Donde quedó mi alma

Pamela Medina

A mis estrellas polares: Pía, Felipe y Juan Elías. Me guían aunque no lo sepan.

A mi compañero de viaje, siempre.

A mi incondicional: mi madre.

A la memoria de mi padre.

Capítulo 1

Hampton House, a diez leguas de Londres, 1877

«Mierda», masculló entre dientes.

Cerró los ojos y frunció el ceño hasta que la cara comenzó a dolerle. Apretó los párpados, como si con eso lograra evadirse de una realidad que no estaba dispuesto —o por lo menos preparado— para aceptar. El peso de la pérdida volvía a caer sobre él y se cernía en torno a su cuello, ahogándolo.

«Mierda», repitió, y el verde oliva de sus ojos felinos se clavó en la iridiscencia del fuego. Las llamas iluminaron el rostro de lord Alex Hampton, conde de Lutton, confiriéndole un aspecto sombrío a su mirada profunda. «Debí retenerla, debí confesarle que ya no puedo vivir sin ella», caviló. Luke, que se encontraba acostado en la alfombra, se movió a sus pies y lo observó con talante compasivo. El golden retriever dorado se incorporó, sentándose sobre sus patas traseras, y apoyó su mentón peludo en la falda del amo. Alex mimó el pelaje de su cabeza y este elevó su hocico buscando extender la caricia humana. El contacto con el animal lo trajo de vuelta al presente: cuánto la amaba también su fiel compañero. Alex se incorporó del sillón mecedor y se acercó hasta la mesita lustrada donde descansaba un Scotch de inmejorable calidad; se sirvió una medida. Lo sostuvo entre los dedos y lo acercó a la altura de su nariz. La bebida reflejó la luz que el fuego desprendía. Lo mantuvo unos instantes admirando el matiz, cuando una ráfaga de furia se apoderó de él y arrojó el vaso contra la pared, aquella que mostraba un cuadro antiguo de Hampton House. El estruendo que provocó el vidrio al quebrarse se confundió en su memoria con el sonido de la puerta de la biblioteca al cerrarse: clic, fue lo último que escuchó de ella cuando miss Emily Morgan se acercó hasta él para despedirse.

Las manos le temblaron con el recuerdo de su voz. Todo su cuerpo se tensó y buscó apoyo en el escritorio. Luke, tan habituado a los episodios de furia de su amo, no emitió ni el más mínimo sonido cuando escuchó el estruendo. Sí se sobresaltó cuando el líquido ambarino alcanzó a mojar su pelaje, mientras se derramaba en la alfombra. Alex se acercó hasta la mancha que comenzaba a formarse en el felpudo blancuzco cuando oyó un golpe conocido en la puerta.

—Todo está bien, Nelson. Puedes dejarme en paz.

—Entiendo, mi lord. —Se oyó la voz del fiel mayordomo del otro lado y sus pasos cansinos lo alejaron por el pasillo. El hombrecito pequeño y de rostro cálido se encontraba en Hampton House desde antes que Alex naciera.

El conde de Lutton se acercó a la ventana y los pesados cortinales azules se movieron ante la presión de su mano. Las últimos rayos del sol iluminaron el jardín, plasmando largas sombras entre la alameda. Una humedad pringosa, un poco inusual para la época, se deslizaba sobre la campiña. Alex alcanzó a ver cómo resplandecía la cabellera rojiza cuando Emily se quitaba la capota y se subía al coche, del otro lado de la fuente. Apretó el puño hasta que los nudillos le dolieron y, bajando los párpados, evocó la suavidad y el aroma de sus rulos de fuego. Hebras de oro y cobre se enredaron entre sus recuerdos y aspiró profundo al revivir el contacto con el terciopelo de su cabello. Cuando abrió los ojos, no quedaban rastros del rojo fuego ni del coche. Solo imaginó el sonido de los cascos de los caballos, castigando el empedrado.

Capítulo 2

Algún tiempo atrás

—Siéntate ahí, darling —dijo miss Claire Foster, mientras acomodaba su vigoroso cuerpo en el mullido sillón de terciopelo azul, al ver la joven aún de pie.

Una nube de partículas de polvo se agitó al trasluz. El despacho, iluminado por la luz natural que se colaba por los vidrios de las ventanas en aquella tibia mañana inglesa, se hallaba pulcro y despejado. Los lomos de los libros se encontraban ordenados por color en los estantes de las bibliotecas; armonía que le otorgaba al recinto un aire soberbio, culto.

—Gracias —respondió miss Emily Morgan, y tomó asiento en el lugar indicado por lady Foster.

La joven vestía una impecable camisa blanca y una pollera larga hasta los tobillos de un color borravino. El cabello recogido a la altura de la nuca, en un tirante rodete, no permitía apreciar el tono rojizo que lo teñía de fuego.

—Ordené que trajeran té. ¿Te apetece?

—Sí, desde luego. Gracias.

La Governess Regency existía desde hacía unos cuantos años, cuando miss Claire Foster reunió varias chicas virtuosas en pos de mejorar su educación y cultura, y prepararlas para ejercer la noble tarea de enseñar y educar a niños de familias distinguidas, fundando así la mentada agencia. Las señoritas que conformaban el selecto grupo dirigido por lady Claire sabían de idiomas, aritmética, lengua, música y buenos modales. Formaba institutrices versátiles que bien podían compartir la mesa con sus empleadores o alimentarse en las cocinas con los demás sirvientes de la casa; capacitadas para hacerse cargo de los niños en largas ausencias de sus padres; y sin ser madres, adiestraban sus espíritus para brindar contención y cariño materno. Miss Emily se encontraba lista para comenzar su ejercicio como institutriz y lady Claire tenía un puesto que ofrecerle.

—Darling, me dediqué varios días a observar tus calificaciones y analizar tus virtudes a la luz de una vacante que surgió de improvisto, y considero que eres la mejor y más capacitada para aceptar el trabajo.

—Cuánto se lo agradezco, miss Claire —respondió la joven, intentando ocultar la sorpresa que la embargaba por las palabras de la regente.

—Mejor así —respondió lady Foster, tomando los papeles que se encontraban a su lado. En estos constaba la solicitud de una institutriz que reuniera ciertos requisitos. Para la regente, todas sus institutrices eran poseedoras de tales condiciones, sin embargo, el dechado de virtudes que tenía enfrente hacían de miss Emily la mejor postulante para cubrir el cargo.

—Debo hacerte algunas aclaraciones y ponerte al tanto de la situación en la que se encuentra esta familia.

—La escucho, miss Claire.

—En primer lugar, deberás ocuparte de una niña de nueve años que creció casi sin institutrices, ya que era su madre quien se ocupaba de su educación. La niña es hija única del conde de Lutton.

—¿Y por qué ahora requieren de una institutriz? —preguntó miss Emily en el momento justo en que la secretaria de Governess Regency ingresó al despacho con la bandeja que contenía la tetera, las tazas y el azúcar.

—Gracias —respondió la regente y, queriendo volver al tema de conversación con la joven, enseguida agregó—: Déjala sobre la mesita. Nosotras nos ocupamos.

Miss Emily sonrió con dulzura a la mujer mientras esta apoyaba la bandeja donde se le había ordenado y, con un gesto de cabeza, agradeció la atención.

—Su madre ha muerto hace poco más de un año, en un terrible accidente —agregó miss Claire cuando se encontraron a solas nuevamente.

—¡Oh! Qué tristeza.

—Lo es. Si aceptas el puesto, deberás ocuparte no solo de la educación de la niña, sino también de sus modales. Ten en cuenta que serás tú la mujer que ella tendrá como ejemplo para adquirir las buenas costumbres y aprender a comportarse como una dama en la sociedad.

—Cuánta responsabilidad, miss Claire. ¿Mi lady considera que estoy en verdad capacitada para la tarea?

—Un momento, darling, hay algo más que debes saber: la niña se encuentra postrada en una cama desde el accidente, ya que ella también vivió en carne propia el suceso.

—¡Oh, por Dios! —Un gesto melancólico se apoderó del rostro de miss Emily y esa vez no pudo evitar que se le notara.

—Descuida, darling, es esta la oportunidad de angustiarte y compadecerte por la criatura, porque en Hampton House deberás ser fuerte. Una última consideración debo hacerte.

—La escucho, mi lady —respondió la joven mientras pensaba qué más podía advertirle miss Claire Foster. Con lo que había escuchado hasta ese instante, alcanzaba para poner a prueba su entereza y capacidad como institutriz.

—En la solicitud aclaran que el viudo…, cómo decirlo…, no estaría pasando por su mejor momento…

—Puedo imaginarlo. No es para menos con lo que le ha pasado, viendo su familia devastada.

—Sí. El dolor por la pérdida de su esposa lo ha convertido en una persona de conductas «complejas», por así decirlo.

—¿Podría ser usted más clara, mi lady?

—No dice mucho más que eso en la solicitud de institutriz; estimo que no querrán hacer pública la desdicha del conde.

—Comprendo. ¿Cuánto tiempo tengo para reflexionar si acepto?

Miss Foster miró el reloj de pie que se encontraba en el rincón. Las agujas estaban a punto de marcar las doce, y con una sonrisa amplia, le dijo:

—Hasta el toque de campanas, darling.

La muchacha se sonrió y bajó la mirada hasta encontrar sus propias manos, blancas y delicadas, que descansaban sobre la falda. Ansiaba trabajar desde que leyó el folletín en la iglesia, donde miss Claire Foster anunciaba la apertura de Governess Regency y solicitaba señoritas que desearan formarse como institutrices. En el anuncio, además, garantizaba que una vez finalizada la preparación, aquellas que hubieran alcanzado las condiciones necesarias serían recomendadas para los puestos de trabajo. Tal fue la inserción social que la academia obtuvo que las familias directamente se acercaban para contratar, lo que la transformó en una agencia de egresadas al finalizar la preparación correspondiente. El conocer en profundidad las virtudes y defectos de las señoritas le otorgaba a miss Claire la posibilidad de ubicarlas en los puestos precisos, en virtud de lo que cada familia requería para sus hijos. Y precisamente ese era su orgullo: de las institutrices ubicadas, ninguna había fallado en su labor ni había sido despedida por sus empleadores. La joven Emily, que se encontraba ayudando a su madre en su trabajo como modista, deseaba poder desarrollar sus capacidades, aquellas que la llevaron a ser una de las mejores de la agencia de institutrices. Y vio en esa propuesta la respuesta a sus deseos. El desafío era formidable, pero se sentía preparada para hacerle frente. Las instrucciones de miss Claire se encontraban arraigadas en el intelecto y espíritu de la joven capacitada para el puesto en Hampton House.

—Acepto —dijo miss Emily Morgan cuando el reloj acusó las doce. Las agudas campanadas coronaron el momento cuando el tiempo de pensarlo finalizaba.

Lady Emily Morgan salió del despacho de la Regency diferente a como había entrado. En su alma se instaló una satisfacción nunca antes experimentada y en su rostro, una sonrisa radiante; así recorrió las calles que la separaban de su hogar. El sol del mediodía acariciaba sus mejillas y le confería un aspecto luminoso, casi angelical. Una brisa dulce le hacía compañía. El comienzo del otoño obraba la magia en la fronda, agraciando las casas de paredes amarillentas que se encontraban en su recorrido. A pesar del poco tiempo con el que contaba para organizar su nueva vida, no deseaba apresurar sus pasos. Acondicionar el equipaje con su ropa, sus libros y sus sencillas pertenencias no le afectarían muchas horas, quizás sí la despedida con su madre. Cuando miss Claire le envió el recado para que la joven se presentase en su despacho, madre e hija habían supuesto que era por un empleo, y a pesar de las expectativas ante la materialización de este, cierto nerviosismo se había apoderado de ella en cuanto pensó en su madre. Miss Emelinda Morgan era una costurera de los suburbios y se dedicaba a la confección y reparación de las prendas del servicio de las casas de familias distinguidas. La hermana menor de Emelinda vivía con ellas desde que había enviudado sin hijos, años atrás. Y Emily no podía quererlas más, tanto a la madre como a la tía. Agradecía el esfuerzo constante de ambas y la dedicación para hacer de ella una mujer dedicada y agradable con todos quienes la rodeaban. Si bien entendía que dejarlas para mudarse a Hampton House era parte de cumplir su sueño de trabajar de su oficio, la decisión le suponía cierta tristeza.

Al llegar a su hogar, ambas mujeres la esperaban ansiosas. La emoción que Emily sintió al verlas se le alojó en el pecho y sus ojos brillaron. Apresuró los últimos pasos ante las miradas curiosas que deseaban adivinar en su sonrisa el logro alcanzado.

—¿Y? —ambas consultaron al unísono.

—¡Conseguí empleo como institutriz en Hampton House!

—¡¡Si!! Bien. Felicitaciones.

Las tres mujeres se abrazaron, saltando de alegría, y algunas lágrimas se sumaron al festejo. Hampton House se encontraba ubicada en un solariego en la cima de la colina de Lutton, a unas diez leguas de Londres. Eso suponía que miss Emily debía mudarse para pasar largas temporadas sin volver a su casa.

—Entremos. Veremos qué cosas necesitas preparar para mudarte.

—¡Uf, sí! —confirmó la joven mientras ingresaban al hogar—. Mañana mismo viene un cochero a buscarme.

—¿Mañana? ¿Tan pronto?

—Sí, madre. Mañana. Solo cuento con el día de hoy para preparar todo. Lo siento, hubiera querido que me lo propongan con menos premura, pero miss Claire se encontraba tan sorprendida como quedé yo luego de escucharla.

—No importa hija, si este empleo te hace feliz… además sabíamos que podía llegar este momento, ¿verdad? Arriba ese ánimo, quizás sea mejor así, sin tanto tiempo para arrepentirse, ¿no crees?

—Coincido contigo, hermana. Esta muchacha debe salir a la vida y saborearla por ella misma, y no con dos vejestorios como nosotros que se pasan el día cosiendo botones.

Las tres mujeres rieron con alivio a pesar del cambio que se avecinaba en sus vidas; madre y tía perderían el jovial encanto de miss Emily, y por su parte la joven debía sacrificar la seguridad y la contención de su hogar familiar para dar lo mejor de sí, en otra casa.

Miss Emelinda y miss Celia, su hermana, se dispusieron a reforzar ruedos, botones y puntillas de las prendas de Emily. Al trabajar en general con el servicio, sabían que la prolijidad en la vestimenta era parte del orgullo y la dignidad de la familia servida, y siendo la joven hija de una costurera, no querían que se presentara ante nadie con un hilo fuera de lugar. Mientras tanto, lady Emily desempolvaba su maleta. Comenzó acomodando las faldas más gruesas, doblándolas con prolijidad hasta alcanzar el tamaño adecuado para guardarlas. Estiraba las telas con sus manos suaves, borrando cualquier pliegue o arruga. Las primorosas camisas blancas ostentaban el detalle amoroso de su madre, quien las confeccionaba agregándole siempre una delicada puntilla o cinta. A pesar de su sencillez, Emily lucía impecable y distinguida. Ni una mancha ni una arruga estropeaban jamás la pulcritud de sus prendas. La joven guardó entre las telas un popurrí de pétalos embebidos con agua de azahar, por lo que sus prendas siempre olían a fresco. Guardó también el frasquito de esencia que utilizaba para perfumar su piel, con el mismo aroma. En otra maleta acomodó sus documentos personales, un sombrerito, una capota y un par de botines. Guardó algo de dinero de un pequeño ahorro que siempre cuidaba, por las dudas, pensó. Sujetadores de cabello y pañuelos de mano completaron el equipaje; al saco azul marino, lo llevaría puesto en el viaje.

Con todo preparado, Emily se acercó hasta la ventana de su habitación. El jardín que su madre y su tía cuidaban le obsequió la estampa cobriza que guardó en su retina. El otoño merodeaba entre las ramas y acariciaba con su soplo las plantas que aún se resistían. La tarde caía silenciosa, solo el trinar tardío de las aves anunciaba el comienzo del ocaso. Un aroma a pastelillos se coló hasta la habitación de la joven y, concluyendo que se avecinaba el té de despedida, pensó —con una sonrisa en los labios— que quizás en mucho tiempo no volvería a sentirse como en casa. Se acercó hasta la cama y se sentó en el borde, atrayendo contra su pecho la manta tejida por las manos de su madre. Se sacó los zapatitos y subió las piernas, acomodándolas bajo la falda. Acondicionó su espalda a la pared y se acurrucó bajo la manta café. Cerró los ojos, aletargada. Su memoria vagó por sus recuerdos más felices en esa casa, con su madre y su tía. Repasó sus horas de costura, de lectura y las caminatas que siempre hacía para ir al centro de la ciudad, por los caminos rodeados de verde. Evocó los momentos donde las tres compartían las tardes y supo que extrañaría la seguridad de su hogar.

—¿Llevas todo, hija? —la interrogó su madre por séptima vez.

—Sí, madre. Todo —respondió, con seguridad, la joven—. ¡Oh, por Dios! Olvidé escribirle a Matt que me mudo a Hampton House. Pensaba dejarte una carta para que le entregues el sábado cuando viniera a buscarme. Teníamos planeado asistir al teatro de títeres de la plaza. —El rostro de la joven palideció ante el descuido. Matt era un buen amigo de Emily. Se habían conocido meses atrás en la feria, al comienzo de la temporada, y siempre encontraban eventos a los que asistir. El corazón se le estrujó por un instante cuando imaginó que iría a buscarla como cada sábado y ella ya no estaría.

—No te preocupes. Le contaremos nosotras de la urgencia con la que se dio todo y nos ocuparemos de su ánimo. Seguro no será lo mismo que conversar contigo, pero por lo menos no dejaremos que se deprima.

—Sí, le prepararemos un banquete de tal magnitud que agradecerá tu descuido de no haberle avisado que te marchabas —acotó miss Celia.

—Gracias. —La joven sonrió aliviada y el color de sus mejillas volvió a la normalidad.

—Prométeme que te cuidarás y que si no llegaras a sentirte a gusto en tu empleo, volverás a casa. Aquí siempre habrá un lugar para ti, Emily.

—Lo sé, madre. Gracias.

Se fundieron en un abrazo estrecho y sentido, condensando el amor que las mantuvo en pie, siempre. Se miraron a los ojos al separarse y brotó una mezcla de felicidad, nostalgia y miedo convertida en lágrimas. Lady Emily abrazó a su tía y depositó en cada una de sus mejillas un beso sonoro. El sol otoñal iluminó la tierna despedida.

Saludando a ambas con las manos, lady Emily subió al coche que la aguardaba hacía unos instantes. El escudo de Hampton House se encontraba tallado a ambos lados del vehículo. Una espada horizontal sostenida por un león parado y una corona por encima eran el emblema del solar de Lutton. La imagen por sí sola imponía cierto respeto. El cochero, de guantes blancos, cerró la portezuela y saludó a las damas con un ademán, para subirse al parante y guiar a dos caballos de pelaje oscuro de camino a la casa.

Miss Emily saludó a su madre y a su tía hasta que el coche dobló en la esquina y se perdieron de vista. La joven apoyó las manos sobre la falda gris y acomodó el saco azul sobre el asiento de terciopelo rojo. Todo dentro del coche era de la misma textura y color. Alisó unos pliegues inexistentes de la camisa blanca y ajustó los moñitos de las cintas de los puños y del cuello. Tomó su bolsito de mano y extrajo su diario personal. Lo abrió en las últimas páginas escritas y leyó de su caligrafía perfecta.

Lady Claire Foster me ha citado en su despacho. Quisiera alegrarme, pero temo que no sea para ofrecerme un empleo. Quizás desee actualizar mis datos o, más bien, ofrecerme algún nuevo taller que dictará. Por otra parte, miss Foster sabe que ansío un empleo como institutriz y quizás debería haber tenido en cuenta que enviarme recado solicitando mi presencia sin más solo podrían generar nervios y ansiedad en mi pobre espíritu. Por fortuna, la cita es para dentro de dos días, de otra forma, no hubiera sobrevivido con la piedra que se me instaló en el vientre. Varios días pasaron desde que recibí con honores mi medalla por haber terminado la preparación y aún no he conseguido empleo. Quizás este sea el momento. Dios quiera.

Emily cerró los ojos y apoyó el cuaderno sobre el pecho. Al fin su deseo se volvía realidad. Sintió una gratitud inmensa por miss Foster, por haber confiado en ella para ese desafío. Su responsabilidad, en adelante, sería certificar el adecuado compromiso y entrega que la regente les inculcaba en los cursos. Nada pretendía más que restituir de algún modo la confianza que miss Claire depositaba en ella al ofrecerle el puesto vacante. Se prometió a sí misma no claudicar frente a las adversidades y obstáculos que el trabajo le supusiera. Por el bien de la niña y el suyo propio, demostraría ser merecedora de la notable tarea encomendada. Un pequeño temor se alojó en su pensamiento al recordar los «comportamientos complejos» del conde de Lutton, sin embargo, no se amedrentó. Por sí misma ella juzgaría a qué se referían con esa descripción y no dudó de que podría con seguridad y firmeza hacerle frente. O por lo menos no dejarse atormentar por fantasmas ajenos.

El sonido de los cascos de los caballos golpeando el empedrado y la cadencia del movimiento provocaron en la joven un suave letargo; la comodidad de las butacas y la calidez del terciopelo terminaron de arrastrarla a un profundo sueño.

Capítulo 3

El cochero abrió la portezuela para el descenso de la joven institutriz. Emily, impresionada por las maravillas del lugar, no advirtió que habían llegado. Los senderos de gravilla, rodeados por laberintos de arbustos, los habían conducido hasta la entrada. Una mansa pradera envolvía la imponente Hampton House que se alzaba sobre la cima de la ladera. La imagen sobria y elegante de la gran casona escudaba las batallas que se erigían dentro, como un velo que no permitía asomarse a ver más allá.

—Señorita Morgan —se apuró el cochero.

—Muchas gracias —dijo Emily y le dedicó una sonrisa a quien había tenido la pericia de transportarla hasta su nuevo hogar.

La joven descendió por la escalerita del vehículo y observó la distancia que existía entre el suelo y el techo de la mansión. Cuando bajó la vista, un poco mareada, se encontró con el escrutinio de dos personas ataviadas de modo impecable. El mayordomo y el ama de llaves, dedujo.

—Lady Emily Morgan, para servirles.

—Buenas tardes, señorita Morgan. Nelson Carson, el mayordomo de Hampton House, quien le habla, y ella es la señora Turner, el ama de llaves.

—Un placer conocerlos, a ambos —saludó Emily con cortesía, entregándole a Nelson la carta lacrada de referencias que lady Claire Foster le enviaba.

—Igualmente —respondió la señora Turner.

—En estos momentos, milord no podrá recibirla. Le mostraremos la habitación asignada y cualquier consulta que pretenda realizar, se dirigirá a mí o a la señora Turner. Por la condición de la niña, su habitación no estará en el piso de abajo junto con el servicio, sino en el superior —explicó Nelson.

—Debe de estar cansada por el viaje —acotó la señora Turner—. Sebastián le llevará su equipaje y dejaremos que se ubique en su habitación. Luego, le mostraremos la casa y sus dependencias.

—Bien, gracias. ¿Cuándo conoceré a la niña? Perdón, pero ni siquiera sé su nombre.

—Lady Elizabeth Hampton, pero de cariño para nosotros es lady Lizzie. Luego que usted se ubique, el señor Nelson vendrá a buscarla para llevarla hasta la habitación de la niña.

—Muchas gracias.

La joven caminaba dos pasos detrás del ama de llaves y el mayordomo, pero hubiera recorrido el salón que atravesaban a paso de caracol para poder deleitarse con lo que se encontraba delante de sus ojos. Todo llamó su atención: la altura del techo, superior incluso a la parroquia, era majestuosa. Las molduras en las paredes coronaban las puertas que unían las diferentes estancias. La calidez de los muebles y tapizados, los colores que se conjugaban con armonía y los pesados cortinones creaban un ambiente imposible de superar.

La baranda de hierro forjado en color negro con detalles en oro rodeaba la escalera de mármol que apenas asomaba debajo de una alfombra colorada. En una pared lateral, esculturas de dos ninfas de un famoso artista italiano del siglo anterior perfeccionaban la vista.

Sobre el pasillo que conducía a su habitación, las puertas talladas eran una verdadera obra de arte. La luz se filtraba por los ventanales de vidrios y el dorado de los adornos refulgía ante el contacto con los rayos del sol. Emily no pudo contar la cantidad de puertas que iban dejando atrás y, por un instante, pensó que no le alcanzaría la vida para recorrer todo el palacio y recordar a qué conducía cada entrada. Casi al final del pasillo, Nelson y la señora Turner frenaron los pasos. Del manojo de llaves que la mujer portaba en su cinturón, tomó una y abrió la puerta de una habitación soñada.

—Estos son sus aposentos, señorita Morgan. Adelante, póngase cómoda.

Emily no encontraba palabras en sus pensamientos para describir lo que sus ojos veían. Fue tal el asombro ante la delicadeza de la habitación que una sensación de gratificación la embargó.

—Esto es demasiado —pronunció la joven mientras ingresaba por la puerta a una sala que bien podía tener las dimensiones de toda su casa. Una alfombra azul oscuro resaltaba en contraste con la claridad de la madera de los muebles.

—Es una habitación de huéspedes, señorita —aclaró Nelson ante el asombro de la muchacha—. No todo el servicio disfruta de unas instalaciones como las de esta habitación. Sin embargo, es preferible que usted permanezca aquí y así estar más cerca de lady Lizzie.

—Comprendo —contestó Emily, creyendo leer en la aclaración de Nelson que la situación era excepcional, y no sería tratada como una huésped, sino como parte del servicio.

—Esa puerta conduce a su propio cuarto de baño, señorita Morgan —señaló la señora Turner—. En una hora vendrá Nelson a buscarla para mostrarle la habitación de lady Lizzie y las salas a las que puede tener acceso sin solicitar previo aviso. Acondicione tranquila sus pertenencias —finalizó el ama de llaves, ingresando las dos pequeñas maletas que el lacayo Sebastián había depositado en el pasillo, frente a su puerta.

A pesar de la timidez que sintió cuando comparó su equipaje con la habitación, no se permitió arruinar el momento. Nada de lo que había visto hasta ahí se asemejaba al encanto de ese lugar. Una cama, que la joven juzgó enorme, la aguardaba con un sedoso cobertor blanco en el que descansaban almohadones lilas. Un guardarropa y un chifonier serían dedicados al exclusivo guardado de las prendas amorosamente confeccionadas por las manos de su madre y de su tía. Un sillón color visón y una pequeña mesa de té con dos butaquitas se encontraban justo al costado del ventanal, espacio muy propicio donde desayunar o tomar el té por la tarde. Hasta un pequeño costurero se encontraba sobre la mesita. Cuando la joven se acercó y abrió el cajoncito, se encontró con un par de bastidores sobre los que bordar. Observó desde ese rincón la madera clara de los muebles: combinaban a la perfección con el tono lavanda de las cortinas, del edredón y de los almohadones de la cama. El azul de la alfombra cortaba el lila sin opacar su primor. Una repisa con unos pocos libros y adornos sobre el secreter componían un rincón de lectura y escritura que invitaba a pasar horas en ese sitio. Sobre el mueble, un violetero con flores de lavanda captó la atención de la joven. Emily se acercó hasta el pequeño arreglo floral y rozó con delicadeza las diminutas flores. La suave caricia provocó el desprendimiento de unos poquísimos pétalos. La joven institutriz recordó, no sin un dejo de nostalgia, a su amada madre y a su queridísima tía cuando tomó una varita y la acercó hasta su rostro. El aroma conocido evocó sus afectos, puesto que en su jardín florecía en una de las esquinas. Su pensamiento llegó hasta su casa sencilla en el suburbio londinense y una sonrisa se instaló en la inmaculada preciosura de su rostro. Dejó la vara de lavanda en el violetero y se dispuso a ordenar sus pertenencias. Abrió la maleta y quitó las camisas. Extendió sobre la cama las prendas y tomó las perchas del armario. Acomodó con detalle los cuellos y puños, recordando las palabras de su madre: «simple pero prolijo, el vestuario de los sirvientes es el orgullo y dignidad de la familia». Colgó también las faldas y el saco azul que traía puesto en el viaje. La ropa interior la ordenó en los cajones de la cómoda y puso dentro el paquetito del popurrí con esencia de azahar que había traído de su hogar. Ubicó su par de botines extra y su sombrerito con las capotas. Acondicionó los libros en los estantes y, cuando hubo terminado con su equipaje, se dirigió al cuarto de baño para asearse. Debía preparar su mejor imagen para presentarse ante lady Lizzie. Al ingresar, la sorpresa fue mayor. Las paredes estaban recubiertas con mármol de Carrara, también la mesada del vanitory. Una jarra y su jofaina de porcelana pintada con tonos lilas se encontraban apoyadas en el tocador. Los marcos de los espejos eran de madera oscura y combinaban con los mueblecitos del reducto. La bañera y demás artefactos eran de un blanco inmaculado. Emily creyó que le daría pena usarlo, como a todo lo demás.

Se acercó al espejo pequeño; observar su rostro con ese fondo majestuoso la impresionó. Donde había alguna vez reflejado su imagen, el fondo sin dudas había sido muy distinto. «Dios mío, no permitas que me habitúe a tantos lujos. Hazme ver siempre que es un mundo al que no pertenezco», rogó recordando la sencillez en la que había crecido y la humildad que se le había inculcado.

—Señorita Morgan —sonó la voz de Nelson del otro lado de la puerta.

Dejando atrás sus cavilaciones, volvió a observarse, ordenó los pocos cabellos que se habían desordenado con el trajín, y el fuego rojizo cobró nuevamente la precisión habitual. Se lavó la cara y las manos con el jabón de tocador y salió de la habitación.

—Estoy lista, señor.

—Bien. Vayamos entonces.

—Con su permiso, mi lady —ingresó Nelson.

—Pasa, Nelson, adelante —contestó una niña de facciones bellísimas y cabellos color miel, mientras movía con gracia sus bracitos. Su doncella, Lucy, intentaba sin éxito acomodar el edredón que caía sobre un lateral de la cama, tal los movimientos de la pequeña.

—Mi lady, le presento a su nueva institutriz: la señorita Morgan.

—Acérquese, por favor, señorita Morgan —rogó lady Lizzie ante la mirada atenta de Nelson—. Soy Elizabeth Hampton. Pero todos aquí me dicen Lizzie.

—Lady Lizzie —amonestó el señor Carson.

—Está bien, «lady Lizzie» —se corrigió con fastidio, no sin poner los ojos en blanco, gesto que le causó mucha gracia a Emily.

—Es todo un placer conocerla, lady Lizzie. —La joven institutriz le tendió la mano con amabilidad y aguardó la reacción de la niña que, a pesar de encontrarse acostada, no paraba de mover el torso, la cabeza y las manos.

—Ella es Lucy, la doncella personal de la pequeña —explicó Nelson cuando advirtió que no las había presentado—. Lucy, la señorita Morgan es la nueva institutriz —aclaró, señalando a Emily.

Ambas jóvenes se dieron la mano, sonriendo, y Emily se sintió bienvenida.

—Dejemos que mi lady y la señorita Emily se conozcan, Lucy.

—Sí, señor —contestó la doncella y, haciendo una pequeña reverencia, salió de la habitación, seguida por Nelson, quien cerró la puerta tras de sí.

—Siéntese por ahí, señorita Morgan —sugirió la niña con dulzura, mientras le señalaba un silloncito cercano a su cama.

—Muchas gracias, mi lady.

—¡Oh! Puede llamarme lady Lizzie o simplemente Lizzie, como usted prefiera.

—Muy bien, y usted puede llamarme señorita Emily o simplemente Emily, como usted prefiera —respondió la institutriz en el mismo tono y palabras que la pequeña Lizzie había utilizado al referirse a ella. Ambas rieron, divertidas.

—Cuénteme qué haremos. Estoy ansiosa por saber cómo vamos a trabajar.

—Bien. Tengo en mente los programas para cada edad y género de los niños, pero lo adecuaremos como tú prefieras. Tendremos dos disciplinas por día, que organizaremos juntas, dependiendo de tus gustos. Haremos recreos por las tardes, donde leeremos, dibujaremos y pintaremos, o tocaremos el piano.

Ante la mención del instrumento, la niña perdió el brillo de su mirada y una sutil pero notoria tristeza ensombreció su rostro.

—¡Oh, lady Lizzie! ¿Dije algo indebido? —interrogó Emily al percibir la transformación en el semblante de la pequeña.

—No, no es nada, disculpe —se apresuró la niña en contestar, sin querer mostrar sus verdaderos sentimientos, y cambiando el tono, señaló la ventana—. Mire ahí. La terraza es el lugar al que suelen llevarme cuando el día se presta. Tienen temor de que me enferme, entonces no lo hacen muy seguido. Que si hay viento, que si hace frío, que si es tarde…

Emily se levantó del silloncito y se acercó hasta el ventanal. Cortinones de grueso brocado color manteca no permitían la visión al otro lado del vidrio, por lo que los deslizó con energía. Un balcón de grandes dimensiones se abrió ante sus ojos. Macetas con exóticas plantas recreaban un jardín en el cemento, y un juego de mesa y sillitas completaban la belleza del patio en altura. La joven, curiosa, abrió los vidrios y una oleada de aire fresco inundó su rostro para recordarle que el otoño se acercaba a su final.

—¡Brrr, qué frío se puso!

—No, ¿usted también? —preguntó Lizzie, revoleando los ojos.

Al cabo de unos instantes, Lucy ingresó a la habitación con una bandeja que portaba una tetera, dos tacitas, una azucarera y la lecherita. El juego de porcelana bizantino era de un níveo blanco con borde dorado, que combinaban con unas pequeñísimas y delicadas hojitas grabadas en color oro.

—Gracias, Lucy, yo sirvo —dijo Emily al notar que la muchacha depositaba la bandeja e inmediatamente se disponía a servirles el té.

—¿Segura, señorita Morgan? —preguntó la doncella.

—Sí, sí, claro. Déjame hacerlo a mí.

—Como usted prefiera —contestó Lucy y, con una reverencia casi imperceptible, volvió a dejarlas solas.

Emily se puso de pie y comenzó a servir un poco de té en cada tacita mientras reflexionaba que bien podía ocuparse de esos quehaceres cotidianos que hacían a la vida diaria de la niña, además de ser una hermosa oportunidad de conocer sus gustos e inquietudes.

