacar el campamento sin saberlo.

—¿Y quieres volver ya? —le preguntó Aelea—. La mitad de los soldados, los auténticos, estarán de guardia ahora que saben que has conseguido colarte entre ellos. Y si te persiguen, Vaeron no estará al otro lado para ayudarte. No te será tan fácil escapar esta vez.

—¡No podré achicharrarlos desde aquí! —gruñó Vaeron, enfadado.

Angus se había levantado, pero aún estaba indeciso. Seguía sin saber qué hacer. Aelea tenía razón, pero esperar hasta la noche siguiente supondría la posibilidad de que Ristya atacara y se llevara por delante tantas vidas inocentes. Además, con el tiempo que había pasado, Angus calculaba que el ejército de Barlovento estaría próximo a Ar’Inves, y sin Eira ni el resto de maeses, bien sabía que serían muchas las vidas que se perderían.

Trató de armarse de valor, mirando las filas negras de tiendas y soldados iluminadas por las antorchas, más allá. «El tiempo es crucial. Debo volver con Ristya ya —se dijo, y miró a los maeses—. No podrán ayudarme. Debo ser sigiloso y escurridizo otra vez. No podemos arriesgarnos a hacer daño a inocentes —pensó en aquella mujer de nuevo, y en cómo había clavado sus ojos agónicos en él—. No de nuevo».

Se echó la capucha y se estiró las mangas de la capa. Sacó el cuchillo, que estaba manchado de sangre seca. Pensó que era la primera vez que aquella hoja se teñía de rojo, porque dudaba que Selena hubiese llegado a matar a nadie, sin recordar que, mientras estaba bajo el control de la bruja, había llegado a apuñalar en el hombro a Ailidur. Enean miró la sangre, pero no dijo nada.

—Tengo que irme —dijo él—. Si todo sale bien, quizás antes del alba ya podamos volver con el resto… o puede que mañana. Mañana al anochecer.

Los maeses no dijeron nada. Vaeron le recitó cantando diez bendiciones, pero ni siquiera su alegría infantil logró disolver el miedo de Angus al arrastrarse por la nieve de nuevo hacia las oscuras tiendas, esta vez por otro camino diferente. Recordó cómo habían aplacado a Martos, y se preguntó si aquella noche él acabaría igual.

«¿Qué le estarán haciendo? ¿Me harán lo mismo a mí?».

Angus al fin llegó a las tiendas, y se quedó, inmóvil sobre la nieve, observando y escuchando la vida del campamento. Había más movimiento, pero por lo demás, parecía igual que antes. Se había alejado bastante de la parte en la que habían capturado a Martos, así que tuvo la esperanza de que la alarma ni siquiera hubiera llegado hasta allí.

Asió el cuchillo con fuerza. «Debo estar preparado para usarlo otra vez», se dijo, mirando la sangre seca en la brillante hoja.

Empezó a reptar sobre la nieve, tan sigiloso como pudo, y se escurrió por el estrecho hueco entre dos tiendas. Se arrastró entre la oscuridad, y pasó justo por detrás de un guardia, sin tener que usar el cuchillo. Respiró con tanta lentitud como pudo mientras se alejaba de él, temiendo que las sombras lo traicionaran y el guardia viera las ondulaciones de su capa blanca sobre la nieve, pero por suerte nada lo delató.

Esperó durante más de diez minutos a que no hubiese nadie que le pudiera ver mientras cruzaba la calle que dividía por el medio del campamento, más iluminada que otras partes, y respiró aliviado cuando llegó al otro lado y se escondió tras la lona oscura de una tienda. Agarrando el cuchillo, notó como el corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Esperó varios minutos, por si alguien lo había visto pasar y daba la voz de alarma, pero todo siguió en silencio.

Entonces vio una sombra. El corazón le dio un vuelco al ver la figura negra de un guardia delante de él, pero entonces se fijó en que no se movía, y en que llevaba los tobillos atados por una estrecha cuerda unida a un poste clavado en el suelo.

«Es un rehén», se dijo Angus, que volvió a soltar un suspiro de alivio. Miró hacia ambos lados, y cuando estuvo seguro que no miraba nadie, avanzó hasta el rehén y le quitó el yelmo. Era un hombre adulto, con un moretón encima de la ceja, pero por lo demás parecía sano.

El hombre gimió algo, sin poder articular palabra por culpa de la mordaza.

—Tranquilo —le susurró Angus—. Te sacaré de aquí.

«Esta vez te salvaré. Lo haré por esa pobre mujer», se dijo, mientras se agachaba para cortar la cuerda que apresaba al hombre. Este gemía, pero Angus no le prestó atención hasta que terminó de cortar la cuerda. Entonces, mientras se levantaba, algo empezó a sonar, como una especie de campanilla que se movía de un lado a otro.

Angus bajó la cabeza y vio que, al cortar la cuerda, había hecho que una pequeña campana de latón que colgaba del poste se moviera de un lado a otro, produciendo un agudo sonido.

El miedo le subió desde el estómago, mientras Angus oía unos frenéticos pasos corriendo hacia allí desde varios sitios diferentes. Se olvidó del hombre y empezó a correr hacia el bosque. Estaba cerca, pero si los soldados le perseguían, no pensaba que ninguno de los elfos de Ristya estuviera allí esperando para salvarle, tal y como Vaeron había hecho antes.

Pero no fue necesario.

Antes de que alcanzara a salir del campamento, una figura alta le cortó el paso, y Angus chocó contra el hierro del peto, haciéndose sangre en la boca.

El chico se desplomó de espaldas sobre la nieve, notando cómo el frío le calaba los huesos, y abrió los ojos, justo para ver cómo un puño de acero se cernía sobre él, y de pronto, todo se volvió negro.

~

Muda avanzó con timidez hasta la tienda donde sabía que tenía que buscar. Edam le había hablado mucho de Avryen el del lobo, y sabía que aquella era la tienda indicada porque en la puerta aguardaba uno de sus guardias con aquel pañuelo rojo en el brazo.

Ser Erik y Solomon habían sido rescatados del río poco después de la explosión; a diferencia de otros muchos que habían sido arrastrados río abajo por la corriente, los corpulentos cuerpos de los dos guerreros habían quedado varados en la orilla, entre las placas de hielo que el fuego había roto.

Solomon, aquel enorme hombre de piel negra y robusta hacha, solo había sufrido daños en el brazo derecho: el fuego le había lamido la piel oscura, desde el hombro hasta los dedos, incluso parte del costado y el pectoral derechos, que habían quedado en carne viva. Iveneir había hecho lo que había podido con su limitada magia, y las curanderas le habían aplicado ungüentos como habían sabido, vendándole con gasas blancas todo el lado, que contrastaban contra el negro de su piel. Aunque le habían amputado tres dedos de la mano derecha y casi todo su cuerpo estaba vendado, Solomon no tardaría en recuperarse gracias al hada, pero de momento aún descansaba envuelto en mantas.

Ser Erik, sin embargo, había insistido en seguir vigilando las espaldas de Avryen, a pesar de sus heridas, y allí estaba, plantado ante la tienda del elegido, con media cara en carne viva y vendas que tapaban su piel allí donde las quemaduras no dejaban de sangrar.

Muda podía ver cómo el pus salía de entre las vendas, supurando de las quemaduras del guerrero, pero aun así, se mantenía en pie, firme y apoyado sobre su gigantesco mandoble. Sus ojos, inyectados en sangre, se clavaban con dureza sobre la pequeña niña, que lo miraba desde abajo con impasibilidad.

A Muda no le daba miedo aquel tipo; había visto hombres peores que le habían hecho cosas peores, así que entró sin vacilar en la tienda. Ser Erik trató de pillarla, pero se forzó a entrar al cálido interior.

Tenaz se levantó con rapidez, pero se relajó al ver a Muda y fue a lamerle los dedos con dulzura. La niña acarició al lobo, sin prestar atención a la enorme figura de ser Erik a su espalda.

En el centro de la tienda, Avryen yacía en el interior de una bañera de latón, de cuyo interior salían volutas de vapor. Ailidur también estaba allí, sumergiendo un paño de hilo blanco en el agua para limpiarle los cortes al montaraz, cuyos ojos estaban perdidos en su borrosa silueta desnuda bajo el agua.

Ailidur alzó los ojos hacia ser Erik, pues se había dado cuenta de que el gigante la miraba de forma inusual.

—Está bien, ser, es solo una niña —dijo la princesa—. Retiraos.

El caballero asintió de mala gana, lanzándole una mirada extraña a Ailidur, y salió con lentitud de la tienda.

Avryen alzó los ojos grises hacia Muda, que aún dejaba que Tenaz le lamiese los pequeños dedos.

—¿Estás bien? —fue lo único que Avryen logró decirle a la niña.

Muda no dijo que no, pero tampoco asintió. Hizo una mueca, pero luego volvió a su expresión indescifrable. Les indicó con un gesto que la siguieran.

—Será mejor que te vistas ya —le dijo Ailidur, y le ayudó a salir de la bañera.

Al salir, Avryen dejó a la vista los numerosos moretones que se había hecho al saltar del puente e impactar contra el hielo. Todo su pecho estaba aún colorado por el frío, y cuando los habían encontrado, arrastrando el cuerpo inerte de Edam en una camilla improvisada con palos y una túnica, el montaraz tenía los dedos morados y los labios azules. No había perdido los dedos, pero aún le temblaban con violencia, y se había hecho un corte largo en el hombro cuando un trozo de hielo le había rajado, aunque no había salido con quemaduras.

Ailidur le extendió un ungüento por todo el pecho, frío al tacto, y luego hizo lo mismo allí en las partes donde tenía los peores moretones, para luego taparlos con hojas y vendarlos, así como la herida del hombro. Luego le ayudó a vestirse con un jubón y una gruesa capa de lana y piel, y cogiéndole del brazo para ayudarlo a caminar, salieron de la tienda siguiendo a Mu-da.

Ser Erik echó a caminar tras ellos, manteniéndose a unos pasos de distancia, vigilando que nadie se les acercara. El gigante daba un aspecto horrible con sus ojos rojos y media parte de la cara aún en carne viva por las quemaduras, derramando pus que le goteaba por el cuello.

Tenaz salió también con ellos; el lobo no solía quedarse en el campamento, sino que cuando se asentaban, se iba a los bosques a cazar para reunirse con Avryen al día siguiente, cuando ponían marcha de nuevo, pero no se había separado de él desde que lo habían encontrado, tiritando en el bosque junto a ser Ahian, ambos arrastrando en camillas a airash y a Edam.

Llegaron a la tienda roja y Muda entró en ella. Avryen ordenó a ser Erik que se quedara esperándolos afuera, y se plantó en la entrada junto a Ailidur.

—¿Estás listo? —le susurró la elfa al oído.

Avryen no estaba seguro, pero aún así asintió, y por fin entraron. Dentro, Iveneir se había levantado para recibir de nuevo a Muda. El hada dio unos pasos hacia ellos. Tenía los ojos rojos de llorar, aunque ahora parecía más firme.

—Tranquila —trató de consolarla Ailidur, abrazándola—. Ya está…

Iveneir se separó y abrazó ahora a Avryen. El montaraz no supo qué decir. Goendil estaba apoyada contra un taburete de madera, enfundada en su vaina.

«¿Quién la empuñará en Ar’Inves?», se preguntó Avryen mientras el hada se separaba de él.

Iveneir se limpió las lágrimas, auténticas lágrimas de hada, aunque no brillaban mágicamente ni parecían capaces de curar todas las enfermedades, como decían algunas canciones.

Señaló un rincón oscuro.

—Ahí está.

Avryen se giró y vio el cuerpo de Edam extendido sobre una manta. Estaba todo arropado, inmóvil, con las manos cruzadas sobre el pecho, los ojos cerrados y un brasero ardiendo a cada lado.

Ailidur le puso una mano en el hombro, tratando de reconfortarle.

—Tranquilo.

Avryen frunció los labios y caminó con lentitud hacia él. Tenaz se había sentado al lado de Muda, y ambos miraban al montaraz acercarse al cuerpo tumbado, con paso calmado y triste.

El montaraz se arrodilló junto a Edam; tenía la piel del rostro pálida, y los labios aún conservaban algo de color azul.

Avryen suspiró y le tocó la mano izquierda, cruzada en el pecho. Estaba fría al tacto.

—Antes de Ciudad Gris… —susurró Avryen, que parecía hablar consigo solamente— te dije que en la guerra me había acostumbrado a ver morir a muchos hombres… pero nunca me acostumbré a ver morir a los caballos.

Tras sus palabras, en la tienda reinó el silencio, solo interrumpido por el crepitar de las llamas que ardían en los braseros de hierro, a ambos lados del cuerpo de Edam.

—¿Me estás comparando con un puto caballo? —le respondió entonces Edam, con la voz quebrada en apenas un susurro; entreabrió los ojos, que estaban rojos y lagrimosos, llenos de legañas.

Avryen sonrió, y le cogió de la mano.

—Ya tienes que ser animal para aguantar una puñalada así.

Edam gruñó, volviendo a cerrar los ojos.

—Sácame de aquí, Avryen —le suplicó—. Iveneir me tiene drogado todo el día… llevo un mes sin salir de esta tienda…

—Sólo han pasado cinco días, Edam —le contó Avryen, zarandeándole con cuidado el hombro—. Déjame ver —dijo, y le retiró con delicadeza las mantas que lo cubrían. Iveneir había hecho lo que había podido por sanarle la herida del costado; cuando los habían rescatado, a Edam aún le latía el corazón, aunque muy débil, y el hada había conseguido salvarle la vida. La puñalada que le habían dado los hombres de lord Zalion le había hecho perder un riñón, pero no había dañado más órganos vitales, aunque sí que había perdido mucha sangre.

—Iveneir te ha salvado de la muerte dos veces —murmuró Avryen, pero Edam estaba dormido otra vez—. No tientes a la suerte más…

Avryen lo tapó de nuevo con las mantas y se puso en pie. Ailidur vio que de nuevo su rostro estaba sombrío. En la trampa del puente habían perdido cerca de ochenta hombres. Corriente arriba, el enano Hael había quedado con la pierna atrapada en un trozo gigante de hielo. Vlad, el arquero, había tenido que cortarle la pierna por la rodilla con un trozo de hielo afilado y arrastrarle río arriba hasta que se toparon de nuevo con los jinetes que lord Barlovento había enviado a rescatar a los supervivientes a lo largo de la orilla. El enano Mirlo había conseguido sobrevivir y había salido huyendo antes de que los hombres de Renom le cogieran, pero Jean el arquero no había tenido tanta suerte, y había sido asesinado. De Olaf el arquero tampoco habían encontrado rastro alguno; Avryen recordaba haberle visto saltar del puente, pero si había sobrevivido al caer al agua, ellos no lo habían encontrado, ni siquiera su cuerpo. Vreinam había logrado huir del puente con la compañía de Avryen antes de que este se viniera abajo, pero muchos otros hombres que se habían adelantado por el hielo habían muerto ahogados al caer al agua.

—Se recuperará —le dijo Iveneir, aún con los ojos rojos.

Muda se había adelantado y limpiaba la frente perlada de sudor de Edam con un paño.

Avryen miraba de reojo la espada Goendil.

—¿Podrá luchar en Ar’Inves?

—Tardará al menos semana y media en poder volver a caminar —le dijo Iveneir, algo molesta—. La herida no le mató, pero estuvo a punto de desangrarse, por no hablar de las infecciones. No, no podrá luchar en un tiempo.

—¿Cuánto? —Avryen sabía que Edam nunca se perdonaría el no luchar en una batalla tan importante, aun encontrándose en aquel estado.

Iveneir le lanzó una mirada severa.

—Quizá un mes… si es fuerte, tres semanas. Mi magia cerró la herida, pero no soy como Eira. Edam necesita reposo… ni siquiera estoy segura de qué tipo de lesiones le dejará esto, Avryen. Sólo le hace falta tiempo.

«Tiempo es lo que no tenemos», pensó Avryen, pero al final se resignó. Soltó un suspiro y le dirigió una última mirada a su amigo, que yacía de nuevo dormido sobre el lecho.

—Está bien —le dijo al hada—. Cuídale bien.

—Lo sé.

Salió de la tienda acompañado por Ailidur, y Tenaz, que les flanqueaba. Ser Erik se puso de nuevo en marcha tras ellos.

—¿De veras crees que Edam no podrá luchar?

—No en Ar’Inves, al menos… —respondió Avryen— y será mejor que no se entere. Nunca se lo perdonaría.

—Tendríamos que haberlo visto venir…

Avryen suspiró, apoyado en ella para caminar. El ejército rebelde había tenido que ascender río arriba hasta encontrar un tramo que fuera lo suficientemente estrecho como para que todos pudieran cruzar sin que el hielo se quebrase. Aquello los había retrasado cuatro días, pero al menos nadie más había resultado herido. Ahora seguían avanzando hacia Ar’Inves. La druida Émane decían que estaban más cerca que nunca, y Riften el huargo, quien había vuelto de una exploración aquella misma mañana, les dijo que llegarían hasta las faldas de la gran montaña en menos de una semana, dos si las tormentas de nieve les retrasaban.

—¿Y airash? —le preguntó él. Ailidur había atendido a todos los soldados heridos cuando habían sido rescatados, incluyendo a airash—. ¿Crees que podrá luchar?

airash era un sombra, y sus heridas se curaban mucho más rápido que las de los hombres, aunque aquel oso el había abierto los músculos de la pierna por varias partes. Se había corrido la voz de que había sido un demonio invocado por lord Renom en forma de oso negro, el mismo que se erguía orgulloso en el blasón de su casa, y que había sido aquella bestia la que había destripado a Zalion y lo había partido en dos.

«Fui yo el que lo alzó y lo clavó en aquellas estacas de madera —se decía Avryen cuando escuchaba aquel rumor—. Fui yo quien le sacó las entrañas para que se congelaran en el río».

—Se recuperará también —respondió Ailidur, aunque sabía que al sombra le había faltado poco para perder la pierna—. Conociéndole, en un par de días estará de nuevo andando.

—¿Pero…?

—Quizás… —Ailidur se encogió de hombros— quizás tenga problemas. No le vendría mal hacerse con un caballo ahora.

Avryen asintió. Siguieron caminando por el campamento, bajo la atenta mirada de ser Erik y el instinto de Tenaz. Cogidos del brazo, a Avryen ya le daba igual que la gente los mirase.

Notaba como todos aquellos ojos les juzgaban.

«Sí, un bastardo con una princesa».

—Que os den por culo a todos —gruñó.

~

Vreinam descendió por la pendiente montado en su caballo, con la lanza en una mano y su espada colgando del cinto. Amy, su mujer, le había atado el pañuelo rojo al brazo, antes de que el montaraz se reuniera con Avryen y los otros treinta y un hombres que bajarían al Mercado de Piedra a hablar con la montaña.

«Hablar con la montaña», pensaba Vreinam mientras bajaban la ladera.

Habían pasado ya casi dos semanas desde el accidente del puente, pero Vreinam aún soñaba con el estridente sonido de la explosión, los gritos de hombres y caballos, el crujido del hielo al quebrarse y sobre todo, el olor ácido de aquel líquido endiablado, que había llenado todo el aire hasta que la fría brisa se lo había llevado lejos.

La gran montaña se había presentado ante ellos como un titán de piedra. Habían enviado a un par de mensajeros hasta las puertas de la montaña, pero solo había vuelto uno, con la cabeza del otro en una mano y un mensaje en pergamino en la otra.

—Lord Renom reclama a lord Bravecor Barlovento a reunirse con él al atardecer, en la plaza del Mercado de Piedra, allí donde el terreno sea neutro para ambos bandos —leyó ser Ahian en la tienda del consejo.

Avryen no entendía nada.

—Yo mismo destripé a lord Zalion en aquel río —dijo el montaraz. Aún tenía la voz ronca, y se sorbía la nariz constantemente a causa del frío que había tenido que soportar tras la trampa del puente—. Debe de ser un error.

Pero no lo era.

Lord Bravecor había reunido a su consejo, a representantes de los bandos que integraban la Rebelión, y escoltados por treinta y dos de los hombres de Avryen, que los protegían desde atrás en filas de ocho, bajaron la ladera que conducía al Mercado de Piedra.

El campamento se había instalado cerca de una arboleda que tardaría poco en extinguirse a causa de los hombres que talaban los árboles para calentarse, a un par de leguas de la ciudad montaña.

La montaña se erguía empinada y alta como un titán, destacando en una cordillera que se extendía como un muro hacia los dos lados. El camino real bajaba por la pendiente hasta salir por fin del bosque, y recorría al menos una legua de explanada, llana y yerma, donde en verano los carneros de montaña pastaban y se cultivaba trigo, cebada y vid, pero que estaba vacía y solitaria ahora, convertida en un desierto helado.

El Mercado de Piedra, un enorme pueblo de edificios bajos, con techos de tejas rojas y chimeneas altas, que lucía altas torres de vigilancia que se alzaban sobre todo lo demás como guardias demacrados, formaba un gigantesco círculo frente a las puertas de la montaña.

Antes de la guerra, Vreinam había oído historias sobre aquel sitio; no todos los mercaderes ni comerciantes eran capaces de pasar al interior de la montaña, por lo que se instalaban afuera y esperaban a que los habitantes de Ar’Inves salieran a comprar sus baratijas. Con el tiempo, los mercaderes se habían asentado y convertido aquello en un pueblo de artesanos, donde se podía encontrar cualquier seda, cualquier juguete y cualquier aroma de perfume. Tras la guerra, los hombres hiena habían masacrado a todo el que había vivido allí: ahora, el mercado yacía desierto, sin nadie que recorriera sus calles, con los puestos quemados, las casas agrietadas, las chimeneas derruidas y las banderas con el blasón del Imperio ondeando con el frío viento de las montañas.

Al otro lado del mercado, el camino real seguía hasta un puente de ladrillo gris, tan ancho que por él hubieran podido desfilar media centena de hombres a la vez, adoquinado con baldosas de entramados patrones, flanqueado a ambos lados por estatuas esculpidas en oro y obsidiana, representando distintos héroes y reyes del pueblo enano. El puente cruzaba un foso helado hasta la gigantesca puerta de la montaña.

Adosado en la ladera de la montaña, que era vertical y recta como una pared de ladrillo —quizás porque antaño fue picada durante años por cientos de manos enanas—, se alzaba el enorme portón, de al menos quince pies de altura, de gruesa madera de roble. El marco de la gigantesca puerta era de acero forjado, bañado en oro, sobre el que brillaban cientos de runas del idioma enano. Por encima de la gran puerta, una larga hilera de almenas rectangulares nacían de la piedra, desde las que los ojos ávidos de cien vesperinos les observaban, empuñando sus ballestas.

Dos altas estatuas de bronce custodiaban la entrada, representando a la divinidad Jeno, un vaerin de la diosa Iria, quien había creado a la raza enana, aunque las dos cabezas habían sido cortadas hace tiempo. Justo por encima de las almenas que vigilaban sobre el portón, un gigantesco martillo de forja sobresalía de la pared de la montaña, esculpido en la viva roca, cuya maza había sido tallada en ónix. Dos cascadas caían a cada lado del portón, llenando dos pequeños estanques unidos por el foso, que trazaba un semicírculo alrededor de la puerta.

Vreinam alzó la mirada más allá de las almenas que custodiaban el portón: miles de ventanales, columnas y balcones de piedra, tan alto que ningún escalador podría trepar siquiera hasta ellas, anunciaban la elevada posición allí donde estaba instalado el palacio enano. Vreinam se preguntó cual de aquellos ventanales que se asomaban al valle daría a la sala del trono.

Y más allá, en la cima de la montaña, tan alta que apenas se veía porque las nubes grises la cubrían, no había un solo pico, sino muchos, apuntando hacia el cielo, en forma de círculo, formando una corona. Hacía mucho tiempo, los enanos habían subido hasta la cima de la montaña, para cavar y cavar hasta abrir un agujero que les ofreciera a los del interior la vista del cielo y la luz del sol, dando lugar a una especie de cráter, como si Ar’Inves entera se tratase de un volcán.

«Esto es una obra de arte —se dijo Vreinam—. La ciudad montaña en sí, es una obra de arte».

Avryen estaba en la primera fila, junto a lord Bravecor, ser Sammel, ser Ahian, Amy y otros miembros del consejo montaraz. Tras ellos, y sosteniendo cada uno el estandarte con el blasón de su pueblo, cabalgaban los representantes de cada reino. Vreinam vio muchos blasones: estaban los Arcángel, los Eada, el escudo de Saneor, el de las provincias unidas de Irendell, el emblema común de los pueblos elfos, el de Erendor, el de los feéricos y el de Barlovento, así como otras casas nobles afines a la Rebelión, como los Sagitario, los Tereyn o los Dentos.

Vreinam veía desde allí la trenza negra de Amy. No lucía ningún vestido, sino ropas de tela cómodas para montar, un abrigo grueso de lana y una capa añil con el lobo de Barlovento bordado en hilo gris. Tenía miedo por ella, pero bien sabía que la mejor arma de Amy era su palabra… y sino, él aguardaba detrás con la lanza en una mano y la espada en la otra.

El Mercado de Piedra era un paraje asolador. Los puestos de mercaderes estaban reducidos a maltrechos jirones, y de vez en cuando aún veían los restos de algún esqueleto roído por las alimañas que todavía no había sido enterrado bajo la nieve.

Pararon en medio de una de las calles. No les dejaron acercarse más a la montaña. A partir de allí, el camino real describía una suave pendiente hacia arriba, hasta llegar al puente que daba a las puertas de la montaña.

Avryen, que estaba en primera fila, situado a un lado, entre Amy y ser Ahian, bajó la cabeza para decirle a Tenaz que se sentase. El lobo se tumbó sobre la nieve, observando con sus ojos ambarinos el desfile de jinetes que se les acercaban, bajando la pendiente.

El montaraz entrecerró los ojos para observar a lo lejos los estandartes que portaban los primeros soldados de la pequeña avanzadilla que iba a reunirse con ellos. Con aquella confusión que le hacía vibrar la cabeza, vio al oso negro de Renom bailando en campo de oro. A los lados, los estandartes de Varshan acompañaban al oso, pues la casa Renom era orgullosa, pero no tan mezquina como para eclipsar a la Ley Ardiente.

Mientras se acercaban, Avryen se fijó en los jinetes que cabalgaban por delante de la formación, que, tal y como habían acordado, estaba compuesta por los mismos hombres que lord Bravecor había llevado. El montaraz miraba desconfiado a los tejados de teja de las casas, temiendo que les hubieran tendido una trampa, al igual que ya había sucedido en el puente.

Uno de los primeros hombres, equipado con coraza, iba sin yelmo, y era el que portaba el estandarte púrpura de Varshan. Tenía el pelo y la barba cenicientos, una expresión austera en el rostro y la nariz aguileña, con los ojos negros y hundidos. Parecía viejo, pero aun así se mantenía sobre el caballo, con un grueso mandoble cruzado a la espalda y la larga lanza con el estandarte alzada. Mientras se acercaban, Avryen reconoció que aquel rostro demacrado le resultaba familiar, y recordó que aquel caballero había sido uno de los que habían acompañado a lord Renom cuando les habían visitado en el Castillo del Cuervo. Era ser Vannos de Eronas, el lugarteniente de Renom, según tenía entendido.

Al llegar hasta ellos, los jinetes pararon los caballos, manteniendo una hilera recta que se distanciaba varios largos pasos de la fila de Bravecor. El general supremo escudriñó a los enemigos; no llevaba yelmo, pero sí una cota de malla gris con hombreras en forma de cabezas de huargo.

Ser Sammel, cuyo brazo derecho lucía el guante grueso de cuero que le señalaba como la mano cetrera de lord Barlovento, carraspeó y vociferó:

—¿Quién habla por la montaña?

Uno de los caballeros que tomaba la delantera se quitó entonces el yelmo y dejó a la vista unos rizos rubios y unos traviesos ojos oscuros. Aquel guerrero al que Avryen consideraba perdido, Olaf, el que había llevado el pañuelo rojo al hombro como signo de su confianza, estaba allí, con la espalda erguida y el blasón de la casa Renom en el pecho, entre dos estandartes púrpuras de Varshan.

Avryen hizo que su yegua se adelantara un paso.

—¿Olaf?

Olaf pareció sentir algo de culpabilidad al ver la expresión confusa del que había sido su comandante, pero lo machacó con una sonrisa torcida en la que habían desaparecido dos dientes; una de sus paletas estaba rota también.

—Lord Aris, de la casa Renom, vasallo de su alteza imperial Varshan —le contó aquel que había sido Olaf—. Ese es el nombre con el que te referirás a mí a partir de ahora. Señor de Erendor y guardián de la cuarta sureste, tras la muerte de mi querido padre.

Avryen no daba crédito a lo que oía.

—Te creía muerto.

—«Os» —le corrigió ser Vannos—. Trataréis a partir de ahora a lord Aris como el señor de la montaña.

—Olaf está muerto, sí —el que ahora se llamaba Aris se sorbió la nariz—. Ese muchacho que se ganó tu pañuelo color sangre.

Nadie más salvo ellos dos parecía querer hablar; la traición había sido sobre todo para con Avryen y los hermanos de rojo que les escoltaban, eso lo entendían todos.

—Hiciste un juramento…

—Con los dedos cruzados, sí —resopló—. A la mierda el honor, comandante. El honor es lo que mata a los hombres. ¿No le dijiste eso a aquel chico? ¿El hermano de Rosend? Yo estaba a tu lado.

Avryen se había quedado pálido.

«Ese hombre me da mala espina», le había dicho Rosend refiriéndose a Olaf, o a Aris, o como quisiera que se llamara. En el asalto al Castillo del Cuervo, una flecha certera había acabado con la vida de Rosend.

«Te dije…», habían sido sus últimas palabras.

«Que Olaf era un traidor —se dijo Avryen para sí—. Eso es lo que me querías decir, amigo».

—Tú…

—Sí, fui yo quien disparó la flecha que mató a Rosend —frunció los labios un momento, como si de verdad se sintiera apenado—. Pero no iba contra él, Avryen, sabes que iba hacia ti. Me costó mucho quedarme a solas un momento para poder apuntarte. De hecho, tuve que matar a otro hermano del pañuelo para que no me delatara… No me acuerdo de su nombre, pero murió rápido, te aseguro que no sufrió. La flecha te habría acertado si Rosend no la hubiera visto venir y hubiera ocupado tu lugar… Un hombre honorable, sin duda…

Avryen estaba rojo de la ira, pero logró controlarse.

—Algo que tú no compartes —gruñó—. Has tenido oportunidades más que suficientes para clavarme un puñal en la espalda… Es más, podrías haber asesinado a lord Barlovento, o a maese Eira… —«O a la princesa Ailidur», pensó, pero no se atrevió a decirlo en alto.

Bravecor compartió una mirada con Avryen. «Empiezo a creer que hay espías entre nosotros», le había dicho lord Barlovento a Avryen en una ocasión. El espía había estado tan cerca… «Uno de mis propios hombres —pensó Avryen—. ¿Cómo no lo he podido ver?».

—Conservo aún las ganas de vivir, Avryen —lord Aris parecía molesto porque Avryen aún le hablara como a uno de sus hombres, y no como el señor que en realidad era—. Podría haberos matado, sí… pero eso hubiera supuesto también mi muerte inmediata. Ese gigante que te acompaña siempre no me quitaba los ojos de encima, y ese perro tuyo… —miró a Tenaz, sentado a la vera de Avryen— pensé en matarlo, pero me habría desgarrado el brazo antes siquiera de desenfundar.

—Mi muerte habría supuesto la victoria inmediata del Imperio —dijo entonces lord Barlovento—. ¿Prefieres conservar tu vida a eso?

—No había necesidad alguna de estropear mi vida, anciano —le respondió lord Aris—. No, mi padre y yo lo teníamos todo planeado… En verdad siempre fui yo quien metía las ideas en la cabeza de mi padre. Él era demasiado estúpido… En paz descanse. ¿Aquel discurso que hizo que vuestras propias huestes pidieran vuestras cabezas? Le obligué a ensayarlo cien veces antes de partir. A diario decenas de hombres se os unían, hubieran empuñado un arma en su vida o no, así que no fue difícil unirme a vosotros. Y ya has visto la destreza de mi arco, Avryen, fue tan sencillo como esperar a que pasaras por allí para hacer aquel tiro tan certero… Y sí, una vez con el pañuelo rojo, podría haberos matado… Como ya os dije, la única ocasión de matarte y salir impune que tuve fue en el Castillo del Cuervo, pero tu amigo Rosend me lo desbarató… Tuve miedo de que me hubiera visto y os lo contara en sus últimas palabras, pero murió antes de eso.

»El puente se nos presentó como una oportunidad de oro. Sólo bastó que las emboscadas de mi padre os fustigaran a seguir aquella ruta… y sabía de antemano que querríais negociar con los vigías del puente… ¿Qué soldados en su sano juicio no bajarían las armas ante diez mil hombres? Os habría matado allí a todos de un golpe… Pero ser Ahian ya había visto el Joderse en el Castillo, y supo lo que era en cuanto las primeras bolsas le cayeron en la cabeza. Quizás os salvara aquello… Pero allí fue cuando todo se torció. Mi padre tenía que buscar a los supervivientes a lo largo del río. Ya tenía hombres dispuestos para sacar a los que pudieran hablar, con órdenes de matar a todo aquel que no fuera un montaraz joven. También salvé al sombra y al hombre de la serpiente, porque sabía que así tendría más oportunidades de llegar a la Profecía… Y la habríamos descubierto, de no ser por aquel puto oso. Aquello me hizo replantearme si realmente los dioses te protegen, Avryen.

—Venimos a negociar los términos de la rendición —dijo ser Sammel. El resto permanecían callados, temerosos tras oír las palabras de Aris.

«Nos la ha jugado —se repitió Avryen—. Ahora conoce todo. Sabe cuán numeroso es nuestro ejército, nuestras filas, nuestro plan de combate, cuántos suministros tenemos… lo sabe todo. Hasta me conoce a mí».

Aris asintió. Sonrió, mostrando los dientes torcidos y rotos, que debían de haber quedado así por su caída desde el puente. Avryen había visto cómo el que había sido Olaf se había arrojado al río antes de que se produjera la explosión.

—Me parece bien.

Ser Vannos, el hombre de pelo ceniciento, alzó la cabeza, como poseído, y recitó:

—Si os rendís sin presentar batalla, se dividirán vuestras tropas en dos, una será llevada a la montaña para servir en las milicias del Imperio, mientras que los más viejos y los críos serán enviados a trabajar. Al menos dos mil hombres serán liberados para hacer lo que les plazca. Todos los animales, los bienes y las provisiones, así como las armas, serán entregadas a la montaña.

Bravecor parecía confundido. Ser Ahian se adelantó a él:

—Os habéis equivocado, ser Vannos. Venimos a negociar vuestra rendición, no la nuestra.

Aris resopló.

—¿Qué necesidad tengo de bajar las armas, ser? —Le preguntó, aunque era algo retórico—. Creéis que arrastrando a un ejército de diez mil moribundos hombres podréis amenazarnos, pero en la montaña hay el doble de soldados de los que traéis vosotros. ¿Queréis asediarnos? Conozco vuestro ejército, lord Bravecor, y aunque llegue la primavera y sobreviváis al frío que queda, sé que no tenéis comida suficiente como para resistir apenas un mes… y estos lares no sustentarán a tantos como sois, mi señor. ¿Queréis asediarnos? Bien, yo no abriré las puertas, pero cuando las abra, veré que los hombres hiena de las montañas han devorado hasta el último soldado que tengáis… Y que vos y vuestros lobos estaréis corriendo con el rabo entre las piernas hacia aquel sucio y lúgubre lugar al que habéis llamado hogar.

Lord Bravecor alzó el mentón, aún conservando el orgullo.

—Como queráis, mi señor —le fulminó con la mirada—. Si queréis guerra, la tendréis.

Tenaz les gruñó, y por un momento los colmillos blancos del animal parecieron ser suficientes como para acobardar a todos aquellos hombres sin corazón.

20

La Batalla de los Muertos

Vreinam espoleó a su caballo para que mantuviera aquel suave ritmo, mientras avanzaba entre las filas de soldados, levantando tras de sí montones de nieve con las pezuñas del corcel. El abrigo le pesaba, pero sabía que sin él moriría de frío. Por debajo de él llevaba la cota de malla, negra y brillante. La espada le colgaba al cinto, la lanza larga en la mano y el escudo redondo a la espalda, y bajo el hombro pendía un cuerno oscuro. Rodrick había confeccionado escudos de madera de roble para todos los soldados de la compañía, y les había pintado la cabeza de un león rugiendo en la superficie, de color granate.

Aquella tarde el cielo estaba poblado de nubes grises como los ojos de los montaraces, pero a diferencia de los otros días, no nevaba. El sol se veía a través de un hueco entre el algodón del cielo.

«Irosar ha apartado el velo para vernos luchar», se dijo Vreinam. Pensar que un dios estaría atento a su espada lo animaba, a pesar de que el corazón le latía fuerte.

A su izquierda, una interminable línea de hombres armados se extendía de norte a sur, todos meneando sus cotas de malla, sus yelmos y escudos, las puntas de las lanzas y las empuñaduras de las espadas. Vreinam veía por doquier pértigas alzadas con los emblemas de cien casas diferentes. Los hombres se agrupaban por escuadrones o compañías, reducidas a pequeñas escuadras, y cada uno parecía servir a alguien: a una casa, a un reino, a un señor, a un comandante… o a ellos mismos. Vreinam había debatido largo y tendido sobre qué harían si los hombres se asustaban y empezaban a huir.

—Somos pocos —había dicho ser Ahian—. Si empezamos a ejecutar a soldados por deserción, tendremos más espadas que puños para esgrimirlas.

Mientras cabalgaba, miró las expresiones de aquellos hombres, y supo que muchos de ellos estaban asustados.

«Piensan en sus familias; en sus hijos, sus madres, sus padres, sus novias, sus amantes, sus esposas… piensan en su casa y en su cama, y hasta pensarán en sus perros y caballos, si los tienen». El enemigo era más numeroso, y la victoria rebelde dependía únicamente de si los soldados acataban las órdenes que les habían dado… ¿Serían capaces de mantener la compostura y no salir huyendo?

Rodrick le había hecho entrega a Vreinam de un cuerno que el montaraz llevaba colgando en bandolera. Vreinam tenía la orden de encabezar la retirada si conseguían derribarles o dividirlos. «Una retirada a tiempo quizás nos haga ganar después… Al menos nos salvará. Sí, al menos nos salvará…».

Vreinam llegó por fin donde el resto de los suyos le aguardaban. Ninguno de los Cien Leones, como les llamaban, iba a caballo. El único que se había unido a los jinetes era airash, que aguardaría subido a un corcel por delante de ellos. El sombra cicatrizaba rápido las heridas, pero el daño de su pierna aún no se había curado del todo y Ailidur le había dicho que si la forzaba mucho acabaría por hacerse más daño aún. No había habido forma de hacer que airash se quedara sin ir a la batalla, así que le habían asignado un caballo.

—Dejaremos que los jinetes hagan la carga frontal —les había dicho Avryen el día previo a la batalla—. Eso nos quitará a nosotros el peligro de enfrentarnos a la caballería, pero aun así algunos traspasarán y vendrán a arroyarnos. Los primeros iréis bajo el mando de Vreinam. Vosotros llevareis lanzas y escudos. Frenaréis las cargas de caballería y luego nos dejaréis paso a ser Ahian y a mí, quienes llevaremos hombres hacia delante para abrir huecos y avanzar…

La tarea de Vreinam era específica, y el muchacho lo entendía bien. Se quedaría a las espaldas de Avryen, manteniendo la posición y avanzando a la par que él. Su tarea era impedir que ningún enemigo pasara hacia la retaguardia.

—Si rompen la formación, si nos dividen, estamos jodidos —había dicho ser Ahian—. Si eso pasa nos rodearán, son muchos más que nosotros.

Y los arqueros también eran cruciales. El ejército se había dispuesto en forma de media luna para impedir que les flanquearan, y los arqueros ocupaban ambas puntas, protegidos por infantería con precisas órdenes de avanzar solo y cuando el centro lo hiciera. Actuarían antes de la primera carga de caballería, para luego desplazarse y tratar de alcanzar a los guerreros de a pie que avanzaran después de que los jinetes abrieran paso.

Pensaba en todo aquello mientras desmontaba y dejaba que se llevaran su caballo. Apoyó la lanza en el suelo, y caminó hasta donde estaba Avryen. Todos los comandantes al mando de sus compañías llevaban capas granates para diferenciarse del resto de soldados. La de Avryen ondeaba al viento; el montaraz se apoyaba en la lanza, con el escudo a la espalda y la espada al cinto.

Tenaz estaba a su lado. El lobo parecía más grande aquel día, y sobre su grueso pelaje gris brillaba la escarcha, haciéndolo brillar en blanco.

Él se situó junto a él y permaneció quieto, mirando por encima de las lanzas de los jinetes el ejército que les amenazaba al otro lado de la explanada nívea.

Las huestes de Renom se habían dispuesto delante del Mercado de Piedra, extendiéndose de un lado a otro para asegurarse de que protegían todas y cada una de las entradas al vacío pueblo. Los jinetes enemigos trataban de mantener a sus monturas tranquilas sobre la nieve, empuñando largas lanzas con las que ensartarían a cualquier hombre que fuera a pie, con sus caballos protegidos por mantas acolchadas o malla metálica. Tras ellos, no alcanzaban a ver el resto del ejército, pero Émane habría sobrevolado los cielos en forma de rapaz y les había confirmado lo que ya sabían, lo que Aris les había dicho: eran hasta el doble que ellos. Y también tenían escorpiones, catapultas y onagros que habían escondido más allá de las paredes de piedra de las casas rotas del Mercado.

—Debemos avanzar —dijo entonces Avryen, con aquel tono sombrío, rompiendo el silencio que hasta entonces solo se había visto interrumpido por el ondear de las banderas y el chasquido del hierro contra el hierro—. Es la única manera de que sobrevivamos.

«Sobrevivir», enfatizó Vreinam en su cabeza.

Si avanzaban, el enemigo quedaría arrinconado contra el Mercado de Piedra, y ellos quedarían entonces a salvo de la artillería pesada; una vez que obligaran a las tropas de Renom a arrebujarse entre las calles del Mercado, los arqueros podrían adelantarse por los flancos y los jinetes los arroyarían entre las casitas de piedra… Eso si conseguían avanzar.

«Debemos ser un muro —pensó Vreinam—. Si ganamos, será gracias a los que se adelantaron… Pero que perdamos o no depende de la retaguardia. No traspasarán la formación. No nos dividirán».

La explanada vacía y blanca que se interponía entre los dos ejércitos parecía suplicar clemencia, como si les rogara que no mancharan su nívea superficie con sangre y hierro.

Vreinam apretó los puños, y el cuero de sus guantes crujió.

—Son muchos.

Avryen no objetó nada. Se acarició la barba, y Vreinam se preguntó qué rondaría por su cabeza en aquellos momentos. En la suya solo había cabida para Amy, y en la horrible duda de si volverían a verse cuando aquel día llegara a su fin. «Quizás él esté pensando en Ailidur». La elfa comandaba a unos arqueros en el flanco derecho. Las tropas de la princesa Ristya les habrían venido bien en aquel momento.

Y también Eira.

«¿Dónde estarán?».

Los Cien Leones ocupaban la primera línea de infantería después de los jinetes, así que podían ver con claridad al enemigo.

—Esto será un festín de almas para los dioses.

Avryen lo miró de reojo.

—Habla más bajo —le dijo, casi como una orden—. Si te escuchan dudar, habremos perdido la batalla antes de que el acero cante.

Vreinam se giró hacia atrás. En la primera fila, aguardaban ser Erik y Solomon. Las heridas que el gigante del mandoble había sufrido en el puente habían mejorado, pero aún sangraban a veces y derramaban pus: todo el lado izquierdo de su cara era una mancha amarillenta, y aún llevaba el brazo y los costados vendados. Solomon estaba mejor: con su hacha de doble filo a la espalda, se protegería las quemaduras a medio curar del brazo con el enorme escudo de pieles.

Ser Ahian había salido de la fila; era de los pocos que no iba con escudo. En lugar de eso, llevaba dos espadas cortas cruzadas a la espalda, y su puñal al cinto. Una piel de lobo le caía sobre los hombros, sobre la cota de malla, y sin yelmo, lucía el cabello rubio lleno de copos de nieve. La serpiente de tinta negra parecía reptar por encima de su oreja.

—Están todos acojonados —dijo el caballero con el mismo tono sombrío de Avryen—. Piensan en las historias de magia negra, y en ese rumor acerca del nigromante. Creen que cuando maten a alguien se levantará sin cabeza para vengarse de ellos.

—Aquí lo único que se va a levantar son los estandartes del que gane —murmuró Avryen, escéptico—. ¿De verdad creéis que hay un nigromante?

—En Ciudad Gris había una bruja.

—Pero aquí está lord Renom —dijo Vreinam.

—Dudo que eso baste.

Avryen se mordió la lengua. Había luchado en la guerra de Yhon, y sabía de lo que eran capaces los nigromantes. Las brujas creaban ejércitos sometiéndolos a su voluntad… Pero los nigromantes creaban ejércitos levantando los cadáveres. Avryen ya había luchado contra los necrófagos una vez.

—Olaf… Aris nos metió miedo a todos con esas historias —terció—. Con suerte solo será una treta más para debilitarnos.

De pronto algo silbó en el aire, y uno de los jinetes de delante soltó entre espasmos las riendas del caballo y se desplomó con un ruido seco sobre la nieve. Una flecha de plumas amarillas y negras se había clavado en su cráneo, y de la herida supuraba un reguero de sangre que manchaba la nieve.

Avryen intercambió una mirada con airash, cuyo caballo se había encabritado más adelante. Su montura estaba cubierta por unas mantas con tiras de bronce, y él, aparte de un abrigo negro de pieles, tan solo iba armado con Suspiro a la espalda.

El sombra miró a Avryen con los ojos azules impasibles, y después al cadáver. Tenaz se había acercado y lo olisqueaba.

«El primero», se dijo Vreinam, observando la sangre que goteaba desde la frente del jinete y manchaba el blanco de rojo.

Tenaz gruñó y lanzó una dentellada al aire. Avryen alzó la cabeza y vio dos jinetes que habían cabalgado hasta la mitad de la explanada. Uno de ellos llevaba una pértiga, en la cual ondeaba el pilar dorado sobre púrpura de Varshan y el oso negro rapante sobre amarillo de Renom.

El otro era Aris, con un grueso abrigo de pieles bajo el peto de cuero. Hacía maniobras con el palafrén negro, mientras agitaba el arco en el aire. Agarró una nueva flecha y la puso en el arco.

La flecha describió un suave arco en el aire y se clavó en la nieve, esta vez a pocos pasos de la primera hilera de jinetes.

Los gritos de Aris se podían oír desde allí:

—¡Retiraos a tiempo, lord Barlovento! —vociferaba, haciendo cabriolas con el caballo—. ¡Enterrad vuestro orgullo para salvar a vuestro pueblo!

Nadie dijo nada, aunque algunos intercambiaron miradas entre sí.

El hombre que acompañaba a lord Aris y alzaba el estandarte era ser Vannos de Eronas, de pelo blancuzco que iba enfundado en una coraza y llevaba un mandoble tan alto como él colgando de un flanco del corcel.

Durante un momento, la paz reinó en la explanada, allí a la sombra de la gran montaña, que les observaba expectante, como si se preguntara quién celebraría la victoria en sus salones aquella noche.

Avryen miró a Aris, que permanecía en medio del campo níveo, aún con el arco largo en la mano.

«Maté a tu padre y te mataré a ti», se dijo.

Al cabo de un minuto, Aris perdió la paciencia y se llevó el cuerno que le colgaba del cuello a los labios. Su sonido grave retumbó por toda la explanada, alcanzando a cada hombre que miraba a su enemigo con una mezcla entre ira y miedo.

Alguien entre el ejército rebelde tocó también un cuerno. En otro lugar, más lejano a ellos, sonó otro. Avryen miró a Vreinam y asintió.

«Uno para avanzar, dos para retroceder… —le había dicho Avryen a Vreinam cuando le había dado el cuerno—. Tres para salir huyendo».

Vreinam se llevó el cuerno a los labios y sopló.

Taaaaaaaa.

Los hombres se miraron unos a otros, como si por un momento no supieran qué hacer.

Entonces empezaron a moverse. Los jinetes se quedaron aguardando tal y como se les había ordenado, mientras que todos los que luchaban a pie avanzaron, colándose por los espacios que había entre jinete y jinete, y después los arqueros por los flancos, algo más adelantados que el resto; en cuanto la caballería enemiga fuera hacia ellos, la infantería trataría de frenarla mientras que los arqueros retrocederían lo que pudieran de nuevo, tras haber soltado una nube de flechas, para permanecer el resto de la batalla a salvo en la retaguardia.

Tenaz trotó sobre la nieve, al lado de su amo. Al frente, los enemigos se movían como si de un espejo se tratara. Vreinam vio muchos milicianos al otro lado de la explanada, pero también había cientos de vesperinos y hombres hiena. Los jinetes aguardaban tras ellos, mientras la infantería se escurría entre los caballos y avanzaba.

Aris había desaparecido, cabalgando de nuevo hasta la formación, pero el emblema que portaba ser Vannos aún ondeaba al viento no muy lejos de allí; el caballero iba de un lado a otro, gritándoles órdenes a sus soldados.

Al cabo de un minuto, Avryen se paró, y miró fijamente aquellas figuras enemigas, a apenas cincuenta pasos de ellos. Respiró hondo y sintió como el corazón se le aceleraba en el pecho. Acarició un momento el pelaje grueso de Tenaz, cubierto de escarcha, y el lobo dirigió sus ojos ambarinos hacia él.

—¿Estás conmigo? —preguntó, sin importarle quién fuera el que estaba a su lado.

—Sí —le respondió, y resultó ser Ahian, con sus dos espadas en la mano.

—¿Cuál es vuestro apellido?

Ser Ahian frunció el ceño, extrañado ante la pregunta.

—¿A qué viene eso?

Avryen trataba de calmar sus nervios.

—Sólo curiosidad.

—Willemsson.

—¿No venís de ninguna casa?

—¿Tengo pinta de hacerlo? —Escupió a la nieve.

Avryen respiró hondo.

—Un caballero no puede apellidarse «Willemsson».

—Sí que puede. Yo lo hago.

Cuando el caballero no procedía de una casa noble, tras su nombre se nombraba la ciudad a la que servía como paladín. Avryen había sido el escudero de ser Varán del Valle, que había jurado vasallaje a Valle de Lobos.

—¿De quién sois vasallo?

Vreinam les adelantó, llevándose a la mitad de los Cien Leones para formar en la primera fila. Avryen le dirigió una mirada cómplice.

«Debes resistir a todo coste», le dijo con los ojos, y su compañero se volvió otra vez hacia delante.

—A mí no me hace falta ser vasallo de nadie, niño.

Avryen esperó mientras los soldados le adelantaban y formaban la primera fila, mucho más gruesa y numerosa que la segunda; entre ambas había quedado un pequeño pasillo que les serviría para defenderse de los jinetes que traspasaran la primera fila. La segunda fila avanzaría después de que los jinetes se hubieran retirado para abrir camino por la formación enemiga, y sería entonces la hilera más gruesa, que dirigía Vreinam, la que quedaría atrás, con la intención de que el enemigo no rompiera la formación ni les hiciera retroceder.

Los hombres habían terminado de formar y permanecían quietos en sus puestos, esperando órdenes. Avryen echó en falta a Edam, que permanecía a salvo en el campamento, postrado en su camastro.

Miró la gran montaña, y se preguntó quién sería, en el caso de que ganaran, el nuevo Rey de la Piedra. Hael el enano había perdido una pierna en la explosión del puente, pero su hermano Mirlo aún vivía para luchar aquel día.

«Morimos para recuperar el Trono de Piedra… Pero se matarán entre ellos para ocuparlo».

—¿A qué ciudad servirías tú si te nombraran caballero? —Le preguntó ser Ahian, sacándole de sus pensamientos.

Avryen nunca lo había pensado.

—Ninguna me ha dado nunca nada bueno. Y la que lo ha hecho, me ha dado tantas cosas malas que me olvidé de las buenas.

Ser Ahian, sonrió, y su procedencia de nuevo fue un misterio. Empezó entonces a chocar las espadas entre sí, produciendo un sonido metálico. Avryen se le quedó mirando. El caballero observaba al cielo encapotado, y estirando el cuello, la serpiente negra encima de su oreja parecía moverse sobre la piel rosada.

Entonces empezó a cantar:

Vos, mi lord, orgulloso sois,

dos viudas vais a dejar.

Su timbre era grave, pero Avryen pensó que tenía una voz bonita para cantar. Pronto otros soldados empezaron a entrechocar las armas contra los escudos, y se sumaron al cántico:

El fiero león ya os traicionó,

no podéis confiar.

Avryen comprobó el peso de Ímilrul sobre su espalda, y sacudió la lanza. Se colgó el escudo del brazo, y cerró los ojos.

Al momento, se escuchó un cuerno por encima del ritmo intermitente de las espadas contra los escudos, y a sus espaldas, los jinetes emprendieron la marcha.

Ya todos cantaban:

Corona de hueso, cetro de llanto,

y un trono de mentiras.

Bebed licor, frío, frío,

vuestra garganta escocerá.

Una ráfaga de aire pasó junto a Avryen cuando los jinetes empezaron a cabalgar entre ellos, saliendo a tierra de nadie. Se preguntó si aquel que había pasado a su lado habría sido airash.

El montaraz vio entonces cómo una avalancha de caballeros brotaba de entre las filas enemigas, haciendo que las pezuñas de sus caballos bailasen sobre la nieve, estirando las lanzas hacia delante.

Las voces graves de los soldados estaban teñidas de pánico, en contraste a los valientes cánticos del hierro de sus escudos y espadas al chocar rítmicamente:

Mis hijos mueren, dijisteis vos,

solo vos me bastaréis.

Se oyó otro cuerno, y al instante una nube de flechas salió despedida desde los flancos de la formación. Algunas alcanzaron a los soldados de infantería que aguardaban al otro lado, pero la mayoría fue dirigida a los jinetes que cabalgaban ya con velocidad por la explanada, en dirección a la caballería rebelde, que desplegaba sus lanzas largas hacia ellos.

Los arqueros enemigos hicieron otro tanto, y Avryen vio como una ola de flechas negras se cernía sobre ellos, como si fuera una bandada de pájaros negros.

—¡Escudos! —gritó alguien.

—Tenaz, ¡tras de mí! —le ordenó Avryen, y el lobo obedeció, escondiéndose a sus espaldas.

Miles de hombres alzaron los escudos y las flechas cayeron sobre ellos, algunas clavándose en la madera de los escudos y otras hundiéndose en el acero y la carne. Avryen escuchó gritos de dolor mientras aguardaba bajo la protección del escudo; dos flechas acertaron y se clavaron en él, aunque sin llegar a traspasar del todo la madera, y una tercera cayó en la nieve a apenas un paso de donde tenía la bota.

Se giró y vio a ser Ahian, que sin escudo siquiera, alzaba los brazos al cielo, apuntando arriba con sus espadas. Avryen miró la lunática sonrisa que se había formado en su cara, y cómo las flechas pasaban junto a él sin tocarle. Una le rozó el hombro, desgarrándole la capa, pero sin hacerle daño.

Su voz tronaba por encima del silbar de las flechas:

Bebed y morid, vos y vuestro orgullo,

y de vos, mi lord,

solo saldrán murmullos;

y de vos, mi lord,

solo saldrán murmullos.

Y los jinetes llegaron a los jinetes.

Ambos bandos se besaron con dureza, con crueldad. Las lanzas se partieron al hundirse en escudos, y los que fueron acertados quedaron empalados y derribados de sus caballos. Los corceles chocaron unos contra otros, y aunque los más hábiles supieron sortear al resto, algunos caballos se encabritaron y tiraron a sus jinetes de la grupa, cuyos huesos quedaron pisoteados por gruesas pezuñas negras, desparramando sesos y sangre sobre la nieve.

Taaaaaaa.

Vreinam había hecho sonar el cuerno allí delante, y a su orden cientos de pies empezaron a danzar sobre la nieve, avanzando como navíos en medio de un mar de bramidos. Hasta el cuerno de Vreinam quedó eclipsado durante un momento por los reclamos de guerra y los millares de botas batiendo la nieve con sus pisadas.

Los Cien Leones echaron a correr tras la primera fila, con los escudos colgando de los brazos y las lanzas en ristre. Tenaz galopaba sobre la nieve como un corcel de hielo y colmillos afilados; la escarcha de su pelaje despedía destellos al reflejar la luz del sol, que se filtraba entre las nubes grises.

Avryen trató de guardar las distancias con respecto a la primera fila, pero observó cómo muchos otros soldados se emocionaron y trataron de alcanzarla.

«Estúpidos».

Más allá de los yelmos grises, Avryen veía cómo la caballería enemiga que había traspasado el embiste se acercaba hasta ellos, protegiéndose los costados con el escudo y apuntándoles con largas y gruesas lanzas. Tras ellos, los jinetes rebeldes habían chocado ya contra el ejército enemigo; algunos eran tirados del caballo, otros se derrumbaban cuando la montura resultaba herida, pero la mayoría logró arroyar a todo el que pudo y retirarse para volver a cargar. Los soldados enemigos ya sorteaban a los jinetes y se acercaban a ellos corriendo tan rápido como podían, si bien los hombres hiena se les adelantaban mucho más, atravesando la explanada a cuatro patas.

Al fin la caballería enemiga llegó. Delante, Vreinam soltó un grito y la mayoría de sus hombres pararon, y los que fueron inteligentes tendieron a imitarles. Plantaron los escudos y alzaron las lanzas, resultando en una muralla de estacas contra la que los jinetes chocaron.

Vreinam vio a uno venir, protegiéndose el costado con el escudo de hierro y apuntándole con una lanza larga. Supo que no podría herirle desde aquel ángulo y optó por protegerse antes de que la lanza le acertara en el pecho. Vreinam notó cómo la punta de hierro embestía contra la madera de su escudo, y salió disparado hacia atrás. Sintió cómo el codo le crujía, pero no hubo dolor, así que se incorporó con rapidez, agradecido a los dioses porque el jinete no le hubiera abatido; galopaba ahora a través de las filas, arroyando a todo el que podía bajo los cascos del caballo y embistiendo con la lanza.

Muchos otros quedaron abatidos: hubo quien logró tirar al jinete del caballo, o acertarle con la lanza; también resultaron muertos o heridos muchos caballos, y los jinetes cayeron al suelo. Los muchos que aún quedaron fueron a atravesar la primera línea, pero se vieron agobiados inmersos entre tantos enemigos y optaron por retirarse en diagonal y salir para volver a cargar. Pero los hubo quienes sí que atravesaron la línea y salieron en busca de la segunda, allí donde Avryen y el resto de hombres aguardaban.

Para entonces las catapultas y los onagros habían empezado a lanzar proyectiles desde el Mercado. Muchos se quedaban en la explanada, pero algunos se desplomaban sobre los rebeldes y los destrozaban en una explosión de sangre y huesos.

Uno de los jinetes salió de entre el océano de carne y hierro y galopó hacia ellos, esgrimiendo un mangual con púas de acero. Tenaz se le adelantó y lanzó una dentellada a los cascos del caballo, que se encabritó y relinchó.

Avryen dio unos pasos hacia delante y arrojó la lanza, que silbó en el aire y fue a clavarse en el hombro del caballero. La punta quedó hundida, pero Avryen no supo si realmente le había hecho daño, pues el hombro iba protegido por placas de acero y cota de malla. La lanza cayó al suelo y el jinete se llevó la mano al hombro.

Ahian se había adelantado y jalaba de las piernas del jinete, hasta que logró tirarlo al suelo, donde quedó tendido sobre la nieve por culpa del peso de la coraza, y Ahian lo remató con la espada, hundiéndola allí donde el cuello quedaba desprotegido.

—¡Avanzad! —gritó Avryen cuando vio que pocos jinetes quedaban ya, y que la infantería enemiga estaba próxima a los hombres de Vreinam, que se habían quedado estancados y esperando el embiste—. ¡Ahora!

Los gritos de guerra volvieron a sonar en toda la explanada, al tiempo que echaban a correr. Mientras atravesaban la primera línea de hombres, uniéndose ahora en una sola formación, el cielo se tiñó de oscuro y una lluvia de flechas se abalanzó sobre ellos.

—¡Escudos!

Algunos alzaron los escudos tarde y se desplomaron con las saetas salpicando su cuerpo como si fueran erizos. A su alrededor caían los proyectiles de las catapultas, y los gigantescos arpones de hierro de los escorpiones se llevaban decenas de hombres por delante.

Avryen notó que una flecha se clavaba en el escudo, pero no tuvo forma de saber si la punta había traspasado y le había herido la mano, pues no sentía nada desde la muñeca hasta los dedos.

Había perdido de vista a Tenaz, y no supo si alguna flecha lo había llegado a herir o no. El único lugar seguro para el lobo era la vanguardia, allí donde las flechas no le alcanzaran. Los jinetes no suponían un peligro para él, pues los caballos siempre trataban de evitar al animal a toda costa.

—¡Seguid! ¡Seguid!

Avryen no supo durante cuanto tiempo estuvieron avanzando por entre sus propias filas, pero cuando vio el pelo revuelto de Vreinam en el mosaico de yelmos y cascos, supo que aquello era ya la delantera de la formación.

La infantería enemiga ya había llegado hasta ellos, y ahora la primera línea se esforzaba por evitar que traspasaran las hileras y lograran dividirlos.

Avryen salió entre empujones y llegó por fin a primera línea. Los hombres estaban allí apretujados, sin apenas esgrimir las espadas para defenderse: se limitaban a empujar los escudos contra el otro bando y apuñalar con las lanzas a todo el que se pusiera por delante.

—¡Escudos! ¡Lanzas!

Los que estaban alrededor de él obedecieron. Avryen no sabía quién era de los Cien Leones y quién no, pero en aquel momento le dio igual.

«Si Edam estuviera aquí…», fue lo único que se le vino a la mente, pero en su lugar estaba ser Ahian, quien había desviado una lanzada con las dos espadas. Vreinam había quedado atrás, pero entre tanta gente empujándose, Avryen no lo hubiera visto ni siquiera de estar a un par de pasos de él.

Pegó el hombro al escudo y empujó. La presión era fuerte, y el suelo resbalaba, pero logró aguantar allí. Se había deshecho de la lanza antes, y en algún momento había desenvainado a Ímilrul, aunque entre el fragor de la batalla ni siquiera se había dado cuenta.

Coló la espada entre su escudo y el del guerrero de al lado, que resultó ser Solomon, y apuñaló, sin ver siquiera si había acertado a alguien o no.

Pasaron varios minutos, y Avryen sentía ya cómo el sudor se congelaba en su frente. Y no habían avanzado ni un paso.

—¡Hay que adelantarse! —gritó, sin saber exactamente con quién hablaba, pero ser Ahian seguía a su lado por entonces—. ¡Hay que avanzar!

Ser Ahian pareció entenderlo.

—¡Avanzad!

Los hombres retiraron los escudos. Las lanzas volaron por parte de las dos partes. Avryen tuvo que volver a levantar el escudo para evitar que una lanza le atravesara, pero la punta de hierro chocó contra la madera y cayó al suelo.

Se dio cuenta entonces de lo cerca que estaba del enemigo. Gritó y alzó la espada. El acero plateado de Ímilrul pareció tan insignificante como un sucio puñal de hierro cuando atravesó la garganta de aquel vesperino, penetrando por debajo del mentón.

Avryen le dio una patada para sacar la espada de su cuerpo, y alzó el escudo por si acaso, pero nadie le había atacado.

Pronto llegaron las hienas, que como animales se abalanzaron dando saltos sobre los soldados. Muchos no pudieron reaccionar a tiempo y terminaron degollados por colmillos amarillentos.

—¡Avanzad! ¡Hay que avanzar!

Lograron dar un paso hacia delante, y luego otro, y una vez más adentro, las filas se abrieron y Avryen dejó de empujar para poder moverse. Miró atrás, donde las primeras filas se arrebujaban aún, un bando tratando de aguantar las embestidas, y el otro embistiendo para romper la formación.

«Ya ni siquiera se acuerdan de las historias de nigromantes», pensó, al ver las caras de todos aquellos hombres.

Avryen respiró hondo, y no le había dado tiempo a volverse siquiera cuando un hombre hiena se le echó encima. No había rastro de ser Ahian, y en medio de aquel caos, no se le ocurría pararse a mirar cuál de los soldados que iban con él tenía el pañuelo rojo o no.

El gnoll trató de rajarle el pecho de un zarpazo, pero tan solo alcanzó a hacerle un pequeño rasguño en el cuello, que ni siquiera le escoció. Avryen alzó el escudo por encima de su cabeza y arrojó al gnoll hacia arriba. Cuando se volvió, no había rastro del hombre hiena, pero sí que avanzaban hacia él un vesperino y un miliciano.

Una flecha cayó del cielo e hirió al vesperino en el costado, pero el miliciano siguió corriendo hacia él con un hacha en la mano.

Avryen paró el hachazo y lo desvió a un lado con la espada, alzando el escudo y estrellando su borde de hierro contra la boca del hombre. El miliciano se echó hacia atrás, y Avryen cortó el aire con Ímilrul en la garganta del soldado, que se partió en dos.

El montaraz se volvió y ayudó a uno de sus propios hombres, cuyo pañuelo rojo estaba más rojo aún por la sangre. Salió por detrás y mató al vesperino contra el que luchaba de una estocada.

El soldado le miró, y resultó ser una elfa sébina. Asintió, atragantada.

—Gracias…

Avryen no pudo avisarla y el caballo de un jinete la arrolló, pasándole por encima. Avryen se hizo a un lado saltando, y rodó por el suelo para ponerse de nuevo en pie, pero el jinete ya había dado la vuelta y avanzaba a todo galope hacia él, con un mandoble en la mano.

Avryen se preparó para la embestida, pero antes de que llegara siquiera, una enorme mole de pelo negro saltó desde un lado y embistió al caballo. La montura se desplomó de lado sobre la nieve y los cadáveres, relinchando, y el gigantesco huargo cerró las fauces en torno al torso del jinete y lo revolvió de un lado para otro hasta que lo partió en dos.

El huargo alzó la cabeza, sus orejas puntiagudas erizadas y sus ojos vueltos en dos esferas de rabia. De sus fauces goteaba la sangre, y todo el pelo negro del morro estaba teñido de rojo.

«Nero», se dijo Avryen mientras el huargo se giraba con agilidad y desaparecía de su vista.

Al cabo de unos minutos, los rebeldes habían logrado avanzar, y detrás, las filas de Vreinam no parecían haber cedido terreno.

«Podemos seguir».

airash no pensaba lo mismo; a lomos de su caballo, veía los yelmos por encima y sabía que estaban acabados. Oía la canción de acero por doquier, y de los cuerpos chorreaba la sangre, el licor de dioses.

El sombra nunca había luchado a caballo, pero el mal estado de su pierna después del ataque del oso le había obligado a montar. Había matado a dos jinetes atravesándolos con Suspiro, y había visto sus almas salir de los cuerpos cuando habían caído del caballo. Llevaba aún vendas en la pierna, aunque la herida ya casi había cicatrizado por completo. Le dolía, pero era capaz de sobrellevar aquel dolor estando a caballo.

«Puedo luchar», se dijo, apretando los dientes cuando el muslo le daba un pinchazo, cuando espoleaba los costados del caballo y giraba.

No sabía exactamente donde se encontraba, pero hacía unos minutos que se había cruzado con ser Ahian, así que supuso que no estaba muy lejos de Avryen y de su propia compañía.

Ser Ahian iba a pie, sacudía sus espadas de un lado a otro con vertiginosa habilidad. Había clavado una de ellas en el pecho de un vesperino, cuyo esternón se quebró en dos cuando empujó el acero hacia dentro.

airash partió en dos a un gnoll de un mandoble con Suspiro. No llevaba escudo, un sombra nunca lo había necesitado para protegerse.

«Ni tampoco un caballo, ni una espada. Los caballos son para los hombres, que son tan lentos, y también la espada, porque son tan débiles que no pueden matar con las manos», le había dicho su padre una vez, pero allí estaba él, luchando con una espada larga, a lomos de un corcel.

Ser Ahian luchaba contra un vesperino, pero trastabilló al tropezar con un cadáver y se desplomó de espaldas sobre la nieve. El vesperino se sentó a horcajadas sobre él, pero antes de que pudiera alzar siquiera la daga, Tenaz surgió desde un lado y se abalanzó sobre el vesperino como el depredador que era.

Ahian vio cómo Tenaz se subía a zarpazos sobre el torso del vesperino y mordía con las afiladas fauces directamente al cuello. Cuando levantó el morro, entre sus fauces había quedado algo alargado y blanquecino que goteaba sangre.

—¡Tenaz! —gritó mientras se ponía en pie, y el lobo soltó el pedazo de tráquea—. ¡Ven aquí! ¡airash, conmigo!

airash descargó toda su furia en un golpe con su espada, y la hoja cortó la carne de un hombre hiena como si fuera mantequilla, dividiendo su cuerpo en dos partes. Tenaz pasó corriendo por su lado y se abalanzó sobre otro.

El caballo de airash se puso nervioso cuando el lobo pasó por su lado, pero el sombra logró mantenerlo calmado.

—¡Fuera! ¡Atrás!

—¡Ya vienen!

—¡Corred!

Con los oídos embotados, airash escuchaba todos aquellos gritos sin sentido. Los hombres corrían, pero no hacia delante, sino hacia atrás.

«No, tenemos que avanzar —decía, pero muchos tiraban las armas y huían despavoridos—. Tenemos…».

Su caballo relinchó entonces, despavorido, y airash perdió el control sobre el animal. Se puso sobre los cuartos traseros, y a pesar de que airash se agarraba con fuerza a las riendas, terminó cayendo de espaldas desde la grupa del animal.

Se desplomó sobre el suelo, y cuando abrió los ojos, el caballo se había esfumado de allí, corriendo entre los muertos y los vivos. airash tanteó hasta encontrar su espada, que había quedado tirada sobre la nieve.

Alargó los dedos y la agarró, y en el momento en que la tocó, sus dedos se volvieron tan fríos que unas volutas salieron entre ellos, y el sombra pensó que se los estaba quemando. Se levantó justo cuando un miliciano iba hasta él con el hacha en lo alto.

airash se levantó a duras penas y paró el hacha. Bajó la espada y la clavó en el vientre del hombre, traspasando las anillas de hierro de la cota de malla. Pero al caer, airash no vio el alma del hombre saliendo de su cuerpo, aunque sus ojos sí que estaban muertos.

«Algo va mal», pensó.

Un hombre le golpeó el hombro al correr, y airash se volvió, pero era uno de los suyos. Se dio cuenta entonces de que estaban huyendo todos.

—¡Corred!

—¡Retirada! —chillaba un joven, con el pánico danzando en los ojos—. ¡Retirada!

Avryen no escuchaba aquellos gritos, pero sí veía a sus hombres huyendo despavoridos hacia la retaguardia. Cogió a uno del hombro y le gritó, pero este no le hizo caso y salió corriendo de nuevo, presa del pánico.

Los caballos también estaban desbocados: relinchaban y trataban de tirar a sus jinetes, encabritados.

—¿Qué sucede? —preguntaba Avryen, pero nadie le respondía. Había perdido de vista a ser Ahian y a Vreinam, y ni siquiera tenía a Tenaz cerca.

Avryen vio una sombra entre los soldados que le rodeaban. De pronto algo salió reptando sobre los cadáveres y se abalanzó sobre él. Era un hombre, con el pañuelo rojo en el hombro, pero sus ojos estaban blancos y ciegos y su cráneo se meneaba de un lado a otro, partido en dos.

Le puso las manos en la cara y le empujó, y Avryen cayó al suelo con el cadáver encima. El muerto trató de morderle el cuello, pero Avryen puso el escudo de por medio y lo paró. Había soltado a Ímilrul, así que se liberó la mano izquierda del escudo y lo levantó con ambos brazos, golpeando la mandíbula del necrófago con el borde de hierro.

La sangre del muerto cayó sobre él y al final logró derribarlo a un lado. Aprovechó y agarró a Ímilrul, y mientras se levantaba, volvió a alzar la espada y lo decapitó. El necrófago cayó de rodillas, aún tratando de tocarle, pero al final sufrió espasmos y se derrumbó.

Avryen respiraba con dificultad, y se dio cuenta de que lo realmente asustado que estaba. A su alrededor los muertos se levantaban, aliados o e-nemigos, con los ojos blancos y lechosos, para atacar a los rebeldes.

airash ya luchaba contra los muertos a pie, sintiendo cómo la pierna le ardía a cada movimiento. Por cada hombre que mataban, otro se levantaba para ocupar su lugar.

Se giró, tratando de reencontrarse con Ahian. El caballero estaba algo más allá, con el rostro rojo por el cansancio y la frente perlada de sudor, que se volvía blanquecino por el frío.

—¡Hay que retirarse! —gritó airash, pero Ahian no reaccionó. Tenaz había luchado hacía un rato cerca de ellos, pero había vuelto a perderse entre los soldados y los muertos andantes.

airash se giró y vio entonces un jinete negro que se le acercaba. El caballo era negro, y también negra era su armadura, y la espada que llevaba era blanca, con una hoja que parecía cubierta de escarcha. A su paso los cadáveres se ponían en pie, con los ojos blancos y lechosos, y se abalanzaban sobre los vivos.

Ahian ya lo había visto venir; el caballero negro avanzaba con parsimonia por el campo de batalla, batiendo cabezas con su espada.

—¡airash, sal de ahí! —vociferaba, pero el sombra no lo escuchaba.

Avryen ya no sabía distinguir entre amigos y enemigos, ni entre vivos y muertos. Eran tantos que los hombres huían despavoridos, con más miedo de los cadáveres que de los que aún llevaban acero en las manos. Todos estaban cubiertos de sangre, y los colores y los blasones no se distinguían entre la mezcla roja.

Jadeaba y sudaba, y las gotas que le perlaban la frente se congelaban al cabo de unos minutos.

«¿Estamos ganando?», pensó. No tenía idea.

Alzó la cabeza y tuvo la esperanza de encontrarse con las casas del Mercado de Piedra allí cerca, pero solo encontró yelmos y lanzas alzadas alrededor de él.

El suelo había estado cubierto de cadáveres, pero ahora ellos eran los que se levantaban y se abalanzaban como animales sobre los vivos, con las manos desnudas y los dientes torcidos y sangrantes.

Un hombre se arrastraba pidiendo socorro, con las dos piernas amputadas, mientras que un elfo, inmóvil, se sujetaba el vientre con las pocas fuerzas que podía, viendo como sus entrañas se desparramaban.

Los gnolls se abalanzaban como perros de jauría contra todo aquello que se moviera. Avryen odió aquello desde aquel momento. Siempre lo había odiado, pero ahora más que nunca, para siempre.

Tragó saliva. Por un momento, sus sentidos quedaron aturdidos, cegado por el color rojo… Miró todo. Todos los heridos desperdigados por el suelo. No iban ganando. No iban a ganar.

Un jinete pasó por su lado y su caballo le golpeó en el hombro al pasar. Avryen cayó al suelo, pero logró recomponerse. No sabía si estaba herido. Notaba todos los músculos cansados mientras luchaba una y otra vez, y de su boca brotaba un sonido horrible al respirar.

«¿Me estaré muriendo?».

airash, en otra parte, veía cómo el nigromante se le aproximaba corriendo, apuntándole con la espada blanquecina. airash alzó la espada para protegerse, pero en el último momento, antes de que ambos aceros chocaran, ser Ahian le embistió desde un lado y logró derribarlo antes de que la hoja del nigromante partiera al sombra en dos.

El filo pálido rajó el hombro de airash, con un sonido agudo y terrible, y el sombra se desplomó entre gritos sobre la nieve, agarrándose el hombro, desde el que salían virutas de humo. Se frotaba la herida, pero no salía sangre.

Ser Ahian apartó a airash de allí y miró arriba. Desde el yelmo del nigromante, dos ojos severos y de color púrpura lo observaban con malicia y caos desde el interior del oscuro casco, tan negro como la noche.

Alzó la mano izquierda y apretó el puño con fuerza. Sin saber lo que estaba haciendo, Ahian notó que algo se movía por encima de él. El cadáver que tenía al lado empezó a removerse y su cabeza dio una sacudida. Su boca se abrió, y como si se tratase de un animal buscando alimento, se abalanzó sobre Ahian, que tuvo que soltar al sombra.

Horrorizado, ser Ahian le agarró del cuello, observando los ojos sin vida de aquel que ya estaba muerto. Una herida en su frente le abría la cabeza en dos, mostrando el cerebro y derramando sus sesos sobre Ahian.

Alargó el brazo y agarró un casco con la mano. Lo alzó y golpeó la cabeza del necrófago con el objeto repetidamente, hasta que alcanzó un cuchillo roto tirado en la nieve y le cortó la garganta al cadáver, que siguió gritando, intentando alcanzarle con los dedos; Ahian volvió a clavar el filo del cuchillo en la tráquea y le agarró de la coronilla con la otra mano para tirar de ella hacia arriba.

El cadáver dejó de revolverse, pero ahora el que se retorcía era airash. El sombra no dejaba de gritar y moverse sobre la nieve, aferrándose la herida del hombro como si le quemara.

Ahian se subió a airash sobre los hombros y echó a correr, mientras rezaba porque todo aquello acabase pronto.