Unos bollitos rebosantes de almíbar que descansaban en un platito justo al lado de la tetera llamaron la atención de la joven institutriz.

—¿Te apetece una confitura, Lizzie?

—Desde luego, señorita Emily —contestó, con entusiasmo, la niña mientras abría enorme los ojos y dejaba apreciar un color verde profundo.

Emily le alcanzó a la pequeña la tacita con su platito, no sin antes azucararla en la medida que la pequeña le hizo saber que prefería, y acercó de la mesita un bollito en una servilleta. A la niña, la boca se le hizo agua cuando la joven le mostró la brillante confitura.

«Luego voy a correr la mesita de té para que quede al alcance de Elizabeth», reflexionó Emily al ver que a la niña le costaba apreciar los colores y aromas de los alimentos desde su cama, «la vista y el olfato completan el sentido del gusto».

Entre risas inocentes y diálogos amenos, transcurrió el primer té compartido entre Emily y la pequeña Lizzie.

Al llegar la noche, Emily se sentía muy optimista con la aceptación de su empleo. Lady Lizzie le pareció muy encantadora en su primer encuentro. En el lapso de tiempo que compartieron en ocasión de presentarse solo conversaron de las actividades que planificarían y que a diario llevarían a la práctica. La niña, por su condición, tomaba las cuatro comidas diarias en su habitación y, como a Emily aún no la habían presentado a lord Hampton, tomaría la cena en la cocina con el servicio. En el momento en que estuvo lista, Lucy —o eso creyó Emily— se presentó en su habitación y la puso al tanto. La joven institutriz le agradeció desde el lavabo y, como vio que la doncella no la había esperado, salió casi corriendo detrás de ella. Le daba miedo perderse en los pasillos de la gran Hampton House. A varios pasos detrás, y con un insistente susurro, «Lucy, aguarda, espérame», la joven atravesó la planta alta, la planta baja y la escalera que daba al subsuelo, donde se encontraba la cocina de la que aún no conocía ni su ubicación. Al ingresar al recinto, se encontró con algunos rostros conocidos: la señora Turner y su gesto serio; el señor Carson y su mirada amable; la afabilidad de Sebastián, y la inocente simpatía de Lucy… ¡¿Lucy?! No podía ser… Dos «Lucys» se miraron. Claramente, la grandiosa maravilla de Hampton House la había mareado.

—Le explicaremos, señorita Morgan —se había apurado el señor Carson en aclarar ante la evidente confusión de la joven.

En efecto, había dos «Lucys»: una, la verdadera Lucy, y otra, cuyo nombre era Mary, su hermana gemela. En la gran mesa de color natural, continuaron las explicaciones: Mary había sido contratada como doncella personal de lady Hampton, la señora fallecida, y al momento de nacer la pequeña Lizzie, convocaron a Lucy, la gemela de Mary, para que atendiera a la bebita. De ahí en más, Mary se encontraba en la casa con tareas disímiles, ya que al morir la señora se había quedado sin lady a quien atender. Además de ellos, en la cocina se encontraban la señora Parker, la cocinera, y la ayudante de cocina.

«En esta casa viven más sirvientes que señores», pensó la joven mientras repasaba los nombres de las personas que componían el servicio y que había conocido un rato antes de subir a sus aposentos para descansar. Quiso desearle a la niña las buenas noches cuando pasó por su puerta, no obstante, lady Lizzie ya dormía. En su manito aferraba un trozo de tela, que Emily quiso retirar y, advirtiendo que la niña se incomodaba, desistió. Le dio un beso suave en la frente y salió de la habitación.

Al cabo de un rato de revivir la tarde y a pesar del cansancio que sentía, la ansiedad de su nueva vida no le permitía conciliar el sueño. Decidió, entonces, bajar hasta la cocina por una tisana, suponiendo que algún sirviente se encontraría allí, aún. Salió de la cama, se acomodó el camisón, se embozó una manta tejida que encontró y, desandando el pasillo que había caminado anteriormente, llegó hasta las escaleras de mármol que daban a la planta baja. Creyendo haber escuchado un sonido y procurando no hacer ruido, se frenó en la baranda antes de comenzar a bajar. Lo primero que pensó fue en la pequeña Lizzie, sin embargo, enseguida advirtió que el sonido provenía de la otra ala. La escalera determinaba el centro justo del pasillo, y tanto su habitación como la de la niña se encontraban en el ala derecha de la señorial estancia. Emily se tomó unos segundos para agudizar el sentido del oído y puso toda su atención. Un profundo silencio reinaba en la casona, apenas un susurro lo interrumpía. Con la determinación necesaria para verificar si alguien requería ayuda, pero con la cautela suficiente para proteger su humanidad, se acercó a la puerta de una habitación de donde parecía salir el balbuceo. Con prudencia y sigilo, se acercó a la puerta lo más que pudo, empero sin tocarla para no delatar su presencia, y casi apoyando la oreja, se dedicó a escuchar. Un murmullo ininteligible devenido en gemido se dejó oír con precisión. Al lamento pausado lo siguió un olfateo persistente que se oyó detrás de la puerta, sobre la pieza de madera, y, posteriormente, un estridente ladrido sorprendió a la joven, que la paralizó por un instante. Confundida y muerta de miedo, comenzó a dar marcha atrás por el pasillo, a pie de juntillas. Hubiera echado a correr como loca si no fuera porque eso solo la hubiera delatado más. Sintió como la adrenalina corría por sus venas, tal el sabor amargo que inundó su boca. Habiéndose alejado lo suficiente como para girar y comenzar la marcha de frente hasta su habitación, un grito la frenó en seco.

—¡Luke! —Se oyó del otro lado de la puerta—. Ven aquí, que vas a despertar a todo mundo.

La joven no salía de su asombro: un perro dentro de la casa, al que todavía no había visto, y una voz que, por el lugar donde se encontraba, no podía ser de ninguno de los sirvientes. Respiró hondo y corrió en puntas de pie hasta llegar a su habitación. Una vez dentro de sus aposentos, se tiró en la cama y comenzó a llorar con cierta amargura, liberando el momento de tensión que había vivido segundos antes. En medio de un sollozo quedo y contenido, reflexionaba qué hubiese pasado si era descubierta; y reprochándose su conducta de recorrer una casa enorme que prácticamente no conocía y para colmo a oscuras, se fue quedando dormida.

Abrazada a la almohada y solo cubierta con la manta tejida con la que se había envuelto antes de salir de la habitación, transcurrió la primera noche de Emily Morgan en la lujosa Hampton House.

Capítulo 4

El canto sutil del ruiseñor la sacudió de sus quimeras. Hacía un buen rato que Emily estaba en la duermevela antesala del despertar mañanero. Notaba que algo de consciencia tenía, sin embargo, aún no movía ningún músculo. El armonioso trinar de un grupo de ruiseñores que se acercaba a su balcón a alimentarse, puesto que había distribuidos en todas las ventanas comederos para las aves silvestres, la condujo con delicadeza a la realidad. Constituía el inicio de los despertares en su nueva cama y, cuando abrió los ojos, le costó adecuarse al lugar. Sin embargo, habiendo caído en la cuenta de dónde estaba y para qué, enseguida salió de la cama y se preparó para enfrentar el día. Escogió de entre sus camisas una de color beige y, con una falda marrón chocolate, completó el atuendo. Soltó su larga cabellera rojiza y abrió los bucles para desenredarlos. Sus dedos se movían con pericia al airear la cascada cobriza que cubría su espalda. La levantó y la ató en un sencillo rodete, a la altura de la nuca. Se higienizó en la privacidad del cuarto de baño, sin poder creer aún que no debía compartirlo con nadie, que ese lugar junto con los aposentos le pertenecían con exclusividad mientras durara su estadía en Hampton House. Se frotó la esencia de azahares en las muñecas y detrás de las orejas, extendió la ropa de cama, ordenó algunos elementos desperdigados, se observó en el espejo por última vez y salió de la habitación, resuelta.

No había pensado aún en el episodio de la noche anterior hasta que un golden retriever dorado asomó su hocico por una puerta del otro lado de la escalera y luego, su humanidad peluda. Emily ahogó un gemido de sorpresa y se paralizó por un instante mientras cavilaba que la puerta por donde la mascota había aparecido era la misma por la que salió el lamento la medianoche anterior. Eran varias las habitaciones de uno y del otro lado de la escalera, por lo que todavía no le resultaba fácil reconocerlas. Su habitación y la del golden se encontraban enfrentadas por el pasillo y separadas por una distancia relevante que el perro zanjó en segundos, acercándose a ella y moviendo la cola. Emily que estaba detenida desde que lo vio emerger, esperó que el golden se arrimara. Cuando su amigable fisonomía se encontró frente a ella, abrió un poquito su boca y olfateó su mano tiesa. Al cabo de unos instantes, Emily se encontró inclinada acariciando la cabeza perruna.

—Hola, perrito —pronunció la joven, estirando las palabras con ternura, mientras jugueteaba con el pelaje sedoso del animal, revolviéndolo.

—Su nombre es Luke. —Oyó la joven y enseguida irguió el cuerpo. La tensión por ser las primeras horas en su nuevo empleo la mantenían alerta.

—¡Oh! Disculpe, yo… solo…

Cuando Luke reconoció el timbre de voz y el sonido con el que a él se referían, se alejó de la joven y comenzó a desandar el pasillo para acercarse a su amo. Alex Hampton, conde de Lutton, se encontraba de pie en medio del pasillo.

—Descuide. ¿Usted debe ser…? —Alex intentó recordar el nombre de la nueva institutriz que el día anterior había llegado a su casa, mas no lo consiguió. Nelson se lo había mencionado, sin embargo, no lo retuvo.

—Miss Emily Morgan. Para servirle —respondió la joven, cohibida por lo furtivo del encuentro. No sabía si acercarse a darle la mano o hacer una pequeña reverencia en señal de respeto; después de todo, era un lord. Optó por lo segundo, pero se sintió un tanto ridícula al elevar los ojos y captar la expresión en el rostro masculino. Sus mejillas se tiñeron de un tono carmín.

—Nada de reverencias, por favor. —Alex comprendió que la joven no se esperaba un encuentro de este tipo y se acercó a hablarle—. No debería ser de este modo, pero qué va… Lord Alex Hampton, conde de Lutton y padre de lady Elizabeth Hampton. Luego de desayunar, la espero en mi despacho. Pídale a Nelson o a la señora Turner que la conduzcan hasta ahí.

Emily lo vio continuar su camino y descender las escaleras, seguido por Luke. Pero ella no pudo moverse. El encuentro imprevisto la turbó. Cuando el día anterior le habían comentado que lord Hampton no podría recibirla, se imaginó que los presentarían de modo formal, donde ella pudiera medir cada movimiento. Nunca imaginó que conocería en esas condiciones al progenitor de su pupila.

—Lady Lizzie —expresó y advirtió que se encontraba parada justo frente a su puerta. Y que para eso estaba allí. Golpeó con cautela y, como nadie respondió, abrió despacio la puerta.

La niña aún dormía. Emily se acercó hasta la cama y le acarició la cabeza. Le revolvió con dulzura los cabellos, pero no logró despertarla.

—Lady Lizzie tiene el sueño pesado —confirmó una voz detrás de ella. La puerta había quedado entreabierta y la alfombra amortiguaba los pasos. Lucy ya se encontraba dentro de la habitación cargando la bandeja para el desayuno de la pequeña.

—Buenos días —saludó Emily con una sonrisa a la doncella—. Lucy, ¿verdad?

—Sí, sí, miss Emily.

—Ténganme paciencia, por favor, tú y tu hermana…

—Descuide, señorita. Aquí está el desayuno para las dos. ¿Se lo sirvo?

—Está bien, Lucy, gracias. Yo me encargo, no te preocupes.

—Muchas gracias. En un rato vengo, así higienizo a lady Lizzie. Su papá, cuando se encuentra dispuesto, se acerca a saludarla antes del mediodía, y lo vi tomando su desayuno en el comedor. Eso indica que vendrá.

—Bien. Despertaré a lady Lizzie entonces.

—Abra un poquito las ventanas, así mi lady despierta. Con permiso.

La muchacha salió de la habitación de Elizabeth y la joven institutriz se dispuso a abrir las ventanas. Afuera hacía un día espléndido. Aún estaba fresco, pero para el mediodía se sentiría más cálido, puesto que el sol ya brillaba imponente en el cerúleo. Solo un velo de nube, casi transparente, atravesaba el cielo. Parecía la cola de vapor de un cometa nacarado. Emily dejó abiertas las celosías y cerró las ventanas. Corrió las cortinas para que la luz ingresara a la habitación. La niña comenzó a moverse y abrió los ojos.

—Buenos días, pequeña… Es un día magnífico.

La niña se desperezó y bostezó con un gemido bastante escandaloso mientras estiraba sus bracitos.

—Eso no es propio de una lady. Las ladys como tú deben estirarse y bostezar con delicadeza y sin hacer tanto ruido.

La pequeña sonrió.

—Buen día, miss Emily, intentaré que no vuelva a suceder… por lo menos en su presencia.

—¡Pequeña pícara! —A la joven le causaban gracia las salidas astutas de la niña.

—Señorita Emily, ¿me ayuda por favor a incorporarme? Estoy hambrienta.

—Sí, claro. A ver… —La institutriz aún no se acostumbraba al hecho que la chiquilla estuviera inválida y necesitara ayuda casi permanentemente para moverse. Cada vez que lo recordaba, una tristeza la invadía. Por lo demás, Elizabeth era despierta, vivaz y parecía muy alegre.

Emily la tomó por las axilas y la subió hasta sentarla. El peso de la criatura era muerto; tomar cabal consciencia de eso la desoló. Jamás se había puesto a pensar siquiera cómo sería su vida si estuviera impedida en algún sentido, y cuando miss Claire le había aclarado que su posible estaba postrada, se entristeció, como cada vez que lo recordaba. Pero a partir de ese momento comenzaba su verdadera batalla: la de lidiar con eso cada bendito día sin sobrecogerse o, por lo menos, que la niña no lo notara. Cuando pudo por fin acomodarla, acondicionó los almohadones detrás de su espalda para conseguir que Elizabeth quedara erguida para desayunar. Estiró bien el cobertor que cubría la cama y peinó con las manos a la pequeña que lucía acalorada. Si bien parecía que la Elizabeth no hacía ningún esfuerzo, sí lo hacía y era notorio que la agotaba. Sus bracitos no podían con el peso de sus piernas. La joven atrajo la mesita en la que estaba la bandeja, para tomar el desayuno. Ubicó una silla en el otro extremo y comenzó a servir antes de sentarse. El delicado aroma del té al servirlo inundó la habitación. La humeante infusión color ámbar regaba los terrones de azúcar en forma de cubo que se encontraban en el fondo de las tazas, disolviéndolos. Unas gotas de leche quebraron la transparencia del líquido y lo transformaron en un beige opaco.

—¿Tienes un perro, Lizzie? —preguntó la joven, interrumpiendo el silencio, mientras le acercaba la taza. Tomó asiento y aguardó a que Lizzie bebiera un sorbo para luego responder.

—Sí, Luke. Bueno, no es mío en verdad. Es de mi papá. Anda detrás de él todo el tiempo. Antes, cuando yo podía ir al jardín, jugábamos juntos, pero ahora que ya no puedo, y papá se siente siempre tan… tan… —La pequeña buscaba una palabra que definiera el estado de su padre—. Bueno, tan triste, Luke no se le despega.

—Entiendo —le respondió—. ¿Tú no has ido nunca más al jardín?

—No salí de aquí desde el accidente —respondió Lizzie. Era evidente que a Elizabeth la angustiaba esa conversación, por lo que Emily decidió cambiar el tema.

—Bueno, ya veremos… Terminemos ahora de desayunar, que debo conversar con tu papá en el despacho, y luego saldremos un rato a la terraza, ¿te apetece?

—Sí, desde luego. —Aplaudió la pequeña con júbilo, tras hacerle entender a Emily que le alcanzara masitas con membrillo, señalando con la mano.

—Mmm…, eso tampoco es propio de una lady…

La niña revoleó los ojos, nuevamente: el vistoso verde jade que teñía la mirada de la pequeña parecía irreal.

—Con su permiso, milord. La señorita Morgan me manifestó que usted deseaba hablar con ella. —Nelson, el mayordomo de Hampton House, suponía que la institutriz no podía mentir; de todas formas, conocía a Alex y también sabía que a este le era imposible gestionar los drásticos cambios de humor y algo que hubiera dicho en las primeras horas de la mañana podía ser desdicho cerca del mediodía.

—Sí, Nelson. Nos encontramos de casualidad en el pasillo… Quizás si ese encuentro no hubiese tenido lugar, no la habría citado para hoy…, pero ya sabes —respondió, acercándose a la mesita de madera donde descansaba la botella de whisky y algunos vasos.

—Bien, milord, le diré que puede venir entonces.

—Perfecto —dijo, dándole la espalda a su mayordomo. No soportaba ver el dolor en los ojos del hombre que lo apreciaba como a un hijo. Y menos teniendo la certeza de que era él el responsable de ese sentimiento. Él y su conducta.

—Con su permiso, milord.

El mayordomo dejó la biblioteca sin hacer el menor ruido, y Alex se acercó a la ventana que daba al jardín de rosas de su esposa fallecida. Nadie, luego de su muerte, se había ocupado de ese rincón de la estancia. Las especies de miss Rachel Hampton causaban sensación en los alrededores, y el rumor de su belleza había llegado hasta Londres. Sin embargo, luego de su trágica muerte, nadie se atrevió a continuar con la actividad y, cuando Nelson le sugirió a lord Hampton contratar un jardinero excelente para recuperar ese trozo del jardín, Alex no lo permitió. Consideró que si Rachel no estaba para cuidarlas, no tenía sentido que ese sitio floreciera. En ese momento, lo vio en ruinas y sintió en el rincón más blando de su alma las espinas clavadas de los rosales que no volverían a tener el esplendor de otrora. Hasta él había abandonado su propio pasatiempo. Mientras Rachel se ocupaba de las rosas, Alex hacía magia con árboles enanos. Hacía algunos años, habían asistido a la III Exposición Universal de París, en la que fueron figura las colecciones de bonsáis japoneses. Alex y Rachel se encontraban celebrando su tercer aniversario con un viaje, en el que recorrieron Francia e Italia, y habían asistido a la mentada exhibición. Alex se enamoró de ese arte y comenzó a cultivar su propio «jardín japonés» en un invernadero que mandó a construir en la parte trasera de Hampton House. Había pasado horas en ese lugar, los domingos por la mañana, mientras Rachel disfrutaba de quedarse en la cama un rato más. Sin embargo, luego del accidente, el vacío inundó las habitaciones y los salones de la gran mansión y se extendió a los patios, palomares y jardines donde el invierno era eterno. El alma de la casa había sido su difunta esposa, y con la pequeña Elizabeth postrada, la única persona que vagaba por los pasillos interminables de Hampton House era él. Le pesaba cada día más la tragedia que se había llevado el amor de su vida y había dejado secuelas irreparables en el cuerpo de su hija.

«Ojalá esta soporte mi humor y sepa contener a Elizabeth», pensó en cuanto el golpe conocido de Nelson se oyó sobre la puerta.

—Adelante, Nelson.

—Con su permiso, milord. Aquí está la señorita Morgan, la nueva institutriz de lady Elizabeth.

—Acérquese, señorita Morgan. Puedes retirarte, Nelson.

—Con su permiso —dijo Nelson y cerró la puerta del despacho.

El lugar era sobrio, varonil. La pared que se encontraba enfrente del escritorio señorial del conde estaba cubierta de muebles enormes que cubrían desde el piso hasta el techo. La parte inferior tenía puertas que se abrían en pares de dos hojas y, desde ahí para arriba, algunos módulos tenían solo estantes y otros estaban protegidos por puertas vidriadas donde se encontraban tallados escudos de la casa de Lutton. Los colores que la decoraban eran oscuros, tal como la madera. Emily se sintió un tanto oprimida por la energía que tenía esa sala. Pero la expresión sombría de lord Hampton la estremeció. En una postura firme, parado con los pies separados por un ancho de hombros, su figura era imponente. La espalda era ancha y la mantenía recta, casi rígida desde la nuca hasta la cadera. Sus extremidades eran largas pero bien torneadas, y los músculos de sus piernas y brazos, bien formados. Sin embargo, lo que más impresionó a la joven fue la intensidad de su mirada. La miraba con ojos felinos y, detrás de la espesura de sus pestañas, un verde oliva asomaba.

Emily esperaba que el señor Hampton mencionara algo para comenzar la conversación, no obstante, él también la observaba. Por la mañana, le había parecido ver que su cabellera era rojiza, pero tal fue la sorpresa de encontrarla en el pasillo que recién entonces lo confirmaba. Eso y que era bellísima.

Luke gruñó entre sueños y llamó la atención de la joven, que cambió la dirección de su mirada y salió, así, de sus cavilaciones.

—Tome asiento, señorita Morgan —le ordenó Alex mientras él mismo giraba en torno al escritorio y se sentaba en su sillón.

—Gracias —respondió Emily, y tenía la sensación de ser escrutada, pero no se amedrentó. La entrevista formal no podía salir del campo que ella manejaba a la perfección. Respiró hondo y se sentó en una acolchada silla con apoyabrazos. El terciopelo bordó se hundió al recibir el peso de la joven y, al desinflarse, un soplido salió del relleno. Alex levantó la vista del currículum de la joven al escuchar el sonido y resopló con fastidio. Emily se incomodó. «Ay, por Dios», pensó.

—Bien. Veo aquí que viene con buenas referencias. Impecable su formación.

—Gracias, señor.

—Sin embargo, eso no quiere decir nada: ni que durará en el puesto ni que podrá aplicar todos tus conocimientos. Como habrá visto, mi hija Elizabeth no es ni será capaz de llevar una vida normal. No podrá desarrollarse como mujer, por lo que me interesa sobre todo la parte práctica del asunto: que aprenda a desenvolverse en la vida cuando yo no esté.

—Entiendo, señor, su preocupación, pero quizás la niña…

—Quizás la niña, nada, señorita Morgan. Mi hija no volverá a caminar y algún día no estaré aquí para cuidarla… Enséñele sobre plantas, animales y a bordar, pero sepa que mi especial interés es otro…, nada más por el momento. Puede retirarse.

—Si me permite, señor, quisiera decirle que estoy convencida…

—No me obligue a ser descortés, señorita Morgan. Puede retirarse.

La actitud impasible de Alex no le dio lugar a Emily para exponer sus argumentos sobre la calidad de vida que podría llevar la niña. Sin embargo, no quiso que se le notara su disgusto y se levantó de la silla con el gesto inalterable. Ya encontraría la forma de explicárselo. Quizá no tuviera un buen día y, a juzgar por su comportamiento de la noche anterior, la charla sabía más a una confesión que a una desconsideración de parte del conde.

—Con su permiso, lord Hampton.

—Suyo —dijo y, sin levantar la vista de los documentos que tenía enfrente, replicó—, usted es la tercera institutriz que pasa en estos meses. Espero, por el bien de mi hija, que usted sea la definitiva.

—Descuide, señor. Haré lo que esté a mi alcance.

Emily cerró la puerta tras de sí al retirarse del despacho y un sabor amargo le recorrió el interior de la boca. «Por el bien de su hija, él debería tener otra actitud», reflexionó la joven.

Capítulo 5

La señora Turner se encontraba en la cocina repasando la platería. Si bien no era una tarea que le correspondía, sentía que nadie lo hacía mejor que ella. Un despliegue de cubiertos, jarras, candelabros, platos, bandejas y demás adornos, todos de plata, se encontraban sobre la extensa mesa en la que el servicio tomaba sus ingestas diarias. Tales efectos eran frotados hasta que la imagen de quien realizaba tal tarea se reflejaba, nítida, en ellos.

Emily ingresó al cuarto de cocina en el momento en que el ama de llaves acomodaba los tenedores en el estuche. Las cucharas aún aguardaban su turno, desparramadas sobre la mesa, lo que finalizaría la instancia de los cubiertos.

—Con su permiso, señora Turner. Debo hacerle una consulta.

—¿Es urgente?

A pesar de la sorpresa que le causó la pregunta, Emily puso los ojos en blanco. La señora Turner no despegaba los ojos de la platería, por lo que el gesto de la institutriz no fue visto.

—Bueno…, urgente, urgente, quizás no… Solo quería preguntarle si podía seguir tomando las comidas con la niña…

—¿Y a qué se debe tal pretensión? Cuando fue convocada, se le explicó que desde el momento que fuera presentada y aceptada por milord, debía compartir la mesa con él —replicó el ama de llaves con el gesto inmutable.

—El asunto es precisamente ese… Fui presentada a «su lord», pero no estoy segura de haber sido aceptada por él.

La señora Turner al fin levantó la cabeza y miró a los ojos a la institutriz. Emily se sintió intimada por el filo de su mirada, sin embargo, no varió el gesto de su rostro.

—¿El conde de Lutton le ha dicho expresamente que se retire de su hogar?

—No. Expresamente no. Pero su actitud…

—Le recuerdo, señorita, que usted no se encuentra aquí para juzgar la actitud de milord. Desde la cena de este mismo día, su vajilla se encontrará en la mesa del comedor. Al conde no le apetece sentarse solo. Luego decidirá usted si le resulta conveniente o no desobedecer una orden de lord Hampton.

Emily trinó por dentro, mas no emitió sonido alguno que delatara su indignación. La señora Turner no mostraba ni un ápice de simpatía para con ella. Desde que inició su estadía en la gran casa señorial, la institutriz advirtió su gesto adusto, su talante avinagrado, su aire de superioridad para con el resto de las personas que componían el servicio.

—Mary, ubica por favor los cubiertos que ya repasé y deja sobre la mesa solo las cucharitas de postre, que son las que me faltan, iré a ver si el jardinero finalizó la poda —dijo el ama de llaves, dando por concluida la «consulta» de Emily. Y sin aguardar la respuesta de la sirvienta, levantó su esqueleto de la silla y se retiró del salón.

La muchacha, que había ingresado a la cocina en medio del diálogo, alcanzó a captar el interrogatorio de la joven institutriz.

—Descuide, miss Emily. El señor Nelson y yo estaremos ahí, en el comedor, por cualquier cosa que usted necesite.

Emily, que aún rumiaba para sus adentros, vio la dulzura en el rostro y en la voz de la muchacha. El comentario de Mary la recompuso y, exhalando el aire en forma pausada, esbozó una mueca que podría haber sido una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias —dijo finalmente.

—Lady Lizzie acaba de dormirse, descanse usted también.

Emily se sintió agotada de repente. El trabajo con la niña era grato por demás, pero los adultos se la estaban haciendo difícil. Siguiendo el consejo de Mary, se retiró de la cocina y marchó a sus aposentos.

La tarde lucía espléndida. El sol aún acariciaba las copas de los arbustos recién podados, confiriéndole un brillo magnífico al verde claro. A Emily le dio pena recostarse en una tarde tan deliciosa, donde el viento no era más que una dócil brisa y el cielo se presentaba diáfano, de un celeste brillante. Con un libro en mano, se condujo hasta el patio para leer.

Apostada en un claro elevado, tenía una visión absoluta de toda la heredad. Observó cada tramo del terreno que sus ojos lograron captar. A lo lejos, el horizonte se confundía un poco con la tierra. El aire era fresco y agradable. Una sutil fragancia a lavanda aromatizaba el espacio, dándole a la atmósfera un carácter refinado, mágico. Un par de pura sangres pastaban, tranquilos, en la pradera y trajo a su memoria la única vez que había montado un caballo. «¿Podré recordar cómo hacerlo?», preguntó para sí.

Sintiéndose en total privacidad, a pesar de encontrarse al aire libre, desprendió despacio la horquilla que sujetaba el cabello y una cascada rojiza cubrió su espalda. Se irguió hacia delante y alzó la cabellera con ambas manos. Aireó con destreza los rulos, que ondularon al ritmo de la brisa. El sol le doró las hebras cobrizas y las matizó de oro mientras caían audaces hasta rozar el verde del suelo.

Desde la ventana del despacho, Alex no pudo evitar la visión. Hacía un momento se había acercado al ventanal con el vaso de whisky que acostumbraba tomar de aperitivo y corrió las cortinas que anochecían su escritorio. Vivía más bien sin saber qué hora del día era, puesto que, en general, sus pesados cortinones se encontraban cerrados. Sin embargo, ese día necesitaba un poco de luz.

Y el carmín de los rulos de la joven le bastó como muestra.

—¿Dónde se había metido? —la señora Turner interpeló a Emily en la puerta de entrada del servicio.

—Ehhh…, solo estaba en el patio —reaccionó la joven con sorpresa. Con los ojos señaló el libro que sostenía con la mano derecha.

—Hace quince minutos que debería estar en el comedor. La cena está servida. —La señora Turner escupía entre dientes las palabras. La reprimenda sonaba como si una niña hubiera incumplido una orden de un mayor.

Emily se sintió molesta por el tono, pero justificar su accionar solo serviría para seguir perdiendo el tiempo, por lo que subió las escaleras lo más rápido que pudo hasta el salón comedor.

Al ingresar y ver que lord Hampton ya se encontraba sentado a la mesa a punto de comenzar a cenar, sus mejillas inevitablemente se tiñeron de rojo.

—Disculpe mi retraso, milord. No sabía con exactitud el horario de la cena. —Con una mirada de reclamo, Emily se dirigió a Mary y al señor Nelson que se encontraban detrás de Alex Hampton. ¡¿Es que nadie se lo iba a hacer más fácil?!

—Debería haberlo averiguado, señorita. Las reglas en esta casa están para ser respetadas —respondió el conde con severidad.

—Sí, lo sé, disculpe. De aquí en más las cumpliré…, por lo menos de las que vaya tomando conocimiento.

—Deje de hablar ahora y tome asiento. Si la conversación no es interesante, prefiero cenar en silencio.

La joven estuvo a punto de preguntarle cuál era el objetivo de cenar juntos si su intención era hacerlo en un absoluto mutismo, pero se contuvo. Sin dudas, esos cuestionamientos no serían respondidos de buen grado. Por otro lado, hubiera sido impertinente el descaro con que se lo hubiera preguntado, tal lo molesta que se sentía. Solo atinó entonces a bajar la vista y tomar el asiento cuidadosamente designado. Mary y el señor Nelson le sirvieron la comida y la bebida, respectivamente. El aroma del arroz con hierbas la envolvió. Su vida sencilla no coincidía con su buen paladar y su fascinación por probar nuevos sabores. A pesar de haber crecido en la humildad, desde siempre se jactó de tener amplitud para deleitarse con sabores desconocidos, lo cual agradecía profundamente, ya que con el papelón de la llegada tarde, bastaba. Si la cena no era de su agrado por lo exótico, no podría pronunciar ninguna queja.

A pesar del malestar inicial, la joven pudo disfrutar de los alimentos. Casi no cruzaron palabras, ya que Emily aún no sabía qué podía considerar el conde una conversación interesante, por lo que solo se limitó a responder sus interrogantes que, por supuesto, no fueron muchos ni muy profundos y, desde luego, nada personal.

Finalizada la cena, Emily se levantó de la silla para retirarse del salón.

—Con su permiso, milord. Iré a ver si la niña acabó su comida. —Y dejando la servilleta sobre la mesa, inclinó la cabeza sutilmente.

—Adelante, señorita Morgan. Y, por favor, mañana no solo preséntese a horario, sino también con la ropa y el peinado adecuados.

Emily bajó los párpados con pesadez. En el apuro por ingresar al comedor, no había tenido tiempo de mudar su atuendo ni de corregir su peinado. Sus prendas, usadas toda la tarde, y sus rulos alborotados no eran apropiados para la cena en el comedor. En ese momento, la vergüenza no le permitió certificar su estado en el reflejo de uno de los tantos espejos que se encontraban desperdigados en toda la mansión. ¡Por Dios! ¿No conseguiría hacer nada bien a los ojos del lord Alex Hampton?

—Por supuesto, milord. Con su permiso.

—¿Se puede? —Emily entreabrió la puerta de la habitación de la niña justo cuando su doncella Lucy acomodaba el cabello de lady Lizzie para dormir. La joven institutriz se detuvo un momento antes de ingresar a visitar a la pequeña, para recomponerse del mal rato sufrido en la cena.

—Sí, claro. Adelante, miss Emily. —La voz de Lucy sonaba tan suave y dulce como la de su gemela Mary. Eran dos muchachas agradables y siempre respondían con amabilidad sus interrogantes. Emily volvió a cuestionarse por no haber averiguado el horario de la cena. Cualquiera de las chicas, o incluso el señor Nelson, la hubieran provisto de esa información.

—¿Cómo estás, pequeña?

—Muy bien, señorita Emily. ¿Y usted? ¿Cómo le ha ido con papá?

Emily miró de soslayo a Lucy, que también levantó la vista. Era evidente que en esa casa todos se encontraban pendientes de las reacciones del conde.

—Bien, cariño. ¿Por qué lo preguntas? —La institutriz midió con inteligencia su respuesta. El interrogante tenía un sentido: probar si la niña le daba alguna información extra del comportamiento de su padre.

—Porque papá es muy especial. Las institutrices anteriores no se han quedado más allá de la primera charla o la primera cena. A la última que estuvo, ni siquiera la conocí. —La niña hizo un leve movimiento de hombros, levantándolos casi de un modo apenas perceptible, aunque su carita reflejaba la incertidumbre que habitaba en su interior—. Yo no estaba en condiciones de recibirla aún y tuvo que esperar cerca del despacho de papá; con probabilidad, escuchó algo que él dijo y se marchó…

Emily terminó de acomodar el edredón en los pies de la niña y se sentó en la cama, a su lado.

—Bueno, piensa que gracias a que la institutriz anterior se marchó, yo estoy aquí. Y no me marcharé —respondió Emily, infundiéndose seguridad.

—Qué alivio, señorita Emily, escuchar eso… Papá está pasando por una época muy triste, pero él no era así. Luego del accidente, cambió su forma de ser y de pasar el tiempo. No puede superar la muerte de mamá…

Varios pensamientos se agolparon en la mente de la Emily: ¿y la pequeña lo había superado? ¿Y por qué el conde no hacía un esfuerzo para darle una mejor vida a la niña?, ¿por qué no pasaba más tiempo con ella, la integraba en su vida?, ¿cómo era posible que no agradeciera a Dios, a la vida, o a quien fuera, por tener todavía a su hija? Luego de haber perdido a su esposa, la niña era lo único que tenía…

—¿Sabes cómo puedes ayudar a tu papá? —le preguntó para animarla.