Avryen oyó al cabo de un rato el cuerno de Vreinam rompiendo el aire.

Taaaaaaa.

El montaraz seguía luchando, lanzando tajos a diestro y siniestro con la espada, pero ya estaba tan fatigado que sus piernas le temblaban.

Se encontró cara a cara entonces con Vlad, el arquero, y se dio cuenta de que estaba huyendo; tan solo tenía un cuchillo curvo en la mano y sus ojos estaban desbocados, con el rostro convertido en una mueca de dolor.

—¡Hay que avanzar! —Le ordenó tras oír el cuerno de Vreinam—. ¡Vuelve a luchar!

Vlad jadeaba, horrorizado y muerto de miedo.

Taaaaaaa.

Avryen se quedó petrificado, y Vlad volvió a salir corriendo. Avryen no tuvo tiempo de agarrarle. En lugar de eso, varios hombres le empujaron al salir corriendo en dirección contraria, y las piernas le fallaron.

El montaraz cayó de rodillas al suelo, y luego la estampida de vivos y muertos lo arroyó. Un muerto se le echó encima, pero Avryen logró agarrarle del cuello antes de que sus dientes se le clavaran en el cuello. Sus babas le chorrearon en la cara. El montaraz agarró su cuchillo y se lo clavó en el cuello tantas veces que al final el muerto se le desplomó encima.

La estampida empezó a pasar sobre él, y Avryen entonces no veía otra cosa que no fuera rojo y negro, y el destello plateado del metal.

Se le cortó la respiración, y supo que sus propios hombres luchaban desesperados por salir corriendo de allí, por salvarse de las manos de los muertos que se habían levantado para vengarse.

«Un toque para avanzar, dos para retroceder —le había dicho a Vreinam—. Tres para salir huyendo».

Taaaaaaa.

21

El poemario

Mientras Percival cabalgaba por el pequeño pueblo, no podía evitar pensar en cómo la miseria de la guerra había llegado incluso allí, hasta el más recóndito lugar, escondido entre las montañas altas y negras de la Sierra del Oro.

El acantilado de piedra oscura se alzaba ante él como si de un muro de carbón se tratase. En su interior no había carbón, sino oro, y de aquello se había mantenido la Guardia durante tantos años. Hasta que se había acabado, y con él, el comercio con otros pueblos. Ahora los pobres aldeanos se afanaban en subsistir del ganado y de los huertos que había alrededor de la aldea, allí donde el arroyo transcurría entre los pinos y los sauces, tras la pequeña muralla de ladrillos blancos —se habían vuelto grises por el tiempo—, y torreones de tejas pardas. La pequeña muralla apenas tenía diez guardias que rondaban en parejas de un lado para otro, pero nunca en la historia habían sido atacados.

«Porque nadie sabe dónde estamos, ni quiénes somos… ni siquiera saben que seguimos existiendo —se decía Percival mientras recorría las callejuelas estrechas de la aldea a lomos del famélico caballo de tiro con el que había bordeado el Gran Desierto y había recorrido las montañas por los caminos que un día le habían enseñado—. O mejor dicho… lo que somos ahora —Percival inclinó la cabeza y vio el Castillo Rojo, un fuerte de piedra blanca ennegrecida por el paso del tiempo, encaramado a la pared del acantilado—. Por que ahora no somos ni la sombra de lo que fuimos antaño».

Percival sabía que tiempo atrás, las torres de tejas escarlatas habían rebosado de vida, allí donde los Guardias habían alardeado de sus hazañas, envueltos en capas rojas y con espadas brillantes de acero élfico, pero ahora la mayoría de las torres estaban descuidadas y vacías. Algunas, en ruinas incluso, y había otras que se habían deshabitado por riesgo de derrumbe. Ahora, la actividad del Castillo era más propensa a darse en aquellas oscuras salas que habían construido en las largas galerías que una vez habían servido para extraer el oro de la montaña. En cuanto había empezado a escasear, también la gloria de los Guardias: las espadas élficas que quedaban eran muy pocas, y tenían que arreglárselas con antiguos cuchillos. Incluso las capas, que un día habían sido de terciopelo rojo, eran ahora negras y bastas, para no llamar la atención.

Porque un día, cuando los Guardias montaban dragones, todos los alababan, todos les hacían regalos. No tenían que pagar por las espadas, ni por las capas ni los ladrillos del Castillo. Todos los hombres les rogaban unirse a ellos, y todas las mujeres se morían por casarse con ellos. Percival había oído una vez que cuando los dragones aún volaban por Vreynem, los Guardias tendían a tener varias esposas y numerosos hijos… por no hablar de todos los bastardos que hacían en sus viajes por todo el reino. Ahora, tenían que arreglárselas entre ellos para procurar el linaje, aquella antigua estirpe de caballeros, y que no se extinguiera. Y cada vez eran menos.

El Guardia Regente no se alegraría cuando se enterara de que Percival había vuelto sin ninguno de los hombres con los que había salido, sin sus caballos, sus capas y sus espadas… y encima, sin Avryen.

«Y para colmo, nos derrotó aquel sombra —se dijo, mordiéndose los labios—. Se supone que estamos formados para matarlos a ellos… Pero allí pasó algo más, sí lo sé. No fue la sombra, fue el fuego».

Ahora, la Guardia del Dragón, que antaño había sido tan popular y admirada, estaba reducida a aquel rincón, a aquellos amargados caballeros sin rumbo ni misión, dedicados a perpetuar el linaje y entrenarse…

«¿De qué nos sirve tanto entrenamiento cuando a la hora de la verdad, ninguno de nosotros pudo hacer nada?».

Percival apretó la mano izquierda, pero nada más flexionar los dedos, notó un terrible dolor. Gruñó.

«El fuego».

Muchas veces, Percival se preguntaba si aquello era lo correcto. Había leído y aprendido, y sabía que su lugar estaba allí, entre sus hermanos, y que había nacido para ello. Pero… ¿y si todas esas leyendas sobre caballeros que montaban dragones fueran falsas? ¿Y si ellos estaban allí encerrados, perpetuando un linaje que ni siquiera existía?

Percival llegó al cabo de un rato al elevador. El sistema de poleas y cables tirado por una docena de mulas estaba instalado al pie del acantilado. Era viejo, aunque fiable; había subido a los mineros a la boca de la mina, situada a la mitad del acantilado, y aún lo usaban ellos para subir y bajar del pueblo, y también los aldeanos, que les subían la comida.

Le ordenó al encargado que le subiera, y una vez dentro, le cerraron la rejilla y las mulas empezaron a tirar. Poco a poco se elevó, y mientras se alzaba, se dio cuenta de que tendría un aspecto terrible. Llevaba semanas sin afeitarse, tenía la piel llena de llagas y el pelo largo, sucio y enmarañado. Si hubiera caído antes, quizás habría parado en la aldea para arreglarse para presentarse ante el Guardia Regente.

Pero se dijo a sí mismo que no tenía importancia. Se debatió entre si ir a la enfermería para que le curaran la mano: de las quemaduras no paraba de brotar pus, y la carne aún estaba en carne viva, negra y en algunos puntos hasta putrefacta.

«Quizá la tengan que amputar», pensó.

Pero al final se decidió por presentarse ante el Regente antes. Ya habrían avisado de que Percival había llegado, y Víctor estaría esperándole en la sala magna, junto con el comandante y el resto de la Hermandad.

Al fin el elevador paró y el encargado de arriba le abrió la reja. Salió, y puso los pies en la piedra sólida: había un hueco grande en el acantilado, con una puerta alta en cada pared. En las de ambos lados había escaleras, que subían hasta las torres del Castillo, mientras que la de enfrente dirigía al interior de piedra, donde estaban las dependencias, el comedor, la armería y la sala magna.

De pie allí en medio había una chica con el pelo rizado y moreno. No tendría más de quince años, con la piel morena y las caderas muy abiertas. Con la nariz pequeña y la mandíbula ancha, se apoyaba en una muleta de madera, mirando con pequeños ojos negros a Percival.

El guardia se quedó inmóvil durante unos segundos frente a la niña, sin atreverse a dar un paso, y por un momento se olvidó del dolor de la mano.

«Me he olvidado de ella —dijo para sí, sintiéndose culpable—. Me he obsesionado tanto con ese bastardo que se me ha olvidado…».

—Helena —dijo con voz trémula.

Ella sonrió levemente.

—Papá.

La chica avanzó renqueante hacia él. Su pie derecho estaba torcido hacia el interior, y cojeaba con aquella pierna, usando la muleta para caminar.

Ella le dio dos besos en las mejillas, sin importarle el mal olor de su padre ni su barba enmarañada y sucia. Helena nunca había sido de lágrimas, pero al separarse de él tenía los ojos húmedos.

—Creía que no volverías.

Percival se había quedado sin palabras.

—Tengo que ir a hablar con el Regente, Helena —fue lo único que alcanzó a decir, con un susurro.

Ella asintió. Debajo del brazo izquierdo llevaba un libro encuadernado en cuero. El Castillo Rojo lucía una pequeña biblioteca abarrotada de pilas inmensurables de libros que los guardias debían leer para formarse.

Helena nunca sería una guardia. No solo por el hecho de ser mujer, sino además, también por su discapacidad: había nacido con una malformación en la pierna que le impedía caminar bien, y siempre andaba cojeando con aquella muleta. Su afán por descubrir el mundo lo había ahogado en los libros toda su vida. Su madre le había enseñado a leer aun siendo muy pequeña.

«Aún sigue pareciéndose a ella», pensó. Helena siempre había preguntado lo que había pasado con su madre. Con el tiempo, había aprendido a guardarse las preguntas, pero conforme se hacía mayor, Percival sabía que su duda crecía en el pecho.

«Cada vez es más lista», se dijo, mientras se dirigía hacia la sala magna por los pasadizos excavados una vez en la roca viva, ahora recubiertos por ladrillos viejos. Helena intentaba mantener el ritmo a su lado, esforzándose por no quedarse atrás.

Percival sentía lástima por ella, pero sabía que no podía retrasarse. «No puedo cometer más estupideces».

Al final llegó hasta la puerta de madera negra, alrededor de cuyo pomo de oro se habían esculpido dos dragones devorando una serpiente gigante. La majestuosa puerta era el último vestigio de la antigua riqueza de la Guardia, ahora empotrada entre dos vigas de madera viejas, en medio de la pared de ladrillo.

Percival se giró hacia Helena.

—No puedes estar aquí.

Helena le miró con decepción. Llevaba muchas semanas sin ver a su padre, y lo único que recibía cuando por fin regresaba, era aquello…

—De acuerdo —dijo, y se dio la vuelta para retirarse, cojeando.

Percival la miró mientras se alejaba. Helena había nacido en el Castillo, y al Castillo pertenecía. Atendía todas las necesidades de los miembros de la Guardia. Sabía cocinar, usar los elevadores, se conocía todos los pasadizos de la antigua mina. No sabía luchar, pero sí afilar espadas, cuidar el acero y arreglar armaduras, así como preparar a los caballos. A veces, parecía más la sirvienta de Percival que su hija.

«Es así. Si naces aquí, mueres aquí».

Se armó de valor y entró por fin en la sala magna, abriendo la pesada puerta de madera con la mano que tenía sana.

La sala era pequeña, con antorchas en torno a las paredes; no había ventanas y se notaba que el aire estaba cargado, con olor a cuero viejo y a sudor. El estandarte rojo con el dragón negro de la Guardia colgaba de un gancho al fondo, tras la silla del Guardia Regente. El único mueble que había era una larga mesa de madera, alrededor de la cual había siete sillas con cinco hombres: tres a cada lado y uno a la cabeza. A la derecha, la silla que correspondía a ser Percival estaba vacía, esperándole en silencio, mientras que al otro lado, la que había ocupado ser Adam aguardaba en soledad, esperando a un nuevo consejero.

Todos se volvieron hacia él. Ser Blum el viejo, con sus ojos azules y gélidos; ser Janos y ser Aslion, y a la derecha del Regente, ser Elian, el comandante. Sus túnicas eran todas de rojo, negro y gris, y las mismas espadas descansaban en sus cinturas, de guardia sencilla y brillante, con un pomo tallado en marfil, la cabeza de un animal distinto para cada uno.

A la cabeza de la mesa, el Guardia Regente lord Víctor clavaba sus ojos grises en él. Había nacido en Ferdhún, y se decía que era el bastardo de lord Blem Lockton, general de Ferdhún, aunque nadie tenía el valor de preguntárselo. Era viejo, el pelo negro se había vuelto gris con el paso de los años, y apenas si le quedaban algunos cabellos recios en la coronilla. No veía mucho, pero lo suficiente como para dirigirle a ser Percival una mirada feroz.

Durante unos segundos nadie dijo nada. Todos permanecían con las manos entrelazadas, mirándole con severidad.

«Os avergonzáis de mí, pero si hubierais estado allí…».

—¿Qué es lo que pensáis pero no decís, ser Percival? —preguntó entonces el anciano Víctor.

Percival se mordió la lengua de puro bochorno.

—Mi señor —titubeó—. He de confesarle que hemos fallado…

—¿Hemos? No veo a ninguno de los hermanos que envié con vos aquí, hablando conmigo. ¿Cuántos eran?

—Seis, mi señor.

—Seis —repitió lord Víctor—. Crees que la Guardia del Dragón tiene tantos hombres que no te importa sacrificar a seis de nuestros mejores.

—Mi señor, se nos presentó el Hijo. Nos cogió desprevenidos.

—Para eso os entrenamos, ser Percival —siguió el Regente, viejo pero implacable—. Para matar a los Hijos. Y traer la Sangre al Castillo.

Percival mantenía los brazos a la espalda. Ya se habrían enterado del estado de su mano, pero hubiera sido demasiado humillante haberlo reconocido allí, delante de todos.

—¿Adam también? —Preguntó ser Aslion, un hombre fuerte y rubio.

Ser Percival dudó un momento antes de contestar:

—Sí. Todos ellos —miró al suelo y tragó saliva. Decidió ser sincero—: y yo también habría muerto, pero quería que os enviara un mensaje.

—¿Qué mensaje, ser Percival?

Él levantó los ojos hacia Víctor.

—Mi señor, no para vos.

Víctor frunció el arrugado entrecejo, y se volvió hacia su derecha. El comandante Elian se puso recto, siendo el centro de todas las miradas. Tenía el pelo rubio salpicado de canas, con unos ojos azules claros. Las arrugas ya empezaban a surcar su frente, aunque aún era fuerte para manejar la espada.

—¿Qué os dijo? —le preguntó. Percival notó que su voz aún seguía firme.

—Sería mejor hablarlo en privado, comandante…

—Hablad.

Percival se mordió el labio.

—Le cortó la cabeza a Viggo.

Se escuchó un murmullo de desagrado por toda la sala.

—¿Cuántos eran?

—¿Qué, mi señor?

—La última vez que vi a mi hijo tenía tres años —le dijo Elian, rascándose la barba—. Si no me equivoco, ahora debe de tener poco más de veinte. Un muchacho…

—Es un dunei, mi señor.

Elian le fulminó con los ojos claros.

—¿Un dunei, capaz de derrotar a siete hombres armados, más fuertes que él, con más experiencia que él… y en teoría, más listos que él?

Janos soltó una risita. Percival se había puesto rojo.

—Estábamos enfermos, mi señor —se excusó—. Sería algo que ingerimos, pero desde que salimos del Castillo todos nos encontrábamos mal, y eso el bas… vuestro hijo lo sabía —tragó saliva—. Se aprovechó. Y también estaba el Hijo, mi señor. Como os dije, no lo vimos venir hasta que se nos echó encima.

—¿Los quemasteis, ser Percival? —preguntó lord Víctor—. ¿Quemasteis los cuerpos de vuestros hermanos?

Percival negó con la cabeza.

—No… mi mano…

—Ya he tenido suficiente —sentenció lord Víctor—. Dejad aquí vuestra espada, ser.

El hombre pasó del rojo al blanco en un segundo.

—Mi señor…

—Os he ordenado algo, Percival —le repitió—. Espero que al menos seáis capaz de cumplir eso.

Percival enrojeció de nuevo.

—Sí, mi señor —se desabrochó el cinturón y dejó la espada sobre la mesa.

Mientras se giraba, ser Elian volvió a llamarle:

—¿Logró Venross matar a Ahian?

Percival se quedó quieto y se volvió de nuevo.

—No lo sé, mi señor. Lo dejamos en el campamento y nos fuimos tan rápido como pudimos. Si logró matarlo o no, eso no tengo forma de saberlo.

Ser Elian asintió y le dijo que podía retirarse.

Percival giró el pomo de la puerta, pero antes de salir por completo, volvió a asomarse y pidió:

—Mi señor, una última cosa.

Víctor le escudriñó desde sus pequeños ojos.

—Adelante.

—Tiene el Fuego —dijo, con la voz casi temblorosa—. Hubo un momento… sí, lo tiene. Tiene el Fuego. Aún veo sus ojos en mis pesadillas —tragó saliva—. Tiene el Fuego. Lo tiene.

Todos se habían quedado en silencio, tan quietos como piedras. Elian estaba pálido como la nieve, y por un momento, Percival no se sintió el único estúpido allí. Bajó la cabeza y se retiró con cortesía, mientras los miembros del Consejo Regente se miraban unos a otros, atónitos.

Percival cerró tras de sí y recorrió el pasillo, siguiendo el camino por el cual había llegado hasta allí. Cuando salió de nuevo al hueco del elevador, Helena seguía allí, esperándole. Se puso de pie con dificultad y fue a recibirle. Se quedó pálida al ver que no traía consigo la espada.

—Padre…

—No, Helena, ahora no —gruñó, y se quitó el guante. Su hija profirió un grito de espanto al ver la piel llena de quemaduras y pus de su padre, con manchas negras y amarillentas entre el rojo—. Cúrame esto. Cúrame y quizás te cuente algo sobre tu madre.

~

Cuando Angus despertó, se percató de que tan solo podía ver por un ojo. El otro lo tenía tan magullado que, cuando recobró la consciencia por completo, el dolor apenas le permitió separar los párpados hinchados.

Masculló un gemido; también tenía el labio inferior partido, pero no era nada en comparación con el dolor del ojo, y el que se extendía por todas sus caderas y piernas, allí donde sin duda le habían apaleado. Con aquellos dolores, Angus no sabía siquiera si podría ponerse en pie, aunque de haber podido, las cuerdas que le ataban al poste sobre el que se alzaba la tienda le habrían impedido salir de allí, y aun de haberlo hecho, los grilletes de sus tobillos habría armado tanto ruido que no hubieran tardado mucho en dar con él.

Cuando se le aclaró la vista, se percató de que estaba en el interior de una tienda. Dado lo visto, era lo mejor que le había podido pasar, porque al menos estaba seco y caliente allí dentro. El interior no era muy grande, iluminado por un pequeño brasero. No había nada más allí, salvo manojos de cuerda, un cubo lleno de heces y sus dos figuras atadas al poste de madera, una de ellas él, y la otra Martos.

Al verlo, Angus se dio cuenta de que estaba peor que él mismo. Le habían partido los labios y tenía una brecha por encima de la ceja que se había vuelto amarillenta de pus, lo que delataba la infección. Tenía ojeras y una capa de sudor le hacía resplandecer la frente y los marcados pómulos.

—Ya está —dijo con un susurro, su voz ronca—. Ya nos hemos muerto. Pensaba que el cielo era más bonito, y con menos sangre.

—Estás vivo —murmuró Angus; su voz no estaba tan quebradiza—. Dioses, Martos…

Se arrastró hasta él y alzó las manos atadas para tocarle la frente. Estaba ardiendo.

—Tengo que sacarte de aquí.

Martos soltó una risita ronca.

—¿Cómo vas a hacer eso? ¿Se lo quieres pedir a los dioses? Quizá Irosar se saca su polla de luz y te mea en la cara.

—No deberías hablar así de los dioses —le reprendió Angus.

Martos alzó la ceja que tenía intacta.

—Mira cómo me tienen —le contestó. Parecía enfadado consigo mismo—. Sudoroso sobre la nieve. Maniatado y sangrante. Mira todos esos que han muerto. Esa mujer que has matado. Seguro que era inocente. ¿Por qué murió ella? No creo que fuera por hablar mal de los dioses.

Angus recordó la conversación que había tenido con airash en lo alto del Paso.

«Creemos que los dioses son quienes dirigen el destino, pero hasta ellos están sujetos a su devenir. Si no fuera así, todo esto que hacemos es una farsa, y estamos destinados a fracasar».

—No son ellos a quienes hay que rezar.

—¿Entonces a quién?

Angus se quedó mirando el techo. Arrimó su hombro al de Martos y ambos quedaron apoyados sobre el poste.

—No… los dioses no son más que criaturas con más poder, ¿verdad? Nos crearon, pero no tienen control sobre nosotros. Hace siglos escribieron ese Libro de Luz, esas profecías, cánticos, rezos… todo para hacernos creer que hay algo más. Que hay algo a lo que tenemos que aferrarnos. ¿A qué se aferra un hombre moribundo en medio de la batalla? ¿A qué lo hace una mujer de parto? ¿O un niño perdido en el bosque? No puede aferrarse a nada material… pero todo ha sido obra nuestra. Los dioses nos crearon, pero les pedimos cosas que son imposibles, que escapan de su poder… el destino. El destino es lo que realmente mueve los hilos, Martos.

—Sabías leer, ¿verdad? —le preguntó Martos tras un silencio largo.

—Claro —entonces recayó en que no todos habían tenido la suerte de tener su misma educación.

—¿Querías estudiar?

—Mi sueño era ir a la Maestría. Convertirme en poeta.

—¿Poeta? Nunca te he visto leer poesía.

—Perdí mi cuaderno.

«En realidad, lo enterré junto con el cuerpo de Selena —se recordó. Le vino a la mente la imagen del rostro hermoso de la muchacha, pálido como la luna, sus manos abrazando el rumiento cuaderno que Angus le había dado para su otra vida. Y arriba, soltando el primer puñado de tierra, el rostro sombrío de Avryen, y la mirada triste y gris que Angus nunca olvidaría—. Fue mi regalo. Un regalo para ella, para el arte».

—Yo no he leído poesía en mi vida. Sólo los versos que venían en el Libro de Luz.

Angus alzó hacia él el único ojo con el que podía ver.

—Eso no es del todo poesía.

—Claro que sí —insistió Martos—. “Amaré el día en que muera, pues arderán todos mis pecados y el rencor de vuestros corazones”.

Angus intentó recordar a qué pasaje del Libro de Luz pertenecía aquel verso.

—Ese es para el héroe prometido de Heineri, ¿verdad?

Martos asintió débilmente. Heineri era el dios de la vida, de la fertilidad y del amor.

Angus le sostuvo la mirada durante unos segundos. Por un momento se compadeció de él. No sabía mucho de Martos, solo que había llegado a Ciudad Gris con la cohorte de lord Ludus Sagitario, quien había fallecido por la fiebre de los caminos.

«Seguro que su familia está toda muerta», pensó Angus, mirando los ojos de Martos, tan débiles y vidriosos.

Entonces él se le acercó y le dio un beso en los labios. Angus no se lo esperó, pero aun así no se retiró. No supo porqué, si era por el dolor de sus caderas al moverse, o si realmente sintió algo en aquel momento.

Martos se echó de nuevo atrás al cabo de un momento. Tenía la misma expresión abatida de hacía un momento. Lo primero que se le vino a la cabeza a Angus fue si le habría contagiado la fiebre, pero al momento supo que aquel era el menor de sus problemas.

Pero, ¿era ciertamente un problema?

—Eres de esos hombres… —murmuró Angus, entre aterrado y estupefacto.

—Tú también.

—¿Qué? —Angus se había puesto rojo, no sabía si por enfado o por vergüenza. De repente no le dolían tanto las magulladuras ni el ojo morado—. No. No soy así. A mí me gustan las mujeres.

—Sí, y de paso también matarás a Varshan con tu puñal —Martos parecía algo más confiado de repente, como si se hubiera quitado un peso de encima; sonrió, descubriendo un diente roto y lleno de sangre, aunque no parecía del todo satisfecho—. Nunca te he visto mirar a una mujer.

—Claro que las miro.

—No como lo hacen otros hombres. Por el camino se nos han unido más putas que soldados, y no te he visto con ninguna.

—No soy de esos. No pagaré por el amor de una mujer.

—No es amor lo que te dan, Angus —la sonrisa de Martos se había desvanecido, y parecía tan triste como Angus—. Yo vivía en ValleGrana antes de llegar con lord Ludus a Ciudad Gris. Allí todo era un descontrol, un estercolero. Había zonas más ricas que otras y en las que se vivía mejor, pero donde yo estaba… era un desorden, te lo aseguro. Cerca de mi pequeña casa había un burdel. En Eaden hace mucho calor, y no tenemos postigos para las ventanas, así que todas las noches se escuchaban las risas y los chillidos desde el burdel. Tenía pocos amigos allí, pero todos ellos se morían por encontrarse a solas con una de esas muchachas. Algunos consiguieron dinero y entraron una noche en el burdel. Cuando salieron, todos estaban eufóricos. Pero a mí me daba igual. A mí no me gustaban ellas, me gustaban… me gustaban ellos. Un día me armé de valor e intenté acércame a uno de mis amigos… pero cuando entendió lo que intentaba, me dio una paliza y corrió a contárselo a los demás. Yo tenía miedo. Nunca he tenido tanto miedo en mi vida. Tenía miedo de que se corriera la voz y mi padre y mi hermano se enteraran, o peor, que llegara hasta los oídos de la guardia. No sé de dónde eres, pero al menos en ValleGrana no estaban muy bien vistos los hombres a los que no les gustan las mujeres. Podría acabar apedreado en una zanja, o incluso me harían ahorcar en el Foro o me quemarían vivo, qué se yo… Así que esa misma noche le robé dinero a mi padre y me metí en el burdel.

»La mujer por la que pagué tenía un pelo rubio que le llegaba hasta el pecho. Ella se reía, pero yo estaba tan serio que incluso pareció que la asustaba. Cuando se me acercó…. —chasqueó la lengua— no… no pude.

—Ya —terció Angus, que apenas le miraba de reojo, rojo como un tomate y con el corazón en el pecho.

—Salí de allí llorando, y cuando mi padre se enteró, me dio una paliza más bruta que la de mi amigo. Así que tuve que huir. Era eso o esperar a que todo el mundo se enterara, y arriesgarme a acabar mal de una forma u otra. No sé qué hice exactamente, pero logré salir de allí a la vez que lord Ludus. Ellos no sabían nada. Sólo les importaron mis piernas rápidas cuando todos se pusieron enfermos y necesitaban alguien que se les adelantara en busca de ayuda —se sorbió la nariz, de la que le goteaba un poco de sangre.

Angus se quedó callado durante un segundo. «¿Tendrá razón?»

—Yo no soy así.

—Sí que lo eres. Cuanto más tardes en admitirlo, peor te sentirás.

Angus frunció los labios.

—No dirás nada, ¿verdad? Podrían apalearte. Matarte, incluso.

—¿Quién me va a apalear? —Se preguntó Martos—. ¿Lord Barlovento? ¿Su mano cetrera, ser Sammel del Valle? Quizás la princesa Ristya… pero no, entre los elfos no es ningún delito. ¿O será Avryen? ¿Crees que mandaría a su lobo para devorarnos mientras nos abrazamos en el lecho?

Angus dio un respingo.

—¡No te atrevas a juzgarme!

—Estúpido. ¡A ti no te gustan las mujeres!

Antes de que pudieran seguir discutiendo, un guardia gruñón entró por la puerta con un garrote y empezó a golpearlos con el madero una y otra vez.

—¡Cerrad, el puto pico! —les repetía gritando, y con cada sílaba les golpeaba aún más fuerte.

Cuando se fue, ambos quedaron tirados en el suelo, con las manos levantadas, sujetas aún por la cuerda al fuerte poste, sangrando y vomitando sobre la nieve cuajada por el calor del brasero.

Por un momento, el dolor de las magulladuras y el tintineo de las cadenas de sus tobillos le recordó el tiempo que había pasado con su hermana Miina de camino a Píritas para ser vendidos en los mercados de esclavos. A él siempre le pegaban para reírse y burlarse, y ella se sacrificaba para que dejaran de hacerle daño. A veces la violaban hasta ocho hombres distintos en una noche, y ninguno lo hacía con amor. En sus pesadillas, Angus aún recordaba los gritos de su hermana mientras él lloraba, con el caballito de madera apretado en un puño, y todo acababa con la macabra expresión de Miina cayendo al suelo, con un cuchillo clavado en el pecho.

El gruñido de Martos le sacó de sus pensamientos. Parecía que su compañero había perdido la consciencia durante aquel rato a causa de la paliza. Angus no sabía cuánto tiempo había pasado desde que el guardia se había ido, pero cuando Martos habló, parecía haber pasado una eternidad:

—¿Lo ves, Angus? —soltó una risita, acompañada de una gárgara asquerosa—. Podrán rompernos los huesos por lo que decimos, pero nuestro corazón no sufrirá por aquello que sentimos. No, si tú no les dejas.

Avryen Eliansson

“Elegido de los dioses, comandante de los Cien Leones de Erendor, portador de Ímilrul”.￼

Eira Arcángel￼

“Hija de lord Maynum Arcángel, heredera al trono de Vaeleor, maese del dios de la luz”.

airash

“El sombra enamorado”.￼

Ailidur II￼

“Hija de la reina Nacaria, princesa de Indhuin, el Arco, descendiente de los Monarcas de los Ríos y los Mares”.

Édamas de Relente

(Edam)

“El Renacido, último miembro de la alianza Cerroluna-Relente, heredero legítimo del trono de Erestras”.￼

Angustien de Céfiro

(Angus)

“Hijo del señor de Rossen”￼

22

Rojo y negro

El sombra soltó un nuevo grito de dolor, retorciéndose con tanta fuerza que ni Ahian ni Vreinam lograban mantenerlo quieto a pesar de las correas con las que le habían atado al tablón, ni de sus fuertes brazos presionándole.

airash apretaba los dientes, con los ojos azules mirando al techo de la tienda, mientras todo daba vueltas por encima de él. El blanco alrededor de sus pupilas se había vuelto rojo, y bajo la pálida piel del torso desnudo, los largos músculos sufrían violentos espasmos.

airash lucía algunos arañazos, moretones y cortes superficiales por los costados, y ninguno era de horror semejante a lo que tenía en el brazo.

«¿Pero qué tiene?», se decía Ailidur una y otra vez, mientras trataba de mantener al sombra quieto para observarle la herida… o lo que fuera aquello.

—Tenéis que salvarlo —repetía ser Ahian entre dientes, apretando con fuerza al sombra. De la cabeza del caballero goteaba un reguero de sangre que caía sobre el abdomen de airash.

La espada del nigromante se le había hundido en el hombro, y la hoja había penetrado a través de la tela y la cota de malla como si de mantequilla se tratara. No había llegado hasta el hueso, pero aun así la herida era profunda. Apenas sangraba, solo cuando Ailidur presionaba la herida, y toda la piel de alrededor se había cubierto por una película de escarcha, y por mucho que la retiraran con paños calientes, volvía a aparecer. El tono blanco de la piel por todo el hombro era ahora de color morado, un violáceo oscuro y poco agradable que se volvía rojo sangre en los bordes.

Fuera, todo era un caos. El ejército había huido tan rápido como había podido de la amenaza de los muertos. Muchísimos habían muerto en la retirada, abatidos por los jinetes que les habían ido dando caza o por las flechas que les habían caído. Al remontar la pendiente y llegar al abrigo del bosque, donde las flechas no les alcanzaban, decían que ser Sammel había reorganizado a unos pocos hombres para que hicieran frente a sus perseguidores. Los hombres hiena habían estado a punto de crear una brecha en aquella improvisada formación, pero los huargos habían conseguido ahuyentarlos, y al final les habían dejado retirarse… a los que habían quedado.

Ser Ahian había metido a airash en la primera tienda que había encontrado y había mandado avisar a Iveneir a gritos. Primero había llegado Ailidur, y después el hada. Vreinam también se había sumado algo después, para ayudar a ser Ahian a atar al sombra al tablón de madera que habían traído.

Ailidur ya no tenía flechas en el carcaj y se había deshecho del arco por el camino. No parecía herida ni magullada por ningún lado, pero sí que sudaba a pesar del gélido viento, y sus ojos de distinto color estaban desbocados.

Iveneir llegó al rato con un cubo de agua hirviendo, y lo derramó por la herida. airash gritó de nuevo, tan fuerte que los oídos les pitaban, pero a los pocos segundos, la capa fría de escarcha volvió a aparecer.

—Fuego —anunció rápidamente Ailidur—. Hay que combatir el hielo con fuego.

Vreinam corrió hacia el brasero que había en una esquina de la tienda y lo abrió. Puso su espada sobre las brasas llameantes y volvió hasta el tablón para asegurar a airash.

La herida no sangraba, y se podía ver el interior del corte: morado y casi ennegrecido, de él salía una casi invisible neblina que se elevaba.

Cuando la espada estuvo al rojo vivo, Vreinam la cogió y se la tendió a Ailidur. La elfa hizo ademán de asirla, pero ser Ahian se le adelantó y la agarró por la empuñadura.

—Dejadme a mí, alteza —dijo, y sin titubear metió con cuidado el filo al rojo de la espada en la herida de airash.

La carne chisporroteó al contacto con el hierro candente, y los gritos de airash se intensificaron hasta tal punto que tuvieron que taparse los oídos y hacer rechinar los dientes, hasta que el sonido de repente cesó.

Ahian se apartó, mareado por el olor a carne quemada, y cayó al suelo sentado, tirando la espada al suelo; el hierro al rojo siseó al contacto con la nieve del suelo.

Ailidur se inclinó sobre airash. Parecía haberse desmayado, y al menos la capa de hielo ya no aparecía de nuevo sobre su piel, aunque la hinchazón y aquel color tan desagradable seguían alrededor de la terrible herida.

Iveneir se acercó también. Pasó unos dedos sobre la raja, y el cuerpo de airash pareció responder, sufriendo una suave sacudida. El hada susurró unas palabras que nadie oyó ciertamente, y la hinchazón alrededor de la herida se redujo, y los labios del corte parecieron cerrarse un poco; el poco sangrado que había tenido cesó por completo.

Ailidur miró al hada mientras daba un paso atrás. «No es lo mismo que puede hacer Eira, pero al menos es mejor que lo que puedo hacer yo», se dijo, y cogió aguja e hilo y empezó a coser la herida, aprovechando que airash seguía inconsciente.

Mientras cosía la piel como había hecho ya cientos de veces, alguien entró en la tienda a toda prisa.

Era Amy Linhsdin. La montaraz se echó a los brazos de Vreinam en cuanto se percató de que estaba allí. Al verlos, Ailidur sintió un pinchazo fuerte en el pecho.

«Avryen —se dijo, alarmada, y los dedos le temblaron—. ¿Dónde está Avryen?».

Amy se separó de su esposo y se giró ahora hacia ella y hacia Iveneir. Tenía los ojos llorosos y rojos, y una expresión de horror en el rostro.

—Está herido… —respiraba con dificultad, casi sollozando—, está muy mal…

Iveneir avanzó hasta ella.

—¿Quién?

—Lord Bravecor —respondió Amy.

~

El miliciano se llamaba Rick y había sido de un pueblo cercano a Er’tean antes de unirse a la milicia, aunque todo eso ya daba igual. Ahora caminaba entre los cadáveres, aliados y enemigos, entre los cuerpos de los caballos y los malolientes hombres hiena, apoyándose en la lanza y ahuyentando a los cuervos; a pesar del frío, aquellas aves negras no se habían cortado a la hora de empezar su banquete. Habían aparecido nada más se habían reunido los dos ejércitos, y ahora, bandadas enteras y grandes rondaban por el cielo, cayendo en picado para picotear la carne muerta.

Remató a un caballo que no paraba de relinchar y siguió su camino. Era aquel el trabajo que todo hombre detestaba, el más ruin y lamentable, pero se había librado de servir en la batalla, y ahora le tocaba rondar por el campo de batalla, con el cuerno en ristre, para dar muerte a los que habían sobrevivido y avisar si los enemigos se alzaban de nuevo desde el bosque para reagruparse.

Rick escuchó entonces un gemido lastimero, pero no parecía pertenecer a un hombre, ni era el gruñido típico de los gnolls al agonizar. Se giró en dirección al sonido y al final encontró a un enorme lobo gris tendido de costado en la nieve.

El pelaje del animal estaba cubierto de puntitos de escarcha que parecían hacerlo plateado, a pesar de toda la sangre que se acumulaba entre sus zarpas y sus costados, aunque Rick no supo responder si era del propio animal o era ajena.

El lobo parecía más grande y fuerte de lo normal, aunque tampoco era tan monstruoso como un huargo, por lo que cayó en la cuenta de que quizás fuera uno de esos cruces, aunque no se acordaba del término exacto.

«Lobo de media luna, eso es —recayó al cabo de un rato. El lobo alzó la cabeza hacia él, como si le hubiera leído el pensamiento. Una línea oscura le rasgaba una oreja y le cruzaba medio pescuezo, derramando sangre espesa sobre el pelaje cubierto de nieve. Por un instante, los ojos ambarinos del animal le miraron con ternura, sacando la lengua, jadeante y gimiendo como un perro asustado, y Rick sintió lástima por él; aunque solo fue eso, un instante—: Esta bestia ha matado más hombres que tú, seguro».

Levantó la lanza, viendo cómo los ojos del lobo se fijaban casi con amargura en la punta de acero, como si de verdad el animal comprendiera que había llegado a su fin.

Pero antes de que bajara la lanza, Rick sintió un dolor intenso en el costado que le paralizó todo el cuerpo, y luego otra vez más abajo, y después en la espalda, y dos veces en el cuello.

El miliciano se desplomó sobre el suelo, y su cadáver quedó allí, otro más para el inmenso festín que los cuervos tendrían aquella noche.

«Pero este no se levanta», pensó Avryen, tambaleándose, mientras se dejaba caer de rodillas, con el cuchillo ensangrentado en la mano. Desde que las tropas se habían retirado y el nigromante había vuelto a la montaña, los muertos habían vuelto a estar muertos, y ninguno más se había levantado, aunque Avryen, mientras se arrastraba entre los cadáveres, miraba los ojos vacíos y temía que se volvieran blancos y lechosos y se abalanzaran sobre él.

Ya era de noche, y aunque el frío era más duro que aquella tarde de batalla, al menos los soldados que recorrían el campo no le verían de lejos mientras se siguiera arrastrando entre los cuerpos, como si también fuera un cadáver.

Tenaz irguió la cabeza hacia él y soltó unos lastimeros gemidos. Dejó caer la cabeza sobre la pierna de un hombre que había muerto allí, sin dejar de gemir.

—Tranquilo, tranquilo —trató de calmarlo Avryen, acariciándole el morro—. Ya está. Está todo bien.

El lobo dejó de gemir un poco, aunque seguía mirando con tristeza a Avryen. El montaraz se dio cuenta de que estaba herido: le faltaba un pequeño trozo de la punta de la oreja derecha, y el tajo había seguido por el lateral de la cabeza, descendiendo por el pescuezo, donde era menos profundo. De haber sido más hondo, el lobo ya habría muerto desangrado haría rato.

Tenaz volvió a gemir. Pataleó con una de las zarpas tratando de rozar la pierna de Avryen.

«Sabe que se está muriendo —pensó Avryen—. Me pide ayuda».

—Tranquilo, amigo —volvió a acariciarle—. Has cuidado muy bien de mí todo este tiempo… no… no te dejaré aquí. Te lo debo.

El lobo le miró con curiosidad. Avryen no sabía si habría entendido aquello por el tono de su voz, aunque los lobos de media luna ciertamente eran muy inteligentes. El animal soltó un gemido lastimero cuando sus dedos se acercaron a la herida. El pelaje estaba helado, pero bajo él, la piel ardía.

La herida era una raja recta que se había llevado un pedacito de la oreja derecha, y había seguido recto hasta un poco más allá del pescuezo. Avryen no veía más heridas, pero no descartaba que tuviera más.

Trató de agarrarlo por abajo, pero el lobo pesaba demasiado como para que sus cansados brazos le llevaran a cuestas. «Necesitaré al menos otras dos manos para levantarlo», admitió.

—Voy a buscar ayuda —le susurró—. Volveré. No voy a abandonarte.

Se levantó y dejó al lobo allí. El animal gimió más fuerte cuando lo vio alejarse, pero cuando estuvo lo suficientemente lejos, Avryen se percató de que no escuchaba sus gruñidos desde allí y se quedó más tranquilo.

La nieve estaba cuajando con la llegada de la primavera, y Avryen tenía toda la ropa empapada. No sabía si realmente estaba herido, porque apenas sentía nada en ninguna parte del cuerpo.

No supo cuanto tiempo estuvo arrastrándose entre los cadáveres y la fría nieve manchada de rojo, entre los charcos de agua y sangre. El olor era nauseabundo, y se metía en su nariz como veneno ardiente. Cuando llegó al cobijo de los árboles, se levantó y echó a correr, pero era consciente de lo fatigado que estaba y tuvo que parar y avanzar apoyándose en los árboles. Llevaba varias capas de lana por debajo de la cota de malla, pero las anillas de hierro se le clavaban en la piel, y aunque Ímilrul no era tan pesada como un mandoble, en aquel momento jalaba de él hacia atrás como un caballo de tiro.

Por el camino vio muchos cadáveres, y algunos hombres aún moribundos. Entre la oscuridad del bosque, al final dio con el campamento. Cuando llegó, se extrañó de que nadie le opusiera resistencia. Cualquier enemigo se habría podido infiltrar entre ellos si le hubiera dado la gana, y nadie se habría dado cuenta siquiera.

—Ayuda —dijo cuando llegó, apoyando los brazos en los hombros de un guerrero—. Necesito ayuda…

—Como todos —le gruñó el hombre, deshaciéndose de él.

Avryen probó con otro.

—Ayúdame. Vuelve conmigo…

Nadie le hizo caso.

«Quizás si digo quién soy… —Avryen sabía lo arriesgado que era aquello. Después de la derrota, muchos hombres estarían pensando en desertar y unirse al otro bando, y no había mejor forma de unirse a lord Renom que llevarle la cabeza del elegido—, no, no puedo exponerme», se dijo.

Pero tampoco podía dejar a Tenaz en el campo de batalla, moribundo como estaba. Le había prometido que volvería.

«Tendré que regresar yo solo», se dijo, observando el vaivén de hombres y mujeres dando chillidos que corrían de un lado a otro, transportando heridos en brazos o en camillas, arreglando muñones o llevando jarras de agua de un lado a otro. La música del campamento eran los gritos de dolor y de frío.

Para entonces, Avryen estaba ya de vuelta al campo de batalla. Había quienes se arrastraban moribundos hacia el campamento, y miraban al montaraz, tambaleándose de árbol en árbol, con cara de espanto.

«Se piensan que estoy loco por volver».

Cuando llegó de nuevo al campo de batalla, se tiró al suelo y empezó a reptar. A medida que avanzaba, las antorchas de los soldados enemigos se hicieron más visibles. Se preguntó si alguno habría encontrado a Tenaz y habría puesto fin a su sufrimiento.

Se escuchaban gritos lejanos, gritos de heridos que habían quedado sin nadie que les llevara al campamento, esperando a la dama de la guadaña en su agonía.

Los hombres de Renom formaban grupos que recorrían la explanada nevada y sangrienta. Algunos llevaban a sus heridos a la ciudad montaña, y otros caminaban por entre los cadáveres asegurándose de que los rebeldes tirados por el suelo quedaban bien muertos.

«No los piensan recoger —se decía Avryen, mientras se arrastraba entre los cuerpos—. Los van a dejar ahí, como advertencia. Para que no se nos ocurra volver a hacer algo así».

—Ayuda… dios… —murmuraba alguien cerca de él.

Avryen paró y se giró en la dirección del sonido. Lo primero que pensó fue en llegar hasta Tenaz. Pero allí al lado, a apenas unos pasos, había un soldado enano, tumbado en postura fetal, envuelto en un charco de nieve derretida y sangre. A su espalda había varios cadáveres, dos de ellos eran de hombres hiena, con moscas revoloteando alrededor. Los cuervos hacía rato que habían descendido, atraídos por el alboroto que causaba. Una de las aves había tomado al moribundo hombre por muerto y le había dado un picotazo en el ojo, que había quedado hinchado y ennegrecido.

Su pierna estaba aplastada por el cuerpo de un caballo cuyo vientre había quedado abierto en canal, desperdigando las entrañas por la nieve fría.

Avryen llegó hasta él y se puso un dedo en los labios. Pensaba en regresar hasta donde había dejado a Tenaz, pero por otro lado, tampoco podía ignorar a aquel moribundo.

—Tranquilo… tranquilo… —Le susurró Avryen, intentando calmarlo. El hombre apretó los dientes, de los que salió sangre y espuma blanca.

Avryen se incorporó un poco para ver si había enemigos cerca, pero de momento estaban solos. De hecho, era así realmente. Estaba solo, y si quería sacar a aquel hombre de allí, tendría que valerse por sí mismo.

Comprobó que la patrulla de enemigos más cercana estaba a veinte pasos de allí, pero cada vez se acercaban más a ellos.

En silencio, sacó su cantimplora y le dio de beber. Luego bebió él. El montaraz le levantó la cabeza.

—¿Estás herido?

—Tú quítame este puto bicho de encima, y ya veré si estoy herido o no —gruñó, con la voz entrecortada.

Avryen ya estaba tratando de empujar el cadáver del caballo para liberar la pierna del enano de allí debajo. Tras unos segundos, hizo un esfuerzo más y al final consiguió sacar la pierna del enano de debajo del caballo muerto. El montaraz paró un momento para tomar aliento, notando cómo sus músculos sufrían espasmos de frío y cansancio.

No quería asomarse por encima del caballo por miedo a que los soldados que estaban más cerca se girasen y pudieran descubrirlo. Decían que quien portara a Ímilrul sería invencible en combate, pero Avryen sabía que si intentaba luchar, la espada acabaría cayéndose de sus agotadas manos.

El enano salió de allí y se apoyó de nuevo contra el caballo. Se escuchó el canto del acero y cómo alguien gritaba mientras terminaban con su vida en aquel infierno helado. Avryen sintió la boca seca por el miedo. Las entrañas del caballo se deslizaron hacia afuera a través de la herida, como si fuera un saco que se vaciara, y Avryen se tumbó hacia atrás de nuevo.

—¿Cómo te llamas?

—Buckier —le respondió el enano, tosiendo sangre. Avryen le puso una mano en el hombro para ayudarle a recomponerse. Se limpió la boca—. Profesor Buckier.

—¿Profesor? —le preguntó, señalando el caballo que le aplastaba la pierna. Buckier negó con la cabeza—. Hace años que no me cruzo con ningún profesor.

—Yo estaba en Il’ad cuando Varshan atacó la Maestría —explicó con voz quebradiza—. Era profesor de alquimia, pero viajaba hasta el Desierto para servir para el Banco de Oriente.

—Alquimia —soltó un gruñido—. ¿Para qué quería el Banco de Oriente un alquimista?

—Para preparar explosivos —Buckier soltó un gruñido—. Si algún día intentas entrar a la fuerza en una de sus cámaras del tesoro, te estallará una bomba de azufre que te quemará la piel y los pulmones.

—¿Todo obra tuya?

Buckier gruñó.

—Tú eres ese Avryen, ¿verdad?

Avryen se giró hacia él, serio y a la vez con una amarga sonrisa en los labios.

—Lo que dicen de ti es cierto, entonces. Tienes que ser muy valiente o muy estúpido para venir aquí a rescatar a un par de moribundos —le dijo, serio y taciturno, con la voz ronca después de tanto gritar auxilio.

Avryen se giró hacia él. Soltó una floja risita. Buckier le miró con una mezcla de confusión y admiración, mientras Avryen se asomaba de nuevo por encima del caballo.

—¿Puedes caminar?

Buckier soltó un gruñido.

—Tengo la pierna rota. O eso creo —se rio—. No siento nada con este puto frío. Supongo que también se me ha congelado. Vaya suerte.

Avryen se había asomado por encima de las entrañas del caballo.

—Baja la voz —le ordenó, pero aun así, los soldados de Renom se acercaban a ellos deslizándose entre el mar de cadáveres—. Vienen hacia aquí.

—¿Cuántos son?

Avryen se giró hacia el enano, y vio un destello en sus ojos que no supo identificar mientras echaba ojo de la espada del montaraz. «Se cree que puedo desenvainar a Ímilrul y matarlos a todos en un abrir y cerrar de ojos».

—Son seis —le respondió después de contarlos—. No tenemos nada que hacer contra seis.

Buckier fue a decir algo, pero la decisión en la voz de Avryen le hizo replanteárselo.

—¿Y qué piensas hacer?

Avryen le miró con seriedad durante unos instantes, sin responder. Al final movió los brazos y apoyó la mano en el hombro del enano.

—Tienes que fiarte de mí.

El montaraz se apresuró al ver que los soldados estaban más cerca, y alargó las manos hasta el cadáver del caballo. Abrió la herida del vientre y las entrañas se deslizaron hacia fuera aún más. El joven agarró las vísceras con los puños y las retiró a un lado; salieron del cuerpo maloliente del animal con un sonido repugnante.

Buckier le miraba con horror e incredulidad a la vez.

—¿Pero qué haces…?

Avryen acabó de vaciar el caballo y abrió la herida todo lo que pudo.

—Rápido, escóndete dentro —le pidió, susurrando.

Buckier le observó horrorizado.

—¿Estás loco?

—Yo no quepo. Entra ahí —le pidió de nuevo, haciendo un gesto hacia el cadáver. Los pasos de los soldados se oían ya cerca, sobre la nieve, acometiendo contra todo aquello que se moviera lo más mínimo.

El enano cedió, y Avryen lo empujó para hacerlo rodar. Se revolvió hasta entrar con dificultad en el interior del cuerpo, y al final encajó, apretado entre las vísceras. Avryen cerró de nuevo la herida y procuró que no se viera desde fuera. Luego miró por encima del caballo y observó las sombras de los soldados enemigos cernirse sobre ellos.

El montaraz se dio prisa e improvisó lo mejor que pudo. Acumuló las vísceras que había vaciado del estómago del caballo y se tumbó de prisa, bocarriba y ocultando a Ímilrul bajo él, cubriéndose todo el torso y el rostro con las entrañas. Rezó lo poco que sabía y escuchó los pasos de los soldados enemigos acercándose.

Cuando los tuvo encima, entreabrió los ojos y pudo ver algo por entre las tripas que cubrían su rostro. Uno de los soldados dio un puntapié al montón de vísceras bajo las que se ocultaba.

—Qué desperdicio —le oyó gruñir a uno—. Yo llevo tres años pidiendo un caballo a lord Renom, y mira él para qué los quiere.

Los otros le respondieron algo con un acento tan cerrado que Avryen ni siquiera se enteró. Los oídos le pitaban por el miedo y por el frío. Temió por un momento que su cuerpo empezara a temblar o a sufrir espasmos, y que eso le delatara.

«Están muy cerca, muy cerca de mí».

Pasaron varios minutos. Avryen no se atrevió a moverse ni a salir de entre las tripas. Entonces, alguien las removió desde arriba.

El montaraz alargó la mano para agarrar un cuello corto y sudoroso, pero los milicianos se habían ido hacía rato. Buckier se había arrastrado hasta él y trataba de sacarlo de entre el montón de tripas.

—Ya se han ido, montaraz —le gruñó el enano.

Avryen se retorció y se retiró las vísceras del cuerpo. Toda su capa estaba ahora pringosa y llena de restos de sangre.

—Larguémonos de aquí.

Agarró del hombro al enano y tiró de él hacia sí, comprobando que no había milicianos a su alrededor. Buckier también reptó como pudo, ayudándose de sus codos para facilitar la tarea a Avryen. Pasaron al menos diez minutos hasta que Avryen se puso a caminar a gatas para luego arrodillarse sobre la nieve.

—Arriba… —Murmuró, y levantó por los hombros a Buckier. Lo ayudó a ponerse en pie y ambos caminaron a duras penas por el campo de batalla.

Llegaron por fin al bosque, y dejó a Buckier en el suelo, apoyado contra un árbol. Más allá, las tiendas de campaña destacaban entre el marrón y el verde de la foresta, expandiéndose hasta donde alcanzaba la vista.

—¡Hay alguien allí! —Gritó una voz ronca desde las tiendas. Avryen se giró y vio cómo dos mujeres acudían al trote hasta ellos.

—¿Qué infiernos…? —Murmuró una.

Avryen señaló al enano y se levantó con cuidado, mientras ellas recogían al profesor y lo levantaban por debajo de los hombros. Avryen se encaminaba de nuevo hacia el campo de batalla.

—¿A dónde vas? ¿No has visto los cadáveres? —Le gritó Buckier.

Avryen ni se volvió hacia ellos, cojeando, caminando a duras penas entre los cuerpos destrozados y las armas rotas. Llegó de nuevo al centro de la explanada, mientras los enanos observaban cómo se perdía entre los cadáveres y las volutas de humo. Al cabo de unos minutos, cuando empezaba a vislumbrar las patrullas caminando en la lejanía, comenzaba a gatear.

En su mente permanecía la escarcha fría sobre la herida roja de Tenaz, pero cada vez que trataba de llegar hasta él por donde había salido de la explanada la primera vez, alguien pedía su ayuda, incluso si tenía que hacerlo a gritos. Y él los recogía a todos, a todos los que podía, para llevarlos al campamento y luego volver a adentrarse entre los cadáveres.

No supo cuánto tiempo estuvo así, pero cuando se detuvo a descansar sobre el lomo de un caballo muerto, notó que ya apenas podía mover los dedos, y tampoco sentía la punta de los pies. Sintió fatiga nada más pensar en que seguramente tendrían que amputárselos, y vomitó sobre la nieve, tratando de hacer el menor ruido posible cuando le entraban arcadas.

«No puedo más —se dijo, consciente de lo agotado que estaba—. Tengo que encontrar a Tenaz y salir de aquí, o moriré de frío o de agotamiento».

Miró al cielo. La luz de la luna se filtró por entre las nubes, y el rayo de luz iluminó por un instante el cielo. Por encima de él solo había cuervos. Uno de ellos descendió y se posó sobre una lanza. Avryen se le quedó mirando; los ojos del cuervo eran blancos, resplandecientes con la luz de la luna, parecían ciegos. El montaraz lo observó unos segundos hasta que el ave emprendió el vuelo de nuevo, graznando.

Tardó un buen rato en regresar hasta donde había dejado a Tenaz. Cuando llegó hasta el lobo, tendido de costado en la nieve, sus ojos ambarinos brillaron al verlo llegar.

—Te dije que no…

Había alguien más con ellos. Al ver la figura oscura, de pie a unos pasos de Tenaz, Avryen sintió que el corazón le daba un vuelco, y se llevó la mano a la empuñadura del cuchillo tan rápido como pudo.

Sacó la hoja y apuntó con ella al extraño.

—Atrás —le ordenó, aunque su voz estaba demasiado débil—. No… no des un paso más…

—Comandante.

El soldado no era otro que Vlad. El pañuelo rojo de los Cien Leones aún le colgaba del hombro, pero con tanta sangre y suciedad por encima se había vuelto oscuro. Había perdido el escudo, la lanza y la espada, y tan solo le quedaba un cuchillo en la mano que seguramente había robado.

—Vlad.

—Comandante, yo… —tenía la voz quebrada, tan rota como su mirada, allá en los ojos rojos y llorosos.

Avryen no había visto jamás un hombre tan abatido. Los labios rotos le temblaban, y lucía unas intensas ojeras. Parecía tener una herida por encima de la oreja, pero su pelo estaba manchado con tanta sangre que no estaba seguro.

«¿Tendría yo este aspecto cuando murió Eitan?», se preguntó, y por un momento, la visión de su amigo encerrado en aquella oscura celda le asaltaron como en sus pesadillas.

—Ayúdame con Tenaz, Vlad —le pidió, arrodillándose junto al lobo. El animal le lamió el guante lleno de sangre, gimiendo—. Hay que levantarlo.

Vlad no se movía. Parecía que estuviera llorando sangre, y por su barbilla caía un reguero de bilis.

—Vlad —volvió a pedirle.

—He huido.

—Todos hemos huido.

Avryen se acordó entonces. Durante la batalla, Vlad había salido corriendo antes de que dieran la orden de retirada. «Se asustó al ver los muertos levantarse», se recordó. Avryen había tratado de detenerle, pero Vlad le había empujado y había salido huyendo de allí.

—No diré nada. No te juzgarán, te lo prometo —le dijo Avryen—. Pero tienes que ayudarme.

—Los dioses me castigarán —estaba sollozando. Avryen notó entonces de que estaba delirando—. Mataron a mi hermano en el puente. Yo debería haber muerto, no él.

Avryen se puso en pie y se acercó hasta él.

—No diré nada.

—Sí, sí lo harás —elevó el tono de voz, llorando a lágrima viva. Su mirada estaba perdida en algún punto sobre la sucia piel de su comandante—. Me cortarán la cabeza por desertor.

Avryen tuvo miedo de que huyera de nuevo.

—Tienes que ayudarme con Tenaz…

Pero Vlad ya había echado a correr. Avryen volvió a ir tras él, pero las piernas le temblaban del cansancio. Su boca soltaba un espantoso sonido al respirar.

Entonces atrapó a Vlad y tiró de él hacia sí.

—Ayúdame, Vlad —le rogó—. Por favor…

Antes de que pudiera reaccionar, Vlad se giró y alzó el cuchillo hacia el rostro de Avryen.

El montaraz sintió una línea de fuego recorriéndole la cabeza, y un dolor tan espantoso que en un abrir y cerrar de ojos estaba tirado en el suelo, gritando y retorciéndose.

Entre aquel infierno, abrió los ojos, pero no veía nada. Sólo rojo y negro, rojo y negro.

Entre rojo y negro, su mente se desvaneció, en mitad de aquel campo de muertos.

23

Lobo entre leones

El príncipe Nofravell apretó el puño alrededor del sable largo del que goteaba sangre oscura. No sabía si la sangre era de un alma inocente o no.

«¿Qué hemos hecho?», pensó, mientras veía el caos que habían desatado sus jinetes. Antes de que amaneciese, una lluvia de flechas de fuego había iluminado el cielo e impregnado el campamento de una neblina de humo y llamas.

Luego, el príncipe Nofravell había encabezado a sus centenas de elfos a caballo, y habían arrasado el campamento con aquella carga brutal de caballería desde el norte. Por el sur, los jinetes de la princesa Ristya habían embestido con igual magnitud, mientras que sus arqueros asaeteaban sin piedad a los enemigos del flanco oeste.

El campamento había quedado reducido a la nada en un instante, superados por un número abrumador.

Orwell, su segundo al mando, se le acercó caminando. Llevaba las riendas de su caballo en la mano, y el caballo blanco estaba manchado por la sangre de inocentes.

—Alteza —lo llamó—. ¿Qué hacemos con los cuerpos?

Nofravell sintió una punzada en el pecho.

—Los cuerpos —saltó con gracilidad del caballo y le ordenó a uno de sus duneis que cogiera las riendas del corcel—. Quemadlos.

—También hay mujeres, y niños —dijo de nuevo Orwell—. ¿También…?

—Sí.

Orwell le hizo una reverencia y volvió por donde había venido.

Nofravell se quitó los guantes. A sus pies había quedado un hombre mayor, con el brazo roto pisoteado por un caballo y el pecho abierto.

«Esto lo hemos hecho nosotros», se dijo, observando las cadenas que aprisionaban los tobillos del anciano.

—Alteza —dijo alguien a sus espaldas—. Tranquilizaos, alteza. Sabían que llegaría su hora. Tenían miedo, pero en el fondo sabían que lo mejor era irse sin sufrir… no sabíais nada, alteza. No es un pecado equivocarse.

Los ojos grises de maese Enean anunciaban lo contrario de lo que decía su lengua. Nofravell se quedó mirando al maese un buen rato. Nunca lo había visto en persona, pero conocía muchas historias sobre él. Nofravell había residido un tiempo, años antes de la guerra, en la Maestría, pero nunca había visto a maese Enean. Se decía que pasaba los días encerrado en una torre con un círculo muy cerrado de discípulos, enseñando artes prohibidas.

—Maese —Nofravell inclinó la cabeza hacia él en señal de respeto—. No es un pecado equivocarse, no, pero sí que lo es matar inocentes.

—En la guerra mueren muchos inocentes, intentemos evitarlo o no —terció el maese—. Yo puedo oír a los inocentes cuando mueren. Y por todas las voces que oigo, intuyo que estamos en una guerra.

Nofravell se quedó paralizado un segundo, sin saber si prestar más atención a la culpa que azoraba su pecho o a las siniestras palabras de Enean.

El maese se volvió, haciendo ondular su gruesa túnica grisácea.

—Venid, alteza —le rogó, mientras se ponía a andar, apoyándose en su calloso bastón—. Lady Eira y la princesa Ristya desean veros.

Nofravell tardó un instante en reaccionar, pero luego le siguió el paso al maese. Se sentía incómodo a su lado, como si de verdad fuera capaz de leer sus pensamientos más profundos.

El príncipe caminó entre sus elfos y los de Ristya. Sus casi mil jinetes habían entrado en Erendor por el Paso de Ain’Darin hacía semanas, y habían seguido el rastro que los maeses habían dejado por el camino. No habían tenido contacto con los rebeldes hasta que se habían topado con aquel cerco enemigo, y a apenas una legua de allí, el improvisado campamento que habían levantado los elfos de la princesa Ristya. Nofravell se había impresionado de verla allí, y más aún de ver a lady Eira, a quien había despedido en el concilio de Arsiel, muchos meses atrás.

Nofravell resopló de nuevo al recordar las ideas poco solidarias de su madre.

Por supuesto, la reina Elimpia de Arsiel no había enviado a su hijo junto al grueso de las tropas de Arsiel únicamente para ayudar. Nofravell iba con el propósito de reconquistar la ciudad montaña, a cambio de que los enanos les recompensasen. Nofravell no sabía aún si había habido una batalla por parte de los rebeldes, ni si de haberla, la habían ganado.

Cuando entró en la tienda donde la princesa Ristya se había alojado, la ola de aire caliente que embriagaba la estancia le abofeteó de lleno. Dentro, rodeada de media docena de altas sébinas armadas con alabardas, la princesa Ristya se giró hacia él nada más verlo entrar.

—Mi príncipe —le saludó ella, con cortesía.

—Mi princesa —le respondió él. Nofravell no sabía cual era la edad exacta de Ristya, pero suponía que rondaba por la suya propia—. Me alegra saber que no resultasteis herida.

Mientras Ristya le respondía de la misma forma, Nofravell se fijó en el resto de presentes: dos chicos estaban sentados con las piernas cruzadas entre dos braseros. Estaban casi desnudos, con todo el cuerpo lleno de moretones y severas contusiones. Eira Arcángel estaba a su lado, examinando los golpes con tanta dedicación que ni siquiera se fijó en el príncipe.

Los otros maeses se habían puesto en pie para saludarle.

—Mi príncipe —dijeron al unísono.

—Os agradeceremos eternamente vuestra intervención, alteza —le dijo maese Gauden con cortesía.

—Pero habéis asesinado a mucha gente buena, imbéciles —soltó sin tacto alguno Vaeron, con una mirada desconfiada.

En la estancia reinó entonces un silencio vacío. Nofravell sintió un pinchazo en el pecho, allí donde debía tener el corazón, y tragó saliva. La culpa le carcomía por dentro.

«¿Pero cómo lo hubiéramos podido saber?».

Angus levantó la cabeza hacia el príncipe. Tenía la boca llena de sangre seca y un pómulo abierto, pero no parecía haberse roto ningún hueso. Hizo ademán de levantarse, pero Nofravell lo paró con un ademán.

—No hace falta, bravo guerrero —le alabó el príncipe. Pasó los caleidoscópicos de Martos a Angus simultáneamente—. Ambos habéis sido muy valientes. Tendréis vuestra recompensa, os lo aseguro.

Angus apretaba en su puño el caballito de madera.

—No somos guerreros, ni bravos, alteza —murmuró él, con la voz más tranquila—. Cada uno tiene su cometido. El nuestro era ése.

«Jugarnos la vida. Sacrificarnos si hubiera hecho falta —continuó Martos para sí, aunque no pronunció palabra—. A nosotros no nos echará en falta nadie».

Aelea se puso en pie, haciendo ondular sus brillantes cabellos.

—Alteza, será mejor que vuestros hombres levanten armas lo más pronto posible, y que pongamos rumbo a la ciudad montaña —sentenció ella, con palabras cordiales pero un tono agresivo—. Os lo pido también a vos, alteza —dijo ahora, refiriéndose a la princesa Ristya.

Eira se puso en pie, y dejó a los dos muchachos cubrirse con las mantas. Se volvió hacia el príncipe Nofravell.

—Enean vio anoche mucha muerte cerca de aquí —dijo la maese del dios de la luz—. Cree que lord Barlovento ha entablado batalla ya contra lord Renom.

Nofravell se giró hacia Enean, que se había sentado con su bastón nudoso entre las piernas.

—¿Sabéis si han ganado, maese?

—Los muertos saben que están muertos —sentenció Enean—. Piensan en sus familias, no en sus estandartes. No puedo saber si ganaron o perdieron, pero sí que son muchos los que han perecido.

Vaeron resopló.

—El viejo dice muchas cosas. Enean, siempre me has puesto los huevos en la garganta con tus habladurías sobre los muertos que te hablan. A mí me hablan los árboles —sonrió—. Creo que que te hablen los árboles es menos turbio que que te hablen los muertos. Excepto por la noche; los búhos parecen muy callados con su «uuu», «uuu», pero siempre están armando un escándalo, ya os lo digo yo.

Nadie le prestó atención.

Nofravell discutió con la princesa Ristya y los maeses largo y tendido y aseguraron que partirían hacia Ar’Inves a la mañana del día siguiente. Los motivos por los que el príncipe Nofravell y sus jinetes se habían presentado allí, Ristya los había comprendido. La reina de Arsiel quería que los enanos la recompensaran por haber puesto su granito de ayuda para la reconquista, pero Nofravell discrepaba.

«Los enanos son tozudos como la piedra. Jamás nos darán nada de su preciada montaña, aunque les salvemos la vida».

Nofravell salió de la tienda y observó las grandes hogueras en las que ardían cadáveres de enemigos e inocentes. Tragó saliva, viendo los rostros desfigurados por el fuego, las llamas lamiendo la carne.

Enean apareció entonces a su lado, tan silencioso como un fantasma.

—¿Tuvieron miedo al morir, maese? ¿Al vernos llegar?

Las llamas se reflejaban en los ojos grises del maese.

—Sí, príncipe. Tuvieron mucho miedo cuando llegasteis.

~

Soñaba con una celda de piedra agrietada; por las fisuras del suelo corría la sangre roja y negra, allí en la oscuridad, y luego un gemido de dolor.

—Eitan —susurró al aire.

Estaba atado a una silla, en medio de la celda, cuando alzó los ojos hacia él. Pero entonces el sueño se volvió borroso, y ahora era él mismo el que estaba atado a la silla, y veía a Eitan acercarse tembloroso hacia él.

—No me dejes aquí —le rogó, sollozando.

«Él no me dijo eso —pensaba mientras lloraba, pidiéndole a Eitan que le desatara y le sacase de aquel infierno—. Él me dijo que me fuera, que si me quedaba me cogerían también. ¿Por qué le pido que me salve? ¿Por qué soy tan egoísta?».

El sueño se desvaneció y Avryen se despertó. Cuando intentó moverse, descubrió que no sentía el cuerpo, tenía los músculos tan entumecidos que apenas logró retorcerse allá donde hubiera quedado tirado.

«¿Dónde estoy? —pensó el montaraz. Abrió los ojos, pero tan solo vio negro. La cabeza le daba vueltas—. ¿Dónde estoy? ¿Me he quedado ciego? Estoy ciego…». Pero volvió a caer inconsciente, y esta vez soñó con unos cabellos largos y rubios que le caían sobre la cara haciéndole cosquillas.

Él se rio y vio a Selena encima de él. Estaba desnuda, y se cernió sobre su cuerpo, abrazándole y cantando.

—Te he echado de menos —le dijo ella dándole un beso—. Te quiero.

Avryen frunció el ceño. «Pero yo no te quiero de la misma forma».

—¿Te quiero? —murmuró él, sin distinguir la realidad de los sueños—. ¿Debería quererte?

Selena se rio.

—¿Qué tonterías dices? —su sonrisa era blanca como la nieve. Al montaraz le asaltó el recuerdo de la nieve, manchada de sangre, cubierta de cadáveres… «¿Dónde estoy?»—. El amor no es un deber, rosa mía. En realidad, allí donde nace amor, muere el deber…

Despertó por el intenso dolor, un dolor tan agudo que su entumecido cuerpo se arqueó, agarrándose a lo que pudo. Le costaba respirar, no sentía aquello sobre lo que había quedado tendido.

«¿Dónde estoy?», se repetía, pero el dolor no cesaba. Intentó abrir los ojos, pero seguía ciego. Entre la negrura recordó entonces los gritos de batalla, las armas rotas y los regueros de sangre corriendo como ríos sobre la escarcha y el hielo. Recordó la alfombra de cadáveres por la que se había arrastrado. «Hemos matado a todos esos hombres… ¿y para qué? ¿Hemos perdido? ¿De verdad hemos perdido?». No lograba distinguir la realidad de los sueños.

«Tenaz —se dijo a sí mismo, alertado—. ¿Dónde está? ¿Dónde estás, viejo amigo?».

Entonces logró ver. Le habían retirado algo de la cara, y sobre él se cernían unos labios rojos. Avryen no logró ver más allá de aquellos labios, su visión estaba borrosa, distorsionada en un campo de fogonazos amarillos y violetas.

—¿Selena…? —logró balbucear, mirando aquellos labios.

«Aún estoy en el Valle», pensó, y luego volvió a perder la conciencia.

Se despertó varias veces más, delirando y retorciéndose del dolor. Toda la cabeza le daba vueltas, y solo veía negro, negro…

«¿Qué me duele tanto?», le dolía la cabeza y el corazón.

«Tantos, tantos muertos… ¿a quién he matado, a quién he dejado morir? —se preguntaba cuando los recuerdos le asaltaban—. Tenaz. ¿Dónde está Tenaz?».

Una vez trató de abrir los ojos, pero no lo lograba. No podía ver nada. Quiso llevarse las manos a la cara, pero en cuanto se tocó la cabeza, un dolor palpitante le hizo gritar y gritar, y retorcerse, y volvió a quedar inconsciente.

«Vlad —se dijo una vez—. Él me traicionó. Él me hizo esto…».

No podía ver a nadie, pero se presentaban a él en sueños. Eitan, Selena, Rosend, hasta su padre: una figura alta con capa y rostro desfigurado por el tiempo. Ni siquiera se acordaba ya del color de sus ojos ni del sonido de su voz, pero notaba su mirada desaprobadora clavada en él, y sus reprimendas le rompían los tímpanos.

Quería preguntar si habían ganado la batalla. ¿O la habían perdido?

La siguiente vez que se despertó, logró quedarse lo suficientemente tranquilo como para alejarse por fin del mundo de los sueños. Los recuerdos fueron presentándose ante él, uno tras otro, como puñaladas en la espalda y el cuello. Pero a él le dolía la cabeza.

Balbuceó algo. No supo exactamente qué era lo que había dicho, pero lo repitió una y otra vez hasta que sus distorsionados oídos escucharon unos pasos que se dirigían hacia él. Notó algo en la boca y se dio cuenta de que le estaban dando de beber. Cuando probó el líquido, le supo dulce, y cuando lo tragó, trocitos de hierbas se quedaron pegados a su paladar. No tardó en dormirse de nuevo.

No supo cuánto durmió exactamente, pero cuando salió de aquella burbuja somnolienta, el dolor de la cabeza casi había desaparecido. Se llevó las manos allí donde le dolía, y notó el tacto caliente y palpitante, pero no le dolía como la otra vez que la había tocado.

Esta vez logró alzar las dos manos, y se tocó los dedos. Cuando comprobó que todos seguían intactos —aunque entumecidos—, sintió un alivio que le inundó todo el pecho. Luego se los llevó al rostro y se percató de que una venda gruesa le cubría toda la cabeza, desde la nariz hasta las sienes.

Oyó entonces que alguien se le acercaba.

—Tranquilo —dijo alguien, pero Avryen no logró reconocer la voz. Estaba demasiado somnoliento aún—. ¿Quieres ver?

Avryen asintió levemente. Unas manos cortaron con delicadeza un tramo de la venda y empezaron a desenvolverla con cuidado. Al final, Avryen quedó con un ojo al descubierto, y al abrirlo vio una figura fornida alzada sobre él. Tenía la boca seca y pastosa, pero logró balbucear:

—Edam.

Su amigo le dirigió una sonrisa desde arriba.

—Tienes peor pinta de la que yo tenía, seguro —dijo él. Tenía unas marcadas ojeras y la piel más pálida, pero al menos estaba allí de pie.

Avryen se llevó la mano al otro ojo, el que seguía bajo las vendas.

—Mi ojo…

—Está bien —dijo Edam con tranquilidad. Se sentó a su lado—. Lo has pasado muy mal, amigo. Iveneir temía que no sobrevivieras. Pero eres fuerte. Más que yo.

El tono de Edam indicó que sentía remordimiento hacia sí mismo por no haber podido luchar en la batalla

—No te culpes —gruñó Avryen. Tenía la voz ronca—. Necesitas descansar. Te dieron una puñalada en el costado…

—Ya estoy bien —le cortó Edam, cruzado de brazos—. O todo lo bien que podría estar. Me ha dado tiempo de recuperarme.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

Edam gruñó.

—Ocho días.

—¿Ocho días? —Soltó Avryen.

—Te mantuvimos sedado todo lo que pudimos, pero aun así había veces en la que te despertabas —le explicó Edam—. Tenías fiebre. Ya ha pasado. ¿Te sigue doliendo la cabeza?

Avryen le hizo caso omiso, y se incorporó en el lecho. Al sentarse, todo empezó a dar vueltas, y tuvo que apoyarse en Edam para no desplomarse de nuevo. Los recuerdos seguían llegando a su cabeza en oleadas…

—Tenaz —dijo, alarmado—. ¿Dónde está?

Edam se quedó quieto un momento, y su mirada se encendió. Avryen notó que el corazón le daba un vuelco.

—Edam, ¿dónde está mi lobo?

Edam tragó saliva. Luego se levantó y avanzó hasta una esquina de la tienda. Sobre un grueso cobertor de lona y arropado por varias mantas, el lobo descansaba tendido junto a un brasero.

Avryen respiró profundamente cuando vio al animal sano y salvo. Se puso en pie con dificultad y caminó dando tumbos hasta él. Se arrodilló, y los ojos ambarinos de Tenaz se volvieron hacia él. Dio un gemido, y cuando el montaraz le acarició el morro, el lobo le dio un lametón en la muñeca.

—¿Cómo estás?

Edam se acercó por detrás y señaló la herida del lobo: trazaba una línea casi recta, abriendo el pelaje gris. De la oreja derecha le había desaparecido un pequeño trozo de la punta, y la herida había sido cosida con cuidado, y al parecer había tenido vendas alrededor, pero ya se las habían retirado.

El lobo se puso en pie con lentitud y se sacudió las mantas de encima. Dio un paso hacia Avryen y le lamió una mejilla.

—Estás bien, viejo amigo —Avryen casi lo abrazó.

—Se recuperó mucho antes que tú —le dijo Edam, mientras Avryen volvía a ponerse en pie—. Tu herida es peor.

«Mi herida», pensó Avryen. Recordó entonces cómo el cuchillo de Vlad había lamido su piel, y se había tirado al suelo, chillando y retorciéndose, ciego de dolor.

—Quítame las vendas.

—No —sentenció Edam, serio—. Iveneir dijo que…

—Me da igual. Quítamelas.

Edam se lo pensó un momento, pero al final cedió. Avryen se sentó, y su amigo empezó a desenrollarle las vendas de la cabeza, mientras Tenaz lo observaba todo tumbado no muy lejos.

Cuando la cataplasma se despegó de la piel, Avryen gruñó, pero luego solo sintió alivio cuando el aire frío entró en contacto con la herida.

—Quiero verme.

Edam se incorporó y dio unos pasos hacia un montón de bolsas en un rincón. Avryen se fijó en que caminaba con normalidad. «Quizás sí que le ha dado tiempo a recuperarse. Edam siempre ha sido fuerte, diga lo que diga».

El vaélico sorteó a Tenaz y regresó hasta Avryen con un pequeño espejo de bronce. Se lo tendió a Avryen, que lo cogió.

—¿Estás seguro?

El montaraz ya había alzado el espejo para mirarse. No era tan espantoso como se había figurado, pero aun así, la herida era bien visible: en cierta forma se parecía a la de Tenaz, aunque su oreja, por suerte, había salido intacta. La hoja del cuchillo había hendido el cuero cabelludo por encima de la oreja, y había seguido trazando una línea casi recta, de poco menos de un palmo de largo, de manera que apenas llegaba a la parte de atrás de la cabeza. Cosida, había quedado una línea pálida entre su cabello negro como alas de cuervo, envuelta en un trazo blanco allí donde habían tenido que rasurar el cuero cabelludo para coser la herida.

—Te quedará una buena cicatriz —le dijo Edam, que lo observaba mirarse en el espejo—. Si te dejas el pelo largo, a lo mejor no se te ve.

—No voy a dejarme el pelo largo —le aclaró Avryen, soltando el espejo—. ¿Y mi espada?