La niña negó con la cabeza. El movimiento suave, pero exagerado, le dio gracia a Emily, quien no pudo contener una sonrisa.

—Siendo una buena hija: tratándolo con mucho cariño cuando se acerca a ti, respetando sus silencios y distancias, no causándole problemas innecesarios…

—Es precisamente lo que hago, señorita Emily. Pero no hay caso…, quizás si yo pudiera caminar…

La niña dejó entrever una tristeza que cargaba a sus espaldas. Una mochila de angustias apostada sobre sus hombros, a pesar del dolor de su condición propia.

—No, cariño. No debes culparte. Es un milagro que hayas sobrevivido. En ningún caso es consecuencia de tu presente.

—Si usted lo dice… —La niña respondió con educación, pero algo incrédula. En algún rincón de su alma se preguntaba por qué había sobrevivido al accidente para hacerlo de ese modo; o quizás también por qué no había muerto ella en lugar de su madre. Las cosas hubieran sido muy distintas…

Y a pesar de encontrarse Emily en la habitación, Elizabeth perdió la mirada en las filigranas de la diadema que usaba su madre y que, desde el accidente, reposaba sobre su tocador.

Sábado. Quizás Matt ya esté en casa con mamá y la tía. ¡Qué ganas tengo de ir a ver los títeres! Hasta el momento, el trabajo es agradable; la niña es preciosa y tierna, pero las maneras del conde son demasiado groseras. Me indigna mucho su posición frente a su pequeña hija. A mí misma me ha intimidado un par de veces y no sé si pueda seguir soportando sus renuencias sin hacer uso de mi carácter. Por el momento, solo atino a bajar la mirada y quedarme callada. Me gustaría mostrarle a él y a la niña que puede llevar una vida más linda a pesar de su invalidez. Quizás sacarla al patio de abajo, antes que el invierno congele los prados; o animarla a pasear a caballo. Hay unos ejemplares magníficos en la finca y se ve que nadie los varea. O tocar el piano, ella dijo que algo sabía. Tenerla en esa habitación día y noche me parece escalofriante. Yo misma me siento ahogada. Siento la necesidad de respirar aire fresco de verdad, no el del balcón.

Si tan solo me dejara intentarlo…

Ya pensaré en algo…

Emily apoyó la pluma sobre el cuaderno de notas y, con la vista puesta en la ventana, se levantó del secreter. A pesar de lo entrada de la noche, aún se encontraba un tanto abierta. Las pesadas cortinas flameaban al son de la ventisca. En el instante en que se disponía a cerrarla, cambió de parecer y, abriéndola de par en par, salió al balcón. La noche caía pesada. Un viento espeso y un tanto caluroso para la época presagiaba mal tiempo. Un rocío húmedo saturaba el aire y las nubes teñidas de rosa ocultaban las estrellas. Sin embargo, la joven disfrutó de la intemperie un buen rato mientras pensaba y pensaba en cómo ayudar un poco más a la niña. Aunque debía admitirlo: al conde también querría ayudarlo.

Capítulo 6

Una tormenta se cernía sobre Hampton House. Las copas de los árboles y el extremo más elevado de los pinos se balanceaban bajo el ímpetu del viento. Las gotas de lluvia caían gruesas y repiqueteaban en el cinc de los techos, conformando un estruendoso sonido. Parecía que la tempestad jamás disminuiría. Por fortuna, los peores truenos y rayos se habían dejado de oír antes del amanecer. De todas maneras, el mal clima no menguaba.

—No imaginas cómo llueve —comentó Emily al ingresar a la habitación de lady Lizzie. Lucy, la doncella personal de la niña, se encontraba preparando las prendas que la niña usaría luego de bañarse. A pesar de su condición, Lizzie siempre lucía prolija y arreglada, como todas las damitas, y eso era obra de su doncella y de la señora Turner, que jamás hubiera perdonado un descuido de semejante magnitud. Si fuera por lord Hampton, la niña no hubiera vuelto a higienizarse.

—Cuando llovía mucho y mamá vivía aún, jamás me dejaba sola en mi habitación. Claro, por entonces solo era una niña y las tormentas me causaban miedo —declaró la pequeña.

Al oír eso, la institutriz se cruzó de brazos en divertida mueca y replicó:

—¡Ah! ¡Pues, mira tú! ¿Y se puede saber qué eres ahora?

—Bueno, quise decir «cuando era más niña» —contestó la pequeña mientras sus pómulos alcanzaban un tinte carmín.

Emily le sonrió con dulzura y se sentó al borde de la cama. A cada momento se le hacía más difícil no pensar en cómo podía ayudar a Elizabeth.

—Cuéntame, Lizzie. ¿Qué hacían con la condesa los días de lluvia?

—¡Oh, claro! Mamá me llevaba hasta la ventana y me hacía mirar hacia afuera. Ella decía que nada de lo que sucedía en el patio podía hacernos daño. Que no importaba cuán fuerte soplara el viento o cuánta agua cayera del cielo, esta casa siempre nos protegería. Y así es: esta casa siempre nos protege. Pero ese día de lluvia…

Los ojos de la niña se humedecieron y su mirada se perdió nuevamente en la filigrana de oro. A Emily, el corazón se le estrujó y deseó con todas sus fuerzas cambiar el cruel destino de la pequeña, mas eso no era posible. Debía actuar con las circunstancias reales, no lamentarse por lo que había pasado.

—¿Quieres que abra las persianas y corra las cortinas? Quizás ver el cielo recuerde los momentos que pasabas con tu mamá. ¿Qué dices?

—Señorita Emily, perdone usted que me meta, pero el conde nos lo tiene prohibido cuando llueve. Usted sabe… —Lucy quiso ahorrarle el mal trago a Emily por si lord Hampton aparecía por el cuarto de su hija y encontraba las celosías despejadas. Cualquier cosa que trajera a su memoria los momentos que había vivido con su esposa y su hija estaba plenamente vedada. Ni el piano, ni las rosas, ni los caballos, y tampoco mirar hacia afuera los días de lluvia.

—¿Tú qué quieres, pequeña? —preguntó la institutriz, señalando la ventana.

—Este…, bueno…, yo…

—Siéntete libre para responder, Lizzie. Las conversaciones que aquí tengamos son nuestras y tu papá no se enterará. Palabra de honor —replicó Emily mientras elevaba el brazo derecho con la palma hacia delante, en señal de juramento.

—Extraño ver la lluvia, señorita —contestó a Emily, sin levantar la vista del edredón. Parecía que no podía permitirse contradecir las órdenes de su padre; consideraba que eso le provocaría más sufrimiento.

—Perfecto —dijo Emily y se levantó resuelta a abrir las persianas. Un frío húmedo le surcó la cara y algunos rizos cobrizos se escaparon del moño—. Ya está —confirmó al finalizar la tarea.

—Gracias, señorita Emily —contestó la jovencita y se dispuso a observar el movimiento de los árboles y arbustos.

—De nada, hablaré luego con tu papá. Y por ser domingo, te dejaré elegir la lectura luego del baño —le dijo Emily con picardía y, besándole la frente, salió de la habitación.

La hora del mediodía se acercaba y la tormenta seguía arreciando la campiña. Charcos de enorme magnitud se iban formando a lo largo de todo el predio que componía la mansión. Un sobrio coche negro estacionó en la entrada principal de Hampton House. Un caballero delgado y esbelto descendió del vehículo y, a pesar de lo mojados y resbaladizos que se encontraban los escalones que lo separaban de la puerta, los subió a la carrera, de dos en dos. Cuando la puerta se abrió, el señor Carson le dio la bienvenida.

—Buenos días, doctor Price —saludó el mayordomo a la vez que le solicitaba el sobretodo y el sombrero. Ambas prendas chorreaban agua—. Se ha usted empapado, doctor.

—Buenos días, señor Carson. Sí —respondió el caballero con resignación, mientras intentaba arreglar sus ropas—, cualquiera diría que no acabará jamás. ¿Mi amigo me espera? —El doctor John Price y Alex Hampton cultivaban su amistad desde la infancia. Ambos habían sido internos en un colegio londinense de prestigio en el que forjaron sus caracteres, sus habilidades y su amistad. Quiso la vida que cada uno tomara su propio rumbo luego del colegio, y mientras Alex ya administraba las propiedades de su familia y se debía a su título, John se graduaba con honores en medicina. A pesar de los años en los que se visitaron con escasa frecuencia, John fue una columna fundamental e irremplazable en la vida de Alex cuando Rachel perdió la vida en ese fatal accidente. El doctor Price no solo había sido su sostén, sino que además atendió a la pequeña Elizabeth y no dejó que Alex se dejara arrasar por la tristeza. Fue el hombro en el que se permitió llorar. Su agradable compañía y sus frecuentes visitas en los momentos posteriores a la fatídica noche inolvidable fueron primordiales para atravesar el duelo. Puesto que John no tenía esposa ni hijos, se ocupaba con mucha disponibilidad de su amigo y lo visitaba cada domingo.

—Sí, doctor, por supuesto. Lo acompaño hasta el despacho.

Al atravesar el pasillo, John alcanzó a ver a Emily, quien bajó la cabeza con cortesía, en señal de saludo.

—Amigo. Que no te quepa la menor duda que ya la vi —arremetió John ni bien puso un pie dentro del despacho de su amigo. El joven médico era chispeante y su sentido del humor no sabía de límites.

Alex lo observó con desconcierto primero, hasta que descubrió de quién se trataba. A pesar de haberlo descubierto, simuló no darse cuenta.

—¿Se puede saber a qué te refieres?

—Acabo de cruzarme en tu pasillo con una señorita estupenda de cabellos rojo fuego y mirada color cielo. Bah, no nos cruzamos técnicamente, ya que la joven ingresó dentro de las tantas habitaciones que componen tu mansión antes de cruzarse con este apuesto y joven caballero. —Y mientras relataba lo sucedido, acomodaba el brazo izquierdo detrás de la espalda y se inclinaba como si estuviera saludando a una dama de alcurnia.

—¿No alcanzaron a cruzarse y has visto todo eso? Dios mío…

John afirmó con la cabeza y una sonrisa se le salió del rostro.

—Presumo que te refieres a la señorita Emily. Es la nueva institutriz de Elizabeth.

—Vaya, vaya, vaya… Demasiado linda, ¿no crees?

John no sentía el menor desparpajo al pronunciar que Emily era una muchacha encantadora. El cerúleo de sus ojos y las hebras cobrizas sujetas con prolijidad en un moño que ubicaba a la altura de la nuca resaltaban los atributos de su rostro de porcelana.

—Mi muy estimado amigo: debo aclararte que no tengo ojos para nadie y mucho menos para alguien que se encuentra aquí al cuidado de mi hija. Además, es muy altanera.

—Mejor. Es la única forma de tolerar tu horrible carácter. Las que no te hicieron frente, acabaron yéndose antes de comenzar.

—¿Viniste a echarme en cara mi conducta, a delirar con el servicio o a hacerme compañía? Anda, sírvete un whisky y sírveme uno a mí. Y distráeme con tus cuentos sobre tus pacientes…

—Con su permiso, lord Hampton. Quería… ¡Oh, disculpe! No sabía que se encontraba acompañado…

—Debe golpear antes, señorita Emily; de ese modo, yo podré decidir si es o no oportuno que ingrese.

—Está bien, Alex. No ha interrumpido nada importante. Adelante, señorita. —John truncó la conversación en cuanto levantó la vista de unos folletos y advirtió que de Emily se trataba—. Soy el doctor John Price, amigo personal del conde y médico de la familia. Ahora también a su disposición. —El joven se presentó mientras se dirigía a la puerta para saludar a la institutriz que, desde luego, lo miraba con desconcierto.

—Encantada, señor. Para servirle, Emily Morgan —atinó a contestar. John era muy apuesto. Sus rulos dorados le conferían un aire inocente, casi infantil.

—El encantado soy yo, señorita Morgan. No dude en solicitarme lo que necesite…

—Bueno, ya se han presentado. Dígame, señorita Emily, ¿a qué ha venido?

—Disculpe, señor, solo quería avisarle que en la habitación de lady Lizzie he abierto las persianas para que la niña tenga la posibilidad de observar la lluvia.

El rostro de Alex se transformó. Una sombra oscura, encendida de rabia, surcó sus ojos; sus labios se convirtieron en dos líneas finas y rectas.

—¡¿Cómo se le ocurre hacer algo así sin mi expresa autorización?! ¿Nadie del servicio se encontraba en la habitación de mi hija para advertírselo?

Emily se encontró con su mirada felina y encolerizada, y temió su reacción.

—Disculpe, milord. Yo… Sólo quería que la niña…

—Alex, no tiene ninguna gravedad lo que ha hecho. Vaya, señorita, dígale al señor Carson que ni bien se encuentre todo dispuesto en el comedor, nos anuncien.

—Como diga, señor. —Emily apenas pudo dirigirle a Alex una mirada de soslayo. Salió del despacho agradeciendo la presencia de ese caballero que la salvaba de la ira inusitada del conde. Era la segunda vez que el doctor, al que recién conocía, la justificaba delante de lord Hampton. Sin embargo, luego de cerrar la puerta tras de sí, en vez de correr antes que volviera a llamarla para reprenderla, se dispuso a escuchar pegando la oreja a la oscura madera: un golpe seco sonó cuando los nudillos del conde arremetieron contra el escritorio.

—¿Cómo te atreves a desautorizarme así ante el servicio?

—¿Tú estás loco? Lo único que vi fue a una muchacha indefensa consultándote una idiotez semejante, como si te estuviera avisando que le había servido un whisky a tu hija. No podía permitir que se convirtiera en la víctima a tus arrebatos. Nada me haría tan feliz que devolverle la vida a tu esposa, pero, mi amigo, eso no será posible, y no sabes cuánto lo lamento. Y aunque Elizabeth jamás vuelva a ver la lluvia, ese hecho nefasto no se borrará de vuestro pasado. Nada hará cambiar la realidad que por fortuna les ha tocado. Nada. —Y dicho eso, le sirvió otra medida de whisky—. Toma. Tranquilízate, por favor. Controla ese ogro que habita en ti o no podrás tener cerca a ninguna otra mujer.

Alex bebió de un sorbo la bebida amarillenta y apoyó el vaso con ímpetu.

—Justamente. Las quiero lejos.

Aunque Emily no alcanzó a escuchar eso último, su intuición ya le había sugerido acercarse lo justo y necesario.

El comedor lucía más elegante y acogedor que lo habitual, si es que eso era posible. La vajilla había sido ampliada, por lo que Emily concluyó que el médico amigo del conde los acompañaría a almorzar. Una pena le inundó el pecho al pensar que la pequeña lo haría solita en su habitación. Debía animarse a sacarle provecho a la presencia del médico y hacerle algunas preguntas sobre el cuidado de la niña. Había prometido mejorar la calidad de vida de Elizabeth y eso haría.

Pergeñando eso estaba cuando dos voces masculinas se dejaron oír por los alrededores del salón.

—El sarampión siempre fue una de las epidemias que más nos subyuga… Señorita Morgan, ¡qué agradable sorpresa que usted nos acompañe hoy a la mesa! Le cuento un secreto —dijo John y, poniendo una mano al costado de su boca, bajó la voz y prosiguió—: Ya me estaba aburriendo de almorzar solo con mi amigo.

Emily se sonrojó. Alex, por su parte, revoleó los ojos y se acomodó en su sitio. Emily encontró cierta concordancia con el gesto que la pequeña también hacía con bastante frecuencia, y se enterneció. Era la primea vez que veía al conde romper sus propias estructuras delante de ella.

—Nelson, ordene que sirvan, por favor.

—Sí, milord.

Mary se presentó con la gran cazuela de porcelana blanca y comenzó a servir el chowder rojo que invadió el salón de aromas cautivantes.

—Qué bien huele…, la textura y color de este chowder no se compara con ninguno que haya probado en otro lugar. —John no solo era chispeante, sino también muy parlanchín—. ¿Ha probado esta sopa, señorita?

—No. Aún no se ha servido desde que la señorita Emily se encuentra en Hampton House. —Alex respondió con rapidez, sorprendiendo a entrevistador y entrevistado, quienes solo se miraron con complicidad, por encima de la cuchara, él; por detrás de la servilleta, ella, que acto seguido acomodó en su regazo.

—Una delicia. Felicite de mi parte a la cocinera, Nelson.

El señor Carson solo aseguró con la cabeza ante el pedido del doctor.

—Volviendo al tema…

—De ninguna manera, Alex. Déjame, por Dios, disfrutar de este manjar sin epidemias. Tenemos toda la tarde para conversar de esos tedios. Además, aburriremos a la señorita.

Emily no quiso levantar la vista del plato, deseando no estar ahí tras percibir el fastidio del conde, que no se molestaba en disimular.

—Entiendo…

—¿De dónde es usted, señorita? Supongo que está aquí hace solo unos días, ¿no es verdad?

—Así es, señor. Soy de Londres. Bueno, del Bajo Londres. He nacido y vivido en un barrio muy humilde, pero de gente honesta y trabajadora que se esfuerza cada día.

Emily quiso aclarar que no provenía de los suburbios marginales londinenses que servían de asentamientos de malhechores y malvivientes.

—¿Y con quién vivía? Si gusta en responderme, claro…

—Por supuesto, señor. En mi casa dejé a mi madre y a una hermana de esta, es decir, mi tía. Dos mujeres excepcionales que se ganan la vida entre costuras.

—¿Son modistas?

—Apenas costureras. Tienen a su cargo el arreglo de los uniformes del servicio de algunas de las grandes mansiones londinenses.

—Ah, qué interesante. Yo también vivo en Londres. Si quisiera enviar recado en alguna oportunidad, no dude en contar conmigo.

—Muchas gracias, señor.

—Quizás desee escribirle a algún pretendiente o…

Emily se disponía a contestar cuando oyó la voz del conde interceptando la conversación.

—Basta, John. Considero que la intimidad de la institutriz no nos incumbe.

—Tienes razón, Alex. Solo me extralimité viendo que la señorita no tenía inconvenientes en responder a mis preguntas. Disculpe, señorita, si supe importunarla. Esta vez, mi amigo está en lo cierto.

Emily solo se limitó a sonreír, y su mente evocó a lo más parecido a «pretendiente» que tenía. Matt.

—Disculpe mi atrevimiento, doctor Price. Desearía conversar un momento con usted; si es que me lo permite, claro. —Al cabo de reflexionar un buen rato, Emily encontró la oportunidad de conversar con el joven médico: ingresó a la biblioteca de la mansión sabiendo que lord Hampton no se encontraba allí, puesto que estaba con la pequeña Lizzie. Cuando había salido de la habitación para dejar a padre e hija a solas, se encontró con Mary en el pasillo y le consultó a esta si el doctor continuaba en Hampton House. La doncella le respondió afirmativamente y que con probabilidad se encontraba en la biblioteca, ya que se reunían allí luego de almorzar.

—Descuide, señorita. Luego del «interrogatorio» al que la sometí, es lógico que usted también tenga algo que consultarme. —John apoyó el cigarro a medio fumar en el cenicero de plata y cruzó las piernas con atención.

A pesar de lo agradable que resultaba el médico, su buena predisposición y su jocosa y picaresca actitud, a la joven le costó abordarlo. Por un instante, dudó entre si era o no correcto lo que estaba por hacer, y a pesar de que se inclinó por la segunda opción, continuó adelante.

—Bueno, como verá, hace muy pocos días que me encuentro trabajando aquí como institutriz de lady Elizabeth y la verdad es que su fortaleza me conmueve. A pesar de lo corta de su edad, reflexiona como una señorita. Tengo la sensación, si me lo permite, que ni siquiera se da permiso para llorar o sentirse triste para no acarrearle más disgustos a lord Hampton. Sin embargo, tampoco se permite mostrarse demasiado alegre. Ha aprendido a balancearse con cierto equilibrio para pasar lo más desapercibida posible, como si en esa invisibilidad estuviera segura. ¿Logra comprenderme?

—Claro que entiendo, señorita Emily; y nos solo eso, sino que también coincido con su punto de vista. Se nota que es usted muy observadora y podría decirse que le ha tomado cierta estima a la pequeña. El pobre de mi amigo no sabe cómo atravesar su dolor y somete a la pequeña a una madurez repentina. Estoy convencido de que Alex, en su fuero más íntimo, aún no ha aceptado la condición en la que su hija se encuentra, y desde esa posición no puede ayudarla. Supongamos que Alex permita «pequeños cambios» en la vida de Lizzie, usted, ¿exactamente a qué se refiere?

—Bueno, la niña no puede caminar, pero podría andar por la casa en una silla de ruedas. Eso le permitiría tomar sus comidas en el salón junto a su padre o pasear por los senderos del jardín, ir a la biblioteca o incluso a las terrazas. ¿Por qué lord Hampton le niega esa posibilidad?

—Sí, Alex no le permite esa posibilidad a la niña por temores propios. Creo que, como sabe que es lo único que le queda, intenta guardarla en una caja de cristal.

—Pero eso no le hace ningún bien a la pequeña. Quizás compartir con otros chiquillos de su edad, asistir a eventos para jovencitas, no sé, ¡pasear por Londres! Cosas que hacen las criaturas a su edad… Le alegraría notablemente su espíritu. ¿No cree usted que ya fue bastante doloroso perder a su madre como para que también tenga que sacrificar su vida?

—Déjame ver qué puedo hacer. Pero le voy a pedir un favor, señorita Emily: no insista más con el señor Hampton. Déjelo por mi cuenta, ya se me ocurrirá cómo introducir «pequeños grandes cambios». Si hasta yo mismo tengo casi vedada la visita a la pequeña Lizzie.

—Muchas gracias por su ayuda, doctor. Ahora, si me disculpa…

—Por supuesto, adelante.

Al cabo de unos instantes en los que Emily había abandonado la sala que componía la biblioteca, John se sirvió un whisky y se acercó a la ventana. Desde allí se apreciaba el jardín descuidado de Rachel. Cuando la esposa de su amigo vivía, solía verla desde allí vincularse con las rosas. Volvió a lamentar lo que su pérdida representaba, como cada vez que lo recordaba, y se apenó por Alex. Sin tener la certeza de que su amigo, a pesar de los meses transcurridos, no había superado su pérdida, supuso que así era. Él, que aún no conocía el verdadero amor, el calor de un hogar, el compartir un ambiente en la seguridad que solo puede otorgar la estabilidad del compromiso, no pudiendo ni siquiera imaginar el dolor de Alex, se estremeció. La ausencia marchitaba no solo el jardín de rosas o el jardín japonés, sino el corazón sangrante de un hombre que había amado. Alex debería volver a enamorarse, debería volver a confiar en el amor. No existía otra forma de resurgir de las cenizas, pensó su amigo.

Capítulo 7

—¿Mi papá va a venir a verme hoy? —Lizzie le preguntó a la señora Turner cuando esta ingresó a observar las lecciones que la institutriz le estaba impartiendo.

El ama de llaves había sido la institutriz de Rachel y, cuando esta contrajo matrimonio con lord Hampton, lo había hecho con una condición fundamental: que la señora Turner fuera el ama de llaves de Hampton House. Por aquellos años y con el amor que Alex sentía por Rachel, cualquier condición hubiese sido aceptada. Luego de lo que había pasado, tener a la señora Turner en la casa le pesaba al conde tanto como la ausencia misma de su esposa, ya que a cada instante esta le recordaba a Rachel.

—No puedo asegurarlo, lady Lizzy. Tu papá se encuentra en cama desde hace dos días —respondió la señora Turner. En efecto, coincidía con el tiempo que el conde llevaba sin visitar a la niña—. Muéstrame qué haces.

La niña le alcanzó el libro con una desdicha que surcaba su mirada.

—Continúa, lady Lizzie. Vas muy bien —le dijo a la niña y le devolvió su libro—. Es muy aceptable su enseñanza, señorita Morgan. Con su permiso. —Y al decir eso, se dirigió a la puerta.

—¡Qué pena que me encuentre postrada! Si solo pudiera ir a verlo yo… —pronunció la pequeña.

La señora Turner apoyó la mano en el picaporte y, al oír la frase, se paralizó, de espaldas a la pequeña. Sin embargo, al cabo de un breve instante, abrió la puerta y salió de la habitación como si no hubiera escuchado aquello.

Emily sintió un ardor en el pecho y trató de disimular la indignación. Respiró profundo y buscó un tono de su voz que sonara suave a oídos de la pequeña, y le hizo saber que volvería enseguida. Y dicho eso, salió de la habitación detrás de la señora Turner. Atravesó el pasillo con la rabia corriendo por sus venas y, en el descanso de la escalera, interceptó a la señora Turner.

—¿Usted cree que la niña se merece esa mentira?

—¿Y usted quién es para dirigirse a mí de ese modo?

—Soy la persona que pasa más tiempo con Elizabeth, que ve a cada momento la tristeza en sus ojos. Soy quien ve cómo sufre por la muerte de su madre y la desidia de su padre.

—¡Ahhh! Y cree que eso le da derecho a hablarme en este tono. ¿A mí, que conozco a la niña desde el vientre de su madre? ¿A mí, que tengo más años en esta familia que usted tiene de edad?

—Mire, señora, sé muy bien a quién le hablo y cómo. Y asumo la consecuencia de eso. Por otra parte, sé que lord Hampton no se encuentra en cama convaleciente, puesto que he almorzado y cenado con él estos dos días. Qué es lo que sucede para que el conde no vaya a ver a su hija, no lo sé, pero no voy a permitir que se le mienta a la pequeña.

—¿Y usted considera que es mejor decirle que el padre no soporta verla en estos días porque se acerca el cumpleaños de su madre y que, para él, esas visitas son de un sufrimiento extremo? ¿Usted cree que eso es mejor?

—Sea la circunstancia que sea, jamás será preferible una mentira. Por dolorosa que sea la verdad, nunca estaré de acuerdo con que esta no sea dicha.

—Pues va a tener que dejar de utilizar sus recursos moralistas. En esta casa, las mentiras son moneda corriente. La niña comprendería la conducta de su padre.

—¿Por qué no le dijo la verdad a Lizzie entonces?

—Porque tengo órdenes precisas de mi conde de que la verdad no sea dicha a la pequeña.

—Entonces vaya y dígale a su conde que la pequeña quiere verlo. Si no va a usted, lo haré yo. Y si él no quiere ver a su hija, yo misma le diré la verdad a Lizzie, puesto que no he recibido orden alguna. Esa criatura se mortifica día a día, creyéndose una carga para su padre, y este no es capaz de hacer un esfuerzo. ¿Qué se cree? ¿Que su sufrimiento es más grande que el de su hija, que perdió a su madre y para colmo, también perdió la capacidad de caminar? Lo que sí es más grande, sin dudas, es su egoísmo.

Emily se recogió la falda para subir nuevamente la escalera y, en cuanto giró el cuerpo, una mano fuerte y pesada la detuvo. La señora Turner acercó, amenazante, su rostro avinagrado al de Emily.

—Se lo advierto, señorita, no se entrometa donde no le concierne —dicho eso, clavó su mirada de hielo en los ojos de la institutriz. El aliento amargo del ama de llaves golpeó el olfato de Emily.

—Elizabeth es lo único que me concierne —señaló Emily con gravedad y, soltándose de la tenaza que le impedía moverse, subió a paso acelerado la escalera.

Su respiración lucía agitada. La mezcla de rabia e indignación le arrebolaron las mejillas, y los rizos que siempre se encontraban sujetos se le erizaron. Buscó la compostura y dibujó una calma sonrisa en su rostro para ingresar de nuevo a la habitación.

Esa noche, en el comedor, la rabia aún le comprimía el estómago y en varias oportunidades se vio tentada en decirle a Alex lo que pensaba, sin embargo, el intercambio de opiniones que había tenido con la señora Turner le había quitado, de momento, la enérgica espontaneidad que la caracterizaba. Sí se abstuvo de mirarlo. Aunque estaba claro que el pensamiento del conde tampoco se encontraba ahí.

El día despuntó magnífico. El cielo, de un color azul claro, brillaba sin nubes. El sol centelleaba a media altura e iluminaba la campiña, entibiando los rincones de Hampton House. A pesar de lo agradable de la jornada, Alex no había saludado a su pequeña. La sensación de un puñal clavado en el pecho se hacía sentir cada día; pero en el cumpleaños de Rachel era peor. Emily sospechó que ese día tampoco iría a verla y, cuando abrió los postigos para dejar entrar los rayos de sol en la habitación de Lizzie, lo vio caminando a paso acelerado por el jardín. Por la prisa y la dirección de su marcha, supuso que se dirigía al bosque.

—Es un día precioso, pequeña. Luego de tu desayuno, leeremos sobre la historia de nuestra patria, en la terraza. ¿Quieres?

—Claro que sí, miss Emily —respondió la niña. Elizabeth siempre amanecía de buen humor y dispuesta para realizar todas las actividades.

—Bien —dijo Emily y le sonrió con complacencia—. Lucy, ¿puedes encargarte, por favor, de Lizzie? Necesito resolver algo antes de continuar con las actividades.

—Por supuesto, señorita Morgan. Vaya usted tranquila. Yo me ocupo.

La joven institutriz salió de la habitación y atravesó el pasillo, súbitamente. La alfombra amortiguaba sus pasos cortos y rápidos. Rogó no encontrarse con nadie antes de salir de la mansión, ya que cualquier demora podría hacerle perder el rastro del conde.

Emily, decidida a seguirlo, se detuvo un instante en el umbral de la puerta y observó en varios sentidos hasta que se encontró con el porte altivo de Alex próximo a la alameda. Era una conducta rarísima en él; en el tiempo que la institutriz se encontraba en Hampton House, era la primera vez que lo veía fuera de la mansión. No tenía la actitud de quién sale a dar un paseo despreocupado, sino más bien de dirigirse a un lugar determinado. La joven descendió las escaleras de la entrada a toda prisa y caminó a paso rápido sobre el césped, evitando la gravilla para hacer el menor ruido posible. Caminaban bastante alejados uno del otro, sin embargo, en el silencio que rodeaba la colina, el taconeo constante en el sendero de piedra hubiera sonado escandaloso en los oídos del conde.

Lord Hampton avanzó varios metros por el césped y, en cuanto se aproximó al bosque de álamos, se internó en él. Cuando Emily llegó al lugar exacto por el que Alex se había adentrado al bosque, advirtió que, entre las hileras de los árboles, se acentuaba un paso. La brisa se colaba entre las ramas y el sonido le confería un aire misterioso a la situación. Las hojas se movían y dejaban a la vista el color platinado del reverso. Emily miró hacia arriba para observar la inmensidad de los añejos álamos y un rayo de sol que filtraba en la fronda la encandiló.

Frotó con cuidado sus ojos y reanudó la marcha. A pesar del atajo, temió perderlo. El bosque era bastante extenso y, como Emily aún no lo conocía, no sabía en qué confluía.

Al llegar al final del bosque, un claro despejado y bellísimo se presentó ante ella. Gramilla fina y de un verde reluciente alfombraba una gran extensión de terreno. Más allá, una cruz de hierro señalaba una tumba.

Alex se encontraba de espaldas al bosque, pero Emily ya no podía acercarse más, pues no había rocas ni troncos de árboles en los que ocultarse, así que solo se limitó observar. Los hombros caídos, la espalda un poco encorvada y las manos en la cintura hablaban de una tristeza corpórea, una angustia que le atravesaba el alma y el cuerpo. Al cabo de unos segundos de fijar su vista en la figura religiosa, Alex se tapó la cara con ambas palmas y se dejó caer de rodillas. Su llanto se convirtió en espasmos que sacudían su cuerpo con cierto ritmo. Por instantes, bajaba las manos al piso y golpeaba con su puño el suelo. Por momentos, volvía a tomarse la cara y se frotaba los ojos.

La joven observaba la escena, anonadada. La postura del conde, tan rígida y severa, no le permitían pensar en su sufrimiento. Sin embargo, esa visión echaba luz a la realidad en la que se encontraba viviendo, aunque la coraza que se había puesto fuera tan dura, tan impenetrable. La intensa necesidad de parecer fuerte, de generar en el otro un temor reverencial y una distancia imposible de sortear quedaron subyugadas ante la profundidad de la angustia. Una cosa era imaginárselo en la habitación y otra muy distinta era verlo arrodillado a los pies de la tumba de su esposa.

Emily regresó sus pasos por donde había venido. Si no quería ser vista por Alex, debía tomar la ruta de regreso antes que él. Debía encontrarse en la casa con Elizabeth y no era conveniente llamar la atención en un día tan adverso y triste como el que se encontraban viviendo.

—Hoy es el cumpleaños de mamá, ¿verdad, Lucy?

—Ehhh…, no sé si deba contestar esa pregunta, mi lady.

—Sí, Lizzie, hoy es el cumpleaños de tu madre —respondió Emily, quien justo abría la puerta de la habitación de la niña.

—Ya me parecía. Papá cree que yo no lo recuerdo, pero sé muy bien qué día es.

Emily concluyó en que Alex se estaba perdiendo de su maravillosa hija.

—A ver, Lizzie, cuéntame: ¿qué hacían para celebrar el cumpleaños de tu mamá?

A la niña se le iluminó el rostro. Suspiró profundo para dar lugar a una sonrisa que no solo se dibujó en sus labios, sino también en toda su bonita cara.

—Mil cosas, señorita. Primero, papá la llevaba a Londres para que mamá escogiera un lindo vestido. Luego, se almorzaba en el patio o aquí adentro. Por la tarde, paseábamos los tres por los alrededores y, cuando se hacía la hora de la merienda, mamá acomodaba un mantel en la pradera que está después de la alameda y comíamos el pastel que ella misma preparaba. Pasábamos una tarde preciosa…, luego…

La niña continuó relatando los acontecimientos que giraban en torno al cumpleaños de Rachel, sin embargo, Emily no pudo retirar la imagen de sus pupilas del lugar donde el conde había mandado enterrar a su esposa: justo donde compartían la torta.