Edam señaló una esquina de la tienda. Ímilrul descansaba apoyada sobre un petate, envainada en una funda de cuero negro.

—Vinieron guerreros lisiados a verte —murmuró Edam—. Decían que les habías salvado.

—Rescaté a unos cuantos.

—Llegaron cincuenta y siete —le respondió Edam.

Avryen asintió, serio. El joven se retiró las últimas vendas de la frente; tenía varios moretones por encima de las cejas. También tenía contusiones por las costillas y cortes en los brazos y las piernas, ninguno demasiado grave.

Avryen volvió a palparse la herida de la cabeza. Al tocarla le dio un pinchazo, pero no se desmayó como le había pasado noches atrás.

—¿Sabemos algo de Eira?

—No. Aún no hemos recibido noticias suyas.

—Entonces que venga Iveneir.

—¿Iveneir?

—Sí. Necesito que me cure esto lo antes posible.

Edam se quedó petrificado al ver a su amigo tratando de levantarse para volver a luchar, a pesar de parecer estar cayéndose a cachos. Edam había sabido durante mucho tiempo que Avryen había pasado por muchas experiencias en su infancia por las que ningún niño debería pasar. Aquello parecía haberle infundido un ansia de realización que terminaba convirtiéndose en obsesión. Edam sabía que su amigo no pararía hasta que el Imperio de Vasrhan se desmoronase. Era su obsesión.

—No podemos luchar. Tenemos demasiadas bajas.

—Han pasado ya ocho días —terció Avryen, vistiéndose a duras penas. La herida de la cabeza le escocía—. Ya ha habido tiempo para llorarlas.

—¿Y con quién luchamos? Por cada muerto que ha habido, otro ha desertado. Los soldados tienen el ánimo por los suelos. No volverán a luchar.

—Si yo se lo pido sí. Rescaté a muchos del campo de batalla. Confiarán en mí.

—Tienes demasiada fe depositada en tus hombres —le dijo Edam—. Te recuerdo que fue uno de ellos el que te hizo eso —señaló su herida.

Avryen se acordó de nuevo que había sido Vlad quien le había atacado. Se dio cuenta de que aún no sabía quién le había rescatado del campo de batalla.

—Vlad te trajo en brazos hasta aquí —le explicó Edam—. Luego avisó de que Tenaz seguía en el campo de batalla. Ser Ahian prometió que daría el permiso para dejar el ejército a quien trajera al lobo sano y salvo. Los hombres se peleaban por ir en su busca.

—¿Y Vlad?

Edam se encogió de hombros.

—Huyó. Supongo que sabía que tarde o temprano nos daríamos cuenta de que había sido él el que te había herido. Quería estar bien lejos cuando eso pasara.

Avryen oyó entonces algo fuera de la tienda. Escuchó la voz de Solomon, y supuso que él y ser Erik guardaban la entrada. «Al menos en ellos sí que puedo confiar», se dijo a sí mismo.

Un segundo después, la cortina de la entrada onduló y una figura femenina entró deprisa en la tienda. Ailidur tenía una pequeña herida sobre la ceja, que parecía el golpe de una piedra; puede que algún trozo de los proyectiles que las catapultas de Renom habían lanzado hubiera saltado hacia ella. Por lo demás, la princesa seguía teniendo la figura más bonita que Avryen hubiera visto jamás. Al verla, el montaraz sintió algo extraño, algo que no había sentido nunca al ver a Selena. Cuando la tuvo entre los brazos, tuvo ganas de echarse a llorar, pero se mantuvo firme como siempre.

Cuando se despegó de ella, vio que sus ojos sí que estaban llenos de lágrimas. La abrazó de nuevo y dejó que el silencio les envolviera durante un buen rato, mientras sentía la caricia de su cabello y el placer de su aroma. Ella sollozaba en su hombro. Avryen le besó la frente, y por un momento se olvidó del dolor que le latía en las sienes.

Avryen se olvidó de Edam por un segundo y buscó los labios de ella. Cuando los encontró, ambos se fundieron en un beso durante un buen rato. Al despegarse de nuevo, Avryen le limpió las lágrimas de las mejillas.

—Sois lo más bonito que he visto en mi vida, alteza.

Ailidur soltó una risita entrecortada por los sollozos.

—No me llames «alteza» nunca más después de darme un beso —le dijo, casi como un ruego, aun con la voz rota por el llanto.

Avryen se permitió el lujo de sonreír. Sus labios no estaban hechos para eso.

—Alteza —interrumpió Edam desde el catre. Le hizo una pequeña reverencia—. Debo informaros de que vuestro… Avryen quiere luchar otra vez.

—Mi Avryen es estúpido —Ailidur se giró hacia el montaraz y le dirigió una severa mirada. Por un momento, Avryen reconoció los ojos regios de Acacia en los de su sobrina.

—Necesito reunirme con lord Bravecor —pidió Avryen.

El rostro de Ailidur se puso pálido de repente. Avryen reconoció en su expresión el espanto.

—¿Qué pasa?

—Lord Barlovento resultó herido en la batalla —murmuró Edam desde atrás—. Se enfrentó en combate a ser Vannos de Eronas.

Avryen se giró de nuevo hacia Ailidur.

—Ser Vannos le hirió gravemente —le soltó la elfa—. Ser Sammel fue quien acabó finalmente con ser Vannos, y luego puso a salvo a lord Barlovento.

—¿Cómo está?

—Peor que tú has estado —terció Edam—. Ha perdido una mano.

A Avryen se le heló la sangre.

—¿Cuál?

—La de la espada.

Avryen frunció los labios. Lord Bravecor ya estaba mayor para luchar, pero aun así, perder la mano de la espada era un golpe terrible, incluso si en batalla tan solo hacías presencia para dar ordenes y dirigir a los hombres. «Esta ha sido su última batalla como guerrero», se dijo Avryen.

—Iveneir lo trata cada hora —seguía Ailidur—. Yo misma vengo de su tienda. Sigue muy débil… delira, tal y como tú lo hacías.

Avryen recordó los sueños que había tenido mientras estaba inconsciente.

—Llévame con él.

—¿Seguro?

Avryen no esperó más. Tenaz se levantó y le siguió, con pasos tan débiles como los de su amo. Al verlos caminar juntos, Edam no pudo evitar sorprenderse al darse cuenta de que las heridas que ambos habían sufrido hasta resultaban similares. «Son tal para cual».

Al salir, Avryen respiró el ambiente agobiante del campamento. Ya todo se había calmado, pero recordó cuando había ido en busca de ayuda para sacar a Tenaz del campo, y había visto el caótico estado en el que se había sumido el océano de tiendas. Al pisar, la nieve chasqueaba y sus botas se hundían en charcos helados. El invierno daba a su fin, y la nieve empezaba a cuajar para dar paso a los primeros rayos de la primavera.

Al salir, Solomon y ser Erik les siguieron. Avryen observó bien a sus guardias. Solomon tenía una venda en el hombro, allí donde aún presentaba cicatrices de sus quemaduras. Ser Erik aún tenía medio cuerpo chamuscado y cubierto de pústulas; sus ojos inyectados en sangre le dirigieron una mirada severa.

Avryen se deshizo en halagos con ellos y les dio permiso para retirarse.

—Tenaz puede cuidarme las espaldas.

—Tras la derrota, muchos hombres están pensando en desertar, comandante —le respondió Solomon—. Si te ocurriese algo, nunca nos lo perdonaríamos.

Avryen miró a ser Erik y se preguntó si aquel gigante severo tampoco se lo perdonaría. Al final cedió y ambos les acompañaron a través del campamento. Mientras avanzaban, algunos se giraban hacia ellos al ver al enorme lobo. «Muchos me miran mal —se percató el montaraz—. Creen que ha sido culpa mía. Me odian por la derrota». Algunos se lanzarían a por él si Tenaz no le hubiera estado flanqueando exhibiendo los blancos y grandes colmillos.

Avryen se apoyaba en Ailidur para caminar.

—¿Cuántos… —Avryen tenía miedo de formular aquella pregunta—, cuántos hombres hemos perdido?

Ailidur le miró de reojo. Tardó unos instantes en responder:

—Han muerto más de dos mil —le soltó ella, y a Avryen le dio un vuelco el corazón—. Y por cada día que pasa, al menos cincuenta soldados desertan, casi siempre por las noches. Estamos tan ocupados con los heridos que no podemos evitar que algunos huyan.

—¿Cuántos heridos hay?

—Otros mil —respondió ella—. La mitad están tan graves que lo más seguro es que mueran en poco. Los druidas les dan pócimas para calmar su dolor y que se vayan sin sufrimiento. La otra mitad quizá se salve y viva para luchar otro día.

Avryen se encontraba ahora más débil si cabe.

«Apenas han quedado cinco mil hombres para luchar… eso si están dispuestos. Si los llevo a la batalla sin un plan, algunos se olerán la derrota y se unirán al bando de Renom». Se imaginó luchando en medio de la batalla, hasta que de pronto todos sus hombres se volvían hacia él y empezaban a acuchillarle una y otra vez, incluso después de que hubiera muerto. Se le heló la sangre.

Entonces Avryen se acordó de los muertos. Los muertos que se habían levantado de sus tumbas de nieve.

—Alteza —dijo él—. Los muertos… ¿visteis los muertos?

—Todos los vimos —respondió ella, molesta porque aún tuviera que llamarla «alteza» en público—. La gente está aterrada. Cada vez que muere un herido le cortan la cabeza para evitar que se levante.

Avryen enarcó las cejas de espanto.

«¿Hasta dónde hemos llegado?».

—El hielo quema, los muertos caminan y los hombres carecen de corazón —terció el montaraz—. ¿Cómo crees que vamos a ganar esta guerra?

Edam les observaba desde atrás, mirando cómo se cogían de las manos con disimulo, aprovechando que Avryen se apoyaba en el hombro de ella.

El montaraz se volvía hacia la elfa cada poco, como si quisiera comprobar que aún seguía allí. El vaélico reparó en que Ailidur no era como Selena. No era la simple amante de Avryen. Era su misma obsesión de acabar con la guerra, de un mundo en paz. «La mira a ella, y llega a la paz —se dijo Edam, observando a la pareja avanzar delante de él—. Es su pilar más fuerte, del que más depende. ¿En qué te convertirías si tu princesa muriera, viejo amigo?». Edam no quería ni imaginárselo.

Llegaron al final hasta una tienda de campaña de la que salía una tenue luz. Estaba rodeada por una línea de guardias armados con largas alambradas y espadas cortas al cinto. Sobre la entrada pendía el emblema con el lobo y el mandoble de los Barlovento.

Los guardias le miraron con hostilidad, pero al ver a Ailidur les dejaron entrar. Solomon y ser Erik se quedaron fuera, con Tenaz.

En el interior de la tienda se respiraba un olor fuerte y empalagoso. El aire estaba condensado y caliente. Avryen se preguntó si su tienda habría olido de igual forma los días que había estado inconsciente.

Mareado, avanzó en la penumbra. Sólo había una fuente de luz, un pequeño brasero al lado del lecho donde el general supremo de los montaraces descansaba. A su lado estaba ser Sammel, sentado en un taburete. Saludó a Avryen con un gesto de cabeza y se puso en pie para besarle la mano a Ailidur. Aparte de él, había un paje en una esquina, con un odre de agua a los pies.

—¿Cómo se encuentra? —Preguntó Avryen al llegar.

Ser Sammel tenía el rostro demacrado. Llevaba el pelo negro recogido en una estirada cola que le caía como la crin de un caballo sobre la nuca. Lucía un mechón blanco por encima de la oreja, y tenía una nariz recta y prominente. Su expresión siempre se conservaba serena, lo que le daba un aire paciente y contrastaba con la severa mirada gris propia de los montaraces. Llevaba bigote y perilla, y se afeitaba las mejillas, de forma que se le notaban los marcados pómulos. Unas profundas ojeras se dibujaban bajo sus ojos tristes.

—Se mantiene vivo.

Avryen se acercó a su general.

Bravecor yacía inconsciente sobre las mantas, arropado hasta la barbilla. Tenía la mano derecha extendida hacia un lado; donde debía de estar su antebrazo, tan solo había un muñón envuelto en vendas y compresas.

—Ya has despertado, muchacho —dijo una voz ronca entre las sombras.

Avryen se giró y vio cómo ser Ahian salía de un rincón en penumbra. Ni siquiera se había percatado de que el caballero estuviera allí. Avanzó y le estrechó la mano. Ser Ahian tenía una venda por encima de la cabeza, y al igual que Sammel, su rostro estaba demacrado por el agotamiento.

—Me alegro de que nos encontremos de nuevo, ser.

—Hiciste bien en quedarte a salvar a todos esos hombres.

Avryen se sintió halagado.

—Ser Ahian —le llamó Edam desde atrás—. Contadle lo de airash.

Avryen se giró hacia él.

—airash sufrió una herida. Ya se está recuperando, pero temíamos que tuviésemos que cortarle el brazo.

Avryen sintió que el vello de los brazos se le erizaba.

—¿Por qué?

—El nigromante le abatió. Aún lleva su hechicería en las venas.

El montaraz gruñó para sí. «No hacen más que darme malas noticias». Se arrodilló junto a Bravecor y le palpó la frente. Estaba ardiendo.

—Llevadme con airash —le pidió a ser Ahian, que salió de la tienda.

Avryen se presentó junto a ser Sammel. Le estrechó la mano.

—Vuestro es el mando hasta que nuestro señor se recupere —le dijo—. Espero que lord Bravecor os eligiera por una buena razón.

—Así lo hago yo —terció ser Sammel.

Avryen salió de la tienda, acompañado de Edam y de Ailidur. Cuando vio la luz del sol, el frío aire volvió a darle una bofetada. Ser Ahian le esperaba allí. Edam cogió del hombro a Avryen antes de que este comenzara a seguirle.

—Debo ir con Muda —explicó el vaélico. Avryen recordó la niña muda de la que su amigo se había hecho cargo—. Está muy inquieta.

El montaraz asintió.

—Yo puedo luchar, Avryen —le dijo, acercándose a él y palpándose el costado, allí donde los soldados de Renom le habían apuñalado—. Ya estoy sano. Da una orden e iré tras de ti.

Avryen se le quedó mirando durante un buen rato. Al final asintió y Edam se alejó de allí.

Mientras él y Ailidur seguían a ser Ahian entre el gentío, flanqueados por Tenaz, y por Solomon y ser Erik, Avryen se palpaba la herida de la cabeza. Ya apenas le dolía, solo si se tocaba. Pensó en Vlad.

«¿Dónde habrá ido?».

Al final llegaron a otra tienda, mucho más humilde que la de lord Bravecor, pero al entrar, encontraron la estancia vacía.

—¿Dónde está airash? —Preguntó Ailidur.

Ser Ahian les dirigió una mirada furtiva y se agachó para rebuscar entre unos bártulos. Cuando se levantó, llevaba una espada larga en las manos, envuelta en una capa azul. Empezó a desenrollar el tejido con parsimonia, hasta que la espada quedó desnuda, sin vaina. El acero lanzó un destello al aire, y Ailidur contrajo un grito de sorpresa, dando un respingo.

Avryen observó la espada: era de indudable acero élfico, y por toda su hoja danzaban las ondulaciones del metal en forma de olas. La guardia era de plata, con la forma de dos grullas mirando a lados opuestos, y la empuñadura de madera blanca, con vetas violáceas. En su pomo lucía una joya en forma de nenúfar: su centro era un zafiro celeste que despedía reflejos azules y proyectaba olas en las paredes de la tienda, y las hojas eran de finas láminas de esmeralda, todo engarzado por una línea resplandeciente de plata.

Ser Ahian lució un poco la espada y luego la apoyó en el suelo encharcado. Avryen miró a Ailidur y descubrió que estaba más pálida que la nieve.

—¿De dónde la habéis sacado?

Ser Ahian la miró con dulzura unos instantes, y luego se giró hacia Avryen.

—Esta es Corriente, la espada real de los elfos azules —sentenció.

—Se perdió entre las ruinas de Indhuin —murmuró Avryen—. ¿Cómo la lleváis con vos?

—Sólo quería devolvérsela a su majestad, cuando llegase el momento —dijo el caballero—. Me encomendaron que así fuese. Pero antes, alteza, permitidme blandirla una última vez —se giró hacia Avryen—. Arrodíllate.

Avryen se sintió halagado de repente.

—Ser…

—Hazlo, Avryen —le volvió a pedir Ahian.

Avryen meneó la cabeza.

—No soy digno de que tal espada toque mi hombro, ser.

—Arrodíllate, Avryen —le mandó entonces Ailidur, que se había conmovido—. Te lo ordeno.

Avryen la miró sorprendido durante unos segundos. Al final no tuvo otra opción que hincar una rodilla en el suelo. Ahian irguió la cabeza.

—Avryen Eliansson, hijo de Ail-Sinven —recitó el caballero—. ¿Juras defender al débil, ser justo y honorable, leal al señor y fiel a la dama, conservar la humildad y renegar del pecado, alabar a los dioses que te dieron la vida y ser su voz y palabra aquí en el reino de los mortales?

—Lo juro —prometió Avryen tras un segundo.

—¿Juras servir bajo el blasón de tu señor y defender su honor?

—Lo juro.

—¿Quién será ese señor?

Avryen se lo pensó unos instantes. Luego miró de reojo a Ailidur.

—Será la princesa Ailidur II de Indhuin.

Ahian le miró sin estar sorprendido. Muy rara vez un caballero juraba su lealtad a un reino élfico. Todos solían avasallarse a señores de Vaeleor, Eaden o Saneor, o de las comarcas libres como Ciudad Gris, o incluso a algún clan enano, pero nunca a los elfos. Ahian le dio la palabra a Ailidur.

—Yo, Ailidur II, hija de la reina Nacaria y descendiente de los antiguos Monarcas de los Ríos y los Mares, princesa de Indhuin y heredera al trono de Indhuin, te libero de tus obligaciones como dunei para con la honorable Reina Blanca de Arsiel, su majestad la reina Elimpia, y prometo darte mi bendición cuando sea coronada reina, ahora que juras defender mi honor y mi persona.

—¿Juras pues, defender su honor y su persona, ganarte con valor y humildad su bendición cuando llegue el momento, y protegerla hasta que sea y cuando sea coronada como Monarca de los Ríos y los Mares, tal y como se hizo con su madre antes que con ella?

—Lo juro.

—Que sea así pues —sentenció Ahian, y tocó los hombros del muchacho con la punta de Corriente—. Te arrodillaste como Avryen Eliansson, hijo de Ail-Sinven. Por el poder que los dioses me otorgaron el día de mi nombramiento, yo te nombro caballero. Levántate ahora como ser Avryen de Indhuin, el Lobo entre Leones. Elegido de los dioses, comandante de los Cien Leones de Erendor, portador de Ímilrul, caballero real de Indhuin. Este ha sido tu juramento —apoyó de nuevo la espada en el suelo, y le dio un fuerte revés con la mano a Avryen en la mejilla; en su piel apareció un hilillo de sangre—. Y esto es para que no lo olvides.

Ser Avryen se levantó, y por un momento, en la tienda de ser Ahian no reinó otra cosa que el silencio. Ser Ahian hizo un gesto con la cabeza.

—Ahora sois un caballero real de Indhuin —le dijo—. Debéis llevar la vestimenta que os corresponde —cogió la capa azul con la que había estado envuelta la espada. Se la entregó a Ailidur, quien la sopesó entre sus delicadas manos: la tela era resistente pero suave al tacto, y por el tejido, supo que estaba confeccionada por sastres elfos. Llevaba un broche de plata en forma de nenúfar, que Ailidur acarició con los dedos.

La elfa desplegó la capa y pasó los brazos por el cuello de Avryen. Luego le colocó el broche en el pecho. Ahian ahora le tendía a Corriente.

Ailidur observó paciente la hoja del arma, cuyas ondulaciones dibujaban las olas del mar en su superficie metálica. La sostuvo entre sus manos, aceptando que pesaba más de lo que parecía.

—Sólo la aceptaré si me contáis cómo os hicisteis con ella.

—Ser Avryen, me preguntasteis a qué señor había ofrecido mi espada cuando me nombraron caballero.

Avryen asintió.

—Así es.

—Le juré lealtad a vuestra madre, alteza —reveló ser Ahian, volviéndose hacia Ailidur—. Fue ella quien me alzó caballero con esta espada, y fue ella quien me colocó esa misma capa sobre los hombros, tal y como vos habéis hecho hoy con Avryen.

Ailidur sintió un pinchazo en el corazón.

—¿Fuisteis un caballero real de mi madre?

—Nunca me podré perdonar el no haberla salvado cuando Indhuin cedió —decía ser Ahian, con la voz rota—. Mi honor y mi capa cayeron cuando la encontré muerta —tragó saliva—. Pero al menos sí que pude hacer algo para honrar su memoria.

Ailidur se notó mareada de repente cuando entendió lo que Ahian le estaba diciendo. Se vio de nuevo aquella noche en la que las llamas habían danzado por encima de las tranquilas aguas de Indhuin, escondida tras un mueble. Oía a los vesperinos corriendo por los pasillos, pero de repente, un grito, y luego silencio. Y llegó una figura alta, un caballero que la cogió en brazos y la sacó de aquel infierno. Ailidur recordaba todo el camino que ambos habían recorrido hasta llegar a Äindur, pero no recordaba el rostro del caballero, ni la espada que había llevado cruzada a la espalda.

—Estaba herido —le había dicho su tía Acacia cuando Ailidur había preguntado por aquel que la había salvado—. Murió anoche.

—Fuisteis vos quien me salvasteis —soltó Ailidur, años después de ese aciago día—. Mi tía me dijo…

—La reina Acacia y yo no siempre nos hemos llevado bien, alteza —murmuró Ahian—. Procurar vuestra seguridad es todo lo que puedo hacer por honrar la memoria de vuestra madre.

Avryen estaba incrédulo. «Esta capa fue de él —pensó, tocando las fibras del tejido—. La reina Nacaria se la colocó sobre los hombros tal y como Ailidur me la ha colocado hoy a mí… Pero él falló —miró a Ailidur, que observaba a su vez a ser Ahian con los ojos en lágrimas—. No te fallaré a ti. Nunca dejaré que te pase nada».

—Ahora mi cometido ha llegado a su fin —dijo ser Ahian—. Reniego de mi rango de caballero, a los ojos de hombres y de dioses. La espada ahora ha vuelto a las manos a las que corresponde.

La besó en los dedos una última vez, y salió por fin de la estancia, dejando a Avryen y a Ailidur solos en su propia tienda.

Cuando Avryen fue consciente, tenía a Ailidur entre los brazos, sollozando. Al cabo de un rato, él la separó un poco de sí y la miró a los ojos, y no encontró otra cosa que no fuera amor.

24

La rendición

Ser Sammel escudriñó el océano de muertos que se extendía por todas partes, de norte a sur, de este a oeste. Algunos de los rostros le eran conocidos, tendidos sobre la nieve enfangada, con las armas aún en las manos, manchadas de sangre.

Al echar la vista hacia atrás el corazón le dio un vuelco. Sobre los cadáveres se plantaban los supervivientes de la batalla, aquellos que habían quedado ilesos; no llegaban a ser mil. En comparación con el ejército que se aglutinaba entre las casitas de piedra del Mercado, el grueso rebelde parecía apenas un escuadrón.

El lobo de Barlovento ondeaba poco en comparación con las banderas de color blanco níveo que se sacudían con la brisa helada. Ser Sammel respiró profundo, aferrando con fuerza las riendas de cuero del caballo mientras se llenaba los pulmones con los vientos de invierno.

Sammel intentó no aspirar aquel aire envenenado de muerte. El hielo había congelado la mayoría de los cadáveres, pero todavía seguían despidiendo aquel hedor putrefacto que iba dejando la guerra a su paso. Aun así, se respiraba el tono de la primavera, acompañado de la calidez del nuevo sol. El viaje de vuelta a Ciudad Gris sería mucho más liviano que el que habían sufrido para llegar hasta allí. Pasarían por los deshielos, pero durarían solo unas semanas hasta que la primavera por fin aflorase.

«Sí —se dijo ser Sammel—, es lo que nos hace falta a todos. Primavera». Miró el rostro sombrío de los hombres que le respaldaban. Llevaban escudos y espadas, y lanzas o manguales, pero no los alzaban.

Amy soltó un largo suspiro a su lado, montada de lado sobre el caballo que pertenecía a Vreinam. Ser Sammel intercambió una mirada con ella; les escoltaban nueve duneis, pertenecientes a la guardia real de lord Barlovento. Sammel se sorbió la nariz, observando de hito en hito al hijo de Zalion Renom. Aris aguardaba varias decenas de pasos más adelante, justo bajo el arco de piedra que daba la entrada al Mercado. Resguardado por sus blasones, en el que ondeaban el oso de Renom y el pilar dorado del Imperio, observaba la humillante escena con media sonrisa en los labios.

«Lo está disfrutando —se dijo Sammel—. Le gusta».

Ahian avanzaba por la explanada jalando de las riendas de un caballo de tiro, cuyo yugo arrastraba un carromato medio desvencijado, cargado de haces de flechas, sacos de arpillera llenos de brea y algunos escudos. El excaballero iba desarmado, abrigado aún con un largo abrigo de pieles que le llegaba hasta más allá de la cintura. Tras él, una larga caravana seguía el rastro que el carro de Ahian había dejado en la nieve: carromatos llenos de espadas, lanzas, mazas, martillos, hachas de guerra, brea, pólvora, arcos, ballestas, haces de flechas y aljabas… «Lo que pidió —pensó Sammel—. Ya tiene todo lo que pidió».

Sammel alzó la mano, enfundada en un grueso guante de cuero. Al poco rato, mientras aguardaba a que Ahian llegara hasta el Mercado, un milano descendió del cielo para posarse en su puño. Sammel le limpió las plumas allí donde le habían quedado copos de nieve. El ave lanzó un chillido al aire y agitó las alas color crema.

—¿Creéis que hacemos lo correcto, Amy?

Amy no se giró hacia él de inmediato. Estaba demasiada inmersa en la marcha del primer carromato sobre la nieve, atravesando como una flecha la explanada; las ruedas traqueteaban al pasar por encima de los cadáveres.

El milano chilló y se revolvió sobre el puño de Sammel. «La mano cetrera», se dijo. Pensó en su señor, tumbado sobre las mantas e incapacitado. Tendría que aprender a llevar al águila con la otra mano.

Amy no llegó a responderle, y si lo hizo, Sammel no se enteró. Tenía todos los sentidos puestos en el chasquido del metal cuando las armas caían al interior de los carromatos. También arrojaban su porción orgullo, y la veían desaparecer, camino del Mercado.

Lord Aris obvió a Ahian, que llegaba ya hasta él con paso lento y lamentable. Silbó e hizo que los cascos de su palafrén danzaran sobre la nieve, chapoteando sobre los fríos charcos. Doce jinetes enfundados en corazas violáceas le siguieron alzando largas alabardas, y haciendo ondear el escudo del Imperio recortado contra el azul del cielo aquella mañana.

Sammel no temía a aquel hombre. Era apenas un muchacho con demasiada ambición, según pensaba él. Más bien, había rezado porque fuera él y no el nigromante de la montaña quien saliera a aceptar la rendición.

—La montaña ha podido con todos vosotros —escupió Aris cuando estuvo lo suficientemente cerca de ellos como para que le escucharan, y paró entonces al palafrén; todos los jinetes que le seguían se detuvieron también—. Creía que vuestro señor sería el que vendría a lamerme el culo.

—Lord Barlovento está más ocupado, mi señor —respondió con cortesía, aunque firme, Sammel—. Organiza a los que quedan para la partida.

—Ahórrate los aullidos, ser, sé que vuestro caudillo está agonizando —le contestó Aris; en toda la explanada solo se oían sus dos voces—. Deberíais darle la piedad con tal de ahorrarle el susto de la derrota. Dudo que entre los dolores que sufra se haya enterado de que perdisteis la batalla.

Sammel miró al suelo durante unos instantes, y se fijó en los ojos de un muerto, que parecían devolverle la mirada. Aris se fijó en ello.

—Tranquilo, ser, no se levantarán. El nigromante no saldrá este día.

Sammel no respondió a aquello. Tras Aris, varios miles de hombres aguardaban como amenaza, al resguardo de las casas del Mercado.

—¿Tenéis los documentos, ser Sammel?

Sammel despertó de su trance.

—Sí —balbuceó, y le hizo un gesto a Amy Linhsdin.

La chica sacó un pergamino y lo desenrolló con soltura, moviendo los dedos desnudos.

—Aquí tenéis todo lo que pedisteis—leyó Amy en voz alta—. Todas las armas del ejército rebelde serán entregadas a la montaña, bajo la posesión del Imperio, representado por la casa Renom, en concreto por lord Aris Renom, que custodia la montaña y el reino de Erendor tras el asesinato de su padre lord Zalion Renom. La mitad de nuestros hombres sanos y en condición de luchar serán entregados para servir al Imperio…

Zalion levantó una mano para interrumpirla, mientras ojeaba los hombres que se levantaban entre los cadáveres: aún conservaban las armaduras, pero ninguno disponía ya de armas, pues las habían arrojado todas ellas a los carromatos para entregarlas a la montaña.

—¿Cuántos hombres hay ahí?

—Mil trescientos diez, mi señor.

—¿Esa es la mitad de vuestro ejército? —Se burló Aris, mirando a ambos lados con una sonrisa maquiavélica—. ¿Tantos cadáveres hay?

—Se me olvidaba, señor —siguió Amy—. Muchas armas aún están en el campo de batalla, como veis. Si las recogéis cuando limpiéis a vuestros muertos, estaréis en derecho de quedaros con ellas.

Aris bajó la cabeza hacia el suelo. Enterrados en la nieve, aún ligados a los puños de aquellos que los habían blandido, el brillo de los aceros centelleaba con los rayos del sol del alba.

—Son también vuestros muertos, mi señora —murmuró Aris—. Pasadme el documento.

Amy hizo lo que pedía, acercando su montura a Aris. Una vez a su lado, le tendió el pergamino, junto con una tablilla de arcilla para que se apoyara. Un paje de lord Aris le tendió una plumilla, de cuya afilada punta goteaba tinta negra.

Aris leyó el documento una vez más antes de firmarlo. Luego Amy lo recogió, hizo trotar de nuevo el caballo hacia ser Sammel y se lo tendió a él. Sammel lo cogió y le echó un vistazo. Abajo del todo, tras todas las cláusulas escritas con pulcra letra sobre al amarillento tejido, estaban dibujados el lobo de Barlovento y el oso de Renom. Sammel lo firmó, pero mientras Amy lo llevaba de nuevo hasta lord Aris, el montaraz supo que un garabato de tinta no bastaría.

«No me hagáis jurar. Por los dioses, no me hagáis jurar…».

Una vez con el decreto en las manos, Aris sacó un pellejo de vino y murmuró unas palabras. Alzó el pellejo y le dio un largo trago, manchándose los labios de rojo oscuro. Se lo tiró a Amy, observándola con avidez.

Mientras ella hacía trotar al caballo de regreso hasta Sammel, Aris eructó y, alzando la voz, dijo:

—Que la rendición de los rebeldes ante el reino de Erendor se manifieste tanto en tinta como en palabra —alzó una mano—. Yo he bebido, ser, hacedlo vos también, y jurad en nombre de los hombres y los dioses.

Sammel cogió el pellejo de vino con dedos temblorosos.

«El lobo y el oso deberían luchar juntos, mi señor», estuvo a punto de decir Sammel.

En lugar de eso, se limitó a jurar y bebió.

~

airash despertó aún con el brazo entumecido. Le costaba moverlo, y al girarlo, le ardía como mil demonios, y se maldecía a sí mismo por ello.

No había sido nada inteligente en la batalla. Se había dejado llevar por las voces de su padre y sus hermanos, gritándole y tamborileando su cabeza y sus sienes una y otra vez, al ritmo de la canción de acero.

La tienda de airash era oscura y con el techo muy bajo, casi a ras del suelo. No había braseros ni mantas, tan solo los ropajes del sombra junto a la silla de montar, los arreos y su espada apoyados todos juntos en un rincón.

Él tampoco dormía. Nunca lo había hecho, los sombras no lo hacían. No estaba en su naturaleza. airash oía las voces de sus hermanos y de su padre burlándose de él por rendirse al sueño… pero ellos nunca habían tenido unas heridas tan graves como las de airash.

El hielo del nigromante había cortado su piel como mantequilla. Llevaba el hombro aún vendado por completo; Iveneir le había puesto yeso, pero él se había deshecho de él con facilidad. Lo único a lo que había accedido había sido a colocarse un cabestrillo. Ahora, el brazo de la espada le colgaba inútil de un lado del cuerpo. Bajo las vendas blancas y las cataplasmas que le recubrían la herida, tenía la piel morada e hinchada allí donde el hombro se le unía al pecho. Un violáceo desagradable y enfermizo que rodeaba la herida, una raja amarillenta de pus. El olor que aquello desprendía era insoportable. A veces hacía que le entrasen arcadas.

Al despertarse tuvo un par de ataques, pero se recompuso tosiendo y se levantó, con el talismán colgándole del cuello, bajo las vendas y las telas de su abrigo negro; al contacto con su blanca piel, la plata del talismán resultaba gélida. Alargó la mano izquierda para recoger a Suspiro del suelo y se la colgó a la espalda.

Al salir de la tienda, solía chocarse con una oleada de olores: sudor, orina y putrefacción era el aroma que primaba los días después de la batalla, pero aquel día el aire estaba limpio.

Al mirar a su alrededor no se encontró con los habituales soldados vestidos de negro y gris. La cabeza le daba vueltas, pero al cabo de un rato logró asentarse, y se dio cuenta de que solo había civiles.

Dio unos pasos y se liberó del cabestrillo. El hombro le chilló cuando el brazo empezó a mecerse a su libre antojo a medida que caminaba, pero lo ignoró y prefirió el dolor a la vergüenza de sentirse lisiado.

La gente lo esquivaba, como de costumbre. Sólo los niños sin madre eran tan ignorantes como para no saber quién era.

—¿Dónde están las espadas, niño? —le preguntó a un muchacho que pasaba por su lado. El mancebo se giró hacia él y se encogió de hombros.

—Se las ha llevado el oso.

El niño le hizo una mueca burlesca, sin saber que una sola mirada del sombra le haría tener pesadillas por las noches.

—¿Qué oso? —Le volvió a preguntar, pero el niño ya se había alejado.

Al principio se sintió confuso, mientras deambulaba sin rumbo por entre las tiendas, la mayoría de ellas vacías.

«¿Habré dormido más de la cuenta?».

En aquel momento echó de menos a Martos. Él no le habría tenido miedo, no habría temido responder a sus preguntas mientras le miraba a los ojos. Pero Martos aún estaba lejos. Se preguntó si, de morir, podría ver el espíritu del muchacho cuando empuñara a Suspiro.

Mientras andaba a trompicones, abría y cerraba el puño casi como si sufriera de espasmos. La mano y el antebrazo le temblaban, pero quizás pudiera sostener la espada con las dos manos y blandirla bien.

Bajó la mirada y extendió los dedos, que chocaban entre ellos por el tembleque. Gruñó. El anillo que lucía en el anular soltó un destello de plata que recorrió los ojos de airash como una lágrima de luna. El anillo solía temblarle en presencia de Avryen… y de Ahian. Recordó como la joya había vibrado en su dedo cuando Ahian le había agarrado en medio de la batalla.

«¿Ahian también? —Se dijo—. ¿Por qué?», con él no le había entrado tanto miedo… la primera vez que había visto a Avryen, el corazón había estado a punto de saltársele del pecho. «¿Por qué? ¿Por qué me daba miedo?». Con el tiempo, aquella sensación había desaparecido. Pero cuando Ahian le había tocado durante la batalla, el anillo había vuelto a temblar…

Unos rizos rojos ondulando al son del viento le distrajeron de sus pensamientos. «Iveneir», pensó. Ella podría responder a sus preguntas. Salió en busca de aquellos rizos, pero a quien encontró no fue a Iveneir, sino a aquella chiquilla que Edam se esforzaba por proteger con tanto esmero.

Estaba sentada en un taburete, afilando una rama delgada y recta para hacer una flecha. Alguien tendría que haberle dicho que para hacer una flecha había que tener puntas de piedra o hierro, o al menos endurecer la madera sobre el fuego. Pero ella parecía contenta y absorta en su tarea.

Tenaz estaba al lado de la niña, aún con la reciente herida cortándole el pelaje gris; parecía llevar allí toda la noche, pues su pelaje estaba lleno de copos de nieve, aunque el lobo parecía tan sereno que daba la impresión de que estuviera dormido. «Cualquiera diría que es capaz de destripar a un hombre», pensó el sombra.

Junto a la niña se alzaba la enorme tienda de lord Bravecor, a rayas grises y blancas, con dos estandartes en la puerta, alzando el lobo y el mandoble de los Barlovento. Dos montaraces duneis armados con alabardas y espadas cortas a la cintura aguardaban en la entrada. A un lado, junto a un pilón de madera, dos corceles de batalla esperaban, probablamente de los dos soldados que hacían guardia en la entrada.

airash caminó hacia la niña, pero ella no reparó en su presencia. Pasó un minuto hasta que Tenaz se puso en pie para revolverse el pelaje, y entonces la chiquilla se giró y vio al sombra. Él no se movió.

—¿Dónde está Edam?

Ella negó con la cabeza.

«Claro, no tiene lengua —se dijo—. Los únicos que no me rehuyen, y resulta que son una bestia y una niña sin lengua».

La niña siguió con su tarea de afilar las flechas, y airash fue a preguntarle a los duneis que vigilaban la tienda. Al menos ellos no podrían huir de él si querían mantenerse en sus posiciones.

—¿Dónde están los soldados?

Uno de ellos gruñó, aunque airash escuchó cómo su corazón se aceleraba.

—¿No te has enterado? —Le preguntó—. Ser Sammel ha ido a firmar el tratado de rendición. Han ido a entregarse.

airash sintió un vuelco en el corazón.

—¿Y lord Bravecor?

El dunei señaló hacia el interior de la tienda.

—No puedes pasar —dijo el otro dunei—. Sólo montara…

Antes de que pudieran detenerle, airash les apartó de un manotazo con la zurda y entró con la velocidad de un rayo en la tienda. El interior olía a podredumbre. Antes de que los ojos de airash se acostumbrasen a la oscuridad, los guardias entraron tras él; el mango de una alabarda se estrelló con fuerza contra sus costillas, y airash cayó de rodillas con la visión nublada y el aliento congestionado. Cuando uno de los duneis le agarró del brazo derecho, lanzó un chillido que hizo al otro apartarse de él.

—¡Dejadle! ¿No veis que está herido? —gritó una voz.

airash yacía en el suelo, con la visión desenfadada por el dolor. El hombro le palpitaba y volvía a hinchársele.

—¡Idos! —Ordenó de nuevo la voz—. Vuestro señor necesita tranquilidad.

Los guardias parecieron obedecer y se retiraron a regañadientes de la tienda. airash aún estaba de espaldas en el suelo. «Estúpidos… atacar a un sombra… al menos se ven dispuestos a morir por su señor».

Alguien le ayudó a ponerse en pie de nuevo, y a airash le llegó un olor embriagador. Unos rizos rojos aparecieron ante él, y esta vez sí que se trataba de Iveneir. Los ojos verdes del hada resplandecían en la oscuridad de la tienda, centelleando por los braseros que ardían en cada esquina.

—Tendrías que seguir durmiendo.

airash frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Te pusimos un narcótico en el vino de anoche.

—Yo no bebo vino —le soltó el sombra—. ¿Por qué hicisteis eso?

—Para que no te enteraras de nada.

—¿Dónde están…?

Un quebradizo murmullo le obligó a guardar silencio. Venía del fondo de la estancia, donde entre dos braseros, el general supremo de los montaraces yacía enterrado entre colinas de mantas y pieles, elevado en un camastro.

Por un momento, airash se olvidó de todo lo demás. El brazo derecho de Bravecor estaba elevado sobre una estructura de varillas de madera, apoyado sobre un acolchado. Donde antes había estado su mano, ahora solo quedaba un muñón, envuelto en blancas vendas y compresas, bajo las cuales había una cataplasma de hierbas y leche.

Iveneir acudió con rapidez hasta Bravecor y le dio de beber algo con un olor fuerte.

—¿Cómo se encuentra? —Preguntó airash, desde donde se había quedado.

—Mejor que antes.

—Mejor… —Murmuró con voz ronca el general. airash se acercó un poco más para escucharle mejor—. Mi hermana… traedme a mi hermana, por favor.

—¿Qué dice?

Iveneir le mandó a callar con un gesto.

—Quiere a su hermana. Neida Barlovento.

—¿Tiene una hermana? —airash desconocía de aquello.

—Sí —susurró Iveneir, tan bajo que un oído humano no la habría oído—. Se quedó en Valle de Lobos. Está embarazada.

—¿Embarazada?

—Sí. Está casada con ser Sammel del Valle.

airash abrió mucho los ojos. Eso sí que no se lo esperaba. Entre los soldados se oían muchos rumores, y airash había oído que Bravecor había tenido un hijo, pero que había muerto ya hacía tiempo. No sabía si aquello era verdad, pero que su hermana estuviera embarazada suponía que el linaje de los Barlovento seguiría perpetuando. Había oído cuchicheos acerca de que lord Blem Lockton, señor del refugio de Ferdhún, estaba predispuesto a ocupar el rango de general supremo tras la muerte de Bravecor, puesto que este no tenía descendientes. «Tendrán que proteger a ese niño cueste lo que cueste», pensó airash.

Bravecor trataba de balbucear algo cuando alguien más entró en la tienda. Los ojos grises de Amy centellearon tal y como los de Iveneir cuando se acercó jadeante hasta Bravecor. A airash, oculto entre las sombras, le dio la impresión de que ni siquiera le había visto.

Amy se arrodilló junto a su señor y le cogió de la mano, la única que le quedaba.

—Mi señor, ya está hecho… —Tenía lágrimas en los ojos—. Ya lo hemos hecho todo… hemos acabado.

Bravecor volvió su pálido rostro hacia ella. Tenía una fina raja por encima del ojo izquierdo, que le rasgaba el párpado, pero no pasaba a ser más de un rasguño. Sus ojos, en cambio, estaban vidriosos y lagrimosos, convertidos en blanco lechoso, y unas profundas ojeras se marcaban bajo sus párpados hinchados. airash no sabía exactamente cuántos años tenía el general supremo, pero pálido y esquelético como se encontraba ahora, no aparentaba menos de ochenta.

Para su sorpresa, alzó la mano zurda hacia Amy y le apartó un mechón negro azabache que oscilaba entre los ojos grises de la muchacha con uno de los tambaleantes dedos.

—Bella… oh, Bella, perdóname —sollozó con voz queda—. Perdóname Bella… —le acarició una mejilla con el pulgar—. Eres tan bonita…

—Soy Amy, mi señor —terció ella, cogiéndole de la mano—. ¿No me reconocéis, mi señor?

—Bella, ¿eres tú? —el general supremo de los montaraces, un hombre formidable y austero, noble como un halcón, empezó a sollozar de forma humillante—. Lo juré, Bella, lo juré… —soltó entre llantos— no lo sabe nadie. Lo juré, lo juré…

Amy se quedó conmocionada unos instantes, contemplando a su general llorar sobre las mantas, con una mueca de espanto. Iveneir no hacía ni un ruido, con una mano sobre la boca, mientras que airash había avanzado un paso.

—¿Qué jurasteis, mi señor?

Bravecor alzó los lechosos ojos hacia el sombra, pero entre la penumbra no pareció reconocerle. Hizo una mueca extraña. Amy finalmente reaccionó y se volvió hacia airash frunciendo el ceño.

—Lord Barlovento no está en condiciones de responder a nada —terció ella—. Dejémosle descansar…

airash hizo caso omiso de Amy.

—¿Qué jurasteis, mi señor? ¿Quién es Bella?

Al oír de nuevo aquel nombre, el famélico Bravecor hizo un esfuerzo terrible para agarrar de la muñeca a Amy, que se había levantado.

—Bella, no me dejes. Aún no…

—Soy Amy, mi señor —la chica tenía lágrimas en los ojos—. No… no soy Bella.

Bravecor rompió a llorar de nuevo, e Iveneir se puso a su lado para evitar que se ahogara con los llantos. Levantó la cabeza hacia ambos.

—Será mejor que os vayáis —les pidió, aunque casi sonó como una orden—. Lord Bravecor necesita…

Se oyeron unos ruidos afuera, y a airash le llegó el olor del miedo. Amy se puso en alerta enseguida.

—Ya vienen.

—¿Quienes? —Preguntó el sombra, pero Amy ya había salido de la tienda, dejando a lord Bravecor en la oscuridad al resguardo de Iveneir.

Cuando airash salió, se topó con la respuesta él solo. Los duneis que hacían guardia en la tienda de Bravecor habían desplegado las alabardas hacia abajo para defenderse. Por doquier había aparecido grupos de milicianos con el pilar ardiente del Imperio bordado sobre campo púrpura en los petos. La mayoría de ellos llevaban garrotes en vez de espadas, pero aun así no parecían venir en son de paz.

airash vio a dos perseguir a una muchacha que corría despavorida como si le persiguiera una jauría de perros. Otro golpeaba con el garrote a un hombre que se les había encarado. Pronto, airash se dio cuenta de que, salvo los montaraces que ya corrían a defender la tienda de Bravecor, el resto eran solo civiles, y que aparte de las blandidas por los guardias de la tienda, no había más armas a la redonda. «Sin armas y sin soldados, estamos jodidos», se dijo airash.

Los milicianos parecían buscar algo entre las tiendas.

—¡Aquí no hay ni un cuco! —gritó uno desde alguna parte.

—¿Dónde coño está el resto?

—Sólo encuentro moribundos y heridos —decían la mayoría, a medida que inspeccionaban las tiendas, donde descansaban los hombres heridos en la batalla.

«Así que están buscando a los soldados —se dijo airash—. Al menos no soy el único que sigue confundido».

—Métete en la tienda, Amy —le pidió airash.

—No vienen a por nosotros. Tenemos un tratado…

airash gruñó.

—Dile eso a aquella moza a la que están violando allí —señaló un rincón entre dos tiendas, donde dos milicianos se afanaban con la pobre muchacha—. Métete en la tienda. Vreinam no está aquí para protegerte.

Amy balbuceó algo, pero al final hizo lo que le pedía.

Los milicianos se centraron entonces en la tienda.

—¡Atrás! —Gritó uno de los guardias—. ¡No os acerquéis más!

—¿Dónde está el resto de vuestra hueste, buen hombre? —Le preguntó uno de los milicianos al montaraz que había hablado.

«Eso quiero saber yo», se dijo airash.

—Están muertos, buen hombre —le respondió el montaraz con una sonrisa—. Y a decir verdad, nuestros muertos también se levantan.

25

Un rayo de fuego

Cuando el milano alzó el vuelo desde el puño de ser Sammel, su chillido retumbó por toda la explanada, extendiéndose por los valles, rebotando en el hielo.

Por entonces, los carromatos ya se habían perdido en el interior del Mercado, y los milicianos se afanaban en atar a los rebeldes que se entregaban para llevarlos a la montaña.

Aris, que observaba todo el proceso cerca de Sammel, levantó la cabeza para mirar el milano, que extendía las amplias alas sobrevolando el Mercado, siguiendo la línea de carros que partía el poblado en dos como si lo impulsara una corriente de aire.

—Bonito pájaro, ser —se admiró Aris, perdiendo de vista al ave—. A mí también me gustaba la cetrería, ¿sabéis? Pero aquí hace demasiado frío.

—Gracias, mi señor —asintió Sammel.

—¿Dónde está Avryen, por cierto? Tenía la esperanza de volver a verlo antes de que partieseis al oeste de nuevo. Aunque supongo que es demasiado valioso como para que os arriesgarais a perderlo.

—No os creáis, mi señor.

—¿Ah, no? —Aris parecía divertido.

—No —Sammel también le sonrió—. A decir verdad, todo esto es obra suya.

—¿La rendición?

—¿Sabéis lo que hizo después de la batalla? —Esperó a la negativa de Aris para continuar—: se quedó en la explanada, rescatando a todos los soldados que pudo.

Aris hizo un ruido gutural, y un gesto teatral con la mano.

—Muy heroico por su parte. Mandé a muchos de mis hombres a pasar por la espada a todos los moribundos. Podrían haberle matado.

—Sí, esa es la cuestión. Se camuflaba haciéndose pasar por un cadáver.

—Una idea muy curiosa —Aris soltó una carcajada.

Sammel se rio por primera vez en toda la mañana.

—Sí, mi señor, de lo más curiosa…

En un abrir y ojos, un cadáver se revolvió en el suelo y alzó una lanza contra uno de los guardias de Aris. Los caballos se encabritaron y el palafrén de Aris estuvo a punto de tirarlo al suelo. El soldado al que habían atacado quedó colgado de la lanza por la garganta, allí donde la punta se le había clavado por encima del gorjal, y se desplomó del lomo del caballo.

Sammel gritó una orden a pleno pulmón y los muertos empezaron a removerse, todos con aceros en mano. Sus rostros estaban pálidos por el frío, pero más pálidos se habían vuelto los de los soldados enemigos cuando las armas de los muertos se les clavaron y vieron la sangre volver a la nieve.

Se habían arrastrado en mitad de la noche y habían aguardado allí, medio enterrados entre la nieve y los cadáveres, haciéndose pasar por muertos, hasta que había salido el alba.

Los soldados que habían aguardado de pie se hicieron como pudieron con armas y se lanzaron también a la lucha. En un abrir y cerrar de ojos, aquellos soldados que habían estado atándolos segundos antes, caían ahora al suelo abatidos y agonizantes.

Sammel se volvió, haciendo girar al caballo, y desenvainó la espada para defenderse de uno de los jinetes de Renom. Intercambiaron una serie de golpes de espada, pero al cabo de un rato uno de los hombres que iba a pie le agarró del pie y consiguió tirarlo y apuñalarlo en el cuello. Cuando Sammel se dio cuenta, Aris estaba cabalgando tan rápido como el palafrén que montaba podía correr, de vuelta a la seguridad que le daba el Mercado. Se dirigiría sin duda a la montaña, donde estaría a salvo… «Por poco tiempo», se dijo Sammel.

Los rebeldes ya se habían hecho con el dominio de la explanada. Los soldados que aguardaban en el Mercado eran ahora tantos como ellos.

«No son imbéciles —pensó Sammel—. Ahora estamos en igualdad de números, pero ellos tienen la seguridad del Mercado». En efecto, los soldados del Imperio se limitaron a cerrar filas en torno al Mercado mientras que la retaguardia retrocedía a la seguridad de la montaña. Los arqueros desde los torreones del Mercado empezaron pronto a disparar contra los rebeldes, pero aquello ya lo habían previsto, extendiendo manteletes de cuero curtido bajo la nieve, que los rebeldes levantaron para protegerse. Algunos no tuvieron aquella suerte, pero ellos se bastaron de los cuerpos de los caídos para protegerse de las flechas.

Para entonces, Sammel estaba ya corriendo de un lado a otro del campo de batalla.

—¡Arqueros! —gritó—. ¡Arqueros, cargad!

Hicieron lo que pedía; el sonido de las cuerdas al tensarse se elevó entre los gritos de guerra.

—¡Aguantad!

Sammel intentó ver algo más allá de las casas del Mercado. «Vamos, salid ya», se dijo.

—¡Aguantad! —Los enemigos estaban cubiertos y protegidos. Hasta que no se desagruparan, no serían blanco fácil. Mientras tanto, los rebeldes que disponían de escudos y manteletes para protegerse de las flechas estaban avanzando de tal forma que ya apenas unos pasos les distanciaban de las primeras casas de piedra.

—¡Aguantad…!

Y entonces se oyeron gritos de confusión entre las filas enemigas, co-mo si algo estuviera pasando más allá de la vanguardia.

—¡Ahora! —Gritó Sammel, y las flechas oscurecieron el cielo.

~

Ahian no paraba de reír. Si no lograba cortar su risa, quizás le mataran, pero por un momento aquello le dio igual.

La cara de espanto de los guardias cuando los rebeldes habían salido de los carromatos armas en ristre le había parecido tan graciosa que no se había aguantado las ganas de estallar en carcajadas, incluso cuando partía a un vesperino en dos de un tajo de espada.

—¡Tenías razón, muchacho! —le gritó a Avryen mientras se protegía de las flechas que venían de lo alto del portón con el escudo—. ¡Ha sido una idea cojonuda!

En realidad, la idea de los carromatos había sido de Ailidur. Ahian había dirigido la larga caravana de carromatos por todo el Mercado, flanqueado por una hilera de guardias a cada lado. Habían estado a punto de descubrirles varias veces, cuando algún miliciano se había encaprichado de algún arma que había visto, y para hacerse con ella, había revuelto el interior en su rescate. Al final uno de ellos los había descubierto. Ahian no sabía en qué carro había sido exactamente; solo había oído los gritos, y de pronto, los rebeldes habían empezado a salir de los carros.

«Putos dioses —había sido lo primero que había pensado. Cuando les habían pillado, el primer carromato, el que llevaba él, aún estaba por la mitad del puente que comunicaba el Mercado con las puertas de la ciudad montaña—. Aún estamos demasiado lejos».

El grueso de las fuerzas de Renom estaba en la cara del Mercado que daba a la explanada. Los que faltaban allí aún permanecían en el interior de la montaña.

—Están seguros porque saben que tienen la montaña —habían sido aquellas las palabras con las que la princesa elfa les había convencido—. Si pierden una batalla, pueden estar seguros de que tras esas puertas no podremos alcanzarles. Si se las quitamos… entonces no tienen nada más que su ejército. Y quizás podamos enfrentarnos a eso.

Sammel había discrepado de aquello al principio.

—Ya nos enfrentamos a su ejército y perdimos —había dicho mientras planeaban aquello, días antes—. Y ahora contamos con la mitad de nuestras fuerzas.

—Pero si los dividimos, sí que podríamos vencerles, ¿no? —fue la contestación de Avryen.

«Jodido niñato artero», pensó Ahian, sin parar de reír. Había tenido razón. Habían intuido que Aris no sacaría a todo el ejército para llevar a los rebeldes cautivos a la montaña. Como mucho, llevaría a la mitad de su grueso. Algo así había hecho, y si la treta de Avryen había funcionado, se habrían quitado a buena parte de esa hueste sin sufrir muchas bajas. Y ahora, en cuanto los rebeldes que habían salido de los carromatos acabaran con los guardias que custodiaban la caravana, el ejército del Mercado quedaría atrapado entre ellos y el ejército que les presionaba desde la explanada, dirigido por ser Sammel.

—Aunque derrotemos a una mitad, la otra seguirá estando a salvo en la montaña —había discutido Ahian acerca de la idea.

«Tendría que haberme callado —se dijo Ahian para sí. Quizás se hubiera guardado silencio, no le habrían asignado aquella tarea—. Bueno… alguien tendrá que abrir la puerta».

La mitad de los rebeldes infiltrados azuzaba al ejército de Aris para que no retrocediera y se enfrentara contra los hombres de Sammel, mientras que la otra mitad, en su mayoría miembros de los Cien Leones, corrían con escudos en mano hacia las puertas de la montaña.

De haber sido posible, Ahian habría esperado hasta que el carro que él llevara estuviera al final del puente para darles la sorpresa… pero al menos habían llegado hasta la mitad. Quizás fuera un logro.

Había tirado el abrigo largo que le había ocultado la armadura en cuanto la trenza rubia de Edam había asomado desde el interior del carro. El vaélico fue el primero en saltar al puente, sacando su espada de acero élfico y un escudo rectangular y cóncavo con el que protegerse de las flechas.

Avryen y Vreinam saltaron también de aquel carro.

Avryen llevaba aún vendas en torno a las sienes, protegiéndose la herida que le cruzaba la cabeza por encima de la oreja y que aún no había terminado de cicatrizar.

—No me duele, ya no —había prometido un día atrás, aunque Iveneir le había obligado a protegerse la herida al menos con una venda, para que la sangre de otros no llegara a infectársela. Iveneir le había quitado ya los puntos de sutura, porque los labios de la herida se le habían cerrado, pero todavía cabía la probabilidad de que se le abriese de nuevo.

«Qué niño más tozudo», pensó Ahian.

El vesperino más cercano llegó hasta ellos y apuñaló a Ahian con la lanza en el costado, pero la punta resbaló al toparse con el peto, y Ahian aprovechó para avanzar y cortarle la garganta con la espada corta que llevaba. El vesperino se derrumbó en la nieve y la batalla del puente empezó.

Para entonces, de los demás carros ya habían salido decenas de hombres que corrían hacia los lados del puente, deshaciéndose de los guardias que habían flanqueado la caravana y enfrentándose a los que llegaban desde otras partes.

Avryen había sacado uno de los grandes escudos de hierro que había en el carromato y se lo había fijado a la mano izquierda. No llevaba a Ímilrul.

—No puedes llevarte la espada —le había dicho Ailidur mientras discutían el plan días antes—. Es demasiado valiosa como para arriesgarnos a que se pierda.

Todos habían entendido el riesgo que había en aquello. Si les hubieran descubierto antes de llegar hasta el puente, seguramente les habrían matado. En el caso de que les hubieran perdonado la vida, Ímilrul se habría quedado con el enemigo. No podían permitirse aquello.

En lugar de la espada de los dioses, Avryen llevaba un hacha de mano. Lo más importante allí era el escudo para no acabar pareciendo un erizo: Edam y Vreinam ya habían sacado los suyos del carromato y se los colocaban a los brazos.

—¡Traición! —gritaba alguien en alguna parte—. ¡Traición!

Se oyó un estrepitoso ruido y Ahian se giró hacia los portones: las puertas de madera aún permanecían abiertas, pero el sonido metálico de las cadenas chirriaba a medida que las púas del rastrillo se cernían sobre el suelo.

Edam acababa de sacar unas bolsas del interior del carro y se las había colgado al cuello. El vaélico blandía a Goendil con una sola mano para alzar el escudo con la otra, lo que demostraba que parecía ya haberse recuperado del todo de aquella herida que a punto había estado de matarlo.

«Ahora buscará venganza», pensó Ahian. No sabía si aquello era bueno o malo.

Avryen y Vreinam también se habían colgado bolsas de cuero del cuello, y se cubrían ahora de las primeras andanadas de flechas con los escudos.

—¡Protegeros bien, muchachos! —les gritó Ahian, entre risas—. ¡Como se os rajen esas bolsas estáis más que jodidos!

«Nunca mejor dicho», pensó para sí, y se rio de su propio chiste. Las bolsas que llevaban en torno al cuello contenían varios cubos del famoso Joderse. Ahian no sabía si aquel era su nombre real, pero si tocabas aquel líquido estabas jodido de verdad, así que había optado por quedarse con aquello. La idea de usar el líquido explosivo había sido artífice de un enano que había rescatado Avryen del campo de batalla, quien había trabajado co-mo alquimista confeccionando explosivos que protegían las cámaras del Banco Oriental. Les había indicado la cantidad justa del líquido que debían usar para que las puertas de la montaña volasen por los aires.

Ahian alzó la cabeza y se dio cuenta de que el rastrillo de los portones ya se había echado por completo. Miró una vez más las bolsas que colgaban del cuello de Edam, a su lado.

Por encima de la puerta de la montaña, entre las almenas esculpidas en la roca viva asomaban decenas de cabezas, bajo las cuales centelleaban las puntas de virotes cargados sobre ballestas. Uno surcó el aire y fue a clavarse en la rueda del carromato que les había llevado hasta allí.

Avryen gritaba algo a pleno pulmón; el timbre agresivo de su voz zumbaba en los oídos de Ahian, aunque él ni siquiera prestaba atención a lo que decía.

Al momento dos soldados llegaron hasta ellos. Uno de los dos era Mirlo, el enano, que enarbolaba un hacha de mano en la zurda mientras que en la diestra llevaba el escudo, que prácticamente le cubría todo el cuerpo. El otro era ser Jonas de la Corona, un montaraz originario de Ferdhún pero que había estado en Valle de Lobos cuando lord Bravecor había iniciado la marcha a Ciudad Gris, y que había sido de los primeros en ingresar en la compañía de Avryen.

El montaraz se defendía del ataque de un guardia, pero entre él y Vreinam enseguida lo abatieron. El vesperino quedó tirado sobre las lozas heladas del puente con el cuello abierto en canal.

«Cada vez me repugnan más las batallas —se dijo Ahian, mientras veía la sangre correr entre las lozas—. Será que me estoy haciendo viejo».

Al cabo de un rato, ya no quedaban más soldados enemigos en el puente. Algunos rebeldes se quedaron atrás, tratando de defender la entrada del puente de los milicianos que seguían llegando. A gritos, Avryen logró apiñar a unas tres decenas de soldados y empezaron a avanzar por el puente, codo con codo, todos alzando los escudos.

En la marcha, algunos quedaron abatidos por las flechas, pero por suerte los escudos eran de hierro y los virotes no los traspasaban.

—¡En formación! —Gritaba Ahian cuando veía que alguno se distanciaba y abría una brecha entre la muralla de escudos que habían formado—. ¡Adelante y en formación!

Pocos fueron los que quedaron agonizando en el puente; al final lograron llegar hasta las puertas de la montaña. Se detuvieron tan solo a unos pasos. Las flechas se clavaban con mucha fuerza sobre los escudos, y a aquella distancia, ya les habían empezado a tirar piedras y lanzas.

—¡No podemos aguantar aquí! —Gritó Ahian.

Avryen pareció escucharle.

—¡Un poco más! —Bramó Avryen. A su lado, Edam gruñía empujando su escudo, harto cansado.

Avryen asomó el ojo por entre la rendija que se había formado al juntar los dos escudos y vio cómo el rastrillo se cernía sobre ellos a unos pasos de allí.

Un grifo pasó sobre ellos volando y agarró con las garras a dos milicianos que empuñaban ballestas, lanzándolos al vacío. Uno de ellos disparó y la flecha se hundió en el cuello del grifo, que cayó abatido frente a los portones de la montaña.

—¡Alto! ¡Aguantamos! —gritó Avryen, y se volvió hacia Edam y luego hacia Vreinam—. ¡Ahian, vamos a salir! ¡Cubridnos!

—¡SALID! —vociferó Ahian.

Los tres soltaron los escudos, y agarrando con fuerza las bolsas que les colgaban del cuello, echaron a correr hacia las puertas de la montaña.

Avryen levantó la cabeza justo para ver cómo una flecha descendía hasta él. Se arrojó al suelo deslizándose por la nieve y logró esquivarla, pero una piedra le acertó en la cabeza. Notó un pinchazo en la herida de su sien, pero el dolor fue solo un segundo.

—¡Avryen, corre! —Le gritaba Edam. Él estaba ya junto al rastrillo, donde los milicianos de las almenas no podían alcanzarle; en cambio desde el interior salían puntas de lanzas y espadas que trataban de apuñalarle.

El montaraz se giró hacia Vreinam, y con el corazón en un puño, le agarró de la coronilla y tiró de él hacia delante. Luego no recordaría cómo llegarían ambos sanos y salvos hasta el rastrillo.

Vreinam tenía el rostro congestionado en una mueca de esfuerzo, y un moretón sanguinolento en la frente, allí donde una piedra le había acertado. Parecía muy aturdido por el golpe.

Avryen gruñó y se descolgó las bolsas del cuello. Edam ya había trepado por el rastrillo de acero de las puertas y había colgado los sacos bien arriba. Avryen trepó también y ató con fuerza las bolsas a un lado, entre dos gruesas barras de hierro.

—¡Vreinam, lánzamelas! —le gritó desde arriba.

Vreinam se agarró a las barras de hierro y se descolgó las bolsas del cuello. Las asió con fuerza y las arrojó hacia arriba. Avryen las atrapó al vuelo.

Entonces el montaraz escuchó un ruido metálico por encima de él. Miró hacia arriba y vio como una trampilla se abría en el marco de la puerta, justo sobre ellos. Antes de que pudiera dar la voz de alarma, vertieron una olla de aceite hirviendo que cayó sobre ellos como una cascada humeante.

Avryen se retiró a tiempo y quedó colgando del rastrillo de un solo brazo, mientras el chorro de aceite se derramaba justo a su lado. Sintió el calor del líquido mientras caía en cascada hacia abajo. Y abajo estaba…

—¡Vreinam! —exclamó, tan fuerte como pudo.

El montaraz alzó la mirada justo cuando el aceite se desparramaba sobre su cara.

~

Ailidur nunca había estado tan cerca de la muerte. Ella la daba desde la retaguardia, empuñando el arco, o la combatía curando las heridas de los moribundos.

Estar en primera línea era otra cosa muy distinta.

Una veintena de duneis de Arsiel la flanqueaban, pero aun así seguía sintiéndose desvalida.

El ejército rebelde había logrado llegar hasta el Mercado, abatir a los arqueros de los primeros torreones, donde se habían apostado ellos, y hacer retroceder al enemigo todo lo que pudieron. A su avance, dejaban un rastro de muertos, como una alfombra tétrica sobre la nieve manchada de rojo.

—¡Al torreón! —gritaba uno de los duneis que la escoltaba—. ¡Hay que llevarla al torreón!

Ailidur sabía que se refería a la alta torre que se erguía varias calles más adelante: la torre se alzaba hacia el cielo más alta que ninguna edificación en todo el poblado. Podría haber sido un observatorio. A Ailidur le daba igual.

—No tenéis por qué ser vos —le había dicho Avryen—. Ahian mismo podría disparar desde el puente. Mirlo, a lo sumo; es buen arquero. Seguro que acertaría…

—No le daría tiempo a alejarse lo suficiente —le había rebatido ella—. He de hacerlo yo. Además, en medio del fragor, ¿de dónde sacaréis el fuego para incendiar la flecha?

De modo que allí estaba ella, con una antorcha fulgurante en la mano y un arco largo cruzado a la espalda. Había elegido el arma a ojo experto: la torre era alta y le permitiría llegar mucho más lejos de un tiro, pero aun así la distancia hasta la puerta de Ar’Inves era demasiada para un arco corriente. El que llevaba era tan alto como ella o incluso más, pintado de negro y con una cuerda tan tensa y dura que necesitaría de guantes para tirar de ella. En la otra mano llevaba una espada de hoja corta; solo había luchado cuerpo a cuerpo la vez en la que tuvieron que rescatar a Avryen cuando estaba a punto de ser ajusticiado a las puertas del Gaendrin. No era su especialidad ni mucho menos, pero era mejor eso que ir desarmada por el frente de batalla.

Los elfos que la acompañaban llevaban las capas blancas de Arsiel, pero en aquel momento estaban todas manchadas de rojo. Los duneis giraban las alabardas de un lado a otro, aislando todo lo que pudieran a la princesa.

—¡Hacia la torre! ¡La torre! —gritaba un elfo al que sus compañeros llamaban Lince, quizá por los rasgos felinos de su rostro. Era un elfo azul, como la mayoría de los que guardaban a Ailidur—. ¡Cuidado ahí!

Varios hombres hiena se abalanzaban contra el costado del grupo. Uno de los elfos fue derribado, y por un momento Ailidur logró ver el brillo salvaje en los ojos de la alimaña mientras se acercaba a ella. El acero cortó el aire y el cuello del animal antes de que sus garras pudiesen tocarla, y Lince giró la alabarda cambiándola de lugar para ensartarla en el cuello de un vesperino. Se movía con una gracilidad inhumana, más propia de un gato que de un elfo, lo que hizo pensar a Ailidur que de ahí viniese realmente el sobrenombre.

Al final llegaron al torreón. Lince empujó con cuidado a Ailidur hacia la puerta entreabierta de la torre. Varios duneis entraron para asegurar la estancia, y tras un rato volvieron a salir. La calle ya había sido tomada por los rebeldes, que avanzaban cada vez más hacia el interior del Mercado.

—Entrad, alteza —le dijo Lince, que se había parado a descansar; no se veían más enemigos de momento, y la calle estaba más vacía que hacía unos minutos—. Aguardaremos aquí.

Ailidur hizo lo que decía y entró en el torreón seguida de dos guardias más. Estaba oscuro, tan solo iluminado por aspilleras en ambos lados de la superficie circular.

—Por aquí, alteza —le indicó una sébina que la acompañaba, sacando la espada corta. Miró por el hueco de la escalera y empezó a subir.

El dunei que iba tras ella le hizo una señal para que avanzara primero.

Mientras subían, dando más y más vueltas por la escalera de caracol, Ailidur sentía cómo el aire frío encerrado entre aquellas paredes de piedra se hundía en su pecho, mientras empezaba a jadear por el cansancio.

«Me pregunto cuánto durará la batalla esta vez», se dijo mientras subía. La que ya empezaban a llamar la Batalla de los Muertos había durado horas, contando con la caótica retirada. Aquella tenía que durar mucho menos, seguro. En aquel momento, la otra mitad del ejército de Renom estaba recluido en la montaña. No podían salir, puesto que si abrían las puertas, los rebeldes lograrían entrar. Aquello daba lugar a que la batalla del Mercado estuviera equiparada; es más, por lo que parecía, los rebeldes iban ganando terreno, y los enemigos se veían acorralados entre los hombres de Sammel por un lado y los que habían entrado infiltrados en los carros desde el otro.

Si aquello salía bien y la puerta de Ar’Inves era destruida, Aris se vería obligado a que todas sus huestes saliesen a luchar, uniéndose al ya reducido ejército, y solo entonces la batalla dependería de las fuerzas de cada uno.

«Un todo o nada».

Una luz se vio al final de la escalera y dieron a una habitación amplia provista de un largo balcón; olía a rancio y a humedad, pero parecía que todavía vivía alguien allí, aunque hubiera abandonado el lugar antes de la batalla. «La gente se mete donde puede para resguardarse del frío».

Un olor fuerte le vino antes que la espada. Era un olor artificial e intenso, como el de los ungüentos que Ailidur usaba con los enfermos. Por suerte, a la sébina que la acompañaba le vino la espada antes que el olor.

Una figura alta y monstruosa emergió de entre las sombras de un rincón y se abalanzó sobre la elfa. La espada corta de la elfa poco podía hacer con el gigantesco espadón, así que ella optó por girar sobre sí misma y apartarse de la trayectoria del arma, que rebotó en el suelo de piedra soltando chispas. Ailidur se había echado atrás, mientras el gigante se cernía sobre ellos.

Al salir de las sombras apareció un rostro congestionado en una mueca de ira, con unos salvajes ojos inyectados en sangre; la mitad de su rostro estaba quemado, y ni siquiera las ampollas se habían curado aún. Los ungüentos para el dolor formaban ondulaciones blanquecinas en su rostro al mezclarse con el pus que supuraban las quemaduras. Su brazo y costado también estaban quemados, pero aquello no le impedía blandir el espadón, tan alto como él mismo.

—¡Ser Erik! —exclamó Ailidur con un alarido de sorpresa.

Erik se giró, clavando sus ojos enrojecidos en ella, y Ailidur se sintió de pronto como un cervatillo acusado por los ojos de un lobo. Antes de que se le acercase, la sébina le clavó la punta de la espada en el gemelo, atravesando las botas altas de piel.

Ser Erik soltó un bramido parecido al de un animal de carga y se giró hacia la elfa, haciendo que la espada girase en el aire a una velocidad a la que la elfa no pudo reaccionar a tiempo. La sébina trató de apartarse, pero la espada era tan larga que al final la alcanzó y se le hundió en el costado, por debajo de los pechos. Murió al instante, el corazón y las costillas astilladas sobresaliendo por la franja sanguinolenta que había quedado en su pecho.

Ailidur había soltado el arco y la aljaba y tan solo sostenía la antorcha y la espada corta, que poco podrían hacer contra el gigante hombre y su espadón. La elfa agitó la antorcha, y descubrió que los ojos de ser Erik brillaban con temor al ver las llamas. «El fuego le da miedo», pensó ella.

El otro dunei ya había ido a por Erik. Al contrario que la sébina, había decidido blandir la alabarda y dejar la espada corta. Logró esquivar dos veces la espada de Erik mientras Ailidur corría al balcón, volviendo a coger el arco, pero al tiempo se escuchó un crujido, y al volverse, la elfa vio que el dunei yacía con el cráneo roto en el suelo, y ser Erik gruñía con la punta de la alabarda clavada en un bíceps.

Ailidur miró la puerta por la que habían subido a la habitación, esperando y deseando que Lince y el resto de duneis subieran en su ayuda, pero no acudía nadie, y Erik se acercaba a ella cada vez más deprisa, cojeando con la pierna que la sébina que le había herido.

—¡Para! —vociferaba Ailidur—. ¡Te lo ordeno!

A Erik parecía darle igual su regia posición, y Ailidur no podía hacer nada contra él solo con aquella espada. Quizás el fuego… el arco. Pero estaba demasiado cerca, y para disparar con aquel arco tendría que armarlo primero.

Buscó la aljaba, pero la había dejado atrás… y las manos enormes de ser Erik, quien había soltado la espada, se le echaban encima.

La agarró del cuello y la zarandeó de un lado a otro, y Ailidur notó que se le escapaba el aire de los pulmones, pero para su sorpresa, la soltó pronto, dejándola caer sobre una superficie dura, aunque no era el suelo. En algún momento, sus manos habían dejado caer la antorcha y la espada al suelo.

Ailidur abrió los ojos y se encontró inmovilizada sobre una mesa; algo parecido a un tintero se le clavaba en la espalda. El rostro macabro de ser Erik se cernía sobre ella, y sus gigantescas manos la mantenían sujeta al tablón. Entonces Ailidur comprendió qué era lo que quería.

—¡No! ¡No, no, no! ¡NO! —empezó a gritar, tan fuerte como podía, dejándose los pulmones, mientras ser Erik le arrancaba la ropa.

Recordó entonces las miradas inyectadas en sangre del caballero. «Ha esperado todo este tiempo. Ha esperado hasta tener su oportunidad», pensó, horrorizada. Las uñas sucias de ser Erik le arañaron el costado cuando tiraron de la túnica para desvestirla.

A la mente de Ailidur vinieron recuerdos aciagos de un día en el que su familia había muerto y su casa había ardido. Aún conservaba cicatrices en la espalda, de aquellos que la habían perseguido arañándole la piel. «Alguien me salvó… Ahian, fue mi caballero», pero miraba de reojo a la puerta y no aparecía, ni Ahian ni ningún otro.

Ser Erik le destrozó de un tirón la túnica y metió la mano para agarrarle un pecho con la manaza. Lo apretó con fuerza, y Ailidur gritó de dolor. Le dio golpes en la mano y le arañó el brazo, tratando de que la soltara, pero sus dedos eran como tenazas de acero.

Entonces una sombra surgió desde el costado y embistió a ser Erik. Tenía que ser muy grande y fuerte, porque logró desequilibrarlo y derribarlo de lado.

Ailidur, sollozando, se cubrió el pecho con una mano y empezó a patalear a la nada con los pies. Solomon estaba allí, con su gigantesca hacha de doble filo en las manos; tenía aún un brazo vendado por las quemaduras que había sufrido en el puente, pero no era nada comparado con las horribles heridas que ser Erik llevaba al descubierto.

Erik se hizo de nuevo con la espada, mirando con ojos rojos hacia Ailidur. La elfa reptó por la mesa y se escondió detrás, jadeando y con los ojos lagrimosos.

«Otra vez no, otra vez no», pensaba, mientras los recuerdos de aquella noche terrible le asaltaban la memoria.

Los dos gigantescos hombres habían hecho chocar ya las armas: el filo de la hoja de Erik se deslizaba entre las dobles hojas del hacha de Solomon, y cuando pasó entera, se separaron y empezaron a danzar uno alrededor del otro, intercambiando besos de acero. Para la envergadura de sus armas, las esgrimían con mucha agilidad, y se movían con más gracilidad que la que cabría esperar en unos hombres tan corpulentos.

Ailidur dejó escapar un grito, sosteniéndose el esternón con las dos manos: notaba el corazón saliéndose del pecho.

Solomon alcanzó a darle en la sien a Erik con la base del hacha, pero él se recompuso enseguida y hubiera decapitado a Solomon de un tajo si este no hubiera interpuesto su espada entre ellos.

Ambos gritaban y soltaban gruñidos mientras luchaban, enzarzados en una titánica pelea. Erik lo desequilibró por un par de veces, pero Solomon siempre se recomponía y volvía a defenderse, contraatacando si hiciera falta.

Entonces Solomon resbaló y Erik aprovechó para lanzarle una estocada. Solomon reacción a tiempo, pero no logró apartarse del todo y el filo de la espada le rozó el costado. Soltó un grito espantoso y se desequilibró hacia el lado. Erik descargó un tajo hacia él, que Solomon logró parar con el hacha, pero aquello no sirvió sino para desviarlo más y hacerlo caer finalmente al suelo.

Erik volvió a arremeter contra él, pero Solomon lo paró de nuevo con el hacha aun estando en el suelo.

Solomon giró entonces el cuerpo y levantó el filo del hacha, que fue a deslizarse sobre la mano de Erik. Él soltó un alarido y el mano del mandoble se le escapó de las manos.

Solomon trató de levantarse, pero Erik se lanzó hacia él aun desarmado y envolvió su grueso cuello de toro con ambas manos. De la boca de Solomon salió un quejido, mientras alzaba las manos y trataba de defenderse.

Ailidur logró ponerse en pie y pensó en apuñalarle por la espalda ahora que estaba concentrado en Solomon. «No… el arco. Tiene que ser el arco», se dijo, y lo vio unos pasos más allá, tirado en el suelo.