Esa noche no pudo pegar un ojo. Varias veces se retorció en la cama. No quería emocionarse, sin embargo, el relato de la niña y la visión de Alex habían logrado hacer mella en su espíritu. Se levantó de su lecho y se embozó una manta sobre los hombros. Todo se encontraba sumido en una profunda oscuridad. Salió de la habitación sin saber bien a dónde dirigirse. Recorrió a tientas el largo pasillo que conectaba las habitaciones y, al aproximarse a la puerta de la habitación de Alex, oyó el mismo sonido que aquella noche. Esta vez, se aproximó al marco a sabiendas de lo que pasaba dentro. Un llanto continuo y suplicante se dejaba oír a través de la madera. Alex lloraba por Rachel. Y Luke lo acompañaba. Emily escuchó un murmullo dentro y arrimó la oreja a la puerta.

—¿Y tú, compañero? ¿A quién extrañas?

Luke resopló. Emily pudo imaginar el gesto del animal y sonrió. Adivinó que Alex también se encontraba sonriendo. El vínculo que amo y mascota tenían, Emily jamás lo había visto. El perro percibía los estados de ánimo y cambios de humor del conde como nadie en esa casa. Luke era un perro adorable. En ese pensamiento estaba cuando el sonido crujiente de la madera se dejó oír. La institutriz contuvo la respiración, temiendo ser descubierta. Soltó el aire cuando pudo percibir que el sonido se alejaba. Como desconocía el interior de la alcoba de Alex, no supo a dónde se dirigía, sin embargo, oyó el sonido de un líquido caer y supuso que el conde Hampton se encontraba sirviéndose un whisky. Sintió pena por ese hombre que las circunstancias lo habían convertido en un ser egoísta y despiadado, que se creía más víctima que cualquiera y que no tenía el más mínimo reparo por apartar a su pequeña, que lo único que necesitaba era su amor y su atención. Estar en su lugar no era una empresa fácil, pero tampoco permitía que lo contuvieran, que lo ayudaran o que lo acompañasen. Su empeño por no demostrar nada —ni bueno ni malo— lo colocaba en una posición inalcanzable. Nadie, en su sano juicio, se acercaría más allá de la razón.

Capítulo 8

Emily ya no soportaba la mentira: los días pasaban y Alex continuaba sin ver a su hija por una supuesta indisposición. Después de plantearlo frente a la señora Turner, nadie había mencionado más el tema, pero Alex tampoco se había dado por enterado. Hasta Lizzie sabía de qué se trataba esa ausencia, ya lo había dicho el día del cumpleaños de su madre. Aquella mañana, la joven se levantó de la cama decidida a hacerle frente al mismísimo conde. Acomodó sus rulos en un rodete tirante y, mientras se observaba en el espejo, diseñaba la conversación que tendría con Alex Hampton. «Sé que usted está pasando por un momento muy triste, sin embargo, debo decirle que su hija lo necesita. No, no, no… La señora Turner me dijo que usted tomó la decisión de no ver a Elizabeth… No, no, no. Ayer, cuando me encontraba en la habitación de Lizzie y usted atravesaba el jardín, tuve el impulso de seguirlo… ¡Ay, no! Ufffsss». Emily apoyó las manos sobre la mesa del lavabo y resopló. Por un momento, la idea de que era una batalla perdida de antemano atravesó sus pensamientos, mas no se dejó acobardar; y así, a pesar de no haber encontrado un argumento que considerara válido para interpelarlo, salió de la habitación con la intención de hacerse escuchar.

—Buenos días, Nelson. Quisiera conversar unas palabras con lord Hampton, ¿usted sabe si se encuentra en su despacho? —Emily encontró a Carson al pie de las escaleras.

—Buenos días, señorita Emily. Supongo que sí, a excepción de que hubiere salido. ¿Quiere que la anuncie?

—No es necesario, Nelson. Yo misma puedo hacerlo. ¡Gracias!

Emily se dirigió al despacho y, en la puerta de entrada, cerró los ojos y suspiró antes de golpear.

—¿Quién? —consultó Alex al oír dos golpecitos.

—Soy yo, milord. ¿Puedo pasar?

—Pase, miss Emily —respondió desde su sillón—. ¿Qué se le ofrece?

—Permiso. Quisiera conversar con usted un momento —expresó la institutriz con el rostro inmutable.

—Dígame.

—Lizzie insiste con verlo, lord Hampton.

Alex se incorporó en el sillón y atravesó el vidrio con su mirada felina para clavarla en el páramo. Luego de unos instantes que a Emily se le tornaron eternos, se puso de pie y se acercó despacio a la ventana sin emitir ni un solo sonido.

—¿Y qué le ha dicho?

—No puedo mentirle, milord. A pesar de su corta edad, la niña percibe todo lo que a su alrededor sucede. La señora Turner me prohibió que le diga la verdad, pero no pude, lo intenté, pero al ver su carita, con sus ojitos suplicantes, no quise mentirle, aunque tampoco quise decirle más de lo apropiado.

Alex continuaba observando el paisaje, aunque sin ver.

—Es decir que se atrevió a desobedecer una de mis órdenes.

—No del todo, señor. Quizás no habría dicho nunca nada si la niña no hubiera preguntado si era el cumpleaños de su madre.

Alex trabó la mandíbula con impotencia, cerró la mano en un puño y se lo llevó a la boca; luego, lo acercó al marco de la ventana y golpeó con cierto ímpetu. Emily se sorprendió ante el sonido.

—¿Y usted qué le respondió?

—Que sí, que era el cumpleaños de la señora Rachel.

—¿Y usted cómo lo supo, señorita?

—La señora Turner tuvo que decírmelo cuando insistí en que la niña quería verlo.

Emily nunca pensó en una pregunta que la dejara al descubierto en sus acciones. Advirtió cierto sarcasmo en la expresión del conde y, a pesar de no querer confesar su conducta, temía que supiese que lo había seguido, por lo que probó con esa respuesta; y al decir eso, lo vio acercarse, con la mirada fija en sus ojos, hasta donde se encontraba. Se apoyó con algo de rudeza en el escritorio, obligándola a correr sus piernas, y se inclinó hasta quedar próximo a Emily, le levantó el mentón con su mano diestra hasta ponerla a su altura y le habló:

—Voy a hacerle otra pregunta, señorita: ¿qué le hace suponer a usted que yo voy a dejar de sentir lo que siento por la muerte de mi esposa y la parálisis de mi hija? ¿Qué le hace suponer a usted que yo voy a modificar mi conducta porque una institutriz se anime a desafiar mis órdenes?

Emily sintió que una oleada de pánico le recorría cada una de las vértebras mientras un fuego desconocido se depositaba en su vientre ante el contacto de sus dedos, a pesar de estar estos fríos como témpanos. Sin embargo, no se amedrentó al responderle y, como quien suelta un baluarte, le dijo:

—Si me permite, milord, estoy segura de que usted va a dejar de sentir la culpa que le oprime el pecho, que incluso va a poder aprender a vivir con la tristeza de su pérdida, ¿y sabe por qué? Porque en algún momento usted va entender que algunas circunstancias son el producto de un destino que no estamos en condiciones de controlar y lo que sí podemos controlar es lo que hacemos con lo que sentimos; y lo que dejamos de hacer por miedo, culpa e incluso odio, pero lo que quizás le genere más culpa, más que cualquier otra cosa, sea el hecho de que el tiempo siga pasando y su hija haya crecido tanto que ya no haya vuelta atrás. Y estoy segura también de que usted va a modificar su conducta, no porque una institutriz desafíe sus órdenes, sino porque no querrá dejar que el tiempo siga transcurriendo y ya sea irreversible. Con su permiso, milord, ya es hora de llevarle el desayuno a Elizabeth.

Alex observó, azorado, como Emily sorteaba su cuerpo con la habilidad elegante de una gacela y se retiraba sin darle siquiera la posibilidad de responder al alegato. Le costaba reconocer que, a pesar de su capacidad de intimidar al resto de las institutrices, con la señorita Emily no había ocurrido lo mismo, incluso su elocuencia era tal que lo había dejado boquiabierto.

—Mañana, cerca del mediodía, llegan los suegros del conde Hampton. No solo quiero que todo se haga con una calidad inmejorable, sino que además tengan muy en cuenta sus pedidos.

La señora Turner había reunido a todo el servicio en la cocina e impartía las últimas órdenes. Los padres de Rachel habían sido sus primeros empleadores y ella aún les tenía una consideración reverencial.

Nelson Carson mostraba su rostro inmutable, sin embargo, por dentro ya sentía las consecuencias de esa visita. Así como la señora Turner se debía a los padres de Rachel, él solo obedecía las órdenes —fueran cuales fueran— de Alex, que luego de la muerte de su esposa tendían a ser contradictorias o, por lo menos, de criterios opuestos. Carson respondía con su cuerpo y su escucha al llamado de Turner, pero ya tenía su posición absolutamente tomada.

—Mary, deberás encargarte de la señora Madeleine, ya que no traerán doncella. Debes estar siempre a su disposición. Quédate cerca por si te necesita. Es una dama muy exigente con sus pedidos.

—¿Y quién se encargará de mis tareas? —consultó la muchacha a media voz.

—Ya veremos… Todos deberemos hacer un esfuerzo extra, si es necesario.

—Como usted diga, señora Turner.

—Lucy, tú quizás debas delegar tus tareas a la señorita Emily por unos días. Ya que se ocupa de la niña, no creo que le cause molestias…

—Me hubiera gustado que se me cite a esta reunión. Soy parte del servicio y, si puedo colaborar en algo con mis compañeros, mejor para todos. —Emily alcanzó a oír las últimas palabras de la señora Turner, mientras terminaba de bajar por las escaleras y se presentaba en la cocina—. Y, sobre todo, me hubiera gustado que se me pregunte a mí en persona sobre qué estoy dispuesta a hacer y qué no. No me gusta que especulen con mis respuestas.

En la cocina reinó un silencio sepulcral mientras Emily se acercaba a la mesa. A excepción de ella —y de la señora Turner— todos los demás sirvientes se encontraban sentados. Carson contuvo una sonrisa gozosa de triunfo. Lucy y Mary se miraron por el rabillo del ojo. Sebastián, el lacayo, se acomodaba los guantes. Para todos fue una sorpresa la entrada de Emily al comedor, pero a la señora Turner la cólera le subió a las mejillas para teñirlas de carmín. Varios sentimientos se le agolparon dentro. Rabia por el descaro de Emily, vergüenza por el enfrentamiento de quien ella consideraba de un rango inferior al suyo dentro de la mansión y, para colmo, delante del resto de los sirvientes.

—Pero no se preocupe, señora Turner, si debo ocuparme de las tareas que a Lizzie respectan, lo haré encantada.

La señora Turner se sentía furiosa por no encontrar las palabras adecuadas para contestar. Su autoridad siempre le había otorgado cierta superioridad sobre el resto del servicio; luego de la muerte de Rachel, su poder dentro de la casa creció. Nunca antes alguien se había animado a desdecirla. Sus ojos bien abiertos, cargados de rabia, miraban a Emily mientras esta tomaba su sitio para sentarse. «Este enfrentamiento le saldrá caro», pensó.

—Ya sabía que usted, señorita Emily, no tendría inconvenientes en aunar su energía a la nuestra para que la visita de los abuelos de su pupila se dé del mejor modo posible, por lo que no me pareció necesario que usted comparezca a esta reunión.

—Es necesario, pues soy parte del servicio, tanto como ellos —retrucó Emily mientras abarcaba con un gesto de la mano a todos los presentes—. Y usted, por supuesto.

A esas alturas, la señora Turner bufaba y en su interior se desataba una tormenta. Entretanto, el señor Carson gozaba en silencio con el gesto impasible. No podía creer que Emily se echara al hombro semejante enemiga. Porque él sabía que no sería gratuita esa afrenta y la señora Turner se la cobraría de algún modo. Pero una cosa también supo: si a él le correspondía situarse en algún bando, no sería el de la señora Turner.

Los sirvientes fueron uno a uno tomando las nuevas tareas que estarían a su cargo en los días venideros, a partir del siguiente, y a pesar de haber sido anoticiados de forma precipitada, se encontraban tan determinadas y organizadas las tareas que los cambios de rutinas se tornaban minúsculos. A pesar de ser una mujer cuanto menos desconsiderada, la señora Turner sabía cumplir al pie de la letra su función. No existía cosa en el mundo que rodeara Hampton House que al ama de llaves le pasara inadvertido. Y en esa ocasión no solo sentía que debía lucirse ella, sino que quería que su servicio también hablara bien de su rol.

Alex continuaba sin asomarse de su cuarto. La visita de sus suegros no le hacía mucha gracia. Sabía que antes de lo acordado ya estaría rogando que se volvieran a Londres. A pesar del malestar por la visita inminente, la conversación que había tenido con Emily resonaba aún en sus tímpanos. No creía haberle dado a la institutriz de su hija facultades tales de cuestionarle su conducta o su accionar, sin embargo, en el fondo de su corazón, lord Hampton sabía que Emily Morgan tenía razón y que todo lo que se había atrevido a arrojarle a la cara era producto del afecto que sentía por su hija, afecto que él no se encontraba en condiciones de demostrar. Quería comportarse como antes, quería ser el mismo padre que Lizzie había tenido con anterioridad al accidente en el que había quedado postrada, deseaba ser el hombre honorable que había sido cuando estaba casado con Rachel, pero la culpa no dejaba de atormentarlo. Alex dejaba que un sentimiento tan cruel y devastador como su propia condena le arruinara la vida. Su vida y la de su hija. Él creía que el hecho de haberle privado de que su madre se encontrara viva era su responsabilidad, y eso hacía mella en su corazón e, inconscientemente, se sentía indigno de criar a su hija. Sus expectativas de futuro habían sido otras y, en ese momento, no encontraba la forma de remediar lo que había y era eso lo que no le permitía seguir adelante. «Sin tan solo pudiera permitirme volver a ser yo, salir de este resentimiento que siento, dejar que Lizzie se acerque a mí y sea ella quien cure mi angustia… Pero hay algo que no me deja hacerlo. Hay algo aquí adentro que me impide perdonarme y volver a creer que podemos ser felices a pesar de nuestras pérdidas. ¿Y si permito que Emily me oriente? Ay, Rachel, toma mi mano como antes y guíame. Muéstrame qué debo hacer y cómo. Sé que lo que siento y hago no es lo correcto. ¡¿Por qué no puedo hacer lo que debo?!».

Sus cavilaciones nunca encontraban un final. Se sirvió lo que juzgó la última copa del día y, luego de tomarla, se dispuso a descansar. Como nunca, no tardó más que unos minutos en dormirse profundamente. Sin embargo, un sueño perturbador atravesó su placidez: Rachel se presentaba ante él en medio de una tardecita lluviosa y miraba sus ojos con la compasión de un ángel; pero cuando Alex se acercaba para tocarla, ella se alejaba tres pasos para atrás. «Alex, busca en tu corazón, él sabrá cómo guiarte. Yo habito en él y tú todavía tienes lo mejor de mí», le prometió en un claro susurro, antes de correr escalinatas abajo. Alex la escoltó, mas no pudo alcanzarla. Cuando llegó al último escalón de una escalera interminable, oyó la risa de su esposa que se encontraba de pie, de espaldas a él. «Rachel», la llamó por su nombre y tocó su hombro. No obstante, al girar esta la cabeza, no fueron los ojos de su amada esposa los que lo miraban, si no los cerúleos de Emily, que lo hacían con total intensidad. Tan próxima a su boca que pudo sentir el aliento caliente como una oleada de verano.

Alex se incorporó con rapidez. Sus pulsaciones corrían disparadas y un sudor frío le recorría el cuerpo. Se puso de pie en cuanto pudo y se acercó a la ventana. Abrió los postigos con ímpetu y respiró, agitado, el aire helado que ingresaba desde el fondo de la noche. Ya no pudo volver a conciliar el sueño hasta casi el amanecer.

Capítulo 9

La hora del mediodía se acercaba a paso vertiginoso y aún quedaba mucho por hacer. La cocinera avanzó con el almuerzo mientras preparaba las masas para el té de las cinco, hábito londinense que los sirvientes de Hampton House sabían que Madeleine tenía. Emily y Lucy subieron a preparar a Elizabeth, y Mary repasó la habitación que usarían Madeleine y Henry Bolton, los padres de Rachel. A pesar de que no vivían muy alejados, los suegros de Alex no frecuentaban la mansión de su yerno y su nieta. Ni antes del fallecimiento de Rachel ni luego de este.

—Sean ustedes bienvenidos —expresó el señor Carson mientras tomaba la mano de miss Madeleine Bolton, a modo de saludo.

—Muchas gracias, señor Carson —respondió Madeleine.

Giró su rostro y saludó a la señora Turner:

—Mi estimada, tanto tiempo sin verla.

La señora Turner, además de rendirles pleitesía, los estimaba. Solo por Rachel habría de dejarlos. Sin embargo, cuando Rachel falleció, los Bolton le propusieron volver a Londres, mas la señora Turner no aceptó. No pudo dejar a Alex y a Elizabeth solos. Según su apreciación, Hampton House se hubiera desplomado. Madeleine quiso convencerla de que si ella se volvía a su casa, hubiera sido muy probable que la niña escogiera vivir con ellos, no obstante, el ama de llaves no quiso arriesgarse.

—Miss Bolton, dichosos los ojos que la ven…

La emoción embargó a la señora Turner al saludarlos. Su aspecto de militar había desaparecido ni bien el coche de los suegros de Alex cruzó el portón de entrada. Su semblante resplandecía y sus ojos brillaban de alegría. Desde que Emily había comenzado a trabajar en Hampton House, jamás la vio tan extasiada, ni siquiera con Elizabeth.

—Tenemos mucho de qué hablar —le dijo Madeleine en el oído cuando le besó la segunda mejilla.

—Bienvenidos, miss y míster Bolton.

Emily saludó a ambos con la misma atención, puesto que ellos aún no le generaban ningún sentimiento. La niña había hablado muy poco de ellos. Solo referencias espaciadas los primeros días, pero ningún recuerdo amoroso hubo de contarle. No significaba que no existieran, sino simplemente que la niña no los tenía en cuenta.

—Usted debe de ser… la institutriz de lady Elizabeth, ¿verdad? —apuntó Madeleine mientras le practicaba una radiografía del rostro y hasta del cuerpo.

—Así es. Emily Morgan, para servirle —respondió la muchacha.

Algo, un destello de malicia, la joven adivinó en los ojos de Madeleine. Emily corría con cierta ventaja. Poseía un sexto sentido, una percepción aguda, que le permitía intuir qué se escondía detrás de cada máscara.

Madeleine solo sonrió ante Emily y continuó saludando con superficialidad al resto del personal doméstico. Al ingresar a la mansión, le preguntó a la señora Turner —quien la perseguía como un perrito faldero— por su nieta. El ama de llaves le informó que se encontraba en su habitación, almorzando.

—¿Sigue haciéndolo de ese modo? —cuestionó mientras se quitaba los guantes color chocolate de sus manos gráciles. Una joya en el dedo anular derecho destelló atravesada por un rayo de sol.

—Así es —respondió la señora Turner.

A pesar de haber escuchado de casualidad, a Emily le pareció acertado el cuestionamiento y pudo advertir el gesto de malestar ante la respuesta. Era evidente que miss Madeleine tampoco estaba de acuerdo con las decisiones de Alex.

—Bien. Luego de saludar a la niña, iré a verlo y hablaré con él. Imagino donde debe estar —respondió Madeleine con firmeza.

Emily frenó la marcha a mitad de camino y pudo contemplar a la abuela de Lizzie mientras se internaba en la mansión escoltada por la señora Turner. Madeleine era una mujer de estatura media, bastante más baja que su marido. Su cabello castaño, peinado hacia atrás y acomodado en un moño bajo, evidenciaba algunas canas dispersas. Vestía un atuendo de una pieza, azul marino, y un abrigo café. No pudo evitar la comparación con su mamá y su tía, puesto que rondaban las tres las mismas edades, sin embargo, Madeleine lucía fresca, lozana. Parecía ser unos cuantos años más joven.

—¡Abuelos! —se agitó la pequeña al verlos entrar a la habitación.

—Hola, mi niña —saludó el abuelo de Lizzie—. Déjame darte un beso.

Henry se aproximó a la cama y un frío le recorrió la espalda, como cada vez que la veía postrada. Todo el amor que aún sentía por Rachel se lo profesaba a su nieta. El dolor que padeció con el fallecimiento de Rachel volvería a experimentarlo si le sucediera algo a Lizzie, con la misma magnitud.

—Permiso, Henry, déjame estrecharla a mí también.

El abuelo le cedió el espacio a Madeleine.

—Abuelos, quiero presentarles a mi nueva institutriz, la señorita Emily.

—Ya la hemos saludado abajo, cariño. ¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien con el ogro de tu padre?

—Abuela…, no le digas así. Pobre papá. Todavía sufre la muerte de mamá.

—Sí, hijita. Por supuesto, pero también es hora de que mejore un poco su actitud.

Lizzie bajó la vista y meneó la cabeza hacia un costado. Emily vio cómo el semblante de la niña desmejoraba y se acercó a la cama por un espacio que los abuelos dejaban libre.

—¿Quisieras salir un ratito al balcón? —le interrogó con preocupación.

Lizzie levantó la vista y sonrió ante la pregunta. No siempre le autorizaban a salir, por lo que disfrutaba muchísimo cada vez que su papá otorgaba ese permiso.

—Considero que no es momento, señorita… —Madeleine opinó al respecto.

—Emily, señora, Emily. La niña hace varios días que no sale, ya que el clima no acompañaba. Hoy hay un sol radiante. La arroparemos bien, si es eso lo que le preocupa. Ustedes pueden acompañarnos.

La joven institutriz respondió con calma y una sonrisa cálida en el rostro. Nada en su voz o sus modos hacían suponer que eso significaba desoír una orden de un familiar directo de su pupila, sin embargo, la abuela supo leerlo.

—Por favor, abuela. Déjeme salir con la señorita Emily al balcón.

—Está bien, Elizabeth. Solo si me prometen que será un ratito y saldrás abrigada.

—¡Oh! Gracias, abuelita… —dijo Lizzie, sonriendo.

—Mientras tanto, iremos a saludar a tu padre… Gracias, señorita Emily, por invitarnos.

Emily afirmó con la cabeza en respuesta al agradecimiento.

—¿No lo han visto aún? —preguntó Lizzie.

—No, le pedimos a la señora Turner que nos traiga primero aquí, para saludarte. Disfruta el sol. Nos vemos luego del almuerzo.

Madeleine sabía, por la señora Turner, que la niña almorzaba en su habitación desde el accidente, aunque por aquel momento la orden de Alex parecía provisoria. La casa, según su criterio, ya debería haberse adaptado a la niña en esos largos meses que pasaron. Ni Emily ni Lizzie dijeron algo al respecto. Lucy ayudó en la tarea de preparar a la niña con abrigos y mantas, y salieron al balcón.

Un sol de invierno entibiaba la campiña. Algunos árboles estaban desnudos; otros, con muy poco follaje amarillo. Solo el verde del césped y de los arbustos seguía firme, interrumpía el paisaje cobrizo y despojado. El trinar de los pájaros de diversas especies se mezclaba y componía una sinfonía encantadora. Institutriz y pupila se dispusieron a contemplar la magia del mediodía.

—Con su permiso, milord. Sus suegros preguntan por usted. —Nelson Carson ingresó a la biblioteca justo cuando Alex se servía el primer whisky.

—Bien, dejemos esto para luego —respondió Alex mientras observaba el líquido amarillento que había alcanzado a servirse en el vaso—. Diles que ya bajo a almorzar y nos vemos ahí.

—Claro que no, mi querido yerno, déjame saludarte aquí, donde estás. —Madeleine había supuesto que Alex se encontraba en ese lugar, por lo que se dirigió allí ni bien dejó a la pequeña.

Alex miró a Madeleine con sorpresa por su irrupción y a Nelson con reproche por su descuido. El mayordomo salió de la biblioteca sin decir palabra.

—Madeleine…, un placer verte. —Alex no podía disimular su disgusto.

Su suegra era demasiado entrometida para su estilo, y el hecho de que se presentara en su guarida, en su refugio sin avisar, lo sacó de quicio. «Esto será más largo de lo que creí», pensó mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa hipócrita.

—Alex, ¿cómo has estado? Te ves muy demacrado y muy delgado. Supéralo, Alex, Rachel ya no está entre nosotros, pero la vida continúa. Tienes una hija preciosa a la que atender, educar y cuidar. Cuando Elizabeth crezca y tú logres recuperarte del duelo, vas a llorar por el tiempo que perdiste con tu hija.

Alex sabía que Madeleine tenía razón, que todos los que aconsejaban o sugerían cambios respecto a su conducta la tenían, incluida Emily, sin embargo, no se sentía capaz de actuar de otro modo. Ni siquiera sabía cómo dar ese primer paso. En más de una ocasión deseó con todas sus fuerzas haber estado él en lugar de Rachel. Rachel sí hubiera sabido qué hacer en su lugar. Ella no se hubiera dejado abatir por la tragedia, sino que hubiera salido adelante aún con la niña postrada y él muerto, pero él no contaba con el coraje de Rachel.

—Madeleine, si has venido a hablar de esto, no te molestes. Hago lo mejor que puedo con lo que tengo.

—Pues estás haciendo poco. Muy poco. Tu hija te necesita hoy. Tu hija, la hija de un conde y una condesa no puede ser criada y educada por sirvientes.

—No te metas con el servicio, Madeleine. Son quienes están conmigo y con ella cada día de nuestras miserables vidas.

—No quise creer en los comentarios, Alex, quise venir a comprobarlo con mis propios sentidos, pero con solo verte ya puedo aseverar que no se equivocan cuando dicen que aún no has superado el accidente. Vamos, Alex, tu hija está viva y tú también. Préstale un poco más de atención y verás cómo tu dolor comienza a menguar hasta desaparecer. No digo que dejará de dolerte de un momento a otro, pero has un esfuerzo. Rachel no quisiera verte así, estoy segura…, y no quisiera ver a su hija en estas condiciones. Incluso no sé si le gustaría ver cómo una institutriz de dudosa formación la está educando.

Alex pudo vislumbrar por donde venía la afrenta. Al principio, parecía que las palabras de su suegra eran sinceras, pero con los últimos comentarios volvía a ser, a sus ojos, lo que él creía que era: una mujer entrometida y controladora.

—Mira, Madeleine: es la cuarta o quinta institutriz que se presenta a trabajar y es la primera, desde la muerte de Rachel, que soporta mi mierda. Y te puedo asegurar que no se rinde. No voy a seguir probando institutrices solo porque a ti no te conforme.

Dicho eso, Alex terminó de servirse la medida de whisky que había dejado a medio hacer cuando su suegra entró en la biblioteca, y le dio un trago largo que le quemó el esófago.

—Es que no has probado la correcta. Puedo hacerme cargo, si quieres, de encontrar una que dé con nuestra talla…

—No, Madeleine. No quiero que lo hagas. Lizzie se encuentra cómoda con Emily.

—Es muy joven. Es una muchacha más joven que tu esposa muerta, ¿de verdad crees que puede hacerse cargo de la educación de Elizabeth?

—Basta. Deja a Lizzie y a Emily en paz. No busques complicaciones donde no las hay.

—Eso es lo que tú crees. Recién sacó a la niña al balcón con el frío que hace… a pesar de mis argumentos en contra.

En el poco tiempo que Emily trabajaba en Hampton House, ya había demostrado su coraje y su tenacidad. Alex ya había comprobado que la joven no se rendía fácilmente; y por lo que su suegra comentaba, tampoco lo había hecho con ella. Esa pretensión de llevar a la niña al balcón a pesar del frío ya había sido tema de discusión entre ellos. Sin embargo, Alex supo darse por vencido al ver a su hija disfrutar del momento. Una chispa de orgullo se le instaló en el pecho: Emily peleaba por los lugares conquistados, contra quien fuera.

—Tiene mi permiso, Madeleine, si es eso lo que te preocupa.

—Debí suponerlo…

—Ahórrate los comentarios y, si es posible, ahórrate también los pensamientos. Será larga vuestra estadía y, a diez minutos de llegar, ya estamos en una discusión.

En ese preciso instante —gracias al cielo, pensó Alex—, Mary informó que el almuerzo se encontraba servido.

Alex y Madeleine atravesaron el gran salón a pasos largos. El comedor se encontraba del otro lado de la biblioteca y desde allí se veía la extensa mesa de madera dispuesta con delicadeza y distinción. La vajilla selecta y refinada, de color crema, destacaba sobre el oscuro del mueble. El borde de los platos decorados en azul noche y destellos dorados recreaban un cielo estrellado. Emily ya se encontraba de pie, conversando con el señor Henry Bolton, precisamente, de la belleza de la vajilla, cuando se unieron Alex y Madeleine.

—Henry, un gusto verte. —Se acercó el anfitrión a saludar a su suegro.

Se estrecharon en un abrazo sentido y fugaz. Retumbaron en el comedor las palmadas en las espaldas. Entre Henry y Alex, la relación adquiría otros matices. Si bien se dejaba cuestionar y convencer por Madeleine, Henry era sentimental y su empatía superaba la de su esposa. Alex hizo un gesto con la mano para que todos tomaran asiento y los empleados sirvieran el almuerzo. Madeleine clavó su mirada sobre Emily al ver que esta ocupaba un sitio en la mesa.

—Hay decisiones tuyas, querido yerno, que me desorientan. Tu hija no comparte la mesa con nosotros y lo hace su institutriz…, sin ánimos de ofenderla, señorita…

—No se preocupe, miss Bolton. No me ofenden sus dichos. Es más, si se me permite opinar, ambos planteos ya le hice yo a lord Hampton: que la niña tome sus comidas en su habitación y, por otro lado, que yo no lo haga con los demás sirvientes…

—El hecho de que la señorita Morgan almuerce y cene en el comedor, le guste a quien le guste, es una decisión mía, porque detesto hacerlo solo. Y por otro lado, no hacerlo con Elizabeth es simplemente por su propia comodidad. No me imagino a la niña siendo subida y bajada por mí o por Sebastián todo el tiempo. Me parece que haría más notoria su incapacidad.

Emily tuvo que morderse la lengua para no responder, ya que ella opinaba todo lo contrario. Si la niña lograba llevar una vida más normal, su incapacidad sería más llevadera.

—Te sugiero, Alex, que en vez de presuponer, se lo preguntes directamente a Elizabeth. Si le gusta salir al balcón, no creo que le disguste bajar a cenar —acotó Madeleine.

Alex, que creía que ese era un tema agotado, revoleó los ojos y resopló.

—Está bien, lo pensaré. Y luego hablaré con mi hija.

Emily le dedicó una mirada sutil de agradecimiento a Alex. Mirada que este supo entender y, devolviendo el gesto, amaneció en su rostro una imperceptible media sonrisa.

—Sabía yo que no podrías contradecir todos miss pedidos, querido yerno.

Alex dejó que Madeleine creyera tal cosa, sin embargo, sabía que le daría una oportunidad a Emily como premio a su valentía. Y, sobre todo, por su pequeña hija. Quizás los demás tuvieran razón.

Días atrás conocí a los papás de Rachel, la esposa fallecida de Alex. Ellos aún se encuentran en Hampton House. Por lo poco que pude observar, intuyo que Rachel se parecía más a su padre que a su madre. Madeleine es una mujer decidida, vehemente y dice todo lo que le viene a la mente. Siento que en algunas ocasiones tendré que enfrentarla y en otras, me haré eco de sus opiniones. Sobre todo con lo que a la niña respecta. Puede ser que como su abuela logre más que yo. Todo sea en favor de Lizzie.

Alex no se encuentra muy a gusto con su visita, pero no tiene opción. Son los abuelos de su hija y, por lo visto, no vienen muy seguido. Se siente controlado, sobre todo por Madeleine, que quiere a toda costa planificar eventos, hacer cambios en el servicio y su distribución, y que Alex viaje mientras ellos están aquí.

Con respecto a mí, cuestionó varias decisiones, que yo almuerce y cene en el comedor, que yo utilice esta habitación, que yo tome decisiones en cuanto a Lizzie. Hay cierto tono en sus interrogaciones y cuestionamientos que no me gustan, pero puedo entender que se preocupa por el bienestar de su nieta. Incluso deslizó que le hubiera gustado llevarse a la niña con ella en cuanto faltó su madre. Por suerte, no lo hizo. No creo que Lizzie hubiera estado mejor lejos de su padre.

Habló de una sobrina, Charlotte, creo, y le propuso a Alex que le escriba para recibirla en Hampton House mientras ellos se encuentran aquí. A Alex no le gustó mucho esa idea, pero no le dio demasiada importancia tampoco. Creo que se agotó de contradecir a su suegra…

Capítulo 10

Hampton House estaba mustia y sombría a pesar de la llegada inminente de la Navidad. No nevaba, pero el frío arreciaba en la campiña. Las estufas de leños se mantenían encendidas durante todo el día. El sonido de las llamas al crepitar le otorgaba calidez a los distintos espacios. Madeleine y Henry acostumbraban a pasar las tardes leyendo junto al fuego. A Alex, la presencia de ellos en la casa no le molestaba mientras no pretendieran invadir sus espacios, pero saber que Madeleine bajaba a la cocina a dar órdenes a los empleados lograba ofuscarlo. En varias ocasiones, le pidió a Nelson que le contara si Madeleine modificaba alguna de sus disposiciones. El mayordomo veía que Madeleine y la señora Turner se pasaban las tardes cotilleando, pero no quería ir con ese chisme sin sentido al conde, porque, además, no sabía nada en concreto. Con Henry, sin embargo, Alex compartía momentos algo más agradables. Luego de la cena o el almuerzo, se retiraban a tomar whisky o fumar; incluso organizaban partidas de ajedrez que comenzaban luego del almuerzo y finalizaban a medianoche.

John se presentó el domingo, como habitualmente lo hacía, y con gesto resignado se obligó a permanecer junto a su amigo a pesar de no congeniar con Madeleine. Los tres hombres se retiraron a platicar al despacho de Alex y Madeleine aprovechó para dialogar con la señora Turner.

—Señora Turner, estoy pensando en celebrar la Navidad para Elizabeth —dijo Madeleine mientras el ama de llaves terminaba de ordenar el comedor.

La señora Turner se tensó. El primer pensamiento que le vino a la mente fue: lord Hampton no querrá. Desde el fallecimiento de Rachel, nada se celebraba en Hampton House.