Fue a por la aljaba y sacó una flecha, más larga que su brazo y de plumas grisáceas, con una larga punta de hierro envuelta en un paño empapado de brea. Llegó hasta el arco con las manos temblorosas; al levantarlo, el arma le pesó mucho más que antes.

Erik estaba a tan solo unos pasos, y era tan grande que no resultaba un blanco difícil, pero a Ailidur le temblaban los dedos.

—Vamos… vamos… —murmuraba mientras trataba de montar la flecha.

Solomon se llevó las manos a la garganta, tratando de liberarse de Erik, pero sin resultado. Alzó las manos y hurgó débilmente con los dedos en las heridas de Erik. Él gritó, y con los ojos llorosos, Solomon vio cómo alzaba la cabeza y soltaba un grito de agonía…

Y de pronto su cabeza explotó como una sandía.

Sus manos dejaron de hacer fuerza y el corpulento cuerpo se derrumbó hacia un lado. Solomon volvió a respirar, con la herida del costado palpitando, y se giró hacia Erik: una flecha larga y negra le atravesaba el cráneo, que había quedado fragmentado en pedazos tras el impacto.

Solomon había visto muchas barbaridades, pero aun así vomitó.

Cuando alzó la cabeza, aún jadeando y con los ojos llorosos, vio a la princesa sosteniendo el largo arco de pie en el balcón. Una llama ondulaba al frío viento en la punta de la flecha, pero no se apagaba.

La elfa apuntó durante varios segundos. Luego esperó.

Y esperó.

Y soltó.

La flecha vibró en el aire y se alejó de la torre, surcando el cielo entre bandadas de cuervos.

Ailidur se giró hacia atrás, donde había dejado apoyada la antorcha contra la pared de la torre.

Tragó saliva. La antorcha yacía en el suelo, apagada y humeante.

Rezó y esperó haber acertado.

26

El rostro de la guerra

Los sacerdotes decían que «Caos y orden» eran las fuerzas que regían el mundo, por encima de la voluntad de hombres y dioses.

«Aquí solo hay caos», se decía Avryen mientras se abría paso a codazos entre el tumulto: el puente estaba tan abarrotado que daba la impresión de que temblara bajo los pies ante tal estampida.

La flecha se les había acercado como un arcángel de fuego, planeando por el cielo, por encima de sus cabezas, sorteando a los cuervos y grajos que se arremolinaban por encima de ellos en busca de carne fresca.

Avryen aún había estado cerca cuando se había clavado en una de las bolsas de líquido que colgaban de las gruesas rejas de hierro del rastrillo.

—¡Al suelo! —había empezado a gritar cuando había visto la flecha aproximarse, como un rayo de sol que descendiera hacia ellos—. ¡Maldita sea, tiraos al suelo!

Él había lanzado a Vreinam sobre los adoquines y se había tumbado encima de él. Varios hombres le habían pasado por encima, pisoteándole la espalda, por suerte ninguno llegó a tocarle la cabeza, donde aún tenía la herida. El «Joderse» explotó nada más clavársele la flecha. Avryen no vio la explosión, pero sí que la escuchó. Claro que la escuchó, y durante los minutos siguientes no pudo volver a oír nada más, lo que fue un alivio, pues mientras arrastraba a Vreinam, no tuvo que enterarse de los gemidos y gritos de agonía de aquellos a los que les había salpicado el fuego de la explosión, o a los que les había golpeado un trozo de metralla.

Al girarse hacia atrás, el espectáculo que vio le resultó horripilante: en la cavidad excavada en la montaña donde antes había estado el rastrillo, ahora solo había un agujero negro en el que despuntaban los trozos retorcidos de los barrotes, como los dedos rotos de una mano. Las almenas de arriba estaban ennegrecidas, pero permanecían intactas, al igual que la mayoría de los defensores. Alrededor de la puerta, sobre la nieve aún ardía el líquido que había salpicado allí, y a un buen radio, todos los que habían sido alcanzados por la metralla o el fuego, rebeldes o imperiales, se retorcían gritando en el suelo.

Cuando los oídos de Avryen volvieron a funcionar, el primer aullido de agonía que oyó fue el de Vreinam. Edam también le gritaba, diciéndole algo, pero Avryen ni siquiera se había percatado de ello.

—¡Rápido! —le apremiaba él. Ambos arrastraban a Vreinam, que se tapaba el rostro con ambas manos; de entre sus dedos salía un hilillo de humo y aún podían escuchar el siseo de la carne al arder.

Avryen no recordó como lograron salir del puente y luego perderse entre unos callejones alejados de la contienda. Allí se congregaban varios heridos, algunos solo con rasguños, pero demasiado acobardados como para seguir luchando. Estos trataban de socorrer a los más graves, que yacían moribundos por doquier.

Entraron en el frío cuadrado que sustentaban aún las ruinas de una casita y colocaron a Vreinam allí de espaldas. El montaraz aún no dejaba de gritar, retorciéndose. Edam le agarró del pelo de la coronilla, intentando que dejara de agitar la cabeza. Avryen le agarró de la mandíbula, pero el aceite que aún chorreaba del rostro de Vreinam le salpicó en los dedos, y Avryen sintió el quemazón aun con los guantes puestos.

Edam dejó escapar un grito de horror.

—Por todos los…

Vreinam había dejado de revolverse, y ahora se agarraba con fuerza a los brazos de Edam, mientras la mandíbula le temblaba de agonía y sus piernas se agitaban en un frenético baile detrás de ellos.

Avryen volvió a agarrarle de la mandíbula y le echó la cabeza a un lado, y el rostro se le desfiguró del horror.

—Espera un momento —pidió, aunque parecía que hablase solo consigo, y desapareció por la puerta.

Edam trató de mantener a Vreinam quieto: el aceite se le había derramado por la mitad del rostro, alcanzando buena parte de la frente, la ceja y el pómulo derechos, así como la comisura derecha de los labios y la parte de la mandíbula y la garganta. En la cabeza, el aceite había quemado el pelo en varias partes y se veía el cuero cabelludo en carne viva, supurando pus y sangre. El párpado del ojo derecho brillaba al rojo vivo, aunque no se le había desprendido, y del ojo no paraba de brotar sangre.

Edam se volvió un momento y vomitó. El olor a carne y pelo quemado era insoportable.

Avryen volvió enseguida, con una bota de vino en la mano, que le había pedido a uno de los soldados de fuera. La mezcló con nieve del suelo y se la roció por el rostro a Vreinam. Sus gritos se elevaron tanto que Edam pensó que se le habían roto los tímpanos, pero de pronto cesaron y Vreinam se desplomó, como si estuviera muerto. Edam se apresuró a tomarle el pulso, y sintió un inmenso alivio cuando se confirmó que seguía vivo.

—Hay que llevarle de vuelta —dijo Edam, meciéndolo.

—Lo haré yo.

Edam negó con la cabeza.

—¿Estás seguro?

—Dejádmelo a mí —dijo alguien desde la puerta. Ahian se retorcía allí, medio desplomado sobre el marco de la entrada. Tenía la mano bajo el hombro izquierdo, y los dientes apretados, pero se mantenía en pie, aunque no conservaba ya ni el escudo ni la espada.

Edam levantó en brazos a Vreinam, y Avryen se dirigió a Ahian.

—¿Qué ha pasado?

Ahian sonrió y se sacó la mano de debajo del hombro. A la mano desnuda y sangrante le faltaban tres dedos: el índice y el pulgar estaban intactos, pero del corazón solo quedaba el nacimiento de la uña, y al anular y al meñique les faltaban las dos primeras falanges.

—Ya no puedo luchar… al menos no hoy —volvió a guardarse la mano bajo el hombro—. Pero me puedo retirar. Cargaré con él.

—Si tú estás aquí —reflexionó Avryen—, ¿quién dirige ahora el ataque?

—Ni que yo lo hubiera estado dirigiendo, hijo —Ahian soltó un gruñido al cargarse el cuerpo de Vreinam sobre los hombros—. Ve y lucha, pero no intentes poner orden. Ahora mismo los hombres son como animales, al ver tan cerca el objetivo. Si le das órdenes a un perro salvaje, se te echa encima —murmuró y se fue con Vreinam.

Las calles cercanas al puente estaban llenas de rebeldes, que o bien estaban demasiado fatigados para seguir luchando o estaban demasiado conmocionados.

Edam aún conservaba a Goendil, pero Avryen había perdido el hacha con la que había estado luchando. Agarró una lanza del suelo y se la colocó sobre el hombro mientras avanzaban a paso ligero.

Cuando vieron el puente, parecía que estuviese a punto de venirse abajo. Desde el lado del Mercado, centenas de rebeldes se arremolinaban empujando hacia dentro, las armas apuntando al cielo. Desde el otro lado, los soldados enemigos hacían lo mismo, y a la mitad del puente, donde los dos frentes convergían, se libraba la encarnizada contienda: escudos empujando a escudos, y cada uno intentando apuñalar al de enfrente, intentando ganar terreno paso a paso. Desde ambos lados, arrojaban flechas y lanzas al otro bando, y se protegían alzando los escudos como podían. La gruesa fila de enemigos se extendía incluso más adentro de la montaña, a través de los restos ennegrecidos del rastrillo.

—¡Empujad! —gritaba Edam, arrimando el hombro a la formación—. ¡Seguid empujando!

Avryen miró al cielo. Las nubes grises tamponaban la cúpula azul, pero los rayos del sol aún se filtraban entre ellas.

Volvió a la tierra: se hallaba inmerso entre el océano de carne y acero. El olor a sudor y a sangre se le metía en la nariz con cada inhalación. Escupió una masa enrojecida que se mezcló con la nieve, aunque entre tanta gente ni siquiera tenía espacio para mirarse los pies.

Avryen empujó, y empujó. Al volverse, se dio cuenta de que Edam ya no estaba a su lado. Maldijo, pero siguió empujando. Un minuto después, no sabía si estaba aún en el borde del puente, si se había quedado a la mitad o si estaba tan solo a unos pasos de la línea de batalla.

La herida de la cabeza le palpitaba, notaba la carne arder contra la venda que llevaba. Supuso que el blanco de la venda ya no era tan blanco.

«Pero estoy bien. Seguro que estoy bien», se dijo.

No supo cuanto más estuvo allí metido, pero cuando oyó los gritos, el sudor le recorría todo el cuerpo.

«Sólo un poco más —Avryen ya podía ver las almenas llenas de guardias disparando contra ellos por encima de la puerta de la montaña, flotando por encima de las cabezas de todos los soldados, amigos o enemigos. Si seguían presionando, no les quedaría otra que retirarse a la montaña… y allí los rebeldes los masacrarían en retirada—. Sólo un poco…».

Pero llegó.

Acompañado de gritos y muerte, el corcel negro de negra armadura salió disparado, como escupido de entre los destrozados dientes que eran los barrotes ennegrecidos del rastrillo, y batió cráneos bajo sus cascos. Tras él le siguieron una decena o más de jinetes, igual de armados y feroces, pero ninguno tan aterrador como aquel primero, el que iba vestido de negro y de caos.

Los hombres empezaron a gritar en cuanto lo vieron.

Incluso arrollando a los de su propio bando, el jinete negro se abrió paso por el puente en línea recta, seguido de sus otros jinetes. Al chocar contra el frente de rebeldes, los cascos ennegrecidos del caballo chocaron contra los escudos y aboyaron los yelmos, cuando el corcel se encabritó, mientras aquel caballero de negra armadura atravesaba dos cabezas con la espada de hoja pálida.

Avryen estaba más allá, pero igualmente lo vio. También vio de reojo el rostro arrogante de Aris cuando pasó a su lado, cabalgando sobre el gentío, y le dio en la parte de atrás de la cabeza con el astil de la lanza.

Avryen se desplomó de bruces en el suelo, con el sabor metálico de la sangre en la boca. Se giró a tiempo de ver los cascos del caballo de Aris cerniéndose sobre él. Se giró y los esquivó a tiempo, luego gateó y agarró la lanza. Al alzarla, la punta estuvo a punto de hundirse en la cabeza de Aris, pero él se echó a un lado a tiempo y el filo solo le rozó.

Aris bajó la lanza hacia Avryen, pero él la desvió golpeándola justo debajo de la punta con el brazal, y se le deslizó por encima del hombro sin dañarle. A tiempo, Avryen agarró la lanza y tiró de ella.

Aris cayó del caballo y se desplomó de frente sobre la nieve, encima del cuerpo de un hombre muerto. A su alrededor, los hombres ya no estaban tan apiñados ni empujaban contra el bando contrario: la embestida de los jinetes había logrado que se desagruparan por completo, y ahora los enemigos avanzaban de nuevo ganando terreno a gran velocidad. Muchos retrocedían en bandada hasta el otro lado del puente.

Avryen volvió a centrarse en Aris. Yacía de espaldas sobre la nieve. Se llevó una mano al cinto, donde guardaba la espada, y la desenvainó, pero ya tenía la lanza de Avryen en la garganta.

Aris se rio, cuando vio la expresión impotente de Avryen.

—¿Qué? —le gritó, retorciéndose, mientras se apartaba la lanza del cuello—. ¿Por qué no me matas?

Avryen se había quedado inmóvil. Las manos le temblaban, apenas podía sostener la lanza, hasta que al final se le resbaló de las manos. Luego salió despedido como si una mano gigante le hubiera dado un revés.

Avryen se vio de espaldas sobre la nieve; los ojos en blanco, el cuerpo le daba espasmos y apenas podía respirar.

«¿Qué es esto?».

Cuando pudo alzar la cabeza, Aris había desaparecido. En lugar de él allí estaba el caballero de negra armadura y blanca espada. A través de las finas rendijas de su yelmo brillaban unos ojos púrpuras.

Aquel ser apretó de nuevo el puño que tenía libre, y Avryen volvió a sufrir una sacudida. Intentó respirar, pero se descubrió medio flotando en el aire, con la columna arqueada en una dolorosa posición.

Al cabo de un segundo, la sensación se pasó, y Avryen volvió a respirar. Se retorció, reptando a duras penas por el suelo, en busca de un arma. Llegó a encontrarse un martillo tirado en el suelo y se giró hacia arriba con él en la mano, pero el nigromante estaba ya allí, y sus dedos de hierro se cernían en torno a la mano de Avryen.

El montaraz hizo una mueca cuando los dedos del nigromante apretaron los suyos como una prensa, pero no chilló; no sentía dolor en aquella mano desde que Eira se la había vuelto a ligar al brazo, pero eso su enemigo no lo sabía. Intentó zafarse golpeándole por doquier, pero la coraza negra era como un muro de hormigón. En la otra mano, la espada brillaba con luz blanquecina, y por un momento, a Avryen le pareció que todo era noche, y que aquella luz era la luna.

«No —se dijo, enfadado consigo mismo—. La luz de la luna está guardada en el pecho de airash. Esto… esto solo es muerte».

Para sorpresa de su enemigo, Avryen había alzado el antebrazo y parado el filo de la espada con su brazal. El nigromante le soltó la mano y Avryen logró zafarse de él.

Siguió reptando hasta ponerse en pie, y se hizo con una espada abandonada en el suelo. Al girarse de nuevo, descubrió que ya tenía al nigromante encima. Las dos espadas chocaron, y de su contacto salió un agudo y desagradable chirrido.

Avryen se retiró antes de que pudiera lanzarle una estocada y se giró para golpear el brazo del nigromante, pero al contacto con la coraza, la hoja rebotó.

«Tengo que encontrar alguna hendidura en su armadura —pensó el montaraz mientras luchaban—. La coraza es demasiado gruesa como para atravesarla de un golpe».

La espada que Avryen llevaba no estaba tan bien equilibrada como Ímilrul, y era más pesada, aunque también era más larga y alcanzaba más lejos.

En un despiste, el nigromante desvió la espada adversaria hacia un lado y alcanzó a acertarle con el puño entre las costillas. Avryen se torció a un lado, y el arma casi se le escapó de entre las manos.

Escupió sangre y se enderezó para volver a recibir otro puñetazo, esta vez en la mejilla. El guantelete de acero del nigromante se le clavó en el pómulo, que se le abrió como si de un fruto maduro se tratase. Avryen cayó al suelo, aturdido, y aun sin ver nada, trató de levantarse. Notó un dolor agudo en el vientre cuando la bota de hierro le dio un puntapié en el estómago.

Avryen volvió a rodar. Logró levantarse, aun con un ojo semicerrado, y trastabilló hasta encontrar la espada de nuevo. Se giró y paró un nuevo puñetazo del nigromante.

La espada hendió el aire y acertó a deslizarse entre las articulaciones de cota de malla del guantelete. Rompió los eslabones negros y segó la carne de un tajo: dos dedos del nigromante cayeron al suelo, pero no salpicó ni una gota de sangre.

Avryen aguardó con la espada bajada y el corazón acelerado, viendo cómo el gigantesco caballero volvía a erguirse.

«Ni siquiera lo ha notado».

Al momento, el nigromante estaba de nuevo descargando tajos y estocadas contra él, en una frenética danza.

Al momento, Avryen notó un fuerte golpe en el rostro, y de repente tenía el cuello apresado entre unos dedos de hierro. El nigromante alzó la mano de la espada y estrelló su puño contra la cara de Avryen.

El montaraz se desplomó de nuevo al suelo, la espada se le escapó de las manos, y él notó la sangre corriendo por todo su rostro. Al abrir los ojos, solo vio rojo.

Se retorció y escupió más sangre: tenía los labios rotos y quizá le faltara algún diente. Y estaba desarmado.

«Ímilrul. Si la tuviera conmigo sería invencible», se dijo, aunque ni siquiera estaba seguro de eso.

Entonces volvió a arquearse de dolor. El aire se le escapó de los pulmones y la agonía reptó por todos sus miembros. El rojo de su vista se despejó y ante él apareció una figura negra y robusta.

«Está aquí».

La bota del nigromante se posó en su pecho como un cuervo negro y lo aplastó contra el suelo. Avryen contuvo un gemido, y una burbuja de sangre empezó a salir por su boca. Era como si tuviera cien clavos que le sujetaran al suelo, atravesando todo su cuerpo. Los ojos le vibraban, vidriosos.

Se percató entonces de que el nigromante se había quitado el yelmo, y bajo él, el cadáver de un muerto le abría los ojos. La piel pálida y desgarrada por el tiempo y los amarillos dientes, torcidos y picoteados, colgando de los huesos que sin embargo aún permanecían blancos, y el pelo que goteaba de su cráneo se desparramaba sobre la armadura, gris y seco. Sus ojos, sin embargo, eran caos y mal. Allí no había orden que lo contuviera.

Avryen sintió el cuerpo temblar.

Parpadeó débilmente, aún clavado al lecho de cadáveres, y un destello blanco le cortó la visión cuando la espada pálida bajó hacia él.

27

Rubíes

Las dos espadas chirriaron al tocarse. Quien estuvo cerca fue capaz incluso de ver la chispa que estalló entre los dos pálidos filos al chocar. El sonido fue tan espeluznante que los que les rodeaban tendieron a dar un paso atrás.

Y sin embargo, fue la espada del nigromante la que se quebró. El caballero negro, con su rostro cadavérico y sus ojos púrpuras, observó casi con perplejidad la hoja rota de su mandoble, del que solo quedaba un extremo punzante; la otra mitad yacía en el suelo, confundida entre el blanco de la nieve batida.

Suspiro había sido forjada por los espíritus, aquellos que llevaban a los muertos al más allá. Aquel cuerpo cadavérico y de ojos púrpuras había debido irse al más allá hacía mucho tiempo, y ahora los espíritus reclamaban su alma. Por eso Suspiro vibraba, pero airash seguía siendo capaz de blandirla.

Se llevó una mano al hombro, y descansó la espada en el suelo. La herida le seguía ardiendo, pero ya no era nada comparado con la fuerza que le palpitaba en el pecho. Volvía a sentir aquello que había sentido años atrás al ver a un humano, aquel impulso letal que había logrado reprimir a causa de Eira. Pero aquella vez el impulso era distinto. El impulso salía por la punta de su espada y señalaba a aquel caballero de negro.

«Eira —pensó el sombra mientras daba un paso sinuoso hacia delante—. ¿Dónde estás, Eira?».

Miró de reojo a Avryen, que escupía sangre en el suelo, y al estar cerca de él, su anillo volvió a vibrar, aunque no sintió miedo.

Un segundo después, y la hoja de Suspiro se deslizó por debajo de la coraza del nigromante. Él hizo una mueca, pero no abrió la boca. Al contrario, alzó la mano libre y apretó un puño.

Pero airash no se paró. El anillo de su dedo brillaba y le quemaba como si se hubiera puesto al rojo vivo, pero aquella brujería que a punto había estado de matar a Avryen no tenía poder sobre él. Fue la única vez que airash se permitió sonreír.

Suspiro describió un tajo en el aire y la cabeza de aquel cadáver de la armadura se separó del cuerpo. El nigromante cayó de rodillas y la espada rota se le escapó de entre los dedos. Y su cabeza se desplomó antes que él. La coraza se derrumbó al suelo y hubo un estallido de luz.

Cuando airash fue consciente de ello, estaba tirado de espaldas. Sintió un latigazo ardiente en el costado y al abrir los ojos se percató de que la mitad de su cuerpo estaba envuelta en llamas.

Se revolvió sobre la nieve, y el fuego no tardó en extinguirse. Al levantarse, comprobó que, aunque la ropa estaba ennegrecida y humeaba, la cota de malla le había protegido la piel. Al volverse observó que no todos habían corrido su misma suerte. Donde había perecido el nigromante ahora solo quedaban los restos carbonizados de la armadura y una calavera amarillenta. A su alrededor, muchos se retorcían prendidos en llamas.

airash recordó cómo del cuerpo de la bruja Virebra había salido despedido un rayo de luz violeta que le había quemado todo el cuerpo y le había envenenado por dentro, durante el asalto de Ciudad Gris. Trató de no respirar el aire, aunque se echó a toser.

Apretó los dientes y se llevó la mano al hombro.

«Arde —se dijo mientras se apretaba la herida—. Pero ya no tanto».

Notó que alguien le tocaba la espalda y Avryen apareció para apoyarse en él. Escupió sangre.

—Hay que retirarte de aquí —le dijo airash, pero Avryen se negó.

—Aris. Llévame con él.

Los gritos rebeldes volvían a elevarse, y ya estaban ganando terreno de nuevo. Ya parecía que habían pasado la mitad del puente.

Avryen trastabilló y se apoyó de nuevo en airash.

—Apenas puedes sostenerte —le gruñó el sombra.

Los soldados regresaban a la carga.

—Sí… sí que puedo —replicó Avryen, con la boca llena de sangre.

Las flechas volvieron a caerles desde las almenas de la montaña a medida que avanzaban. airash envainó la espada, agarró un escudo del suelo y se protegió a sí mismo y a Avryen con él. El montaraz se tambaleaba y escupía sangre, pero aun así parecía seguir queriendo adelantarse.

Los enemigos hicieron otra carga de nuevo. Les bloquearon con una muralla de escudos y empezaron a apuñarles con las lanzas. Avryen se separó de airash y agarró el primer arma que encontró, un mangual con pinchos de hierro. Lo agitó en el aire y dio unos pasos hacia el frente.

—¡Atacad! ¡Atacad…!

Antes de que hubiera avanzado siquiera, una estampida de jinetes pasó entre ellos y se abalanzó sobre la muralla de escudos enemiga. airash corrió hacia Avryen de nuevo y lo protegió con su cuerpo, a medida que los jinetes cargaban contra los enemigos y los destrozaban con las lanzas y los cascos de los corceles.

airash miró a todos lados, confundido. Un rayo de luz salió de repente de algún lado y fue a parar a las almenas. Se oyó el estallido de un trueno, y de repente, los soldados defensores se precipitaban al vacío desde lo alto de la puerta de la montaña. Al segundo hubo un destello y los pocos que quedaban en lo alto bailaban entre ellos cubiertos por las llamas.

Con la muerte del nigromante, muchos milicianos se habían rendido, pero otra mayoría seguía luchando incapaz de cambiar de bando a aquellas alturas, tratando de retirarse hacia la montaña.

airash vio el fuego encima de la montaña, y gruñó.

Avryen se desplomó entonces hacia atrás. airash se giró, pero alguien lo había recogido ya.

—¡Bastardo hijo de tu madre! ¡Puaj, estás hecho un asco! —se burló maese Vaeron, que le sostenía, asiéndole de debajo de los hombros—. Vaya destrozo, chico.

—¿Maese?

—No seas tan educado, chico, que estamos en una batalla. Jejeje. ¡A la carga! —gritó el mago loco, alzando una espada de madera, y echó a correr con el resto de soldados.

~

Aris tenía el corazón en un puño. Las manos le temblaban, pero quizás aún pudiera salvar su vida. La del resto ya le daba igual.

«No vale la pena intentarlo siquiera —se dijo, mirando la oscura galería que se perdía en las entrañas de la montaña—. No por esto. Si gano en un duelo, quizá me ofrezcan el perdón. Quizás, si tienen honor».

Los pocos milicianos que quedaban formaban un semicírculo de lanzas que salía de la boca de la montaña. Todos los demás se apiñaban alrededor, con los arcos apuntando al exterior. Atrás, los hombres hiena restantes aguardaban a su orden para salir.

«Son animales. Harán lo que les diga».

Las caras que veía, congestionadas en muecas de rabia, le resultaban desconocidas. Eran solo hombres con la sangre hirviendo por la euforia de la victoria. Aris apretó los puños con fuerza. «¿Cómo me he dejado ganar? ¿Cómo me he dejado engañar de esta forma?».

No se había fijado en los cadáveres del suelo cuando había ido a la explanada a firmar la rendición. Con ironía, se dio cuenta de que aquella mujer montaraz le había avisado sin quererlo: «Muchas armas están en el campo de batalla», le había dicho.

«El viejo me lo juró. Me juró la rendición a ojos de hombres y dioses, y aun así me traicionó —gruñó—. Al menos estará maldito de por vida. Los dioses harán con él lo que deba hacerse».

Aris se apoyó en la espada, con el costado dolorido. Se había hecho daño al caer del caballo, pero salvo por algún que otro corte más, había salido ileso de la batalla. Había corrido a refugiarse en la boca de la montaña en cuanto el nigromante había caído. Temía que muchos de los milicianos se volvieran en su contra, pero fueron pocos los que realmente se unieron al enemigo. La mayoría de los rebeldes estaban locos de euforia por la victoria y mataban a los que se rendían, así que el resto había optado por retirarse sin cambiar de bando siquiera.

Ahora Aris sabía que aquello se había terminado.

—Son los maeses, ¿verdad? —murmuraba un muchacho a su espalda, con la cara envuelta en una película de sangre, mientras temblaba de miedo y frío—. Han venido…

Aris le dio un fuerte revés con el plano de la espada antes de que siguiera hablando. El muchacho se desplomó hacia atrás.

—¡Silencio! —gruñó, mientras todos palidecían a su alrededor.

«Me ven como a un loco. Tengo ojos de loco… pero seré yo el que salga de aquí. Sí, si gano, yo seré el único que se salve».

Al final optó por adelantarse al resto. Se puso entre los que defendían la entrada de la montaña.

«¿Dónde estas? ¿Dónde estás, cachorrillo?».

—¡Avryen! —gritó cuando finalmente lo vio entre el gentío. Agitó una mano casi con desesperación—. ¡Un duelo! ¡Exijo un duelo!

El rostro de Avryen se congestionó en una mueca rabiosa. No llegaba a verlo bien desde allí, pero aun así sintió la mirada furiosa del montaraz clavada en él.

«Es como los dragones en las leyendas. El hijo de puta es capaz de dar miedo solo con los ojos —se sorbió la nariz. Mientras se había hecho pasar por Olaf, Aris ya se había dado cuenta de aquello, pero ahora que lo sentía en su propia carne era algo muy distinto—. Oí que mató a un dragón. Debí de haberle preguntado acerca de eso cuando confiaba en mí».

Los dos ejércitos quedaron en silencio tras las palabras de Aris. Él apoyó la espada en el suelo y se sostuvo sobre ella. Se dio cuenta de que había sido muy hábil gritándolo a los cuatro vientos. El ejército imperial estaba acabado, pero para los rebeldes, para los que Avryen era una figura casi legendaria, un duelo no suponía más que una hazaña más.

Aris era el mejor con el arco, aunque la espada tampoco se le daba mal, mas había visto luchar a Avryen en varias ocasiones y sabía que las probabilidades de ganarle en un combate eran pocas, pero también sabía que el nigromante lo había dejado hecho polvo y que estaba fatigado de la batalla, a diferencia de él, que seguía ileso y fresco. Sólo había que mirarle la cara al montaraz para saber que estaba al límite de sus fuerzas: los ojos casi se le caían, y la venda blanca que le recorría la cabeza estaba tan roja como el resto de su cara: le goteaba sangre hasta de los párpados. Tampoco había dejado de jadear, y se sostenía en el hombro del sombra para mantenerse en pie.

—¡Vamos, Avryen! —gritó de nuevo Aris—. ¿Qué más te da? ¡Me tienes ganas, lo sé!

Avryen seguía inmóvil, con el semblante rabioso. Hubo un murmullo por parte de los rebeldes, pero nada más.

«No son tontos. Saben que ya estamos perdidos. Un duelo… sí, lo veo. Quieren presenciarlo. Muchos aún no le han visto pelear. Creen que la espada empezará a soltar rayos… pero ni siquiera lleva la espada hoy».

Era verdad, desde allí Aris veía que Avryen no llevaba a Ímilrul en la mano. Cuando le había atacado en plena batalla, lo había hecho con una lanza, y ahora llevaba una espada, pero no parecía el águila dorada.

Avryen seguía sin decir nada. Algunos rebeldes empezaban a removerse, inquietos, deseosos de entrar ya en aquella montaña. Una flecha bajó del cielo y fue a clavarse en la pierna de uno de los lanceros que protegían la entrada. Los rebeldes aclamaron soltando bramidos y algunos se adelantaron.

Pero Aris supo qué decir:

—¡Yo maté a Rosend! ¡Yo lo maté! ¡¿Recuerdas?! ¡Yo maté a tu puto amigo!

El silencio volvió a hacerse, y Aris notó cómo se le estremecía el cuerpo. El puño le tembló y la espada casi se le cayó de la mano. Con la respiración acelerada, su espalda empezó a sufrir espasmos por el puro pánico que le producía el contacto con los ojos de Avryen; incluso desde la lejanía, Aris era capaz de ver el furioso gris de las nubes soltando rayos desde sus ojos, envueltos en aquel cielo rojo que era la sangre de su rostro.

Alguien habló, pero se calló cuando Avryen dio un paso hacia delante. El montaraz apenas se sostenía en pie, y avanzó casi dando trompicones, pero con una furia demoníaca en la mirada.

«¿Qué es eso?», se preguntaba Aris, aterrado, sin siquiera fuerzas para desviar la mirada de los ojos de Avryen.

Pero alguien lo paró. Un brazo detuvo al montaraz, que tuvo que agarrase a él para no caerse. La espada se le escapó de las manos y repiqueteó contra el suelo. Había más de mil hombres allí presentes y nadie decía una sola palabra.

—Yo lucharé con vos, lord Aris —se ofreció Edam con la voz ronca.

Avryen se agarraba a la capa de su amigo, mientras que él lo rodeaba con un brazo, sosteniéndole. El montaraz vomitó sangre y por fin bajó la cabeza. Cuando el suplicio de su mirada se apartó de Aris, él volvió a respirar tranquilo. El temblor de sus manos se calmó un poco.

«No lo mires. No vuelvas a mirarlo».

—¿Por qué tú?

Edam no parecía herido: tenía sangre en la ropa y en la cara, pero aparte de una magulladura en el pómulo derecho, daba la impresión de que estaba ileso. La trenza rubia le colgaba de un lado a otro tras la cabeza. Agarró a Avryen con una mano y alzó la espada para señalar a Aris con la punta.

—Vuestro padre me mató una vez —le soltó, levantando la voz todo lo que podía—. Quiero que os reunáis con él y le digáis que sigo entre los vivos.

Aris tuvo que contener una risa.

—¿De verdad eres tan arrogante?

—Si me prometéis que se lo diréis, aceptaré el duelo. Si gano, mi venganza se verá cumplida. Si no… —levantó los brazos y señaló a su alrededor—. Que todos ellos sean testigos. Juro por los hombres y los dioses, en nombre de todos mis camaradas, que si muero, podréis iros de aquí sin que nadie os dañe ni moleste.

«Ahí está», se dijo Aris, mientras sus ojos relampagueaban.

—Juro también que hablaré de ti con mi padre, en el caso de que ganases —le respondió Aris.

Edam asintió. Hizo un gesto para que airash ayudara a Avryen a echarse atrás. Antes de que lo separase de él, Avryen gruñó:

—Imbécil.

—Cuando Zalion me dejó medio muerto, tú me vengaste —le susurró Edam al oído—. Déjame devolverte el favor.

—Yo aún no estoy medio muerto —fue lo único que logró decir el montaraz mientras volvía a la fila de soldados.

Aris salió por fin de la boca de la montaña, saltando sobre los agrietados y ennegrecidos restos del rastrillo.

Los hombres empezaron a animar, pero al momento guardaron de nuevo silencio, deseosos de oír el canto del acero.

Aris y Edam empezaron a dar vueltas en círculo, uno frente al otro.

El primer golpe lo dio Aris, pero Edam lo paró con facilidad. De la hoja de su espada salía un peculiar destello rojizo.

Intercambiaron una serie de estocadas, pero ninguno logró acertarle al otro. Aris sudaba, pero aún conservaba fuerzas, y Edam parecía estar en la misma situación.

La primera sangre la sufrió Edam cuando el hielo de los adoquines le hizo resbalar hacia atrás, y Aris aprovechó para lanzar un tajo hacia su rodilla, la cual había dejado adelantada. La punta de la espada le rozó la pierna y un hilillo de sangre empezó a salir por la raja.

Edam cojeó hacia atrás, gruñendo.

«Ya no está tan seguro de que pueda vencerme», pensó Aris, pero al segundo tenía a Edam casi encima, descargando tajos y estocadas sobre él tan rápido que Aris apenas si tenía tiempo para parar todos los golpes.

Al final las dos espadas soltaron una chispa al chocar. La hoja de Goendil rozó a Aris, sin cortarle, pero al contacto, sintió un intenso calor y se vio obligado a saltar hacia atrás. Se guardó un brazo bajo el otro, allí donde la espada de Edam le había tocado el brazo desnudo.

Edam dio vueltas alrededor de él.

—Es sangre de dragón —murmuró, y volvió a echársele encima.

Aris intentaba saborear la libertad con cada golpe, pero Edam era mejor espadachín que él. Paraba cada golpe que él le lanzaba y contraatacaba de una manera tan agresiva que Aris debía retroceder mucho para no resultar herido.

La espada de Edam volvió a tocarlo un par de veces más, pero en zonas donde llevaba la piel cubierta, por lo que no sintió el quemazón.

«¿Será verdad lo del dragón?», pensaba Aris mientras se echaba atrás una y otra vez, sorteando las arremetidas de Edam.

Al final la espada de Edam chocó con tanta fuerza contra la suya que le hizo trastabillar. Aris giró al caer y logró seguir agarrando la espada. Rodó, pero Edam no parecía querer abatirlo allí tirado.

—¡Levanta! —le gritó, y lo obligó a ponerse en pie.

Aris arremetió contra él, pero Edam le agarró de un brazo y estrelló la frente contra su nariz. Aris sintió un relámpago de dolor en el rostro a la vez que empezaba a brotar sangre por sus orificios nasales.

La espada de Edam le rozó el brazo y le hizo un rasguño en el hombro.

Aris retrocedía como podía, a la vez que se ganaba los abucheos de los soldados.

—¡Atácame! —le provocaba Edam. Lanzaba estocadas hacia él casi de forma burlesca—. ¡Atácame y mátame como tu padre!

«Mi libertad», pensó Aris en un último intento.

Se abalanzó sobre Edam, pero las fuerzas le flanquearon. Su adversario le barrió las piernas de una patada y Aris cayó de bruces al suelo, con la espada por delante.

Los abucheos del público se volvieron más y más altos, y por un momento, Aris tuvo ganas de llorar de rabia.

Tanteó hasta encontrar la espada, con el pecho empapado por la nieve cuajada bajo él, y asió la empuñadura con dedos temblosos.

Se giró justo cuando Goendil se cernía sobre él. Mientras la espada bajaba, Aris se fijó en que el sol se había asomado por entre las nubes y arrancaba destellos escarlatas a la hoja de Edam, como si le llovieran rubíes.

Sonrió.

«Qué espada más hermosa».

El acero se hundió en la carne y todo el mundo guardó silencio. Los rebeldes podrían haber saltado en vítores, puesto que ganase quien ganase, la montaña estaba en sus manos.

Al abrir los ojos, Aris notó que tenía el torso lleno de sangre. Intentó buscar el punto en el que la espada de Edam se le había hundido, pero luego cayó en que era realmente la suya de la que goteaba el fluido carmesí.

Edam aún tenía a Goendil sobre la cabeza. Una mueca de dolor y horror le crispaba el rostro, y sus ojos temblorosos miraban atónitos hacia abajo.

La espada de Aris había penetrado en el peto y había cortado la cota de malla, hundiéndose en la carne, justo debajo del esternón. Aris casi podía sentir los últimos latidos del corazón ensartado haciendo vibrar la empuñadura de la espada que aún agarraba con ambas manos.

Empujó un poco más y la punta de la espada salió por entre los omóplatos de Edam. Goendil cayó finalmente de sus manos y salpicó al posarse con un ruido seco sobre un charco de nieve cuajada a sus pies.

Luego Edam se desplomó hacia atrás, y la espada de Aris se deslizó con suavidad, saliendo de su pecho, hasta que por fin se despidió del corazón del vaélico.

Edam agonizó un segundo más, y el silencio a las puertas de la montaña era tal que incluso pudieron oírse las últimas aspiraciones ahogadas que el moribundo trató de dar.

Pero al final el ruido se rompió y todo volvió a quedar en silencio.

Aris tragó saliva y miró hacia atrás. Avryen se sostenía aún sobre el hombro de airash, pero miraba atónito el cuerpo fallecido de Edam sobre la nieve. Sin embargo, no se giró ni un solo momento hacia Aris, como si se hubiera olvidado de él.

La espada manchada de sangre se escapó de las manos de Aris, que se guardó la mano donde Goendil le había quemado bajo el hombro. Se dio cuenta de que los rebeldes parecían abrirle un paso para que se fuera de allí.

Así que cojeando, se retiró y, saboreando su libertad, se marchó de allí antes de que Avryen olvidase el juramento que Edam había pronunciado y se lanzase contra él.

«Tiene un código que tiene que respetar. No, no me buscará. He ganado el duelo justamente. Tengo mi libertad», pensó mientras desaparecía entre el gentío.

Avryen no derramó ni una lágrima. Se quedó allí quieto mientras los soldados esquivaban el cuerpo de Edam y empezaban a entrar en la montaña.

Y mientras, un silencio vacío retumbaba en los oídos de todos, extendiéndose por los valles y por las montañas.

28

La muerte y la vida

El cuerpo de Edam yacía pálido y lánguido sobre la larga y fría losa de piedra, vestido únicamente con unos trapos en la entrepierna. Las cicatrices rosadas que manifestaban las graves quemaduras que había sufrido durante la batalla de Ciudad gris surcaban su piel blanquecina como navíos dejando su estela al cruzar el océano. Lo habían lavado y perfumado para el funeral, pero todavía no lo habían maquillado, por lo que la blanquecina piel reflejaba el resplandor anaranjado de las antorchas. Sus labios estaban azules, igual que sus párpados, con unas profundas ojeras oscuras. Parecía que todos sus músculos se hubieran deshinchado, y en el centro de su pecho, justo debajo del esternón, se abría la hendidura recta y delgada por la que la espada de Aris había entrado en él.

Iveneir sollozaba en un rincón, con las piernas torcidas, sentada en un taburete. Ailidur estaba con ella, tratando de consolarla sin palabras; la elfa llevaba una larga y gruesa capa azul y una diadema de plata, aunque tenía unas hondas ojeras y una mueca de agotamiento le crispaba el rostro. A diferencia de Iveneir, que se había hallado sin fuerzas para atender a los heridos, ella llevaba trabajando los cuatro días seguidos que habían transcurrido desde la batalla.

Aquel día se habían reunido todos para velar a Edam, antes de su funeral. Ya todos los heridos de gravedad habían sido atendidos, y solo era cuestión de que se recuperaran. Aún estaban movilizando a todas las personas al interior de la montaña, pero por fin todo parecía haberse calmado.

airash se apoyaba en una esquina, con el talismán de luz de luna a la vista colgando del pecho, y a pesar de los llantos que oía, seguía manteniendo la expresión impasible en el rostro. Angus era el que más había llorado, pero ya se había calmado con el abrazo de Eira. Ambos estaban aún entrelazados; Eira no sollozaba como Angus, pero tenía los ojos húmedos.

Los maeses estaban demasiado ocupados como para asistir al duelo, pero de entre ellos el que sí había asistido había sido Vaeron. Por una vez, mantenía la boca cerrada y miraba nervioso a todas partes, como si no supiera cómo comportarse. Tenía una mano posada entre los rizos rojos de Muda, la niña que Edam había salvado en el Castillo del Cuervo. La cría agarraba los dedos de Edam y los frotaba como para darles calor. En su rostro no había signo alguno de dolor, pero desde que había visto el cadáver no se había separado de él.

Avryen se encontraba contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Durante la batalla le habían roto una costilla, el tabique de la nariz y el pómulo derecho, además de contusiones varias, casi todo aquello durante la pelea contra el nigromante. Maese Gauden había sabido curarlo, pero la brujería que el nigromante había lanzado contra él le había impedido moverse durante varios días, en los que había permanecido postrado en la cama. Observaba la espada de Edam, Goendil, inclinada sobre la losa en la que reposaba el cuerpo de Edam.

Cuando se dio cuenta, airash estaba a su lado, deslizándose sobre la pared tan silencioso como la suave brisa. Tuvo que hablar dos veces para que el montaraz le prestase atención, pero su voz era un susurro tan bajo que casi fue imperceptible:

—Tú también lo sabes.

Avryen supo al instante de qué estaba hablando, y levantó la mirada hacia Angus. Asintió.

—No debe saberlo.

—¿Crees que eso sería lo que Edam hubiera querido?

—Lo que Edam hubiera querido murió con él —terció Avryen—. Cometió un error, pero lo enmendó a mi parecer. Si no hubiera sido por él, Angus estaría dos veces muerto.

Al cabo de un rato, cuando ya se les habían acabado las lágrimas, avanzaron hacia el cadáver, pronunciando unas palabras de despedida para sí, sabiendo que al día siguiente verían el cuerpo envuelto en las llamas.

El primero en irse fue Angus, que sollozó un buen rato más cuando se acercó al cuerpo de Edam. Al retirarse de la sala, airash lo siguió. Avryen lo vio marcharse, pero confiaba en que el sombra no le revelase a Angus el secreto pecado de Edam.

Luego Eira le dio un beso en la frente a Edam y ayudó a Iveneir a despedirse de él. El hada le besó en los azules e hinchados labios y derramó un par de lágrimas sobre su rostro. Luego ambas se retiraron, aún sollozando, llevándose a Muda de la mano.

Sólo quedaron entonces Avryen, Ailidur y Vaeron.

El maese fue a retirarse, pero justo cuando se giraba, Avryen alzó la cabeza y le fulminó con la mirada. Vaeron se quedó inmóvil durante unos segundos, con la mano alzada sobre el pecho de Edam.

Ailidur notó la tensión al instante y se incorporó. Fue hasta el cuerpo de Edam y lo besó en la frente con ternura.

Vaeron aguardó mientras la elfa se retiraba de la cripta, y aún hubo silencio mientras oían sus pasos alejarse en la fría oscuridad.

—Dijisteis que solo moriría uno.

Vaeron permaneció inmóvil, aunque sabía bien de qué le hablaba el montaraz.

«Y la guerra se llevará al corazón más valiente y puro que haya en esa casa», le había prometido Vaeron cuando aún estaban en el bosque de Eiwin, antes siquiera de llegar a Arsiel, antes siquiera de que Avryen se convirtiera en el elegido.

Vaeron estaba pálido.

—A ve…

—¿Sabéis cómo murió Selena, maese? —Murmuró Avryen, con la mirada fija en las lozas grises del suelo—. A veces lo recuerdo demasiado rápido, pero lo pasó realmente mal. Primero la capturaron y la hicieron prisionera, y a saber qué hicieron con ella entonces. Cuando estuvo ante la bruja, ella la obligó a desnudarse y a cantar la canción que compuso para mí cien veces. Y ni aun así cedió. Hizo falta… —se atragantó— Hizo falta que la violaran ocho hombres. Lo sé porque me lo dijo la misma bruja a través de un miliciano durante el asalto. Y lo creo.

»Cuando la vi estaba atada, sucia y demacrada. Me hubiera sacrificado por ella mil veces, pero al parecer los dioses me lo impidieron. Pero luego intenté salvarla durante la pelea. Estuve a solo unos segundos de sacarla de allí y ponerla a salvo, pero un instante, solo un instante antes de ese momento, una flecha la atravesó. Murió entre mis brazos mientras intentaba cantar. ¿Queréis que os cante lo que oí mientras ella moría?

Vaeron tenía poder suficiente como para destripar a Avryen, recomponerlo y volver a destriparlo cien veces, pero aun así, cuando el montaraz clavó sus ojos grises en él, no pudo levantar el dedo siquiera.

—Me dijisteis que solo moriría uno. Pero Edam… parece un cadáver.

—Yo no tengo culpa de su muerte.

—¡Entonces ¿por qué me mentisteis?!

—Me equivoqué —dijo el maese, apretando los puños—. La magia es complicada incluso para los que nacimos de ella. Vos nunca podréis llegar a entenderlo, ser.

Avryen avanzó un paso hacia él.

—¿Qué sentisteis cuando murió Syria, maese?

El rostro de Vaeron se congestionó de la ira, y fue entonces Avryen el que se sintió cohibido. El fuego de las antorchas se agitó como si fuesen banderas anaranjadas.

—No juguéis a eso, ser Avryen. No sabéis de qué estáis hablando.

—No me habéis respondido.

Las antorchas se apagaron de repente y el suelo pareció temblar. Avryen escuchó que Vaeron soltaba un gruñido, pero entonces una figura diminuta apareció en la puerta de la cripta.

Ambos se giraron para ver a Muda allí plantada, con ambos brazos colgando del cuerpo. Sin reparar en ellos, la niña avanzó con parsimonia, se tumbó junto a la losa en la que descansaba el cuerpo de Edam y se echó a dormir.

~

Cuando Vreinam consiguió separar los párpados, lo único que vio fue oscuridad. Por un momento creyó que estaba ciego, pero cuando abrió los labios para pedir ayuda se dio cuenta de que también tenía obstruida la boca.

No recordaba apenas nada de lo que había sucedido. Sólo mucho caos, mucho dolor. Mucho, mucho dolor…

Se sentía adormecido, casi no notaba su cuerpo. Se llevó varios minutos para darse cuenta de que estaba sobre una cama, enterrado hasta el cuello en pieles. Sentía calor, y si no hubiera sido por el cosquilleo que sentía en la mitad derecha del rostro, se habría quedado de nuevo dormido.

Levantó los brazos con torpeza, sacándolos de entre las mantas, y se palpó el rostro con cuidado. No le dolía, pero tampoco sintió nada, ni siquiera cuando presionó un poco con las yemas de los dedos.

Empezó a recordar; todavía ni siquiera había caído en la cuenta de por qué estaba allí. Se acordó de los carros, de la batalla, de los gritos y el caos… lo último que recordaba era un dolor ardiente, un dolor inimaginable… el dolor había sido tan atroz que no recordaba nada más a partir de él. Pero no caía en la cuenta de qué lo había provocado. Lo último que recordaba era que había corrido detrás de Avryen y de Edam cargando con las bolsas de explosivos hacia la puerta de la montaña.

«¿Me habrán acertado con una flecha?», se preguntó. Aquello explicaría el dolor. En el caso, tenía suerte de seguir vivo después de que un virote de ballesta le atravesara la cabeza. Demasiada suerte. Se preguntó si podría caminar, pero sintió un alivio inmenso cuando comprobó que podía mover la punta de los dedos de los pies.

Alguien se acercó a él. Vreinam seguía sin ver nada, pero notó su cercanía, y su olor. Era Amy. Tenía que ser ella. Era lo único que le importaba en aquel momento. Sólo ella. Ni siquiera se había preguntado si habían ganado la batalla. Le daba igual, mientras ella siguiera bien.

—Tranquilo, mi guerrero —la oyó murmurar por encima de él. Soltó un sonido gutural parecido a un suspiro cuando la alegría inundó su pecho—. Está bien. Hemos ganado. La montaña es nuestra.

A pesar de que había un matiz desagradable en su tono de voz, Vreinam se sintió eufórico de nuevo. Habían ganado, la montaña era suya y Amy seguía bien, sana y salva. Y él… él también lo estaba, ¿verdad?

Se palpó las vendas de la cara, allí donde tenía la boca.

—Maese Aelea dijo que no podíamos quitártelas aún —le explicó ella con dulzura.

«¿Maese Aelea? —Vreinam sabía que Aelea era una de las maeses, pero ¿qué hacía allí? Entonces cayó en la cuenta—: Eira… Eira habrá vuelto. Seguro que ganamos la batalla gracias a ellos. ¿Estarán todos… todos los maeses?».

Vreinam tanteó hasta que tocó con sus frías manos el cálido rostro de su esposa. Acarició su pelo negro y ella le cogió de las manos con dulzura. Vreinam trató de hablar, pero con la boca aprisionada por las vendas tan solo le salió un gemido.

—Está bien —dijo Amy al cabo de un rato—. No pasará nada.

Vreinam notó cómo Amy se cernía sobre él y empezaba a desenrollar las vendas que le cubrían el rostro. Vreinam soltó unos gruñidos, pero seguía sin notar nada en la cara, solo en el lado izquierdo.

Al final su ojo izquierdo quedó al descubierto y vio el rostro de Amy sobre él. Él sonrió y se incorporó exultante para besarla, pero Amy se apartó y se retiró unos pasos de allí. Cuando fue consciente de ello, Amy estaba de espaldas a él, sollozando con las manos tapándose el rostro.

Vreinam frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Amy seguía llorando. Un leve tembleque se apoderó de sus piernas.

Vreinam se deshizo de las vendas por completo, y cuando se destapó el ojo derecho reparó en que no veía nada. El corazón le dio un vuelco. Se palpó el ojo, pero sí que seguía allí… aunque cuando tocó el resto de la cara, supo por qué Amy estaba llorando.

Se levantó de sopetón, y con lo adormilado que estaba aún, quedó cegado por un millar de puntitos amarillos y violetas.

Se tambaleó a duras penas, agarrándose a los muebles de la pequeña habitación, hasta encontrar un espejo. Al mirarse, sintió que las piernas le fallaban y cayó de rodillas, conteniendo un grito.

Su ojo derecho era de un blanco lechoso, recorrido por una infinidad de diminutas venas. De la pupila no quedaba nada, y el párpado estaba roto; lo único que quedaba era un tejido hinchado y casi en carne viva que apenas le bastaba para cubrir por completo el mutilado globo ocular. De la ceja no había rastro, y casi toda la mitad derecha de su rostro era ahora una mancha pálida de tejido cicatrizado. Alcanzaba la aleta derecha de la nariz, bajaba hasta alcanzar la comisura del labio y esquivaba el mentón, terminando un poco más abajo de la mandíbula. Casi todo el lateral derecho de la cabeza había quedado calvo y cicatrizado, así como las patillas de la barba, y de su oreja apenas permanecía un feo y bulboso muñón de carne y cartílago.

Vreinam se tocó la cara, pero lejos de sentir dolor cuando palpó las cicatrices, no sintió nada. También había perdido toda la sensibilidad.

«No. Definitivamente no fue una flecha».

—¿Qué… qué me pasó? —logró preguntar al cabo de un rato. Al menos su voz seguía tal y como antes.

Amy tardó unos instantes en responder, con las palabras aún cortadas por el llanto:

—Derramaron aceite hirviendo… cuando intentabais poner las bolsas en el rastrillo. Te alcanzó a ti.

Cuando Vreinam era consciente de lo que hacía, había roto ya una mesita de noche a patadas. Amy trataba de pararle, agarrándole con los dos brazos mientras no paraba de llorar.

Al final, Vreinam se calmó y estrechó a Amy con fuerza hacia sí.

Mientras ella lloraba sobre su pecho, Vreinam se volvió y se miró de nuevo en el espejo; en medio de su ataque de ira, lo había golpeado, y ahora la superficie estaba rota en muchos pedacitos que derramaban esquirlas sobre el suelo. Sin embargo, las cicatrices de su rostro se reflejaban en cada pedazo de cristal.

«Soy un monstruo».

Vreinam trató de consolar a Amy.

—Hemos ganado —murmuró, aunque su voz sonaba endeble—. Esto es lo que he sacrificado.

Al cabo de un rato, ella se calmó. Ambos se quedaron abrazados, sentados en el suelo, entre las esquirlas plateadas del espejo. La habitación donde estaban era amplia pero cálida, aunque no tenía ventanas, lo que ponía nervioso a Vreinam.

Amy se sorbió la nariz y se acurrucó entre los brazos de él.

—Te seguiré queriendo… ¿lo sabes, verdad?

Vreinam sintió un arrebato de emoción al oír aquello.

—Sí. Claro que lo sé —la besó en la frente—. Este es el precio que he pagado. Pero si esto es lo que hace falta para conseguir la libertad… ya lo sabes. Espero que me perdones, pero sacrificaré esto y mucho más.

Amy le abrazó con fuerza.

«No quiero sacrificar nada más —pensó Vreinam en lo hondo de su corazón—. Quiero quedarme así con ella toda la eternidad. No quiero más guerra. No quiero más dolor», pero a cada palabra que se decía, se daba cuenta de que aquello era imposible. ¿Se quedarían allí abrazados, encerrados en la habitación, mientras Avryen y Varshan libraban su guerra allí afuera, y esperarían a que uno de los dos matase al otro? Por un momento, por un efímero instante, a Vreinam le daba igual quién ganara. Sólo quería estar allí, con ella.

—¿Cómo está lord Bravecor?

—Mejor —dijo ella, con la voz calmada—. Han pasado varios días ya. Está débil y necesita descansar, pero ayer mismo empezó a dirigir las reuniones del consejo.

—¿Y su mano?

—Ya no luchará nunca más.

Amy le contó que, cuando había entrado en la montaña, la ciudad estaba más o menos como la habían dejado. Durante el gobierno de los Renom, estos se habían resignado a que los hombres hiena entraran en la montaña. Dentro de lo que cabe, había sido un reinado más o menos civilizado, aunque sometido a la Ley Ardiente. A la entrada de la ciudad estaban colgados hileras y hileras de valientes que habían osado rebelarse ante el Imperio. Ellos los descolgaron y quemaron sus cuerpos, dándoles la despedida que se merecían.

Amy se había encargado de mandar mensajes a todos los reinos informando de la conquista. Los enanos llegarían de Angkor en menos de veinte días y se ocuparían de tomar el resto de ciudades, sobre todo las de Ar’Candor y Ar’Cidar. Sin embargo, teniendo la capital, Erendor pasaba a estar automáticamente en manos de los rebeldes.

Al parecer, aún se estaban tratando a los heridos tras la batalla, pero ya quedaban pocos por atender. Sin embargo, las piras que se habían levantado en la explanada para quemar a los caídos sí que eran abundantes. Los milicianos que habían luchado por Renom aun después de la caída del nigromante habían sido juzgados. Unos pocos fueron colgados por traición, pero la mayoría se instalaron entre las filas rebeldes casi sin dudarlo.

Cuando Vreinam le preguntó sobre los maeses, Amy le dijo que Eira había vuelto justo cuando la batalla parecía estar más igualada, marcando la victoria final para los rebeldes. No solo había regresado con Vaeron, sino también con el resto de los maeses, excepto con el maese Ulein, y con el príncipe elfo Nofravell y varios cientos de jinetes de caballería, que, junto con los de la princesa Ristya, habían hecho estragos en las fuerzas resultantes de Renom, hasta el punto en que los que habían quedado se habían refugiado en la boca de la montaña.

La maese Aelea había sido quien había usado la magia para curar la herida de Vreinam, de forma que no llegara a infectarse y que cicatrizara en cuestión de unos días.

—Hizo verdadera magia —decía Amy, impresionada—. Fue como si todo el fuego de las quemaduras se fuera en cuanto te rozaron sus dedos. No había visto nunca algo así. Las heridas cicatrizaron en apenas unos días.

«Pero mi imagen nunca se curará», se dijo Vreinam.

Soltó un suspiro.

—Hay algo más que debes saber.

Por el tono de su voz, Vreinam no supo si se trataba de algo bueno o malo. La estrechó aún con más fuerza entre sus brazos.

—¿El qué?

Los ojos de Amy brillaron durante un instante como estrellas fugaces.

—Dame la mano.

Vreinam la separó de su hombro y se la tendió. Ella le cogió los dedos y le pegó la palma de la mano con suavidad contra su vientre. Vreinam percibió la calidez que manaba de ella. Al principio no dijo nada.

Amy sonrió.

—La princesa Ailidur me advirtió de que no lo entenderías.

—¿Entender el qué?

Amy le besó en la mejilla.

—Estoy embarazada.

Vreinam se quedó muy quieto durante unos instantes, sin saber muy bien qué decir. Estaba tan sorprendido que se apartó de ella unos centímetros. Al cabo de un rato volvió a respirar.

—Enhorabuena.

—¡También es tuyo, tonto! —le soltó Amy sonriendo.

Vreinam se levantó, y miró el vientre de Amy con estupefacción unos instantes, con el rostro pálido y la única ceja que le quedaba alzada en una mueca de incredulidad. Por fin, tras un tenso silencio, se echó las manos a la cabeza y empezó a reír a carcajada limpia. Las cicatrices de su rostro le tironearon cuando se le tensaron los músculos de la cara, pero él estaba tan eufórico que casi ni lo sintió.

Cuando se le pasó, ayudó a Amy a levantarse y la abrazó con fuerza, meciéndola con cuidado de un lado a otro y besándola una y otra vez.

—¿Así que vamos a tener un hijo?

—O una hija —dijo ella, también riendo.

La alegría de la noticia casi hizo que Vreinam se olvidara de la tragedia de su rostro las horas que discurrió junto a Amy en la habitación. No quiso separarse de ella aún, pero necesitaba salir y sobre todo, hablar con Avryen. «Él y Edam son lo más parecido a un hermano que tengo, desde que Eitan murió», pensaba mientras recorría los pasillos del palacio de Ar’Inves, de paredes de roca, todas esculpidas con elaborados relieves que relataban antiguas batallas.

Mientras caminaba por la galería, Vreinam se distrajo observando los dibujos. Los de aquel pasillo contaban la Canción de Erëa y Picko. Según la leyenda, durante la guerra entre los enanos y los elfos en el siglo VII, el general enano Picko había sido capturado y hecho preso por los guardias de la reina Ramilla I, reina de los elfos del fuego. Su hija Erëa, encomendada de su vigilancia, se había enamorado de él y lo había liberado. Fruto de su relación habían nacido una pareja de mellizos que fueron abandonados en el río Furia por la reina Ramilla desde Ainöen. Luego la princesa Erëa fue ajusticiada por traición y el general Picko asesinado por sus camaradas, pero los dos mellizos lograron sobrevivir cuando un fauno del BosqueVerde de Eiwin les encontró. Cruce de los enanos y los elfos nacieron aquellos primeros hombres.

Aquello era una leyenda claro, pero era la mejor forma de explicar la aparición del ser humano en Vreynem. Los dioses habían creado a las demás razas, pero desde que en el continente de Arnon, al otro lado del mar, los hombres habían sido corrompidos por el dios Iblaquem y se habían convertido en lo que hoy día eran los vesperinos, las divinidades habían dado al hombre y a la mujer por perdidos.

«Pero aquí estamos —se dijo Vreinam viendo las ilustraciones de la piedra—. Extendiéndonos como una plaga. Hicimos a los enanos confinarse en sus montañas, a los elfos en sus santuarios, y a los feéricos en sus BosqueVerdes. Incluso los dragones se exiliaron».

Decían que los dragones habían desaparecido de Vreynem por culpa del hombre, pero ni los historiadores de la Maestría habían estado nunca seguros de aquello. Aún no se sabía a ciencia cierta lo que había provocado que los dragones viajaran a las Tierras Sin Nombre, situadas en los páramos perdidos al norte y al sur de las fronteras de Vreynem.

Todos aquellos pensamientos hacían que Vreinam se distrajera y se olvidara de las cicatrices de su rostro. Pero siempre volvía a acordarse de ellas.

«Voy a tener un hijo —se decía—. ¿Qué pensará cuando vea la cara de su padre, tan deformada? Seguro que llorará cuando me vea. Seguro que nunca podré mecerlo entre mis brazos porque me tendrá miedo. ¿Y qué tipo de hombre soy, trayendo a un bebé a este mundo cruel?».

El miedo y el nerviosismo empezó a apoderarse de él.

El palacio de Ar’Inves no era muy grande, así que no le costó dar con la salida, desde la que se veía toda la ciudad.

El palacio era una construcción en su mayor parte hecha de mármol, ornamentada con columnas negras decoradas con incrustaciones de piedras preciosas. Cientos de estatuas que representaban a los héroes enanos fundadores de la ciudad y aquellos que lucharon en las Guerras de Clanes durante el siglo VI decoraban las columnas llenas de joyas. Estaba construido justo encima de las amplias galerías que atravesaban las gruesas paredes de la montaña y conducían al exterior, de modo que se accedía a través de escaleras diseñadas para levarse en caso de que un enemigo consiguiera entrar.

Desde los balcones de palacio, Vreinam dedicó unos instantes a observar la ciudad.

La titánica montaña había sido excavada de forma que se convertía en una especie de volcán. Un gigantesco cráter con relieves desiguales llenaba todo el interior, y las paredes rectas y excavadas se alzaban cientos de metros hacia arriba, donde acaban en una apertura que dejaba entrar la luz del sol, aunque en aquel momento el cielo estaba cubierto por una cortina de nubes grises.

Vreinam ojeó de nuevo las estatuas que decoraban los salientes del palacio, rememorando a los altos enanos que habían contribuido a la construcción de la ciudad. «No me extraña que fuesen tantos —pensó—. Excavar un cráter así de grande no debió ser tarea muy fácil».

Pero Ar’Inves era sin duda inexpugnable. Sólo había una entrada, y la montaña era demasiado alta como para que alguien la escalara y lograra subir por el ancho agujero de la cima.

La ciudad se extendía por todo el cráter, con casas pequeñas y bajas, de ladrillo y tejas de arcilla, pintadas de colores ocres. Los edificios más grandes y altos estaban en la periferia del cráter, y muchos de ellos se encontraban cerca de la entrada a la ciudad, de forma que sirvieran de punto elevado para los arqueros en caso de que hubiera un ataque.

Había bosquecillos que los enanos habían plantado hacía mucho tiempo, y en algunos puntos, brotaban manantiales de aguas termales de la propia roca.

En el centro de la ciudad, una enorme estalagmita apuntaba al cielo, alta como ningún edificio, alrededor de la cual se había construido un templo de paredes y columnas de mármol, culminado por estatuas esculpidas en piedras preciosas.

Había mucho movimiento en el sector de la ciudad más cercano al palacio, allí donde la gente se estaba instalando. Los otros sectores permanecían aún deshabitados.

Vreinam seguía observando con curiosidad la ciudad, cuando alguien le sorprendió dando una voz desde atrás. Al volverse, vio a Ahian apoyado contra la pared. Tenía un arañazo en la frente, pero aparte de eso parecía ileso. Vestía más atildado de lo normal, con una túnica larga de seda roja, y por una vez, iba sin armas.

Cuando Vreinam se volvió, Ahian contuvo una mueca de horror, pero al instante lo disimuló dando una sonrisa.

—Vaya, menos mal que te casaste en su momento. De estar así, Amy no te toca ni con un palo.

—Gracias, ser.

—Ya no soy ser —Ahian avanzó hacia él, y le estrechó la mano. Al hacerlo, Vreinam se fijó en que le faltaban tres dedos—. Sí, yo también he salido algo mutilado. Pero soy ambidiestro; te regalaría una mano si te hiciera falta.

—Me lo apuntaré —le soltó—. Necesito hablar con Avryen. ¿Sabéis dónde está? —Vreinam no pudo evitar el lenguaje de cortesía para con un caballero. Ahian lo obvió.

Ahian le hizo unas señas para que le acompañara.

—¿Se te ha olvidado para qué venimos aquí? —soltó una risita—. Está buscando la reliquia.

Vreinam recordó de repente que la verdadera causa de que se hubieran rebelado contra Erendor era lo que vaticinaba la Profecía.

Ahian condujo a Vreinam casi en silencio entre el entramado de pasillos de palacio, y al final Vreinam entendió que se estaban internando en la roca de la montaña. Cogieron una antorcha para bajar y descendieron por una amplia escalera.

Mientras bajaban, Ahian sacó el tema de los elfos:

—Al parecer el príncipe Nofravell y sus jinetes no vinieron aquí por solidaridad —le dijo, y su voz retumbó por toda la escalera—. La reina Elimpia le envió con la promesa de que los enanos les concedieran tributos en forma de joyas y armas valiosas a cambio de su apoyo. Los enanos no han estado muy conformes con eso. Llevan varios días discutiendo, y promete alargarse mucho más. La princesa Ailidur actúa de mediadora… en realidad yo también debería de estar allí, pero tengo mis trucos para escabullirme. Y no te creas que las peleas han terminado, no, solo acaban de empezar. Nada más tenemos que aguardar a que los enanos lleguen de Angkor y empiecen a discutir sobre qué clan deberá llevar la corona de Erendor. El último rey fue Dante II del clan de la Cumbre de Plata, pero él y todo su linaje fueron colgados de las vigas de la sala del trono cuando Varshan conquistó Erendor, hace siete u ocho años.

Mientras hablaban, dieron al final con una sala larga repleta de estatuas de oro que representaban gigantes guardianes con cabezas de diferentes animales, tan bien esculpidas que daba la sensación de que fuesen reales.

Había al menos una decena de puertas redondas de bronce, separadas unas de otras por una distancia de veinte o treinta metros. Una de ellas estaba abierta, y desde dentro se filtraba una trémula luz.

—Debe de estar ahí —señaló Ahian.

El interior era un largo pabellón, más amplio incluso que el salón del trono de Valle de Lobos, en el que Vreinam había estado varias veces. Había una galería superior en la que se amontonaban cofres de ébano, unos encima de otros, y abajo, una amplia fosa rebosaba de monedas de oro, ya fuera skirfides enanos, florines vaélicos o coronas orientales, además de joyas exquisitas y todo tipo de reliquias ornamentadas.

El oro reflejaba la luz anaranjada que despedían las antorchas que colgaban de todas las paredes y columnas, haciendo que la sala se inundara con un velo anaranjado.

Avryen estaba allí dentro, enterrado hasta las rodillas en monedas de oro y plata. Solomon aguardaba en la galería superior, sentado en una pequeña banca de piedra. El guardia llevaba su hacha junto a él; tenía una venda alrededor del costado, y su brazo conservaba cicatrices de las quemaduras que había sufrido en la explosión del puente, pero aun así se levantó en cuanto los vio entrar.

Tenaz, acostado junto a Solomon, se puso en pie de un salto y correteó por la galería hasta llegar a Vreinam. El enorme lobo conservaba una cicatriz que le dividía el pelaje, desde detrás de la oreja hasta más allá de la pata. También había perdido un pedazo de la oreja derecha. Vreinam le acarició entre las oreja y dejó que le lamiese los dedos con la rasposa lengua.

Alertado por el ruido, Avryen se giró, y sus ojos se crisparon al ver las cicatrices de Vreinam. Hubo un tenso silencio entre ambos, solo irrumpido por el tintineo de las monedas.

—Dioses santos —soltó Avryen al cabo de un rato.

—Hasta Amy se ha asustado menos —replicó Vreinam, cruzado de brazos—. Míralo por el lado bueno, ahora no eres el único que tiene una cara fea.

Avryen avanzó hacia él y subió por la escalinata que llevaba hacia la galería. El montaraz se giró hacia Solomon.

—Ser Solomon, dejadnos a solas, por favor —luego se dirigió a Ahian—. Tú también.

Ambos asintieron y salieron de la cámara.

—Así que ser Solomon —dijo Vreinam cuando ambos se fueron.

—Ailidur lo armó hace unos días. Solomon la salvó cuando ser Erik la acorraló para tratar de violarla —el rostro de Avryen se oscureció—. El muy cabrón nos traicionó y mató a un dunei y a una sébina que la escoltaban. La habría forzado de no haber intervenido él. Ha jurado lealtad al Valle, pero lord Barlovento lo ha cedido a mi servicio.

«Ese hombre me da mala espina—le había dicho Rosend a Avryen una vez, refiriéndose a Olaf, la tapadera de Aris—. Y también ser Erik».

«Acertó con los dos. Los dos eran traidores», pensó Avryen.

Tenaz se acurrucó en un rincón y soltó un denso suspiro. Avryen parecía no saber qué más decir.

—Sabes que me habría puesto en tu lugar cien veces, ¿verdad?

—Lo sé —respondió Vreinam—. Lo sé, hermano.

Ambos esperaron un segundo y luego se estrecharon en un fuerte abrazo. Avryen le dio un beso encima de la oreja. Al separarse, Vreinam sonreía:

—Amy está embarazada —le reveló con alegría.

—Lo sé, lo sé. En realidad me lo dijo hace tiempo. No sabía cuando era el momento oportuno para que lo supieras…

—Escucha, hermano —Vreinam le puso una mano en el hombro como signo de cordialidad—. Si alguna vez me pasa algo… quiero que cuides de ella. Juraste ser su protector si yo no estuviera, ¿recuerdas? Y el bebé… si muero, quiero que lo críes como si fueras su padre. ¿Entiendes? Júralo, por favor.

Avryen le miró largo rato a los ojos, y luego volvió a abrazarle.

—Lo juro, lo juro…

Al separarse, Vreinam vio que Avryen tenía los ojos húmedos, y una mueca de tristeza le destrozaba el rostro.

—¿Qué sucede?

—Hay algo que debo contarte, Vreinam —le dijo Avryen, sorbiéndose la nariz—. Es sobre Edam…

~

Horas antes del funeral de Edam, Iveneir había recibido una visita.

El hada se había instalado en unos aposentos de palacio con ventanales largos con vistas a la ciudad. Llevaba un largo vestido negro y velo ceñido a sus rizos color rojo fuego, a través del cual se dejaban ver las esmeraldas de sus ojos, perfilados con lápiz negro.

Llamaron a la puerta dos veces y el guardia que vigilaba afuera asomó la cabeza.

—Mi señora, el maese Enean está aquí —anunció.

Iveneir desvió la mirada del espejo y se quedó perpleja unos segundos mirando el rostro curtido del guardia. Al final se giró y les hizo un gesto a sus doncellas.

—Retiraos —les ordenó, y se dirigió al guardia—. Que pase.

El maese Enean tenía la apariencia de un anciano mientras caminaba con su bastón de madera pálida, lleno de nudos. Vestía con una capa gris y grises eran su pelo y su barba. Su expresión era extraña, y sus ojos, perturbadores, y aunque inquietaba a Iveneir, tampoco le asustaba.

Ella inclinó la cabeza hacia él. Ella era un ser divino, una creación de los dioses a la que habían otorgado poder mágico, al igual que Enean. Realmente, Iveneir era más antigua que Enean. Ella había sido creada cuando los elfos aún vivían en Ein’Leinen.

—¿Queréis algo, maese?

Enean la evaluó con los ojos, e Iveneir tuvo la impresión de que ya sabía todo acerca de ella con una mirada. Al final murmuró:

—¿Cuánto estarías dispuesta a ofrecer… para que Edam volviera a vivir?

29

Reliquias

Ailidur bajó por las escaleras antorcha en mano; las tesorerías estaban en lo más profundo del palacio, en las entrañas de las montañas. El agua helada se filtraba por entre las miles de toneladas de roca que había sobre su cabeza y hacía que se respirara una condensada humedad, cada vez más evidente a medida que descendía.

Las disputas entre elfos y enanos la habían tenido ocupada los últimos días. Ni siquiera había tenido tiempo para velar a Edam como sería correcto, aunque fuera tan solo por apoyar a Avryen. Recordó la noche del entierro de Selena. Avryen se habría quedado allí medio helado, inclinado sobre su tumba, si Ailidur ni hubiera permanecido con él, compartiendo su duelo.

«Perdió a su amante. Ahora ha perdido a su mejor amigo…», pensaba Ailidur soltando suspiros. Se acordó de cómo había reaccionado tras la muerte de Rosend en el Castillo del Cuervo. Pero al parecer, Avryen no había perdido tiempo velando el cadáver de su amigo. «No quiere que su muerte haya sido en vano», se decía la elfa, mientras descendía cada vez más en las entrañas de la montaña.

Al final llegó a la antecámara respaldada por hileras de estatuas de oro y brillantes joyas. La luz de las antorchas colgadas en las paredes era tenue, pero lo suficiente como para reflejarse en la superficie dorada de las esculturas y teñir el aire de un matiz ocre.

Una de las pesadas puertas estaba entreabierta. Había runas encima de cada abertura, pero Ailidur no sabía leer las runas enanas. La luz cálida del interior de la tesorería se filtraba por la fina hendidura de la apertura. Mientras ella se acercaba, se escuchó un alarido dentro, que a oídos de Ailidur sonó a frustración.

—Si estamos aquí es por esa reliquia. No puedo subir a la sala del consejo y decirles que hemos sufrido tantas bajas para nada —murmuraba la voz de Avryen desde el interior. Ailidur reconoció aquel timbre y supo que el montaraz estaba enfadado. Ya se había hecho una idea de todos los perfiles de Avryen, que parecían cambiar radicalmente con su mirada y su tono de voz.

De pronto otra voz entró en escena:

—No ha sido para nada —era una voz fuerte y clara. Al momento ella reconoció que se trataba de maese Gauden—. Habéis reafirmado nuestra posición ante los ojos de Varshan. Los enanos han firmado el decreto para unirse a la causa y han jurado ante ojos de hombres y dioses. Habéis conseguido todas estas joyas y el oro… ¿sabéis lo bien que nos vendrá todo este poder económico? Erendor es un reino bien protegido, quizás el más inexpugnable de todo Vreynem. Lord Arios ya ha empezado a movilizar masas para colonizar Ar’Inves. Aquí, toda esa gente estará segura.

Gauden tenía razón. Ciudad Gris tenía una posición estratégica clave si pretendían penetrar en Vaeleor, respaldada además por el bosque de Il’win, pero sabían bien que no tardaría en caer si Varshan ordenase su asalto. Lord Bravecor había enviado mensajeros a Ciudad Gris ordenando que todos los civiles que se movilizaran hasta allí. No tendrían problemas ahora que había llegado la primavera, y en aquella inexpugnable roca arrinconada en la esquina de Vreynem estarían a salvo. Pronto, Ciudad Gris se consolidaría como una fortaleza militar.

—Pero ni rastro de la puñetera reliquia —oyó Ailidur gruñir a Avryen un instante después. Ella sabía a qué venía aquel humor. «Si no encuentra la reliquia, pensará que la muerte de Edam ha sido en vano. Se volverá loco»—. No… la gente no tiene ni idea de por qué hemos venido aquí realmente. No puedo pedir a lord Barlovento que organice otra campaña en busca de una reliquia que ni siquiera sabemos si existe, en vez de dejarle enfocarse en objetivos militares.

—Claro que existe —le rebatió Gauden—. Ya os he explicado la historia.

—Fundamentada en una leyenda.

—Yo estuve allí, ser Avryen.

Desde la penumbra de la antecámara, Ailidur escuchó cómo Avryen soltaba una risita.

—Tengo una espada con la que puedo matar dioses… tendría que haber deducido que lo que seguía era una lanza para matar demonios.

—La lanza no es para ti. Es para Ailidur.

La elfa dio un respingo en su oscuro escondite en cuanto el mago la mencionó. Trastabilló y cayó hacia atrás sobre las nalgas. Temió que hubieran oído el ruido, y por un momento no se oyó nada, pero luego Avryen volvió a hablar:

—No meteré a nadie más en esto. Y mucho menos a ella.

—No he dicho que tenga que encontrarla ella. Fue un elfo azul el que mató a Sher’kon, pero quien forjó la lanza fui yo. Bastará con que ella la empuñe. Podría ser otro el que la encuentre.

—Con eso doy por hecho que no se encuentra aquí.

La respuesta del maese se hizo esperar unos instantes, pero fue contundente:

—No.

Ailidur oyó el resoplido de frustración de Avryen y luego sus pisadas a medida que subía por las escaleras. Se puso en pie de un salto y trató de llegarse lo más rápido que pudo hasta las escaleras sin hacer ruido. Empezó a ascender, pero no parecía que ni Avryen ni Gauden ascendieran tras ella aún. Sin embargo no se arriesgó a bajar de nuevo y que descubrieran que los había estado oyendo.

«Sher’kon —se repitió ella en su cabeza—. ¿De qué me suena ese nombre?». Ailidur ya había atado suficientes cabos como para caer en la cuenta de que, según lo que Gauden había dicho, la reliquia que mencionaba la Profecía era una lanza. «Ha dicho que era para mí. Que soy yo la que la tiene que empuñar».

Ailidur trató de acordarse de los versos de la Profecía que hacían referencia a aquella última reliquia.