—Sé lo que está pensando, señora Turner —acometió Madeleine—, pero estando en esta casa, no puedo permitir que mi nieta no viva la Navidad como corresponde. Yo me encargaré de hablar con mi yerno. Solo necesito saber si me ayudará a organizar una celebración.

—Cuente conmigo, miss Bolton. Yo la ayudaré con los preparativos —respondió la señora Turner. Sabía que si algo sucedía en Hampton House, ella siempre tenía en la mansión de los Bolton un lugar en el que trabajar y vivir.

—Supuse que contaría con usted, señora Turner. Se lo agradezco y estoy segura de que mi nieta también se lo agradecerá. Ahora debo pensar en buscar un aliado más… —Madeleine entornó los ojos y miró lejos por la gran ventana de la mansión.

—La señorita Emily podría ayudarnos. Siempre está bregando por el bienestar de lady Elizabeth y, si usted lograra convencerla de ayudarnos, quizás Alex no pueda negarse.

La proposición de la señora Turner no era inocente. Madeleine era la abuela de la pequeña, ella vivía hacía varios años en Hampton House y, si alguien debía soportar la furia del conde de Lutton, esa debía ser la institutriz, por nueva y altanera.

—Tiene usted razón, señora Turner. Es una excelente idea que convoquemos a la señorita Emily para organizar la celebración de Navidad. Se encuentra muy dispuesta a participar en las actividades que favorecen la vida de mi nieta.

Estaba decidido, Madeleine hablaría con Emily para organizar la Navidad.

—Señorita Emily, ¿puede pedirle a mi papá que venga a saludarme con Luke en la mañana? —Lizzie inició el día con mucho entusiasmo.

—Claro, pequeña. Así lo haré, Lizzie.

—Gracias —dijo la niña mientras una sonrisa se le dibujó en los labios.

A Emily se le sobrecogía el pecho cuando la niña pedía para ver a su padre, sabiendo que este no siempre disfrutaba de la dulce compañía de ella. Emily se convencía cada día de que ya llegaría el momento en que Alex pudiera restablecer el vínculo con su hija a pesar del dolor. Emily no solo no perdía la esperanza, sino que además era muy optimista en ese aspecto.

—Desayunemos, cariño, y luego iré ver a tu padre.

Instantes después de compartir con la pequeña Elizabeth el delicioso desayuno que Mary había preparado, Emily se dispuso a salir de la habitación para llamar a lord Hampton. En el pasillo, al cerrar la puerta de la habitación, se encontró con Madeleine.

—Buenos días, miss Bolton. ¿Quiere pasar a saludar a Elizabeth? —indagó Emily.

A pesar de la tensión de los primeros días entre ellas, la presencia de la abuela de Lizzie no le generaba ninguna incomodidad.

—Buenos días, señorita. Sí, quiero saludar a Elizabeth —respondió Madeleine y acercó su cuerpo al de Emily para susurrar—: pero debo confesarle que la necesito para un propósito, del que luego hablaremos.

Emily, sorprendida por el pedido, solo atinó a contestarle que se encontraba a su disposición para cuando quisiera hablar, y dejó a Madeleine que prosiguiera su camino. Y haciendo lo propio, salió a buscar a Alex y Luke.

Al llegar al despacho de lord Hampton, sus ojos se encontraron con una imagen que no esperaba. La puerta estaba entornada y, al oír voces que provenían de dentro, se dispuso a observar. Por primera vez, se permitía verlo con otros ojos, despojando el juicio que ya comenzaba a formarse de él.

Alex se encontraba apoyado en el marco oscuro de la ventana y conversaba con Luke, con una pequeña pelotita entre sus manos. Jugaba con su mascota, que se encontraba sentada sobre sus patas traseras y levantaba el mentón aguardando el movimiento del amo. Las pesadas cortinas estaban abiertas, como pocas veces, y a través del vidrio un paisaje invernal dejaba apreciarse. Un sol tenue ingresaba para otorgar claridad sobre el ambiente. Un halo mágico rodeó la estampa erguida del hombre con porte de caballero, que mostraba una seguridad que quizás no tenía y que utilizaba para no mostrar lo que en verdad era: un hombre profundamente herido. La imagen era, para Emily, un nuevo descubrimiento. El cabello de Alex rozaba los hombros cubiertos por una camisa blanca de cuello alto. Su rostro se encontraba sereno y hasta sus arrugas constreñidas parecían haber desaparecido. Su mirada felina la cautivó a la distancia. «Shh, shh, shh», le susurró a su perro y, levantando el índice y las cejas al mismo tiempo, una sugerente sonrisa suavizó aún más su rostro. Emily ahogó un corto suspiro llevando la mano hasta su boca, tal la sorpresa de la visión. Se sintió prendada ante la arrebatadora mueca del conde y se obligó a volver al presente. Respiró hondo y, antes de que Alex se percatara de su presencia, Emily golpeó la puerta del despacho.

—Adelante —musitó Alex.

—Con su permiso, señor Hampton. Venía a decirle que lady Elizabeth desea verlo, a usted y a Luke.

Alex miró a Luke, que no se había movido ni con la entrada de Emily, y acarició su cabeza peluda con cariño. Sus pensamientos habían volado más allá. Emily pudo notarlo, sin embargo, jamás sabría qué ocupaba su mente cuando callaba.

—Iremos a ver a Lizzie, ¿te parece, Luke?

Ante la mención del nombre de la niña, el animal movió su cola en señal de asentimiento.

—Avíseme, señorita, cuando mi hija acabe de desayunar. Subiremos a verla —respondió y, antes de que Emily se marchara del despacho, agregó—: Gracias por lo que hace por mi hija, Emily.

—Descuide. Con su permiso —respondió Emily, desconcertada con el agradecimiento.

Era la primera vez, desde que Emily se encontraba en Hampton House, que Alex agradecía por su trabajo. Tal fue la sorpresa que, ante la gratitud del conde, sus mejillas se colorearon y, sin más, salió del despacho.

—Y gracias por soportarme —susurró Alex a sabiendas de que Emily ya no estaba para escucharlo.

Luego de decirle a Alex que su hija quería verlo, la institutriz volvió a la habitación de su pupila a leer. Cuando Alex entró con Luke a ver a su hija, Emily se retiró para otorgarles privacidad. En ese momento, Emily fue convocada por miss Madeleine al salón. La abuela tenía la certeza de que Alex se encontraba con la niña.

—Usted dirá, miss Bolton.

—Supe por la señora Turner que no están celebrándose las fechas festivas en esta casa.

—Lamento no poder confirmárselo, miss Madeleine, pero es muy probable que así sea. Desde que yo estoy aquí, el conde Hampton no ha ordenado que se celebre nada.

Madeleine movió la cabeza en señal de asentimiento y, tomando del brazo a la institutriz —gesto que sorprendió a Emily— la condujo hasta los sillones.

—Sentémonos un momento. Como sabrás, en las próximas semanas comenzará la Navidad y estuve pensando que sería muy beneficioso para Elizabeth que la celebremos como debe ser. La niña se está perdiendo de muchas alegrías por el mal genio de mi yerno —dijo mientras oteaba la reacción de Emily.

La joven solo se limitó a escuchar lo que Madeleine tenía para decir, sin entender por qué la convocaba precisamente a ella. Al ver su silencio y su gesto inmutable, Madeleine prosiguió:

—A sabiendas que usted es la persona que más tiempo pasa con la niña y, por lo que he visto, defiende su bienestar a costa de cualquier precio, quería preguntarle qué piensa usted de celebrar la Navidad.

Emily no quería entrometerse en asuntos que no le concernían, y decidir sobre una celebración lo era; sin embargo, luego de recordar las Navidades en su hogar y cuánto las disfrutaba entre confeti y árboles decorados, a pesar de los escasos recursos de su madre, concluyó que sería maravilloso que la niña disfrutara de un momento tan agradable como ese.

—Miss Madeleine, es una idea estupenda la suya y, si obtiene la autorización de lord Hampton, cuente con una servidora para lo que necesite.

A Madeleine no le hizo gracia la mención de una supuesta autorización y tentada estuvo de decirle a la joven que no necesitaba ningún permiso, puesto que también era la casa de su hija y su nieta. Quería consultarlo con Alex, ya que era grande la posibilidad de que no le gustara tal festejo, pero no se lo dijo a Emily, porque siendo esta una empleada, no tenía que estar al tanto de las decisiones familiares. Solo sonrió con un dejo de sarcasmo y contestó:

—Querida, Alex aún no lo sabe, pero si la señora Turner, usted y yo estamos de acuerdo en celebrar dicha fecha, Alex no podrá oponerse.

Emily no estaba tan segura de ello, sin embargo, ella no se sentía quién para generar una inquietud en ese aspecto.

—Como usted diga, señora.

—Pensaba que podríamos hablarlo en la hora del almuerzo, ¿qué le parece?

Emily levantó los ojos y clavó su mirada en el reloj de pie que se encontraba en el salón, justo frente a ella, y viendo que faltaba poco más de un cuarto de hora para dicho momento, sintió una punzada en el estómago, producto de los nervios repentinos. No sabía por qué se encontró nerviosa si, en teoría, sería Madeleine quien le pidiera a Alex, sin embargo, que formulara un pedido delante de ella lo juzgó inconveniente.

—Si a usted le parece lo mejor, miss…

—Perfecto —dijo Madeleine y, con una amplia sonrisa, se levantó del sillón y se frotó las manos—. Nos vemos en un ratito, verá cómo Alex no puede resistirse.

—¡¿Celebrar la Navidad en Hampton House?! —Alex se levantó de la silla con el gesto adusto—. Nada hay para celebrar.

Madeleine torció los labios y negó con la cabeza varias veces. Suya había sido la idea y pensaba defenderla hasta llevarla a cabo. En un diálogo que supo conducir con mucha habilidad, terminó siendo Emily quien pidió autorización para organizar el evento. Miss Bolton había hecho el preámbulo y luego —antes de expresar lo que pretendía— le cedió la palabra a la joven, quien no tuvo más remedio que meter la cabeza en la guillotina.

—¡Ni se les ocurra avanzar con esa descabellada idea! Deberías darte cuenta, Madeleine, que desde que tu hija ya no se encuentra con nosotros nada tengo para celebrar —dijo Alex con cierto cansancio. Por un momento, se sintió harto de tener que lidiar con su dolor y con las ideas de su suegra.

Emily se sorprendió de la reacción de Alex a pesar de esperarla. La institutriz supuso que el conde de Lutton se fastidiaría, pero prefería un enojo antes que una expresión de tristeza.

—Piénsalo por la niña, Alex. No seas tan duro con ella. No dejes que el mundo que la rodea la convierta en un ser gris. Tiene toda la vida por delante para resolver si quiere vivir triste o feliz, pero ahora que te corresponde a ti brindarle una infancia feliz, no dejes pasar la oportunidad —argumentó Madeleine—. Mírame incluso a mí, Alex, he perdido a mi única hija y acá estoy.

Alex escuchaba a Madeleine mientras esta hablaba sobre los beneficios de la celebración.

—Podría celebrarse, ya que, por fortuna, lady Elizabeth salvó su vida, ¿no? —acotó Emily bajo la mirada abatida del conde de Lutton.

—¡Pues, claro! —intervino Madeleine.

—Yerno —Henry tomó la palabra—, tengo que reconocer que esta vez mi esposa tiene razón. No es vida para la pequeña. Piensa que tú eres lo único que le queda, no seas, pues, quien le niegue la posibilidad de ser feliz. A mi niña Rachel la lloramos juntos, todos los días si quieres, pero tú estás vivo y la pequeña Lizzie también.

Fibras muy íntimas de Alex habían sido acariciadas. La procesión interna, las heridas aún abiertas, su resentimiento ante las circunstancias y su tozudez hacían de él un hombre sin luz, no obstante, un movimiento en su fuero íntimo se había producido.

—Está bien, lo pensaré —dijo con la voz cansada.

Y mientras Madeleine abrazaba a Henry, Emily elevó los ojos hasta encontrarse con los de Alex. Un calorcito tierno entibió el pecho de la joven cuando notó un brillo especial en la mirada del conde.

Esa misma tarde, Emily recibió correspondencia de su amigo Matt. Leer su nombre en el papel amarillento y rugoso fue un bálsamo que alivió las tensiones de aquella jornada. Luego de que Mary —con la picardía instalada en su rostro— le entregara la carta lacrada en la habitación de Elizabeth, Emily la apoyó entre los libros de la niña para leerla por la noche, muy a pesar de su ansiedad.

—Papá, pasa —mencionó la pequeña en cuanto vio la mitad del rostro de Alex apoyado en el marco de la puerta.

Ambas leían, reconcentradas, sendas lecturas. Emily se encontraba de espaldas a la entrada de la habitación y por tal razón jamás vio, ni siquiera, la sombra del cuerpo de Alex, por lo que se sorprendió cuando Lizzie lo mencionó.

—Adelante, señor… Nosotras ya estábamos terminando —dijo la joven.

—No es necesario que se vaya, señorita Emily, solo pasaba a ver a mi hija.

—Con más razón, señor, entonces. Luego nos vemos, linda —le dijo a Lizzie, y apoyó sus labios sobre la frente de la chiquilla.

Alex detuvo la mirada en ese gesto. El contacto de los labios rosados y carnosos aplastándose sobre la piel de muñeca de su hija lo dejó tieso.

—Con su permiso, milord —y dicho eso, abandonó la habitación.

—Parece que tenía prisa, ¿no? —acotó Alex ni bien Emily desapareció por la puerta.

—Es que la señorita Emily recibió una carta de Londres. Por eso tenía prisa, seguro quería leerla.

—¿Una carta?

—Sí, se la trajo Mary. Y cuando Mary se tapó la boca para que no la viera sonreír, la señorita le dijo que era de un amigo de su barrio. ¿Sabes cuál es el barrio de la señorita Emily, papá?

Alex se quedó pensando en los comentarios de la niña y un temor mezclado con fastidio se apoderó de él al instante. No supo concluir qué fue lo que hirió su orgullo, pero se sintió herido de pronto.

—¿Papá?

—Perdona, hija, no escuché lo que has dicho.

—Descuida. Solo preguntaba si sabías dónde queda el barrio de la señorita Emily.

—No, hija, no lo sé —contestó, pensativo.

El comentario de Lizzie con respecto a la carta y su pregunta sobre el barrio de Emily le hicieron caer en la cuenta de que sabía muy poco de la vida de la persona que más momentos transcurría al lado de su hija. Si bien Emily no ocupaba el sitio de nadie, en honor a la verdad, su rol era lo más cercano a una madre. Y él, su padre, la desconocía. Desconocía su historia familiar, su pasado, sus gustos, sus deseos. Meses atrás, cuando ni él creía que Emily soportaría la vida en Hampton’s, su amigo John había indagado en la vida de la institutriz, mas él, abstraído en sus dolorosas conversaciones internas, no había prestado atención. Alex no sabía nada de la vida de Emily. Incluso desconocía lo que hacía con su hija. Jamás se había planteado ese desinterés, quizás algo estaba renaciendo en su interior.

Se acercó a la ventana de la habitación de su hija y vio a la joven pelirroja sentada en uno de los muros que rodeaban la mansión, con un papel en sus manos. Cobijada bajo un sol ligero que el cielo invernal ofrecía, y con un chal oscuro sobre los hombros, leía la carta. Su emocionalidad era evidente: disfrutaba con cada párrafo con que sus ojos se topaban. Alex se permitió observar el momento, aunque lo consideraba una indiscreción. A medida que avanzaba en la lectura, Emily acercaba su mano izquierda a la boca, sonriente, mientras cerraba los ojos, evocando, probablemente, alguna situación relatada; incluso aplaudía dejando la carta sobre su falda. «¿Lo estará haciendo porque supone que la estoy viendo? Podría ser, ya que sabe que está justo frente a la ventana de Lizzie. Después de todo, ¿qué pretende? ¡Ni que adivinara que, no sé por qué, me muero por saber quién es ese “amigo” que le escribió una misiva!».

—¡PAPÁ!

—Perdón, hija, perdón, me entretuve viendo el jardín.

—Ya lo tenemos, señora Turner. Al final, gracias a la intervención de la institutriz, estamos a punto de conseguir la autorización para celebrar la Navidad —dijo Madeleine mientras salía de la habitación que ocupaba con Henry.

—Se lo dije, miss Madeleine. Lord Hampton está dejando intervenir a la señorita Emily en las decisiones que él debería tomar.

Escuchar eso último no fue del agrado de Madeleine. Su yerno no era santo de su devoción, pero que una chiquilla entrometida estuviera a cargo de la casa de su hija fallecida la puso en alerta.

—Y usted, ¿a qué cree que se debe eso, señora Turner?

Sirviéndose de la inquietud de miss Madeleine, la señora Turner respondió:

—No sabría decirle, miss Madeleine. Yo no quisiera estar pensando en nada pecaminoso, pero con las muchachas de hoy, nunca se sabe…

La señora Turner omitió decir que en realidad Alex, sumido en su duelo, no era capaz de ver objetivamente algunos aspectos del desarrollo de Elizabeth y en verdad era Emily quien se ocupaba de ello.

A Madeleine se le subieron los colores al rostro. Debía impedir cualquier acercamiento entre ellos. Se volvía fundamental contar con la presencia de Charlotte en la casa.

—Estemos atentas, señora Turner. Debemos evitar por cualquier medio que los pensamientos que se cruzaron por su cabeza se vuelvan realidad. —Y acercándose a la ventana, agregó—: Es momento de que Charlotte venga a casa.

—¿Su sobrina, miss?

—Así es. Sigue soltera y sabrá gobernar Hampton House. Voy a escribirle para invitarla a pasar Navidad aquí y, de paso, convencerla de que se mude a esta casa.

—¿Y lord Hampton querrá?

—No le quedará otra opción. Al principio se opondrá, pero Charlotte sabrá cómo convencerlo. Yo sé por qué lo digo —concluyó, tajante.

Emily, que se dirigía a su cuarto luego de leer la carta de Matt, oyó los últimos comentarios de la conversación y, sin entender del todo lo que oía, un mal presentimiento se instaló en su pecho.

Para Madeleine, contar con Charlotte se volvía indispensable. Según sus conclusiones, esta debía seguir enamorada de Alex. Años atrás, cuando las primas aún estaban solteras, pero en edad de contraer matrimonio, Charlotte había conocido a Alex Hampton, futuro conde de Lutton. En una carta, le relataba a su prima Rachel el encuentro: cómo se habían conocido, cuánto le gustaba y lo rico que este era; pero Rachel nunca alcanzó a enterarse de todo eso, ya que Madeleine le había interceptado la misiva. Al leerla, supuso a Alex como buen candidato, pero para su propia hija, y propició el encuentro que prosperó con el tiempo en la celebración del matrimonio, adquiriendo los mentados títulos nobiliarios. Charlotte se creyó traicionada por Rachel, pero jamás habló del tema con esta, que falleció sin saber nada de los sentimientos de su prima, puesto que la carta nunca había llegado a sus manos. Solo Madeleine estaba al tanto del amor que su sobrina sentía por su yerno.

Querido Matt:

Algo me dice que me estás extrañando. La descripción de tus días, la necesidad de no dejarme afuera de tu vida y la profundidad en tu sentimiento solo hablan de lo buen amigo que eres. Yo también extraño nuestros paseos y conversaciones. Añoro las caminatas por la plaza y nuestro barrio. Siento que un trozo de mi alma se quedó en los suburbios. Y la mitad que traje conmigo me acompaña llena de buenos recuerdos, de mi historia y de miss anhelos. No puedo prometerte que regresaré pronto. Navidad se acerca y nadie en la casa habla de dejarme viajar para pasar con ustedes, mi gente, esta fecha tan esperada. Las cosas así son.

Te cuento que la niña es un encanto. Fue una verdadera fortuna que miss Claire, teniendo tantas egresadas de su escuela, me haya elegido precisamente a mí para tan bella tarea. Paso mis días con ella, enseñándole y conversando de sus intereses. ¡Ay, Matt! Si no fuera por su invalidez, sería una niña tan feliz. Cuenta con todo para serlo: una casa preciosa, el patio que la rodea es magnífico, tiene a su padre y un séquito de personas que trabajan para ellos. Tendría muchas posibilidades de bien casarse. Pero así…, no digo que no lo sea, pero en la casa se vive una atmósfera gris que la absorbe, que no le permite disfrutar de todo lo que tiene a su alrededor. Su padre es otra historia. Tengo esperanzas de que acepte de una vez lo que les sucedió y lo trascienda. También se merece ser feliz.

Entrañable amigo, me voy despidiendo deseándote una Navidad feliz y un bendecido comienzo de año.

Tu amiga, Emily.

P.D: No dejes de escribir. Adoro leer tus cartas. Si por alguna razón deseas que la correspondencia me llegue con relativa prontitud, localiza al doctor John Price, que viene a Hampton House todos los domingos. Es amigo del conde y me ha ofrecido esta ayuda.

Emily releyó lo que había escrito en respuesta a la misiva de su amigo. Conforme con el resultado, dobló con cuidado la hoja de papel rugoso y, luego de garabatear la dirección de su amigo, se dispuso a descansar. Se comprometió a escribir a su madre y a su tía en la mañana siguiente.

En ese preciso momento, en la habitación del conde, una nueva batalla se libraba. La distancia que existía entre lo que sentía y consideraba que debía sentir era de un abismo. Alex había pensado en la joven institutriz durante todo el día y creía que aún no era tiempo de olvidar a Rachel. Un suave aroma a lavanda se había impregnado en sus fosas nasales cuando sorbió ese perfume en la habitación de su hija, cuando Emily estaba allí. La delicadeza de sus modales, la tersura de su rostro y la calidez en su mirada lo inquietaban. Y haberse enterado de que Emily recibió la carta de un hombre hirió su ego. Desde el fallecimiento de Rachel, era la primera vez que sentía algo parecido, sin embargo, la culpa por no sentirse mal habitaba su espíritu y no le permitía respirar. Con una enorme pesadez, se acercó al pasillo buscando un poco de tranquilidad, y una fuerza enigmática se apoderó de él. Zanjó la distancia que lo separaba de la puerta del cuarto de Emily y vio que se encontraba entornada. Apoyó la espalda contra la pared y, despacio, comenzó a abrirla con la intención de que ninguna sombra se colara por la abertura. Emily yacía sobre la cama con una paz que lo inquietó. La observó durante largos segundos, dejándose llevar por primera vez, por el deseo que pugnaba por materializarse: acariciar cada centímetro del cuerpo de la joven.

—Buen día, pequeña. —Emily despertó a Lizzie con marcado entusiasmo esa mañana.

Apoyó la bandeja con el desayuno en la mesita que siempre acercaba a la cama y se dirigió a abrir las cortinas, un poco, solo para que la niña comenzara a conectar con el día. La mañana se presentaba nublada y fría. El invierno avanzaba a pasos veloces y la nieve no tardaría en llegar.

—Buen día, señorita Emily —observó la niña mientras estiraba sus bracitos.

—Tengo una sorpresa para ti, Lizzie —refirió la institutriz, sentada en el borde de la cama.

—¿Una sorpresa?

—Sí, pero debes prometerme que guardarás el secreto.

—Palabra de honor, señorita —respondió Lizzie, y levantó su manito derecha en señal de juramento—. ¡Adoro las sorpresas!

—Celebraremos la Navidad en Hampton House.

—¡Oh, señorita Emily! ¡Esa es una sorpresa que no esperaba! —afirmó Lizzie, con los ojos abiertos como platos.

—Así es, niña.

Lizzie estaba tan emocionada que tuvo ganas de llorar, en una mezcla de felicidad con nostalgia.

—Lizzie, es una buena noticia, pequeña —afirmó Emily al verla así, mientras la tomaba con dulzura del brazo.

—Lo sé, señorita, son lágrimas de felicidad.

—Qué amorosa eres. Vamos, desayunemos mientras te voy contando todo y lo que nosotras haremos. ¿Qué te parece?

La niña aplaudió con agitación, festejando la noticia. Emily comenzó a relatarle que su abuela era la ideóloga de la celebración, que su papá había estado de acuerdo y que la señora Turner ayudaba a miss Madeleine con los preparativos.

Luego de desayunar, Emily le preguntó a la pequeña si sentía deseos de hacer tarjetas para obsequiar, que sería un amoroso presente para agasajar a su familia y a los demás invitados. Con mucha alegría, la niña anunció su acuerdo y se pusieron manos a la obra. Un despliegue de papeles, pinturas y pinceles, cintas de colores y puntillas inundó la habitación de Lizzie. Sumidas en una atmósfera de felicidad y celebración que auguraba nuevos aires, vivieron toda la jornada.

Capítulo 11

El señor Nelson Carson se dirigió con paso apurado al despacho de lord Hampton. Un gesto de indignación y disgusto llevaba en su rostro. Un coche avanza por el camino de gravilla y a él nadie le había avisado nada. Dentro de su rol de mayordomo, cuidar la imagen de Hampton House era una de sus tareas fundamentales.

—Con su permiso, milord —expresó Carson luego de golpear la puerta del salón donde se encontraba Alex.

—Sí, Nelson, dime.

—Milord, un coche se acerca raudo y, por lo que vi, la señora Turner y miss Bolton aguardan a alguien. Las dos se encuentran en la entrada, al pie de la escalera.

Alex, curioso, se acercó a la gran ventana y movió la cortina.

—Charlotte. Lo que le faltaba a Hampton’s. Y a mí. —Alex se llevó las manos al rostro en señal de disgusto al reconocer el escudo de la familia.

A pesar de que Charlotte era la prima de Rachel, no alcanzaron mucha familiaridad; había visitado la mansión en contadas ocasiones. Y luego del fallecimiento de su esposa, no la había vuelto a ver. «Esto debe tratarse de una jugarreta de mi suegra», pensó al verla muy entusiasmada aguardando la llegada de su sobrina.

—Nelson: ve a recibirla y que no noten tu disgusto. Haremos como si nada sucede. Tengo claro que mi suegra ha venido a esta casa a fastidiarme. No le demos el gusto. Que Charlotte pase Navidad aquí y luego que se marche por donde ha venido.

—Como usted diga, milord.

Alex no pensaba entregar la dirección de Hampton a su suegra, por muy mal que se encontrara. «¡Qué se ha creído esta mujer! ¡Qué fastidio estas dos juntas! Si existe algo en este mundo que me molesta más que nada, es que se entrometan en mi vida. Que agradezca que no la saco a patadas con Charlotte y todo, por mi hija; y por Henry, que ya bastante tiene con aguantarla. Pero bueno, allá él con la elección de su esposa. Yo no tengo nada que aguantar. ¡Qué madre soportaste, Rachel!», pensó.

Charlotte descendió del coche de su propiedad con aires de triunfo. Conocía a su tía: si Madeleine la mandaba a buscar con tanta urgencia, era porque algo se traía entre manos. El recado solo decía que debía viajar hasta Hampton House a encontrarse con ella y pasar Navidad allí. No hacía ninguna referencia al viudo y, si nada tenía que ver con él, Charlotte se las arreglaría para aprovechar la ocasión. Desde su juventud estaba enamorada de Alex y este, al casarse con su prima, se le había escapado. Pero una nueva oportunidad se presentaba de manos de su tía, la misma que años atrás le había arruinado sus planes, aunque Charlotte no lo sabía.

Mechones dorados le rodeaban el rostro en un peinado laxo, bucles flojos caían con gracia sobre los hombros de la joven. Su sonrisa irradiaba seguridad.

—¡Tía querida! ¡Qué gusto verte! —exclamó la joven al llegar hasta las manos extendidas de Madeleine.

—El placer es mío, mi querida. Charlotte, ¿recuerdas a la señora Turner?

—Sí, tía, claro que la recuerdo.

—Ella te espera con entusiasmo —aseguró Madeleine.

—Tanto tiempo, señora Turner —le dijo Charlotte a la empleada mientras le dedicaba una sonrisa.

Tanto la señora Turner como Madeleine habían evitado un contacto con Charlotte durante varios años, mientras Rachel estuvo casada con Alex. Su prima no era convocada a Hampton salvo para eventos muy específicos. Para el caso de que Charlotte estuviera en la casa por algún acontecimiento, la señora Turner no la dejaba ni a sol ni a sombra cerca de Alex, por orden de Madeleine. Puesto que las circunstancias se habían modificado, la harían funcional a sus designios.

—Ven, querida, entremos a la casa, que te pondré al corriente. —Ambas mujeres ingresaron al salón de recepción, seguidas de la señora Turner cual faldero—. Señora Turner, ordene que nos preparen el té. Con mi sobrina tenemos mucho de qué hablar.

—Sí, y por favor que el lacayo suba mi equipaje al cuarto violeta —ordenó Charlotte.

La señora Turner y Madeleine se miraron con inquietud. Ninguna de las dos había pensado en eso. La habitación a la que Charlotte hacía referencia era la que estaba siendo utilizada por Emily.

—Querida, no lo podrás creer, pero esa habitación está ocupada —informó Madeleine.

—¿Ocupada? ¿Por quién? —se sorprendió Charlotte al saberlo. Esa habitación era la de huéspedes femeninos—. ¿Hay otra mujer aquí? —cuestionó en voz baja, pero intensa.

—Lamento comunicarte que sí, sobrina. Allí duerme la institutriz de Elizabeth. No deberías preocuparte. —Y omitió decirle que precisamente para preocuparse estaba ella.

—¡¿Perdón?! ¿Qué ha pasado en esta casa?

Las tres mujeres conversaron en voz baja unos instantes más. Madeleine le explicó a Charlotte que, como desde el accidente, Elizabeth no caminaba, por disposición de Alex, la institutriz debía pernoctar cerca de la niña, y la habitación más agradable era justamente la violeta, por lo que era esa la que ocupaba. Madeleine le mencionó como al pasar, pero sabiendo que sus palabras tendrían el efecto deseado, que la institutriz de la niña era joven, bonita y de excelentes modales; que la niña la prefería en todo momento y que algunas decisiones que Alex tomaba lo hacía ante la insistencia de la institutriz. También le mencionó que cada mediodía y noche los acompañaba en el comedor principal, como si de un integrante de la familia o una invitada se tratara. Charlotte sorbió con descontento cada palabra de su tía y de la señora Turner, con la incomodidad de quien traga, como puede una bebida caliente, y aún sin conocer a Emily, comenzaba a concebir un sentimiento de desagrado.

—Charlotte. No te esperaba. —Alex apareció en el salón en el que las mujeres se encontraban.

—Querido primo, acabo de poner un pie en tu casa y ¿ya me haces sentir que no soy bienvenida? —Charlotte, presumida, se acercó hasta donde se encontraba Alex y le dio un beso comprometedor en la mejilla—. Hueles tan bien como recordaba.

Si bien a Alex le molestó el contacto y la inescrupulosa conducta de su prima política, no dejó que se notara su incomodidad, ya que no quería darle relevancia al asunto. Supo leer, a tres minutos de verla luego de tanto tiempo, que Charlotte tenía una idea concreta y que la llevaría a cabo. Sin Rachel a su lado, Charlotte haría lo que considerara necesario para conquistarlo.

Charlotte tomó del brazo a Alex y lo condujo hasta el dúo de mujeres que observaba la escena a escasos metros.

—Con su permiso, milord. Continúo con mis obligaciones.

—Adelante, señora Turner. Ordene que agreguen un lugar para el almuerzo. Por lo que veo, Charlotte nos acompañará. —Alex observó el equipaje de la joven que aún se encontraba en el pie de las escaleras.

—Así es, primo. Mi tía me invitó a pasar Navidad con ustedes. No te molesta, ¿verdad? —Apenas unos instantes le bastaron a Charlotte para advertir que su presencia no era grata para Alex y que mucho menos había sido suya la idea de invitarla.

—Mientras no me molestes, claro que no —respondió Alex, utilizando a propósito los mismos términos que Charlotte.

—Bueno, bueno. Ya sabes, Alex, Charlotte nos alegrará con su encantadora presencia y verás que ni la notarás —expresó Madeleine, quien observó cierta tensión en la charla.

—Eso espero —determinó el conde—. Charlotte, deberás utilizar la habitación de huéspedes de la otra ala, porque la violeta está ocupada por Emily, la institutriz de Elizabeth. ¿La conociste ya?

—No aún. Y ya que lo mencionas, quería expresamente solicitarte que, como mi estadía será breve, me permitas utilizar esa habitación y que la institutriz se acomode en otra, abajo, quizás con los demás empleados… ¿Qué dices? —Una sonrisa seductora se dibujó en sus labios, en aguardo de la respuesta.

—Que de ninguna manera, Charlotte. Tú llegas a Hampton’s sin avisar y ¿pretendes que modifiquemos nuestras costumbres a tu antojo? Ocuparás la habitación de la otra ala o le pido a tu cochero que prepare el regreso. Emily se queda dónde está.

—Perdón, primo. No quise fastidiarte, simplemente fue una sugerencia.

—Si tu deseo es no fastidiarme, en lo sucesivo ahórrate tus sugerencias —y dicho eso, hizo una reverencia con la cabeza y avanzó por el pasillo que conducía a la biblioteca—. Se me olvidaba: conocerás a Emily en el almuerzo.

Alex caminó satisfecho, riéndose por dentro, ante el freno que pudo ponerle de entrada a Charlotte. No se dejaría llevar por los caprichos de su suegra y de la prima de su esposa. Sin querer, Alex comenzaba a ponerse al hombro las decisiones de su casa, que tanto tiempo le había costado tomar.

—Señorita Emily. Lord Hampton la espera en su despacho. —Mary irrumpió en la habitación de Elizabeth hacia el último momento de lectura antes del almuerzo.

—Gracias, Mary. Voy ahora mismo —respondió Emily, y apoyó la obra preferida de Charles Dickens: David Copperfield, que también era la suya. Siempre compartía algunos párrafos con Lizzie—. Aguárdame un segundo, pequeña. Si se me hace tarde para volver antes del almuerzo, le digo a Lucy que te lo sirva, ¿sí?

Emily conocía de la rigurosidad en cuanto a los horarios de la señora Turner. Aunque ella estuviera con el señor de la casa, a Lizzie le harían cumplir a rajatabla el momento del almuerzo.

—Con su permiso, milord. Mary me avisó que usted quería verme —dijo Emily, mientras asomaba la cabeza en el despacho, luego de golpear y oír el «sí» desde adentro, en un tono casi de pregunta.

—Pase, señorita Emily. Y cierre la puerta —respondió Alex mientras hacía un gesto con la mano derecha.