—En enana e invernal montaña la mestiza hallará la víspera del mañana, para atravesar el corazón de la bestia —se repitió la elfa mestiza mientras la montaña la escupía de sus intestinos.

~

Los hermanos fúnebres eran castrados a los nueve años, cuando eran seleccionados y entregados al templo para adoración al dios de las almas. A los viente años, cuando realizaban sus votos, les cortaban la lengua, por lo que no pudieron replicar nada cuando el maese Enean les obligó a retirarse.

Habían estado todo el día preparando el cadáver de Edam, que ya había empezado a desprender un nauseabundo olor, para el funeral. Miraron al maese con estupefacción y se retiraron con total obediencia, dejando en la cámara solamente a Enean y a Iveneir, que le acompañaba.

Muda permanecía en la entrada; los hermanos fúnebres la habían echado cuando habían llegado para preparar el cuerpo, pero cuando abrieron la puerta, la niña entró y se acurrucó junto a la losa de piedra.

—Dejadla —le rogó Iveneir al maese.

Él no mostró reticencia, pero le ordenó a Muda que se alejase del cuerpo. Iveneir se inclinó entonces sobre el cuerpo de Edam. Los hermanos fúnebres le habían maquillado de forma que no se viera la palidez de su piel ni el violáceo de sus labios. Le habían perfumado para que no se notara el olor a muerte, y le habían vestido con ropas de seda color crema, con un jubón bordado con hilo de plata, con el sol y la luna de los Relente estampados en el pecho. Le habían trenzado el pelo, aceitado de forma que brillaba con los fulgores que las antorchas desprendían.

—Cerrad la puerta con llave, hada —le pidió Enean.

Iveneir hizo lo que pedía. Muda observaba todo desde un rincón, sin cambiar la expresión de su rostro.

Sin miramientos, Enean avanzó apoyado sobre el bastón y hurgó entre sus anchos ropajes. Sacó un cuchillo, una pequeña daga de hoja pálida y curva. Tenía una empuñadura de hueso y una amatista en el pomo. De la joya salía un resplandor violáceo, casi brillaba con luz propia.

Rasgó las vestiduras de Edam y le abrió el jubón, dejándole el pecho al descubierto. Los músculos se habían vuelto flácidos y se le notaban las costillas. Justo debajo del esternón permanecía la herida, estrecha y seca, que había acabado con su vida. Más abajo tenía la cicatriz de la puñalada que apunto había estado de matarlo tras la trampa del puente, que la propia Iveneir le había curado.

Enean puso la mano sobre el pecho de Edam, frío al tacto. Cerró los ojos y comenzó a murmurar unas palabras ininteligibles para Iveneir. Mientras ella observaba, el tejido que rodeaba a la herida empezó a cicatrizar. De la palma del maese salía un brillo casi imperceptible, pero Iveneir fue capaz de notarlo, y también sintió el poder que irradiaba de allí.

Al cabo de unos largos minutos, Enean despegó la mano del cadáver y se incorporó; de la herida que había matado a Edam tan solo quedaba una cicatriz recta y delgada debajo del esternón. Iveneir supuso que la magia también habría reparado los órganos que la espada había destrozado; sino, cerrar la herida de poco habría servido.

Enean sacó de nuevo la daga y con un movimiento de dedos, desincrustó la amatista engarzada de su puño. Se guardó el cuchillo y se quedó con la piedra en la mano. La guardó en un puño.

Iveneir reconoció que la piedra tenía mucha energía albergada. «Va a necesitarla toda».

Enean apretó la piedra en el puño y volvió a colocar una mano sobre Edam. El hechizo le llevó varios minutos, durante los cuales solo se oyó la respiración cada vez más ajetreada del maese. Muda no hacía ruido alguno, acurrucada en su rincón, e Iveneir miraba con atención el cuerpo de Edam, con el corazón acelerado.

Al cabo de un rato, el pecho de Edam se infló. Un sonido desagradable salió de su garganta cuando empezó a tomar aire, pero luego se estabilizó. Iveneir soltó un grito y se llevó las manos a la boca. A toda prisa, palpó el cuello de Edam y dio un respingo cuando notó que el pulso volvía a un ritmo regular.

Se tapó el rostro con las manos y empezó a llorar. Enean la observaba con mirada pétrea. Tenía los ojos caídos y le sudaba la frente.

—No os emocionéis, hada —le dijo, con voz frívola—. Su cuerpo vive de nuevo, pero solo porque yo le estoy dando energía para ello. Esto es nigromancia: si ahora invocara espíritus para que poseyeran su cuerpo, el que se levantaría no sería Edam. Probablemente trataría de matarnos.

Iveneir no lo entendió hasta que recordó lo que había pasado durante la primera batalla. Los muertos se habían levantado debido al poder del nigromante. Los espíritus malignos habían poseído los cadáveres, que se habían lanzado hacia los rebeldes obligándoles a retirarse de puro terror. Iveneir no sabía si también habría espíritus benignos, pero tampoco estaba dispuesta a comprobarlos. Quería a Edam, y solo a Edam.

—El alma de Edam está ahora en manos del dios de la muerte. Esto va contra las leyes de la naturaleza, hada, pero he tenido un sueño esta noche —murmuró el maese, casi en un balbuceo—. Edam no debió de morir en esa batalla. Aún tiene una misión que cumplir. Así me lo dijeron los dioses. Así que, por esta vez, Maenin me devolverá su alma para que la deposite en su cuerpo. Pero ya os he dicho, hada, que el dios de la muerte necesita algo a cambio. Necesita un alma que pueda ocupar su lugar en el más allá. Un alma que esté dispuesta a hacer el intercambio.

Iveneir tragó saliva y compartió una mirada nerviosa con Muda. Ella observaba la escena casi con fascinación.

—Sí.

Enean asintió, y alargó el brazo.

—Dadme la mano, hada —ella hizo lo que le pedía. Enean tenía las manos callosas y duras—. Ahora cogedle la mano a él. Eso es.

Iveneir agarró la mano izquierda de Edam, mientras que Enean hacía lo mismo con la derecha. Luego el maese se giró hacia Muda.

—Tú no debes moverte de ahí. Veas lo que veas, cierra los ojos y mantente en tu sitio. ¿Entendido?

Muda tardó un segundo en asentir.

—Lo mismo os digo a vos —le dijo esta vez a Iveneir—. Si me soltáis la mano a mí, moriréis. Si le soltáis la mano a él, nunca podrá regresar al mundo de los vivos. Veáis lo que veáis, no os mováis, y no gritéis, o asustareis a los espectros. ¿Está claro?

Ella asintió.

—¿Y está claro el precio que tendréis que pagar?

Iveneir se quedó cavilando unos instantes, observando el rostro tétrico de Edam. Al final asintió de nuevo.

—Empecemos, pues.

Enean murmuró unas palabras, y las antorchas se apagaron. Las sombras empezaron a apoderarse de la cripta, y los espíritus empezaron a danzar alrededor de ellos.

Iveneir empezó a sollozar y cerró los ojos todo lo que pudo.

~

Eira corría tras el maese Gauden, que, frenético, recorría a toda prisa los pasillos de palacio, esquivando a sirvientes y a guardias, conocedor exacto del camino hasta la cripta.

Tras ella, Vaeron daba saltos de un lado para otro con los brazos en alto, mientras Tenaz ladraba y le mordisqueaba los bajos de la túnica. El maese llevaba ya los ropajes hechos jirones, pero seguía riendo, con el rostro enrojecido y el sudor resplandeciente en la frente, como si fuera un zagal.

—¡No me pillas! —Pinchaba al lobo; el animal le ladraba cada dos por tres, inundando de sonoros ecos sin palabra los túneles por los que descendían.

Avryen había intentado que el lobo dejara de perseguir a Vaeron, pero al parecer el maese tenía una conexión especial con los animales. El montaraz bajaba por las escaleras tan rápido como sus costillas le permitían; hacía nada que había podido despegarse por fin de las mantas del camastro donde Gauden le habían tenido retenido por su bienestar. Hasta que el maese no hubo purgado toda la brujería que envenenaba su cuerpo debido al combate con el nigromante, Avryen había sufrido de fiebres y arcadas, por no hablar de las heridas que, aunque ya cicatrizadas, habían cubierto su rostro.

—¡Vamos, que ya lo ha tenido que hacer! —Murmuraba Vaeron.

Gauden era más ágil de lo que en realidad parecía; bajaba las escaleras de salto en salto, a veces desde tan alto que daba la impresión de que fuera a torcerse un tobillo. Avryen no tenía ni idea de qué era lo que había movido al maese a hacer aquella persecución.

Aún se encontraban Avryen y Gauden en la tesorería cuando Tenaz había bajado correteando veloz como una flecha gris, y tras él habían aparecido Vaeron, y algo más tarde Eira, con que Avryen supuso que su amiga había estado repasando sus dotes con el maese que en un principio la instruyó.

—¡Lo está haciendo, lo está haciendo! —Había gritado Vaeron rompiendo el silencio vacío que inundaba la cámara del tesoro, en la que Gauden discutía con el montaraz enterrado en frías monedas de oro y plata.

—¿Quién está haciendo qué, maese?

—¡Enean! —vociferaba Vaeron agitando los brazos; Eira aguardaba detrás de él tan confundida como lo estaba Avryen—. ¡Ese viejo pellejo lo está haciendo otra vez!

Cuando Avryen se percató, Gauden había salido disparado hacia la escalinata batiendo aquella charca de monedas y joyas con los brazos, y en un parpadeo ya estaba subiendo a zancadas por los peldaños.

—¡Lo está haciendo, lo está haciendo! —era lo que Vaeron llevaba vociferando todo el camino, desde que habían subido desde las cámaras del tesoro para descender a la negra oscuridad de la roca de nuevo, en dirección al laberinto de criptas funerarias inmersas en las entrañas de la montaña.

Llegado un punto, Avryen notó que la imagen se le volvía borrosa y el costado empezó a arderle allí donde el nigromante le había roto una costilla de un puntapié.

Se paró, jadeando por la frenética carrera, escaleras arriba escaleras abajo, y tuvo que apoyarse en la pared para coger aliento. Gauden ni siquiera reparó en ello, sino que siguió bajando a toda velocidad, volando de escalón a escalón, y Vaeron lo persiguió con los dientes de Tenaz cernidos en torno al dobladillo de su túnica.

Eira fue la única que reparó en él y se detuvo.

—¿Estás bien?

Avryen gruñó un momento; al momento sintió un fuerte pinchazo en el costado. Trató de seguir bajando con una mano en las costillas, pero trastabilló y estuvo a punto de caer de bruces. Eira lo cogió y le ayudó a descender.

—No estás bien.

—Podré bajar, tranquila.

—Claro que no. Vamos, te ayudaré.

El montaraz no tuvo otra que ceder ante la petición de ella, y ambos descendieron por la oscura escalera medio a ciegas.

Avryen recordó cómo había sido él el que la había ayudado a caminar cuando apenas se sostenía en pie tras lanzar aquel terrible hechizo que había echado abajo el Gaendrin. Eira había usado parte del poder que albergaban los brazaletes de Seon, y aun así había sufrido vómitos y fiebre durante los días siguientes.

La decisión de Eira de separarse del resto para ir en busca de Vaeron había sido sumamente valiente. Quizás si no hubiera partido, no habrían ganado nunca la batalla del puente. Aunque para cuando los maeses y los jinetes de Ristya y Nofravell llegaron las fuerzas enemigas ya estaban más que reducidas y arrinconadas contra la montaña, bien podrían haberse diezmado las filas rebeldes si los defensores se hubieran protegido en el interior y la hubieran defendido desde las almenas.

—Puede que no sea el más indicado para decirte nada —gruñó Avryen, con una película de sudor en la frente, y la mano presionando allí donde las costillas aún se le estaban curando—. Pero quiero que sepas que estoy orgulloso de ti.

Los ojos color ámbar de Eira resplandecieron durante un segundo, e incluso se animó a aminorar el ritmo de sus botas para saborear aquel momento.

—Fuiste muy valiente por ir tú sola en busca de Vaeron.

—Yo no… no fui sola.

—Hubieras ido sola. Te conozco —sonrió con torpeza. Incluso alzó la cabeza para depositar un delicado beso en el pelo de su amiga. Seguidamente, se detuvo un segundo para meditar y recitó—: “Cuando caiga la noche, los dichosos acudiréis a mi, pues seré la luz en la oscuridad”.

Los ojos ambarinos de Eira se iluminaron.

—Son los versos del héroe prometido de Irosar.

Él sonrió.

—Los duneis también me obligaron a leer ese puñetero libro —bromeó él con una sonrisa mustia.

Eira estaba tan emocionada que ni siquiera se dio cuenta de que habían estado bajando hasta la cripta donde reposaba el cuerpo de Edam. Avryen tampoco se había dado cuenta.

El vello de los brazos se le erizó, y se separó de Eira en cuanto pisaron los oscuros y fríos pasillos por los que deambulaban los fantasmas. En aquel momento, la paz de los muertos se veía alterada por los bramidos de Gauden, que aporreaba la puerta de hierro de una de las criptas con los puños, casi con desesperación.

—¡Abrid! ¡Abrid, maese, maldita sea!

Avryen sintió una punzada en el pecho al darse cuenta de que era la cripta de Edam la que estaba cerrada. Avanzó aprisa y trató de abrirla, pero alguien la había atrancado desde el interior.

Tenaz ya no estaba tan animado como antes. A medida que Gauden se enfurecía más, el lobo gemía y temblaba. Eira agarró del brazo a Avryen para hacérselo saber.

—¿Qué te pasa, amigo? —trató de calmarle Avryen, pero el lobo estaba agazapado en un rincón con el rabo entre las piernas.

En un momento dado, ladró y salió disparado, gimiendo como un perrito asustado, y se perdió por el mismo camino por el que habían llegado.

Hasta Vaeron estaba fuera de sí: el maese yacía en una esquina, lo más alejado posible de la cripta de Edam.

Eira corrió hacia el maese.

—¿Qué sucede?

Vaeron se mecía de un lado a otro, y cuando sacó la cara de entre las manos, su cara estaba surcada por cascadas de lágrimas.

—No… no es bueno, no lo es, no es bueno…

Eira sintió un escalofrío al ver a Vaeron así, más enloquecido de lo que parecía habitualmente. Al rato Vaeron empezó a golpearse la cabeza contra las puertas y Avryen tuvo que tumbarlo en el suelo y agarrarlo de ambos brazos para evitar que se lastimara.

Vaeron gritaba cosas sin sentido, mientras que Gauden trataba desesperado de abrir la puerta de la cripta.

—¡Abrid, maese Enean, o tendré que derribar la puerta!

Nadie respondía desde el interior de la cripta. Al final Gauden gruñó y se retiró unos pasos.

—¡Apartaos! ¡Abriré la puerta a la fuerza, maese! ¡Ya sabéis que…!

Y la puerta se abrió entonces con un chirrido estridente.

Vaeron dejó de llorar y de retorcerse y se giró con los ojos desorbitados hacia el interior. Avryen se levantó y retrocedió, sin llegar a ver lo que había en el interior.

Eira soltó un sollozo: entre la oscuridad, el cuerpo de Edam yacía medio desnudo sobre la misma losa en la que había permanecido todos aquellos días. El tufo a podredumbre salía despedido desde el interior, y el pecho de Edam seguía de un desagradable blanco. Muda estaba en un rincón, agazapada y con el rostro pálido. Tenía aún los ojos cerrados y parecía temblar de frío.

El maese Enean estaba sentado en el suelo, jadeando y con una daga en la mano. Iveneir estaba al otro lado de la losa; el hada murmuraba algo y cerraba con fuerza los ojos, con el rostro contraído en una expresión de horror y los brazos muy rígidos. Eira se fijó en que incluso estaba llorando, y las lágrimas caían de poco en poco al pecho de Edam.

Eira entró en la cripta y tocó a Iveneir, que abrió los ojos y comenzó a sollozar, sin siquiera echar un vistazo al cadáver de Edam.

Gauden también había entrado en la cripta. El único que permanecía era Avryen, que aún presionaba a Vaeron contra el suelo por miedo a que volviera a enloquecer. Sintió una punzada en el pecho al ver el rostro cadavérico de su amigo, yaciendo sobre la fría losa de granito.

—¿Qué habéis hecho? —dijo Gauden, mirando el cadáver de Edam con ojos desorbitados. Luego, el silencio volvió a encadenarlos, tan solo quebrado por los sollozos de Iveneir.

Avryen soltó a Vaeron y se acercó a la cripta. Enean se le quedó mirando con ojos extraños, de un gris pálido e incluso enfermizo.

El montaraz sintió el poder que rezumaba de aquella cámara con tan solo traspasar el umbral. Aquel silencio era brutal, fantasmagórico.

«Aquí han estado los espectros hace muy poco», se dijo Avryen, mientras olisqueaba la humedad de la sala.

Muda se había levantado, frotándose el rostro con energía. Cuando se descubrió los ojos, Avryen entendió que había llorado, pues los tenía bien enrojecidos.

La niña avanzó hacia el cadáver de Edam y se lo quedó mirando unos instantes. En sus ojos había una emoción extraña, una perturbadora admiración. Tocó entonces el pecho de Edam, allí donde había estado la herida que le había puesto fin a su vida.

Avryen se percató entonces de que de aquella fatídica herida solo quedaba una rosada cicatriz.

Entonces el cuerpo de Edam se contrajo y se incorporó de repente. Por su boca salió un fétido chorro de sangre y vómitos que fue a empapar el peto de Avryen, que, asustado, se había caído hacia atrás.

Edam abrió los ojos y siguió tosiendo, mientras el líquido le chorreaba desde la boca y le empapaba el abdomen.

Y de nuevo, volvió el silencio, aquel maldito silencio.

30

Un destino

Bravecor lucía con un extraño orgullo aquella enorme y brillante garra de plata que ocupaba el lugar de su mano derecha, con la que tantas veces había esgrimido una espada. El general supremo ocultaba ahora el muñón que nacía poco después de la articulación del codo con una pieza de acero forjado en forma de zarpa de lobo, bañada en una película de plata.

Vreinam admiró durante un buen rato las puntiagudas garras en las que acababa cada falange. Sujeta con correas de cuero al codo y al hombro de Bravecor, el instrumento le serviría como arma, e incluso llegado el momento le daría seguridad en el campo de batalla mientras ejercía su función de general. Así mismo, Bravecor no había elegido aquella forma por simple estética. Era un Barlovento, descendiente de los Reyes en Invierno, aquellos que habían entablado relación con los huargos hacía cientos de años. El simbolismo de la garra era más que evidente.

Aquella zarpa de plata no era únicamente un arma; también demostraba la resiliencia del movimiento rebelde. Aun habiendo perdido la mano, Bravecor había encontrado una forma de hacer que sus enemigos le siguieran temiendo. Aunque, por otro lado, también había dado lugar a un centenar de bromas de mal gusto que insinuaban cómo se limpiaría las posaderas el general supremo cuando fuera al baño.

La celda de Edam era cálida, aunque no tenía ventanas y tan solo estaba iluminada por un alto brasero con relieves en forma de animales, por cuyas bocas y ojos salían el brillo anaranjado de las llamas.

Solomon hacía guardia en la entrada. El enorme guerrero se hizo a un lado cuando vio llegar a lord Barlovento, seguido de ser Sammel y escoltado por Vreinam.

—Mi señor —murmuró Solomon mientras abría las cerraduras de la celda, cerradas sobre gruesos barrotes de hierro.

—¿Está con maese Gauden, quizá? —preguntó el general. Edam estaba enfermo y apenas podía moverse de la cama, aunque hacía unas semanas, había estado mucho peor. Se le había prohibido a Enean acercarse a él, y Aelea y Gauden se habían turnado para velarle y darle fuerzas mientras su cuerpo volvía a regenerarse.

—Has estado muerto muchos días —le había dicho maese Aelea sin vacilar—. Tu cuerpo estaba descomponiéndose.

—Creo que los brazos se me van a caer —habían sido las primeras palabras de Edam—. Ayudadme, por favor…

Avryen había tenido que llevarlo en brazos escaleras arriba hasta que los guardias habían respondido a los alaridos de Vaeron; sin embargo, al enterarse Bravecor, había ordenado de inmediato encerrarle en una celda, aunque aquella estuviese acomodada para el enfermo Edam. Los esfuerzos de Bravecor por evitar el escándalo no dieron su fruto, puesto que, ya pasadas un par de semanas desde que volviera a la vida, el pueblo de Ar’Inves fantaseaba con todo tipo de rumores relacionados con la nigromancia y la brujería. Bravecor había ordenado a Vaeron, usando su infantil pero hábil labia, que hiciese correr la voz de que había sido una intervención divina la que había salvado a Edam de la muerte, con tal de erradicar toda idea que generase desconfianza entre sus soldados, por miedo a que probara un motín, o por lo menos evitar las deserciones.

—Está con ser Avryen, mi señor —respondió Solomon, que finalmente abrió la puerta.

Edam estaba postrado en la cama, arropado hasta la garganta, y aunque pálido, yacía consciente. Avryen había permanecido con él desde aquella misma noche, en la que al fin Gauden había considerado su estado de salud lo suficientemente estable como para dejar que el montaraz fuera a hablar con él.

Avryen no se había tomado nada bien aquello. Aún recordaba a su lobo temblando junto a la cripta en la que Edam volvía a la vida, y los sollozos y murmullos esquizofrénicos de Vaeron, acurrucado en una esquina como si de un niño asustado se tratase.

«No tuvo que ser agradable estar ahí dentro —se decía Avryen una y otra vez, acordándose de cómo Gauden había salido disparado en cuanto Vaeron había traído noticia, con la desesperación en los ojos y una mueca de horror en el rostro—. Los espectros deben venir al mundo para llevarse las almas, no para traerlas de vuelta».

Iveneir y Muda habían sido las dos únicas aparte de Enean que habían permanecido en el interior de la celda durante el escalofriante ritual. La niña había insistido en estar al lado de Edam, aunque las órdenes de Bravecor y de los maeses fueron claras, y Ailidur se hizo cargo de ella. Tuvo que hacerlo la princesa, porque Iveneir no había aparecido desde que la hubieran visto en la cripta. Ni siquiera para preguntar por la pobre chiquilla.

«A saber qué es lo que vio… y el precio que pagó», se decía el montaraz.

—Ha sido Fateo, ¿sabes? —murmuró Edam en una de las conversaciones que habían tenido entre los dos aquella noche.

—¿El dios del fuego?

—Él mismo —Edam hablaba ahora con un tono más serio e indescifrable, alejado de aquella jovialidad que lo había caracterizado. Quizás su alegría volviera con su salud—. Los vi a todos, pero a él mas que a ninguno. A él lo vi más claramente. Él ha sido quien me ha devuelto.

—Enean te ha devuelto —le contestó Avryen.

—Fateo cogió mi alma de las manos de Maenin —susurraba Edam—. Sentí ese fuego haciendo arder mi alma… pero fue agradable. Fue muy placentero. Como estar medio congelado y que te lanzasen a un pozo hirviente. No… no vi nada más allá. Sólo me acuerdo del fuego. Por eso sé que ha sido él. Él me ha devuelto.

Avryen estaba seguro de que Edam no era el mismo que había muerto. No sabía qué era, pero había algo en él que había cambiado.

Cuando Edam vio por primera vez las cicatrices que deformaban el rostro de Vreinam, no pudo evitar soltar un gruñido, que de haber estado sano, se habría convertido en un alarido de pánico.

—Mi señor, me inclinaría si pudiera —murmuró mientras observaba la garra de plata que Bravecor lucía con orgullo—. Bonita zarpa, mi señor.

Bravecor ignoró el halago.

—Hemos decidido que quedarás en libertad cuando seas capaz de salir del camastro.

—No me había enterado de que estaba cautivo —sopesó Edam con voz ronca—. ¿De qué se me acusa?

—De nigromancia —sentenció Sammel. Era verdad. Muchos habían argumentado que Edam había vuelto a la vida poseído por un demonio. Bravecor no era supersticioso, pero aun así había hecho caso de la petición popular y había ordenado encerrarlo en aquella habitación, al menos hasta que encontrara fuerzas para poder parlamentar.

Edam gruñó; seguía estando bastante débil.

—Han sido los dioses los que me han devuelto a la vida, ser. Ha sido Fateo el que me ha devuelto, lo sé, lo sé…

Bravecor se cruzó de brazos. Algo en la actitud de Edam le ponía de los nervios.

—Los rumores ya se han extendido —le explicó el general—. No era de extrañar. Algunos tienen miedo, no saben si pueden confiar en nosotros.

—Pero la mayoría se animó, ¿no es cierto? —le cortó Edam—. Piensan que los dioses están de nuestra parte. Muchos fueron los que me vieron morir. No hay duda de que me seguirán a donde sea, si saben que los dioses me han devuelto de entre los muertos. No hay nada mejor que eso, ¿verdad, mi señor?

Un relámpago de incertidumbre cortó el rostro del general.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Fateo cuando me trajo de nuevo al mundo de los vivos —hablaba con un inquietante tono neutral—. Tenéis que creedme, mi señor. No estoy loco.

—Sé que no lo estás —razonó el general. Soltó un suspiro al aire—. Verás, Edam, supongo que lo entenderás…

—¿El qué?

—Déjame hablar, y quizás lo sabrás —le reprochó Bravecor, esgrimiendo hacia él la garra que tenía por mano.

Avryen se le adelantó:

—Vamos a tener que separarnos. Durante un tiempo.

Edam frunció el entrecejo. Con un gruñido, se retorció entre las mantas.

—Muchos soldados depositarán su confianza en ti —dijo el general—. Pocos de entre los guerreros que traemos vieron a Avryen arrancarse la flecha del pecho, el resto lo conocen y lo siguen por las habladurías que escuchan, de las cuales pocas son ciertas. A ti, en cambio, todos te han visto morir. Y ahora, resucitar por mano divina.

Edam entendió al final lo que Bravecor requería de él. La gente luchaba porque creía que la liberación de Vreynem estaba predestinada. Muchos no se anclaban únicamente en las estrategias militares ni vasallajes, ni siquiera en el número de soldados, sino en las habladurías sobre una profecía que prometía la muerte de Varshan y el fin del Imperio.

—Queréis que dirija al ejército para aseguraros que los hombres me seguirían sin problemas. ¿Pero adónde?

—De vuelta a Ciudad Gris —le contestó Sammel—. Yo te acompañaré. También vendrá Hael, el enano. Lord Arios ha mandado a los civiles de Ciudad Gris a la montaña, donde estarán más protegidos. Nosotros saldremos de aquí con el grueso del ejército para instalarnos en Ciudad Gris. Por el camino nos encontraremos con los civiles, que Hael se encargará de traer a la montaña.

Edam comprendía la estrategia, pero no terminaba de ver todo lo que le querían decir.

—¿Qué me estáis ocultando?

Bravecor miró de reojo a Avryen antes de responder:

—Tendrás que ir solo.

—¿No vendréis, mi señor?

—Para eso te necesito —le respondió—. Ni Avryen ni yo estaremos, ni siquiera serán visibles esos Cien Leones en los que los hombres han depositado tantas esperanzas. Por eso necesitamos a alguien en quien tengan fe para que les guíe. Una vez en Ciudad Gris, serás capaz de manejar a los soldados junto con lord Arios, ¿no es cierto?

Edam sufrió una arcada, pero se recompuso pronto. Bravecor tenía la intención de convertir Ciudad Gris en una fortaleza. Volvía a sentirse débil.

—Queréis decir que ahora la Rebelión estará bajo mi mando.

Hubo un silencio tenso durante unos segundos. Lo que Edam había dicho era del todo cierto, pero Bravecor no había querido decirlo directamente, como no hubiera querido despojarse de su cargo de general.

Ser Sammel respondió por él:

—Serás armado caballero cuando puedas ponerte en pie, y desde ya quedas ascendido al cargo de comandante —le anunció—. Tu cometido es conducir a los soldados rebeldes hasta Ciudad Gris y procurar que el traslado de los civiles hasta Ar’Inves sea seguro, ¿está claro?

Edam asintió débilmente, animado por la idea de levantarse como caballero.

—Pero sigo sin entenderlo, mi señor, ¿dónde estaréis vos? —preguntó el vaélico, dirigiendo sus enfermizos ojos hacia Bravecor.

—En el norte —respondió el general—. Aelea se quedará contigo, puesto que parece que has entablado una relación con nuestro Señor del Fuego. El resto de maeses vendrán conmigo, y también Vreinam, Ahian y el resto de los Cien Leones. Como ya ha dicho, ser Sammel se ocupará de guiarte en tu tarea como líder militar.

—¿Pero qué se os ha perdido en el norte? —respiró con dificultad—. Acabamos de reconquistar Erendor, mi señor.

Bravecor se inclinó hacia Sammel mostrando incertidumbre. Avryen le observó un buen rato con insistencia hasta que el general finalmente cedió:

—Tememos que Varshan esté… —titubeó un segundo—. La cuestión no es esa, chico. Tendremos que separarnos únicamente.

Edam frunció el ceño. No entendía cómo quería Bravecor que dirigiese su ejército si ni él mismo conocía por qué se ausentaba. Avryen se lo dijo:

—Lord Cratos Tereyn ha convocado a lord Barlovento en la frontera de Saneor —aquello que acababa de hacer el muchacho podría considerarse como una fuerte falta de respeto hacia el general, después de que él hubiera rehusado el revelarle el motivo de la marcha a Edam—. Creemos que podemos convencer a Saneor de que se nos una.

Edam no dio muestras de sorpresa, aunque mirándolo bien tampoco podía dado como estaba. Gruñó y se retorció en el camastro.

—Está bien —se giró hacia su señor—. Haré lo que me pidáis. En cuanto recupere la forma llevaré a los soldados a Ciudad Gris. No os decepcionaré, mi señor.

El general le despidió con unas palabras de cortesía y abandonó la habitación seguido de ser Sammel. Vreinam miró a Avryen de reojo; el montaraz quería permanecer más tiempo con su amigo, pero sabía que debía irse ya. Se acercó y le tomó de la mano, en una mezcla de afecto y camaradería.

—Partiremos mañana junto al general —le explicó en voz baja—. Ten cuidado. Puede que algunos fanáticos te teman por lo que ha pasado. No nos vamos a ver en un tiempo…

—¿Desde cuanto eres mi novia? —le despachó Edam con un gruñido amistoso. Desde el ángulo en el que estaba, Avryen casi podía verle los pómulos a través de la pálida piel—. Idos ya, los dos. Haced que me traigan a Muda, por favor. Estará preocupada.

Avryen levantó la comisura del labio. Le dio la impresión de que no estaba tan cambiado como le había parecido en un principio. Antes de abandonar la habitación, Avryen se giró una última vez.

—Una cosa más. Tenaz no puede venir. Se quedará contigo.

—¿Y qué vas a hacer sin tu cachorro? —se mofó Edam amistosamente—. Volved pronto.

Al salir, Avryen y Vreinam bajaron las escaleras envueltos en un cómodo silencio. A ninguno le apeteció romperlo durante un buen rato.

—¿Por qué le has mentido? —le preguntó al final Vreinam.

Avryen tardó en responderle, aunque obviamente sabía de qué le hablaba Vreinam. No iban al norte para reunirse con lord Cratos, como habían hecho pensar a Edam. Ni siquiera tenían noticias de lord Cratos, quien dirigía el bastión de rebeldes de Saneor, desde hacía mucho tiempo. Al parecer el señor de Tereyn había perdido a su hija en una emboscada y creía que podía estar cautiva en Eronas.

De lo que sí tenían noticias, y urgentes, era del cada vez mayor flujo de milicianos a través del Muro de Eronas hacia lo más al norte, allí donde la tierra estaba herida: la Grieta de Anun’Kazhs. Bravecor había informado a Avryen hacía mucho tiempo, incluso antes de ponerse en camino hacia Erendor, de que había movimiento enemigo en la grieta. Aunque no habían determinado exactamente qué estaban haciendo allí, Avryen solo se podía imaginar una cosa: y era lo más terrible que podía imaginar.

Bravecor había decidido poner rumbo hacia la grieta lo antes posible, aunque hasta el suceso de Edam, no había dispuesto de nadie a quien dejar a cargo el papel de líder entre los soldados. Ahora que lo tenía, había organizado un pequeño grupo para que atravesar a paso ligero las montañas del norte del Triángulo por los antiguos pasos que hacía años que los forestales enanos habían abandonado. Luego, en compañía de Nofravell, pasarían por Arsiel, donde cambiarían los caballos por unos más rápidos y frescos y luego seguirían el camino del norte directamente hasta Anun’Kazhs. Siendo un grupo pequeño, Bravecor había calculado que la travesía solo les llevaría un par de semanas, tres como mucho.

Sammel se quedarían a cargo de Edam, sobretodo por el encargo de Bravecor de que se quedara en Ciudad Gris a cargo de su hermana, Nadia Barlovento, esposa de Sammel, y quien esperaba un hijo de ambos. Sammel había rehusado al principio de separarse del general, pero luego había accedido tras la promesa de reencontrarse de nuevo con su esposa.

—No podemos arriesgarnos a que Varshan se entere de que vamos a husmear a la grieta… vais a husmear. Y la gente ya empieza a hablar de una reliquia. Intuyen que no hemos venido aquí solo por la montaña y el oro. Nos conviene que crean que ya la tenemos. Ellos y Varshan, así nos tendrá más miedo.

—¿Cuándo partirás?

Avryen no viajaba con el resto. Pocos lo sabían, entre ellos Vreinam.

—Esta noche, mientras todos duerman —le contestó Avryen—. Hay un fauno llamado Dión que se encarga de amaestrar a los grifos. No suelen hacerlo con un extraño, pero cree que uno de ellos podría cargar conmigo.

—¿Amy irá con vosotros?

Vreinam se llevó una eternidad para asentir muy lentamente. No dijo nada, pero su amigo supo que obviamente estaba preocupado por su embarazo. Un viaje tan largo no era lo más adecuado para una mujer encinta.

El pasillo ahora se bifurcaba. Se quedaron parados allí un buen rato.

—¿Ailidur sabe que te vas?

Avryen frunció los labios.

—No.

Vreinam hizo un raro ruido gutural. Le dio una palmada en el hombro.

—Volveremos a vernos.

—Sí —murmuró Avryen, y le dio un abrazo con fuerza. Luego se estrecharon las manos allí donde lucían los tatuajes—. Intenta conservar la otra mitad de la cara.

—Aun así sigo siendo más guapo que tú.

Avryen le rio la broma y se separaron al final. La sonrisa no le duró mucho. Es más, desapareció en cuanto descendió hacia las catacumbas.

~

Iveneir se enfrentó al espejo y tuvo ganas de vomitar. Siempre que intentaba mirarse le entraban náuseas. Antes también lloraba, pero ya parecía que se estaba acostumbrando a su propio reflejo.

Enean le había dicho que el precio a pagar por la vida de Edam era alto, pero Iveneir no se hubiera imaginado que sería tan horrible.

Su pelo, siempre tan brillante como el fuego, ahora era rojo. Es decir, rojo solamente. Había perdido aquel fulgor mágico que despedía destellos anaranjados como si de llamas danzarinas se tratasen. Ahora solo era una cabellera de rizos rojos largos hasta más allá del pecho.

Habían pasado varias semanas y aún no había ido a visitar a Edam. No, no quería que la viese así. No todavía.

Se revolvió entre los cabellos y entonces lo encontró: un mechón blanco colgaba de su melena. Se sintió más mareada que nunca.

Los años habían pasado para Iveneir como horas o minutos. Recordaba el día que había desembarcado en Vreynem para cuidar de la espada Ímilrul tan claramente como si hubiera sido el día de ayer. Se acordaba de la Guerra Civil de los Elfos como si hubiese acabado hacía un momento. Los siglos que había permanecido en soledad entre las ruinas de la ciudad de Anhia, esperando a que el elegido llegara a por su espada, se le habían pasado en un abrir y cerrar de ojos; no conocía el aburrimiento.

Ahora, en cambio, el peso del tiempo la martirizaba. Las dos semanas que habían pasado desde el ritual le habían sido más pesadas que los siglos en los que había aguardado con serena paciencia entre las ruinas malditas de Ein’Leinen.

Acarició aquel mechón blanco que despuntaba entre tanto rojo. Apenas eran visibles, pero unas leves ojeras empezaban a dibujarse bajo sus ojos. Y sus ojos… Sus ojos, antes fulgurantes esmeraldas, habían perdido todo ese brillo casi feérico que los caracterizaba. Ahora eran bonitos; solo bonitos.

Se llevó las manos a la nuca y se deshizo el nudo del vestido. Las sedas cayeron al suelo y dejaron a la vista el estilizado cuerpo desnudo del hada. Apretó los ojos durante un segundo, pero al final reunió el coraje que le hacía falta y los abrió: los pechos despuntaban un poco más abajo, y las caderas no estaban tan definidas como antes había lucido. Parecía que hubiera pasado tanto tiempo…

Se mantuvo así un buen rato, observando su cuerpo desnudo; notó cómo se le ponía la piel de gallina al cabo de unos instantes.

Enean había sido conciso, ella no le culpaba.

—Un alma por otra alma, así de simple es el cambio —le había dicho momentos antes de empezar el ritual—. ¿Estás dispuesta a ello?

Iveneir había asentido sin dudarlo. No se había imaginado que le costaría tanto adaptarse a aquella vida. Mortal.

—Tu alma es inmortal, hada —le había explicado el maese—. Puedes ofrecer tu inmortalidad a cambio del alma de Edam, pero luego tendrás que atenerte a las consecuencias.

Iveneir había vuelto a asentir. Sin el más mínimo titubeo.

—Envejecerás. Tu mística se reducirá, soportarás el paso del tiempo tal y como lo sufren los mortales. Llegado el día, morirás enferma, postrada en una cama. ¿Entiendes lo que quiero decir, hada?

Y ella había asentido por tercera vez.

~

Mientras bajaba a las catacumbas, Avryen sentía un extraño cosquilleo en la punta de los dedos. Recorrió con un escalofrío los silenciosos pasillos de roca viva, en cuyas paredes aguardaban frías criptas sumidas en la más inmersa oscuridad. Trató de recordar bien el camino de vuelta hacia las escaleras. La llama de la antorcha oscilaba en su mano, amenazando con apagarse y dejarlo perdido en aquella negrura.

Dudó un momento, pero al final encontró al maese donde había esperado, en la cripta donde el cuerpo cadavérico de Edam había yacido semanas antes.

El maese aún parecía tan débil como lo habían encontrado al abrir la puerta tras devolver el alma de Edam al mundo de los vivos. Apoyándose en el calloso bastón de madera clara, que a Avryen incluso se le parecía a un hueso largo y retorcido, estrangulado entre las frías manos del maese.

Enean parecía haberle oído llegar, porque nada más entró Avryen en la cripta, el anciano le estaba mirando ya con una intensidad incómoda. No había antorchas ni faroles por ningún lado; había permanecido allí tragado por la oscuridad. Aquello inquietó aún más a Avryen, que suficiente valor había reunido para bajar hasta allí él solo.

Cerró la puerta tras de sí y echó el cerrojo. Enean estaba tan inmóvil que daba la impresión de que se hubiera muerto de pie.

Una sensación extraña poseyó el cuerpo de Avryen cuando cerró la portezuela, y un nuevo escalofrío le recorrió la espalda. Gruñó. Aún había espectros allí, bailando entre ellos, sin que les pudieran ver. Avryen notó algo en la nariz, como si le tocaran. No supo si fue realmente fruto de su imaginación o de alguna macabra consecuencia del ritual que había tenido lugar allí hacía solo unas semanas.

—¿Cómo lo habéis hecho? —Preguntó directamente el montaraz, frente al maese, que le seguía escrutando con sus fríos y grises ojos.

Nada más ver la expresión de Avryen, Enean supo lo que realmente quería saber.

—No, Avryen. No puedo devolverle la vida a Selena. Ni a Rosend, ni a Eitan, si es lo que te estás preguntando.

Avryen se quedó pálido y mudo durante unos instantes. No lo había pensado directamente, pero en el fondo, el montaraz sabía que lo que realmente buscaba era una salvación para sus amigos… y para sí mismo cuando le llegara la hora.

—¿Entonces por qué a Edam sí?

Enean se dejó caer con pesadez sobre la losa que había sostenido el cuerpo de Edam.

—No hay peligro para ti, Avryen —le dijo Enean, debilitado—. Serénate, los dioses te protegen. Se encargarán de que llegues hasta Varshan…

Avryen sintió que el corazón le daba un vuelco.

«¿Es qué también conoce…?».

—Avryen, sé exactamente lo que dura un alma en este mundo. Sé cuando mueren todos los hombres. Pero no se me está permitido revelarlo —el anciano maese hablaba con una serenidad más propia de los muertos que de los vivos—. En cambio, tú ya sabes cuál será tu hora, ¿verdad?

Ahora sí, Avryen estuvo seguro.

«Sí, sí que lo sabe».

—¿De qué habláis?

—Sé lo que pone en tu espada, Avryen. Sé leer esos signos, y aunque no supiera, conozco lo que los dioses te tienen deparado —las palabras de Enean eran como ácido escupido al rostro del elegido—. Cada uno tiene un cometido en esta vida. He revivido a Edam sí, pero no ha salido gratis. Iveneir ha tenido que pagar un precio muy elevado por la vida del hombre al que ama. Aun así, no puedo devolverle la vida a todo el que desee. No es natural, Avryen, pero… Edam no tenía que morir allí, no era su destino. Los dioses me lo dejaron muy claro a través de mis sueños. Le tienen preparado un cometido a Edam, igual que te lo tienen preparado a ti. Que Edam muriera ha sido culpa de su orgullo, al margen de la voluntad de los dioses… Deberá morir una vez más para que su orgullo se erradique, antes de que esté preparado para cumplir la misión que el destino le ha encomendado. Únicamente por eso, los dioses me han dejado devolver su alma al mundo de los vivos, y aun así, te vuelvo a repetir, eso ha tenido un precio que Iveneir ha tenido que pagar.

»Tú ya sabes cuál es tu destino. Ya sabes cuál será tu muerte. Has nacido solo para una cosa, Avryen. No has nacido para amar ni para llorar. Sólo has nacido para morir cumpliendo con tu cometido de matar a Varshan. Así lo han creído necesario los dioses.

»Reviví a Edam porque su misión en esta vida aún tiene que llegar. Una vez que se cumpla, ni los dioses lo protegerán de las garras de la muerte… Ni a ti tampoco. Así que si lo que me preguntas es si realmente morirás para cumplir su cometido, si lo que pone en tu espada es cierto…

Los ojos de Enean brillaron, y por un instante, Avryen vio el reflejo de los espectros en las lechosas pupilas del anciano maese.

—Sí, Avryen. Morirás.

31

Luz y sombra

Las palabras de Enean palpitaron en su cabeza toda aquella tarde, y luego a la noche, e incluso retumbaban por cada rincón de su mente, en forma de sueños, mientras dormitaba.

Se despertó de su pobre sueño y no tardó en levantarse desnudo de la cama. Se limpió en una palangana que había bajo el espejo, y luego se alzó para mirarse en él: tenía los músculos bien fornidos y definidos bajo la piel surcada de cicatrices; cada una de ellas le había enseñado una lección. En su rostro soñoliento, los ojos grises brillaban bajo la luz tenue de un brasero. Tenía el pelo alborotado, pero ni siquiera se molestó en peinarse. La herida de la cabeza ya había sanado por completo: quedaba tapada por el pelo, pero aún se podía apreciar la línea blanca que describía una raya casi recta por encima de su oreja derecha.

Se vistió con gruesas ropas de lana bajo la atenta mirada de Tenaz, que lo vigilaba desde el rincón. No necesitó de ayuda alguna para ponerse la cota de malla. No le gustaba ponerse coraza, ni siquiera en la batalla. A ningún dunei le gustaba la coraza o ir a caballo. Siempre vestían con cuero. Decían que solo un guerrero muy hábil podía permitirse la agilidad que le daba el cuero antes de la protección adicional del acero. Decían muchas cosas de los duneis, y aquella era cierta. Había otros rumores de que los castraban para evitar que se distrajeran de los asuntos militares, pero eso ya se había dejado de hacer hacía siglos.

Se distrajo con todas aquella nimiedades mientras se ponía un peto de cuero endurecido, acolchado con piel de cordero por el interior. Luego se calzó las botas y se abrochó el cinturón. Al rato sacó el macuto y la capa. La capa era muy gruesa, de piel de oso negro. Se la abrochó al cuello y comprobó que le cubriría todo el cuerpo. La primavera había llegado a Erendor y no necesitaría de tanto abrigo, pero allí adonde iba, incluso en verano se podía morir congelado.

Se colgó a Ímilrul a la espalda y su cuchillo elfo a la cintura. Antes de envainarlo, le dio unas vueltas y acarició la frase que estaba escrita en la brillante hoja con pulcra filigrana: «Dale algo por lo que vivir, y ellos morirán a tu lado». El corazón se le encogió, pero al final logró despegarse de sus recuerdos y envainó el cuchillo.

Agarró el macuto, lleno de víveres, y se lo echó al hombro. Antes de salir por la puerta, se dirigió a Tenaz. El lobo alzó la cabeza hacia él y le miró apenado, como si ya supiera lo que le iba a decir.

—Voy a estar un tiempo fuera —le dijo en un susurro, acariciándole la cabeza y las orejas. Sabía perfectamente que el lobo no entendía sus palabras, pero aun así, había aprendido hacía tiempo que se guiaba por el tono de su voz—. Vas a tener que seguir sin mí, amigo mío. No será mucho tiempo, te lo prometo.

Tenaz soltó un gemido largo y lastimero, y se retorció un poco, como buscando las caricias. Avryen se levantó, evitando las muestras de afecto para que el lobo no se apenase más cuando se fuera.

—Tienes que quedarte con Edam. Con Edam. Con Edam. ¿Vale, chico? —se lo repitió varias veces más para que la orden le quedara clara—. Volveré contigo, te lo prometo.

El lobo pegó la cabeza al suelo, como enfurruñado, y se quedó observando con pena cómo su amo salía de la habitación.

Una vez en el pasillo, Avryen anduvo en sigilo por las galerías principales del palacio. Aun de noche, estaba todo bien iluminado por las hileras de antorchas que colgaban de aquellas paredes de piedra repletas de relieves. Se podría haber quedado una eternidad observando las figuras y escenas retratadas en las paredes de palacio. Decían que eran tantas que no se podían ver todas en una vida, aunque Avryen dudaba de que eso fuera cierto.

Sabía vagamente dónde tenía que ir. Aquel fauno tan extravagante llamado Dión había instalado toda una manada de grifos domados en uno de los torreones que colgaban de las paredes de roca de la montaña. Avryen nunca había montado en un grifo. Sabía que los elfos lo llevaban haciendo desde hacía siglos, y los feéricos también, pero los hombres habían fracasado en todos sus intentos de domarlos, si es que acaso lograban encontrarlos y capturarlos. Eran animales nobles y magníficos, pero huían de todo lo que tuviera que ver con el humano. No sabía si el grifo lo dejaría montar en su grupa de inmediato, y además, nunca había volado. Se empezó a poner nervioso, pero el silencio de los pasillos del palacio le relajaban.

Se coló por una poterna que daba al exterior y bajó por una escalinata de escalones muy pequeños que conducía al jardín interior por el que se salía a la ciudad. Desde allí podía ver todo Ar’Inves: la mayoría de las casas estaban apagadas, muchas de ellas deshabitadas, pero aun a aquellas horas de la noche, había gente despotricando en las calles.

Antes de que bajara del todo, una voz lo sorprendió desde atrás:

—No pensarás ir solo.

Al girarse, vio una figura femenina en lo alto de la escalinata. Tenía una capa blanca sobre los hombros, y un arco de madera oscura cruzado a la espalda. Ya la había reconocido por la voz, pero aun así le sorprendió verla allí arriba.

—Deberíais volver a la cama, alteza. Es tarde.

Ailidur pareció enfurecerse al oír eso.

—Ya te he dicho mil veces que no me llames «alteza» —bajó para situarse más cerca de él, pero todavía en una posición que le dejara por encima suya—. No nos escucha nadie, por los dioses. Y ni se te ocurra volver a tratarme de ese modo, como si fuera una niña pequeña.

Avryen se quedó un momento callado ante aquel arrebato.

—No puedes venir conmigo.

—Sé que la reliquia no está aquí —le dijo la elfa—. Os oí hablar a maese Gauden y a ti, cuando estabais en las tesorerías. Sé adónde vas.

Avryen gruñó.

—No vas a venir conmigo, Ailidur —enfatizó el montaraz, y le dio la espalda. Antes de que hubiera bajado la escalinata totalmente, volvió a girarse hacia ella—. ¿Sabes una cosa? Selena fue la que me convenció para que la llevase conmigo. Si no hubiera cedido, seguiría a salvo en su taberna en Valle de Lobos, pero… ¿qué más da?, fue lo que pensé. A Selena nunca la llegué a amar… no como a ti —frunció los labios—. Vuelve a tus aposentos. Te quiero demasiado como para dejar que te pase algo.

Ailidur frunció el ceño. Avryen pudo apreciar por su expresión y por sus apretados puños que se sentía enfadada y conmovida al mismo tiempo. Le dio la impresión de que tenía los ojos húmedos, pero no podía saber si era por que se iba a echar a llorar, o simplemente se trataba del reflejo de la luna. Aun así, Avryen no pudo dejar de mirarla durante un buen rato. Simplemente le hipnotizaba al poner aquella expresión tan impotente.

«Joder, qué guapa es».

Ella no se planteó obedecerle.

—La lanza es para mí.

Avryen se detuvo de nuevo.

—¿Así que también escuchaste eso?

—Tú tienes la espada. Eira tiene los brazaletes, y airash el talismán. La última reliquia es para mí. Lo dice la Profecía.

Ailidur había tardado varios días en encajar todas las piezas, desde que había oído cómo Gauden decía que era ella la destinada a empuñar a aquella lanza. También le había estado dando vueltas a aquel nombre que el maese había mencionado, Sher’kon, y en la leyenda sobre la que les había oído discutir.

Al final lo había recordado todo. Era solo un mito, pero aún lo recordaba. Su padre se lo había contado hacía mucho tiempo, cuando tan solo era una niña.

Según la leyenda, hacía más de un milenio, el santuario de Indhuin de los elfos azules había sido asolado por un terrible demonio con forma de bestia alada, de largos colmillos y escamas más duras que el acero. Le habían dado el nombre de Sher’kon —«cielo negro» en elfo antiguo—, y había sido tan aterrador que había arrancado el palacio de Indhuin de un mordisco y se había tragado a la reina elfa sentada en su trono. Decían que un mago divino había creado una lanza que dispararon al corazón del dragón. Una vez abatido, habían hecho armaduras y escudos con sus escamas.

Ailidur no recordaba bien lo que había pasado después, por lo que le había preguntado a Vaeron. Sabía que si se lo pedía, el maese no le contaría nada a Gauden. Cuando fue a hablar con él, Vaeron se había reído de ella.

—Pues claro, princesa estúpida —se mofó—. El viejo de Gauden estuvo allí. Él fue ese mago divino, princesa estúpida, ¿no te das cuenta? ¿Eh? ¿Es que no has visto ese cinturón del que tanto presume? Está hecho con las escamas de Sher’kon, princesa estúpida. Je, je.

Ailidur, anonadada por lo que acababa de descubrir, le preguntó qué había pasado con la lanza después de aquello.

—Humm, déjame pensar. ¿Tienes alguna canica para darme a cambio de la respuesta?

Ailidur no entendió del todo la pregunta.

—No, no tengo.

—Lástima —se había llevado un dedo a la mejilla—. Entonces quiero un beso. Un beso de una princesa.

—¿En serio, Vaeron?

—Sí, sí.

Ailidur había soltado un suspiro, pero le había dado el beso en la mejilla. Vaeron había empezado a reírse de tal forma que había quedado retorcido en el suelo.

—¡Se lo diré a Avryen, se lo diré a Avryen! ¡Verás cómo se pone, je, je!

—¿Qué hicieron con la lanza, maese?

—Ah, sí —Vaeron se había levantado y se había sacudido la túnica como si nada hubiera pasado—. Hubo un conflicto político. Creo que la reina había dejado dos hermanas gemelas y ninguna se acordaba cuál de ellas había salido antes del… bueno, ya sabes… me da vergüenza decirlo.

—Sí, lo sé, Vaeron. ¿Qué pasó?

—Gauden fue muy listo. Es un viejo cascarrabias, sí, pero siempre ha sido también un viejo artero, ¿sabes? —había soltado un gruñido—. Bueno, pues el muy listo llevó la lanza a una montaña muy lejana, en Yhon, creo que fue. Allí había un templo. Ulein se lo había dicho. Ulein, ya sabes, el maese de la diosa Ívana. A saber dónde está ese cabroncete. Bueno, pues Ulein le dijo que había un antiguo templo en Yhon que había sido ocupado por un demonio muy, muy malo. Gauden llevó la lanza allí. Para que ninguna de las dos hermanas pudiera usar el poder de la lanza para subir al trono. Al parecer, si alguna de las hermanas se hubiera hecho con la lanza, todos los elfos la habrían apoyado a ella. Además, que era mucho poder, y todo eso. Así que Gauden encerró aquella lanza para matar demonios en un templo de demonios. ¿Entiendes ahora, princesa estúpida? ¿No has visto la cicatriz que lleva el viejo en la cara, esa tan fea? Se la hizo aquel demonio. Gauden siempre ha sido un viejo muy listo, pero no era muy rápido. Supongo que tendría que haber corrido más…

La voz de Avryen sacó a Ailidur de sus recuerdos.

—Vis’drel. Así se llama la lanza.

Ailidur terminó de comprenderlo. En elfo antiguo, aquello quería decir «víspera del mañana». Así lo decía la Profecía.

—¿Y la montaña?

—«La montaña enana en la helada» —recitó Avryen—. Maese Gauden dijo que el templo está en la montaña más pequeña de Yhon.

«Yhon, donde siempre está helando», recayó Ailidur.

—Pues la lanza es para mí —insistió ella, bajando por las escalinata hasta colocarse de nuevo a la altura de Avryen—. Oí lo que te dijo Gauden. Sólo un elfo azul puede empuñarla.

—Pero no tienes que ser tú la que la encuentre. Iré yo solo.

Ailidur avanzó y le agarró del brazo con fuerza. Avryen ni se inmutó.

—¿Pretendes hacerme daño así?

—No te rías de mí.

—¿Estás enfadada? —le preguntó él, muy tranquilo—. Te pones muy guapa cuando estás enfadada.

Aquello cogió a Ailidur desprevenida. No pudo evitar sonrojarse.

—También cuando te ruborizas. Madre mía, estás guapa te pongas como te pongas…

—Para ya —le pidió Ailidur, que ya se había puesto roja hasta las orejas. Nunca había visto a Avryen ponerse tan cariñoso, y no estaba acostumbrada ni mucho menos—. No hagas eso. Voy a ir contigo. No te estoy pidiendo permiso. Soy la princesa de Indhuin y tú me juraste lealtad. Te ordeno que me acompañes.

Avryen se sintió más atraído aún por ella después de eso. No le había soltado aquellos piropos para suavizarla y convencerla de que se quedara allí. Lo había hecho porque le había apetecido. Pensó en las pocas veces que le había apetecido hacer algo así.

Ailidur pasó junto a él; ya parecía saber adónde tenían que ir, en dirección a aquella torre donde el fauno Dión había instalado a sus grifos.

Mientras la veía marchar por delante de él, a Avryen se le vino a la mente aquel día en que salió de Valle de Lobos acompañado por Edam, y también por Selena.

Ella había conseguido que Avryen la dejara acompañarle en su marcha a Arsiel después de una intensa noche en la cama. A Ailidur no le había hecho falta nada de eso, pero Avryen sabía que tampoco había forma de hacer que la elfa se quedara allí, a menos que la dejara inconsciente, y no pensaba dejarla inconsciente.

Así que marchó junto a ella, rezando por que la segunda mujer que le había amado no corriera el mismo destino que la primera.

~

Arsiel seguía estando igual que aquel día en el que habían bajado por los riscos entre los que serpenteaban arroyos de aguas termales para seguir a Avryen a los confines de Ein’Leinen. Sin saber siquiera si las conjeturas proféticas con las que Ahian había salido del reino maldito, y sin un solo señor que los respaldara, había entrado siendo una estrambótica compañía y habían salido para formar lo que, casi año y medio después, se había convertido en todo un movimiento revolucionario.

Los elfos blancos, con aquellos misteriosos ojos caleidoscópicos y aquel porte de superioridad ante los hombres, miraban con recelo a los recién llegados que esperaban entre las casas adosadas sobre los riscos de rocas oscuras, salpicados por montones de minerales que reflejaban la luz de los últimos rayos del sol.

Solos los elfos más pequeños e ingenuos se acercaban a los ruidosos hombres, que claramente ejercían una molestia notable para los soberbios habitantes del santuario. Algunos no podían dejar de admirar el elaborado e inmaculado palacio, levantado con piezas de impoluto mármol blanco, viendo como oscilaba suavemente aquel péndulo entre las dos altas agujas de marfil.

Muchos elfos habían ido a quejarse a la reina de la irrupción de aquellos hombres que el príncipe Nofravell había traído consigo. Eran al menos cien o doscientos. Muchos eran montaraces, sí, pero ni aun así se libraron de las quejas de los más recelosos. Ningún humano, a excepción de compañías muy pequeñas o de duneis, había pisado Arsiel desde que se fundara. Pero era el general supremo de los montaraces el que traía a los hombres, acompañados por el príncipe elfo de Arsiel y la princesa elfa de Ainöen, y por si no fuera poco, por los maeses, a excepción de Aelea, razón suficiente para que la reina Elimpia hiciera oídos sordos de las quejas e invitara a los recién llegados a conversar, mientras mandaba preparar celdas acomodadas en los barracones para que los soldados que habían traído consigo pudieran ir a asearse, comer y descansar.

Eira no se libró de tener que hacerle la visita a la reina. Siguiendo los pasos de lord Bravecor, que retumbaban creando ecos al ritmo de los brillos que salían despedidos de su garra de plata, caminó con cierta soltura por los pasillos del palacio.

El blanco de las paredes le daba una sensación de frialdad, y le hizo tener un mal presentimiento. En Arsiel nunca hacía frío gracias a las aguas termales que corrían por los riscos como si fueran las venas de un gigantesco cuerpo de roca, lo que Eira agradecía después de la travesía que, aunque había durado tan solo dos semanas, había tenido que recorrer desde que partiera de Ar’Inves.

Tenía sueño, y solo deseaba echarse en un rincón a dormitar… pero a la reina no podían negarle algo.

airash iba a su lado, caminando con la rectitud y la impasibilidad de siempre. Su capa negra destacaba entre los blancos de palacio. También les acompañaba Amy, que ahora ejercía el papel de consejera de Bravecor en ausencia de ser Sammel, así como Gauden, Enean y por último, Vaeron, quien iba dando saltos de un lado a otro del pasillo, recitando los nombres de las obras de arte élficas que iban encontrándose por los pasillos.

Vreinam y Ahian habían dirigido al resto de soldados a los barracones. Eira tenía la impresión de que Amy se sentía algo insegura a falta de Vreinam a su lado, ahora que estaba embarazada. Aunque solo era una leve intuición. Si estaba perdida, no se le notaba por sus expresiones.

La reina no les recibió en el salón del trono, como Eira creía que haría. Lo hizo en una pequeña sala con vistas al valle, en la que se sentaron sobre sillones de madera blanca a una mesa en la que empezaron a servir decenas de platos exquisitos.

Elimpia no había llegado aún, por lo que se apresuraron a comer todo lo que pudieron antes de que su presencia les obligara a mantener los modales. Por unos momentos, solo se escuchaba el sonido viscoso de los dientes al triturar las jugosas frutas que iban trayendo los sirvientes. El único que no comía era airash, que mantenía las manos inmóviles en el regazo.

Al alzar la mirada, Eira se dio cuenta de lo abochornado que estaba Bravecor en aquel momento. Se limitaba a comer uvas porque no tenía forma de cortar las demás frutas usando solo la mano zurda, que encima, era la mala. Su garra bien le sentaba para parecer respetable, pero poco le servía para comer.

Al final llegó la reina.

Eira ya la había visto una vez, cuando estuvo presente durante la revelación de la Profecía, pero en aquel momento podía verla mucho más de cerca, y nada más toparse con ella, se sintió sobrecogida.

La reina no era robusta, pero tenía un temple autoritario que bien afirmaba su posición. El pelo rubio le caía hasta más allá de los omóplatos, con algunas trenzas serpenteando como rayos de sol, y la regia mirada de sus ojos caleidoscópicos analizaba a los presentes con brutal precisión. Era hermosa, como todos los elfos, aunque ella tenía algo más, una especie de aura mística de la que carecerían todos los reyes y reinas humanos y enanos.

«Esto sí que es una reina», se dijo Eira, recordando no sin cierta nostalgia y dolor la imagen de su propia madre, la reina consorte Ferian Arcángel.

Vestía con una armadura ceremonial bañada en plata, y una corona formada con astas de ciervo níveas descansaba en su cabeza. La espada real de los elfos blancos, Tinta, descansaba oscilando con suavidad en su cintura. A través de la funda, Eira podía ver la resplandeciente e inmaculada hoja, que brillaba con un color blanco y puro, y que lucía cientos de runas grabadas a lo largo del acero. La empuñadura parecía hecha con algún material parecido a la porcelana, y en el pomo tenía un diamante negro engarzado. Parecía pesada, pero la reina la llevaba como si se tratara de un cuchillo de untar. Eira no alcanzó a averiguar que edad tendría su majestad. Sus suaves carnes bien podrían haber llevado cien o doscientos años.

Eira no habló apenas en toda la conversación. Se limitó a responder cuando la reina preguntaba algo. Se dio cuenta de que incluso los maeses le tenían cierto respeto infundado, más allá de las simples cortesías.

Contaron todo lo sucedido, desmintiendo cualquier rumor que hubiera podido llegar a oídos de Arsiel de boca en boca. Primero se tomaron su tiempo para relatar el asalto de Ciudad Gris, y luego la larga marcha hasta Ar’Inves, con todo lo que había supuesto, y finalmente su conquista. Gauden también se explayó para contar cómo Vaeron se había esforzado para reunir a todos los maeses. Y por un día, Vaeron se mantuvo en silencio, sin decir ninguna tontería.

Luego le revelaron sus verdaderas intenciones.

Enean le contó que Varshan parecía haberse posicionado a lo largo de la grieta de Anun’Kazhs, y que tenían fuertes sospechas sobre qué podía estar haciendo allí. Por un momento, y solo por un breve momento, Eira pareció ver el pánico en los severos ojos de la reina.

—¿Creéis que sería tan osado? —preguntó ella, algo incrédula.

Gauden gruñó.

—Si consigue encontrar la tumba, ni con cien elegidos como Avryen podremos detenerle. Sólo con ayuda directa de los dioses, me temo.

Eira sabía de qué hablaban. Hacía unos días que le habían contado el verdadero propósito de la marcha hacia el norte.

Hacía cientos de años, durante la Segunda Caída de Vreynem, el alma del dios malévolo Iblaquem, señor de la oscuridad, quien junto a Varshan habían conquistado Vreynem casi en su totalidad, fue congelada por los demás dioses. Antes, él e Irosar, el dios de la luz, pelearon en los cielos, y la magnitud de su poder abrió en la tierra una brecha que luego bautizarían como la Grieta de Anun’Kazsh.

Los dioses escondieron el alma congelada de Iblaquem en las profundidades de la grieta; mientras tanto, Varshan, quien había luchado en el bando de Iblaquem, huyó a Teneibra, donde los demás dioses no pudieran encontrarle.

Ahora que había vuelto y había concentrado todos sus recursos en la Grieta, lord Bravecor había especulado lo que todos temían: que estuviera tratando de rescatar la tumba y sacar al dios Iblaquem de su hibernación. Y con los dos dioses en contra de Vreynem… ni todas las razas unidas podrían hacerles frente.

Elimpia estuvo meditando unos largos instantes.

—Podréis llevaros cuantos guerreros necesitéis de entre mis tropas —dijo al final—. Con la condición de que mi hijo Nofravell sea quien los dirija.

La reina era consciente de la gravedad de la situación, pero tampoco estaba dispuesta a permitir que sus elfos murieran por una mala dirección. Luego, preguntó acerca de la sobrina de Acacia.

El que se atrevió a hablar fue Enean:

—Está con ser Avryen —dijo el maese.

—¿Dónde? ¿Sola?

—Sí —carraspeó—. Ambos partieron en busca de la Vis’drel, alteza.

Gauden se llevó un buen rato para explicarle a la reina todo. Al acabar, no sin cierta reticencia por que hubieran dejado que la sobrina de la reina de Äindur viajara hacia un páramo tan hostil como era Yhon, debatieron sobre el asunto de las recompensas por parte de los enanos, con cuya misiva había mandado a su hijo Nofravell a apoyar con nuevas tropas las batallas de Erendor. Aún se estaban discutiendo las cantidades que la montaña debería entregar a Arsiel por los servicios prestados. Aun con la importancia que Elimpia le daba a aquella promesa, Eira veía todo ese asunto como algo banal.

Y por fin, Elimpia se decidió a abordar el tema por el que, seguramente, los había convocado con tanta prisa:

—¿Dónde está maese Ulein?

Todos guardaron silencio durante un buen rato. Eira se giró hacia Amy, que había permanecido callada durante casi toda la conversación, demasiado abrumada por la severidad de la reina.

El que habló, para sorpresa de todos, fue Vaeron:

—Tememos que maese Ulein esté bajo custodia imperial, majestad.

Elimpia ya parecía haberse esperado la respuesta. No le ocurrió lo mismo a Amy, que dejó que una exclamación de horror le brotara de sus labios.

Eira, en cambio, se mostraba más sorprendido por la madura dialéctica de Vaeron que por las nuevas que había dado. El mago delirante siguió hablando por un buen rato, durante el cual ni su voz ni su boca mostraron rasgo alguno de la lunática personalidad que le poseía tan a menudo.

Contó todo acerca del largo recorrido que había trazado por el mapa vreynense para hallar y reunir a sus antiguos compañeros, si bien no había encontrado pista alguna sobre el paradero de Ulein, aunque le hubiera resultado fácil toparse con los otros.

Al terminar la explicación, Elimpia se le había quedado mirando con ojos entrecerrados; Tinta descansaba entre sus manos, y los dedos aterciopelados de ella acariciaban la guardia nívea con delicadeza.

Bebió un sorbo de vino; el líquido carmesí se deslizó por la copa de vino tallado y se fundió en el rojo de los labios de la reina.

—No hay más que hablar, pues —sentenció ella dejando la copa sobre la mesa; incluso aquel gesto tan banal se lució soberbio ante los ojos de la inexperta Amy—. Los soldados que os prometo os esperarán mañana al atardecer. No espero que necesitéis más de dos noches para descansar tras tan largo viaje desde las montañas. La travesía que os aguarda hasta la Grieta es larga, lord.

Bravecor se limitó a asentir muy ligeramente. Aún tenía ojeras profundas y los pómulos marcados por los días que había pasado encamado entre terribles fiebres que le habían hecho delirar. airash se detenía a veces a observar al general supremo, que de vez en cuando intuía sus acechos y le respondía con una severa mirada.

«Bella… lo juré… no lo sabe nadie», había murmurado entre sudores fríos el general, sumido en el más profundo delirio por las fiebres. airash guardaba silencio, como siempre. Amy también había estado presente ante tales murmullos sin aparente sentido, pero la montaraz rara vez le dirigía la palabra al sombra, como si aun sabiendo de qué parte estaba, le siguiera guardando aquel temor ancestral del que tantos pecaban.

Al cabo de unos instantes la reina los despidió y se excusó entre mascullaciones. Al salir, su rostro seguía siendo de labrada piedra fría, aunque en sus ojos rebozase algún tipo de emoción sincera. A Eira no le pareció desagradable. Sólo severa. Pero se hubiera alegrado de haber tenido una reina así en su tierra, antes de que Varshan hubiera llegado.

«Si alguien como ella hubiera reinado en Vaeleor, nunca hubiera pasado todo esto», pensó, compungida al recordar el borroso rostro de sus padres, los reyes vaélicos.

La noche en Arsiel llegaba muy rápido, tan pronto como el sol se escondía entre los rocosos riscos que se alzaban por doquier ocultando la entrada al santuario.

Aun acomodada entre cojines de seda en una de las lujosas alcobas reales de palacio, Eira no logró conciliar el sueño mejor que las noches que había pasado sobre el raso en aquellos agotadores días que habían sacrificado para llegar hasta Arsiel. Al poco rato de acostarse, los sueños se le apartaron de los ojos, y, desvelada, se vio obligada a abrirlos y a levantarse de la cama.

Fue a asomarse al balcón, y tras recibir con un suspiro la fresca brisa que se deslizaba entre los riscos del santuario, Eira percibió con el rabillo del ojo una silueta negra recortada contra el azul oscuro del cielo.

Se relajó al comprobar que era airash. Abrigado con la capa negra como si de verdad tuviera frío —Eira intuía que se arropaba por sentirse más humano—, lo único que resplandecía en toda su figura era el amuleto plateado que palpitaba con una luz trémula en su pecho.

Eira se quedó un rato en silencio. Si airash se había percatado de que se había vuelto hacia él, no se interesó. La maese se quedó mirando un buen rato el amuleto que oscilaba sobre el pecho del sombra: atrapando la luz de la media luna, la joya despedía reflejos más débiles que cuando el astro se mostraba en su plenitud, brillando con una luz blanquecina. Recordó las penurias que habían pasado para encontrar el diminuto objeto, aun sabiendo del titánico poder que albergaba entre las filigranas de su diseño.

Eira se asomó sobre el antepecho marmóreo del balcón y contempló durante unos instantes el santuario a oscuras: el murmullo de los arroyos de agua hirviente se perdía en las profundidades del valle, allí donde los prados se extendían teñidos por las flores rosas de los almendros que florecían ahora que nacía la primavera.

airash todavía no había pronunciado palabra, ni siquiera había cambiado la postura en la que se lo había encontrado. Eira no le preguntó qué hacía allí ni cómo había entrado en sus aposentos. Dudaba que el sombra le respondiera, pero ya podía deducir que las puertas no eran gran impedimento para él.

—No puedes dormir tampoco.

—Aquí no —murmuró él al cabo de un rato. Lo cierto era que Eira había visto al sombra durmiendo muy pocas veces, tan solo cuando se recuperaba de alguna herida. El resto del tiempo siempre andaba como un fantasma a una distancia prudente de Eira, como si la velara desde lejos—. Los elfos me miran mal. Puedo sentir su aversión incluso a través de los muros.

Eira no objetó nada. Los elfos eran los últimos que querían confiar en los sombras. Siglos atrás, habían servido a los elfos como guardianes hasta que Varshan los corrompió para que se volvieran en contra de ellos, de forma que a punto estuvieron de acabar con la especie, de no haber sido por los huargos. Aun siglos más tarde, los elfos seguían conservando el rencor acérrimo hacia aquellos que tanto daño habían causado. Incluso hacia airash.

El sombra enamorado.

Eira dudaba que realmente estuviera enamorado de ella. Sabía bien que había sido la causa de que airash renunciara a su senda e incluso a su raza, pero Avryen le había explicado que los sombras carecían de emociones. Le dolía ver la impasibilidad del rostro de airash, en cuyos ojos tan solo parecía manifestarse la rabia en momentos de tensión. En cierta forma, deseaba que airash la amara. Había aprendido a quererlo. Quizás no como hubiera podido querer a un hombre. Pero Eira no deseaba un hombre que la amase. Era inmortal, como todo maese. ¿Qué haría con un hombre, cuando él envejeciera y ella siguiera tan joven y bella como aquel día? En cambio, con airash podía ver un incierto futuro, aunque al menos alcanzaba a imaginar su posibilidad. Se preguntó si el sombra estaría dispuesto a acompañarla en su eterno viaje, si es que algún día ganaban la guerra y vivían para contarlo.

—¿Tú crees que sigo siendo peligroso?

Eira enarcó las doradas cejas con sorpresa ante tal duda.

—“Me odiaréis por lo que soy, pero cuando sintáis el mal en vuestras carnes, entenderéis que soy la única manera” —recitó con dulzura.

—¿Qué es eso?

—Hace siglos, los dioses mandaron a maese Ulein que redactara unas santas escrituras según sus guías —explicó ella con lentitud—. Lo que Ulein divulgó por mandato divino pasó a llamarse Libro de Luz. Hay un pasaje que cuenta la historia de siete héroes prometidos por los dioses. Cada uno con un verso que demostraría su heroicidad.

—Así que esa es la ayuda que nos prestan los dioses —dijo airash con un matiz irónico que no terminaba de encajar en su sombría expresión—. Unos versos escritos en un trozo de papel.

Eira no le refutó aquello. Miró al cielo y se preguntó lo mismo que se preguntaban todos: «¿Dónde están los dioses? ¿Por qué no vienen a ayudarnos?». Lo único que tenían de su parte, era la espada que empuñaba Avryen. Y quizás la bendición de Eira al nacer como nueva maese. Pero, ¿qué podían hacer con esa ayuda contra tal poder que había sumado la Ley Ardiente?

airash soltó un terco suspiro. Su mente la ocupaban otros asuntos. Su conciencia se debatía entre el concepto del bien y el mal, sin saber distinguir entre lo que decía su instinto, y lo que le decía su corazón. Quizás era verdad que había extirpado de su sangre y de su alma la maldición que Varshan había puesto sobre su raza tantos siglos atrás. Quizás no era el único capaz de ello. Quizás…

—Eira, ¿por qué las personas se besan?

Eira se giró hacia él, muy conmocionada por la extraña pregunta.

—¿A qué viene eso? —dudó ella—. Bueno, un beso es algo cariñoso, ¿no?

—Muchos hombres se besan con mujeres sin cariño —terció airash—. Lo he visto en los campamentos.

—Esos hombres pagan a las mujeres para que les besen.

—¿Por qué?

Eira cayó en la cuenta de que podría ser que los sombras no tuvieran el mismo instinto sexual que los humanos. No logró hallar una forma de explicárselo de forma que lo entendiera igual que ella.

—¿Alguna vez has besado a alguien?

—No —contestó él, muy rápido—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—A los humanos nos gusta que nos besen. Hacerlo produce placer. Y demuestras un cariño especial hacia la otra persona.

airash se la quedó mirando, tratando de asimilar aquel concepto. Eira entendió que estaba confuso por las prostitutas que había visto rondando a sus anchas por los campamentos militares, cuya definición de cariño no terminaba de encajar con lo que Eira trataba de hacerle saber.

—¿Y tú? ¿Has besado a alguien alguna vez?

Eira se quedó cortada ante la insinuación. Soltó una risita, ante la cual airash no supo cómo reaccionar.

—Una vez besé a Avryen, pero éramos niños. Sólo era un juego —recordó Eira, sintiendo una profunda aunque agradable nostalgia en el pecho, por debajo de la mancha dorada que lucía como distinción de la maese que era—. Pero no. No he besado a nadie nunca.

—¿Quieres que te bese yo? —soltó con agilidad airash, aunque seguía sin variar la postura—. ¿Ahora?

Eira no supo como contestar a aquello. Se mantuvo quieta, mirando con sincera sorpresa al sombra. Sus ojos azules estaban serenos, habían cambiado tanto desde aquel día en que ambos se toparon en el bosque, desde aquella mirada asesina y rabiosa que había lucido cuando se enfrentó en defensa de Eira a aquellos bandidos al salir de la guarida de los gnolls, donde hallaron a Suspiro. Se preguntó si seguía siendo el mismo que la había salvado de los suyos, cuando aun era, tan solo, una niña perdida y asustadiza.

Cuando se dio cuenta, sus labios estaban fundidos con los del sombra, y sus brazos se apretaban a su cuerpo con esmero. Aunque la piel de airash era fría al tacto, sus labios le resultaron cálidos, y la energía electrizante de él recorrió su cuerpo entero erizándole el vello de los antebrazos.

Al separarse, los destellos del talismán dibujaron sobre el rostro de Eira unas ondulaciones plateadas. Ella atisbó un brillo blanco en la boca de él, y se fijó, para su agradable sorpresa, en que estaba sonriendo.

Una sonrisa tranquila, serena, incluso parecía feliz…

32

Dioses pequeños

Angus se preguntó dónde estaría su padre, Feen, en aquel momento. Lo más seguro sería que aún siguiera en Rossen, su provincia, dirigiendo el comercio que abastecía a las tropas de Varshan con los abundantes y ricos materiales que se explotaban en Irendell. También cabía la posibilidad de que lo hubieran forzado a dejar Rossen y lo hubiesen instalado en cualquier otra parte, aunque Angus lo dudaba; su padre había sido el señor de Rossen y a Varshan le convenía tenerlo allí para evitar motines.

Se preguntó entonces si estaría orgulloso de él. Por un lado, había dejado morir a Miina, su hermana, después de aquellas penosas marchas a lo largo de las montañas durante las que tampoco había hecho nada para evitar que la violasen los milicianos… Quizás por entonces era demasiado débil. No había visto la guerra aún. Ahora, Angus pensaba que se había fortalecido. Había perdido peso y tenía los hombros más anchos, y aunque seguía luciendo los rechonchos mofletes y aquella expresión tierna, parecía haber crecido un palmo desde que hubiera salido de Irendell… no solo eso, sino que ya no se asustaba al ver la sangre ni al oír los gritos. Sin contar los trágicos días en los que Edam había permanecido muerto, Angus llevaba ya mucho tiempo sin derramar una lágrima. Ni mearse en los calzones al oír el choque de los aceros.

Sí, sin duda se había fortalecido.