Emily lo notó apresurado o ansioso. No supo definir en ese instante qué sensación lo embargaba, pero adivinó cierta tensión en sus modos.

—Usted dirá, milord.

—Mire, señorita Emily, la mandé llamar para advertirle que en Hampton House, a partir de hoy, se encuentra visitándonos Charlotte, una prima de Rachel. Creo que mi suegra la ha mencionado delante de usted en alguna oportunidad. Entiendo, porque no fue invitada por mí, que fue Madeleine quien lo hizo y que pasará Navidad en esta casa. Lo que yo quiero pedirle es que usted siga haciendo todo como hasta ahora, sin permitir que nadie, excepto yo, modifique sus rutinas y las que tienen que ver con Lizzie. Lo cierto es que no sé qué se traen entre manos ni me interesa, pero debemos tener los ojos bien abiertos. Nelson Carson está también al tanto de las eventualidades, así que cualquier cosa, puede dirigirse a él. Ni a la señora Turner ni a mi suegra le consulte nada de esto.

—Como usted diga, milord. Sé que la habitación que yo utilizo es la de damas visitantes de Hampton, ¿quiere usted que yo la desocupe para que pueda acomodarse lady Charlotte?

—De ninguna manera, Emily. De ahí, usted no se mueve. Charlotte puede utilizar cualquier habitación de la otra ala. Hampton es enorme, encontrará una habitación donde dormir, no se preocupe.

—Entiendo.

—Bien. Y lo último: con respecto a Elizabeth, no la deje sola con Charlotte ni un segundo. Jamás se interesó por la niña, pero como desconozco el verdadero motivo de su presencia aquí, debo resguardar a mi hija de cualquier incomodidad que pueda producirle esta visita. ¿Cuento con usted, señorita Emily?

Emily notó una alerta en los ojos de Alex, y el hecho de que la contara dentro de sus huestes, la conmovió. Hasta el momento, la institutriz bregaba solo por el bienestar de la niña, pero Alex dio por hecho que Emily le era leal también a él: se lo había demostrado, a pesar de las asperezas del principio, por encontrarse siempre dispuesta a mejorarle la vida a Elizabeth.

—Por supuesto, milord. Cuente conmigo.

—Muchas gracias, no esperaba menos de usted. —Una sonrisa sutil acompañó el agradecimiento. Alex puso en palabras la confianza y el respeto que la señorita Emily le generaba.

Emily sintió un cosquilleo en el vientre. La sonrisa apenas perceptible del conde caló hasta sus huesos, y asintió, sellando así el pacto tácito de confianza mutua.

—¿Así que usted es la famosa institutriz de mi sobrina? —expresó Charlotte al ver a Emily ingresando al salón.

—Emily Morgan, para servirla —respondió la joven con seguridad. Sabía más de lo que la señora creía y en cierto modo sentía también la complicidad de lord Hampton.

—¿Y cómo se encuentra mi sobrina?

—Es una niña magnífica, muy amorosa y educada. Muy pensante para su edad. Y está muy bien cuidada y acompañada. —La institutriz no dejó entrever las ausencias del padre de la niña, a propósito de los pequeños cambios que comenzaban a manifestarse en las actitudes de Alex.

—Imagino lo bien acompañada que mi sobrina se encuentra, puesto que me enteré de que usted ocupa la habitación violeta. Le cuento, por si no lo sabe, que era esa misma la que yo utilizaba cuando venía a Hampton House.

—No creo, señorita, que yo debiera saber tal cosa, pero le agradezco el comentario. Yo no soy una huésped ni estoy de visita. Si ocupo esa habitación es, simplemente, para estar más cerca de Lizzie, su sobrina.

Alex sintió un hálito de orgullo por su hija, quien, a pesar de haberla descuidado, continuaba su desarrollo en forma normal, y por Emily, que de todas las institutrices había soportado su mal genio y elegía quedarse junto a Lizzie cada día; y del mismo modo que no se le había callado a él, tampoco calló ante Charlotte.

Emily notó que Alex escuchaba atento sus palabras y con mucha sutileza buscó con su mirada la masculina, que le respondía con un gesto que podía traducirse como un «gracias». Luego de algunos meses de estar conviviendo en Hampton House, Emily ya podía interpretar la gestualidad de todos los habitantes de la casa, incluido lord Hampton.

—Luego pasaré a verla, Alex —expresó Charlotte, pero ya dirigiendo su conversación a lord Hampton.

—Eso es algo que deberás, primero, coordinar con miss Emily. Ella es quien se encuentra a cargo de sus horarios. ¿Tomamos asiento? —repuso y cambió el rumbo de la conversación.

Charlotte tensó la mandíbula y cruzó una mirada furiosa con Madeleine, quien le respondió con un vistazo, que bien podía interpretarse como «te lo dije».

Esa tarde, luego de la hora del descanso, Emily habló con Lizzie por la posibilidad de que Charlotte se acercara a saludarla. Le recordó del respeto y los buenos modales que debía guardar, sobre todo con los adultos que no conocía tanto. Emily interpretó a una jovencita maleducada, teatralizando gesticulaciones y diálogos, para que Lizzie pudiera corroborar por sí misma lo desagradable que se veían esas conductas. Ambas rieron en varias ocasiones y las carcajadas fueron tan ruidosas que, en el momento en que Alex caminaba por el pasillo y oyó las risas, se frenó en la puerta a escucharlas. Incluso Lucy llegó con la bandeja de la merienda y él mismo se encargó de ordenarle que aguardara a que finalizaran las risas para que ingresara con el té, para no interrumpirlas.

La tarde se desvanecía cuando un indicio del sol terminaba de escaparse por el horizonte. Y de Charlotte, ni el olor en el cuarto de la niña.

Capítulo 12

La gala de Navidad era la primera ocasión en que Hampton House lucía arreglada. Desde el accidente de Rachel y hasta ese momento, ninguna celebración había tenido lugar en la mansión. A pesar de saber qué tareas debían realizar los hombres y mujeres que estaban al servicio de la familia, la excelencia apremiaba. Ese no era un acontecimiento más: era la vuelta a la vida de la familia Hampton, quienes de a cuenta gotas comenzaban a darse espacios para reencauzar su vida.

Circunstancias externas a Alex habían arrojado su alma a una celda fría, húmeda y oscura, en la que la luz no habitaba. Sin embargo, la vida solo necesitaba de una hendija para renacer, y una de las paredes comenzaba a agrietarse. Una pequeña lucecita intentaba a colarse para mostrar una realidad distinta, iluminada.

Desde las primeras horas de esa mañana, un gran despliegue de manteles y cortinados, la reubicación de adornos y muebles, el ruido de la vajilla al limpiarla y ubicarla tuvieron lugar en la residencia. Nelson repasó cada uno de los candelabros de plata; Lucy y Mary fueron las encargadas de colgar muérdago y colocar esferas coloradas en los arcos de las entradas; Sebastián y Emily acomodaron las sillas y los sillones para ambientar el salón contiguo al comedor. La señora Turner, por su parte, observaba cada movimiento con ojo clínico. Madeleine estuvo a cargo del menú y junto a la cocinera organizaron la variedad de platos que se servirían.

Las horas del veinticuatro corrieron contra reloj y en un abrir y cerrar de ojos llegó el momento de engalanarse para asistir a la cena.

—Lizzie, ¿cómo te sientes? —Alex ingresó en la habitación de la niña cuando esta cepillaba su cabello claro.

—Muy bien, papá. Gracias por autorizar a que celebremos Navidad. Hace mucho tiempo que la casa está triste…

—Así es, hija. Pero te prometo que, de a poco, Hampton House volverá a tener la alegría que tenía. Voy a necesitar tu ayuda, mi niña.

—Lo que tú digas, papá. Siento que mamá aún está con nosotros y estoy segura de que desea que seamos felices.

Una humedad inconfundible capturó los ojos de Alex y una sensación de nostalgia lo invadió. Si él también lo sentía así, ¿por qué no podía salir de esa ciénaga que aprisionaba su alma y su corazón? ¿Por qué no podía aceptar el curso de las cosas, simplemente? La resistencia al modo en cómo se habían sucedido los acontecimientos eran las cadenas que lo inmovilizaban, que esclavizaban su presente y su futuro, oprimiendo su pecho hasta dejarlo sin respirar. Alex se estaba olvidando de sonreír, de cómo amar, de dejarse querer, de disfrutar del vínculo con su hija; estaba dejando de lado pequeños placeres, como una caminata al sol, un recreo en los jardines, sus amistades, el sabor de nuevos platos. Sin embargo, la sensibilidad de su hija comenzaba a hacer mella en esa coraza que se había impuesto; una armadura hecha de culpas, remordimientos, rencores y que le impedía vivir un sentimiento tan maravilloso como el amor.

—Papá, quiero pedirte algo.

—Dime, hija —respondió de forma autómata, saliendo de sus cavilaciones.

—Quiero que Emily cene con nosotros. Estaré más segura si ella me acompaña.

Los latidos del corazón de Alex se aceleraron. No había tenido en cuenta ese detalle. Emily almorzaba y cenaba con él, sin embargo, cada uno se encontraba en distintos lugares, no era un acto compartido, no entablaban demasiadas conversaciones, no ahondaban, siquiera, en cuestiones relacionadas a la niña. Los diálogos eran como un trámite: un pedido o una oferta, y una aceptación o rechazo, dependiendo del asunto. Cuando comenzó la estadía de sus suegros, Emily quedó más desdibujada aún. Llegaba última para sentarse y no compartía sobremesas, por lo que las conversaciones se generaban principalmente cuando ella no estaba presente. Pero esto era distinto. Lizzie la integraría a las charlas o solo conversaría con ella, tal el vínculo que se había generado entre institutriz y pupila.

—Como desees, hija. Se hará como tú digas.

—Gracias, papá —la niña estiró sus brazos para que Alex se acercara a abrazarla. Alex entendió el mensaje y se aproximó hasta quedar fundido con su hija en un cálido abrazo.

—Primo, ¡te estaba buscando! —Charlotte se acercó con sensualidad ni bien lo vio aparecer en el pasillo. Justo terminaba de subir las escaleras cuando Alex se retiraba de la habitación de Lizzie.

—¿A mí? ¿Y para qué?

—Quería mostrarte dos vestidos para esta noche, me gustaría que puedas verlos y me ayudes a decidir cuál es más apropiado para la ocasión. Ven, acompáñame.

—Charlotte…, estaremos aquí en Hampton’s. No vendrán muchos invitados. Puedes ponerte el que te resulte más adecuado. Además, a mí no me interesa qué vestido usas.

Alex llegó hasta las escaleras y comenzó a bajarlas como si la conversación con Charlotte no hubiera existido.

—¡Maldito! —susurró Charlotte, furiosa—. Ya verás cómo cambias de opinión.

Cada quien en sus aposentos se preparaba para asistir a la cena, a excepción de Emily, que se encontraba en la habitación de Lizzie. La pequeña se sentía muy nerviosa de volver a cenar en el comedor. Su padre vendría a buscarla para trasladarla hasta los mullidos sillones, antes de que lleguen todos.

—¿Estás lista, mi niña? —dijo Alex al ingresar a la habitación. Emily terminaba de calzarle unos zapatitos de tela.

La pequeña vestía un atuendo color celeste agua con puntillitas en sus terminaciones y botones de perla en la espalda y puños. Su cabello se encontraba sujeto en una trenza lánguida y unas florcitas blancuzcas adornaban los huecos.

—Sí, papá, casi.

—¡Oh! ¡Qué preciosa estás, Lizzie! —Alex se acercó hasta la cama y no pudo evitar emocionarse. ¿Cuánto se estaba perdiendo de su hija? ¿Cuántos meses había estado ausente? No quiso arruinar el momento con sus lágrimas, pero un dejo de arrepentimiento comenzaba a gestarse en su interior. Quizás aún no fuera capaz de dejar atrás la culpa, la ira, la frustración, pero quería comenzar a modificar su conducta. Al fin y al cabo, que sus suegros y Charlotte estuvieran en Hampton´s había servido para salir del letargo y activar una actitud más alerta para defender los intereses de su casa y de su hija. En algún punto, su cambio también era producto de eso.

—Emily, bajo a la niña, así usted también puede ocuparse de su atuendo para hacerse presente en el salón.

Emily creyó que esa idea era cosa de Lizzie y que Alex no se encontraba de acuerdo, sin embargo, al oír eso, todo su cuerpo se tensó.

—¿Puedo conversar con usted antes de que baje a la niña, milord?

—Sí, claro, salgamos al pasillo. Lucy, continúa con Elizabeth.

Ambos salieron de la habitación de la niña: Emily, con gesto de preocupación y Alex, con intriga.

—Señor…, no sé si sea conveniente acompañarlos. —Emily sabía cuánto el conde de Lutton guardaba las formas y pretendía que los demás la guardasen.

—Emily, mi hija no puede hacerlo sin usted. Elizabeth me lo pidió expresamente, me ha declarado que si usted no cena con nosotros, ella tampoco. Emily —Alex tomó los brazos que la joven tenía cruzados delante del cuerpo y, buscando su mirada, le dijo—: Lizzie no puede hacerlo sin usted. Y yo, tampoco.

Emily caminó con prisa hasta su habitación. Su cabeza no paraba de girar al pensar en encontrar algo que vestir. No se sentía preparada para la ocasión. Nada de lo que tenía era acorde a la Navidad en Hampton House, pero no podía echarse atrás. Luego de que Alex le rogara que los acompañara, no tuvo más remedio que dar su palabra. Sin embargo, al pararse frente a la idea de qué cosa usar para la cena de Navidad, se arrepintió. Abrió la puerta del mueble donde se encontraba su ropa y comenzó a correr las prendas colgadas, en forma alocada. No obstante, una voz que provenía de su interior le dijo: «Ni lo intentes, no tienes nada que pueda asemejarse con los atuendos de quienes se presentarán esta noche. Pero no te fijes en eso: tú estás aquí por Lizzie y a ella no le importará qué ropa uses o cómo te veas. Tú levanta la cabeza y no pierdas lo único que tienes, la dignidad». Emily suspiró e, infundiéndose coraje, sacó del closet una camisa clara adornada con delicadas cintas y puntillas, y una falda ciruela más ajustada que las que usaba a diario. Sobre los hombros se acomodó un chal de gamuza negro, que prendió con un broche para lograr, así, una especie de capuz. Sin pensar demasiado, se soltó el rodete. Bucles color fuego le cayeron en cascada por la espalda. Lo dividió en tres mechones y los trenzó hacia un costado. Se introdujo unas perlitas sueltas que encontró en uno de los alhajeros. Colocó unas gotas de agua de flores detrás de las orejas y se observó en el espejo por última vez antes de abandonar el cuarto.

Con determinación y un poco de osadía, Emily bajó las escaleras y, al llegar al salón donde harían la recepción, se acomodó en uno de los sillones. En ese preciso instante, John ingresó vestido de etiqueta. Se miraron con picardía y cierta complicidad, y luego de saludar a Nelson Carson y a la señora Turner, el joven médico se acercó a Emily.

—Miss Emily, cuánto agrado verla. ¿Participará de la cena con nosotros?

—Buenas noches, míster John. El gusto también es mío —le respondió con rubor en las mejillas—. Así parece —manifestó en actitud resignada.

Emily aún consideraba que no era la mejor de las ideas, sobre todo, teniendo en cuenta que no estaban solos: los Bolton y Charlotte no eran parte de su círculo más íntimo dentro de Hampton House.

—Me alegro mucho por nosotros, miss Emily, y por Lizzie, claro.

Emily bajó los párpados ante el comentario de John y apenas sonrió, interpretando el halago.

—¿Su madre? —atinó a preguntar el médico.

—Mi madre… Es la primera Navidad que no estaremos juntas —clamó Emily con tristeza—. Está con mi tía y las Navidades en el pueblo no son como aquí, cada uno cocina algo y se reúnen dos o tres familias por casa para que no se noten tanto las ausencias. Hoy me llegó una tarjeta de Navidad firmada por ella y mi tía, pero no decía nada sobre con quién se reunirían.

—Disculpe, Emily, si con mi pregunta le traje nostalgia…

—Descuide, señor John, es una cena, nada más. Hace unos cuantos meses que estoy fuera de casa, ya debe estar acostumbrada. ¡Oh! Ahí bajan lord Alex y Lizzie. Qué preciosa se ve la niña —exclamó con marcada alegría, mirando hacia la escalera. Elizabeth se había convertido en la luz de sus ojos. La chiquita no podía ser más dulce y sus modales, de una ternura extraordinaria, conquistaron por completo el corazón de Emily.

—Se convertirá en una mujercita maravillosa, sobre todo si cuenta con una institutriz como la que tiene actualmente —observó John, galante.

Emily lo miró sorprendida y acabó sonrojándose. Si bien, en más de una oportunidad, John había sido atento y complaciente, en esa ocasión la tomó por sorpresa, además de haber ido un poco más lejos.

—Si mi amigo la sofoca con su comportamiento, como es su costumbre, no dude en hacérmelo saber. Yo podría recomendarla en Londres, en cualquier sitio. Sin contar con que en mi consultorio siempre hace falta la organización que puede llevar a cabo una mujer como usted —le dijo; y dejándola sin posibilidad de agradecerle, se dirigió hasta donde Alex acomodaba a Elizabeth en uno de los sillones.

—Buenas noches, querida Lizzie. Te ves estupenda. Gracias por bajar a celebrar una velada con nosotros. No es más que por ti que he venido a Hampton House —le dijo John a su sobrina, guiñándole un ojo.

—Gracias, tío John. Adoro estar aquí. ¡Señorita Emily! Venga con nosotros.

—Podría jurar que estás aquí por otra persona —le susurró Alex en cuanto se acercó a saludar al médico.

—¡Qué olfato, mi amigo!

Alex arqueó una ceja y clavó su mirada felina en el rostro de John al escuchar eso último. Una punzada de malestar se le clavó en el pecho cuando los vio conversando con galantería, desde la escalera, pero la confirmación, a pesar del tono de broma que había usado John, terminó de molestarlo. Sin embargo, viendo la felicidad que embargaba el rostro de Elizabeth, se convenció de que no debía sumergirse en ningún otro sentimiento que no fuera en disfrutar de la velada junto a su hija.

La noche se fue abriendo en sabores, texturas, charlas, risas. Mientras Madeleine y Charlotte buscaban los momentos para que esta lograra un acercamiento, John, Alex y Emily disfrutaban de las ocurrencias de la niña. Lizzie se sintió muy a gusto en ese grupo de personas que constituían su círculo más cercano y entrañable.

En medio de las doce campanadas que anunciaban el fin de la Nochebuena y las copas que se entrechocaban en un brindis, cerca de la hoguera decorada con los muérdagos, Lizzie y Emily cantaban, con voz suave, una canción de Navidad. La habían practicado con la rigurosidad de las lecciones. Alex contempló el interludio, embargado por una profunda admiración. Pudo observar, además, que a Lizzie la inundaba un arrobamiento poco habitual, manifiesto del disfrute. En ese momento, en la cercanía del vínculo que su hija y la institutriz construían día a día, en las miradas tiernas, en las voces acompasadas, sintió que un capullo de intimidad inviolable las protegía. Supo, al instante, que lo conseguido por Emily no hubiera sido posible por nadie más. Una felicidad tan diáfana, tan luminosa, era impensada en otro contexto.

—¡Qué bella es! —dijo John muy cerca del hombro de Alex.

—Puede ser. Si en verdad te gusta, ¿qué esperas? —le contestó Alex con voz aguada.

—Por lo menos a que cumpla la mayoría de edad —respondió John y enarcó una ceja.

Alex miró a John con el signo de interrogación en sus ojos.

—Hablaba de tu hija, mi amigo —le soltó con agudeza, y se levantó para acercarse al dúo de coristas.

A pesar de que Emily se había sentido a gusto en la cena, una pulsión interna la compelía a querer estar en su habitación. La Nochebuena no dejaba de ostentar un acento nostálgico: el estar fuera de su casa materna por primera vez le causaba cierta añoranza. Luego de que subieran a la niña, ella también decidió marcharse a descansar.

A solas en su habitación, mientras se preparaba para dormir, se dispuso a reconstruir los diálogos, las escenas, las expresiones de Elizabeth y las de Alex, las palabras de John, las miradas de Charlotte. Ella había sido, en la mayoría de sus recuerdos, una mera espectadora, su rol de observadora le permitió, en ese momento, hacer una radiografía de todo lo ocurrido. Si bien no tenía una certeza absoluta, supo leer que Charlotte tenía un cierto interés en lord Hampton; que Madeleine tenía un propósito; que el amigo del conde podía decirse que intentaba seducirla, y lo más importante: que Alex comenzaba a traspasar la barrera que lo separaba de Lizzie y que se había autoimpuesto.

Al cabo de un buen rato, las voces que provenían desde el comedor comenzaron a acallarse. Recién en ese instante pudo conciliar el sueño.

—Emily, Emily… Ábrame, por favor —Alex se encontraba llamando a su puerta, a altas horas de la madrugada.

La joven se despertó sobresaltada.

—¡Lizzie! —exclamó.

Saltó de la cama y, poniéndose un desabillé encima, asistió al llamado.

—¡Lord Hampton! —dijo y se acomodó el cinturón que ajustaba la fina prenda—. ¿Le sucedió algo a la niña?

Emily advirtió que Alex no se encontraba tan sobrio como en la cena. En efecto, luego de finalizar la velada, se había retirado a su despacho y había bebido en compañía de John, y cuando este se hubo retirado, bebió un poco más.

—No, Emily. No es Lizzie. Soy yo, que no sé cómo hacer para ser una mejor persona, un mejor hombre, un mejor padre para mi hija. Soy yo, Emily… —y al decir eso se agachó en la puerta de la habitación de la joven y comenzó a sollozar.

La sorpresa de Emily fue mayúscula. Por una fracción de segundos no supo si agacharse junto a él, si hacerlo pasar a su habitación o cerrarle la puerta en las narices.

—Lord Hampton, venga aquí —le dijo mientras lo tomaba de un brazo para ayudarlo a incorporarse. El roce tibio del cuerpo del conde la estremeció.

Alex se dejó ayudar y, una vez que estuvo de pie, tomó a la joven por los hombros y la miró con ojos suplicantes.

—Llámeme Alex, Emily, yo la estoy llamando por su nombre.

—No se preocupe lord Hampton, usted necesita que alguien lo ayude a tranquilizarse y volver a su habitación —le susurró mientras su corazón latía enloquecido, desbocado.

—Emily: quiero escucharte pronunciar mi nombre.

—Alex —sonó en la voz aterciopelada de la joven.

Un tímido susurro que complació a Alex. Hacía mucho tiempo que no escuchaba pronunciar su nombre en los labios sedosos de una mujer.

—Emily, esta noche necesito que me diga que me ayudará a volver, pero no a mi habitación, sino a ser quien yo era antes del accidente.

—No sé cómo era usted antes del accidente, pero dígame qué hacer, Alex, y yo estaré aquí.

Alex se acercó más, hasta respirar el aire tibio que la joven despedía por la boca.

—Dígame que estará aquí, Emily. No puedo hacerlo si usted no está ahí para contener mi disparatado ímpetu —le imploró.

—Estaré aquí, Alex. Lo prometo.

Y al oír eso, Alex descansó su cabeza en la frente de la joven. «Gracias», le respondió en un tierno y cansado susurro, y al hacerlo rozó los labios perlados de la joven. Emily se dejó acariciar por la boca húmeda y sutil como el aleteo de una mariposa.

—Vamos, lo acompañaré a su habitación —dijo Emily con el corazón extasiado. La sorpresa que le provocó la fragilidad de Alex, sus ruegos, su vulnerabilidad acabaron por fascinarla.

La oscuridad del pasillo fue testigo del recorrido de sus pasos.

Charlotte, que se encontraba en la escalera con la intención de sorprender a Alex, también lo fue.

Capítulo 13

—Descanse, Alex. Dejaré la puerta entornada por si necesita de mi compañía. Dejaré la mía en las mismas condiciones. Solo llámeme y vendré.

Alex se sentó en el borde de su cama con la pesadumbre de quien libra una batalla y acaba por perderla. Con su mano sostenía la de Emily a la altura de su frente. Un delicado aroma a azahares despedía el cuerpo sereno de la institutriz y, embargado por esa sensación de paz, comenzó a hablar en un intento por retener su presencia cerca de la suya.

—Es todo tan difícil. Ver a mi hija postrada, saberla sin su madre, haber perdido a mi esposa, soportar a miss suegros y a Charlotte, enfrentar Navidades, cumpleaños, fechas que hubiéramos celebrado… Es tan doloroso sentirse solo, Emily…

—Usted no está solo, Alex. Tiene una hija maravillosa, una personita que está madurando a pasos agigantados para no acarrearle inconvenientes; tiene un buen amigo que lo acompaña a pesar de sus malos humores; tiene a Nelson Carson, un fiel y leal sirviente que daría cualquier cosa por verlo feliz. Y me tiene a mí, Alex. Yo estoy aquí para su hija y para usted. Para lo que necesiten: acompañar a Lizzie en su crecimiento, en su educación, en sus confesiones de niña, en sus momentos de alegría y de tristezas, en brindarle todo lo que sé, en ser lo mejor que puedo para que no se sienta sola.

—¿Y para mí, Emily? ¿Está también para mí?

—Sí, Alex, estoy para escuchar sus inquietudes, mostrarle mis puntos de vista, contarle cómo crece Lizzie y cuánto lo extraña, asistirlo en lo que pueda.

—Emily, ayúdeme a sanar mis heridas —volvió a usar ese tono suplicante que había desarmado a Emily instantes atrás y en otras ocasiones.

—Permítamelo entonces. Permítamelo, Alex.

Charlotte cerró la puerta de su habitación hecha una furia. Caminaba en círculos mientras no dejaba de maldecir. «No puedo creer que vuelva a pasarme lo mismo. No puede ser que siempre haya alguien en medio de Alex y yo. Mi prima, bueno, porque era una lady, una mujer con clase, de excelente familia, ¡pero una institutriz!, una don nadie que jamás podrá ser más que eso. Debo idear algo para sacarla del medio sin que él sospeche… ¿Jamás va a verme? ¿Nunca va a prestarme atención? ¿Deberé decirle que estoy enamorada de él desde que lo conozco? Si mi prima Rachel hubiera sido honorable, jamás se hubiera metido con Alex. Pensar que le escribí una carta contándole lo que sentía por él, en la que desnudaba mi corazón, creyéndola mi hermana, y a ella poco le importó. Y ahora que está muerta hay otra que se hace la estúpida para asegurarlo. Con esa carita de mustia lo llevó a la cama antes que yo, una mujer hecha y derecha. Yo sabía que esto iba a pasar si no me apresuraba. Eso de que duerman tan cerca y él tenga tanta consideración con ella por la relación con Elizabeth corre con ventaja. ¡Qué idiota él también! Tan culposo y amargado que está, cualquiera que le tolere las locuras y se ocupe de su hija corre con una ventaja que hoy no me favorece. Si pudiera llevármelo, si pudiera convencerlo de que vayamos a pasar Año Nuevo a Londres… quizás así pueda conseguir un acercamiento. Lejos de esta casa que tantos recuerdos le trae y tan cerca de esa idiota y de su hija. Hasta mis tíos pueden estar jugándome en contra, no dejan de ser los padres de Rachel… Mañana mismo hablo con tía Madeleine para que me ayude a convencerlo de ir a mi casa de Londres… Tengo que pensar alternativas que lo entusiasmen, porque pareciera que conmigo solo no alcanza para captar su ilusión. Hasta que consiga lo que quiero. Y te aseguro, Alex, que serás para mí, que lograré lo que quise desde que te conozco, desde que te conocí en la presentación en sociedad de las hijas de los Frank. Esta vez no te escaparás. ¡Maldita institutriz!»

Charlotte dejó escapar un suspiro colmado de ira y el almohadón que se encontraba sobre la cama halló su destino contra la puerta del placar.

La luz del sol comenzaba a bendecir el horizonte, iluminando el amanecer, cuando los tres integrantes de Hampton House, que aún se encontraban despiertos, intentaban dormirse.

«Glu, glu, glu» era lo que oía Charlotte cuando sumergió con violencia la cabeza de Emily en la antigua fuente ubicada en el extremo este de la pradera que rodeaba la mansión. Era un sitio alejado y olvidado por todos quienes habitaban el palacete. Cuando Charlotte citó a Emily en ese lugar, sabía que contaba con el recurso del agua si la charla se escapaba de su control. Emily, sin embargo, se acercó dispuesta a desentrañar las trampas de Charlotte. Pero no vio venir el arranque de furia de su interlocutora, quien cansada de las respuestas correctas de la institutriz, no encontró otro remedio que callarla bajo el agua.

Con la cabeza sumergida, la espalda encorvada y el agua metiéndose en los oídos, Emily intentaba desprenderse de la fuerza del brazo de Charlotte, mas no lo lograba. Abrió los ojos por un instante y vio el verdín que la vieja construcción acumulaba desde hacía años, oscilando ante el sacudón del agua para teñirla de un color amarillento verdoso. Las pequeñas algas se agitaron, acariciándole el rostro a la joven muchacha, cual tentáculos. La sensación de ahogo era cada vez más intensa y Emily meneaba la cabeza a ambos lados, tratando de zafar de la garra que la sujetaba sumergida. En un momento miró al fondo, lo vio tan cerca, y, en ese instante, la idea de que alguien pudiera efectivamente ahogarse en unos pocos centímetros de agua se le volvió palpable. Pequeños insectos se le enredaron en sus rulos estirados, sin embargo, la desesperación por la falta de aire sofocaba el asco que pudiera sentir por la inmundicia del líquido. Emily accionaba con sus dos brazos para arriba, pero la fuerza que nacía de la rabia era mucho más efectiva. Quizá era lo que siempre hubiera querido hacerle a Rachel. Emily comenzó a sentir verdadero temor al advertir que no lograba tomar el impulso necesario para levantar la cabeza y salir del agua. Sus sentidos comenzaron a entumecerse y sus músculos dejaron de responderle.

Charlotte, percibiendo que la resistencia de la joven decaía, y descuidando su estado de alerta, en el instante que creyó ganada la batalla, Emily la sorprendió con una violenta patada a la pantorrilla. La punta de la botineta impactó con fuerza en la delicada piel de su pierna, lo que le provocó un dolor estremecedor y la obligó a liberar la cabeza de la institutriz.

Emily cayó al piso. Charlotte se incorporó como pudo y rengueó hasta la mansión, mientras Emily tosía en descomunales espasmos.

—¡Miss Emily! ¡¿Qué le ha sucedido?! —Nelson se encontraba en las escalinatas de la mansión cuando divisó a la muchacha que llegaba desgreñada, sucia y mojada. El cabello revuelto y lleno de mugre, y sus prendas chorreadas de agua nauseabunda.

—Ay, señor Carson… Si pudiera contarle… —Emily rompió a llorar. Su llanto era por la rabia de haber caído en la trampa, pero también era un llanto de alivio por haber luchado y sobrevivido. Se encontraba de nuevo en la mansión por no haberse dejado vencer.

—No se preocupe, luego me explicará qué le sucedió. Ahora entre a la casa y dese un baño caliente. Se lo mandaré a preparar —y dicho eso atinó a girar sobre sus propios talones para avisarle a Mary que le preparara un baño caliente a la institutriz, sin embargo, Emily lo detuvo.

—Gracias, señor Carson, pero necesito que me prometa que nadie sabrá de esto. O por lo menos lo intentaremos.

—Pero, señorita…

—Por favor, Nelson, prométame que este será nuestro secreto. Luego le contaré todo si lo desea, pero solo quedará entre nosotros dos. No pretendo con esto preocupar a nadie, y mucho menos sacar provecho de esta situación.

—Como usted diga, señorita. Déjeme ver si hay alguien en la sala.

Nelson Carson entró con disimulo a la casona y verificó a ambos lados que no hubiera nadie en el salón.

—Adelante, señorita, no hay nadie.

—Gracias, Nelson —agradeció Emily, secándose las últimas lágrimas. La tarde empezaba a caer y, a pesar del enojo y la rabia, estaba comenzando a sentir mucho frío. Necesitaba un baño con agua caliente.

—Maldita seas, Emily. ¡Mil veces maldita! Mira cómo me dejó la pierna esa grandísima imbécil… ¡¡Ahhhh!! —Un compungido grito de dolor sacudió los mechones blondos que caían desordenados. Charlotte no solo tenía una idea fija, sino que, luego de eso, se sumaba la venganza. No cabía en ella pensar que Emily había reaccionado de ese modo por su propia acción. Para Charlotte, la única que había actuado desafiando los límites del buen comportamiento era Emily. «¡Maldición! Debería haber puesto más énfasis en ahogarla. Esa muchacha no sabe con quién se metió. Ahora sí que la quiero fuera de mi vida. Y de la de Alex, por supuesto. Por cierto, debo planear bien qué decirle. No quiero que esto me juegue en contra. No sé cuánto puede servirme decirle la verdad. ¿Y si Emily lo hace? ¿Si ella le cuenta primero? Ay, ¿qué haré?».

Charlotte se dejó caer en la silla de la habitación, con las ideas comprimiéndole la razón. Sentía que esa oportunidad era la última para conquistar el corazón del viudo de su prima, y para eso se valdría de todo lo que fuera necesario. No podía permitir que se le escapara otra vez, no esta. Recordaba perfectamente la carta que le había escrito a Rachel una década atrás. Repasaba cada línea, cada palabra. «Esto también es tu culpa, prima. Si tú no hubieras interpuesto tu trasero entre Alex y yo, hoy posiblemente estarías viva, siendo feliz con otro hombre, con hijos. Quién sabe. Pero viste cómo es la vida, hoy no solo tengo la oportunidad de conquistar a tu marido, sino también de quedarme con tu hijita preciosa…, aunque, probablemente, luego de casarnos, la niña deberá marcharse. Hay buenos internados en Londres. El aire de la ciudad le sentará muy muy bien…». Charlotte tenía la vista fija en un punto del horizonte. La tarde comenzaba a caer y el sol, a desaparecer en la delgada línea que divide la tierra del cielo.

—No, señor Nelson. No voy a decirle nada a lord Hampton. Cualquier cosa que yo diga será desmentida por la señorita Charlotte, y juzgo que será para empeorar todo.

—¿Y si es ella quien lo cuenta?