Pero él no lo creía.

—¡Alza el escudo, bastardo inútil! —vociferaba Hael, el enano. Desde que hubiera perdido la pierna en la trampa del puente, llevaba una larga y gruesa pata de palo atada al muñón de la rodilla que le daba un aspecto de lo más cómico. Con la barba trenzada con cadenitas de plata, gritaba órdenes a los dos chicos, alzando la mano en la que llevaba un cuerno hasta arriba de aguardiente mientras se apoyaba en la muleta con el otro brazo.

Martos volvió a arremeter. Las espadas de madera pesaban casi más que las de verdad. Hael decía que los forestales enanos entrenaban con ellas de forma que las de acero les resultaran más livianas una vez en el combate.

Angus hizo por fin caso a las vociferaciones del enano y subió el brazo con el que portaba el escudo. La espada de Martos se estrelló con potencia contra la gruesa madera. La fuerza del golpe le entumeció el brazo a Angus, que retrocedió un par de pasos para recuperarse.

Gruñó, y le devolvió la mirada a Martos. Había pasado ya un tiempo desde que ambos cayeran en manos de los milicianos tratando de sacar a Vaeron y al resto de maeses del cerco militar en el que habían quedado atrapados, así que los moretones y las heridas que habían sufrido tras las palizas se habían deshecho con el tiempo. Angus aún notaba una molestia al estirar los labios, como si le hubieran quedado cicatrices, pero solo le dolían al reírse, así que al menos, se reía.

Intercambió una tanda de golpes con Martos, intentando no mirarle a los ojos. Seguía sin poder quitarse de la mente lo que había pasado aquella noche que habían quedado cautivos.

Martos y él se miraron y se alejaron el uno del otro para recobrar el aliento. Aunque no era un guerrero, Martos era bastante mejor en el combate que Angus, y también mucho más atlético. Mientras él apenas jadeaba, Angus sudaba y enrojecía de cansancio.

Eira y el resto habían partido camino al norte hacía un tiempo. Angus no sabía exactamente cuánto, a decir verdad, pero intuía que quizá una semana o dos. Se habían ido todos: Eira y airash, los príncipes elfos, lord Bravecor y toda su comitiva… incluso Avryen y Ailidur, e incluso los maeses. Eira le había invitado a ir con ellos, y al principio él había tenido claro que les acompañaría. Según lo que había oído, tenían que reunirse con lord Cratos Tereyn en la frontera de Saneor. Eso suponía tener que atravesar Erendor para salir por los pasos ocultos de las montañas del norte, luego bordear el bosque de Il’win y subir por el río Alba. Allí se detendrían en Arsiel para reabastecerse, y después seguirían la marcha hacia el norte hasta llegar al reino de Saneor. Después de la desgraciada expedición que había seguido con Eira para encontrar a los maeses, a Angus lo último que le apetecía era seguir viajando, pero el trayecto prometía ser fácil, así que no le había puesto pegas. Hasta que se enteró de que airash le había pedido a Martos que le acompañara.

En aquel momento había decidido quedarse. Edam, debido a su condición, no podría viajar con ellos. Angus hablaba con él casi todos los días; había pasado casi un mes desde que resucitara, y gracias a los cuidados de Aelea, quien había permanecido con él, ya era capaz de caminar, correr e incluso luchar. Iveneir también se había quedado allí, y ser Sammel, a quien lord Barlovento había designado la tarea de redirigir las tropas a Ciudad Gris, y conducir a los civiles hasta la montaña. De quien más se alegraba de tener aún al lado Angus, era a Tenaz. Angus creía que, después de las heridas que el lobo había sufrido en la ya conocida como Batalla de los Muertos, Avryen tenía miedo de que algo más grave pudiera sucederle. Realmente, veía poco al animal. Se pasaba el día vagando por las calles de la ciudad, dejando su rastro en las esquinas y persiguiendo a las perras de caza de algunos. Al año siguiente por aquellas alturas, Angus estaba seguro de que por Ar’Inves habría toda una camada de perros lobo, retoños del fiero animal.

Todos habían partido ya hacia el norte cuando Hael le había llamado. Como comandante recién nombrado, Edam le había ordenado a Hael que adiestrara a Angus en el combate. Y para su desagrado y sorpresa, su compañero sería Martos, que había decidido quedarse finalmente… Seguramente para permanecer junto a él.

Angus aborrecía las clases de lucha que el enano les impartía, aunque Martos sí que las disfrutaba. Empezaba a notar que su cuerpo reaccionaba bien al ejercicio, pero cada día era más duro, y cuando Martos se emocionaba, le dejaba todo el cuerpo lleno de moretones.

Angus creía que se había fortalecido, pero si eso fuera cierto, se atrevería a hablarle. A decirle algo. A revelar que, en realidad, Martos había tenido razón en todo aquello que había insinuado, y que Angus había sido de-masiado cobarde como para admitir.

Hael dio el alto para descansar y se perdió en el interior de palacio en busca de un barril con el que rellenar su cuerno. Angus y Martos se miraron durante unos segundos, y luego fueron a beber de sus respectivos odres, ca-da uno a un lado del patio de armas.

Por un momento, lo único que sintió Angus fue el frescor del agua deslizándose por su garganta, aliviando aquel ardor que sentía por todo el pecho. Odiaba entrenar. Le había rogado a Edam muchas veces que le librara de aquella tarea, pero él siempre le refutaba recalcando lo imprescindible que era que supiera luchar.

El único momento en el que Angus parecía feliz era cuando subía a las torres de palacio, repletas de libros a mansalva, que devoraba por las noches en compañía de una vela y de algunos ratones que roían las páginas amarillentas de los antiguos manuscritos.

Sacó de las alforjas que había traído el pequeño caballito de madera colgado del cordel. Tenía que dejarlo cuando luchaba, para que no le molestara, pero el resto del día, lo mantenía siempre pegado al pecho. Era lo único que le unía con su hogar, con su familia.

—¿Crees que algún día los volverás a ver? —le preguntó Martos al ver lo que Angus hacía.

Angus se giró hacia él, arisco. No había nadie más en el patio, ni tampoco en la galería superior.

—Puede —murmuró él sin ganas—. Mi padre es el señor de Rossen.

—Pero trabaja para Varshan.

—¿Y qué iba a hacer sino? —le espetó Angus, algo enfadado—. La primera vez que trató de oponerse, quemaron media aldea. La segunda nos vendieron a mi hermana y a mí como esclavos. Si se rebelara otra vez…

«Pondrían a otro al mando», pensó Angus. Muchas veces se preguntaba si su familia estaría al tanto de todo lo que sucedía al sur, donde la Rebelión ya había hecho tanto por la libertad; se imaginaba la expresión de sus padres cuando se enteraran de que su hijo había contribuido de alguna forma al progreso. Pero… ¿qué le dirían cuando supieran que no había sabido proteger a su hermana? ¿Que había permanecido lloriqueando como un niño mientras a ella la violaban? Y luego no había podido dar sepultura a su cuerpo, abandonándola en aquel montón de estiércol en el que ella había muerto…

«Fue Edam —se dijo—. Edam me obligó a abandonarla —Por otra parte, si no lo hubiera hecho, Angus hubiera sido ajusticiado, o peor aún, vendido a algún infame señor del este—. Me salvó la vida. Claro que lo hizo».

—¿Vas a seguir sin dirigirme la palabra? —le preguntó entonces Martos, escupiendo un chorro de agua.

Angus no le respondió.

—No hay nadie aquí para oírnos. Puedes decir lo que quieras.

—No quiero hablar contigo.

—¿Qué te he hecho?

Angus frunció el ceño.

—Sabes lo que has hecho.

—Tú también querías que lo hiciera —se refería al beso.

—Te dije que no. No soy de esos, y tú tampoco deberías. Los dioses te castigarán…

La expresión de Martos se tornó cómica, y horrorizada al mismo tiempo.

—¿De verdad crees en esas chorradas?

—¿A ti que más te da lo que yo crea? —le espetó él—. Si no lo hacen los dioses, no lo harán los hombres.

Y quizá era verdad. Muchos veían de mala forma que un hombre amara a otro hombre como se ama a una mujer. Si se descubría lo que Martos y él habían tenido estando cautivos… No quería verse separado de Avryen y del resto por lo que hubiera sucedido aquella noche. Tenía que apartarse de todo aquello… aunque quizás su corazón no pudiera.

—La próxima vez que insinúes algo así.… —estaba casi histérico, y el corazón se le aceleró en cuestión de segundos cuando escuchó unos pasos por la galería superior—. Cállate.

Por encima de ellos apareció el brillo rojo del cabello de Iveneir. El ha-da caminaba haciendo que el borde de su vestido níveo rozara el suelo. No les prestó atención, ni siquiera cuando Angus la llamó, alzando las manos.

Martos lo observó mientras cogía carrerilla, con el rostro congestionado y colorado por los ejercicios, y ascendía a trompicones por la escalera que subía a la galería superior. Cuando llegó hasta el hada, Angus jadeaba. Iveneir le miró con cierta repulsión, pero no dijo nada. En lugar de eso, le saludó, afable.

—¿A dónde vais? —le preguntó Angus, ansioso tras haberse librado de la conversación con Martos.

—A ver a Edam —murmuró Iveneir simplemente—. Han llegado nuevas —dijo, y sostuvo ante su tierno rostro una carta que lucía el sello marcado con el anillo de los Barlovento.

—¿Qué dice?

Iveneir le mantuvo la mirada, preguntándose si debería o no comentar el contenido de la carta con Angus.

El hada seguía notando las sufridas consecuencias de su mortalidad, aunque a medida que pasaba el tiempo, empezaba a olvidar la fugacidad con la que había sido capaz de soportar siglos de espera en Ein’Leinen, y se acostumbraba a la eternidad de las horas ahora que su divinidad le había sido arrebatada. Intentaba disimular con su característica soberbia la vergüenza que sentía por el reciente rechazo de Edam, que desde que hubiera sido ascendido y ligado a la tarea de devolver a los soldados a Ciudad Gris, parecía tener ojos únicamente para sus propios allegados militares, y para la maese Aelea y la consorte de sacerdotes que le seguían como perritos falderos, y dos veces al día se reunían con él para orarle a los dioses.

Mientras caminaba a través de las elegantes galerías del palacio de los enanos, Iveneir se toqueteaba el mechón blanco que empezaba a extenderse por debajo de su cabellera escarlata como evidente signo de su mortalidad, y se preguntaba si había hecho bien en sacrificarla por devolver a Edam a la vida. ¿Qué sería de ella ahora que le habían arrebatado su propia existencia?

Al final ella cedió:

—La comitiva de lord Barlovento llegó recientemente a Arsiel. Desde allí nos enviaron la carta —dijo ella en voz más baja, aunque era evidente que nadie les acompañaba por el pasillo que cruzaban—. Eira y airash han decidido quedarse en Arsiel al resguardo de su Majestad la reina Elimpia. Enean permanecerá con ellos. Los elfos blancos quieren discutir largo y tendido acerca de la manifestación como maese de Eira, y por supuesto, del carácter pacífico de airash.

A pesar de que Iveneir las omitió, Angus entendió a la perfección las intenciones obvias de los elfos blancos. Querrían comentar con Eira y con Enean la posibilidad de engendrar y educar nuevos maestros que usar en contra del Imperio de Varshan. Y la visión de que la raza de airash pudiera unírseles era demasiado tentadora como para pasarla por alto.

—También quieren indagar sobre el paradero de maese Ulein —siguió Iveneir, que para el asombro de Angus, arrojó la carta a un brasero cercano—. El resto han seguido la ruta prevista hacia Saneor.

Angus se quedó mirando cómo el sobre se consumía entre las llamas mientras Iveneir seguía caminando impasible. Obviamente, Iveneir no podía revelar el contenido real de la carta, que desvelaba que, en realidad, Bravecor y el resto iban directos a la grieta de Anun’Kazhs y no a Saneor, como todos creían; aunque todo lo demás que le había dicho el hada a Angus era cierto: Eira y airash permanecerían en Arsiel junto al maese Enean.

Como si por arte de magia se tratara, Edam apareció al final del pasillo, e Iveneir se quedó quieta mientras cruzaba una mirada con él; por un momento, Iveneir vio en sus ojos el brillo emotivo con el que había despertado su fuego interno muchas veces, pero se apagó enseguida, eclipsado por los destellos de las puntas de lanzas de la docena de caballeros que le seguían en doble fila.

Luciendo una lustrosa armadura, Edam avanzaba hacia ellos con aire regio, a pesar de que su rostro estaba más flaco y pálido que antes de su muerte, como si su cuerpo aún no se hubiera recuperado del estado de putrefacción en el que había entrado antes de resucitar.

Por detrás de él avanzaba maese Aelea, más alta que Iveneir. Los caballeros que les seguían arrastraban por los suelos de mármol gruesas capas a franjas celestes y amarillas, los colores de la casa Relente, como si se tratara de su propia guardia real.

Angus no vio a Muda por ningún lado, pero bien podría estar escondida tras la robusta figura de alguno de los caballeros.

—¿A dónde vais, ser? —le preguntó Angus, pues estaba lo suficiente cohibido por la presencia de los guardias como para consentir hablarle con el tratamiento que merecía su recién obtenido título.

Edam le dirigió una soberbia mirada a medida que se aproximaba a él, sin siquiera reparar en Iveneir. No dijo nada, mientras apoyaba ambas manos en la empuñadura de Goendil, que colgaba de su cintura.

Tampoco hicieron falta las palabras, pues Angus sabía perfectamente de sus intenciones.

~

Cuando Avryen despertó, solo sintió frío por unos instantes. Tanto frío que no pudo moverse por minutos. U horas, tal vez, no lograba mantener la noción del tiempo, ni siquiera notaba el dolor punzante que le causaba la flecha que tenía clavada en el hombro. Sólo había cabida para el frío. Frío, ya estaba harto del frío.

Sólo al acordarse de Ailidur su cuerpo pareció comenzar a reaccionar. Tenía los párpados moteados de escarcha, por lo que tuvo que intentarlo un par de veces para abrir los ojos, y vio sobre él un cielo gris pizarra que se extendía hacia todas las direcciones, tan inmenso como solo podía ser el cielo.

Tenía la nariz taponada, por lo que tuvo que respirar por la boca, y el aire frío entró por su garganta arañando las paredes de la tráquea. Luego llegó el dolor. No supo ubicarse en un primer momento, mareado como estaba, pero al girar la cabeza entrevió el astil de la flecha sobresaliendo desde su hombro. Intentó mover el brazo, pero al hacerlo, los músculos le chirriaron.

Soltó un grito y encorvó la espalda de dolor. Aquello le alivió; resultaba que no se había roto la espalda ni las piernas al caer, aunque notaba que se había dado un fuerte golpe en la cadera, justo en la parte derecha. También respiraba con normalidad, más allá del esfuerzo que le suponía jadear para soportar el dolor.

Su cuerpo había recibido más puntas de flecha, y recordaba el dolor mucho más agudo. En aquel momento, al menos, podía contener los gruñidos. Supuso que el frío le habría insensibilizado, o en todo caso, que la flecha había acertado directamente en el hueso. De haber seccionado alguna arteria, Avryen se temía haber muerto hacía ya un buen tiempo, y más con aquel frío. Pero dentro de lo que cabía, no se sentía extremadamente débil, señal de que no había perdido tanta sangre como el aspecto de la herida auguraba.

Hacía un viento terrible, que teñía todo el aire de blanco y hacía que el campo de visión se redujese a unos cuantos metros a su alrededor. Caía nieve, aunque no nevaba con intensidad, pero era lo suficiente para que Avryen hubiera quedado arropado por una capa de escarcha de pies a cabeza, que se rompió y se deslizó por los pliegues de su gruesa túnica de pieles cuando se incorporó sobre el hombro izquierdo.

Alzó la mano derecha y partió el astil de la flecha para que no le estorbara. Al hacerlo, la herida se removió y le causó un dolor terrible. La sangre que había manchado la túnica estaba helada. Quizás aquello había ayudado a cauterizar la herida de alguna forma, pero Avryen no estaba seguro de tener los conocimientos de medicina suficientes para asegurar algo así. Si estuviera Ailidur…

La buscó por todos lados, pero la ventisca hacía que le fuera imposible ver más allá de unas cuantas zancadas. Sin embargo, sí distinguía un bulto tirado sobre la nieve, varios metros más allá. Entre la neblina pálida no alcanzaba a verlo por entero, así que se levantó como bien pudo y cojeó unos pasos hacia el bulto.

Mientras caminaba, tanteó su espalda en busca de Ímilrul, pero no estaba allí, tan solo llevaba con él su cuchillo. Se acordó con un respingo de que la había mantenido atada a la silla de montar que el fauno Dión había habilitado sobre el lomo de Cometa, el grifo hembra que los había traído hasta allí.

Recordó vagamente los días que habían tardado en recorrer Vreynem de una punta a otra; habían sido al menos una docena, aunque a lomos del grifo, volando a una altura considerable, se le habían pasado mucho más rápido de lo que hubiera cabido esperar. Con el peso añadido que había resultado Ailidur al unirse a última hora a su viaje, Cometa se había visto forzado a parar más a menudo a descansar y habían reducido mucho el ritmo de vuelo.

Surcar los cielos había sido una experiencia nueva y maravillosa, aunque al principio entrara en pánico al ver el mundo desde tan arriba, solo sujeto al grifo por unas correas de cuero atadas alrededor de las piernas, y consciente de que, en cualquier momento, el animal podría encabritarse como si de un caballo se tratase, y lanzarlos al vacío sin miramientos. Pero Cometa se había comportado bien aun teniendo que llevar a dos personas en su lomo. Encima del grifo no podían dormir, como hubieran hecho de haber ido a caballo, pues tenían que estar atentos a cada cambio de trayectoria en el vuelo del animal para mantener el equilibrio en su lomo.

Como le había indicado el fauno Dión, Avryen supo guiarla tirando de las riendas sujetas al ganchudo pico, y el grifo descendía sin que tuviera que darle órdenes cuando el sol se ponía y ya no había luz para guiarse. Tal y como Dión les había dicho, el grifo desaparecía por la noche, y salía a cazar al alba, por lo que siempre se ponían en marcha poco antes de que el sol alcanzara su cenit.

Durante la travesía, habían pasado por el Castillo del Cuervo, pero aparte de esa ocasión, habían tenido que conformarse con dormir al raso o en algunos pueblos perdidos que encontraron de vez en cuando. También habían aprovechado las ruinas del antiguo bastión del bosque de Il’win para pasar una de las noches, y aunque había estado tentando, Avryen había optado por no ir a visitar la tumba de Selena, aunque Ailidur sí que acudió a ella para limpiarla. Habían sobrevolado los campos de Vaeleor, el bosque Gris y el de Kandor, luego las arboledas de Irendell y por fin se habían internado en las entrañas de las puntiagudas y rocosas montañas de Yhon, donde los glaciares empezaban a deshielarse a medida que se acercaba el verano.

A medida que aparecían las montañas, Cometa se había visto forzada a ascender más y más la altitud, y cuanto más subían, más frío hacía y más les costaba respirar.

Algo había salido mal entonces, y fruto de ello era la desorientación que sufría ahora el montaraz y la flecha que tenía hundida en la clavícula, la cual se agarraba con la mano derecha intentando contener el dolor.

Entre gruñidos se acercó a aquel bulto y se dio cuenta de que no era otra cosa que el cadáver tendido y congelado de Cometa, que yacía con media docena de virotes clavados en torno al vientre y el pescuezo. Avryen se lamentó enseguida por el noble animal, cuyas plumas se desperdigaban medio enterradas bajo la nieve por todas partes. A su alrededor danzaban una multitud de figuras mucho más pequeñas que el propio grifo.

«Son lobos», se dijo Avryen al darse cuenta, sin poder evitar acordarse de Tenaz.

Los animales no le prestaron atención; eran grandes y robustos, pero no tanto como lo era Tenaz, cuya envergadura e inteligencia le venían dadas por ser un lobo de media luna, nacido de una huargo en su forma animal y no de una simple loba.

Eran al menos media docena, y se arremolinaban alrededor del cadáver del grifo, mordisqueando su cuerpo emplumado allá donde el frío no había helado la carne.

Avryen avanzó un poco más, vislumbrando entre las plumas revueltas del grifo la empuñadura de su espada. Los petates con las provisiones habían quedado desperdigados alrededor del cadáver; no le sería difícil recuperarlos, porque estaban lejos de los lobos, pero parecía que los animales ya los habían revuelto en su afán de curiosidad. Lo que le preocupaba era hacerse con Ímilrul. Si esperaba a que los lobos terminaran su festín, bien podría quedarse muerto allí bajo la nieve, malherido como estaba.

Se acercó y trató de echar mano a la empuñadura de Ímilrul. Al principio los lobos no parecieron percatarse de él, pero cuando agarraba la espada y tiraba de ella, tratando de sacarla de debajo del lomo del grifo, uno de ellos saltó por encima de las alas y se quedó apoyado sobre el costillar del animal muerto.

Avryen se mantuvo en aquella posición, sin moverse ni un ápice. El lobo le olisqueó el pelo, alargando el hocico. Avryen esperó no llevar el olor de Tenaz en sus ropajes, lo que habría supuesto una amenaza para aquella manada y por consecuente, para él también.

El lobo no hizo nada hasta que Avryen siguió tirando de la espada. Entonces gruñó y, sin previo aviso, se le abalanzó encima.

Avryen logró que sus mandíbulas no se le cerraran en torno al cuello anteponiendo su antebrazo, pero salió despedido hacia atrás y quedó tendido de espaldas con el pesado lobo sobre sus costillas y soltando un grito por el dolor que le había saltado en la herida del hombro durante la sacudida.

El animal le gruñó echando espuma sanguinolenta por entre las fauces, y volvió a atacarle otra vez. Avryen se revolvió y entendió que el lobo había captado efectivamente el olor de Tenaz, y había considerado al humano como un intruso.

Antepuso el antebrazo de nuevo y el lobo le mordió. Sus dientes se le clavaron en la piel, y Avryen volvió a chillar, tratando de distanciarlo todo lo que podía de la herida del hombro.

Antes de que lograra hacerle verdadero daño en el brazo, una flecha silbó en el aire y fue a clavarse justo debajo de la oreja del lobo, hundiéndose en su pescuezo. El lobo gimió y se retiró malherido, e incluso antes de que se derrumbara de costado, otra flecha le acertó, esta vez bajo la pata delantera.

Los otros lobos se dieron cuenta y algunos hicieron ademán de cernirse sobre Avryen, pero otras dos flechas se lanzaron contra la manada; aunque ninguna acertó, se les acercaron lo suficiente como para hacer que la mayoría optasen por salir huyendo. Uno se acercó al lobo moribundo que había atacado a Avryen y le lamió la herida del pescuezo, pero se alejó corriendo en cuanto otra flecha se clavó en la nieve cerca de allí.

Avryen se arrastró, consciente de que todavía no había averiguado de quiénes eran las flechas que habían conseguido derribar del cielo a Cometa y herirlo a él. Durante su formación en Äindur había estudiado las poblaciones autóctonas de cada región y sabía de algunos clanes salvajes que habitaban en las cordilleras de Yhon, famosos por haber tenido aterrorizado al pueblo de Irendell mediante saqueos hasta que los montaraces levantaron su refugio de Ferdhún, haciendo de muralla protectora entre ellos.

Una figura se acercó entre la neblina, tan solo una silueta oscura desde la que oscilaban los pliegues de muchas capas y la larga sombra de un arco. Avryen alzó la espada y se levantó a duras penas; pero al acercársele, vio que era Ailidur, y soltó un suspiro de alivio, sobre todo por saber que seguía viva y se mantenía en pie.

—No me dejes —fue lo único que se le ocurrió soltar al verla.

Ella no dijo nada. Con un semblante serio, se colgó el arco de la espalda y ayudó al montaraz a caminar, cargándose un brazo de él sobre los hombros.

Avryen escuchó que dijo algo durante el camino, pero no fue capaz de oírlo en medio de la ventisca, y tampoco estaba en pos de replicar que lo repitiera. Tan solo se pronunció una vez, cuando la tormenta de nieve amainó y fue capaz de ver unas figuras oscuras, quietas a lo lejos, observándoles al abrigo de unos árboles.

—¿Quiénes son?

Ailidur los observó también, y dejó a Avryen un segundo para descolgar el arco y disparar una certera flecha en dirección al pequeño grupo que los acechaba desde al distancia. El virote surcó el aire y se clavó en uno de los árboles tras el cual se escondía una de las figuras. Los desconocidos vacilaron un momento, pero al rato se perdieron en la lejanía de la foresta.

—Salvajes —murmuró la elfa, volviendo hasta Avryen para ayudarle a caminar—. Cuando caí me persiguieron, pero los ahuyenté con un par de disparos. Desde entonces no se me acercan, pero me siguen a todas partes, desde lejos.

Ailidur le contó que había caído sobre un árbol, mientras él se había mantenido agarrado a Cometa y se había desplomado junto con el grifo. Ella no había ido a parar muy lejos, pero la ventisca le había dificultado con creces encontrar al grifo y al montaraz, y en su búsqueda, había ido a parar a una pequeña meseta bajo la cual había encontrado unos resquicios en la roca helada que daban a una pequeña gruta, un estrecho abrigo rocoso, que les protegería del frío y del viento. En el interior yacía el macuto de Ailidur y unos leños secos que había acumulado la elfa para hacer una hoguera.

—En el petate había un pedernal —indicó la elfa, que dejó al montaraz apoyado contra la pared—. Enciende una hoguera. Enseguida vuelvo.

Avryen rezó por que así fuera, y un rato después de que ya hubiera prendido la yesca y se afanara en hacer que el fuego se elevase consumiendo los primeros leños que había dispuesto sobre las llamas, Ailidur volvió, con uno de los petates colgados del hombro y el lobo que había abatido con las flechas cargado sobre el cuello como si fuera un saco de harina.

Dejó el macuto cerca de Avryen, que comprobó las pocas reservas que les quedaban dentro, además del odre con agua que por suerte podrían rellenar con los abundantes arroyos que bajaban de los glaciares.

Ailidur dejó al lobo cerca de allí y salió de nuevo de la gruta, solo para volver unos minutos después con un entramado de ramillas que colocó sobre la estrecha entrada de la gruta a modo de puerta, para que no se colasen ni el viento ni la nieve.

Una vez el fuego bañó el reducido espacio con su calor, Avryen pudo deshacerse de las húmedas ropas y desvestirse para que Ailidur le echara un vistazo al hombro: por suerte, las capas de piel y la cota de malla habían reducido en gran parte la fuerza de la flecha y el impacto, y como Avryen había deducido, se había frenado al llegar al hueso. Tampoco se había topado con venas ni arterias importantes, y con unos días de descanso podría recuperarse, aunque Ailidur temía el riesgo de infección, así que se esforzó en lavar la herida después de hervir nieve en un cazo sobre el fuego y sacar la flecha con cuidado.

—No tiene mala pinta; si estoy atenta, se curará rápido —le decía la elfa mientras le cosía la herida; Avryen asentía con desgana, mordiendo uno de sus guantes—. No esperes tampoco que haga magia, pero es tu brazo izquierdo. ¿Puedes luchar con una mano solamente, verdad?

Desde que Avryen hubiera perdido la mano izquierda y Eira se la hubiera vuelto a colocar, había perdido toda la sensibilidad y un poco de control de las articulaciones, por lo que ya se había acostumbrado a luchar solo con la derecha, si bien usaba la zurda para llevar el escudo o un arma liviana como el cuchillo, aunque no dudaba en usar las dos manos para blandir la espada cuando la situación lo requería.

Al final asintió con desgana. Ailidur terminó de coser la herida y cortó el hilo con el cuchillo de él. Luego sacó de nuevo la pequeña faltriquera donde guardaba sus utensilios de medicina, la cual siempre llevaba cruzada a la espalda junto al arco y la aljaba, y sacó unas gasas que untó con un apestoso mejunje verdoso, que aplicó sobre la herida cosida antes de vendarla con esmero.

Dejó a Avryen descansar y sin decir nada más, se giró y empezó a despellejar el cadáver del lobo, para destriparlo luego y despedazar las mejores partes. Avryen nunca había comido carne de lobo, y se preguntó si Tenaz alguna vez había matado a uno de su especie para alimentarse durante sus numerosas noches de caza.

Avryen se quedó acurrucado entre las pieles que Ailidur había dispuesto para él junto al calor del fuego, y fingió estar dormitando mientras observaba con cierta ternura a la elfa, que si bien se dedicaba a despedazar al lobo, lo hacía con cuidado y respeto hacia al animal, sin duda acordándose de Tenaz.

Al rato colocó un buen trozo de carne sobre el fuego, atravesado por una vara, y se ausentó para ir a deshacerse de los restos y las vísceras que no servirían, para que el olor de la sangre no atrajera animales salvajes. Al volver, se limpió las manos con la nieve y enterró los pocos trozos de carne que habían quedado. Cuando consideró que la carne estaba lista, despertó a Avryen y ambos comieron en silencio, masticando el duro y pastoso alimento, pero contentos de poder come algo caliente, tras tantos días sirviéndose únicamente de cecina seca y pan duro.

Al tenderse junto al fuego, ambos se quedaron en silencio un largo momento. Más que por darse calor mutuamente y vencer al implacable frío, era porque ambos necesitaban por un eterno instante la seguridad del otro entre los brazos.

—Me alegro de que estés conmigo —murmuró Avryen, y se durmió con la imagen de la sonrisa de ella. Aunque durante la noche, en sus pesadillas más profundas, sus cabellos castaños se volvieran de un rubio doloroso…

Se despertó a la mañana siguiente por un súbito respingo de Ailidur. Echó mano del cuchillo de forma mecánica y apuntó hacia la puerta, mientras Ailidur trataba de buscar cualquier cosa con la que defenderse: las ramas que cubrían la puerta habían desaparecido, y en el exterior, los rayos del sol hacían brillar la nieve, pues la ventisca había cesado con la salida del alba.

En la entrada de la gruta había tres figuras, dos hombres y una mujer. Uno de los hombres esperaba fuera, sosteniendo un arco y con una flecha lista para dispararse, mientras los otros dos los observaban con curiosidad a apenas unos pasos de ellos, al otro lado de la hoguera, de la que solo quedaban unas brasas ennegrecidas.

El hombre era ancho y fornido, tan alto que tenía que encorvarse para que sus cabellos rubios no rozaran el techo de la gruta. La larga barba estaba adornada con cuentas hechas con huesecillos, y de las largas capas confeccionadas con pieles de oso blanco colgaban sendas hachas de mano, con el cabezal fabricado en piedra, además de una larga espada.

La mujer, con el pelo rojo recogido en una trenza, sostenía un arco cargado mientras sus ojos castaños analizaban con curiosidad a los dos extraños, por encima de las mejillas blancas surcadas de pecas. Llevaba una especie de gorro hecho con la piel de la cabeza de un lobo, de forma que su frente y los mechones del flequillo quedaran por debajo del hocico.

Nadie dijo nada durante un buen rato, aunque bien los salvajes miraban la espada de Avryen con curiosidad. El hombre hizo una seña para que tanto la mujer como el otro que aguardaba en la puerta bajaran los arcos.

Avryen, aún en guardia, sosteniendo su cuchillo en dirección a los salvajes, intercambió una mirada nerviosa con Ailidur. Ella casi jadeaba.

—Creo que quieren hablar —le susurró ella.

Los salvajes ni se movieron de su posición.

—¿Dices que estos saben común?

Aunque ninguno de los dos cesó su guardia ni bajó las armas, Ailidur decidió probar suerte:

—¿Habláis el idioma común?

El hombre rubio y la mujer se intercambiaron una mirada y balbucearon algo que ellos no lograron entender. Avryen se arrimó un poco más a Ailidur para brindarle seguridad.

—¿Qué idioma habláis? —volvió a preguntar Ailidur, algo más confiada junto a la espada de él.

Esta vez, el hombre que aguardaba afuera gruñó algo en voz alta, que sonó como un gruñido, a lo que el rubio le respondió con el mismo tono hostil. Parecía que discutiesen.

—Eso es írico —reconoció Avryen tras unos segundos de meditación. Luego entendió que tenía sentido que los salvajes se hablaran en írico, teniendo en cuenta que en los inviernos bajaban a comerciar con las provincias de Irendell, si bien estaban bajo la vigilancia de los montaraces para que no se aprovecharan del pacífico pueblo—. ¿Lei falgueim zac´d maiaen? —añadió, empleando las nociones básicas que había aprendido en sus viajes.

La mujer se rio y intercambió unas palabras con el otro, que también pareció divertido.

—Creo que se ríen de tu acento —le explicó Ailidur.

Entonces el rubio avanzó un paso, aunque se topó con el filo de Avryen. El salvaje alzó los brazos en señal de sumisión, y aunque el curtido rostro seguía siendo inquebrantable, dibujó una extraña sonrisa llena de dientes torcidos.

—Dragón —murmuró el salvaje con un violento y marcado acento—. Tú. Tú. Haele. Shila.

Avryen no entendió lo que querían decir, pero Ailidur sí que supo relacionar las palabras:

—Creen que Cometa era un dragón. Que venimos de parte de los dioses.

Para su sorpresa, el rubio se arrodilló y les hizo una especie de reverencia. Los otros dos le imitaron, depositando los arcos en el suelo. Avryen bajó el cuchillo un poco, aún desconfiado.

—Parecen arrepentidos de haber disparado contra nosotros —siguió razonando la elfa.

Avryen se dio cuenta de que parecían alabar a Ailidur.

—Reiem as, oh Haele Shila —murmuraban.

Esta vez fue Avryen el que disimuló una risita.

—¿Qué han dicho? —quiso saber ella.

—Se creen que somos Haele y Shila, los vaerin. Nos piden perdón por habernos abatido —le explicó él. Entre los dioses, Haele y Shila eran dos divinidades menores, tales como Varshan, que servían a la diosa de los bosques, Iria. Haele era el patrón de los cazadores, mientras que Shila era la protectora de los árboles y las flores.

Ailidur pensó que, para aquellos hombres sin mucha cultura, no era tan descabellada la idea de verlos como tales divinidades. Habían descendido de los cielos en lo que ellos habían creído un dragón, la criatura más legendaria y cercana a la divinidad. Con la cicatriz que lucía encima de la oreja, parecida a la herida provocada por la garra de un animal salvaje, Avryen podría interpretar fácilmente el rol del dios Haele, mientras que Ailidur, que lucía toda la belleza elfa, les resultaba tan inusual a aquellos hombres acostumbrados a mujeres de dientes torcidos y pechos planos que solo podían relacionarla con una diosa. Además, según la mitología, ambos dioses estaban casados, y se decía que todos los años visitaban Vreynem haciendo que las flores nacieran y los animales salieran de su hibernación para el consuelo de los cazadores.

—Baja la espada, Haele —le pidió ella con dulzura, observando a los salvajes, que seguían esperando a que les dijeran algo, arrodillados como estaban—. Quizás ellos puedan llevarnos hasta Vis’drel.

33

Fuego

Aris trató de acomodarse como buenamente pudo entre las duras y ganchudas raíces del árbol bajo el que había elegido asentarse a pasar la noche. En los páramos de Erendor el viento seguía soplando fuerte y frío cuando caía la noche, aun habiéndose alejado ya el invierno.

La nieve y los hielos habían desaparecido ya hacía semanas, y entre los húmedos bosques que nacían de las faldas de las altas cordilleras crecían prados de flores de todos los colores, si bien Aris siempre se esforzaba por no atravesar aquellos campos e ir siempre pegado a la sombra que los gruesos y fuertes árboles de Erendor le brindaban.

Demacrado y hambriento, malvivía masticando los restos de una liebre que para su placer había quedado atrapada entre los cepos que había dispuesto a lo largo de la hondonada aquella misma mañana; agradeció a los dioses aquella pequeña muestra de misericordia antes de empezar a rumiar los huesecillos de la liebre, lamiéndose la grasa de los dedos.

Tras vencer en el duelo contra Edam, Aris había salido del Mercado tan rápido como sus lánguidas piernas le habían permitido, sin que su pánico le permitiera siquiera detenerse a aprovisionarse para el viaje. Más tarde, aprovechando la euforia que descuidaba la atención de los pocos guardias que habían permanecido cuidando el campamento de los rebeldes, se había colado haciéndose pasar por uno de ellos y se las había apañado para robar un corcel zaino, no sin antes forcejear con uno de los mozos que trató de prenderlo; viéndose acorralado por el grandullón, no le había quedado otra que rajarle las entrañas con el estilizado puñal que aún conservaba, pues había dejado su espada y cualquier otra arma que llevara atrás.

Poco había faltado para que el caballo desfalleciera de tanto trote que le dio el vástago de los Renom el primer día de huida, aunque luego dejó que el caballo se relajara. El animal había muerto hacía una semana, agotado por la falta de comida y el constante yugo bajo el que lo mantenía Aris.

Su primera idea había sido dirigirse al Paso de Ain’Darin, pero los guardianes del Castillo del Cuervo sin duda le someterían a interrogatorio del que él no podría salir impune. Por mucho que atestiguara que hubiera derrotado a Edam y se hubiera ganado la libertad, los fanfarrones del Castillo no le habrían creído, y le habrían mantenido en las mazmorras hasta que el propio Bravecor mandara carta afirmando lo que él ya aseguraba, si es que el general no le guardaba rencor.

Ni Avryen. La mirada con la que el montaraz lo había fulminado minutos antes del duelo contra Edam aún le perseguía por las noches, haciendo incluso que Aris temiese el momento de echarse a dormir por encontrarse con aquellos ojos llenos de una furia insondable.

Al final había decidido subir hacia el norte; con suerte, se toparía en algún momento con algún pueblo en el que pudiera hacer algún que otro recado con el que ahorrar para comprar un caballo que le llevase hasta Ar’Candor. Lo más probable era que, habiendo sido conquistada Ar’Inves, las demás ciudades ya se hubieran rendido a favor de los rebeldes, pero si llegaba antes de que las tropas de Bravecor ocuparan la ciudad, quizás podría pasar al otro lado de las montañas, y de allí, huir por las laderas hacia algún lugar donde caerse muerto.

Todo se había torcido para él. Aun creyendo que matando a Edam había conseguido el perdón, el calvario no había hecho más que empezar. Sucio y famélico, Aris empezaba a hablar consigo mismo a falta de alguien con quien compartir sus quejas.

Había creído firmemente que los rebeldes serían incapaces de tomar la montaña después de la tremenda derrota sufrida, pero de algún modo habían logrado tramar una treta digna de aparecer en los cantos durante cientos de años.

Incluso el propio Aris había confiado que sus intenciones habían sido sinceras; no podía ser de otro modo después de la superioridad que ellos demostraban tras la fatídica derrota por parte de los rebeldes en la primera batalla. Pero había resultado que los carros que ellos habían recibido en su retaguardia con confianza habían albergado las peores intenciones, y de ellos habían salido como hormigas los soldados que lograron desestabilizar la formación imperial. Y también habían sabido como atraer a una buena parte del ejército de Aris hacia la explanada, donde los hombres escondidos entre sus camaradas muertos habían surgido con los aceros en las manos.

Aris se mordía los labios tan solo al pensar en la astuta estratagema en la que había caído preso. De haber sabido que habría pasado aquello, habría acabado con la vida de Avryen o de lord Barlovento cuando todavía se hacía pasar por el simpático Olaf, aunque aquello habría supuesto su muerte, o bien entre las fauces del lobo, o a manos de los guardias de Barlovento. Incluso podría haberse acercado a maese Eira o a la princesa Ailidur. Las habría manoseado con lujuria antes de degollarlas, y quizás si lo hubiera hecho en medio de la noche, habría podido incluso escapar y salvar la vida.

La trampa del puente había acabado con muchos soldados rebeldes, pero Avryen se había escapado, y también ese hombre con el tatuaje de la serpiente. Incluso Edam se había librado de la muerte al recibir una mortífera puñalada, pero no habría sido capaz de sobrevivir con la espada de Aris atravesándole el corazón, eso seguro. Al menos sí que se había llevado a alguno por delante antes de vender su vida a la vagabundería, sin contar a aquel desgraciado que había dado su vida por Avryen en el Castillo del Cuervo, llevándose por delante la flecha que Aris había lanzado contra el montaraz.

Unos sonidos inquietos en el bosque le sacaron de sus pensamientos, y se levantó tan rápido como pudo, esgrimiendo la escuálida daga que había quedado roñosa después de todo aquel tiempo despellejando la piel de los pocos animales que Aris había logrado cazar.

Pensó por un momento que la paranoia se estaba haciendo hueco en su mente poco a poco; nunca terminaba de dormirse, medio sumergido en el limbo de la vigilia, temiendo que un tremendo lobo se le abalanzara siguiendo las órdenes de un rabioso Avryen que le había perseguido para vengar a su amigo. Había escuchado los aullidos de los lobos, sí, pero todavía ninguna alimaña se le había acercado.

Volvió a inquietarse cuando escuchó de nuevo una pisada por los alrededores.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a la oscuridad, con voz quebradiza.

Antes de que pudiera olvidarse de los temores, el fuego se avivó con un ímpetu inesperado, como si le hubieran rociado de improvisto un chorro de aceite, elevando su altura y su brillo y haciendo que Aris trastabillara hacia atrás, cegado por momentos.

Al abrir los ojos, descubrió que el fuego se había apagado súbitamente y que ni entre las cenizas había ascuas que conservaran la mínima intensidad de brillo. Miró a su alrededor, escuchando ruidos cada vez más notables y descarados, pisadas en la hojarasca húmeda del suelo, y el corazón empezó a latirle con frenesí, al mismo ritmo que su estirada mano temblaba de arriba abajo tratando de mantener la rigidez.

Fue mientras escuchaba unos pasos que se acercaban cada vez más y más a él cuando el fuego renació de pronto, con una súbita elevación hacia el cielo, como la misma torre dorada en medio de la negrura que era el emblema de Varshan y de su Imperio.

Ante él había aparecido una figura que caminaba lentamente hacia el fuego, correspondiendo sus pisadas con los pasos que Aris había estado oyendo en la negrura. Por un momento, las hombreras bañadas en oro que portaba le cegaron, resplandeciendo por la luz vivaz del fuego.

Cuando sus ojos se asentaron, Aris palideció y sus frágiles piernas le jugaron una mala pasada, dejándolo medio tendido entre el entramado de raíces en el que se había cobijado.

Aunque más flaco y pálido, Edam avanzaba hacia él enfundado en una armadura que bien habría podido costar el precio de la casa entera de un hombre bien pagado. Con ambas manos blandía la espada con la que había muerto, cuya hoja seguía soltando reflejos rojos al contacto con el brillo de las llamas, de modo que daba la sensación de que estuviera bañada en sangre.

Con las sienes recién afeitadas y la trenza rubia resplandeciendo por el aceite en el que se la había embadurnado, Edam avanzaba con una extraña mueca de satisfacción en los ojos, la misma con la que se había enfrentado a Aris en el duelo que había puesto fin a su vida.

Pero estaba allí, vivo y empuñando la espada contra él.

—¡No! —gritó Aris horrorizado—. ¡No, no!

Edam no sonreía, pero sus ojos brillaban con una diversión perversa. El pundonor con el que se había enfrentado al joven lord Renom durante la batalla de Ar’Inves se había transformado en lago más hondo y misterioso.

Aris trató de retroceder, pero para cuando se dio cuenta, todo estaba rodeado por un círculo de altas llamas que se levantaban como los barrotes de una jaula. No sabía de dónde había salido el fuego tan repentinamente, y los alargados péndulos de fuego que lo rodeaban todo supuraban una humareda que le hacía imposible ver algo más allá, aunque le pareció distinguir unos cabellos anaranjados vibrando con energía al recibir el calor del fuego.

—Tenemos un duelo pendiente —se limitó a decir Edam, en reacción a la confusa y horrorizada expresión del rostro de su enemigo.

—Pero si yo te maté…

—He vuelto para vengarme —le oyó decir entre el murmullo del fuego, dándose cuenta del aire teatral al que recurría Edam para su puesta en escena, como si aquello no fuera más que un juego para él—. Soy el elegido del dios del fuego. Él me ha obligado a regresar al mundo de los vivos. Si no, ahora estaría persiguiendo a tu padre por los cielos…

Aris no dudó de las palabras de Edam, que había dejado la lustrosa capa de vivos colores que había estado arrastrando, para tener más soltura a la hora del combate. Se había desatado del cinto una espada de hoja corta y se la había arrojado a Aris; el arma había rebotado en la tierra húmeda y quedaba ahora a los pies de Aris, esperando a que la recogiera para morir o matar con ella.

—El duelo sigue —repitió Edam—. Si me matas, tendrás la bendición de los dioses para ir cuan lejos desees, y juro que no volveré a perseguirte ni en la tierra ni en los cielos.

Aris no sabía qué se creía Edam para hablar en nombre de los dioses, como si de repente se hubiera erigido como un nuevo elegido divino, dispuesto a tumbar el cargo mítico de Avryen. Aris sabía que estaba en clara desventaja; hambriento y debilitado tras tantos días a la intemperie, no podía competir con Edam, enfundado en su poderosa coraza y blandiendo el mandoble que siseaba de sangre de dragón como ardiente fuego, aunque Aris no estaba seguro de su estado, pues aunque parecía sin duda más vigoroso que él, Edam también estaba más flaco y pálido que la última vez que se encontraran.

Al verse sin ninguna otra opción, Aris cogió la escuálida espada que Edam había reservado para él y la desenvainó, calibrando su peso en el puño. Nada más erguir la espalda, Edam se le echó encima, lanzando embestidas como un jabalí furioso.

Aris se limitó a retroceder un paso cada vez que Edam esgrimía una estocada hacia él, pero siempre se veía acorralado por las llamas que lo cercaban todo a su alrededor. Por un momento, Aris dudó y de verdad se cuestionó lo que Edam le había confesado segundos antes acerca de los dioses.

Un minuto después, el joven y arrogante lord Renom ya tenía el torso cruzado por un par de cortes que, si bien no eran profundos, escocían y limitaban tremendamente el movimiento de su espada.

Edam titubeó al confiarse en exceso, y por un momento, Aris vio la oportunidad de mandar de una vez por todas a aquel malnacido al más allá, pero la hoja de su espada rebotó con impotencia contra la coraza de Edam, que se apartó mirándolo con una sonrisa llena de malicia en los labios, aunque pronto recobró la expresión austera.

En aquel momento, Aris fue consciente de la tremenda desventaja en la que se encontraba al enfrentarse a un enemigo vestido con aceros, mientras que él ni siquiera contaba con una cota de malla para protegerse de los roces del mandoble de Edam.

Tan pronto como había creído alcanzar una posibilidad de tocar la victoria, Aris se vio acorralado entre el fuego y la espada de Edam, que se cernía sobre él con una fuerza que no encajaba con las marcas esqueléticas de los pómulos de aquel que la enarbolaba.

Los dedos de Aris se entumecieron al tratar de parar el golpe, y la espada se le resbaló de las manos. La hoja de Goendil siguió su recorrido y al final alcanzó el tan deseado blanco, fijado con una rabia ciega en la visión de Edam.

El filo cortó de un solo tajo cuero y piel, y abrió un amplio y profundo corte en la barriga de Aris, que ahogó un sanguinolento grito antes de caer de rodillas. Herido de gravedad, este intentó escabullirse de Edam, a pesar de que no hacía ademán de querer rematarlo.

Arrastrándose lejos del fuego, quedando en la mitad del cerco, se giró y vio sus entrañas desperdigadas sobre las hojas, señalando el camino por el que había reptado para huir de su verdugo, que ahora se afanaba medio acuclillado en limpiar la hoja de su espada, con sumo cuidado de no quemarse al tocar sin quererlo la larga hoja emponzoñada en sangre de dragón.

Al final, obviando los murmullos de agonía de Aris, tirado cual muñeco de trapo sobre la hojarasca enrojecida, Edam se levantó, y tras él, las llamas se apartaron, dejando entrever al otro lado a una mujer de largos cabellos anaranjados, en los cuales parecían bailar las ondulaciones del fuego.

Edam se retiró del cerco de fuego, reuniéndose con aquella mujer de ojos negros como el carbón.

—El duelo ha terminado —sentenció con una voz trémula que Aris apenas logró escuchar por encima del crepitar de las llamas.

Edam se apartó unos cuantos pasos de allí, y se giró justo para ver cómo Aelea alzaba los brazos, y con ellos, las llamas se levantaban hasta las copas de los árboles, lamiendo con lividinosa ansia el cuerpo derrotado de aquel que una vez hubo matado a Edam.

Los gritos de agonía de Aris apenas duraron unos segundos, cuando quedaron ahogados por el fuego.

34

La víspera del mañana

La erosión del viento y el hielo había dejado a la montaña reducida a una ancha punta saliendo del suelo, afilada, señalando al cielo, bajo cuya cima puntiaguda, blanca y pura se escondían los secretos que tan solo las leyendas dejaban descubrir.

No tardaron demasiado en ascender hasta encontrar la puerta: una grieta redondeada cuyo marco de ladrillo estaba decorado con antiguas runas, en el mismo idioma con el que Ímilrul vaticinaba la muerte del elegido.

Los salvajes habían permanecido con ellos solo hasta que empezaron a escalar por la ladera escarpada de la montaña. No entendieron del todo lo que les quisieron decir aquellos hombres de barbas largas y hachuelas de piedra, pero les bastó con analizar las expresiones de sus rostros para comprender que no querían saber nada acerca del templo que se resguardaba en las entrañas de la montaña.

Al despedirse de ellos, la manada de humanos se quedó inmóvil por encima de la nieve, observando como aquellos que habían considerado sus dioses se alejaban, ascendiendo a zancadas sobre el hielo que cubría las piedras. Avryen sintió un escalofrío cuando se giró y los vio, todavía allí de pie, escudriñándolos desde la distancia, y por un momento temió que se hubieran dado cuenta de la treta.

Pero se mantuvieron quietos hasta que ellos desaparecieron en las alturas de los riscos.

Mientras ascendían, ninguno de los dos medió palabra. Avryen mantenía el brazo izquierdo pegado al cuerpo; los ungüentos y cuidados de Ailidur le habían sanado la herida, pero aún era pronto para que estuviera del todo curada, por lo que, fuera lo que fuese lo que les esperara allí dentro, tendría que enfrentarse a él a una mano, que por suerte, sería su diestra.

Cuanto más ascendían, más les costaba respirar, pero para su suerte, no tuvieron que esperar mucho más para encontrar la entrada al templo del que maese Gauden les había hablado.

Más allá del umbral, el angosto pasillo de paredes de mármol se internaba en la oscuridad, como la boca de un frío y gigantesco monstruo. Había antorchas en las paredes, todas apagadas y tristes.

Avryen se adelantó un paso en el interior, y sufrió un escalofrío. Se retiró con una de las antorchas y se llevó un buen rato para prenderla con ayuda del pedernal. Al alzarse, echó un vistazo al exterior, pero por mucho que el fuego llegara a iluminar, más allá seguía habiendo oscuridad.

El montaraz gruñó y desenvainó su cuchillo con el brazo débil. Se lo tendió a Ailidur, que lo cogió por la hoja, acariciando con dedos suaves las letras grabadas en el acero. Recordó lo que Avryen le había dicho que significaban: «Dales un motivo para vivir y ellos morirán a tu lado».

Avryen la sacó de sus pensamientos chasqueando los dedos.

—¿Estás lista?

Ella asintió débilmente y, agarrando la antorcha para que Avryen tuviera la mano libre para blandir la espada, se encaminó detrás de él en la oscuridad.

No se escuchaba nada: todo era un tétrico y absoluto silencio, un silencio vacío que calaba hasta los huesos como el frío de la montaña. Allí dentro era incluso más difícil respirar, pero ya acostumbrados a aquello, no tuvieron problemas en seguir avanzando, aunque debido al letal frío, una capa de sudor empezó a deslizarse por sus frentes.

Al final, una luz violácea se vislumbró al fondo del todo, y a través de ella, ambos dieron con una gigantesca sala, de techos altísimos y con una bóveda repleta de vidrieras que dibujaban con muchos colores escenas divinas, y que teñían el lugar de todas las tonalidades.

Por toda la sala, altas columnas de mármol se alzaban hasta el techo, y entre ellas se lucían toda clase de joyas, amontonadas unas sobre otras, entre numerosas estatuas blancas esculpidas en forma de mujer desnuda, llegando a todas las representaciones de la diosa Ívana. Sin poder evitar obviarlos, Ailidur se fijó en los esqueletos del suelo, arropados por capas de terciopelo como muñecas de trapo. Sintió que la piel se le ponía de gallina, y decidió no bajar la guardia.

—¿Ves la lanza por alguna parte? —le preguntó a Avryen, que no respondió.

Al volverse, se encontró sola. No había rastro de Avryen, ni siquiera le había oído separarse de ella. Sintió un miedo atroz ascendiéndole desde el estómago, y al instante le vinieron a la cabeza las referencias al demonio del templo.

Todo estaba sumido en un inquietante y sonoro silencio, que al cabo de unos segundos, se vio quebrado por el grito de alarma de Avryen, desde alguna parte de la amplia sala:

—¡Ailidur! ¡Aquí!

Ella se encaminó con paso rápido en la dirección de la voz, pero no quiso correr por miedo a perderse cualquier detalle a su alrededor. Pero allí solo había joyas y altares, y como únicas figuras humanas destacaban las altas estatuas de mármol.

Al cabo de un rato, se decidió y empezó a llamarle a voces. De pronto, le dio la sensación de que aquel templo era muchísimo más grande de lo que parecía en realidad. O eso era lo que a ella pensaba.

—¡Aquí, Ailidur! Ven aquí —gritó la voz de Avryen desde detrás de una columna.

Ailidur corrió rodeando la anchura del pilar, con el cuchillo alzado en una mano, pero de nuevo, donde parecía que había estado el montaraz, no había ni rastro de él.

Cuando cayó en que todo era obra del demonio, ya era tarde. Se veía conducida sin darse siquiera cuenta, hacia un alto espejo de bronce donde su silueta se recortaba de forma nítida contra las columnas blancas del fondo. Pronto aparecieron dos figuras más, una a cada lado de ella, que le hicieron olvidarse de Avryen durante unos segundos.

Al reconocer a sus padres, Ailidur soltó un sollozo ahogado.

Su madre lucía una corona de plata y zafiros sobre su larga y espesa cabellera, tan castaña como la de Ailidur. Su rostro hermoso seguía siendo tan regio y severo como el que toda reina elfa debía mostrar, pero al mirar a su hija, hecha una adulta después de tanto tiempo, sus ojos celestes se enternecían.

Ailidur se acordó de lo que Ahian le había dicho una vez, recordándole cuánto se parecía a su madre; y se dio cuenta de que tenía razón: Ailidur era el vivo reflejo de Nacaria, aunque sin esa severidad en los ojos y unas facciones más jóvenes que resultaban incluso más bellas que las de la propia reina.

Al ver a su padre, a Ailidur se le inundaron los ojos: con una fina diadema de oro entre los cabellos claros, que le caían sobre la frente con dulzura, la expresión de él reflejaba una infinita ternura. Los ojos verdes de Serbal no habían heredado la misma expresión regia que su hermana, la reina Acacia, lo que Ailidur agradeció en aquel momento que se le antojó efímero.

—Madre, padre… —murmuró con un suspiro, mientras dos lagrimones le cruzaban las mejillas de arriba abajo.

Se giró hacia atrás, pero como supuso, ninguno de ellos estaba allí de verdad. Su madre alzó el mentón, altiva y bella.

—Ten cuidado, Ali —oyó decir a su padre, que ni siquiera había abierto los labios.

Ailidur contuvo otro sollozo al oír el nombre por el que su padre la llamaba cuando era pequeña. «Ven aquí, Ali», solía decirle él al perseguirla por los pasillos de palacio, tratando de que se comportara.

—Os echo de menos —murmuró Ailidur, quien se había olvidado por completo de la situación en la que andaba metida. Había tratado de hacer hablar a su madre, de oír su voz, pero no llegó a escucharla.

Sin que el destino pudiera dejarle un segundo más de contemplación, otra figura apareció en el reflejo del espejo, justo sobre el hombro de Ailidur. La superficie de cristal estaba nublada, pero los cabellos rubios y la dulce expresión de inocencia adornando los rasgos de su rostro eran inconfundibles.

Ailidur observó cómo lágrimas de sangre afloraban desde los ojos de Selena y se deslizaban por sus mejillas como corceles rojos. Tenía la boca contraída en una mueca consecuencia del llanto.

—¿No se lo has dicho aún? —sollozó—. ¿Qué derecho tienes a no decírselo?

Ailidur sintió como el vello de los brazos se le erizaba.

—¿Qué? —logró preguntar, con un tono quejumbroso.

—Tenía a su bebé —Selena se llevó las manos al vientre—. Se habría convertido en un fuerte guerrero como él, o en una poetisa alegre… —los labios le temblaron cuando trató de formar una sonrisa— pero los dioses me apartaron para que tú pudieras amarlo.

—Te sigue amando, Selena…

—¡No! —exclamó, y de pronto su reflejo se volvió grisáceo, a la vez que una punta de flecha brotaba de entre sus pechos, salpicando el suelo de sangre, su voz se había convertido en una desagradable cacofonía de graves—. ¡Nunca lo hizo! ¡¿Con qué derecho te ama a ti?! ¡A ti, que le escondes la verdad!

Ailidur se giró hacia sus padres, que aún la miraban con preocupación, pero antes de que notara que una mano huesuda la asía de la coronilla, los ojos de Nacaria se apagaron sobre unas marcadas ojeras, y en la garganta de Serbal apareció una profunda franja sangrante, que derramó aquel líquido espeso y rojo por todo su bello jubón. La muerte y la agonía arrancó a la reina toda su belleza, y pronto quedó reducida a unos pómulos esqueléticos bajo una fina piel pálida surcada de pequeñas venas violáceas.

Ailidur soltó un grito cuando sus padres cayeron hacia delante, pareciendo que se desplomaban sobre ella, pero al dar un paso hacia atrás, la fría y tosca mano que la agarraba la estrelló contra el espejo, que se rompió y le arañó la cara.

En aquella ocasión, fue Avryen quien escuchó los gritos de ella.

El montaraz, perdido en la inmensidad de la sala abovedada, corrió esquivando estatuas y columnas, tan rápido como su brazo herido le permitía, azuzándole con un dolor puntiagudo cada vez que el hombro se le sacudía con una zancada.

Pero los chillidos de Ailidur parecían venir por todas partes.

—¡Ailidur! —gritó, tan fuerte como su voz le permitía—. ¡¿Dónde estás, Ailidur?!

Tan pronto como lo preguntó, los llantos de ella cesaron, perdiéndose en la lejanía. Avryen se quedó un momento quieto, pálido y paralizado, preguntándose si la habría perdido. Se resignó a pensar en ello.

«La lanza. Si encuentro la lanza, podré dar con Ailidur también», se obligó a pensar. Ailidur había desaparecido ante él sin que Avryen pudiera hacer nada para impedirlo, y había recorrido la sala desesperado tratando de encontrarse con ella, siguiendo sus chillidos, que llegaban de un lado o de otro, arbitrariamente.

Pero más allá, tras la columna en la que había oído el último grito, no fue a Ailidur a quien encontró.

Caminando sobre un manto de monedas de plata, Eitan admiraba distraído las joyas. Avryen, pálido y petrificado como si de una de aquellas estatuas de mármol se tratara, reconoció que estaba tal y como lo recordaba: con la misma mirada serena que su hermano Vreinam portaba en los ojos grises, bajo las cejas rectas, sobre una nariz pequeña y afilada. El flequillo negro se meneaba en su frente de un lado para otro, y bajo el labio lucía aquella pequeña cicatriz que se había hecho al golpearse con una rama cuando era pequeño.

Se parecía mucho a Vreinam, aunque era más delgado y altivo. Cuando sus miradas se cruzaron, Avryen sintió que el corazón le daba un vuelco, porque supo que estaba allí de verdad, y no era un sueño, como en sus noches, en las que su mente se veía sumida en todas aquellas pesadillas, que lo transportaban a una celda en medio de la oscuridad, donde había encontrado a aquel mismo Eitan, torturado y moribundo, ya hacía tanto tiempo.

Parecían años…

—Avryen —murmuró él, irguiendo la espalda y apoyando los brazos sobre la cadera—. Vaya, te has dejado barba.

Avryen ni siquiera logró pronunciar palabra alguna. La espada casi se le había resbalado de la mano. Eitan sonrió, mostrando unos dientes blancos y demasiado perfectos.

—¿Qué pasa? ¿Te han cortado la lengua, hermano?

—Yo te dejé morir —fue lo único que se le ocurrió decir en aquel momento.

Eitan soltó una risa, acercándose a él.

—Ya lo sé, ya lo sé —soltó, sacudiéndose las manos; ya estaba a tan solo unos pasos de él, y Avryen podía sentir su presencia—. En realidad, yo te lo pedí. Te habrían matado a ti también, ¿no? —entonces le puso las manos sobre los hombros, y Avryen sintió ganas de llorar al ver tan cerca al muchacho que había sido su hermano durante años—. ¿Pero hubieras hecho tú lo mismo?

Avryen balbuceó, y Eitan cambió la cara.

—No, ¿verdad? —gruñó—. Me hubieras pedido que te liberara. Sin pensar en lo que me pudiera haber hecho el sabueso.

Avryen tembló al oír aquel nombre, y por un momento, se vio a sí mismo, contemplando a un agónico Eitan que murmuraba sus últimas palabras sumido en la penumbra.

—¿Lo encontraste? —le preguntó él con voz sombría—. Dime que lo hiciste.

—No —soltó él, con amargura—. Pero encontré a otro…

—Aquel por el que rompiste tu código solo era un peón, Avryen —le dio una palmada en la mejilla—. Te lo dije. Te dije que había sido el sabueso quien me había hecho esto… —y entonces unas oscuras ojeras nublaron su mirada gris, quedó flaco y famélico y uno de sus ojos restalló y salpicó de sangre el rostro de Avryen.

Eitan se abalanzó sobre él, haciendo que Ímilrul se le cayera de las manos, y ambos empezaron a forcejear en el suelo.

—¡Me dejaste allí! ¡Me dejaste para morir! —vociferaba Eitan mientras golpeaba repetidas veces al que hubiera sido su hermano dunei; las heridas de su cadavérico rostro salpicaban sangre con cada sacudida.

Avryen trató de agarrarle de los brazos, pero aquel que parecía Eitan era mucho más fuerte que él, y se libraba de sus dedos con una facilidad asombrosa. Los nudillos de Eitan golpearon con potencia las mejilla de Avryen hasta que le abrieron los pómulos. La herida del hombro le palpitaba cada vez que Eitan le sacudía el torso a puñetazos.

El demonio se irguió sobre él y cernió las callosas manos en torno al cuello de Avryen, apretando con la fuerza de un toro, hasta que el montaraz apenas logró respirar, forcejeando por librarse de la prensa. Oyó la risa ronca de aquella criatura, y cuando alzó los ojos, que ya estaban nublados por las lágrimas, la cara que distinguió no fue la de Eitan, sino la de Rosend.

Los rizos de su amigo estaban llenos de nieve, y de sus ojos blancos y lechosos goteaba una sangre viscosa que se desparramaba sobre el pecho de Avryen. Una flecha despuntaba de su pecho, allí donde la herida había puesto fin a su vida.

—Yo morí por ti —le espetó, con una voz retorcida y distorsionada.

Rosend extendió una mano y apretó con fuerza allí donde el hombro de Avryen seguía dañado por la herida de la flecha.

El grito de Avryen fue agudo, venciendo incluso la prensa que el demonio ejercía sobre su cuello, irguiéndose de espaldas, y de pronto su cabeza empezó a dar vueltas, cayendo en un vacío eterno y oscuro, girando infinitas veces sobre sí mismo, hasta que despertó en alguna parte, de pie sobre unos adoquines de mármol sucio.

El bullicio de las calles de Ail-Sinven era sofocante, más aún en los meses de verano, cuando el sudor hacía que las prendas se le pegaran a la piel. Avryen era solo un crío que apenas sabía hablar, pero de haber tenido un primer recuerdo, sería aquel, que se le había quedado a fuego grabado en la memoria.

La última vez que había visto a su padre, ser Elian estaba afeitado y perfumado, luciendo su cabello rubio recogido en unas trenzas que le recorrían las sienes, y había ordenado a las criadas que le trajesen a su hijo bastardo para despedirse de él.

—¿A dónde vas?

En aquel recuerdo donde debía de estar un infante, ahora un Avryen adulto y severo observaba el regio rostro de su padre, mientras este subía con gracilidad al caballo.

—Te abandono, bastardo. No voy a volver. Tendrás que apañártelas tú solo.

Avryen sabía que aquellas no habían sido las palabras de su padre, pero en aquel momento se dio cuenta de que le resultaba más llevadera la mentira que aquella dolorosa esperanza que había mantenido durante tantos años.

—Algún día te encontraré, padre —fue lo único que se le ocurrió decir. Tantos años pensando en todas las cosas que querría decirle a su padre si alguna vez se lo encontraba, todas las preguntas acerca de su madre, de quien ni sabía un nombre; preguntas sobre si realmente había muerto, o si lo había abandonado como él lo estaba haciendo. Pero aquello fue lo único que logró soltarle—. Lo haré.

El borroso rostro de su padre le dirigió una última mirada severa, antes de darle la espalda y marcharse a todo galope por las puertas de la Ciudadela.

Y mientras recordaba cómo había desaparecido entre las calles, con toda la rabia y el rencor con los que un ser humano pudiera cargar, en el fondo, Avryen se hacía todas las noches la misma pregunta:

«¿Por qué?».

Entonces todo empezó a girar, y Avryen ya no estaba en Ail-Sinven, ni en el templo. Sólo en un pozo sin fin, cayendo y girando sin sentido, cada vez más profundo, cada vez más lejos…

Los gritos de Avryen habían cesado.

Ailidur ya no sabía por dónde buscarlo.

Ni siquiera se acordaba ya de la lanza Vis’drel cuando, de pronto, se la encontró.

Ailidur se sostenía el rostro con una mano; la herida que se había hecho al chocar contra los espejos no era profunda, pero sangraba mucho. Había tenido suerte de no dañarse uno de los ojos, o ambos.

Había salido corriendo tan pronto como había conseguido librarse del espíritu que la presionaba contra el espejo. Las voces de sus padres la habían perseguido por todo el templo, pero por mucho que había corrido, no había logrado dar con Avryen por ninguna parte.

Ahora, había encontrado a Vis’drel. Sostenida por las manos de una detallada estatua de mármol de la diosa Ívana, la lanza le pareció de lejos tan banal como cualquier otra que se usara en el campo de batalla, y no para matar demonios.

Se fijó bien una vez se acercó, subiendo los pequeños escalones que ascendían hasta el pedestal donde descansaba la escultura.

Haciendo gala de un asta que contaba con casi tres metros de recto cedro torneado, en cuya mitad contaba con incisiones forradas de cuero duro que se hacían a la mano del que la empuñase, se alargaba sin florituras para acabar en una punta triangular, cuya base bien podría ser el doble de ancha que el asta, pero que a medida que se alargaba hacia el filo, se iba haciendo más y más fina. La punta relucía con una aleación de plata y acero élfico, casi tan larga como el brazo de Ailidur, con unos filos tan cortantes que bien podría haberse afeitado un salvaje todo su vello corporal con aquello.

Ailidur subió a duras penas por la escalinata, pero se detuvo al oír unos pasos correteando entre las altas columnas, y con la mano que le quedaba libre, alzó el cuchillo que Avryen le había dado.

El montaraz jadeaba junto a los primeros escalones, mirando a Ailidur con los ojos enrojecidos. Casi sin aliento, echó una mirada por encima del hombro de la elfa, escudriñando por vez primera el arma reliquia por la que habían recorrido el reino de una punta a otra.

—¿Es eso? ¿Es la lanza?

Avryen llevaba a Ímilrul en una mano, pero la envainó a medida que subió hacia la elfa. Ni siquiera se fijó en las heridas de Ailidur, tan absorto como estaba en analizar la reliquia.

Ella asintió como pudo, con el rostro goteando sangre.

—¿Estás segura de que no es una trampa?

Ailidur se echó hacia atrás, débil como estaba.

—¿Estás bien?

Avryen asintió a duras penas, aunque jadeaba y sudaba, con los ojos desorbitados y el rostro contraído en una extraña mueca.

Vaciló durante un instante, pero al final le hizo un gesto, señalando la lanza, que parecía aguardar su recogida en manos de la estatua.

—Vé tú. Es para ti —le susurró él.

Ailidur se le quedó observando un segundo, y luego desvió los ojos hacia la lanza. Se acordó de las barbaridades que había visto al asomarse a la superficie del espejo, cómo sus padres se habían desplomado sobre ella, con los rostros famélicos. Cómo Selena le había recordado que había muerto con el hijo de Avryen en el vientre.

Lo miró, y sintió ganas de echarse a llorar. Sin darse cuenta, las emociones la habían forzado a bajar la guardia.

Avryen pareció darse cuenta, y la tomó del rostro con suavidad.

—Eh —trató de calmarla—. Todo saldrá bien.

Ailidur sintió su ternura, y dejó que él la besara en los labios con delicadeza, sintiendo el sabor de la sangre en su boca, con lo que no pudo evitar rememorar el primer beso que le había dado, entre el fragor del asalto a Ciudad Gris, movidos por la energía de la duda de quienes saben que quizá no vuelvan a verse más.

Un segundo después, algo se movió peldaños abajo.

—¡Ailidur! —gritó la voz de Avryen desde el pie de la escalera.

Ailidur se separó de los labios del demonio y se giró, con el corazón en la boca, hacia el verdadero montaraz, que esgrimía la espada abajo, con el rostro sanguinolento descompuesto en una mueca de horror.

Ella trató de escabullirse del falso Avryen, que la miraba con una sonrisa pícara en los labios, pero nada más dio un paso atrás, trastabilló al sentir que sus piernas perdían toda fuerza que hubieran poseído.

El aire le faltó y sintió unas tenazas apretando sus hierros alrededor de su cuello. Se echó hacia atrás arqueando la espalda, sufriendo unas horribles arcadas, y con ojos llorosos, se giró al oír el entrechocar del acero.

De no haber visto cómo el demonio había tomado la forma de Avryen, hubiera pensado que el dolor la había hecho enloquecer, pues las dos mismas figuras luchaban con las dos mismas espadas. Entre su calvario, Ailidur se sintió despreciable al no saber cuál de los dos era el verdadero hombre que amaba.

Al pie de las escalinatas, el combate parecía una burla a la naturaleza, y a la vez, la simetría de los movimientos con los que ambos espadachines bailaban en torno a sí, los disfrazaba de una perturbadora armonía.

Avryen veía a su reflejo arremeter una falsa Ímilrul contra él, y mientras hacía lo que podía para refrenarla con la verdadera espada de los dioses, se esforzaba también por contraatacar, pero todo era en vano, pues todas las técnicas que Avryen había perfeccionado con el paso de los años, aquella soberbia imitación de él parecía haberlas desarrollado en cuestión de segundos.

Durante un instante de vacilación por parte del demonio, Avryen pudo volver la cabeza y observar cómo Ailidur seguía agonizando sobre los escalones, con la espalda encorvada y unas horribles marcas violáceas ascendiéndole por el cuello.

El corazón se le aceleró aún más. El demonio le golpeó la cara, pero lejos de distraerse, Avryen le devolvió el golpe con una patada hacia las costillas, obviando el acero de sus manos.

Siguieron intercambiando estocadas y tajos, tratando de deslizar el filo de la espada por entre las debilidades del otro, pero eran tan iguales que apenas si se diferenciaban tales debilidades. Incluso aquella molestia que Avryen sufría en el hombro a causa de la herida de flecha parecía mermar las habilidades de su impostor.

Entonces Avryen trastabilló hacia atrás, dándole la oportunidad al demonio de arremeter contra él y desamarlo. La verdadera Ímilrul no había tocado aún el mármol del suelo, cuando Avryen agarró el antebrazo del demonio, frío al tacto, y de una llave lo obligó a soltar la espada, que repiqueteó contra el suelo, como una burla a la irremplazable obra de los dioses, que descansaba a su lado.

Avryen se giró para arremeter con las manos contra el otro, pero entonces reparó en que ya no luchaba contra sí mismo.

Selena se le agarraba a los hombros, sollozando como un animalillo asustado. Al verla, la conmoción incluso superó al mal recuerdo que había soportado al toparse con Eitan. Estaba tal y como Avryen la había visto la última vez, el día en que había muerto entre sus brazos.

Los pómulos se le marcaban, y su pelo, cortado a navajazos, estaba revuelto y mugriento, lejos de aquella melena lacia y brillante con la que Avryen seguía soñando. Sus demacrados ojos le suplicaban piedad sobre las amplias y negras ojeras.

—Avryen… mi rosa, mi rosa… —levantó la mano, y Avryen sintió cómo le acariciaba la piel. Por un momento, se perdió en los ojos de ella—. No me dejes aquí. Me lo prometiste. Me prometiste que estaríamos juntos después de esto.

Avryen la miraba sin expresión alguna en el rostro. Por un instante se había olvidado de la lanza, de Ailidur y del templo. Ahora no estaba allí, sino en una verde y fresca hondonada, sumida en la tranquilidad de Valle de Lobos, y los murmullos agónicos de Ailidur quedaron reemplazados por el susurro del arrollo.

Selena volvía a tener el pelo largo y limpio, y el rostro brillante y radiante de alegría. Le observaba con aquellos ojos pícaros, sonriéndole con la boca y también con la mirada.

—Mi Rosa de Camire —le llamó, acercando su rostro al suyo. Le besó el cuello y la mandíbula, y Avryen siguió sin moverse, ajeno a todo, tan solo absorto en la sensación de aquellos labios rosados deslizando besos sobre su piel—. Me lo prometiste. No me dejes, no me dejes nunca…

Al momento, Selena buscó su boca, y sin pensar siquiera, Avryen la aceptó, añorando el sabor del que tantas veces había gozado por las noches durante años.

Pero antes de que pudiera probarlos, de su boca salió un lastimero gemido, y ambos miraron hacia abajo, donde, en su pecho, había surgido una punta de reluciente acero. Avryen se quedó mirando durante varios segundos aquel filo, tan brillante que parecía forjado en plata, y vio el propio reflejo del gris de sus ojos, oscurecidos por la sangre roja de Selena.

Al alzar la mirada, volvían a estar en el templo, y Selena lucía otra vez aquella apariencia lastimera, la misma con la que había vestido el día de su muerte.

Ailidur estaba detrás de ella, apenas sosteniéndose en pie, con ambas manos en torno al asta de Vis’drel, cuya punta se hundía en la espalda de Selena, y salía luego por su torso.

Avryen sintió que los ojos se le humedecían y el corazón se le partía de una vez por todas cuando vio cómo el rostro de Selena desaparecía para siempre, convertida en una mueca cadavérica de hueso y ceniza.

El demonio se consumió como si de un fósforo se tratara, y las cenizas cayeron, a la misma vez que la lanza repiqueteaba en el suelo; por último, Ailidur se desplomó con un ruido seco, mientras un líquido oscuro salía de su boca.

«La ha matado —fue lo primero en lo que pensó Avryen—. Ha matado a Selena».

«No —se dijo un instante después—. La he matado yo. Selena murió hace tiempo. Mis recuerdos de ella tendrían que haber muerto también hace mucho».

El montaraz corrió y se inclinó sobre Ailidur, acurrucándola entre sus brazos. Sus ojos desorbitados dejaban traslucir el dolor que sentía, más allá de la humillación que había sufrido al ver a Avryen cayendo en la tentación del recuerdo de Selena.

Avryen agarró la lanza y envainó a Ímilrul.

Cuando fue consciente de ello, abandonaba el templo con la elfa en brazos, sin importarle haber vencido o no en su misión de recuperar aquella reliquia por la que habían removido cielo y tierra.

Mientras sostenía el cuerpo agónico de Ailidur, Avryen solo tenía una cosa en la mente, lejos de dioses y reliquias sagradas.

«El amor no es un deber, rosa mía —le había susurrado una vez Selena en la profundidad de sus sueños—. En realidad, allí donde nace el amor, muere el deber…».

35

Suplicios

Avryen oyó que algo se acercaba, y notó un desequilibrio en el extremo opuesto de la barca. La silueta espeluznante de un buitre pardo se agitó al posarse sin cuidado en la agrietada madera del esquife.

La cabeza calva y cenicienta de la rapaz se inclinó hacia ambos, husmeando la cadavérica figura de Ailidur.

Avryen la estrechó más contra sí, y inclinándose hacia el buitre, sus ojos enrojecidos le lanzaron una mirada lo suficientemente agresiva como para que el ave se espantara, alejándose de la barca.

El siseo de la pequeña embarcación resultaba agradable, mientras descendía por el cauce del río Furia, llevada por la suave corriente.

Habían pasado del frío invernal de la Corona de Hielo al calor infernal del desierto de Ainöen, de un día para otro. Las veces en las que el calor le hacía delirar, Avryen se echaba a reír, pensando que los dioses habían sido estrambóticos como solo ellos podían ser cuando levantaron los relieves de Vreynem del inmenso océano.

Al volverse hacia atrás, podía ver las gigantescas siluetas de las montañas de Yhon en el horizonte; durante los primeros días en la pequeña barca, habían descendido por un entramado de rápidos en los que el bote había estado a punto de naufragar una centena de veces, a medida que descendían desde la elevada altitud en la que la Corona de Hielo estaba sumida.