—Si ella lo contara, yo siempre tendré la oportunidad de defenderme. Pero no es lo mismo a que yo vaya con el chisme. El señor no necesita escuchar estos conflictos.

—Yo sostengo que sí, que debería escuchar su propia historia.

—Sí, puede ser… De todas maneras, si el conde decide creerle a la señorita y no a mí, no modificará si es ella quien lo cuenta o si soy yo.

—Lady Emily, usted no tiene ninguna garantía de que la señorita Charlotte le cuente la verdad.

—Correré ese riesgo. De todas maneras, lo que me preocupa es que si la señorita Charlotte cree que entre el señor y yo sucede algo, no va a parar con esto hasta que yo me vaya de esta casa.

—Usted no puede hacer eso, señorita…

Emily buscó la mirada compasiva de Nelson y advirtió en sus ojos un dejo de temor. Todos en la casa sabían cuánto bien había hecho en tan poco tiempo, sin embargo, si ella decidía marcharse, todo se derrumbaría. Las bases aún no se encontraban sólidas como para sostener lo que con amor y paciencia estaba logrando. La niña Lizzie, la mejoría del conde, la mano femenina presente en la cotidianeidad de los detalles; todo respondía a su presencia. A su presencia, a su trabajo, a su voluntad y a su manera de ser.

—Gracias por su apoyo, Nelson. Es muy importante para mí saber que cuento con usted.

—Descuide, lo hago por usted, pero también lo hago por Lizzie. Y por el señor Hampton, desde luego. Con su permiso. Iré a ver si en la cocina necesitan algo para la cena.

Nelson se retiró de la habitación y Emily se acercó a la puerta para cerrarla con llave. No era que sintiera miedo, pero no quería volver a pasar por una escena como la de la tarde. Apoyada en la puerta, suspiró profundo y cerró los ojos, dejándose alcanzar por una sensación de paz que comenzaba a necesitar. Repasó mentalmente la conversación de Charlotte antes de que intentara ahogarla. Con qué odio la miraba, con qué furia le hablaba. Por momentos, había sentido que no le estaba hablando a ella, sino a alguien más. Como si ese deseo de correrla del medio lo hubiera tenido otrora, solo que en esa ocasión estaba dispuesta a llevarlo a cabo.

—No, tía. Te digo que no le contará nada a Alex. Es mucho más viva de lo que piensas. ¿Qué sentido tendría llevarle el chisme, si «señorita sabelotodo» puede resolver sola sus problemas?

—Charlotte, debes contárselo tú.

—Por supuesto, pero no aquí. Si yo le cuento ahora, lo más lógico es que quiera escuchar la versión de ella. Y adivina, ¿a quién le creerá? ¡Maldita Emily!

—Tienes razón, incluso podría enfrentarlas. Y ahí sí que perderías, porque se notaría el odio que traes por esa muchacha. Pero, específicamente, ¿qué has visto?

—Mira, tía, lo que se dice «verlos», no los vi, pero alcanza con haberlos visto entrar a la habitación de tu yerno a los dos juntos, en la oscuridad de la madrugada —Charlotte sabía que con eso bastaba para Madeleine, sin embargo, para que no quedaran dudas, aportó la expresión «tu yerno» con el fin de causar una impresión extra.

Madeleine respondió con una afirmación de su cabeza, entornando los ojos.

—Creo, Charlotte, que lo mejor será que por hoy no bajes a cenar, temo que no puedas controlar tus nervios. Diré que no te sientes bien y que decidiste acostarte temprano.

—Hubiera querido bajar a ver cómo se comportaba esa zorra, pero creo que tienes razón. De todas formas, tengo hambre, puesto que dile a la señora Turner que me suba una porción hasta mi habitación.

Madeleine salió al pasillo pensando en que no quería que el lugar de su hija fuera ocupado por una institutriz, pero por otro lado, no muy convencida de que haber llamado a Charlotte hubiera sido la opción más acertada. Forzar las cosas de ese modo quizás trajera más inconvenientes. Y por sobre todas las cosas, deseaba que su nieta no sufriera más de lo que ya lo había hecho, porque si algo debía reconocerle a Emily, era precisamente eso: el cambio que su nieta estaba vivenciando y la incondicionalidad para con Elizabeth, lo que la volvía la mejor institutriz del mundo, no así el mejor reemplazo de su hija. Ellos debían encontrar a alguien más, pero no a Emily. Incluso quizás tampoco Charlotte fuera la mujer que necesitaban. Ella jamás hubiera proferido ese tipo de accionar, y pensar que si la rabia acumulada venía de la época en la que Rachel se encontraba casada, la aterró. «¿De qué hubieras sido capaz con mi hija, Charlotte?», pensó.

Capítulo 14

Dos días habían pasado del altercado en la fuente de agua con Emily y casi no habían vuelto a verse, ni siquiera en la mesa, puesto que Charlotte no había concurrido aquella noche y Emily no había vuelto a. Charlotte albergaba la esperanza de que Emily tampoco asistiera esa noche, entonces ella podía aprovechar ese espacio de tiempo para hacerle la invitación a Alex. Su tía Madeleine sabía de su intención y no ofrecía resistencia. Henry, en cambio, no estaba enterado de los planes de su sobrina y menos de su esposa.

A la hora de la cena, Charlotte ya se encontraba en el comedor. Un vestido azul oscuro le ceñía la cintura exponiendo su sensualidad. Alex había llegado de cabalgar hacía un momento y presentía que Emily, esa noche, tampoco lo acompañaría. Suponía que algo habría sucedido, pero de eso hablaría con ella al día siguiente. Por lo pronto, esa noche, no cenaría en el comedor. Le había pedido a Nelson que le sirviera la comida en la biblioteca, dado que aprovecharía para responder unas misivas que había recibido antes de Navidad. Se acomodó en el sillón del escritorio con el cuerpo peludo de su amigo Luke a sus pies. Tomó la pluma y comenzó a garabatear los primeros trazos de una carta que juzgaba la más imperiosa de contestar, ya que se trataba de un negocio que componía sus tierras. Sin embargo, no logró concentrarse y, tras arrojar al cesto de los papeles la tercera carta, se levantó con ímpetu de la silla y caminó hasta la ventana. Sabiendo que no vería nada más que oscuridad, corrió los pesados cortinados azules y se dispuso a observar las estrellas. «¿Sabes cuál es el regalo más bonito que pueden hacerte? No, papi, ¿cuál? Nunca te lo olvides pequeña, el mejor regalo que pueden hacerte es una estrella. Cualquier otra cosa te dejará de funcionar o de servir en algún momento, pero siempre que mires al cielo tu estrella estará brillando». Como una oleada de nostalgia, el recuerdo le recorrió las entrañas. Y ahí estaba la estrella que esa noche le había regalado a Elizabeth. Era una preciosa noche de verano, en la que habían salido a dar un paseo, luego de cenar, solo él y su hija, antes del accidente. Perlas de nostalgia le brotaron de sus ojos y su cuerpo entero convulsionó. Y otra vez la misma pregunta: ¿qué estaba haciendo con su vida? ¿Qué clase de recuerdos estaba creando con su hija?

El golpe familiar de la puerta de su despacho lo sacó de su ensoñación.

—Sí, Nelson, adelante.

—Perdón, milord, pero vine hasta aquí para decirle que la prima de su esposa lo espera para cenar en el comedor. Dice que no va a comenzar sin usted.

—Qué increíble el comportamiento de esta mujer. ¡Por Dios!

—¿Cuál mujer, primo? ¡¿Yo?!

Nelson le dirigió una mirada de asombro a Alex, y este, entendiendo la inquietud, lo disculpó.

—Está bien, Nelson. Vete a descansar. Ya es hora.

—Gracias, primo. La verdad es que algunos sirvientes tuyos no se ubican en sus funciones.

—Primero: ¿cuántas veces tengo que decirte que no soy tu primo? Y segundo, si con tu comentario pretendes referirte a Nelson, lamento desilusionarte, Charlotte, pero él sí cumple bien con su función y, sobre todo, la más importante: ser leal a mí.

—Bueno, bueno, perdón…

—Ah, y ya que estamos, sí, hablaba de ti. De ti y tus caprichos. —La atravesó con una furtiva mirada.

Charlotte resopló y elevó los ojos al cielo cargado de estrellas que se dejaba ver por los vidrios más altos del ventanal. Decidió cambiar de tema y continuar con sus planes, por lo que se tragó su argumento al último comentario de Alex. Caminó hasta la ventana y, señalando la inmensa oscuridad de la noche, dijo:

——¡Qué noche más hermosa!, ¿no crees? Una pena que haga tanto frío, de otro modo, podríamos salir a caminar.

Alex depositó, nuevamente, la vista en sus papeles, en un gesto que rozaba la indiferencia.

—¡Primo! Quiero decir, ¡Alex! Se me acaba de ocurrir una idea maravillosa. Ven conmigo a Londres, ¡pasemos Año Nuevo allí!

—Tú estás loca, Charlotte. No es una fecha para dejar sola a mi hija.

—Ay, Alex, por favor. Si la niña está feliz con su institutriz. Ni notará tu ausencia. Solo serán unos días. ¿Me vas a decir que nunca te ausentaste? ¡Vamos, primo! ¡Anímate! Te hace falta salir, relacionarte, volver a respirar el aire de Londres. Iremos al teatro, pasearemos por la orilla del Támesis, saldremos por una copa o un café. ¿Hace cuánto que no visitas una librería, por ejemplo? Londres se vuelve perfecta con la nieve.

Alex comenzó a dejarse llevar por las palabras de Charlotte. En algún punto tenía que darle la razón. Hacía muchísimo tiempo que no salía de Hampton. Quizás le vendría bien airearse un poco. Incluso podría coordinar con John para verse. Una de las cartas que debía responder tenía que ver con un negocio que le habían ofrecido sobre la elaboración de un licor, un contacto de su amigo.

Charlotte vio tierra fértil. Y plantó la semilla.

—Prométeme que pensarás acerca de mi invitación. No te preocupes, esto no será una luna de miel, solo será salir de este claustro que te has autoimpuesto. No tiene nada que ver con nuestra relación, será simplemente un paseo por la ciudad.

—Está bien, Charlotte, lo pensaré. Y ahora, déjame, por favor. Necesito responder esto para que salga mañana temprano.

—Como digas, primo. Que descanses…

—¡No soy tu primo!

—Mejor —atinó Charlotte a responderle mientras le soplaba un beso al aire y salía de la biblioteca, dejando abierta la puerta.

«Oh, Emily, qué bella estás…, déjame hundirme en tu vientre…, tu olor, tu piel…, dámelo todo…».

Alex se sentó en la cama, al borde del colapso. Había tenido un sueño que no se animó a analizar. Lo único que supo con certeza era que se encontraba bañado de un sudor frío y perlado; y que estaba soñando con Emily, acostada en su cama, solo con ropa interior.

Se levantó hasta la mesilla de noche y se sirvió un vaso con agua, que bebió con la necesidad de quien estuvo en un desierto. Sofocado por las imágenes que aún le recorrían el pensamiento, caminó para bajar las pulsaciones de su cuerpo, de su corazón, y poder calmarse. A pesar de negarlo, sabía con exactitud lo que estaba soñando. Pero lo que más lo intrigaba era la mezcla de sensaciones que lo atravesaban en la mitad de la noche. Sueños con mujeres había tenido antes, sin embargo, con Emily era distinto. Si cerraba los ojos, no solo se topaba con su rostro, sino también con su aroma a lavanda, y a pesar de no haberla tocado antes, más que sus brazos, adivinaba la tersura de su piel en el resto del cuerpo. Debía frenar el sentir si no quería perjudicarla. Debía tomar distancia de ella por unos días. Quizás no fuera lo que quería, pero era lo conveniente. No era lógico que albergara sentimientos para con la institutriz de su hija. A pesar de que Emily no era tratada como al servicio restante, no dejaba de ser su empleada. Incluso, si corría el riesgo de que el sentimiento creciera, no sería conveniente para Elizabeth. ¿Qué le diría? ¿Cuánto tiempo podría tolerar no avanzar con Emily? Y si funcionaba, era una alternativa, pero ¿y si no? ¿Cómo seguiría luego la relación? Y no podía dejar de pensar en sus suegros. Ellos se encontraban allí, en su casa, poniendo el ojo en cada movimiento.

No, no podía dejar que avanzara su sentimiento.

Aceptaría la invitación de Charlotte.

Capítulo 15

—Hija, solo serán unos días. Aprovecharé el viaje para comprarte un regalo de Navidad y otro de Año Nuevo, ¿qué te parece?

—Sí, papá, cómo tú digas. Yo estaré bien… Quiero que tú también estés bien.

—De acuerdo, Lizzie. Tú te quedarás bajo el cuidado de la señorita Emily, por favor, hazle caso en todo, sé una niña buena, como siempre, ¿sí? Yo regresaré en un par de días…

Alex aletargaba el momento de la despedida. Si bien consideraba que era la mejor decisión para poner distancias razonables, no era tal su deseo de marcharse. En medio de sus cavilaciones, cruzó una mirada con Emily. La joven le sonrió con timidez y él se permitió también hacerlo.

Alex acarició con especial ternura el cabello a la niña, besó su frente y salió de la habitación, no sin antes pedirle a Emily que lo acompañara.

—Emily, sé que puede estar confundida con mi decisión, pero aprovecharé el viaje para resolver unos asuntos pendientes y salir un poco. Creo que me va a hacer bien socializar con otras personas y visitar los sitios que frecuentaba —expresó Alex sin mucho entusiasmo, como si temiera romper con su decisión, la fragilidad del vínculo con la institutriz de su hija, incluso creyendo que eso era lo mejor.

—No estoy confundida, milord. Todo lo que viene modificando en su comportamiento con respecto a su hija no se verá alterado. Al contrario, quizás de ese modo comprenda cuánto puede extrañar. Si es que se permite sentirlo, claro.

—¿Extrañar?

—Sí, a Lizzie. Desde que yo estoy aquí, usted no se ha ausentado y desconozco con qué frecuencia lo hacía antes, pero creo que unos días para reflexionar sobre esto pueden acentuar su deseo de cambiar.

¡Cuánta sabiduría albergaba Emily en sus escasos años! ¡Cuántas lecciones le venía dando desde que había llegado a Hampton House!

—Gracias, Emily, volveré en unos días. Por favor, le ruego, cuide a mi hija, de todos y de todo. No me fío más que de usted y de Nelson para mis asuntos más reservados. Cuente con él para lo que necesite. No lo dude, tiene instrucciones precisas de estar a su disposición.

—Descuide, milord, cuidaré a lady Lizzie como vengo haciéndolo, como si fuera… —y se frenó ante lo arriesgado del comentario— como si fuera su tutora. Y no se preocupe, sé con quién cuento en esta casa. Disfrute su estadía en Londres.

Una punzada de dolor se le atoró en la garganta a Alex ante la discreción de Emily al no finalizar la frase. No pudo responderle, solo le dirigió una mirada casi de apuro y comenzó a bajar las escaleras.

—¡Aguarde, milord! Permítame darle una carta para el señor John. Muy amablemente, él se ofreció en llevarle el recado a mi madre en varias oportunidades, y aprovechando el momento en el que Lucy y Mary le servían el desayuno a Lizzie, le escribí. Le ruego que, si lo ve, se la alcance para que él pueda hacer las veces de correo, con el perdón de la expresión.

Alex, víctima de una oleada de celos por la amabilidad de John y por el sentido de confianza de Emily, tuvo que tragarse las palabras que se moría por pronunciar. Nada de eso podía ser planteado.

—Alex, ¿vienes? Tu cochero nos está aguardando y me encantaría que lleguemos a tiempo para asistir a una reunión —la voz de Charlotte se introdujo en un momento en el que los sentimientos se estaban escapando por los poros. Era la primera vez que sonaba oportuna.

Alex gesticuló con fastidio y, ante la sonrisa divertida de Emily, tomó la carta de sus manos.

—Con gusto se la daré si lo veo. Y si no, yo mismo se la haré llegar a su madre.

—Oh, no, milord, no se moleste. No fue esa mi intención.

—Emily, no me cuesta nada. ¿O no crees que yo sea capaz de hacer algo tan simple por ti?

Emily bajó el rostro, ruborizándose.

—Ahora sí, me despido. Nos vemos a mi regreso.

—Claro. Adiós.

Las palabras sonaban a despedida, sin embargo, las miradas murmuraban otra cosa; como si hablaran, por lo bajo, al oído, en la complicidad de saber que, a pesar de que aún no había nada, un sentimiento mutuo los sobrevolaba. Un susurro palpitante que les erizaba la piel del cuello, la piel del corazón.

Alex bajó las escaleras peldaño a peldaño, reflexionando si estaba haciendo lo que debía, porque lo que su corazón gritaba era que se estaba equivocando.

—Ayúdeme, señora Turner, a pensar cómo seguir ordenando la casa de mi nieta. Porque no deja de ser la casa de mi nieta, y no quisiera que se confundan los roles. Si Charlotte logra conquistar a mi yerno, Lizzie ya no necesitará una institutriz tiempo completo —le expresó Madeleine a su confidente en Hampton, mientras veían cómo se alejaba el coche que trasladaba a Alex y a Charlotte por el camino de pedregullo.

—Yo no me apresuraría tanto, señora. Y disculpe mi atrevimiento, pero su yerno no caerá en los brazos de Charlotte. No lo creo, por lo menos. Su sobrina no le llega ni a la punta de los talones a su hija, que Dios la guarde. Pero si me permite serle franca, creo que lord Hampton se ausenta de la casa para huir de algo que quiere evitar.

—¿A qué te refieres? —interrogó Madeleine a la señora Turner.

—Usted sabe a lo que me refiero.

Madeleine reflexionó sobre el comentario de la señora Turner, deseando que ojalá hubiera sido la primera vez que este pensamiento se introducía en su mente, sin embargo, se reconoció a sí misma que eso no era así y que sí sabía de qué hablaba su interlocutora.

—Quizás, señora Turner, usted tenga razón y por eso, precisamente, debo pensar en acciones concretas en cuanto a qué quiero para mi nieta y para mi yerno. Y si es necesario, le daré mi bendición simbólica a la relación de Charlotte y Alex.

«Como si milord necesitara su bendición», pensó la señora Turner, pero no lo exteriorizó. Sería una ofensa para la señora Madeleine.

—Después de todo, Charlotte es de la familia y, según sus dichos, siempre estuvo enamorada de Alex. Además, sabiéndome detrás de ella, no hará nada para afectar a mi nieta, que en definitiva es la que más me preocupa.

—¿Y qué se le ocurre, señora?

—Lo primero que pensé es que Emily baje a las habitaciones de servicio. Será excelente institutriz para Lizzie, pero no es su madre. Sé que es algo que se está estilando últimamente, esto de hacer dormir a las institutrices en las habitaciones contiguas a los hijos, pero en esta casa no hay nadie que comparta la cama con Alex y temo que se aproveche ese espacio vacío. La joven me cae bien y sé que es capaz de educar a mi pequeña, pero no la quiero para esposa de Alex.

—Entiendo. Y mucho menos como amante —abofeteó la señora Turner.

—Dudo que si dice algo así, señora Turner, sea por deslizar un mero comentario. Con más razón, debo bajarla del cuarto. Dile que venga a verme cuando termine con mi nieta.

—Entendido, señora —respondió la señora Turner al momento de ingresar al salón.

—Quiero comenzar inmediatamente con esto. No sé cuánto tiempo puedo tardar en armar todo. O en desarmarlo, mejor dicho.

La señora Turner no comulgaba con situaciones en las que el servicio «ascendiera» por enamorar a algún miembro de la familia. Había recibido una educación muy estricta y, si había algo que su madre le repetía, era eso: «quien nace en los sótanos de las mansiones le está vedada la posibilidad de subir. Las clases sociales no se mezclan en países nobles como Inglaterra». Y era ese mandato el que guiaba su accionar malicioso y no le permitía aceptar otras realidades. Para sus creencias arraigadas no existía posibilidad alguna de que la servidumbre —y Emily lo era, por más que durmiera en las habitaciones de arriba— ejerciera posiciones que no les correspondían.

—¿Tú qué crees, Emily?, ¿papá volverá?

—Por supuesto, Lizzie, tu papá fue solo unos días a reuniones sociales y fiestas, y luego volverá. Te prometió un regalo, ¿recuerdas? ¿Por qué no querría volver? —interrogó Emily mientras acomodaba los libros que la niña leía, sobre el secreter.

—Sí, lo sé, pero no me refiero a «ese volver», sino al volver o no volver, como mamá.

Emily comprendió entonces los verdaderos miedos de su pupila. Un rayo de luz se reflejaba justo en una lata dorada donde guardaban los pendientes; tomándola, se acercó a la cama de Lizzie y se sentó a su lado.

—Lizzie, pequeña, es lógico que sientas estos miedos por todo lo que has vivido. Posiblemente, cada vez que tu papá o algún otro ser querido realice un viaje, vengan a tu mente estos pensamientos, pero debes recordar que a pesar de que tu mamá «no volvió» esa tarde, siempre está y estará contigo de un modo que quizás no puedas imaginar, pero con la certeza absoluta de que te acompaña. ¿Ves esta lata? Recién, cuando se encontraba sobre tu escritorio, un rayito de sol que se colaba por la ventana le daba justo aquí —le dijo, señalando la tapa del alhajero—. ¿Tú puedes verlo ahora?

La niña tomó la caja, la observó, la giró y, luego de un minucioso análisis, le respondió:

—No, no lo veo.

—Bien. Tu mami habita en tu vida del mismo modo que el rayo de luz. A veces la sientes, la percibes, incluso puedes creer que la ves, pero si no logras hacerlo, igual se encuentra cerca. Hasta en las noches, creemos que no podemos ver el sol, pero siempre está. Iluminando quizás en otros países, pero está. No se fue a ningún lado. Así que no temas, pequeña. A papá no le pasará nada, volverá en unos poquísimos días y tú estarás aquí, aguardando su regreso… ¡y tu regalo!

—Gracias, Emily, gracias por quedarte conmigo —le respondió, estirando sus bracitos, que Emily entendió como un pedido de abrazo.

—Ven aquí —le dijo y se reacomodó más cerca del respaldo y la atrajo a su pecho. «Qué duro será despedirme de Lizzie, si algún día debía hacerlo». Y no supo por qué ese pensamiento cruzó por su mente.

—Permiso, lady Lizzie, debo llamar a la señorita Emily —ingresó la señora Turner a la habitación de la niña, rompiendo la armonía del momento.

—Adelante, señora Turner, ¿pero tiene que ser ahora? La señorita Emily y yo estábamos conversando de algo muy importante y mágico.

—Tu abuela la ha mandado llamar.

—¿Puedes decirle a mi abuela, por favor, que la señorita Emily está consolándome de una inquietud que tuve? ¿Que luego irá? ¿Puedes decírselo?

Era la primera vez que Lizzie respondía con valentía a un pedido de la señora Turner y, sobre todo, si venía de su abuela. Sin embargo, Emily no quería que la niña se expusiera a contradecir a Madeleine, en todo caso, sería ella quien lo haría para que ningún malestar o ningún reto recayera sobre la criatura.

—Dígale a miss Madeleine que ya voy, señora Turner, por favor —intervino Emily al notar el desconcierto del ama de llaves.

—Bien, eso haré. La espera en el salón verde.

—Gracias —agradeció Emily.

Ni bien la señora Turner desapareció detrás de la puerta, Lizzie le preguntó a su institutriz:

—¿Qué querrá mi abuela?

—No lo sé, Lizzie. Por eso debo ir a ver. ¿No quieres que vaya?

—No, no quiero. Pero además no quiero que nos interrumpan así. Nadie me trata como tú en esta casa. Ni papá ni la abuela. Eres lo más cercano a una mamá que tengo. No quiero que te alejen.

—Mi pequeña Lizzie. Nadie quiere alejarnos. Me encanta que me digas esto, pero no es así. Tu papá y tus abuelos te adoran. Quizás están en sus asuntos de personas adultas o no saben cómo demostrarte su cariño, pero eso no significa que no te traten bien. Y seguramente tu abuela quiera organizar algo para estos días que tu papá no estará.

—Está bien, señorita Emily, tiene razón —respondió Lizzie, no muy convencida.

En una tierna caricia, Emily le desordenó el cabello, con cariño. Se puso de pie, se alisó la falda y le tiró un beso desde la puerta antes de atravesarla.

—Señorita Emily: si yo no hubiera tenido a mi mamá, me hubiera gustado que usted sea la mía —le confesó la niña a su institutriz.

Emily sintió una oleada de amor hecho carne y le agradeció las palabras, en su corazón. Emocionada por la querencia que le profesaba la niña, le respondió antes de salir:

—Y si tú no tuvieras una mamá, a mí me hubiera gustado ser la tuya.

—Siéntese, Emily, por favor —le ordenó miss Madeleine a la institutriz, disfrazando el comentario imperativo.

—Gracias —respondió Emily mientras tomaba asiento frente a la abuela de su pupila.

—Sé que estás realizando un trabajo ejemplar con mi nieta. Primero, por haberte quedado, a pesar del pésimo carácter de mi yerno, y segundo, porque se nota en mi nieta, por primera vez, una cierta tranquilidad desde que falta mi hija. Así que gracias por eso.

—De nada, miss Madeleine. Solo hago el trabajo para el que fui contratada.

—Sin embargo, hay un aspecto que me preocupa, que no es menor.

—Dígame.

—Tiene que ver con mi nieta. No quisiera que crea que usted puede ocupar el lugar de su madre, mi hija Rachel. La cercanía de ustedes, propia de una institutriz y su pupila, claro, sumado a la ausencia de mi hija pueden confundir la inocencia de Lizzie.

—Si me permite responderle, miss Madeleine, creo que con este comentario, usted subestima la inteligencia de su nieta. Lizzie es una niña encantadora, que tiene muy en claro quién es su madre y quién soy yo y qué lugar ocupo en su vida; que estoy aquí para acompañarla en su crecimiento, en su educación. Era una niña muy solitaria cuando yo llegué, rodeada del resto del servicio y de usted y lo poco que le brindaba su padre, con perdón del comentario. Y también sabe que yo estoy aquí precisamente porque su mamá, lamentablemente, no puede estar.

—Eso por un lado, pero ya que introduce este último comentario, déjeme decirle que el hecho de que mi hija no esté y sí esté usted, también puede confundir a Alex.

«Esto era», pensó Emily, y sonrió para sus adentros. Al fin y al cabo, la verdad detrás de los disfraces termina por asomar. Y miss Madeleine no era la excepción.

—Discúlpeme, miss Madeleine, pero de las posibles o hipotéticas confusiones de lord Hampton no puedo hacerme responsable.

—Déjeme decirle, querida, que sí es usted responsable de las confusiones que pueda tener mi yerno. —Y para darle un aire de misterio al asunto, se puso de pie y se acercó a una de las ventanas—. Cualquier cosa que usted pueda darle a mi nieta, ya sea amor, educación, compañía, Alex verá en usted el reflejo de su esposa muerta, y puede confundirlo.

—Lamento comunicarle, señora, que me contrataron para eso. No para suplantar a su hija, si no para estar al cuidado de Lizzie, y todo eso que usted nombró es lo que implica mi trabajo.

Madeleine vio que Emily no era un hueso fácil de roer. No era como las otras institutrices, sumisas y modositas, a las que estaba acostumbrada a ver. Emily, por el contrario, tenía respuestas para todas las objeciones.

—Bien, ya que no es capaz de ver lo que le estoy diciendo, debo decirle algo a pesar de que no tenía intenciones de hacerlo: quiero lo mejor para mi yerno y para mi nieta y creo que la única manera de que esto vuelva a ser una familia será cuando Alex encuentre una nueva esposa, a pesar de que eso signifique que haya olvidado a mi hija. Y quizás esta sea la oportunidad: el viaje con Charlotte, mi sobrina.

Emily sintió una puñalada en el estómago. Sin embargo, solo inspiró una gran bocanada de aire y trató de recomponerse lo mejor que pudo.

—Yo no veo que «esto», como usted le dice, no sea hoy una familia. Son dos padres que tienen hija, que lamentablemente, por circunstancias del destino, perdieron a un integrante, pero los que quedan siguen estando unidos por esos lazos familiares que no se rompen a pesar de la muerte. Por otro lado, no seré yo quien impida que lord Hampton reconstruya su vida de relaciones, si es eso lo que le preocupa.

—No, querida, ya sé que no tienes la suficiente influencia sobre mi yerno como para desbaratar su incipiente nueva vida. Lo que sí creo es que quien venga a ocupar el sitio de esposa tendrá que ganarse la confianza y el cariño de mi nieta, y si usted no se corre un poco de ese espacio, nadie podrá ingresar.

—Déjeme decirle, miss Madeleine, quien quiera que ocupe el rol de esposa de lord Hampton tendrá que conquistar el cariño y la confianza de su nieta, como yo lo hice. Pues yo no pienso correrme de un lugar que su nieta me asignó. Porque ni siquiera su yerno, como usted le dice, me lo asignó. Lamento no poder complacerla en este sentido, pero antes que todo, soy quien vela por Lizzie, cuando casi nadie más lo hace en este sitio. Y ahora, si me disculpa, debo volver a mi puesto de trabajo, pues es la hora de Lizzie de tomar el baño —refutó, poniéndose de pie, y caminó con pasos firmes hacia la entrada del salón.

—Aguarde un momento, Emily. Tómese el día si así lo desea, porque necesitará tiempo para reordenar sus cosas en una de las habitaciones del sector del servicio.

Emily se frenó en seco, dándole la espalada a Madeleine. Respiró hondo y preguntó:

—¿Es una orden de lord Hampton?

—Mi querida…, tengo la autoridad suficiente en esta casa como para tomar ese tipo de órdenes. Además, quizás sea un hecho que usted baje, cuando Alex vuelva de este viaje, si es que avanza con Charlotte, que lo creo muy muy posible.

—Bien. Lo que usted diga, señora. Pero no quiero el día, lo haré esta noche mientras la niña duerma. No sé cómo le caerá a la pequeña Lizzie la decisión que está tomando su abuela. Con su permiso.

Y Emily dejó el salón verde con la palabra dignidad marcada a fuego en su frente.

Capítulo 16

—¿Cómo es posible que miss Madeleine, con todo el respeto que le tengo, haya tomado esta determinación en ausencia de lord Hampton? —cuestionó Nelson a la señora Turner, tras enterarse de la noticia.

—No es algo que nos competa, Nelson. Usted lo sabe. Lo que me gustaría saber es qué intereses defiende. Si los de lord Hampton o los de Emily.

—No voy a responder esa pregunta tan fuera de lugar, señora Turner. Lo que sí creo es que a milord no le va a caer en gracia esta modificación.

—Yo no me preocuparía tanto si fuera usted. Es muy posible que lord Hampton vuelva con «algunas modificaciones» de su viaje. Lo cual sería lo más acertado, sobre todo teniendo en cuenta que Emily quedaría fuera de carrera.

—¿Cómo se atreve a hablar así de lady Emily, señora Turner? ¿Qué le ha hecho esa joven para considerarla como una enemiga? Cualquiera que la escuche hablar de ese modo, creería que usted no puede ver a las demás personas haciendo bien su trabajo.

—No es eso, Nelson. Lo que no considero correcto es aprovecharse de algunas desventajas para tomar una tajada mayor que la que le fue designada. Vamos, Nelson. Usted sabe bien que lord Hampton la mira de un modo no adecuado, y si yo lo percibo, usted también. Incluso la institutriz.

—¿Y si fuera así? ¡¿Qué?! ¿Dígame en qué le modificaría a usted la vida? Lord Hampton tendrá que rehacer su vida, es un viudo joven, con una buena posición y con una niña a la cual criar y educar. Qué mejor que encuentre una esposa con la que ser feliz. Es un permiso que no le va a pedir ni a usted ni a mí. Ni siquiera a miss Madeleine.

—En eso coincido con usted, Nelson, solo que lady Emily no estaría siendo la adecuada. Una joven instruida y bonita, pero a la que le falta posición social.

—¿Y quién sí cree que tiene esa posición?

—Miss Charlotte, por ejemplo. Desde ya que no es miss Rachel, pero hará mejor su papel de esposa que la institutriz.

—Déjeme reírme, señora Turner. Lord Hampton jamás se interesaría por una mujer como Charlotte.

—Eso lo veremos —refutó la señora Turner mientras una sonrisa de ironía le surcaba el rostro.

Esa noche, cuando las luces se apagaron en Hampton House, mientras acomodaba sus pertenencias para mudarse de habitación, Emily reflexionó sobre los alcances que podría tener la decisión de miss Madeleine. El lugar que se había ganado en el corazón de Lizzie les pesaba; y el nuevo modo de relacionarse con Alex, también. El precio que debía pagar era alto, sobre todo cuando lord Hampton estaba ausente. Algunas veces, las decisiones se correspondían con la necesidad de sentir el poder en las manos. Lo que sí verdaderamente la angustiaba era la posibilidad de que Lizzie la necesitara y ella no estuviera ahí para consolarla. Porque si en esa casa alguien la necesitaba era la niña. Y por ella haría lo que estuviera a su alcance.

La nueva habitación tenía dos camitas de una plaza y ninguna de las dos estaba ocupada. El recinto no era ni por asomo similar al cuarto violeta, pero eso no era lo que preocupaba a Emily. Sin embargo, con su capacidad de adaptación, aceptó el desafío y se dispuso a descansar. Al cabo de unas horas, un golpe fuerte en la puerta de su habitación la sobresaltó. Le había costado conciliar el sueño.

—¡Emily! ¡Emily!

Lucy. La voz de la doncella sonaba desesperada.

—Dime, Lucy, ¿qué sucede? —alcanzó a preguntar mientras abría la puerta.

—¡La niña Lizzie vuela de fiebre! Miss Madeleine bajó a la cocina a preparar un fuentón con agua helada para bajarle la temperatura. Y como no encontraba los utensilios, llamó a mi puerta.

—Por favor, Lucy, vamos.

—No, aguarda. La señora me prohibió que venga a buscarte. Pero vi a la niña tan demacrada que no pude obedecerla.

—Lo bien que has hecho, Lucy, nadie sabrá que has sido tú quién me avisó. Vamos —acotó Emily, y tras embozarse un abrigo sobre el camisón, salió de la habitación a pasos firmes.