Avryen había salido a duras penas del templo, con una agonizante Ailidur a cuestas. Afuera no había habido rastro alguno de los salvajes que los habían conducido hasta allí, es más, la luz del día había desaparecido, y tuvo que indagar en la fría noche de Yhon, preocupado más por la salud de Ailidur, que a duras penas podía respirar, que por su propio bienestar.

Quería creer que lo próximo que le había pasado había sido obra de los dioses, pues no había tardado en encontrar una pequeña aldea pesquera asentada en uno de los afluentes del río Furia, que vivía de la captura del salmón, cuando éstos remontaban los rápidos.

Había robado las suficientes joyas del templo como para proveerse de comida y agua para el resto del viaje, y después de que los lugareños le indicaran que le sería imposible bajar el río por aquel punto, ya que cualquier embarcación se haría añicos al tratar de descender por los rápidos, compró una yegua alazana de dudosa raza, lo suficientemente robusta como para poder cargar con él y con Ailidur.

En el siguiente pueblo, había cambiado la yegua por una pequeña barca en la que había cargado toda provisión que las joyas robadas del templo le permitieron comprar. Los pocos lugareños que salieron a ayudarle a llenar el esquife se dieron cuenta de las condiciones de Ailidur, que yacía semiinconsciente envuelta en un capullo de gruesas mantas en la popa de la barcaza.

—Esa mujer necesita descanso —le había dicho una anciana, pero Avryen no le había respondido.

—¿A dónde iréis? —le había preguntado el botero—. El río baja al desierto, y no tenéis provisiones suficientes como para cruzarlo entero hasta las montañas. Y hasta las Salvajes no encontrareis ninguna otra aldea.

Avryen tampoco había contestado a aquello. Se había limitado a dar las gracias y a dirigir la embarcación río abajo.

Tal y como le habían advertido, no había encontrado pueblo alguno más adelante. Tan pronto como el hielo quedó atrás, pasó por unas apacible tierras de suaves colinas que dieron paso al cabo de unos días a la hostilidad del desierto.

Apenas probó bocado de la comida que había comprado en la aldea pesquera, pues intentaba que toda fuera a parar al estómago de Ailidur. Ya la elfa no murmuraba palabra alguna, y rara vez abría los ojos, aunque Avryen comprobaba permanentemente que respirase.

La esperanza de llegar hasta el santuario de los elfos del desierto, Ainöen, le sabía cada vez más amarga cuando se daba cuenta de lo poco que le quedaba a Ailidur. Avryen se resentía, pero en el fondo sabía que la elfa moriría en breve, si no recibía la medicina que necesitaba. Las venas se le hinchaban sobre la pálida piel, que si bien estaba ya quemada y rasgada por el sol, se había vuelto tan blanca como la nieve. Sus ojos estaban enmarcados por unas ojeras tan oscuras que parecían indicar podredumbre, y sus ojos brillaban rojos. Vomitaba sangre cada vez que comía, e incluso cuando atravesaban los fríos valles de Yhon, no había parado de sudar.

La lanza era lo único que parecía mantenerla con vida. Avryen trataba de colocarla siempre pegada a su cuerpo. Quizá el poder de la reliquia atrasara los efectos de la ponzoña que corría por la sangre de la elfa.

Tal preocupación sentía por ella, que ni siquiera era consciente de que él llevaba días sin comer. Tenía el cuerpo debilitado y le temblaban los miembros, pero aun así era capaz de manejar la barca por el cauce del río y de espantar a los pájaros que acudían a ellos como si ya se hubieran convertido en cadáveres.

Avryen se obligó a permanecer con los ojos abiertos, a pesar de que el cansancio le vencía. No sabía si llevaba más tiempo sin comer, o más tiempo sin dormir.

Ailidur tenía un corte muy feo por debajo del ojo; se lo había cosido hacía días, pero de la herida salía un hedor empalagoso y estaba negra e infectada, rezumando pus amarillo. Ni aun así Avryen era capaz de olvidarse de la belleza de ella, y por un instante se imaginó su vida si es que Ailidur fallecía aquel día.

¿Qué haría entonces? Se dio cuenta de lo mucho que dependía de ella emocionalmente. Ni siquiera pensaba que fuese capaz de sobrellevar aquello.

Podría aguantar la muerte de cualquier otro. Estallaría en rabia, aquel demonio que lo poseía en raras ocasiones se cobraría la venganza justa en sangre y dolor. Ya lo había hecho. Recordaba bien los gritos de agonía de aquel miliciano al que había torturado durante dos días enteros, responsable de la muerte de Eitan, y que con tanto placer había escuchado, aun sabiendo que estaba rompiendo su código de honor. Había sido la única vez, y había jurado que no habría otra.

Sin duda, la muerte lo perseguía allí donde iba. Enean le había dicho que los dioses lo protegían, que lo escudarían como una guardia de honor hasta el día en que tuviera que morir a manos de Varshan. Como si fuera un cerdo al que cuidan y engordan hasta el día en el que lo conducen al matadero.

¿Pero quién cuidaba de los demás?

Nadie había cuidado de Eitan. Nadie había cuidado de Selena. Nadie había cuidado de Rosend. Ni siquiera habían cuidado de Edam, y solo por la intervención de un maese había vuelto del mundo de los muertos.

El sol le cegaba y le mareaba.

En su mente se imaginaba corriendo, corriendo tan rápido a través de la vida, porque llevaba a la muerte detrás, arrollando a todo aquel que lo acompañase y lo amase. Y mientras, él solo podía seguir corriendo, con impotencia, viendo como todos perecían por seguirlo y quererlo, hasta el día en que se enfrentara a su destino y la muerte lo alcanzara al fin, tal y como los dioses deseaban.

Agarró a Ímilrul y tuvo la tentación de arrojarla con sus últimas fuerzas al río, pero se controló. Llevaba toda la vida controlándose, excepto aquella vez en la que sus demonios le habían vencido.

—Quiero un nombre —le había exigido hasta la saciedad, a medida que le cortaba los dedos uno a uno o le aplastaba los testículos—. Quiero un nombre.

—¡El sabueso! —gritaba él una y otra vez, deseando que parara—. ¡Fue el sabueso de Varshan! ¡Él lo ordenó todo! ¡Él estuvo allí!

Tras aquello, le había dado la espalda a Vreinam y a sus compañeros, a Selena, a Edam. Todo para buscar alguna pista de aquel al que llamaban el sabueso. Aquel que había torturado a su amigo Eitan y le había dejado moribundo solo para que Avryen lo encontrara, impotente, sin poder hacer nada para salvarle. Había matado a tantos que se había forjado una reputación como forajido, impulsado por la canción de La Rosa de Camire, su propia canción. Una canción que odiaba.

Pero el sabueso era como un fantasma. Ni un nombre sólido, ni un rastro. Lo poco que averiguaba se deshacía en breves conjeturas o rumores.

Al reencontrarse con Eira en aquel bosque, hacía tanto tiempo ya que a Avryen le parecían siglos, algo en él había vuelto a nacer, una diminuta semilla de esperanza, que luego crecería al reencontrarse con Edam, al salvar a Angus, al amar por primera vez a alguien, ese mismo alguien que ahora parecía deshacerse entre sus propias manos.

El demonio del templo había removido su interior, un interior que hacía tiempo que trataba de poner en orden. El fantasma de su padre, la inquietud por no tener un solo recuerdo de su madre; la culpa que sentía por la muerte de Eitan, la culpa que sentía por no haber amado a Selena, la culpa que sentía por el sacrificio de Rosend, que había dado la vida por salvarle.

La única que lograba mantener esos demonios a raja tabla era Ailidur, y ahora, incluso ella se estaba yendo.

Avryen suspiró, delirando por el terrible calor.

Suspiró porque sabía lo que pasaría si Ailidur moría.

No solo habría perdido al amor de su vida, la única persona a la que no estaba dispuesto a perder.

Se habría perdido él mismo.

Porque en el momento en el que el amor de ella expirase, el odio de él se vería libre, y saldría a la luz.

E incluso a él mismo le asustaba su propio odio, porque era demasiado para un mundo tan pequeño.

~

Ahian no sabía en qué año exacto había nacido, pero creía rondar los cincuenta inviernos. Algunos le tomaban por más joven, y eso le agradaba. Siempre se jactaba de cuidarse bien. Por eso, mientras miraba la grieta, se vio obligado a reconocer lo vergonzoso que era para un trotamundos veterano como él no haber visitado alguna vez una maravilla como aquella.

Aun desde la distancia a la que se encontraban, encaramados sobre una meseta de piedra caliza desde la que podían controlar el bosque de abajo, que se inclinaba agresivamente en forma de depresión hasta llegar a la grieta, habían podido sentir el calor que emanaba de las profundidades de la tierra, y ahora que el sol se había ido y el cielo lo cubría un manto de estrellas, todo se veía teñido por la luz rojiza del magma.

La Grieta de Anun’Kazhs se abría de este a oeste sobre la roca viva del suelo, y sus escarpadas paredes bajaban en picado hasta una profunda fosa por la que corría un río de magma espesa y roja, una maravilla de la tierra que tan solo se podía admirar en aquellos puntos del norte.

Para Ahian habría sido un espectacular paisaje que observar, si no hubiera sido por el campamento que se extendía como una mancha negra al lado opuesto de la grieta, justo en el borde, en el cual los estandartes púrpuras del Imperio de Varshan ondeaban con la árida brisa. Desde la meseta, Ahian había podido ver las siluetas oscuras de los vesperinos danzando entre las hogueras, bajando por andamios montados con firmeza sobre los riscos de la pared norte de la grieta. Casi al borde se levantaba una construcción erigida con bloques de granito, de al menos dos pisos y sin ventanales altos; un cuadrado de dos plantas que contaba únicamente con aspilleras para hacer correr el aire.

Ahian lo observaba todo al cobijo de los árboles, no muy lejos del punto en el que la tierra se abría. El ancho de la grieta era de al menos cien o doscientos pasos, y un poco más alejado se encontraba el campamento enemigo, y en él, aquel edificio que calaba de forma tan artificial en medio del árido paisaje.

Lord Bravecor había ordenado levantar el campamento en aquella meseta alejada del ojo enemigo, al resguardo de las arboledas más frescas. Había enviado a Vreinam al mando de un robusto grupo de soldados, acompañados por Vaeron, para que marcharan al este, rumbo al río Furia, en busca de Avryen y de Ailidur, quienes antes de partir habían acordado en sumo secreto que, tras hacerse con la lanza, pedirían asilo en Ainöen, y desde allí navegarían con los elfos del desierto para atravesar las montañas Salvajes y reunirse con ellos.

Nada más partir ellos, había ordenado a Ahian que bajara la meseta y se acercara lo que pudiera al campamento enemigo. Ahian había trabajado en el espionaje y en el sabotaje mucho antes de que empezara la guerra, y se sentía halagado de que Bravecor lo tuviera en cuenta.

Obviamente, también sabía que lo enviaba a él solo por una razón.

Mientras le dictaba las órdenes, en los ojos de Bravecor había encontrado un brillo lastimero. Él había asentido, firme y decidido, sin derramar una lágrima, pero al final ambos habían terminado abrazados con fuerza, como si de dos niños pequeños se tratasen.

—Te he querido como a un hijo —le había dicho Bravecor, mientras por su rostro pétreo y formidable corrían dos lágrimas de plata.

Ahian había asentido. Se había sacado una carta doblada del interior de la capa, que Bravecor había agarrado con su única mano.

—La he estado escribiendo los últimos meses —había soltado Ahian con un suspiro—. Sabes a quién debes dársela.

Bravecor se había guardado la carta con recelo, como si guardarla hasta el momento oportuno fuera más importante que nada en el mundo.

—Ahora ve —fueron las últimas palabras que salieron de boca del general.

Ahian recordaba aquello mientras, con una punzada de dolor en el corazón, atravesaba el puente de cuerda que llevaba de un borde de la grieta a otro. Al otro lado, se hacinaba una fila de roñosos vesperinos, bajando sus lanzas hacia él y vociferando órdenes en su lengua.

Pensó en la familia que había dejado atrás hacía tantísimos años. Pensó en aquella carta. Pensó en las traiciones que había sufrido y en las que había cometido. En las mentiras que había soportado, y en las que había dicho. En los secretos que había ocultado, tantísimos secretos. Pensó en los nombres que había llevado en su piel. Pensó en todos los hombres a los que había matado, y en las mujeres a las que había amado, a ninguna de las cuales había podido salvar.

Ahian no mostró miedo alguno. Ya no había nada más que pudiera perder, y soltó una carcajada a medida que se acercaba, cada vez más y más, a los enemigos. Alzó la cabeza, mirando a los dioses, y les escupió justo antes de pisar la tierra y verse rodeado de puntas de lanza resplandecientes.

Levantó las manos en señal de sumisión; no iba armado.

—Llevadme con él —les dijo, con una mirada seria y una sonrisa diabólica—. Llevadme con el sabueso de Varshan.

36

Óxido

Delgada y estilizada, envuelta en una túnica de terciopelo pardo con botones de rubíes, la reina Lazia lucía la lacia melena color caoba suelta, larga hasta la cadera; sobre su cabeza reinaba la corona de Ainöen, forjada en bronce y oro, con el aro forjado en forma de llamas entrelazadas y un sol redondo justo encima de la frente de la dama. Sus ojos, pardos y persuasivos, miraban a la princesa de Indhuin mientras dormía, sus rasgos faciales serenos, al compás de sus manos, que mantenía cruzadas sobre la cadera.

Su esposo el rey León había sido asesinado durante las batallas que los elfos habían librado por la libertad de Vreynem, previas a la invasión de Indhuin; muchos decían que la triste expresión de su rostro se debía al dolor que sentía por la muerte del rey, pero lo cierto es que Lazia había tenido aquellos rasgos serenos toda su vida.

No tuvo que esperar mucho hasta que la princesa despertó en un ataque de tos. Se debatió a uno y otro lado, retorciéndose en busca de agua, hasta que encontró el odre que había junto a su cama. Bebió hasta atragantarse, y luego siguió tosiendo, con los ojos enrojecidos fijos en la reina de Ainöen.

Cuando sus labios se despegaron de la boca del odre, retiró las mantas de un manotazo. Lazia se adelantó con rapidez, aunque serena.

—No es necesario, alteza —la detuvo la reina con un ademán—. No debéis levantaros. Seguís muy débil.

—Majestad —Ailidur cedió, aunque inclinó la cabeza en señal de respeto. Se dio cuenta entonces de la mala condición en la que se encontraba. Se tocó la mejilla, allí donde un doloso corte había rasgado su piel, pero tan solo notó el tacto de una costra.

—¿Os encontráis bien, alteza? —preguntó Lazia, fingiendo modestia—. Lleváis un día y dos noches encamada. Apenas habéis probado bocado.

Cuando Ailidur se quiso dar cuenta de la situación, ya había olvidado todos sus modales y normas de etiqueta, abalanzándose sobre la mesa llena de manjares extendida cerca del camastro, y engullendo todo lo que podía con avaricia.

Notaba el cuerpo dolorido y quejumbroso, como si hubiera envejecido, pero no tenía nauseas ni sufría arcadas, lo que ya decía mucho de su recuperación. Tampoco sentía dolor de cabeza ni malestar en el vientre; solo veía algunas manchas violáceas flotando en su campo de visión cuando se apresuraba demasiado en sus movimientos.

Lazia la observaba como quien vigila a un animal asustadizo.

—Comed despacio u os atragantaréis —dijo ella, obviando las faltas de cortesía.

—Perdonad mis modales, majestad —se justificó Ailidur cuando se encontró saciada, y se levantó—. Agradezco vuestra presencia aquí, mi reina —no se le ocurrió algo mejor que decir.

—Si los dioses lo quieren, tendremos que tratarnos de igual a igual dentro de muy poco —le soltó Lazia, entrelazando los dedos—. Sentaos de nuevo, por favor. No quisiera que tuvierais que volver a la cama tan pronto.

Ailidur se encontraba bien, pero aun así se sentó. Se miró los brazos, pero carecía de heridas. Los músculos seguían agarrotados y se notaba débil, pero nada más allá de un profundo cansancio, deseaba salir afuera y notar la luz del sol.

La reina le explicó que sus guardias los habían encontrado varados en una orilla del río, no muy lejos de los cañones que serpenteaban hasta el valle escondido en el que se encontraba el santuario de Ainöen. Avryen deliraba a causa del calor, y cuando los guardias se acercaron a ellos, había rajado a uno de un tajo intentando proteger a Ailidur, que yacía inconsciente en la barcaza. Cuando habían logrado reducir al montaraz y quitarle la espada y el cuchillo, Avryen se había lanzado a mordiscos contra los guardias y habían tenido que amarrarle para evitar que los despellejara a bocados.

—En este ala de palacio solo pueden pasar médicos y pacientes; y la realeza, por supuesto —decía la reina—. Tuvimos que hacer una excepción con Ahinen, por su propio bien.

—¿Por qué?

—Después de curarle la herida del hombro, le obligamos a salir del ala —explicó Lazia con un rostro pétreo—. Pero cuando le impedimos volver para visitaros, se la abrió de nuevo él solo para poder volver a entrar.

Ailidur no supo como reaccionar a aquello, y se alegró de que Lazia se girara para dejar de mirarla. A través del ventanal de la pequeña habitación, Ailidur observó con claridad las tierras amplias del valle.

En el centro de un círculo perfecto, rodeado por altos acantilados de piedra roja, fracturados por angostos cañones en los que anidaban los grifos, se erigía la fortaleza de Ainöen, una construcción de ladrillos pardos y columnas blancas, cuyos tejados dibujaban mosaicos dorados que brillaban al sol, envolviendo la torre principal, que se alzaba en el medio a modo de eje, recta como una aguja que acababa en una punta de oro macizo. A su alrededor, las casas de piedra brillaban como las escamas de una gigantesca serpiente.

El río Furia irrumpía por una de las paredes del oeste del valle, desfilaba justo por delante de la fortaleza, allí donde se había levantado un importante puerto, y seguía su transcurso para perderse por los cañones, rumbo al este. A ambas orillas del río nacían la flora y la fauna del valle.

La voz de Lazia la obligó a volverse hacia ella de nuevo. Señalaba un rincón de la habitación, donde descansaba un objeto muy largo envuelto en una finísima sábana. A través de la seda se adivinaban los destellos de la punta de Vis’drel.

—La proximidad de la lanza ayudó a que nuestros médicos os curasen —murmuró la reina, con su apacible tranquilidad—. Ahora que estáis sana, será llevada a buen recaudo, junto con Ímilrul.

Las expresiones faciales de Ailidur se dispararon, y volvió a ponerse en pie. Antes de que pudiera preguntarle nada, Lazia la detuvo con un gesto.

—Ahinen no ha ido a ninguna parte, ni se irá. Puede esperar un poco más.

Ailidur no entendió a qué se refería, pero la reina avanzó con pasos suntuosos hacia la mesita colocada junto al camastro de Ailidur, donde aguardaba una carta con el estampado de una rosa sobre el sello.

—Vuestra tía nos mandó recado de que os llevásemos de vuelta a Äindur escoltada —le reveló con cierta reticencia Lazia. Desveló que la carta ya había sido abierta, pero la dejó junto a la cama de Ailidur de todas formas. Ella la cogió y la leyó—. Obviamente, he tenido que denegar la petición. Comprendo la gravedad de lo que sucede al este, y aunque no lo hiciera, vuestro papel en esta guerra va más allá de dirigir asuntos sentada en vuestro sillón de Äindur. Aun así, me preocupa lo que podáis sentir hacia el elegido.

Ailidur dejó la carta y alzó la cabeza hacia la reina.

—Hay muchos rumores, algunos tan descabellados que resultan harto desconfiados —siguió la reina—. Pero Ahinen habría dado la vida por protegeros de mis soldados.

—Lleva la capa azul de mi guardia real —sentenció ella—. Es mi guardián.

La reina sonrió siniestra, y se dio la vuelta.

—Venid conmigo.

Ailidur la siguió, caminando a duras penas por una alta galería y saliendo luego por un arco a un puente elevado sobre un patio interior, que comunicaba el ala médica con la torre principal del palacio.

Sobre el canto de los pájaros, solo se oían los golpes de las espadas de madera que chocaban abajo, en el patio de armas. Varios guardias custodiaban la zona cuadrada, inmóviles como estatuas y forrados de acero de arriba abajo, incluso bajo el despiadado sol que reinaba en el desierto y los altos cañones rojos de Ainöen.

Avryen estaba tan concentrado en el combate que no se fijó en que ella le observaba desde arriba. Descalzo, llevaba el torso descubierto y unos pantalones de franela holgados, tal y como los duneis solían vestir para entrenar, por lo que Ailidur alcanzaba a ver la blanca venda que le cubría el hombro izquierdo, allí donde aún le molestaba la herida de la flecha que los salvajes le hubieren disparado.

Su pareja de entrenamiento iba vestida de pies a cabeza, con finas prendas de seda granate y un peto de cuero duro negro que le protegía el pecho y el vientre. Con el pelo caoba de su madre recogido en una trenza, la princesa Ramilla sonreía mientras se movía de un lado a otro, acribillando a Avryen con la espada de madera. Carecía de los rasgos apenados de la reina Lazia, y en sus ojos pardos brillaba la euforia de saber que iba ganando el combate.

Ailidur había visto una vez a la princesa Ramilla, cuando tenía siete años, pero el recuerdo era vago y borroso. Ramilla parecía tan joven como ella, y mucho más energética.

Avryen esquivaba sin esfuerzo alguno las estocadas de la princesa, saltando de un lado a otro con agilidad, haciendo que las cicatrices que viajaban por su piel danzaran al son de sus movimientos.

—Sé lo que el amor puede llegar a hacerte creer. Los elfos solo nos enamoramos una vez en la vida, así que debemos elegir con mucho cuidado de quién lo hacemos. Hacerlo de un mortal no es nunca la opción. Ni siquiera una opción.

Ailidur comprendió la influencia que su tía Acacia había llevado hasta Ainöen.

—Sé que lo amáis, alteza —siguió Lazia—. Pero meditad un poco. ¿Cuánto creéis que le queda a Ahinen? Si ganamos algún día la guerra, ¿cuántos años creéis que vivirá? Cuarenta más, cincuenta… lo seguiréis amando cuando sea un anciano que ni siquiera pueda satisfaceros. Pero cuando muera… habréis sacrificado una eternidad, vuestra eternidad, por esos años dulces al lado de un mortal. Un día seréis la reina de Indhuin. Los elfos nunca tolerarán que contraigáis matrimonio con un humano. Debéis dar descendencia digna a vuestro pueblo, alteza. Es el deber de todo rey y reina.

Ailidur no sabía qué responderle, aunque Lazia tampoco parecía buscar una contestación.

Abajo, Avryen pareció cansarse y se acercó a la princesa para tomarla con cuidado de una mano y desarmarla de un brusco tirón. Los guardias dieron un paso adelante, pero Avryen solo se animó a coger a Ramilla del cuello y encorvarla a la fuerza.

Ramilla se quejó, pero acabó riendo. Avryen también sonreía.

Lazia retrocedió un poco, mucho más seria y apagada que su hija.

—No os diré lo que tenéis que hacer. Quizá no lo sabíais, pero vuestra tía cometió un error tan grave que a punto estuvo de derrumbar a toda la aristocracia elfa… solo por amor —la reina notó que contaba ahora con toda la atención de Ailidur—. No soy yo la indicada para hablaros de esos asuntos, sino vuestra tía. Quizás deberíais preguntarle por qué se empecina tanto en impedir que sigáis a Ahinen.

Ailidur estaba ahora tan confusa como frustrada.

—No sé a qué os referís, majestad.

—Pasó hace muchos años —la reina carraspeó—. Pero ya os he dicho que no soy quien para desvelaros el asunto. Preguntadle a vuestra tía, si algún día os cansáis de huir de ella…

Avryen soltó una risa y soltó a la princesa Ramilla por fin.

—Me atacáis como una loca, alteza —le explicó, sin soltarla—. Tenéis que…

Los ojos de Avryen se fijaron por fin en Ailidur, que aguardaba muchos metros por encima de él.

La reina Lazia pasó con cautela junto a Ailidur y se fue alejando.

—Tened cuidado con lo que deseáis, princesa. Los hombres son como el hierro. Son útiles, pero al final, siempre se oxidan.

~

Alojada en una gruta bajo el hermético edificio adosado al borde de la grieta, la celda de Ahian carecía de aire fresco, y el nauseabundo olor a orina y sudor rancio le ardía en la nariz.

No había perdido la conciencia. Le ardía el ojo derecho, pero aún podía abrirlo. Lo que más le dolía era la rodilla, allí donde le habían golpeado con un garrote. Pero había podido caminar y, sin resistirse, se había dejado conducir hasta el edificio de ladrillo.

En la celda, iluminada por un par de antorchas que llenaban el reducido espacio con una humareda, Ahian oscilaba colgado de un gancho del techo por las manos; el hierro de los grilletes se le clavaba en las muñecas y le hacía sangrar, pero al menos llegaba con la punta de los pies al suelo para poder sostenerse.

Le habían dejado solo, y la espera le parecía eterna.

Había estado esperando aquel día casi dos décadas, y ahora se preguntaba si realmente estaba preparado. La puerta de la celda se abrió, y sus latidos empezaron una frenética carrera.

La primera figura que entró pertenecía a un descomunal vesperino de piel oscura, dos cabezas más alto que Ahian y el doble de ancho. Los característicos surcos que atravesaban la piel de un vesperino no eran rojos, sino negros, palpitantes y sucios. Vestido con la piel de un león como única y lujosa prenda, en sus puños lucía unas púas sanguinolentas, como si de garras se tratase.

El vesperino parecía ciego, pero cuando Ahian se movió, en sus ojos negros se dejó ver un relámpago de locura. Uno de sus puños fue a chocar contra el estómago de Ahian, que se encogió de dolor cuando las pequeñas púas se le clavaron en el abdomen. Empezó a sangrar, aunque aquello no lo mataría. Aún le quedaba mucho dolor por soportar.

—¿Esto es todo? —dijo con la voz quebradiza, y como contestación, se oyó una risa que jamás hubiera encajado con la descomunal figura del vesperino.

Alguien más había entrado en la celda, cerrando la puerta tras de sí.

Con la mirada borrosa por el manto de lágrimas que le cubría los ojos, Ahian al principio solo logró entrever una mancha púrpura que correspondía a una pesada capa de terciopelo.

Las antorchas permanecían aún prendidas, pero Ahian tuvo la sensación de que había mucha menos luz que hasta hacía un segundo, y vio la sombra cernirse sobre él.

El sabueso era un hombre mucho más joven que Ahian; hubiera pasado por un muchacho de no ser por sus hombros anchos y su malicioso rostro. El pelo negro, más negro que el ónix o el azabache, le caía en mechones rebeldes sobre la frente. Su tez pálida armonizaba con unas facciones elegantes y hermosas, rasgos mancillados por una constante expresión de arrogancia y delirio. Entre la nariz recta y las cejas oscuras, nacían los ojos que Ahian veía cada noche al dormir. De un púrpura más intenso si cabe que la capa, aquellos ojos convivía con una mirada depredadora que se posó en Ahian y se tornó loca y divertida, tal y como su sonrisa.

—“Daré la fortaleza de un roble y las flores de un cerezo, pero cuando queráis serviros un escudo de promesa… el hacha enterraréis en mi madera” —soltó con una voz pérfida y hasta traviesa.

El joven avanzó con un puño sobre la empuñadura de su espada, y en un instante, ya había roto a reír. Avanzó con seguridad hacia Ahian y levantó una mano para bajarle la cabeza y depositar un tierno beso en su frente.

—Tristan —le dio unas palmaditas en la sien, acariciando el tatuaje que serpenteaba sobre su cráneo—. Suspiraba por que este día llegase.

Ahian alzó la cabeza para sumergirse en la locura de aquellos ojos oscuros. Hacía tantos años que no escuchaba su antiguo nombre, el nombre con el que le habían bautizado, que volverlo a oír en boca de aquella abominación le produjo una sensación de horror y nostalgia al mismo tiempo.

—Vrälin —al respirar, de su boca salió un sonido desagradable—. Has crecido, muchacho.

—Ya no soy un muchacho, viejo amigo…

El joven recibió un escupitajo y se echó hacia atrás. El vesperino hizo ademán de avanzar hacia Ahian, pero Vrälin lo detuvo con un gesto, y se echó a reír.

Mientras desataba sus carcajadas, alzó el puño y lo apretó con fuerza.

Ahian se quedó sin aire y empezó a patear con fuerza. Se removió como un pez fuera del agua, incapaz de respirar, como si se hubiera olvidado de cómo se inspiraba. Una presión se apoderaba de su pecho a medida que sus labios se volvían de un peligroso color azulado, cuando aquel que se llamaba Vrälin aflojó el puño y Ahian volvió a respirar.

Se dejó caer, haciendo que las cadenas de las que colgaba tintinearan al sostener todo su peso. Escupió una masa viscosa de flema, y con los ojos lagrimosos, levantó el rostro hacia el muchacho.

Vrälin le sonreía. Sus dientes eran perfectos, blancos y bien cuadrados.

—Creía que no me reconocerías.

—Siempre te reconoceré —volvió a escupir, esta vez, de su boca salió más sangre—. ¿Piensas matarme?

—No te daré ese gusto —le acarició la mejilla, y se detuvo un instante para observarlo, como quien admira un objeto. Luego se giró hacia el gigantesco vesperino que se alzaba como un titán a sus espaldas, pero que ni con toda su inmensidad, era capaz de hacerle sombra a la cruel sombra de Vrälin—. Te presento a Ción. Ción el Gigante, lo llaman. O Ción el Misericordioso. Cuando Varshan le puso al mando de las hordas que conquistarían Erestras, Ción tuvo la piedad de dejar que los defensores se retiraran y abandonasen la ciudad, pero ellos se negaron, y a Ción no le quedó otra que ordenar su asalto. Él mismo le sacó los ojos al Padre Nuestro del Templo de Erestras, y luego mandó empalar a cinco mil mujeres, niños y ancianos a lo largo del camino real, familias de aquellos que habían declinado su oferta.

Vrälin avanzó un paso, dándole la espalda a Ción el Gigante como si fuera un animal inofensivo. El vesperino no desvió sus ojos de la espalda del muchacho.

Levantó una mano y deslizó un dedo por la cicatriz que surcaba la mejilla de Ahian.

—Tristan, mi padre me ha contado cómo te hizo esta cicatriz. Lo que supone esta cicatriz para el devenir de todo un reino, de tantas miles de vidas —le acarició el pelo—. Me ha hablado mucho de ti. Todos los días. Tus años como el cazador, siempre un paso por delante de él. Y tus lejanos años como el joven lobo, desparramando sangre y vísceras sobre la cubierta de un barco. Pero he oído que no tocabas a mujeres ni a niños.

»Si mal no recuerdo, solo nos hemos visto una vez en esta vida. Una mera casualidad. Yo era un niño, pero te quedaste mirándome con la furia de mil hombres hambrientos. Yo era la causa por la que la mujer que amabas había dado la vida. Pero te alejaste. No fuiste capaz de hacerle daño a un niño.

Vrälin se regocijaba y se alimentaba de su ira.

—No es tiempo para hablar sobre eso —se acercó hasta un brasero que desparramaba las ascuas sobre el suelo, y extrajo de su interior un hierro largo y retorcido que brillaba en blanco vivo—. Llevo mucho tiempo esperando este momento. Pero necesito que alguien más esté aquí. Para que cumplas la promesa que le hiciste a mi padre… para que él la cumpla.

Los ojos de Ahian se dispararon de terror.

—¿Él está aquí?

—No —carraspeó, molesto por que Ahian lo hubiera infravalorado—. No, pero no hará falta. Sé por qué Avryen ha sobrevivido todo este tiempo. Varshan nunca hubiera podido adivinar que aquel piojoso niño que malvivía por las calles a escasas leguas del trono en el que se sentaba se convertiría un día en el hombre destinado a matarle —se quedó pensativo un segundo—. Varshan no quiere morir.

Presionó el hierro al rojo contra el vientre de Ahian, que soltó un bramido que se entremezcló con el siseo de la carne abrasada.

—La Profecía es como un mapa —siguió Vrälin, retirando el hierro de la carne de Ahian—. Si sigues sus pasos, al final llegarás a tu destino. Var-shan no quiere que lleguéis, nunca lo ha querido. Y puesto que eres una de las pocas personas en este reino que sabe qué dice ese mapa, vas a contarme exactamente lo que pone en él.

»Y cederás, Tristan O’den. Al igual que todo hombre se vende al llegar a un precio, todo hombre se rinde al llegar al dolor.

37

Diamantes

Avryen echaba de menos a su yegua mientras trotaba con suavidad a lomos de uno de los pequeños y ágiles caballos que se criaban en Ainöen. La princesa Ramilla lo llamaba constantemente para que le enseñara a luchar, pero había aprendido a excusarse con falsas dolencias, y al final, la princesa había tenido que inclinarse hacia sus obligaciones.

Ailidur, en cambio, parecía mucho más relajada. La reina Lazia les había comunicado aquel día que los elfos del desierto sumarían fuerzas con la Rebelión para hacer frente a la nueva amenaza. De hecho, mientras cabalgaban por entre los bosquecillos de pinos de Ainöen, los elfos acudían a preparar los largos barcos atracados en el puerto para la partida, para la que aún quedaba una semana. Mientras tanto, tanto la princesa Ailidur como su guardia real Avryen habían recibido permiso de la reina para vagar a sus anchas por el valle.

Aquella noche, tras la cena, Ailidur había incitado a Avryen a dar un paseo bajo la luz de la luna. Habían cogido sendos corceles de las cuadras reales y se habían aventurado lejos del palacio y del río, bordeando los altos acantilados rojos, entre los bosques de pinos y matorrales que crecían a la sombra de los cañones.

Avryen conservaba su cuchillo a pesar de que Ímilrul seguía bajo custodia real, pero había optado por amarrarlo a las cinchas de la silla de montar para disfrutar de la comodidad de sus ropajes de seda, de granate y negro. El clima en Ainöen era caluroso incluso por la noche, y hacía que las prendas se le pegasen a la piel.

Ailidur cabalgaba por delante de él, haciendo ondear con la brisa cálida un vestido de seda azul ribeteado con una hilera de pequeñas perlas. De la herida bajo su ojo de la que tanto se había preocupado el montaraz, solo quedaba una leve costra rojiza, y salvo la reciente falta de apetito, todo indicaba que Ailidur se había recuperado bien de la ponzoña del demonio.

—Podríamos fingir nuestra muerte —soltó Ailidur de repente, mirando a su alrededor.

Avryen frunció el ceño. Respiraba agobiado por el calor y la humedad del ambiente.

—¿A qué te refieres?

—Piénsalo. Que todo el mundo crea que hubiéramos muerto. No tendríamos que preocuparnos nunca más por lo que piensen de nosotros.

—¿Y quién mataría a Varshan? —murmuró Avryen, adelantándose un poco, con cierto aire de picardía. Ailidur agradeció con sorpresa el cambio de humor de él.

—Piénsalo bien.

—¿Y luego qué? —reprochó Avryen—. ¿Construir una casita, sembrar un huerto, tener hijos…?

—¿Pretendes seguir luchando hasta el día de tu muerte?

Hubo un cambio de humor repentino en la expresión de Avryen, que miró al frente esquivando los ojos de ella. Ailidur temía que escondiera algo que ella no supiera.

A lo lejos distinguieron el reflejo de la luna llena sobre la superficie plateada del agua, y Ailidur contuvo una exclamación.

—¿Qué? —se interesó Avryen.

Ella ya había girado a su caballo en aquella dirección.

—Sígueme —le dijo, y puso a su corcel a trote.

De la pared de un acantilado surgía un manantial que rebotaba de risco en risco en forma de cascada y llenaba una amplia laguna de aguas tan tranquilas que su superficie no parecía más que una lámina de plata fundida. Aunque cristalina, la oscuridad de la noche impedía que se viese el fondo.

Ailidur había desmontado del caballo y se había acercado a la orilla a probar el agua. Señaló con curiosidad la pequeña cascada que caía desde los riscos.

—Mis padres me trajeron una vez aquí. La única vez que visité Ainöen, cuando tenía siete años. Pasamos la tarde bañándonos, y mi padre me llevó al otro lado de la cascada —se giró hacia Avryen—. ¿Quieres ver lo que hay?

El montaraz, aún sobre la grupa de su montura, miró con desconfianza el agua.

—Podría haber caimanes.

Ailidur se echó a reír, y Avryen se sorprendió admirando cómo la elfa doblaba el cuello hacia atrás y soltaba el melodioso sonido.

—Los dioses te protegerán de un caimán.

Avryen vaciló, pero al final se echó a reír también.

—Me arranqué una flecha del pecho para que me comiera un puto caimán.

Ailidur volvió a reír, y Avryen se sintió aún más vigorizado.

—¡Vamos! Hace una calor de mil demonios.

—No voy a bañarme.

—Soy tu princesa, y vos mi dunei. Haréis lo que yo te ordene.

Avryen enarcó una ceja y subió la comisura del labio. Miró a su alrededor con descaro.

—Vaya, no hay ningún testigo.

—¿Estáis desobedeciendo una orden, ser? —Ailidur se llevó una mano al pecho con exagerada teatralidad—. Pues puedes quedarte ahí arriba —se llevó una mano al broche que le sujetaba el vestido—. ¿Vendrás a rescatarme si me ataca un caimán?

Avryen suspiró con cierta diversión.

—La que tiene que matar a una bestia eres tú, no yo —le soltó el montaraz.

Ella volvió a reír, y empezó a desnudarse. Avryen volteó al caballo para darle intimidad, aunque sabía bien que para los elfos, al igual que sucedía con los feéricos, la desnudez no suponía una vergüenza. No pasaba lo mismo con hombres, o enanos. De hecho, había sido la lujuria de ambas razas una de las razones que los habían distanciado tanto del pueblo elfo. Aun así, Avryen optó por no mirar, mientras escuchaba a Ailidur chapotear en la orilla de la laguna.

—Puedes girarte, caballero —le vaciló Ailidur desde atrás.

Cuando Avryen se volvió de nuevo hacia la laguna, la descubrió sumergida en el agua un poco más allá de la orilla. Sólo su cabeza sobresalía, quedando el resto del cuerpo inmerso en la oscuridad del agua, y sus largos cabellos flotaban sobre la superficie como largos tentáculos castaños.

—¿Ves algún caimán? —fue lo único que logró decir él.

Ella sonrió.

—¿Vas a seguir en tierra?

Avryen frunció los labios, pero al final cedió y desmontó del caballo.

Ailidur empezó a nadar con lentitud a lo largo de la laguna, llegando a zonas en las que no hacía pie, sumergiéndose y volviendo a la superficie para tomar aire; mientras, Avryen se desnudaba, recibiendo la cálida brisa del desierto en su piel, y entraba con delicadeza en la laguna, dejándose engullir por las frescas aguas, con cuidado de no rasgarse los pies con las piedras del fondo.

El montaraz se sumergió entero y luego volvió a sacar la cabeza. Ailidur estaba cerca de allí. Sacó una mano del agua y le invitó a seguirla.

—Ven —dijo, y empezó a nadar hacia la cascada.

Avryen persiguió la oscura silueta que su cuerpo dibujaba bajo la superficie del agua, acercándose cada vez más hacia la caída del manantial, hasta que estuvieron a escasos metros de él.

Ailidur tuvo que alzar la voz para hacerse oír por encima del ruido de la cascada:

—Tienes que bucear por debajo —le indicó—. Y ten cuidado con las rocas. Sígueme —añadió, y cogió aire para sumergirse y desaparecer.

Avryen esperó unos segundos, mirando la caída de agua justo frente a él. Tras ella, el acantilado rojo se alzaba con toda su inmensa altura.

Inspiró y se zambulló, abriendo los ojos bajo el agua. Bajo la cascada se abría un espacio entre las rocas, hasta el que el montaraz buceó, para luego colarse entre ellas, sintiendo toda la fuerza de la cascada sobre él. Luego siguió buceando y vio de nuevo la superficie del agua por encima de su cabeza.

Al ascender, se encontró en una pequeña gruta, excavada por el agua en la pared del cañón a lo largo de los siglos al otro lado de la cascada. Las rocas se amontonaban sobre ellos, e incrustadas por toda la piedra, había decenas de diminutas joyas brillantes y cristalinas. La luz de la luna y las estrellas se filtraban por la cortina de agua y hacían resplandecer las pequeñas piedras, que cubrían la gruta con una red de luces blanquecinas.

—Son diamantes —dijo la voz de Ailidur no muy lejos de él—. Piedras preciosas, más valiosas que la plata y el oro, por las que los hombres matan.

Avryen pataleó en el agua hasta una zona en la que hizo pie, y se alzó para agarrarse a una estalagmita, una alta y puntiaguda masa de roca salina que salía del suelo y sobresalía de la superficie.

Oyó un ruido a su espalda, y notó que Ailidur se agarraba a él desde atrás, rodeándole el cuello con los brazos. Sintió los pechos de ella rozándole la espalda, sumergidos en la tibia agua.

Avryen seguía inmerso en el brillo de los diamantes cuando Ailidur señaló algo inscrito en aquella estalagmita. Cuando Avryen se inclinó para verlo, distinguió unas letras rasgadas en la piedra.

«Ali».

—¿Lo hizo tu padre?

—La vez que vinimos aquí, sí —le respondió ella—. «Ali». Él me llamaba así.

—Ali. Suena mejor que «Ailidur».

Ella le mordió en el cuello como protesta. Al final se entrelazaron las manos, inmersos en el espectáculo que ofrecían los diamantes, extendidos como un auténtico firmamento de estrellas sobre sus cabezas.

—Cuéntame una historia —le pidió al final Avryen.

Ella resopló, sorprendida.

—¿Una historia?

—Sí, claro —insistió él, tan acomodado—. Apenas sé de leyendas elfas.

—¿Qué me darás a cambio?

—Un beso.

Ailidur gruñó.

—Eso lo puedo conseguir siempre.

—No un beso con diamantes —murmuró él, mirando el techo de la gruta.

Ailidur apoyó su cabeza sobre el hombro de él, y suspiró.

—Está bien —cedió—. Déjame pensar.

Pasaron un rato en silencio, mientras ella hacía memoria, acariciando su mejilla contra el hombro de Avryen, que aún conservaba la herida cosida de aquella flecha. Al final, la elfa alzó el mentón y comenzó:

—Esta leyenda me la contó mi madre cuando era muy pequeña. Ocurrió hace muchos siglos, después de que el Gran Invierno y los demonios helados hubieran asolado Vreynem. Mientras se recuperaba de aquellas terribles heladas, en el país de Vaeleor reinaba lord Feroos III, de la casa Vaelen. El último Vaelen en ocupar el trono, por entonces respaldado por la riqueza de la familia Arcángel. Después del Gran Invierno, su reinado duró varios años… hasta que un día, un mal oscuro y frío como la noche asomó en los bosques.

Avryen cerró los ojos mientras las tranquilas aguas lo mecían, sintiendo el aliento cálido de ella susurrarle al oído.

—Aquel mal había servido antes a los elfos, y se habían corrompido para convertirse en una raza de criaturas sanguinarias y crueles como demonios. Nadie sabía de dónde salían. Se movían rápidas y envueltas en un halo de oscuridad y silencio que helaba la piel de los hombres más fuertes. Empezaron a llamarlos, los Sombra.

»Los Sombra causaron estragos en todo Vaeleor, matando al rey y poniendo fin a la dinastía Vaelen. Sin embargo, los miembros de la casa Arcángel, los antepasados de Eira, lograron escapar y llegar hasta las montañas, donde avisaron al Rey en Invierno, Ramsey II, quien murió al presentar batalla tratando de recuperar el trono de Vaeleor, convirtiéndose así en el Último Rey en Invierno. Los Sombra empezaron a gobernar Vaeleor con puño de hierro, liderados por un nuevo rey que se autoproclamó como tal él mismo. Tenía un nombre en su propio idioma, pero los hombres empezaron a llamarle Keargön, que en la lengua antigua de Vaeleor, significa «Serpiente».

Avryen sabía qué historia contaba la elfa: la Invasión de Keargön, la primera y única vez que todas las sendas de los sombras se habían unificado para atacar un reino humano, en este caso Vaeleor, debilitado tras el Gran Invierno. El rey sombra Keargön puso fin a la dinastía de los Vaelen, la familia que había fundado Vaeleor, y se sentó en el trono de Ail-Sinven durante años, hasta que los hombres reunieron fuerzas suficientes como para derrocarlo. Tras aquello, la familia Arcángel subió al trono, y la corona de Vaeleor se fue sucediendo de padre a hijo durante siglos hasta el último rey, Maynum I, el fallecido padre de Eira.

Fue entonces cuando la historia cambió a una versión fantástica que Avryen desconocía:

—Keargön no fue elegido por su sabiduría, ni por su fuerza ni su destreza —seguía contando Ailidur—. Fue elegido porque tenía un don único concedido por los dioses, el poder de inutilizar la magia.

Avryen gruñó y la interrumpió:

—Como airash.

—Sí, como airash —coincidió ella, y siguió—: gracias a Keargön, los sombras habían podido entrar en la capital, protegidos de los hechizos de los maestros. Durante veintidós años, Keargön extendió su linaje; sus hijos poseían el mismo poder que él, y así, sus nietos y sus bisnietos. Los hombres, abrumados por su poder, empezaron a llamarlos los Hijos de la Serpiente. Se distinguían de forma orgullosa, usando joyas y armaduras que mitificaran su poder, prendas embrujadas que quemaban la carne de todo aquel por cuyas venas no corriera la sangre de Keargön.

»Paralelo al reinado de Keargön, un carpintero llamado Vaeltas había formado una orden de caballeros destinados a luchar contra los Hijos de la Serpiente. Vaeltas había nacido en Vaeleor, y siendo un niño había visto la destrucción de su hogar. Viendo la pureza y la valentía en el corazón de Vaeltas, los dioses le hicieron cruzarse un día con un dragón, al que juró lealtad. Vaeltas y su dragón formaron una orden de siete caballeros cuyos nombres fueron olvidados, caballeros que montaban dragones. Se decía que aquel don que les permitía congeniar con las míticas bestias les había sido dado por los mismísimos dioses, algo llamado el fuego del dragón, que pasaba de la sangre de padres a hijos. Ellos juraron encontrar a los Hijos de la Serpiente y exterminarlos a todos.

»Primero, Vaeltas y su primera orden fueron los responsables de la muerte de Keargön, y del ascenso de la casa Arcángel al trono de Vaeleor. Después, a lo largo de los años, los siete extendieron su linaje, perdurando la estirpe de los sangre de dragón.

Avryen había escuchado el relato con toda atención, apreciando cada matiz en sus palabras. La tomó de las manos y le acarició los dedos.

—Así que caballeros que montaban dragones —murmuró—. ¿Qué pasó después?

—No lo sé —le respondió ella, que se había subido un poco más a su espalda y ahora le rodeaba la cadera con las piernas—. Es solo una leyenda. Los dragones abandonaron Vreynem para siempre. Quizás lo hicieran incluso antes de que Keargön empezara su guerra. O antes del Gran Invierno. Quién sabe.

El montaraz suspiró y se deslizó para darse la vuelta, enfrentándose a ella. La elfa le rodeó el cuello con los brazos y le dedicó un largo beso. Cuando se separaron, él le acarició la herida de la mejilla, que pasaba ya por un mero arañazo, apartándole los mechones mojados que se le habían pegado a la cara.

—¿Qué haríamos? —lanzó al aire.

Ailidur seguía besándole en el cuello, pero alzó el rostro para lanzarle una mirada confusa.

—¿Qué?

—Si desapareciéramos. Si no tuviéramos que preocuparnos nunca más de los dioses ni de los hombres.

Ailidur se echó hacia atrás. Avryen contempló con ternura sus pechos, generosos y redondos, que flotaban coquetos sobre el agua. Se tomó la libertad de acariciar uno y besarlo.

—¿Te lo estás planteando? —ella sonrió—. ¿Qué sería lo primero que harías?

Avryen parecía planteárselo.

—¿Tú?

Ella vaciló un momento.

—Tener un hijo.

Avryen se sorprendió ante la respuesta.

—¿Eso sería lo primero?

—¿Qué harías tú?

—Casarme contigo. ¿No?

Ella se sonrojó un poco, y Avryen pensó que así estaba incluso más guapa, bajo la luz de decenas de pequeños diamantes. Empezaron a besarse, acariciándose bajo el agua. En un momento dado, Avryen se echó hacia atrás y la contempló con dulzura.

—Eres la única persona a la que he amado de verdad —le soltó, mirándola desde arriba—. La única… Aquella noche, mientras se fundían en el amor bajo el brillo de los diamantes, Avryen dejó de oír los cantos de Selena mientras besaba a la mujer que realmente amaba.

~

Los paradisíacos días en Ainöen se acabaron en el momento que subieron al primero de los barcos rumbo al este; el mismo navío en el que navegarían la reina Lazia y su hija, la princesa Ramilla.

Habían disfrutado de apacibles paseos por los oasis del valle, comilonas surtidas de mano de la reina y largos atardeceres que teñían el cielo del color rojo de los acantilados de Ainöen. No se habían arriesgado a regresar a la gruta de los diamantes, aunque Avryen había vuelto una mañana para arrancar una de aquellas pequeñas piedras preciosas sin que Ailidur se enterara. En cambio, cada noche, el montaraz se había escabullido en sigilo hacia los aposentos de Ailidur para pasar las horas entre los brazos de ella, haciendo el amor, disfrutando de conversaciones tanto profundas como de lo más banales e ideando planes aunque bien sabían que resultaban imposibles de verse cumplidos.

Durante aquellos días se habían olvidado de la guerra, de los dioses y de las reliquias por las que habían arriesgado la vida.

Sumergido entre sus carnes, Ailidur había descubierto a un Avryen mucho más tierno y sensible, pero en cuanto se había aupado a la cubierta del barco, haciendo tintinear la cota de malla y con Ímilrul cruzándole la espalda como un rayo, había vuelto a convertirse en el hombre de mirada decidida con el que Ailidur estaba acostumbrada a tratar.

Habían navegado por el río Furia durante varios días, aunque aquellos largos y estrechos barcos se movían rápido aprovechando la corriente descendente, y en poco tiempo alcanzaron el lago al que tiempo atrás, Avryen y Ailidur, acompañados por Edam y Selena, habían desembarcado después de haber rescatado a Angus en el pueblo de Deame, cuando viajaban rumbo a Arsiel.

Al día siguiente de comenzar la marcha a pie, se habían encontrado con Vreinam y una docena de hombres que Bravecor había enviado a buscarlos, entre ellos, Solomon o uno de los capas azules de Ailidur, el elfo Lince.

Los trescientos elfos encabezados por la reina del desierto en persona fueron conducidos por el bosque de Eiwin hasta la elevada meseta en la que se habían instalado las huestes de Bravecor.

Vaeron recibió con halagos a la pareja que había logrado rescatar la lanza Vis’drel de las manos del demonio de Yhon, aunque se lamentó y se echó a llorar cuando hablaron de la muerte de la grifo Cometa a manos de los salvajes.

El príncipe Nofravell comenzó con las medidas diplomáticas al encontrarse con la reina y la princesa de Ainöen, y mientras, Bravecor había lanzado una extraña mirada de orgullo a Avryen, que había exigido al momento que se escribieran cartas informando a Eira y a airash de que Ailidur y él habían regresado sanos y salvos; también a ser Sammel, aunque su misión original siguiese oculta a los ojos del resto, incluso de Edam.

Pero en cuanto se enteró de que Ahian había sido capturado cuando trataba de recopilar información sobre el campamento enemigo, situado a varias leguas más al norte, al otro lado de la grieta, Avryen no tardó en convocar una reunión en la alta tienda gris de lord Barlovento.

Alrededor de una mesa larga apoyada sobre caballetes, todos los presentes atendían mientras el elegido se debatía acerca de si debían asaltar la Grieta o no.

—Atacar el campamento no es la cuestión —razonó con voz ronca el maese Gauden, inclinándose sobre la mesa—. Maese Vaeron y yo podríamos haberlo hecho ya. Pero enviamos a Ahian para averiguar si había o no rehenes. No podíamos arriesgarnos a cometer el mismo error que ya tuvo el príncipe Nofravell.

Nofravell se retorció en su puesto, incómodo. Nadie hurgó en la herida, pero todos sabían de la matanza de aquellos inocentes a manos del príncipe y sus jinetes, cuando habían tratado de liberar a los maeses.

—Tampoco sabemos cuántos son —Avryen se acariciaba la barba—. Incluso con la magia de los maeses, quizás no fuera suficiente para acabar con todos ellos. Y además… también desconocemos si han encontrado ya la tumba, o no.

Se hizo un silencio tremendo en la cálida tienda. Si habían hallado ya la tumba en la que residía el alma congelada del dios Iblaquem, quizás fuera tarde. Quizás deberían huir ahora que podían y refugiarse en Ciudad Gris o en Erendor, a la espera de que los dioses crueles llegaran hasta sus puertas.

Avryen no parecía querer oír aquello.

—Ahora no podemos atacarlo. Deben de tener a Ahian de prisionero.

—Quizás lo hayan matado —se atrevió a decir Amy, sentada en un pequeño taburete junto a Vreinam.

Bravecor se adelantó a los demás:

—De haberlo matado nos habrían enviado su cabeza —movió la zarpa de plata de su muñón de un lado a otro—. Es lo que hacen aquí.

—Entonces tendremos que sacarlo de allí —dictó Avryen, y echó un vistazo a través de la rendija que permitía el paso del aire. El cielo seguía estando claro, pero en unas horas se pondría el sol.

Ailidur parecía querer decir algo, aunque en vez de soltarlo en voz alta, se limitó a intercambiar una mirada cómplice con Vreinam, que parecía pensar en lo mismo.

—Iré yo a por él —sentenció Avryen al cabo de unos segundos, al ver que nadie le daba una solución.

—Tú eres el elegido —le espetó Bravecor.

—Entonces los dioses me protegerán —se descolgó a Ímilrul de la espalda y la puso sobre la mesa—. Me bastará con el cuchillo.

—Yo iré contigo —anunció también Vreinam. Amy le cogió del antebrazo casi instintivamente, aunque él no se echó atrás.

Avryen asintió, mirándole con un difuminado deje de orgullo en los ojos.

Al cabo de las horas, los guerreros habían engrasado las cotas de malla y afilando el filo de sus espadas. Los duneis y las sébinas lucían con orgullo los tatuajes de sus brazos, algunos más largos y complejos que otros, diferenciándose el rango. Los arqueros ponían a punto las flechas para, cuando llegara el momento, hacer caer una lluvia de muerte sobre el campamento enemigo. Gauden y Vaeron, los únicos maeses con los que contaban, fueron en busca de Avryen tan pronto como pudieron.

—Dadme la mano izquierda —le pidió Gauden, y Avryen se la ofreció. El maese la volteó de forma que la palma quedase mirando hacia arriba, y la tocó con un dedo; al momento, una mancha se extendió por su piel, como si de una cicatriz se tratara. Mientras él se miraba la mancha con extrañeza, Gauden le explicó—: cuando hayáis sacado a Ahian de allí, debes rajarte la mano, justo en esta mancha —le tocó de nuevo la marca de su palma. Gauden debía de saber que, después de que Eira hubiese logrado recolocar la mano tras su amputación, Avryen había perdido toda la sensibilidad en aquella extremidad—. Eso significará una orden de asalto para nosotros. Debéis estar seguros de que no hay nadie más que sufra daño.

Vaeron se sonó la nariz en un pañuelo y empezó a llorar desconsoladamente la muerte de Cometa. Avryen miró con desconfianza al maese delirante, preguntándose si, llegada la hora de atacar, su locura le haría balbucear.

Cuando la noche se puso, Ailidur acudió junto a ellos, que se armaban en tremendo silencio.

—Avryen —le llamó ella—. Hay algo que no te hemos contado.

El montaraz miró con confusión primero a la elfa, y luego a Vreinam, quien asintió.

—La vez que aquellos hombres te raptaron, durante la marcha a Erendor —recordó Vreinam—. Ordenaste a Ahian que te siguiera, pero él acudió de nuevo a la tienda donde estaba cautivo el intruso al que habíamos capturado, y se quedó a solas con él.

Ailidur se cruzó de brazos.

—Ahian nos dijo que Tenaz lo mató cuando había tratado de quitarle el cuchillo y atacarle.

—Sí, eso lo sé —murmuró Avryen, que empezó a razonar—. ¿Creéis que Ahian es un traidor?

—No sabemos nada de él —siguió diciendo ella.

—Fue un caballero de tu madre —le recordó Avryen—. Te salvó la vida cuando tu santuario fue invadido. Sacó la Profecía de Ein’Leinen —suspiró—. No me importa quién haya sido en los años anteriores a eso.

—¿Ni siquiera te importa que hubiera estado aliado de alguna forma con el Imperio? —le dijo Vreinam.

Avryen empezó a ceder. Es verdad que no sabían nada del pasado de Ahian. ¿Y si todo lo que les había contado era mentira? ¿Y si había tenido la espada Corriente porque la había encontrado al saquear los restos de Indhuin? ¿Y si había sido uno de los miles de soldados imperiales que habían asolado Indhuin?

El montaraz se sentó, nervioso.

—Quizás sea una trampa —se dijo, mirando al suelo, pero al cabo de un rato, subió la mano y les mostró la marca que maese Gauden le había dejado en la piel—. Al menos, si es una trampa y Ahian es un verdadero traidor, tendremos una forma de salir de allí.

»Pero si no lo es… —inspiró profundamente— si no lo es, Ahian morirá, y jamás sabremos quién es realmente.

38

La sangre de un hermano

Ambos se sentían extraños mientras caminaban a ras del suelo, envueltos en aquella espesa bruma que los volvía invisibles a ojos ajenos.

El brillo anaranjado que salía de entre las paredes quebradas de la grieta teñía el cielo de un rojo amanecer, aunque más arriba, la luna los contemplase, casi con dulzura.

Avryen bajó la mirada hacia allí donde tenía la marca, una mancha más oscura que su propia tez que se adueñaba de la palma de su mano. Él sí que podía verse a sí mismo, y eso no hacía más que inundarlo de desconfianza.

Gauden los había rociado con una verborrea de hechizos que hacía que los demás no distinguieran sus figuras, siempre que caminasen lento y en silencio.

Por delante de él, la silueta resplandeciente de Vreinam ondulaba en el aire mientras caminaba. Sus miembros se coloreaban cada vez que hacía un movimiento brusco; era como ver un simple reflejo en una laguna, que se hacía cada vez más nítido a medida que las ondas del agua desaparecían.

El puente colgante que atravesaba la grieta soltaba chirridos espeluznantes mientras caminaban a través de él. Mucho más abajo, el río de lava corría entre las angostas paredes de roca, proyectando su inmenso calor justo en las suelas de sus botas, como si tuvieran la humeante boca de un dragón bajo ellos.

A medio camino, Avryen se detuvo y observó la cascada de andamios y poleas que descendía por la pared norte de la grieta apoyándose sobre los riscos y salientes de la roca. La red de puentes y plataformas se extendía por doquier, llegando a decenas de incisiones en la piedra, infligidas por picos y palas. Aun desde allí, oían el sonido del hierro golpear contra la piedra.

—Vamos —susurró Vreinam desde delante.

El final del puente no estaba protegido, pero este era lo suficientemente largo como para permitir que los soldados del campamento tuvieran tiempo de sobra para agruparse y preparar una defensa para la estrecha entrada, que actuaba como útil cuello de botella ante un asalto.

Pero caminaron despacio y sin hacer oscilar las cuerdas del puente, y ninguno de los vesperinos apostados al otro lado del puente los advirtieron.

Vreinam fue el primero en poner el pie en tierra; a cada lado aguardaba un vesperino armado con lanza larga. El montaraz caminó tan lenta y sigilosamente como pudo, saliendo desapercibido por los soldados. Avryen le siguió, sin que los vesperinos hicieran otra cosa que olisquear el aire.

Alzó la mano, y la vio con claridad ante él, aunque ninguno de los enemigos de su alrededor pareció darse cuenta de su presencia.

«Funciona —se dijo—. Somos invisibles».

Gauden les había dicho que el hechizo perdería su función si alguien los miraba fijamente, por lo que no debían de permanecer parados mucho tiempo.

Esquivando a los soldados que pasaban de un lado a otro, se movieron con cuidado entre los tocones que habían sido talados tiempo atrás y sobre los cuales habían montado chozas y tiendas de campaña. A aquellas horas de la noche, algunos dormían y otros se reunían alrededor de los numerosos fuegos, mientras los vesperinos hacían guardia, lentos y soñolientos pero firmes sobre sus largas lanzas de madera.

Avryen trató de adelantar a Vreinam, pero este le cogió del brazo.

—No hagas que nos maten —le susurró, pues no había nadie cerca para escucharles. Ambos miraron el edificio de ladrillo al que querían entrar; estaba al menos a cien metros de allí—. ¿Crees que Ahian está allí?

—Sí —murmuró Avryen en voz muy baja, y siguió caminando, tratando de esconderse tras las lonas de las tiendas cada vez que podía para no forzar más el hechizo que los envolvía. Nunca se había sentido tan vulnerable, inmerso en aquel mar de enemigos que serían capaces de verlos al mínimo roce brusco.

Al cruzar de una tienda a otra, alguien se levantó y pasó por las narices de Vreinam, que se mantuvo lo suficientemente quieto como para que no lo detectara. Cuando el miliciano pasó de largo, el montaraz cruzó una mirada agobiada con su amigo.

Todo fue bien hasta que llegaron a las puertas del cuartel y las descubrieron cerradas. No podrían entrar sin abrirlas ellos mismos, lo que resultaría descarado. Ambos se escondieron tras unos altos barriles amontonados junto al edificio. Cuanto más lo miraba, a Avryen más se le parecía a una cárcel. Pensó una vez más en lo osado de la misión.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Vreinam, señalando las puertas—. No podemos entrar sin que nos vean.

—Esperar —le indicó el montaraz, observando que las puertas se abrían y por ellas salían dos hombres armados y con cara de pocos amigos. Cerraron la entrada tras ellos y se alejaron de allí a paso ligero.

Al cabo de un rato, por el edificio solo habían salido y entrado milicianos con aspecto de tener algún asunto importante que tratar, o recaderos o sirvientes en busca de comida; todo parecía guardarse en un almacén de madera situado metros más allá, que contaba también con un pequeño redil en el que guardaban un buen número de ovejas y cabras y un par de famélicas y explotadas vacas.

El último en salir fue un hombre mayor con un retorcido cuchillo colgando del cuello, que se encaminó lentamente hacia el redil del ganado enfundándose las manos con sendos guantes de piel.

Avryen agarró a Vreinam y le dio un tirón.

—¿Qué? —el portón permanecía aún cerrado.

El anciano había entrado en el redil, dejando la portezuela abierta, y tocaba a las ovejas y a las cabras, como si las contara.

—Ven —le apremió Avryen, que se había levantado ya—. Vamos, hay que ir rápido.

Vreinam miró a ambos lados rezando por que nadie les hubiera advertido desde lejos, pero ningún miliciano se les acercó.

Al rato, ambos colgaban del vientre de sendas ovejas robustas de lana, agarrándose a asas formadas en el grueso pelaje con sus manos. El anciano las condujo a través del redil y fue llevándolas en pequeños grupos al interior del edificio.

Pasaron por un estrecho pasillo, doblaron hacia la derecha y el miliciano abrió una puerta y se encargó de que todas las ovejas entraran en una amplia habitación de una en una, provista de ganchos en el techo en los que se colgaba la carne, mesas manchadas con sangre seca y restos de las recientes matanzas, y montones de cubos llenos de vísceras.

El miliciano cerró la puerta y empezó a manosear a una de las cabras, palpando las ubres y la cantidad de carne que le darían sus patas.

Aún colgando de la lana de una oveja, Avryen dirigió una mirada a su amigo y se dejó caer al suelo. El ruido atrajo la atención del anciano, que se quedó mirando fijamente el lugar donde yacía Avryen, como si viese un espejismo.

Dio un paso hacia delante sacando el retorcido cuchillo de degollar, pero antes de que se acercase lo suficiente al montaraz, Vreinam había agarrado uno de los ganchos para la carne que colgaban del alto techo, y ya hundía su punta en la garganta del rancio anciano mientras le tapaba la boca con la otra mano.

Avryen corrió y sujetó las manos del miliciano antes de que pudiera apuñalar a Vreinam con el cuchillo. Agarró el instrumento, dotado de una hoja curva y mellada por el uso, y penetró con él el cráneo del anciano, que murió al instante.

Vreinam soltó el cadáver, el cual quedó colgando del gancho, oscilando de un lado a otro, siniestro y tétrico. Avryen se echó hacía atrás, secándose la sangre de las manos, y gruñó.

—No podemos dejarlo ahí —dijo, mirando fijamente al anciano, que colgaba del gancho como si de una horrible pieza de ganado se tratase.

Vreinam dirigió una mirada hacia la puerta, pero el asesinato había sido rápido y silencioso, y salvo el ruido del gancho al moverse, no habían podido llamar más la atención de cualquiera que anduviese afuera.

Avryen agarró al anciano y lo descolgó del gancho, arrastrándolo hasta un pequeño armario que contenía paquetes de sal amontonados. El montaraz se quedó mirando el cadáver un largo instante. Vreinam acudió a ayudarlo y agarró el cuerpo por los pies.

—Cógelo fuerte —dijo, y lo depositaron con cuidado entre las decenas de paquetes de sal, que el mismo carnicero habría usado para conservar las piezas de carne. Cubrieron el cadáver y cerraron el armario—. ¿Ahora qué?

Avryen había desenvainado el cuchillo y lo sostenía a la altura del pecho mientras se asomaba a la puerta, que había dejado entreabierta.

—¿Hay alguien? —susurró Vreinam desde atrás.

Avryen negó con la cabeza como toda respuesta, y se coló al otro lado.

El lúgubre pasillo sin ventanas tenía por iluminación unas tétricas antorchas que dejaban recovecos de sombra por doquier, pero al final distinguieron dos galerías que bifurcaban la principal en dos.

Antes de que llegaran a doblar la esquina, la puerta de la entrada se abrió con un crujido. Avryen advirtió a Vreinam de inmediato:

—Pégate a la pared —le soltó casi como una orden.

Ambos permanecieron firmes entre la oscuridad de los ladrillos, mientras un miliciano avanzaba hacia ellos haciendo tintinear un manojo de llaves en la cintura. No vio a los dos montaraces al pasar junto a ellos, quizás por el hechizo, o quizás por el estado de embriaguez en el que se encontraba, sosteniendo en la mano derecha una ancha jarra de barro cocido en la que se removía el vino.

El miliciano desapareció silbando por la esquina y lo escucharon al bajar unas escaleras. Avryen se despegó de la pared y siguió el sonido de los pasos.

—¿A dónde vas?

—Tú sígueme —le dijo él, quien ya doblaba la esquina y se internaba en la oscuridad de una escalera que se hundía en la tierra; el techo era sostenido por vigas de hierro clavadas en la roca, que sostenían con bravura todo el peso del edificio sobre sus cabezas—. Aquí deben de retener a los rehenes. Ahian estará aquí —le susurró a Vreinam mientras descendían los bastos escalones excavados en la roca.

Las escaleras desembocaban en una especie de gruta revestida con los mismos ladrillos con los que estaba construido el edificio superior; contaba con un pasillo muy angosto, a cada lado del cual apuntaba una puerta de hierro cerrada a cal y canto cada pocos metros.

Al pie de la escalera, dos guardias jugaban a los dados.

Avryen los miró y empuñó con fuerza el cuchillo. No podían ver si más allá había más guardias, pero la única forma que tenían de bajar al calabozo era asesinando a aquellos para tener vía libre.

Se giró una sola vez hacia Vreinam, que parecía haber llegado a la misma conclusión.

Embriagados y con la guardia baja, los milicianos no tuvieron tiempo siquiera para reaccionar al ataque, y acabaron con las gargantas rajadas mucho antes de llegar a empuñar las espadas cortas.

Avryen dio un paso adelante, listo para lanzar el cuchillo, pero en el calabozo reinaba el silencio y la muerte. Un olor horrible salía de las celdas, una mezcla entre pelo quemado y hedor a putrefacción, y mientras bajaba la guardia, Avryen se planteó que quizá hubieran llegado tarde y Ahian yaciera muerto tras alguna de aquellas puertas. Al instante pensó en lo que Ailidur y Vreinam le habían dicho, y se llevó el filo de su cuchillo a la palma de la mano, listo para rajar la piel sobre la mancha y desatar la furia de los rebeldes sobre sus cabezas.

Tras haber recorrido el campamento protegido por el hechizo de Gauden, Avryen ya era consciente de que un ataque por sorpresa destrozaría al enemigo, que se vería incapaz de agruparse. Podrían protegerse de la lluvia de flechas, pero no de la ira de los maeses.

—Avryen —susurró Vreinam desde atrás. El montaraz había agarrado el manojo de llaves de uno de los guardias. Sacó una de las llaves del amplio aro de metal y se la tiró a su amigo—. Prueba con esa —le señaló una de las puertas.

Avryen corrió el cerrojo, pero nada más abrir la puerta lo abofeteó una oleada de olor fétido. Dentro yacían los restos de un hombre colgado del techo por las manos. De su carne brotaban larvas blancas y se oían los chillidos de las ratas correteando por el suelo. Una de ellas salió de la celda y se perdió escaleras arriba.

Fatigado por el olor, Avryen volvió a cerrar la puerta.

—Está aquí —le indicó Vreinam más allá.

Ahian yacía colgado de los mismos ganchos que aquel cadáver, con las muñecas despellejadas por los angostos grilletes que le apretaban las muñecas. Tenía las ropas echas trizas por el látigo, y los hierros calentándose en el fondo de un brasero ardiente en una esquina de la celda daban crédito a las graves y sangrantes quemaduras que presentaba por todo el cuerpo.

Medio inconsciente, parpadeó un par de veces hasta que logró ver más allá del hechizo de Gauden y distinguió los rostros conocidos. Tenía la nariz rota y los pómulos abiertos; varios dientes habían desaparecido de su antes radiante sonrisa y los labios asomaban de su boca negros e hinchados.

Vreinam soltó un gruñido al verlo así y se apresuró a buscar la llave que soltara los grilletes de los que colgaba, casi inerte.

Avryen se había quedado en la puerta, mirando fijamente al antiguo caballero. Aquel que había salvado hacía años a la elfa a la que él amaba ahora. Aquel del que tan poco sabía…

—Creía que nos habías traicionado —soltó, con la voz más fuerte de lo que hubiera debido.

Ahian liberó una carcajada ronca con sus últimas fuerzas.

—Yo nunca os abandonaría, niño…

—Ayúdame, Avryen —le pidió Vreinam, que trataba de liberar a Ahian, pero para entonces, el montaraz ya estaba paralizado, mirando con aire siniestro una de las esquinas de la habitación.

En ella se acurrucaba una cría que intentaba aislarse de la humedad de la celda con una sucia y rasgada capa marrón. La niña se apartó los mechones rubios del pelo y le devolvió la mirada a Avryen, en cuyos ojos brillaba el mismo gris que en los de la niña.

Vreinam sacudió el hombro de su amigo.

—¡Ayúdame! —le susurró, haciendo una mueca que, en su rostro desfigurado por el aceite hirviendo, se tornó demoníaca.

Avryen seguía mirando a la niña, inmóvil como una estatua, cuando Ahian alzó la cabeza y empezó a temblar.

—Ya viene —soltó el moribundo.

La única antorcha que iluminaba la celda silbó y la llama osciló hasta desaparecer, y los maderos que ardían al rojo vivo en el brasero se apagaron con un siseo.

Avryen quiso avanzar para llegar hasta la niña, cuyos ojos brillaban incluso en aquella oscuridad, pero antes de que pudiera avanzar, una mano fría le agarró del brazo.

Se giró esgrimiendo el cuchillo, pero ni siquiera tuvo ocasión de alzarlo. Otra mano se cernió sobre su rostro. Los dedos blancos surgieron de la oscuridad como si de un fantasma se tratase, y le envolvieron los ojos y la frente, llegando hasta los rincones más profundos de su mente.

Avryen sintió un tremendo pinchazo en las sienes y se olvidó al instante de aquella niña, de Ahian, de Vreinam, de la celda y de aquella mano que le impedía respirar.

Todo se había vuelto negro, todo daba vueltas, y de pronto ya no estaba en la grieta de Anun’Kazhs, sino mucho más lejos.

~

Los diablos habían renacido en su mente. Se encontraba allí, de nuevo. No era como un sueño. Ahora estaba allí, estaba allí realmente. Frente aquella puerta, girando la llave de bronce en su mano. Estaba muy fría al tacto. Era en lo único en lo que podía pensar. En que la llave estaba fría, muy fría.

La Prisión Mayor de la ciudad de Arencar se conocía por su fama de inexpugnable, pero ni siquiera eso había impedido que un rabioso Avryen se deslizara entre las sombras aquella fría noche de invierno. La nieve se amontonaba sobre los tejados de arcilla de las casas y el hielo cubría los anchos y profundos canales que recorrían la ciudad, llenándola de vida en primavera.

Le había resultado fácil esquivar los controles, pero en aquel momento, aún no sabía que se trataba de una trampa. Para él solo existía una cosa en ese instante, algo que podía estar detrás de aquella puerta de hierro.

La abrió.

El interior era oscuro y de él salía un pestilente olor a pelo quemado.

Se había esperado algo.

«Te llevaré con tu hermano», se había estado diciendo durante los días que había seguido el rastro, los días que había esperado entre las callejuelas de Arencar, especulando acerca de las vías que tenía para entrar en prisión.

«Te llevaré con tu hermano», se repitió mientras entraba decidido en la celda.

La llave se le cayó al suelo y repiqueteó contra las lozas, soltando un irritante sonido metálico.

Avryen alzó la antorcha e iluminó el interior, vacío salvo por la mesa repleta de instrumentos de hierro que se apoyaba contra la pared del fondo. Y por la silla que ocupaba el espacio central.

Atornillada al suelo, era una silla de madera desvencijada y medio rota, pero aún se tenía en pie.

Eitan pareció intuir su presencia, pues soltó una risita ahogada y ronca.

Avryen no hizo nada. La antorcha también cayó al suelo, y rodó sobre el charco de sangre que se extendía por las lozas de piedra.

— ¿Está mi hermano bien? —murmuró la voz famélica—. ¿Están todos… bien?

Avryen no sentía nada, pero aun así, se le erizó el vello de los brazos. Su tono estaba apagado, oscurecido como el sol durante el eclipse.

—Sí —respondió Avryen, y Eitan exhaló, sereno ante la confirmación.

La risa de Eitan volvió a inundar la celda con un sonido gélido.

Amarrado con alambres de espino a la silla, Eitan yacía prácticamente inmovilizado. Su cabeza estaba fijada a un largo madero que surgía del respaldo de la silla; el alambre se le clavaba alrededor del cuello y de la frente, haciendo que las llagas sangraran y rezumaran pus.

Desnudo por completo, le habían extirpado la hombría mediante tenazas candentes para evitar que se desangrara. Sus pies estaban ennegrecidos, podridos después de que le hubieran arrancado las uñas, y sus dedos se estiraban hacia todas partes, rotos y retorcidos.

En su pecho danzaban las llameantes heridas del látigo, y sus hombros y su espalda sangraban en carne viva después de horas de flagelación. Entre sus labios partidos asomaban los dientes, rotos a golpes, y la lengua, hinchada y roja como el vino.

Avryen dio un paso más, pero su bota topó con algo que flotaba entre el charco rojo que cubría el suelo; los trozos sanguinolentos del cuero cabelludo de Eitan, arrancado con crueldad, se desperdigaban por doquier. En el cráneo del montaraz tan solo quedaban algunos mechones de grueso pelo negro, salpicando su cabeza como los arbolillos de un árido desierto.

Avryen trató de buscar refugio en su mirada, pero donde debían estar sus ojos solo quedaban dos cuencas vacías; le habían arrancado los párpados para luego quemar sus ojos, antaño grises.

—No deberías haber venido —susurró con aquella voz tan fúnebre—. No…

Avryen sabía que aquello era culpa suya. Toda suya.

Intentó sonreír, y cuando entreabrió los labios sintió el sabor salado de las lágrimas, y supo que estaba llorando. Casi rio, intentando acordarse de la última vez que había llorado.

Al acercarse, el olor a muerte lo invadió, y en aquel instante, supo que se llevaría aquel hedor impreso en la mente hasta el último de sus días. Eitan alzó una débil mano y la pasó por el rostro de su amigo.

—Voy a sacarte de aquí —logró al final decir Avryen, avanzando hacia él—. Voy, voy a… —se quedó mudo cuando Eitan se removió en su silla y empezó a gemir.

Con manos nerviosas, Avryen cortó los alambres que le fijaban la cabeza y el cuello al madero, y se los quitó con delicadeza, sufriendo junto a él a medida que el espino se despegaba de su carne, dejando severas llagas.

—No deberías haber venido —le repitió, con una voz trémula y cansada.

—No podía dejarte —fue lo único que Avryen logró decir, mientras cortaba los alambres que le ataban los brazos y las piernas a la silla—. Te llevaré en brazos. Saldremos de aquí, ya verás…

—Avryen —le llamó entonces él, con el timbre tan decidido y claro que resultó siniestro—. No voy a ir a ningún lado, Avryen…

Para su sorpresa, Eitan alzó una esquelética mano y le asió de la muñeca; muy débil, condujo sus dedos hasta la parte trasera de su costado, justo por encima de las nalgas, y Avryen notó allí algo viscoso. Al asomarse, vio que en el costado de Eitan había un sanguinolento agujero por el que un estrecho y pálido intestino se deslizaba. Aquel tentáculo que salía de las entrañas de Eitan llegaba hasta el suelo, donde, a modo de sádica burla, había sido fijado al suelo mediante un clavo de hierro.

Avryen se había quedado petrificado y más pálido aún que los intestinos de su amigo, quien había alzado el mentón, exhalando con dificultad una bocanada de aire. Al respirar, su garganta producía un chasquido horrible.

—Es una trampa, Avryen… —susurraba, tan fuerte como podía— sabían que vendría alguien en mi busca… te han dejado entrar aquí… te van a hacer lo mismo que a mí. Él… él te lo va a hacer…

El montaraz se irguió, alertado, y en medio de un tembleque incontrolable, se giró hacia la puerta, pero no escuchaba aún que nadie se acercara a la celda.

—No puedes llevarme contigo —soltó Eitan, firmando su sentencia de muerte.

Aquello era verdad. Aunque lo llevara en brazos, el estado de Eitan era tan lamentable que, si por algún milagro conseguían salir de la prisión y huir de la grandísima ciudad, no aguantaría el largo trayecto que les quedaba hasta Valle de Lobos.

Avryen lo sabía, pero aun así se apuró en cortar la punta de aquel intestino, lo que resultó fatal, porque del largo tubo viscoso empezó a brotar más sangre y agua.

Eitan no parecía capaz de percibir más dolor del que ya sufría.

—Vete, Avryen. O te harán lo mismo que a mí.

—¡No! —exclamó con impotencia el montaraz, golpeando la silla de madera con la empuñadura de su cuchillo. Contempló a su amigo, con el que tantos momentos de dolor y alegría había compartido en su vida, aquel que había sido lo más cercano a una familia para él, tan humillado, torturado y reducido a aquella famélica criatura que se desangraba con impotencia ante sus ojos—. No voy a dejarte aquí.

E incluso en su miseria, Eitan llegó a reírse. Unos pasos resonaron en la lejanía del pasillo exterior, y Avryen se volvió, haciendo rechinar los dientes como un perro rabioso y alzando el puñal con el que se había hecho a las afueras de la ciudad.

—Ya vienen —murmuró Eitan—. No luches por mí, hermano —logró que Avryen se girara de nuevo hacia él—. No servirá de nada. Yo ya estoy muerto —alzó la mano y la extendió hacia Avryen; la piel de su antebrazo, desnuda, nunca llegaría a probar la tinta del dunei’keta. Avryen entrelazó los dedos con los de su hermano dunei—. Lucha por el que esté vivo. Por el que pueda gritar —volvió a inspirar, cada vez con más dificultad—. Por mi hermano —le soltó y le hizo un gesto para que se acercase—. Ven.

Avryen obedeció y pegó su oreja a los hinchados labios de Eitan, dejando que él le susurrara aquellas palabras que Vreinam acabaría grabando en el cuchillo de acero elfo que le regalaría a Avryen como agradecimiento por encontrar a su hermano.

Al erguirse, Avryen tenía ya lágrimas en los ojos.

«Dales algo por lo que vivir, y ellos morirán a tu lado», se repetiría durante el resto de su vida.

Los pasos resonaban cada vez más fuerte y cercanos, amenazando con irrumpir en cualquier momento en aquella oscura celda.

Avryen había comprendido que era inútil alargar más la escena. Se sorbió la nariz, tragándose su rabia, encerrándola en un pozo de demonios.

—Te vengaré. Te lo juro.

—Dame la piedad —le pidió con lastimero ruego Eitan, alzando el mentón con firmeza—. Por favor.

Avryen notaba las lágrimas correr por sus mejillas, pero su rostro estaba ya pétreo; una soberbia expresión con la que tendría que aprender a vivir. Sabía que no estaba preparado para hacer aquello. Nadie estaría nunca preparado en su sano juicio para dar muerte a un ser querido. Pero no podía dejarlo a merced de aquellos que lo habían torturado hasta la saciedad. No podía permitir que el último recuerdo de Eitan fuera el infame rostro de su carcelero.

Los pasos se oían más cerca, frenéticos, rebotando una y otra vez sobre las lozas de piedra.

Apretó los dientes y dio un paso hacia él. Le sostuvo la cabeza y con delicadeza, posó un beso en su frente, dejando que sus lágrimas le bañaran el rostro.

Avryen sujetó el hombro de Eitan con la izquierda, mientras apoyaba el filo del cuchillo en su pecho desnudo, buscando el corazón.

—Te quiero, hermano —murmuró Eitan, agarrándose con ternura a la mano de su amigo.

En la oscuridad, Avryen oyó que Eitan sollozaba. Era un sonido trágico y lastimero, que le partió el alma en cien pedazos, trozos que más tarde averiguaría que solo la venganza lograría reunir y soldar. Los pasos que se acercaban a la celda le hicieron actuar.

—Yo también te quiero, hermano —susurró, y al fin, hundió el cuchillo y atravesó el corazón de su amigo.

Eitan soltó un último sollozo lastimero, y al instante, su respiración se detuvo con una última exhalación ronca.

Avryen se mordió los labios, saboreando el matiz salado de sus lágrimas, y sacó el cuchillo del cadáver de su amigo.

Dio un paso atrás y observó la horrible escena una última vez. Notó la rabia llegando a sus manos, obligándole a aferrar la empuñadura del cuchillo con fuerza y ansia de combate, pero las palabras de Eitan, reforzadas por la imagen de su famélico cadáver, le hicieron reservarse aquella furia, y salió huyendo de la celda tan rápido como sus piernas le permitieron.

Había corrido perseguido por los pasillos de al prisión, para saltar por un ventanal y caer al hielo de uno de los canales que fluían junto a los altos muros del edificio, justo cuando estaba a punto de ser abatido por los guardias.

Su furia había seguido guardada en el rincón más oscuro de su alma, durante los días en los que se había esforzado por pasar desapercibido por las calles de Arencar, escondiéndose y escabulléndose entre los tejados, como bien había aprendido a hacer durante sus años de ladronzuelo en Ail-Sinven.

Su furia había seguido amarrada mientras huía a Valle de Lobos, mientras observaba la expresión de dolor en los ojos de Vreinam al comunicarle la noticia, mientras pasaba la última noche entre los brazos de Selena.

Mientras recopilaba información y rastreaba a todos aquellos que habían participado en el martirio del que había sido víctima Eitan.

Los hilos lo habían conducido a uno de los pocos milicianos ejecutores de la tortura de su amigo, quien había tomado la desacertada decisión de volver a casa justo cuando Avryen acechaba con sigilo entre las vigas del techo.

Allí había sido cuando había dado libertad a su rabia. Había llorado mientras torturaba a aquel hombre, repitiendo todo aquello que Eitan había sufrido en sus carnes, y mucho más.

En pleno fervor sádico, había preguntado una y otra vez acerca del responsable de la tortura de Eitan, aquel que había dictado las órdenes, el que le había ido nombrando cada hueso que debía romper, cada golpe que debía asestar, cada flagelación que debía dar.

Lo único que había conseguido de los labios de aquel desgraciado había sido un borroso y confuso sobrenombre, un apodo que perseguiría durante los siguientes meses, sin encontrar nunca una real referencia.

El sabueso de Varshan.

39

El hijo cruel

Cuando Avryen despertó, tenía el rostro húmedo por las lágrimas, y los labios le sangraban después de habérselos mordido repetidas veces.

Le dolía el costado, signo de que había recibido tremendos golpes de garrote, pero dudaba que se hubiera roto alguna costilla.

La cabeza le daba vueltas, y ni siquiera podía percibir si yacía bocarriba o bocabajo; los ojos, a pesar de permanecer muy abiertos, le traicionaban, y solo veía una profunda inmensidad negra.

Se dedicó a toser y rodó, oyendo el tintineo de unas cadenas.

Al instante, el cuello le ardía, cortándole la respiración, al tiempo que notaba un aro de frío metal clavándosele en el gaznate.

Con lentitud fue despegándose del mundo de los sueños en el que había revivido tan vívidamente la muerte de Eitan, y rápidamente recordó lo que había pasado antes de quedarse inconsciente. El rostro cadavérico y esmirriado de Ahian se disparó en su mente, preocupado ahora no solo por aquel hombre al que había considerado un traidor, sino también por sí mismo y por Vreinam.

Se agarró al aro de hierro que le asfixiaba, y de un tirón lo despegó de su piel para poder respirar, aunque le seguían arrastrando por el suelo, que se inclinaba formando una abrupta pendiente por la que su cuerpo se deslizaba.

Oía ya los gruñidos hoscos de los vesperinos, las maldiciones de los quejumbrosos milicianos forzados a trabajar a su alrededor, subiendo y bajando herramientas por los andamios, y cuando notó en su piel el abrasador calor que escupía el fondo de la grieta, supo que lo estaban arrastrando hasta las profundidades de la pared de roca. Le habían fijado un collar de hierro alrededor del cuello, el cual tenía una anilla de la que salía una cadena, con la que alguien tiraba de él.

Su campo de visión por fin se hizo nítido, y pudo ver sus pies y sus manos, puesto que lo deslizaban tumbado sobre la espalda. Bajaban por estrechos riscos que el pico y la pala habían aplanado para un descenso más seguro y apacible que el de los colgantes andamios. No iba atado de pies, aunque sí de manos, y por si no fuera poco, tras él avanzaba una comitiva de milicianos bien armados que le dedicaron una hosca mirada cuando se dieron cuenta de que estaba despierto.

A unos pasos de él, caminaba el vesperino más horrible y enorme que Avryen jamás hubiera visto. Su piel era oscura en lugar de pálida, los hinchados surcos que recorrían su piel negros y no rojos. Su cabeza estaba rapada, dejando a la vista los prominentes huesos del cráneo, y su gruesa musculatura asomaba entre los pliegues de la capa de piel de león que vestía.

Avryen observó a aquella monstruosa criatura hasta que sus ojos negros repararon en él y se vio obligado a desviar la mirada. Aún se sentía mareado, y sabía que era inviable una lucha allí abajo, pues si no era por la evidente superación en número, también tendrían que enfrentarse a aquel titánico vesperino.

Se miró las manos, atadas con una basta y gruesa cuerda que se le clavaba en las muñecas, y al abrir la palma de la mano izquierda, observó la mancha que decoraba allí su piel. Podría rajársela con el borde afilado de una piedra, pero ni siquiera sabía si un ataque allí lo pondría en peligro a él o a sus compañeros.

Se revolvió, tratando de darse la vuelta, mientras pensaba en el vívido sueño que había tenido, como si hubiera revivido lo que había sucedido en aquella celda otra vez, justo como si hubiera estado allí.

Apretó la mandíbula, impotente, y sintió una tristeza inmensa al recordar las últimas palabras de su amigo.

«Lucha por el que esté vivo. Por el que pueda gritar. Por mi hermano».

Tenía que dar con Vreinam. Pensó en Amy y en el hijo que llevaba en su vientre. La visión de perder también a Vreinam se le antojó imperdonable. Pero ni siquiera sabía lo que había pasado tras tener la pesadilla.

Se hurgó en busca del cuchillo, pero sintió un profundo desazón al no encontrar el arma que tenía grabadas las últimas palabras de Eitan.

Logró darse la vuelta y para su alivio, vio que Vreinam y Ahian estaban delante de él, arrastrados a través de los mismos collares de hierro. Intentó ponerse de pie, pero el miliciano que avanzaba a su vera estrelló el garrote que portaba contra la espalda de Avryen, que se encogió de dolor y quedó obligado a permanecer tumbado.

—No te levantes —ordenó la voz gruñona del soldado, y aunque a regañadientes, Avryen obedeció, y comprendió por qué Vreinam tampoco iba a pie a pesar de estar consciente. Se preguntó si él también había quedado desvanecido en el calabozo, o si lo habían reducido a la fuerza mientras trataba de liberar a Ahian.

Seguían descendiendo. Avryen miraba de reojo al gigante que seguía sus pasos, y se dio cuenta de que no iba armado, aunque si lo pensaba bien, parecía capaz de arrancarle la espina dorsal con las manos.

Las conversaciones y quejas de los milicianos se fueron reduciendo hasta quedar en la nada a medida que bajaban, y de igual manera ocurría con los ecos de los obreros que trabajaban próximos a la superficie.

El calor se hacía más y más intenso, hasta el punto en que Avryen se descubrió empapando sus ropas con una copiosa cortina de sudor. Al pasarse la sedienta lengua por los labios, descubrió que tenía el inferior partido.

Al cabo de un rato, ya empezaban a usar los andamios para bajar a las galerías más inferiores, lo que obligaba a que los tres prisioneros tuvieran que levantarse de vez en cuando para descender por los maderos, pero luego rápidamente los mandaban a tenderse de nuevo a golpes.

Al final llegaron tan profundo que, aunque no alcanzaba a asomarse por el borde del saliente por el que cruzaban, Avryen intuyó que el foso de lava de la grieta debía de estar muy próximo a ellos.

Se le aceleró el corazón cada vez más, y un tenaz miedo le inundó cuando al fin, el miliciano que iba a su lado lo agarró del collar de hierro que le asía el cuello, y lo puso en pie de un tirón.

Nada más levantarse, la luz del magma que corría por el foso de la grieta encandiló a Avryen, que tuvo que alejarse del borde, repudiado por el mismo efecto que causaba quedarse observando una hoguera desde muy cerca.

Sin previo aviso, aquel gigante que le precedía avanzó y le sujetó de la nuca con una de sus enormes manazas callosas, empujándolo hacia delante. Las costillas del montaraz se quejaron, pero lo dejaron avanzar hasta que quedó a la misma altura que Vreinam. De una patada, el titán lo obligó a colocarse de rodillas, justo en la boca de una angosta cueva, una grieta excavada en la pared rocosa, de cuya oscuridad brotaban cuatro brillantes cadenas cuyos eslabones eran tan gruesos como el brazo de un hombre.

Desde aquella posición, Avryen podía ver cómo las cadenas recorrían el saliente y se precipitaban al vacío para, al final, hundirse en la lava. Allí donde los eslabones se encontraban con el magma, el acero brillaba al rojo vivo, pero no se fundía.

Aún agarrado del collar desde atrás por aquel monstruoso vesperino, Avryen se vio forzado a mirar hacia delante, donde a pocos pasos de él, Ahian yacía de rodillas. Seguía con el torso descubierto, enseñando las horribles heridas que la tortura había dejado al paso por su piel. Sin embargo, dedicó una mirada intensa al montaraz, como si quisiera decirle algo.

Quien le agarraba del collar de hierro también miraba a Avryen, pero él lo hacía con una horrible e intensa perfidia, y una evidente curiosidad que parecía mezclada con la locura.

Era un hombre joven, no mucho mayor que Avryen y Vreinam, ataviado con una lujosa capa de terciopelo púrpura y un jubón oscuro que no conseguía esconder la cota de malla con la que vestía por debajo, ni las grebas que le protegían los muslos. Llevaba la espada envainada, aunque con la mano libre, a la vez que jugueteaba con la cadena ligada al collar de Ahian, empuñaba el cuchillo de Avryen, cuyo acero elfo brillaba con malicia, despidiendo rojos destellos que brotaban del fondo de la grieta.

Avryen evaluó sus ojos oscuros, que se habían clavado en él con evidente y descarado interés, y se percató de que en realidad eran de un tono violáceo. Su piel blanca se estiró casi con fragilidad cuando elevó las comisuras de los finos labios, mostrando una perversa sonrisa.

Mientras se observaban mutuamente, ignorando todo lo que los rodeaba, Avryen ya había reconocido que le resultaba familiar aquel pálido rostro.

Ahian se quejó:

—Aún no puedes hacerlo —le dijo, pero el muchacho pareció ignorarlo.

Dio un paso hacia delante, muy rápido, y se acercó a Avryen, arrastrando a Ahian por el camino. El montaraz intentó apartarse, pero el enorme vesperino que le asía el collar desde atrás se lo impidió, y quedó a poca distancia de aquel pérfido hombre, inclinado hacia él.

El muchacho de los ojos violáceos le colocó el plano de su propio cuchillo sobre la mejilla, acariciándole la barba con el filo, mientras Avryen sentía en su piel el grabado de las letras que recorrían la hoja, e hipnotizado por su caótica mirada, ni siquiera se le ocurrió tratar de arrebatarle el cuchillo.

Hablaba con un tono soberbio e impregnado de arrogancia:

—No sabes cuántos años llevo yo esperando este momento —le dijo, únicamente a Avryen, mientras le alzaba el mentón con la punta del cuchillo—. No tienes la más remota idea, Avryen, elegido de los dioses.

A él no se le ocurrió nada que decir, achicado repentinamente por la formidable e imponente figura de aquel hombre, que apenas lo superaba en forma ni en altura.

—De veras, no puedo evitar sentir envidia de ti —hablaba con una pausa calculada y siniestra—. Ahora que te tengo ante mí, me sigo preguntando qué te hace tan especial. Por qué los dioses te eligieron a ti para matar a un dios. A un simple mortal, un bastardo sin más poder que el de su brazo, destinado a empuñar una espada capaz de segar una vida divina —con lentitud, deslizó el cuchillo por la mejilla de Avryen y le hizo un pequeño corte que impregnó la hoja de acero con una diminuta gota de sangre, que se llevó a la boca y saboreó—. Quizás sea por tu sangre.

Avryen había olvidado completamente que Vreinam seguía a su lado; tampoco se interesaba en Ahian, tirado en el suelo frente a él, ni en el enorme vesperino que le sujetaba. Ni siquiera prestaba atención a la siniestra caverna de la que salían aquellas cadenas que iban a hundirse en la lava.

Sólo estaba atento a aquel hombre.

El hombre que, sin él saberlo aún, rompería su vida.

Y entonces cayó en la cuenta. Justo cuando una canción de niños empezaba a retumbar en su mente, revocada de los rincones más profundos de su memoria:

El niño de la torre sombría, no quiere salir a jugar,

parece triste y solo, prefiere no salir jamás;

el niño de la torre sombría, dice que está cansado,

tiene la piel blanca, y parece muy delicado.

Aquel niño al que Eira y él tanto habían visto en Ail-Sinven, siempre asomado en los alféizares de la Torre Sombría de la Ciudadela, una vieja torre medio abandonada por el temor a los fantasmas. A su parecer, nunca había bajado de allí. Había podido ver a aquel niño de nuevo en una de las visiones que había sufrido al rescatar la espada Ímilrul del lago.

Y cuando se percató, supo que estaba viendo a aquel niño, una década después, de pie ante él, observándolo con una perfidia insuperable en aquellos ojos violáceos.

—Me acuerdo de ti —fue lo único que salió de su boca.

El niño de la Torre Sombría abrió los ojos como párpados, y tras permanecer inmóvil durante un segundo, se echó atrás, arrastrando a Ahian con él, mientras se doblaba de la risa.

—¡Claro que te acuerdas de mí! —le dijo él, volviendo a pegar el cuchillo a su mejilla—. Por supuesto, Avryen. Vamos a llevarnos muy bien, tú y yo, ¿sabes?

Ahian dirigió una mirada concisa al montaraz, que esta vez fue capaz de desviar sus ojos del otro. De nuevo, Avryen tuvo la impresión de que deseaba decirle algo.

—Mi señor —se manifestó entonces un grueso miliciano que había quedado algo más atrás, junto al resto de la escolta. En cuanto tuvo los ojos del hombre de la capa púrpura puestos en él, le indicó—: ¿mostramos la cueva, mi señor?

Él se quedó pensativo unos instantes, mirando fijamente al miliciano que había hablado.

—La cueva —gruñó y volvió a bajar los ojos hacia Avryen—. Claro, la cueva. Enseñémosles lo que han venido a ver.

A su orden, un vesperino avanzó con cuidado hacia la estrecha boca de la cueva y arrojó una antorcha al interior, que rebotó sobre el irregular suelo, excavado en la roca viva, e iluminando las cadenas, que continuaban entre la oscuridad hasta unirse a un prominente objeto instalado al fondo de la caverna.

Aunque la luz era escasa, la cueva era lo suficientemente pequeña como para que Avryen alcanzara a ver lo que yacía en absoluta tranquilidad allí dentro, y nada más darse cuenta de lo que era, sintió un atroz pánico haciéndole temblar todos los miembros del cuerpo.

Vreinam exhaló un grito ahogado cuando la vio: la tumba era un gigantesco sarcófago, tan largo como dos hombres tendidos uno tras otro, y ancho como tres de ellos juntos. Esculpido en obsidiana y con incrustaciones de diamante, adoptaba la forma de un titánico hombre sin rostro, tumbado y con las manos sobre el pecho. De cada esquina de la tumba salía una gruesa anilla, cada cual iba ligada a una de aquellas cadenas que se despedían de la gruta para recorrer el saliente y hundirse en la lava del fondo.

Con espanto, Avryen asimiló que estaban ante la tumba del dios Iblaquem.

—El fin está próximo —lo interrumpió el niño de la Torre Sombría, maravillado ante el horror que desfiguraba los rostros de ambos montaraces.

Avryen disimuló el tembleque de su cuerpo, y ahora sorprendido, se preguntó por qué no lo habían matado si sabían que se trataba del elegido para asesinar a Varshan.

—¿Por qué no me matas? —se atrevió a insinuar, calmando la ansiedad de su tono.

Ahian lo miró con compasión en los ojos llorosos, pero el que habló fue, de nuevo, el niño de la Torre Sombría:

—Aún no se me permite hacer eso —confesó con cierta molestia en su voz—. Antes he de hacer algo.

Ahian soltó un suspiro, y Avryen encontró en su rostro una mueca de pánico.

—Un día lo entenderás todo, Avryen —susurró, aunque el hombre de ojos púrpuras lo escuchó todo con claridad—. Te lo prometo.

El niño de la Torre Sombría alzó a Ahian por el collar del cuello, obligándolo a levantarse a duras penas. Los dos montaraces siguieron arrodillados mientras el muchacho hacía señas a sus soldados.

—Adelante —decía, a la vez que dos vesperinos preparaban una larga y gruesa estaca clavada casi al borde del risco, de cuya punta colgaban dos grilletes de hierro.

Ahian no dejó de mirar a Avryen, mientras lo arrastraban hasta la estaca, después de haberle retirado el collar de hierro. El muchacho de ojos violáceos soltó la cadena de Ahian y dejó que unos milicianos pegaran al rebelde a la estaca, le alzaran de las manos y apresaran sus muñecas con los grilletes, de manera que quedaba casi colgando de los brazos.

El siniestro joven siguió haciendo señas, y a espaldas de Avryen se oyó un ajetreado revuelo.

—Ojalá mi padre pudiera ver esto —murmuraba, mientras le traían un lustroso arco de cuerno, ornamentado con dos perlas, una en cada punta. Luego, otro soldado le llevó un carcaj lleno de flechas terminadas en ampo plumaje de ganso, y lo dejó a su vera.

El hombre ya estaba cargando la primera flecha en el arco cuando Avryen lo comprendió todo. Al mirar a Ahian, lo primero en lo que se fijó fue en que no llevaba del cuello aquel anillo que tantas veces lo había visto acariciar. Lo segundo, fue la larga cicatriz que surcaba el torso del antiguo caballero, entre sus otras heridas y sus coloreados tatuajes. «Ella me hizo esto del pecho», le había dicho durante la boda de Vreinam y Amy, señalándose el pecho, tras mencionar el tatuaje de la serpiente de su sien, algo que Avryen seguía sin entender. Su mirada se giró hacia él cuando chilló, llena de ternura, pero eso no impidió que volase la primera flecha.

La punta se clavó de lleno en el muslo derecho de Ahian, que soltando un grito atroz, se desplomó, quedando entonces colgado por las manos.

—¡No! —gritaba Avryen, entrado en cólera; las manazas del enorme vesperino que lo retenía a golpes era lo único que le impedía abalanzarse sobre aquel que un día había sido solo un niño que los observaba jugar desde su alta ventana—. ¡Déjalo! ¡Déjalo en paz!

La segunda flecha silbó en el aire y fue a parar a la cadera de Ahian, justo al lado de la entrepierna, lo que le hizo volver a gritar, retorciéndose de dolor.

—Todo esto es necesario, Avryen —le decía el niño de la Torre Sombría mientras volvía a montar una flecha en el arco—. Algún día lo entenderás todo.

A pesar de los gritos del montaraz, la tercera flecha salió disparada sin reparos, hundiéndose en el bíceps izquierdo de Ahian. Seguía revolviéndose, chillando y sangrando como un cerdo en su matanza, cuando la cuarta flecha se le clavó en el estómago, por encima del ombligo, pero aquello no lo mató.

Ahian ya respiraba con dificultad, totalmente derrumbado, cuando el joven señor bajó el arco.

—Ahian.

Él alzó la cabeza con una mueca de agonía.

—Para, por favor…

—Eran cinco, Ahian —se limitó a decir el muchacho, que volvió a levantar el arco.

Avryen no entendía nada, pero observó con una mueca de horror cómo la quinta flecha iba a parar al pectoral izquierdo, haciendo que Ahian se encorvara hacia atrás, intentando respirar con un ritmo agónico.

El muchacho hizo una señal y soltó el arco, agarrando ahora el cuchillo que pertenecía a Avryen, mientras se acercaba con pasos suntuosos hacia Ahian, que le miraba con los ojos inyectados en sangre.

—Soltadle —indicó, y dos milicianos acudieron para liberarle de los grilletes.

Cuando cayó, se agarró como pudo a la capa púrpura de su verdugo, que a su vez lo asió con la mano izquierda y lo levantó para que quedara a su altura.

—Tranquilo, Tristan —le susurró, de forma que solo él pudo escuchar sus palabras—. Ya ha pasado todo. Podrás reencontrarte con tu esposa —sonrió con una ternura fingida, y acercó aún más sus labios al oído de Ahian—. Dile que mi padre le envía recuerdos.

Ahian le dedicó una mirada de odio infinito, mientras temblaba por permanecer en pie, aferrando la capa púrpura con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos. Con sus últimas fuerzas, se inclinó sobre el muchacho y le susurró al oído:

—Ya verás… cómo gruñe el lobo, cuando sepa lo que hizo el sabueso.

El muchacho lo alejó de él con una mueca de repugnancia, y Ahian buscó la mirada de Avryen. El montaraz lo observó mientras dibujaba en su rostro una agónica sonrisa.

Con un gruñido, el de los ojos violáceos avanzó y de un movimiento rápido y sutil, hundió el cuchillo de Avryen en el pecho de Ahian.

Avryen abrió los ojos como platos, tratando inútilmente de zafarse del agarre del vesperino, gritando de impotencia y rabia al observar cómo asesinaban a otro de los que habían elegido seguirle.

Los ojos de Ahian, aún aferrado a la capa púrpura de su asesino, se apagaron al fin, todavía fijos en los grises de Avryen, y su lastimado cuerpo fue empujado casi con suavidad por el homicida.

Con un bramido de cólera, Avryen observó el cuerpo de Ahian caer al vacío, descendiendo poco a poco, hasta llegar hasta la lava, y desvanecerse, tragado por el brillante magma.

El montaraz apretó con fuerza los dientes y tras revolverse, al fin logró zafarse del agarre del vesperino. Salió corriendo en dirección de aquel que un día había sido el niño de la Torre Sombría, pero justo cuando estaba a punto de alcanzarlo, la cadena que se unía al collar de hierro de su cuello se tensó, y de un latigazo, se desplomó de espaldas sobre la roca.

Avryen oyó el preocupado grito de Vreinam y las risas profundas de los milicianos, mientras notaba que el mundo daba vueltas y la garganta le ardía allí donde el aro de hierro se le había clavado.

Al volverse hacia arriba, descubrió a aquel muchacho observándolo, ladeando la cabeza a un lado como si observara a un exótico animal. Alzó la mano, pidiendo a sus soldados que dejaran de reírse.

—No entiendes nada, Avryen —le dijo, descargando una perversa mirada en él—. No ha sido un asesinato. Ha sido una ofrenda.

Avryen vio cómo un destello hacía relampaguear sus ojos púrpuras.

—¿Ofrenda? —preguntó, calmando los demonios de su alma.

El niño de la Torre Sombría asintió, y mientras sonreía, la tierra pareció temblar.

Muchos se sujetaron a lo que pudieron o se echaron al suelo, mientras las paredes de la Grieta de Anun’Kazhs se sacudían, haciendo que gravilla y peñascos cayeran desde arriba, precipitándose a la lava.

Aquel cruel hombre agarró a Avryen del collar y lo arrastró hasta el borde del risco, y sin miedo, se inclinó para ver mejor la lava.

—Una ofrenda para él. Para Alanegra.

Como si respondiera a su nombre, la criatura emergió de las profundidades de la fosa, haciendo que la lava se apartase mientras ascendía.

Primero dos alas gigantescas de hueso oscuro y pálida membrana violácea surgieron del magma soltando volutas de humo, y sus espolones rozaron ambas paredes de la grieta hasta encontrar asidero en el que apoyarse. Lo segundo que brotó de la lava fue una larga cola rematada por púas, y a continuación, la colosal bestia sacó el torso: todo su cuerpo estaba cubierto por escamas negras y brillantes semejantes a las de un pez. Su tronco era largo y escurridizo como el de una serpiente, con un largo cuello que se estrechaba a medida que llegaba a la cabeza, y se ensanchaba en la musculatura de las alas o en las patas traseras, fuertes y anchas, pues no poseía patas delanteras. Al sacar el cuello de la lava, descubrió una cabeza triangular, con una cresta viperina que temblaba al erizarse, y sus mandíbulas eran cortas pero potentes, provistas de varias hilera de dientes amarillos grandes como espadas.

En su largo pescuezo había un enorme aro de metal similar al que apresaba el cuello de Avryen, del cual surgían las cuatro cadenas que, a su vez, terminaban ligadas a la tumba de Iblaquem, aún en el interior de aquella caverna.

La criatura ascendió, alzando el cuello, y entonces su cabeza se elevó por encima del risco en el que ellos se encontraban, haciendo tintinear las cadenas que pendían de su gaznate.

Avryen se topó entonces con que tenía la cabeza de la bestia a tan solo unos metros de él. Pálido como la nieve, se levantó y retrocedió un paso.

Los ojos de la bestia eran de un color rojo vivo, y sus pupilas oscuras se fijaban en él con avidez, como si esperara la ocasión para devorarlo. De entre sus fauces salía un horrible hedor que se materializaba en una neblina verdosa que llegaba hasta ellos, y su lengua emitía un espeluznante siseo.

Para su alivio, el asesino de Ahian levantó una mano y pronunció unas palabras.

Sin previo aviso, el monstruo soltó un pavoroso rugido que hizo que Avryen trastabillara y cayera hacia atrás junto con muchos otros.

La gigantesca y horripilante criatura serpenteó en el aire, deslizándose de nuevo por la pared de roca de la grieta, clavando sus espolones en la piedra y haciendo tintinear las cadenas.

—Una criatura nacida del huevo puesto hace siglos por el demonio de Indhuin, Sher’kon —decía el niño de la Torre Sombría, mientras observaba con fascinación a la bestia danzar sobre la lava—. Bautizado con el nombre de Alanegra.

Avryen todavía yacía en el suelo, demasiado conmovido y horrorizado por el asesinato de Ahian y el surgimiento de aquella colosal criatura de las profundidades de la fosa.

Miró con pavor al joven de mirada cruel y le preguntó:

—¿Quién eres tú?

Él no se giró. Siguió mirando cómo su criatura de la tinieblas se movía frenéticamente bajo ellos.

Al final, con un tono que heló los nervios de Avryen, respondió:

—Soy Vrälin. Vrälin, el sabueso de Varshan. El hijo de Varshan.

40

Enigmas

Cuando intentó echársele encima, cegado por una rabia ciega, recibió un revés que le entumeció el rostro y le abrió una llaga por encima del pómulo. A pesar del dolor, siguió tirando hacia delante, tratando de agarrar como fuera la capa púrpura de Vrälin, sin lograrlo, puesto que aquel aro de hierro le asía con fuerza el cuello.

Se giró, agarrando la cadena con ambas manos como si pensara en tirar de ella, pero el extremo seguía sujeto con firmeza por aquel monstruoso vesperino, al que más tarde conocería como Ción.

La mirada de Vreinam estaba perdida, a medio camino entre la impotencia de presenciar el asesinato de Ahian, el horror al ver salir aquella horripilante criatura de la fosa ardiente, y la conmoción de saber que aquel hombre que los miraba como a trofeos había sido el responsable de la ejecución de su hermano, y en efecto, el hijo de Varshan.

Avryen tenía todos los sentidos nublados; en los ojos, las lágrimas de rabia le empañaban la visión, sintiendo cada músculo de su cuerpo arder, alimentado por una rabia innata.

Vrälin lo observaba con diversión, como uno niño que se entretiene pinchando a un perro salvaje encerrado en una jaula. Sin miramientos, hizo un gesto hacia Vreinam, que seguía de rodillas.

—Matadle —ordenó sin un deje de compasión en su áspera voz—. Y entregad al elegido a Alanegra.

Avryen se resistió cuando sintió la fuertes manos de Ción agarrándole de los hombros y empujándole hacia el borde del risco. Y sin embargo, su preocupación fue mayor por Vreinam, pensando en su esposa y en su hijo aún nonato, y recordando la expresión de agonía que había desfigurado el rostro de Eitan el día de su muerte. Tras el asesinato de Ahian, no podía permitir que Vreinam también acabase sin vida aquella noche.

Se giró desesperado hacia Vrälin, a la vez que se resistía a seguir avanzando hacia el borde del risco.

—¡Vrälin! —lo llamó soltando un grito, y el hijo de Varshan se giró hacia él—. Enfréntate a mi.

Él le respondió con una risita, aunque logró que Ción se detuviera.

—¿Por qué querría hacer eso?

—A la primera sangre —siguió diciendo Avryen—. Luego podrás matarme. Pero déjame salvar a amigo —señaló a Vreinam, al cual un miliciano ya había alzado y se prepara para degollar—. A la primera sangre. Os lo pido por favor. Luego me mataréis.

El miliciano esperaba la orden, nervioso, con el cuchillo sobre la yugular de Vreinam, mientras que Ción aguardaba de igual forma, listo para arrojar a Avryen al vacío de un empujón.

Vrälin se acarició la mandíbula, en la que todavía crecía de forma irregular una pelusa hirsuta. Ladeó la cabeza de un lado a otro, mirando al montaraz y considerando su oferta. Aunque sabía bien que debía matarle, en sus ojos violáceos también asomaba el pecado de la soberbia, tentándole a aceptar el duelo únicamente por la satisfacción de poder herir o matar en combate al elegido de los dioses, aquel que había sido predestinado para matar a su padre.

Avryen sabía que, aceptara el duelo o no, la intención de Vrälin sería matarlo, y tenía la firme sospecha de que, aunque ganara el duelo en caso de que Vrälin lo aceptara, matarían a Vreinam de una forma u otra; o quizá lo torturarían y lo devolverían a los rebeldes, para que les llevara la noticia en sus propios labios.

Pero en el caso de que Vrälin aceptara, tendría que liberarle las manos para que pudiera luchar, y también darle un arma. Una vez así, Avryen podría rajarse la marca de la mano y recibiría la ayuda que tantísimo necesitaba en aquel instante. Quizás con el ataque de los rebeldes, ellos mismos también acabaran muertos, pero al menos había una posibilidad de que Vreinam y él salieran con vida.

Para su sorpresa, la tentación venció el sentido del deber de Vrälin y al cabo de un eterno instante le brindó una amplia sonrisa, y terminó asintiendo rotundamente.

—Está bien, Avryen —dijo, mientras se metía el cuchillo del montaraz a través del cinto—. A la primera sangre, pues. Si ganas, tu amigo será libre de anunciar a sus camaradas cómo moriste noblemente luchando por salvarle la vida —hizo una seña despreocupada a Ción—. Desátale.

El gigante empalador de Erestras hizo lo que Vrälin le pedía, mientras el muchacho caminaba lentamente hacia unos ayudantes, que le retiraron la capa de los hombros, dejando a la vista, como Avryen ya había intuido antes, la brillante cota de malla bajo el lujoso jubón de terciopelo negro, ribeteado con hilo de oro.

Avryen lo examinó: se protegía los muslos con unas calzas de cota de malla, y las pantorrillas con altas botas de cuero, aunque él sabía que podría atravesarlas con un tajo contundente. A su vez, se cubrió las manos con unos guantes gruesos; no pidió que le trajeran armadura alguna, lo que señalaba que prefería la ligereza a la protección adicional, algo que solo un hábil guerrero podía permitirse.

Vrälin era ancho de espaldas y de la misma altura que Avryen, fornido y de movimientos elegantes, por lo que el montaraz no podría evaluarle hasta verlo luchar.

Sin embargo, estaba seguro de que había sido él el que lo había dejado inconsciente en el calabozo y lo había hecho revivir el fallido rescate de Eitan en su sueño, por lo que ya contaba con que el hijo de Varshan se guardara algún as bajo la manga, y comprendió lo difícil que sería ganar aquel combate, pues no solo tenía que esforzarse por herirle, sino que tenía que protegerse bien para evitar que Vrälin lo hiriera a él. En el momento en que uno de los dos le hiciera sangre al otro, el duelo habría terminado.

Para entonces, Avryen ya estaba liberado de sus ataduras, y Ción le había retirado el collar de hierro del cuello. Abajo, los siseos y rugidos de Alanegra hacían retumbar el suelo que pisaban, haciendo que la gravilla y los peñascos más pequeños temblaran.

Avryen echó un vistazo a la tumba de Iblaquem, aún posada en el interior de la cueva, y se dio cuenta del peligro que correrían si salía de allí.

—Dadle una espada —ordenó Vrälin, y Avryen recibió una espada bastarda, no muy larga ni tampoco muy corta. Aquella se parecía más a una cimitarra y era más pesada que Ímilrul, pero si así lo querían, podrían hacerle luchar con un cuchillo, así que no se atrevió a quejarse.

Vrälin se había soltado ya la funda de la espada, y la desenvainó con elegancia y teatralidad, dejando que un sirviente se quedara con la vaina.

La espada era larga y estaba diseñada para empuñarla con ambas manos, aunque el robusto brazo de Vrälin indicaba que ya era capaz de esgrimirla con una sola. Su hoja era de alguna aleación similar al acero élfico, puesto que por todo el metal relucían las ondulaciones allí donde había sido plegada durante la forja, y desde la punta hasta la guardia era de un intenso color negro, salvo en los bordes, que adoptaba una tonalidad rojo oscuro. La guardia de acero negro la formaban las figuras de dos bestias irreconocibles similares a un demonio, cuyas fauces se estiraban en direcciones opuestas. Al final del mango destacaba un lustroso diamante negro engarzado con firmeza en la empuñadura.

Vrälin hizo girar la espada un par de veces en su mano, haciendo que el acero negro lanzara destellos sanguinolentos cuando la luz roja de la lava se reflejaba en él.

—Esta es Suplicio —le indicó mientras señalaba dramáticamente la espada—. Pues todo buen arma debe tener también un nombre.

Avryen, con disimulo, se miró la mano izquierda. Vreinam sabía de la existencia de la marca y de su función, y se irguió cuando supo lo que Avryen trataría de hacer. Pero cuando el montaraz alzó los ojos, vio el ansia en ellos, y se percató de que había deseado durante mucho tiempo la oportunidad de poder enfrentarse a aquel que había torturado a Eitan hasta el delirio, y que aquello suponía para él la más alta de las tentaciones: la de vengarse.

Vreinam trató de levantarse, pero se lo impidieron.

—No luches contra él, Avryen —pidió, como una súplica.

Vrälin rio y señaló con la espada a su amigo.

—¿No le oyes?

Sin embargo, el duelo había empezado ya, y como toda respuesta, Vrälin obtuvo la primera arremetida de su contrincante, la cual esquivó sin demasiados esfuerzos.

Esgrimió una sonrisa maliciosa mientras alzaba la espada, que al chocar contra la de Avryen, producía un desagradable chirrido.

Vrälin aún no se había decidido a atacar, y entre los ánimos de sus hombres, paraba los golpes de Avryen danzando de un lado a otro con parsimonia, al son de los rugidos y siseos de Alanegra.

En medio de su ataque de cólera, Avryen se lanzó hacia el hijo de Varshan haciendo una finta para confundirlo, pero antes de que pudiera siquiera acercársele, Vrälin subió un puño y lo cerró con fuerza, apresando el aire de su interior. El montaraz sintió cómo se le cortaba la respiración, y una fatigosa sensación le oprimió el pecho. La espada se le salió de entre los dedos y repiqueteó contra la gravilla, mientras él se desplomaba en el suelo al tiempo que Vrälin volvía a abrir la mano y le permitía respirar de nuevo.

A cuatro patas, Avryen sufrió varias arcadas hasta vomitar. Los soldados vociferaron carcajadas, y Vrälin, con falsa honestidad, se mofaba sonriendo y pidiendo que guardaran silencio.

El hijo de Varshan aguardó hasta que Avryen volvió a levantarse, recogiendo la espada del suelo.

—Los dioses no pueden tener hijos —replicó Avryen al erguirse.

Todos volvieron a reírse, incluido Vrälin, que como toda respuesta, juntó el puño de nuevo y obligó a Avryen a sufrir una serie de espasmos, haciendo que por su cabeza pasaran una fugaz secuencia de horribles escenas.

Aturdido, gateó otra vez hacia atrás, alejándose como podía de Vrälin, para, de nuevo, alzarse a trompicones.

—Nunca me dejaron salir a jugar con vosotros —contó Vrälin mientras daba vueltas a la vez que él—. Podríamos haber sido buenos amigos.

—Lo dudo —riñó Avryen mientras se limpiaba la boca—. Nunca saliste de la Torre.

—No hasta que la ciudad fue tomada por mi padre —siguió diciendo Vrälin, sin acercarse mucho a él—. Pero esto es un duelo, Avryen, no una tertulia.

Esta vez, Vrälin tuvo que esmerarse por parar todos y cada uno de los golpes que su adversario le lanzó, hasta que, de un paso al frente, empujó al debilitado Avryen hacia atrás.

Como si le hubieran robado todas las fuerzas, Avryen trastabilló y cayó de bruces cerca de donde Vreinam yacía arrodillado. Su amigo le lanzó una mirada cargada de pánico, mientras el brillo rojo de la lava hacía resplandecer el gris de sus ojos.

—No seas estúpido —susurró, pero no pudo evitar que Avryen volviera a levantarse y arremetiera otra vez contra Vrälin, que lo recibió con sorpresa.

Al hijo de Varshan le costó esta vez detener los golpes de Avryen, pues no había esperado que este se levantara.

Al momento, el montaraz soltó un chillido y sus ojos fulminaron al hijo del dios, quien en su mirada vio una rabia más propia de un dragón que de un humano, y lejos de seguir esgrimiendo su sobrada confianza, empezó a retroceder, con una mueca acobardada en el rostro.

Los bramidos y alabanzas de los soldados se desvanecieron a medida que veían cómo Vrälin perdía terreno, cediendo ante los golpes cada vez más furiosos de Avryen e incapaz de contraatacar.

Un desliz desconfiado de Vrälin hizo que Avryen se adelantara a su movimiento y, de un rápido tajo, la hoja de su espada hendió por debajo de las grebas, justo en el punto en el que su piel tan solo estaba protegida por la lana, por encima de la rodilla. El filo rozó el hueso de la rótula y salió de la piel, dejando un reguero de sangre.

Vrälin soltó un grito de dolor, saltando hacia atrás con la pierna sana para distanciarse de Avryen, y aún vociferando maldiciones, alzó la mano y la expresión del montaraz, que para entonces ya se había llenado de júbilo, se tornó en una mueca de sufrimiento, mientras alargaba el cuello tratando de inspirar una bocanada, soltando la espada y aferrándose la garganta con ambas manos.

El hijo de Varshan se había caído, y fue levantado enseguida por unos soldados, a los que despachó rápidamente lanzando maldiciones, y furioso por haberse visto humillado, avanzó hacia el agónico Avryen, incapaz de defenderse, levantado la espada y trazando un tajo directo a su cuello.

Antes de que le rajara la garganta, Avryen interpuso la mano izquierda entre él y la hoja de la espada, y el filo se hundió en su mano, provocándole un corte profundo que le llegó hasta el hueso.

La fuerza que le oprimía volvió a desaparecer, y Avryen se derrumbó, retorciéndose mientras respiraba con alivio, huyendo de Vrälin, pero pronto Ción avanzó hasta él y le agarró del cuello, levantándolo y apresándolo. Pero para entonces, Avryen ya había visto cómo la raja segaba en dos la mancha de la palma de su mano. No se quejó, pues era incapaz de sentir nada en aquella mano, pero el corazón empezó a latirle con agresividad cuando vio las oscuras intenciones en los ojos de Vrälin, quien se sostenía sobre una pierna, mientras la herida de la rodilla derramaba sangre sobre su pantorrilla.

—Bastardo execrable —lo insultó el Sabueso, mientras escupía a un lado y miraba con furia ciega el rostro abatido de Avryen, que esta vez no se acobardó, sino que le devolvió la mirada con la misma fiereza mientras se guardaba la mano bajo el hombro. Rabioso, Vrälin levantó la mano de la espada y cojeó hacia sus soldados—. Matadlos, ¡matadlos! ¡Arrojadlos a la fosa! —Vociferó.

Ción agarró de los hombros a Avryen, manchándose todo de sangre por la herida de su mano, mientras otros soldados arrastraban a la fuerza a Vreinam hasta el risco, mientras Vrälin los observaba con tremenda perfidia, haciendo rechinar los dientes.

Pero mucho antes de que llegaran al borde del saliente, una flecha cayó del cielo y fue a hundirse en el hombro derecho de Ción el Gigante, quien soltó un grito, más por la sorpresa que por el dolor, aunque se vio obligado a soltar a Avryen.

Más flechas cayeron sobre ellos, y los soldados que arrastraban a Vreinam se acobardaron pronto y retrocedieron al ver que una de ellas acertaba en un vesperino cercano y lo enviaba abatido al fondo llameante de la fosa.

Avryen se escabulló por entre las piernas de Ción y, apoyando la mano derecha en el suelo, fue a levantarse y a buscar un arma. Vrälin chillaba con indignación y maldecía a los suyos por cobardes, y aunque seguía cojo, al ver a Avryen tratar de huir, entró en cólera y alzó sus dedos hacia él.

El montaraz se retorció de agonía en el aire y quedó revolviéndose en el suelo, presa de fuerte convulsiones, y de su boca y nariz empezaba a brotar ya la sangre, anunciando la pronta muerte, cuando una tremenda sacudida interfirió en la posesión de Vrälin e hizo que Avryen pudiera volver a respirar.

Algo había chocado contra la grieta; al mirar al cielo, Vrälin observó con horror cómo una lluvia de cometas de fuego, acompañadas por andanadas de flechas, caían sobre el campamento y sobre la grieta, chocando contra los riscos y haciendo que enormes peñascos se desprendieran y derribaran los andamios.

Hileras de cuerpos empezaron a caer desde arriba, yendo a parar directamente a la lava o rebotando violentamente sobre los riscos, y hasta allí llegaba el eco de los bramidos lejanos de cientos de gargantas, acompañados por los dulces reclamos de cuernos de guerra.

Un enorme peñasco cayó sobre el risco en el que seguían y aplastó a varios milicianos, y en cuanto chocó, la tierra del saliente empezó a desmoronarse y a llenarse de grietas.

Vrälin se alejó cojeando del fondo, buscando a Avryen con la mirada enloquecida.

—¡Bastardo! —gritaba con fuerza, tratando de localizarlo por doquier. Ción estaba más allá, corriendo hacia la gruta de la tumba de Iblaquem, donde algunos se refugiaban—. ¡Cobarde, busca al elegido! —gritó, pero el vesperino no le oyó.

Avryen había matado ya al miliciano que asía las cadenas de Vreinam, y con la misma espada le había cortado las ataduras. El peñasco y la lluvia de gravilla les habían separado de Vrälin, pero ahora el peligro estaba en las grietas que se abrían por todo el saliente, amenazando con arrastrarlos hasta el fondo de la grieta.

Avryen se miró la herida de la mano: aunque no sentía dolor, el corte era muy profundo y le imposibilitaba cerrar los dedos siquiera, por lo que optó por guardase el brazo bajo el hombro.

—Hay que salir de aquí —gritó Vreinam, que se ponía en pie, y al ver las ansias de venganza en los ojos de Avryen, le sacudió con agresividad, haciendo rechinar los dientes—. ¡No puedes matarle!

Aunque no quería oírlo, Avryen sabía que Vrälin era demasiado poderoso como para que él pudiera matarlo sin la ayuda del talismán de luz de luna.

Entonces la tierra se vino abajo en medio de todo el caos, y Vreinam resbaló hacia la fosa. Avryen se tiró al suelo, quedando al borde del saliente, y alargó el brazo para asir el de Vreinam. Sin embargo, la sangre le resbaló, y el cuerpo de su amigo se deslizó fuera de su alcance y Vreinam cayó a la fosa de lava.

Avryen lo observó aproximarse a las llamas con un grito de horror, pero justo entonces escuchó un tintineo y vio la cadena ligada al collar de Vreinam, corriendo por el borde del saliente.

Alargó las manos y alcanzó a agarrar a tiempo los eslabones, girándose hacia arriba y tirando de ellos. La cadena se tensó y estuvo a punto de escapársele de las manos, pero logró asirla con firmeza y con un grito, forzando su mano herida, comenzó a tirar de ella, izando a Vreinam hacia el saliente.

Cuando su cabeza asomó por encima del borde, Avryen lo agarró por debajo de las axilas y tiró de él hacia arriba; el collar de hierro se le había clavado en el cuello, dejándole un sangrante surco por todo el gaznate, pero no le había roto la columna. Tenía los ojos abiertos, aunque estaba morado e hinchado por la falta de aire y estado de semiinconsciencia .

Lo arrastró fuera del borde y trató de quitarle el collar, pero no lo logró. En lugar de eso, empezó a gritarle y a darle palmadas en la cara, tratando que volviera a respirar. Tras apretarle el pecho seguidas veces, de su boca salió una exhalación que relajó los nervios de Avryen.

La lluvia de meteoros y de flechas había cesado, pero desde arriba se veían hileras de cuerdas con ganchos siendo lanzadas de un lado a otra de la grieta, por las cuales cruzaban decenas soldados armados para dar muerte a los enemigos que hubieran sobrevivido.

Avryen buscaba con fervor a Vrälin, preocupado por que surgiera de alguna parte para darle muerte, como había estado a punto de hacer antes de que el risco se derrumbara, pero en medio del caos, surgió de repente el siseo de Alanegra de entre las profundidades de la fosa, acompañado por el fuerte chasquido de las cadenas.

Delante de sus narices, el monstruoso demonio se abrió paso con sus espolones y sus fuertes garras traseras por entre las paredes de la grieta, ascendiendo con habilidad hasta que el espacio fue suficientemente amplio como para que pudiera estirar las alas y alzar el vuelo. Las cadenas se tensaron y el demonio soltó un horrible chillido, pero siguió ascendiendo y, de pronto, la tumba de Iblaquem salió despedida de su cueva en medio de una lluvia de escombros.

Osciló peligrosamente sobre la lava mientras era remolcada en el aire por Alanegra, y a medida que ascendía hacia la superficie, Avryen vio dos figuras agarradas con fuerza a los eslabones de la cadena. Vrälin y Ción hicieron lo posible por no resbalar mientras el vaivén del sarcófago se estabilizaba, y al final, Alanegra salió a la superficie y emprendió un fugaz ascenso hacia los cielos, remolcando la tumba del antiguo dios Iblaquem, y junto a ella, al hijo de Varshan.

~

Angus recorrió a paso rápido los oscuros y fríos pasillos de Ciudad Gris. Su forma física había mejorado, y ya no era el muchacho bamboche y torpe que había sido cuando lo habían rescatado en el pueblo de Deame, pero aun así resollaba como un caballo famélico mientras subía el intrincado laberinto de escaleras que subía hasta los aposentos de la princesa Ristya.

Había dos sébinas apostadas en la puerta de la habitación, equipadas con largas alabardas, pero al ver a Angus cargando con la jarra de leche fría que le habían pedido, ninguna hizo ademán para cerrarle el paso. En los amplios y lujosos aposentos, la luz de la luna se filtraba por las ventanas y lo iluminaba todo con un aura plateada, haciendo innecesarios los braseros.

Ristya estaba encamada con una mueca de indignación en el rostro, como una esposa infeliz en su noche de bodas. Con el pelo recogido, entre sus ojos verdes se dibujaba una mancha del tamaño de un puño, de un tono granate que, aunque enturbiaba los elegantes y hermosos rasgos de su rostro, no hacía más que hacerla parecer más exótica e interesante.

Cuando entró, la princesa de Äindur se quedó mirando a Angus con cierto disgusto, al notar cómo él, que actuaba allí de mayordomo, se quedaba observando perplejo la marca de su frente.

A un lado de Ristya, con los ojos verdes posados con delicadez en la mancha granate de la princesa, Iveneir escurría unos paños en una palangana de agua caliente. Al otro, la maese Aelea estudiaba al muchacho con severidad.

—¿Vas a darme la jarra? —le preguntó al cabo de un rato.

Angus reconoció que se había quedado embobado mirando la marca de Ristya, y avanzó para entregarle la jarra de leche fría a la maese, quien le sirvió un vaso a Ristya. La princesa se bebió el vaso de un tirón, y pidió más.

—El malestar será general durante unos días —anunció la maese, sirviéndole otro vaso a la princesa—. La bebida fría os aplacará los ardores que sientes, pero no cesarán hasta que pase un tiempo. Luego podréis empezar a estudiar.

—¿Os lo ha pedido mi madre, maese Aelea?

—Con mis respetos, alteza, lo que vuestra madre haya podido hablar conmigo no es de vuestra incumbencia —la riñó la maese haciendo gala de la característica severidad de su voz—. Tened siempre presente que vuestra regia madre siempre hará lo mejor para vos.

—Lo mejor para mí es formarme para el reinado.

Aelea la fulminó con la mirada.

—Vuestro destino no será nunca el reinado de Äindur, y lo sabéis.

Angus iba a retirarse, pero la curiosidad pudo con él y no pudo evitar preguntar:

—¿Por qué no? —captó la atención de las tres—. Su alteza Ristya es hija de la reina.

Un silencio abrumador y tenso llenó la sala, y Angus tuvo la impresión de que, sin quererlo, había tocado un tema que muchos se esforzaban por mantener enterrado.

—Eso no es asunto tuyo, Angustien —le dijo maese Aelea—. Decidle a ser Sammel y a ser Edam que la princesa Ristya se encuentra perfectamente.

Angus asintió, turbado después de la contestación de Aelea.

No era difícil encontrar a ser Sammel. Desde que llegara a Ciudad Gris, nunca se separaba mucho de su esposa encinta, lady Nadia Barlovento. Ella era veinte años más joven que Bravecor, una mujer de pelo oscuro, fino y corto hasta los hombros, de ojos grises como todo montaraz, grandes y vivaces, con altos pómulos y un cuerpo menudo. Su embarazo dibujaba una curva abombada sobre el vientre, anunciando el niño que algún día ocuparía el título de lord general supremo de los montaraces.

En cambio, Edam se había pasado horas rezando en la capilla del castillo, y hablando con los monjes y sacerdotes acerca de su grandiosa resurrección. Si alguien lo molestaba, solía contestarle arisco y trataba de despacharlo con orgullo.

Habían llegado hacía tan solo un día a Ciudad Gris, y lo primero que había hecho la maese Aelea había sido convertir en maestra a Ristya mediante la transferencia de su poder. Angus no sabía por qué había sido escogida Ristya para convertirse en la primera maestra de la nueva generación, aunque sospechaba que fuera por la alta erudición de la princesa, que había pasado años estudiando artes y ciencias en Äindur, lo que facilitaría enormemente su proceso de aprendizaje en la magia. Pero lo que la princesa había insinuado acerca de la petición de su madre le había hecho replantearse la cuestión.

—Ahora que hemos llegado y tenemos que esperar a que lord Barlovento y su séquito regrese —había anunciado Aelea después de convertir a Ristya, aquella misma tarde—, lo primero es hacernos con una nueva legión de maestros magos. Ristya será la primera de esta nueva generación.

Muchos lo habían aceptado, aunque algunos viejos profesores del castillo se habían molestado con creces por que no los hubiera elegido a ellos, cuando habían estudiado años atrás en la Maestría y tenían tantas o más cualidades intelectuales que Ristya.

Antes de que Angus saliera de la habitación en busca de ser Sammel y de ser Edam, Aelea lo volvió a llamar:

—Debes cerciorarte de que los escribas ya hayan mandado cartas a Äindur. La reina Acacia debe saber que su hija ha sido convertida.

Angus volvió a notar un deje de sospecha en los ojos de Ristya cuando la maese dijo aquello.

Luego, la que habló fue Iveneir:

—También debes hacer llegar cartas a Arsiel —le mandó—. La reina Elimpia deberá estar al tanto, y sobre todo el maese Enean, que se hospeda allí junto con la maese Eira y el sombra airash. Bravecor y su compañía pasarán por Arsiel al regreso de su marcha, así que se enterarán tan pronto como lleguen.

Angus asintió y se apresuró a salir de lo aposentos, pero en la puerta descubrió la pequeña y sigilosa figura de Muda. La niña estaba mucho más atildada de lo normal, pues Edam había conseguido hacer que la bañaran y le cortaran el crispado pelo anaranjado hasta dejárselo por la nuca. La pequeña, impasible como siempre, trataba de pasar entre las dos sébinas, que le habían cerrado el paso con las alabardas.

Ella llevaba un pergamino enrollado en la mano que agitaba entre las dos guardias.

—¿Qué llevas ahí, Muda? —le preguntó Angus al acercarse.

La cría le señaló y le dio el pergamino. Luego dio un paso atrás y aguardó con nerviosa paciencia a que Angus lo desenrollara.

Iveneir se puso en pie y fue al encuentro de Angus.

—¿De qué se trata?

Al cabo de un segundo, Angus estaba blanco como la nieve y sus ojos enrojecidos se habían tornado llenos de lágrimas. Al ver su reacción, maese Aelea se irguió, y la princesa Ristya se incorporó en su lecho.

—¿Qué sucede? —preguntó, muy alertada.

Angus ya había empezado a temblar, y se desplomó de nalgas en el suelo, moqueando.

—Se han llevado la tumba de Iblaquem —murmuró, sin ser capaz de despegar los ojos del pergamino, como si creyera que de leerlo muchas veces, lo que estaba inscrito en él se borraría—. Se la han llevado, y hay un demonio…

Aelea frunció el ceño, preocupada, y se levantó de la silla para ir en busca del papiro.

—¿De qué hablas? —seguía preguntando Ristya, cada vez más histérica.

—Y ser Ahian ha muerto —reveló al cabo de un instante el afectado muchacho, retorciendo el papel con los dedos—. Ha sido asesinado. Y también Vreinam. Y también, y también Avryen.

El silencio se hizo en la habitación y reinó un sigiloso pánico.

—Imposible —gruñó Aelea, con los ojos abiertos como platos—. Los dioses lo protegen.

Muda permanecía en el pasillo, quieta, y aunque en su rostro no se dibujaban las emociones, en sus ojos brillaba una inquietante mezcla de asombro y decepción. Incluso las dos sébinas que hacían guardia en la puerta se giraron hacia Angus, que aun sostenía el mensaje, muy alarmadas.

Aelea arrebató el pergamino de las manos de Angus y empezó a leerlo a fugaz velocidad.

Ristya hizo caso omiso de las recomendaciones de maese Aelea y salió de la cama, aunque conmocionados como estaban, nadie la obligó a volver a tenderse. La princesa caminó con rapidez hacia Angus y le sacudió de los hombros.

—¿Quién? —exigía saber, mientras lo zarandeaba—. ¿Quién los ha matado?

Angus lloraba desconsoladamente, con la mirada perdida y ensombrecida, y trataba de esconderse de las preguntas de Ristya.

Al final, Aelea bajó el pergamino, con el rostro tornado en una mueca de incredulidad. Al ver a una de las personas más sabias y poderosas del reino con aquella expresión de confusión, Ristya dio un paso atrás y se percató de lo perdidos que estaban.

—Vrälin, el hijo de Varshan, los ha matado —respondió maese Aelea, con un suspiro de desaliento.

~

Ailidur descendió sin compañía por la suave pendiente que bajaba de la meseta donde los rebeldes de lord Bravecor se preparaban para recoger el campamento y emprender el largo viaje de vuelta a Ciudad Gris, y se internó en silencio en el bosque. Había dejado la lanza Vis’drel bajo la atenta mirada de los duneis de la reina Lazia, pero iba armada con un cuchillo largo y un arco modesto junto a una bien provista aljaba.

Al cabo de un largo rato, oyó el correr del agua y entrevió a lo lejos un pequeño grupo de personas congregadas en la orilla de un riachuelo que seguía su curso con tranquilidad entre los bosques, ajeno a cualquier contienda.

Avryen la vio venir desde lejos, y la contempló con ternura mientras se acercaba. Tenía la mano estirada y el maese Gauden terminaba de vendarle la palma, allí donde se había llevado un tajo de la espada Suplicio. Más allá estaba Vaeron, chapoteando en el arroyo como un niño pequeño, y lo suficientemente apartados como para no oírlos, Vreinam y Amy yacían abrazados el uno al otro entre las ramas de un árbol.

Ailidur miró a la pareja: se decían algo entre risas, y Vreinam acariciaba el vientre de su mujer, en el que aún ni siquiera se apreciaba una leve curva que anunciara que el hijo de ambos se desarrollaba en su interior. Abrazados, parecían dispuestos a quedarse allí hasta el fin de los tiempos.

Cuando se dio cuenta, Avryen había llegado a su encuentro. Ella dejó las armas que le había traído en el suelo para abalanzarse sobre él, y lo abrazó con tanta fuerza como sus brazos le permitieron, sin poder evitar que dos lagrimones corrieran por sus tiernas mejillas. Avryen tenía el pelo mojado, señal de que se había estado lavando en el arrollo. Sólo parecía herido en la mano izquierda, aunque la elfa sabía que no sentía nada allí; el resto de heridas eran solo superficiales, aunque por encima de la ceja un feo moretón se extendía, aparentando ser más de lo que era.

Sin despegarse, Ailidur le acarició la cicatriz que trazaba una línea blanca entre su pelo, por encima de la oreja, y se decidió a besarle, aun ante la mirada de Gauden y de Vaeron.

Sin que les sorprendiera, Vaeron empezó a gritar bendiciones y a salpicarles con agua del arroyo, aunque Gauden permaneció en silencio y se retiró, recogiendo las vendas y los ungüentos que había usado para preparar la herida de Avryen.

—Estáis bien —asumió ella.

Avryen asintió.

—Gracias a vosotros —le dijo, aunque no le había contado todo lo que había sucedido—. ¿Se lo han creído? ¿Todos?

—Sí —respondió Ailidur—. El único que sabe que seguís vivos aparte de nosotros, es lord Bravecor.

—Debe ser así —le puso un dedo en los labios—. Desconfiad de las cartas. No podemos arriesgarnos a que se descubra. Cuando os encontréis con Eira, decídselo en privado.

—No tenéis por qué iros —trató de convencerles la elfa, pero Avryen ya había tomado una decisión.

Incapaz de reprocharle nada a Ailidur, Gauden salió en su ayuda:

—La Profecía lo anuncia así, alteza —lo lamentó el maese—. «La grandiosa alianza será alzada por el muerto, y la ciudad del cielo solo caerá con un sacrificio».

Los próximos versos de la Profecía anunciaron que ya se habían cumplido los otros. Pero tras ver cómo aquella monstruosidad salía de la Grieta llevando con ella la tumba del dios Iblaquem, las dudas se habían anclado con fuerza sobre las esperanzas de Ailidur.

—Debo seguir muerto —le dijo Avryen con una dulzura extravagante.

—¿A dónde iréis?

—Más al este, a las tierras de Saneor y de los salvajes.

Ailidur frunció el ceño.

—Están controladas por Varshan.

—Por eso debemos liberarlas —replicó Avryen—, y poner a todo Vreynem en contra del Imperio —le levantó el mentón con ternura. Ailidur comprendió que no solo debía de estar muerto para cumplir la Profecía, sino que, si Varshan descubriera que había salido vivo del desastre de la Grieta, pondría todas sus miras en él, imposibilitando la misión que se le presentaba—. Sólo así podremos hacerle frente a todo lo que se nos viene… —y en un susurro, añadió—: Ali.

Ella le sonrió, y aprovechando que maese Gauden estaba distraído discutiendo con Vaeron, le volvió a besar. Avryen, consciente de que no volvería a abrazarla en mucho tiempo, aprovechó cada segundo que pudo tenerla como si fuera el último.

Al separarse, Ailidur tenía una nueva incógnita:

—«Y la ciudad del cielo solo caerá con un sacrificio».

—Erestras, la ciudad de las estrellas, de la ciencia de la astronomía —Avryen había llegado a aquella conclusión después de charlar con maese Gauden largo y tendido—. Los rebeldes debemos tomarla.

A ninguno de los dos se les ocurrió estropear el momento hablando del sacrificio que auguraba la Profecía, aunque se dijeron a sí mismos que, por mucho que evitaran hablar de él, al final llegaría.

Se retiraron del arroyo para tener intimidad; Avryen notó la mirada disconforme de Gauden en la espalda, pero por suerte el maese los dejó estar y se volvió para hablar con Vaeron, que seguía jugando con las ranas del arrollo.

Avryen le habló de la muerte de Ahian y del poder que había manifestado Vrälin, el hijo de Varshan, que en repetidas veces había estado a punto de acabar con él.

—No podía ejecutarme hasta no haber asesinado primero a Ahian —le contó.

Recordaba bien las palabras de Vrälin cuando él le había preguntado acerca de por qué no lo mataba ya: «aún no se me permite hacer eso », le había contestado, aunque después de ejecutar a Ahian, había ordenado su muerte, y solo su orgullo al verse tentado a vencer en duelo al elegido de los dioses había salvado a Avryen.

—¿Crees que Ahian impedía tu muerte?

Avryen no tenía respuesta. En una sola noche, Ahian había pasado de ser sospechoso de traición, a su mártir salvador. Pero Avryen seguía sin entender por qué. Durante su ejecución, Vrälin le había recordado que tenía que dispararle cinco flechas. Cinco exactas.

«¿Por qué cinco?», seguía preguntándose.

Antes de que le diera tiempo a decir algo más, Ailidur se sacó algo del bolsillo. Al mostrarlo, descubrió el anillo que Ahian solía llevar al cuello, un gastado anillo de bronce en cuya superficie danzaba la silueta de un dragón.

—El anillo de Ahian.

—Ahian me lo dio cuando estábamos en Erendor —reveló la elfa—. Me dijo que sabría cuál sería el momento para dártelo. Era de tu padre.

Avryen se quedó confuso, consciente de que Ahian parecía haber sabido cuándo llegaría su propia muerte.

—¿Ahian conocía a mi padre?

—Me confesó que habían sido como hermanos —le respondió ella—. Quizás por eso conservara esto.

Avryen le dio vueltas al anillo en sus dedos y rozó el grabado que representaba la figura de un alargado dragón. El corazón le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que se trataba de un anillo idéntico al que habían lucido los hombres de Percival, aquellos a los que su propio padre había mandado capturarlo. Intentó encontrar alguna relación, pero su cabeza estaba llena de incógnitas.

—Es el mismo anillo que los que llevaban los hombres que me capturaron —dijo en voz alta—. Ellos estaban al servicio de mi padre. ¿Por qué querría darme esto?

Se lo colgó del cuello, y quedó suspendido sobre su pecho, tal y como había permanecido durante años sobre el de Ahian. Tenía tantas preguntas sin respuestas. Había aún tantos enigmas sin resolver.

Ambos se fundieron en un nuevo beso, y se quedaron abrazados durante un largo instante. Luego Ailidur alzó la cabeza hacia Avryen, y se derritió en sus ojos grises.

—Te quiero —le susurró al oído—. No lo olvides.

Avryen volvió a besarla, esta vez por última vez, y fueron a reunirse con Gauden y Vaeron. Vreinam y Amy también volvieron, y Avryen abrazó con fuerza a su amiga, que tantas veces le había prestado su ayuda en Valle de Lobos, y la besó en la frente.

—Volveremos, te lo prometo —le dijo al ver que Amy había roto a llorar.

Luego se colocó a la espalda el carcaj y el arco, y después el cuchillo largo que Ailidur le había traído. Ímilrul se quedaría con los rebeldes, y en cuanto a su apreciado cuchillo elfo, le había sido confiscado por el hijo de Varshan, apuntándose una razón más para merecer la ira de Avryen. Con el control excesivo que Varshan ejercía sobre Saneor, habían optado por ir a pie en lugar que a caballo.

Vaeron los despidió fingiendo ser Tenaz, y los acompañó trotando a cuatro patas, gruñendo y amenazando a los árboles con devorarlos, hasta que Gauden le riñó desde la lejanía y el maese delirante se vio obligado a regresar.

Mientras marchaban, Avryen se giró una última vez para observar la figura de Ailidur alejándose de él, y se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta volver a tenerla entre sus brazos. Se hurgó en el bolsillo y encontró el pequeño diamante que se había llevado de Ainöen en secreto, sacado de aquella cueva en la que Ailidur y él habían encontrado el amor por primera vez. Lo apretó en su mano, pero no se atrevió a sacarlo de su bolsillo.

—¿En qué piensas? —Le preguntó Vreinam al ver que se había parado. Él también intentaba distinguir la lejana figura de Amy entre los tupidos árboles, preguntándose si lograría regresar junto a ella antes de que diera a luz.

Avryen no respondió de inmediato; se obligó a dejar atrás a Ali y marchó hacia delante, siguiendo el rumbo al sur. La noche era cálida y la respiración del bosque le calmó los nervios.

—En Vrälin—contestó al cabo de un rato, pensando en el niño de la Torre Sombría y en el cruel hombre en el que se había convertido—. En el sabueso de Varshan.

Respiró hondo, acomodándose el petate en la espalda. Echó de menos tener a Tenaz trotando a su lado, tal y como lo había hecho cuando Avryen había vagado por los bosques como mercenario y forajido, labrando la reputación de la Rosa de Camire.

—Es el sabueso de Varshan —dijo un poco después, contemplando el amplio firmamento. Recordó los ojos violáceos de Vrälin, su mirada sádica, la rabia de su voz, la crueldad de su espada Suplicio—. Lo perros comen de las sobras que sus amos les lanzan.

Vreinam lo escuchaba con atención, mientras él fijaba la mirada con determinación hacia el frente. Vreinam ya había visto esa mirada, una oleada de ira y rabia que había sido capaz de acobardar al mismísimo hijo del dios Varshan.

—Mientras, los lobos cazan —sentenció el montaraz.

Fin del Libro Segundo

Nota de autor

Si he llegado a publicar el segundo libro tan seguidamente del primero, ha sido gracias al apoyo que he recibido. Como ya dije, no es del todo sencillo publicar siendo tan joven, y he agradecido mucho la confianza y el ánimo de todos los que se han cruzado en mi camino. Tanto de las personas que conozco, como de las que no.

Honestamente, creo que con Danza de Invierno he superado a Festín de Almas. Como dije en el primer libro, el mismo sólo era una introducción. En Danza de Invierno ahondamos un poco más. Podría analizar todos los aspectos del libro, pero me quedo con la parte que más interesante me parece: os he presentado a Vrälin, el hijo de Varshan. Y espero que os guste el personaje, porque va a dar mucho de qué hablar en los dos siguientes libros. Mucho.

Si os ha gustado Danza de Invierno, siento deciros que me parece que para la publicación del tercer libro, Canción de Acero, aún queda. En toda obra hay un momento clímax, una cúspide en la que la trama se vuelve más intensa.

En mi saga, Canción de Acero es esa cúspide. Es el libro más complejo de los cuatro, y por eso me atrevo a deciros que, si Danza de Invierno ha lanzado su primera edición en febrero de 2019, me temo que, mis queridos lectores, no veréis Canción de Acero hasta, al menos, diciembre de este a-ño.

Lo único que os puedo adelantar de Canción de Acero es que —además de ser mi libro favorito de los cuatro que componen la saga— este libro estará lleno de amor, de odio, de venganza… tendrá de todo, y mucho. Los personajes lo van a pasar muy bien… y también muy mal. Soy así de sádico.

A mediados de año saldrá la sinopsis, y quizás me anime a subir la portada.

Aun así, os puedo revelar, tal y como aparece en mi página web, que tengo otros proyectos en mente además de la saga. Para este verano, espero poder publicar un thriller psicológico-filosófico, más o menos juvenil, que he empezado hace muy poco, titulado Besos para Salomé.

Así mismo, también he comenzado a estructurar las ideas para un libro algo extraño, una mezcla entre cuento, filosofía y poemario, al que ya he titulado El versista sobre el tejado, en honor a la canción “el liricista sobre el tejado”, del grupo sevillano de rap “SFDK”, al que sigo desde hace años.

Con todo, no me queda sino daros las gracias a todos los que me habéis apoyado con la publicación del primer libro, los que seguís haciéndolo con este segundo, los que sé que permaneceréis ahí hasta que no pueda escribir más.

A mi cariñosa madre, a mi padre, que aunque le cueste sacar el tiempo para repasar mis frases, lo hace. A mi hermana, aunque me cueste decírselo, porque muchas veces me hace pensar de forma diferente. A mis abuelos, porque de necesitar a un gerente de ventas los contrataría a ellos. A mi familia en general por todo la difusión, el ánimo, el apoyo a seguir.

A mis amigos, por supuesto. Muchas veces me he visto agobiado y su-perado por ciertos problemas, y ellos siempre han hecho que salte los obstáculos de mi vida con más facilidad.

Y en especial, a toda esa gente que me ha brindado su ánimo, tanto los que me apoyaron comprando el libro, reseñándolo y difundiéndolo, como a los que han dejado su mensaje en las redes sociales. Toda ayuda cuenta y se agradece. A la editorial Atlantis por darme la oportunidad de ver mi libro en librerías. También a mis lectores latinoamericanos, que tan lejos estáis de mi cabeza llena de ideas, y que con tanto entusiasmo me leéis.

De nuevo, os doy las gracias.

Espero que esto sea solo el comienzo. Un abrazo a todos.

Autor

Paolo Neda, autor nacido en 2001 en la ciudad de Huelva, empezó a escribir con apenas 9 años, terminando su primera novela de fantasía antes de comenzar la educación secundaria.

Publicó por primera vez con 16 años la entrega inicial de la saga “Sangre de Hombres y Dioses”, la cual había comenzado a escribir con 14 años. Influenciado por libros, películas y series del género fantástico y medieval, pronto desarrolló un universo ficticio tan propio como el de Tolkien, Lewis o G.R.R Martin.

Llevando la escritura hasta más allá de ser un simple entretenimiento, plasmó su propia personalidad en el protagonista de la obra, mientras que dejaba que los demás personajes se construyeran en torno a las personas más íntimas a él, como sus dos mejores amigos, que encarnan a Edam y a Angus en los libros.

Polifacético, su vida está profundamente influenciada por el género del rap español y la filosofía contemporánea. Sus otras grandes aficiones aparte de la literatura son el deporte y la música. Practicante de judo y gimnasia desde los 12 años, combina sus entrenamientos con la práctica de la guitarra acústica.

Ahora se centra en los estudios con miras a la educación universitaria, a la vez que desarrolla el tercer libro de la saga y otras novelas en las que está trabajando, como su próximo thriller psicológico Besos para Salomé.

Paolo Neda￼

Índice

Parte primera: El Pacto …………………………………….

20

1. Un silencio vacío ………………………………………

22

2. El aprendiz y su maestro ………………………………..

33

3. La petición ..………………………………………………

41

4. Preparativos de guerra……………………………………..

50

5. Familia ……………………………………………………..

62

6. El sombra enamorado……………………………………

75

7. Los sin nombre..……………………………………….

85

8. Erendor ………………………………………………….

97

9. Un demonio en la sala……………………………………..

106

10. Cánticos ……………………….………………………….

115

11. Hielo y piedra ……………………………………………

121

Parte segunda: La Montaña…………………………………..

130

12. El Castillo del Cuervo .………………………………….

132

13. Huérfana ……………………………………………….

141

14. Los cien ……….………………………………………..

148

15. La boda ………………………………………………….

161

16. El reclamo ….…………………………………………..

181

17. Cuervos negros ………….…………………………….

191

18. La dulce miel ……………………………………………

202

19. Las almas que se van………………………………………

217

20. La batalla de los muertos………………………………..

235

21. El poemario ………………………………………………

253

22. Rojo y negro ………………………………………………

277

23. Lobo entre leones ………………………………………

289

24. La rendición …………………………………………..

306

25. Un rayo de fuego ……………………………………..

316

26. El rostro de la guerra ……………………………………

329

Parte tercera: La Reliquia …………………………………..

336

27. Rubíes ……..……………………………………………..

338

28. La muerte y la vida ……………………………………….

347

29. Reliquias …….………………………………………….

360

30. Un destino ……………………………………………….

370

31. Luz y sombra …………………………………………..

380

32. Dioses pequeños ………………………………………..

394

33. Fuego ……………………………………………………

409

34. La víspera del mañana …………………………………..

414

35. Suplicios …………………………………………………

426

36. Óxido …………………………………………………..

432

37. Diamantes ………………………………………………

440

38. La sangre de un hermano ……………………………….

451

39. El hijo cruel ……………………………………………..

462

40. Enigmas ………………………………………………..

472

Nota de autor ………………………………………………..

490

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