Que la niña tuviera fiebre era, quizás, producto de una dolencia real, pero que no le quisieran avisar a ella, que se desvivía por la niña y que lord Hampton se la había confiado, no podía soportarlo. Mientras corría por los pasillos, se topó con Nelson.

—¿Qué está sucediendo, miss Emily, con tanto alboroto? —Nelson frenó la marcha de Emily. A la joven se la llevaba el diablo.

—Disculpe, Nelson. La niña vuela de fiebre y su abuela no quería que me avisen.

—¡Por favor! No reconozco la conducta de esta mujer. Vamos. —Y la tomó del brazo para apurarle el paso.

—Lizzie, Lizzie —alcanzó a expresar Emily al abrir la puerta y toparse con la palidez de Elizabeth. La subyugó verla tan vulnerable y enferma, y lo alto de su temperatura.

Madeleine se retiró de la cama con un falso aire de soberbia, no obstante, la dejó hacer viendo que su intervención no había sido del todo adecuada y alentadora.

—¿Hace cuánto tiempo tiene esta fiebre tan alta? —escudriñó la joven.

Nadie acertó a responderle, puesto que la niña había estado sola hasta que su abuela había escuchado a Luke, que no dejaba de ladrar en su puerta. La mascota, advirtiendo que la niña se encontraba sola y llorando, había corrido escandalizado por los pasillos. En ese instante, Elizabeth se encontraba bajo un peligroso sopor.

Lucy ingresó a la habitación con el agua helada y apoyó el recipiente en el piso. Emily introdujo sus manos en el cuenco y torció la compresa para retirarle el líquido sobrante y colocarlo en la frente de la niña. Acomodó la pequeña cabeza entre sus piernas y comenzó a canturrearle una canción de cuna mientras le acariciaba el cabello al costado de sus sienes.

—Ya que usted se encuentra aquí, me retiraré a descansar —dijo Madeleine, fingiendo un bostezo.

Emily le dedicó una mirada furtiva al comentario, no obstante, preferiría que la dejaran acompañar a Lizzie con libertad.

Al cabo de un buen rato, la temperatura de la niña comenzó a descender y pudo conciliar un sueño tranquilo y reparador. Emily permaneció despierta el resto de la noche, y al amanecer, llamó al lacayo Sebastián para que buscara al doctor John Price, amigo de Alex. La señora Turner, que oyó la conversación, prohibió terminantemente que lo molestara a lord Hampton, puesto que se encontraba en cuestiones de «suma importancia» en Londres. A pesar de esa orden, Sebastián los encontró desayunando juntos en la casa de John.

—¡¡¿¿Quéeee??!! —la voz de Alex sonó como un trueno al escuchar el relato de Sebastián.

—Sí, mi amigo estaba aquí, Sebastián, lo siento —alcanzó a decir John con una mirada de oprobio.

—Vamos a Hampton, ahora. Tengo mi coche en la otra cuadra, John. Corro a buscarlo.

—Señor Price, la señora Turner me prohibió que lord Hampton se entere. Ahora me echará a la calle.

—No te preocupes, Sebastián, nunca hubieras podido adivinar que él se encontraba aquí. Además, estaba preparando su vuelta a Hampton. Sus asuntos aquí ya se terminaron. Lo único que hace esto es adelantarle el viaje. Y nadie te echará a la calle.

En efecto, Alex ya tenía su equipaje cargado en el coche. Solo había pasado por la casa de John a desayunar y llevarle la carta de Emily para que él se la entregara a su madre. Pensaban hacerlo juntos y luego despedirse, sin embargo, ese nuevo evento desbarataba las intenciones del recado. Lo haría John, luego de volver de Hampton y ver cómo se encontraba su sobrina del corazón.

—¡Ay, Alex! No puedo creer que te hayas ido sin despedirte —exclamó Charlotte con furia, luego de recorrer su estancia y comprobar que se había marchado. Se aproximó a la ventana, desnuda como estaba, y se encendió un cigarrillo. Afuera hacía un frío atroz, no obstante, el aire viciado de la habitación la quemaba. Un olor intenso a alcohol, a fragancias persistentes de perfumes, a libido, lo invadían todo.

Se sentó en el sillón y un llanto, mezcla de rabia, enojo, amargura, la venció. La madrugada anterior había hecho todo lo que estuvo a su alcance para seducir a Alex Hampton, pero a pesar de la borrachera que atravesaba el conde, no logró llevarlo a la cama. La noche anterior se lo había dejado en claro y al retirarse sin despedirse, ratificaba lo dicho.

«—Luego de cenar iremos a lo de los Smith, si te parece —le había sugerido ella, creyendo que tendrían varios días para avanzar en las lides amatorias.

—Como prefieras, Charlotte. Pero solo un trago, estuve toda la tarde envuelto en trámites y compras. Me siento cansado.

—Bien, solo un trago».

Al llegar a la casa de los Smith, una reunión en su punto álgido los había recibido. Alex y Charlotte comenzaron con los saludos e inmediatamente se separaron. Alex aclaró a cuanto invitado pudo, que la compañía de Charlotte era meramente amistosa y que lo que a ella lo unía era la relación familiar que esta tenía con Rachel, su difunta esposa. Charlotte, por su parte, se apresuró a sembrar en aquellas mentes londinenses, ávidas de noticias, lo contrario.

Al regresar a la casa de Charlotte, Alex revelaba una borrachera extraordinaria. Como pudo, y con ayuda de su cochero, Charlotte acomodó a Alex en su propia cama, a pesar de que él le había aclarado de antemano que ocuparía el cuarto de huéspedes. Aunque Charlotte quiso aprovechar la primera noche, no lo consiguió. Lo desnudó con sumo cuidado y le propinó caricias y besos hasta excitarse con el cuerpo torneado de Alex. Con la mano de él se acarició sus propias partes pudendas y lamió cada dedo, y con la humedad impregnada en las yemas, se permitió sentirlo en su ferviente intimidad. Se regodeó con ese primer acercamiento. Tenerlo en su cama ya era mucho más de lo que había logrado en varios años. No obstante, al presentir que no despertaría, se acurrucó, desnuda, a su lado, enredando sus piernas a las de él.

«No importa, todavía tienes mi olor en tu piel», pensó en un rasgo de autocompasión, como si con eso bastara para sentirse satisfecha con el cometido.

El coche de Alex Hampton y el de John Price llegaron a la casona casi al mismo tiempo. Sebastián se apresuró para abrirles las puertas de la casa. Ni bien Alex puso un pie en el empedrado de la entrada, Nelson le agitó la mano en señal de que lo aguardaba. Ambos, padre y médico, se precipitaron escaleras arriba. Lo único que quería en ese preciso instante era ver a su hija. Luego hablaría con todos por querer ocultarle la enfermedad de Lizzie.

—¿Dónde se encuentra Lizzie, Nelson? —preguntó con severidad.

—Está en su habitación, milord, junto a la señorita Morgan.

«Gracias a Dios está Emily», pensó.

—Vamos, amigo —le ordenó a John cuando casi llegaba al pie de la escalera que conducía a las habitaciones.

—¿¡Alex!?, ¿por qué has vuelto ya? —interrogó Madeleine que alcanzó a distinguirlo mientras se tragaba los escalones a zancadas.

Una oleada de rabia le sacudió el pecho agitado, mas no quiso dejarse llevar por una emoción que no tuviera que ver con su hija.

—Cariño… —dijo Alex, casi en un susurro, cuando ingresó a la habitación infantil.

Emily se sobresaltó al escuchar la voz de Alex. No lo esperaba a él, sino al doctor Price. Dentro de la habitación, el aire era caliente y espeso.

—Espera —le dijo John a Alex, deteniéndolo por el brazo, antes de que terminara de entrar, cuando asomó también a la habitación—. Puede ser tuberculosis.

A Alex le recorrió un escalofrío al tiempo que, azorado, agigantaba los ojos felinos. Pasmado en el dintel de la puerta, dejó que John ingresara primero. El médico saludó a Emily, quién le relató en menos de un minuto y medio la noche tormentosa que habían transcurrido.

La niña había comenzado con una elevación en la temperatura y algo de vómitos. Muy pocos, para dar paso a un sopor casi inconsciente, producto de la fiebre. A base de paños fríos y un baño, que había tomado por la mañana, logró disminuirle la fiebre. John le pidió a Emily que se retirara de la habitación, así revisaba a la niña. No era porque necesitaba privacidad para hacerlo, sino más bien para que la muchacha respirara aire fresco.

Al salir, se encontró con Alex, abatido. Apoyado en la pared, encorvando la espalda y con la cara entre las manos, daba la sensación que de un momento para otro no soportaría su propio peso y se acuclillaría.

Emily solo atinó a recostarse a su lado y apoyó con cuidado su mano en los omóplatos de la espalda varonil.

El contacto tibio de la joven traspasó la ropa de Alex y actuó como un bálsamo para su cuerpo cansado y su alma tormentosa. Alex elevó la vista y descubrió la mirada serena, cual cielo diáfano, de Emily.

—Tranquilo…, todo pasará pronto.

Alex revivió un sentir que tenía enterrado cual daga en el corazón: el miedo de perder lo único que tenía. Y eso lo acechaba en ese instante, cuando delante de Emily supo que Lizzie era lo único real en su vida.

—Ya lo perdí todo una vez, no quiero que me vuelva a pasar.

—No le pasará. Lizzie se pondrá bien. Es una niña fuerte y sana. Si me permite, esto es producto de su viaje.

Alex percibió en Emily una sinceridad arrolladora. Si algo había que caracterizaba a la joven, era su honestidad al hablar, a pesar de las consecuencias. La admiró profundamente y una dulce oleada, cual brisa de verano, le infló el pecho de encanto.

—Es posible. No debí haberme ido ayer. ¿Cómo estuvo todo, además de la enfermedad de Lizzie?

Emily se debatía entre mencionar en ese momento lo del cambio de habitación o dejarlo para luego, pero antes de que pudiera responderle, Madeleine y Henry aparecieron por el pasillo.

—¿Cómo está la niña? —preguntó su abuela.

—John la está revisando —respondió Alex, cortante.

—Debe de ser una bobería… Demasiado apresurado tu retorno —le tiró con brusquedad.

—Me extraña su respuesta, Madeleine. No puedo creer que hable así luego de haber perdido una hija.

—Déjalo, mujer. Él es su padre y sabe lo que hace.

—Gracias, Henry —destacó Alex, no tenía ninguna intención de montar una escena delante de la puerta de la habitación de la niña.

John se asomó al pasillo y, con un ademán, llamó a Alex.

—Puedes entrar —le dijo.

—Permiso —se adelantó el conde.

—Imagino que no le dijo lo del cambio de su habitación, señorita Morgan —escupió Madeleine con un nota de desprecio.

—Aún no hablamos de nada que no tuviera que ver con Lizzie. Pero no se preocupe, que ya llegará el momento —soltó Emily como una granada.

Dentro de la habitación, John le comunicó a Alex que debería hacerle los estudios y tenerla en observación antes de diagnosticarla, pero por cómo había descendido la fiebre, casi que podía asegurar que de tuberculosis no se trataría.

—Por ahora solo mimos y cuidados. Saldré para que puedas conversar con ella, mientras le voy explicando a Emily qué deben hacer.

—Bien —respondió Alex en tanto se acercaba a la cama de la niña—. Hola, cariño…

—Papá…, la señora Turner me dijo a mí y a Emily que hoy no vendrías —saludó la niña.

Las palabras de su hija lo desarmaron.

—Pues se han equivocado, ¡ya ves! Estoy aquí para ti. Y con ganas de hacerte mimos y cuidarte —interpuso Alex.

«Cómo pude despreciarla tanto tiempo», pensó, y una sensación de culposa indignidad se apoderó de él. La sostuvo entre sus brazos como antes, como cuando la fatalidad no había hecho mella en su espíritu.

—Ahora que sé que volviste, ya estoy mucho mejor —le confesó la pequeña—. Gracias.

—¿Gracias? —se sorprendió.

—Sí, gracias… por volver.

A Alex se le estrujó el corazón en el pecho; intuyó que su hija le hablaba del volver, como su madre no pudo, pero él lo sintió como el regreso de su esencia, de su naturaleza amorosa de padre, como el volver de un abismo al que él mismo se había obligado a caer.

Él había vuelto. Y para quedarse.

Capítulo 17

La tarde se precipitaba sobre Hampton House y Alex, más repuesto, pidió para hablar con Emily. La joven había estado al cuidado de Lizzie desde que John se había retirado de la casa. Él, por su parte, a pesar de la intención de descansar, no había logrado hacerlo.

—Adelante, miss Emily —se apresuró a decir apenas escuchó el golpecito en la puerta.

—Con su permiso, milord.

—Siéntese, por favor —intervino Alex—, debe de estar agotada.

—Un poco, pero no es de preocuparse. Cuando Lizzie se recupere del todo, descansaré.

—Bien. Precisamente de eso quería hablarle. Esta noche yo me ocuparé del cuidado de Lizzie, así usted puede descansar.

—No es necesario, milord. Yo puedo ocuparme de la niña, incluso, puedo dormitar en el sillón.

—Sí, sé que puede, Emily, pero deseo hacerlo. Quiero acunar a mi hija como hace tanto tiempo no lo he hecho, además, usted duerme cruzando el pasillo. De necesitarla, la llamaré.

—Cómo usted diga, lord Hampton, aunque debo anticiparle que a partir de ayer mi habitación se encuentra en la planta baja, con el resto del servicio.

A Alex, la noticia lo sorprendió casi como un golpe a traición por la espalda, como esos que sacan el aire.

—¿De qué me habla, Emily? —Escudriñó, afilando sus ojos de mirada felina.

—De una orden que miss Madeleine dispuso en su ausencia —respondió la joven con la vista puesta en el escritorio; sin embargo, la elevó para decirle—: No importa dónde duerma, lo que en verdad me preocupó era encontrarme lejos de su hija. Por suerte, Lucy fue a buscarme en la noche. Y Luke, por supuesto.

La mención de Luke en los labios de Emily denotó familiaridad y confianza; y la incondicionalidad del animal, para con Lizzie y para con él, era notoria. A pesar de llenarlo de orgullo, no intentó desestimar la rabia que le provocaban las decisiones de la madre de su difunta esposa. Tal el grado de intromisión de la mujer que no dejaba de sorprenderlo. Debía tomar una decisión en ese preciso instante. Había vuelto para hacerse cargo de todas las decisiones de su casa, sin importarle nada.

—No puedo entender qué razones la guían a esta mujer a disponer así de mi casa, de mi vida y la vida de mi hija, Emily. Déjeme pedirle que por favor regrese a su habitación, por el bien de Lizzie. Yo me ocuparé de Madeleine —respondió Alex.

—Como usted diga, milord… ¿Puedo retirarme?

—Sí, claro, vaya, y pídale a Sebastián que la ayude… y a Lucy que acompañe a Lizzie.

Emily se levantó de la silla y caminó hasta la puerta de la biblioteca. Alex observó el andar de la joven, desde donde se encontraba, y no pudo evitar pensar en que el viaje no había modificado en nada su sentir. La joven institutriz se le venía incrustando entre la piel y el alma, cautelosa, sutil, como era ella, pero también con la firmeza con la que enfrentaba la vida. La muchacha no solo no se había marchado, sino que además se había ganado un lugar en su propia vida. Un fervor nuevo lo recorrió.

—¡Nelson! —vociferó Alex.

—Diga, milord.

—Hágame el favor de llamar a miss Madeleine y, por favor, avísale al cochero que se prepare para devolverlos a Londres.

—Claro, señor, con su permiso. —Nelson salió del despacho de lord Hampton con una sonrisa de gloria, no dejaría pasar ni un segundo en hacer lo que su señor le ordenaba.

—¿¡Cómo es que has tomado semejante decisión en mi ausencia, Madeleine?! —protestó Alex.

—¿De qué decisión hablas, Alex? —cuestionó Madeleine, haciéndose la desentendida.

—Sabes bien de qué te hablo, Madeleine: de ordenarle a miss Emily que se mude a los cuartos de servicio. Con esa decisión, no solo desautorizaste una orden mía, sino que. además, la has puesto en un sitio en el que no corresponde. Emily debe dormir cerca de Lizzie. ¿O acaso tú has podido contenerla anoche? —terminó por escupirle en el rostro, tras agitar el dedo índice con firmeza.

—Debo admitir que quizás no haya sido la mejor decisión, pero imaginé que podías volver con Charlotte convertida en tu prometida, luego del viaje a Londres, y me parecía razonable que le dieras a la institutriz el lugar que ocupa en la casa de mi nieta.

—¡¡¿¿Qué??!! —Alex no acertaba a qué responder primero, tal la rabia; si a que Charlotte volviera como su prometida o si que Emily ocupara los cuartos de servicio—. ¡Tú no entiendes que Charlotte jamás puede ser mi prometida porque no le llega a Rachel ni a la punta de los talones! Y, por otra parte, ni siquiera me parece atractiva.

Al oír eso, Madeleine se quedó en suspenso por unos cuantos segundos.

—Además —prosiguió Alex—, tu nieta sabe bien cuál es el lugar que ocupa Emily en esta casa y en su vida. ¿Y sabes gracias a quién lo sabe? A la propia miss Emily, puesto que ella no deja de abrir conversaciones en torno a su madre, o sea, tu hija. No sé cuál es el encono que tienes con esa joven que lo único que hace es desvivirse por tu nieta: la hija de tu única hija muerta. Y ahora, voy a pedirte…. a exigirte que tomen sus cosas con Henry y se marchen a Londres. Necesito poner orden en esta casa y en mi vida.

—Alex —dijo Madeleine en tono de súplica, sabiendo que esa vez había llegado demasiado lejos—, absolutamente todo lo que hago o hice lo hice pensando en ti, en mi nieta y en la memoria de Rachel…, aunque no lo creas.

—Por favor, te prohíbo que manches el nombre de tu hija con este asunto, y piensa si en verdad crees que Rachel estaría orgullosa de ti.

«Si supieras que en su momento, cuando tú te casaste con Rachel, yo fui quien barrió con toda posibilidad de que fuera Charlotte quien se quedara contigo, querido yerno», tuvo ganas de decir Madeleine, pero una cuota de cordura no le permitió soltar ni una palabra de ese pensamiento.

—No se preocupen por vuestras pertenencias, el cochero ya está al tanto del regreso y acomodó sus cosas…

—Esto parece un desalojo… —protestó Madeleine con cierto enfado.

—No lo es ni lo parece. Simplemente quiero apelar a tu juicio y espero entiendas que es un momento en el que necesito estar solo.

—Pues, adiós entonces —saludó Madeleine con desgano.

Al traspasar el umbral de la puerta, una oleada de alivio lo invadió todo. «Cómo no lo llevé a cabo antes», pensó Alex mientras suspiraba con profundidad.

Esa noche volvía a reinar una paz envolvente en Hampton House. Sin los Bolton ni Charlotte en la casa, se aspiraba un aire límpido. Por primera vez, Alex decidió servirse la cena en la habitación de Lizzie, quien ya se sentía más repuesta. A la niña le ofrecieron un caldo de pollo, que sorbió con prestancia. Padre e hija cenaron juntos y solos, mientras Emily descansaba nuevamente en su habitación lila, cerca de la de Lizzie y de los aposentos de lord Hampton.

—¿Cómo te sientes, mi pequeña? —preguntó Alex luego de retirarle la bandeja con los restos de comida.

—Bien, papá, gracias. Pero tengo mucho sueño. Creo que voy a dormir —respondió la pequeña con las mejillas rosadas y tibias, y como si el cansancio se terminara de apoderar de ella, cerró los ojitos.

—Duerme, mi niña…, papá está aquí, y aquí se va a quedar.

Alex se acomodó en el sillón, a su lado, y comenzó a acariciarle el cabello hasta que la niña se quedó profundamente dormida.

Al cabo de un rato, una inquietud cobraba más y más fuerza en su mente: Emily. Emily y su fortaleza, Emily y su delicada composición, Emily y su dulzura, Emily… Emily.

La casa se sumió en una profunda calma y Alex no pudo evitar la tentación. No dejaba de pensar en Emily, y eso lo estaba inquietando. Besó en la frente a su niña, asegurándose de que esta durmiera, y caminó los pasos que lo separaban del cuarto violeta.

—Emily… —Golpeó suavemente la puerta de la habitación mientras pronunciaba el nombre de la joven y se preguntaba qué pretendía con esa visita en la mitad de la noche.

Emily, que dormía con un solo ojo, oyó el susurro y se apresuró a abrir, podría ser Lizzie.

—Sí, lord, ¿qué sucede?

—Oh, no, señorita Morgan, no se asuste. Lizzie está profundamente dormida.

Alex sintió la mirada de desconcierto de la joven sobre sus ojos, pero algo lo retenía en ese lugar. El aroma a lavanda se desprendió del camisón y se coló en el olfato de Alex, como se había colado la presencia de Emily en su vida: sutil, delicada, casi sin darse cuenta, con la calma que la flor condensa, pero con la entidad y trascendencia necesarias para arrasar con lo nefasto de su existencia.

—Emily, quiero hacerle una pregunta que me atraviesa el pecho —se atrevió y, como quien suelta el último baluarte, interrogó tras avanzar hasta toparse con el aliento de la joven—. Emily, ¿usted qué siente por mí?

La pregunta acabó por descolocarla. Lo insólito de la situación, la hora que era, la pregunta que el padre de su pupila le hacía, precisamente, en ese contexto.

—Discúlpeme, lord Hampton, no sé a qué se refiere.

—Llámame Alex, Emily —le suplicó más cerca de su boca—, y respóndame por favor, porque me estoy volviendo loco. Me fui de aquí para poner distancia y evitar lo que siento, quise contrarrestarlo con la sana crítica, quise poner orden en mi cabeza todo este tiempo, pero creo que no voy a poder sacarla de mis pensamientos, por más que lo intente.

Emily, abrasada por las palabras y el tono que utilizaba Alex al decir su confesión, le respondió:

—Alex…, yo no soy una mujer para usted —respondió Emily con la tristeza impregnada en sus palabras.

—¿Te crees que no lo sé? ¿Te crees que si las reglas de conducta no amonestarían este tipo de comportamiento, no te hubiera confesado mi verdad muchísimo tiempo atrás?

Emily sabía de lo que le hablaba. Las diferencias sociales y los rangos abolengos no hacían más que separar la raza humana. Lo leía en la literatura desde siempre.

Alex la tomó del rostro y se acercó más, como si la distancia quemara, y acarició el cabello que rodeaba sus rasgos serenos.

—Añoro verte cerca, acariciarte, siento una necesidad única de envolverte en mis brazos, Emily.

Alex no le dio tiempo a nada, se aproximó hasta sentir el contacto tibio de Emily y acarició con su boca los labios húmedos de la joven. Se separaron para mirarse en profundidad, en ese pasillo casi negro, testigo de otro instante. Un roce íntimo, apenas perfectible, y con la sagacidad que rodeaba la mirada de Alex, arremetió con seguridad. Con el corazón ardiendo de deseo, Alex volvió a acercarse a los labios feeninos y se sumergió en ellos, apoderándose de ese néctar con la urgencia que no dejó lugar a resistencia. Emily abrió la boca y esa entrega le insufló el pecho de placer: Emily se había fijado en él a pesar de su mal genio, a pesar de sus batallas, de su orgullo, de sus heridas. Alex la apretó contra su pecho sin despegarse de ella, ardiendo de deseo. Emily, por respuesta a sus propias sensaciones, elevó las manos hasta la nuca de él, acariciando el nacimiento del cabello. Alex se regodeó en esa sensación y se apartó para sentir con precisión la piel de sus manos suaves. Le tomó la cara con más seguridad y la aprisionó contra el dintel de la puerta. Volvió a besarla con la misma urgencia que instantes atrás, como si el primer beso habría atizado la brasa que le quemaba la piel desde adentro, desde su propia alma.

—Emily, Emily…

Alex se separó apenas de la joven y descansó su frente en la de ella, con el cuerpo jadeante, ardiente. Emily, apoyada en el marco, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sintiendo aún la humedad y un cosquilleo constante en el vientre.

—Emily —Alex volvió a pronunciar. Sus dedos comenzaron nuevamente a moverse en torno a sus labios y, en una chispa de cordura, le dijo—, debes volver a tu habitación. Mi cuerpo y mi alma se debaten entre avanzar aquí mismo o darte una distancia prudente por esta noche. No quiero que sea así, en el pasillo, con urgencia. Quiero que seas mía, Emily, pero como tú te lo mereces.

Emily sintió un fuego condensado en las piernas que subió hasta el bajo vientre, muy cerca de su intimidad. Lo miró con profundidad. Poco quedaba de aquel hombre recio, rudo, intratable, del que se habría querido librar más de una vez si no hubiera sido por Elizabeth.

Alex volvió a besarla en la comisura de los labios primero y luego en la boca. Un beso tierno, un beso que daba lugar a la calma. Con la mano abrió la puerta de la habitación violeta y la invitó a entrar. Siguió con la mirada los movimientos de la joven, que se translucían a través de la tela alabastrina del camisón.

Recién al alba, Alex pudo conciliar el sueño. Se durmió con una sonrisa pronunciada en sus labios, que continuaban húmedos y ardorosos, reviviendo el contacto con Emily.

Capítulo 18

—Permiso, señorita, ¿puedo pasar? —saludó Alex con una fresca sonrisa mañanera, en la puerta de la habitación de su hija.

—¡Hola, papá! Pasa, pasa —respondió Lizzie y agitó sus brazos en señal de bienvenida.

—Veo que ya te encuentras mejor, mi querida —señaló el conde —. Y como ya casi estás recuperada, quiero darte mi regalo de Navidad… atrasado.

—Oh, papá, qué alegría que no te hayas olvidado —exclamó Lizzie con la ilusión en su rostro.

—Ábrelo, vamos.

La niña rasgó el papel envoltorio y ante ella se desplegó un llamativo carrusel, blanco con dorado y florcitas rosas.

Azorada, exclamó:

—Esto es maravilloso. Nunca vi algo tan hermoso.

—Me alegro que te guste, cariño…, aquí tiene una cuerda que, si la giras, descubrirá lo que es capaz de hacer.

La niña accionó el artefacto y una música encantadora comenzó a fluir de ella mientras los caballitos comenzaban a girar.

—Gracias, papá. Es muy hermosa. Gracias. —Y al pronunciar su agradecimiento estiró sus bracitos hacia delante para que Alex se acercara a ella y pudiera darle un abrazo.

En ese instante, Emily ingresó a la habitación y se encontró con la imagen conmovedora. Su sorpresa mudó a una ferviente ilusión que se abrió como una flor cándida en su pecho. El amor que padre e hija se tenían dejaba de evitarse, esconderse, y se desplegaba como las alas de un águila que emprende su primer, pero magnífico, vuelo.

—¡Pase, miss Emily, vea lo que me regaló papá! —Lizzie la vio en cuanto despegó la cara del hombro de Alex, y la invitó a entrar.

—Perdón, no quería interrumpir —alcanzó a responder tras reponerse de la vergüenza de haber sido descubierta.

—No interrumpe, miss Emily, acérquese, por favor.

Emily no podía dejar de pensar en lo sucedido la noche anterior, cuando detrás de esa puerta, el pasillo compartía la intimidad de sus besos y declaraciones. Ruborizada, se acercó a la cama y vio la cajita musical mientras Alex no dejaba de observarla.

—Sí que es preciosa, Lizzie —le señaló a la niña con franca alegría.

—¿Le gusta de veras, miss Emily? —la voz de Alex sonó abroquelada, como un murmullo sutil que hizo eco en sus oídos.

—Sí, milord, es una preciosa composición. La música que sale de ella es suave y agradable. Y los caballitos son tan simpáticos —afirmó mientras escudriñaba el carrusel, con ojos certeros—. Traje el desayuno, cariño. ¿Quieres que te lo sirva ahora?

—Sí, miss Emily, que Lizzie desayune ahora, luego iremos al patio de la entrada, quizás llegue otra sorpresa.

—¿De veras, papá? ¿Llegará algo más? ¿Y por qué al patio?

Alex soltó una sonora carcajada; era la primera vez que Emily oía el sonido de su risa.

—Ya lo verás… Toma tu desayuno, yo voy a buscar a Lucy para que te prepare.

—No hay problema, milord, yo puedo ayudar a Lizzie —ofreció Emily.

—A usted la necesito para otra cosa, miss Emily.

A Emily la sorprendió el comentario, no obstante, no lo demostró.

—Perfecto, lord…

Alex salió de la habitación con el entusiasmo propio de un niño a punto de recibir un regalo. Desde que Rachel faltaba él no había vuelto a sentir esa sensación de satisfacción por algún hecho que sucediera o un acto que él mismo llevara adelante. Los días dolorosos se retiraban lentamente, como cuando las nubes se apartan despejando el cielo.

—¿Lucy donde se encuentra? —le preguntó a Nelson tras toparse con él en la sala, mientras bajaba las escaleras.

—No lo sé, milord, creí que estaba con miss Elizabeth. Si la necesita, la buscaré.

—Sí, dile, por favor, que se ocupe de preparar a Lizzie para sacarla al patio. Sí, hace frío, lo sé, pero de un momento para otro llegará el señor John con un regalo muy especial para ella. Y quisiera que pudiera verlo afuera.

—Como usted diga, milord —pronunció Nelson, y se apresuró a buscar a Lucy, extrañado de que Emily no se ocupara de la niña.

—¿Alguien vio a Lucy? —preguntó en la cocina mientras la cocinera se debatía entre cucharas, sartenes y ollas.

—Le ayudo a buscarla, señor Nelson —manifestó Mary, presta a colaborar.

—Gracias. Lord Hampton manda a llamarla para que se ocupe de Lizzie.

Mary bajó a las habitaciones que utilizaba el servicio y golpeó la puerta de la habitación que Emily había ocupado la noche en que Madeleine le ordenó que desocupara el cuarto violeta. Sabía que su hermana gemela se encontraría allí, porque Sebastián, el lacayo, también había desaparecido. Hacía algunas semanas que se encontraban a escondidas, salvo la anuencia de su hermana.

—Lucy, te busca el señor Nelson. Lord Hampton quiere que te ocupes de preparar a Lizzie.

—Ufsss… —protestó Lucy.

Un murmullo de dos voces se dejó oír desde adentro de la habitación. Mary terminó de confirmar que estaba con Sebastián.

—Apresúrate —le dijo.

—Sí, sí, voy —respondió con fastidio cuando abrió la puerta de la habitación. Salió acomodándose la cofia con movimientos apurados.

Mary alcanzó a cerrar la puerta ante el descuido de su hermana de dejarla abierta tras aparecer Sebastián abrochándose los últimos botones de la chaqueta.

—¿Dónde estabas, niña? —cuestionó la señora Turner que las vio aparecer en la cocina, apuradas.

—Me entretuve con la ropa de Lizzie —respondió la doncella.

—Bueno, en marcha, que no vuelva a repetirse.

—Sí, sí, señora.

Las dos jóvenes se miraron con fastidio y Lucy emprendió el camino para la habitación de Lizzie para ocuparse de su atuendo.

—Miss Emily, mandé a Lucy para que se ocupe de Lizzie para poder contarle cuál es el regalo que trae John… —enunció Alex en la intimidad de su despacho.

—Muy bien. No imaginé por qué lo dispuso de ese modo.

Alex se perdió por unos instantes en la boca rosada de Emily, mientras la joven pronunciaba aquellas palabras que entraron en sus oídos como en un descuido y a las que no había prestado demasiada atención.

—John consiguió una silla de ruedas del tamaño de Elizabeth. Hace un tiempo anda detrás de ese modelo, aun ante mi resistencia de otrora, pero la hemos visto juntos la tarde que estuve en Londres.

—¡Oh, milord! Qué alegría me causa.

—Sí, será un antes y un después para Elizabeth —declaró mientras su mirada se perdía en la inmensidad de la campiña que asomaba por el ventanal. Las ventanas iban dejando atrás la época de estar siempre cubiertas por las cortinas.

—Así es. Coincido en absoluto con usted. El accidente marcó un antes y un después oscuro; este echa luz.

Alex caminó hacia Emily, despacio, con el sigilo de quien acecha una presa, sabiendo incluso que el movimiento podría asustarla, sin embargo, la joven institutriz no se movió. Lo aguardó hasta que llegó a ella.

Alex la tomó de las manos y se las aproximó a su boca. Cerró los ojos aspirando con profundidad la suave fragancia de su piel. Olía siempre a lavanda.

—Gracias, Emily —pronunció con los ojos aún cerrados y con las manos de la joven en las suyas. Emily guardó silencio, con el corazón estrujado; sabía con certeza de dónde provenía su gratitud.

—Nada de todo esto hubiera sido posible sin su infinita paciencia, su grado de tolerancia y su aceptación en cada situación por la que tuvo que atravesar. No hemos sido fáciles, ni yo, ni los padres de Rachel, ni Charlotte… Lamento por todo lo que tuvo pasar. Yo, el primero en hacérsela difícil.

—Descuide, milord…, todo fue parte de mi trabajo. Quizás haya tenido ganas de irme en más de una ocasión, pero el abandono no me caracteriza. No soy de dejarme amedrentar muy fácilmente. Y su hija merece todo. Incluso, contar con la incondicionalidad de su institutriz. Esa niña se ganó mi corazón…

—Y usted el de ella… y debo confesarle que el mío también.

—No siga, lord Hampton.

—Sí, Emily, sigo y voy a seguir hasta ganarme yo también su corazón. Y por favor, llámame Alex. Mi nombre nunca sonó mejor en otra voz —le respondió con el sentimiento rasgándole la piel.

Emily sonrió, azorada y sin palabras.

—Y ahora, vamos, John no debe tardar. Bajemos a Lizzie.

En efecto, el doctor Price se aproximaba por el empedrado de la entrada cuando vio que Alex cargaba a Lizzie en brazos. A pesar de su edad, la niña era menuda, pequeña, por lo que no le procuraba mucho esfuerzo. A su lado se encontraba la señorita Morgan, embozada en una capa bordó. De esta asomaban sus rulos color fuego, y John la encontró más radiante que de costumbre.

—¡Hola, amigo! Aquí estoy con lo prometido —expresó John tras asomar la cabeza por la ventanilla. Una ventisca envolvía la escena, pero a nadie parecía importunar demasiado.

La niña comenzó a aplaudir con entusiasmo.

—Ah, pero debe estar con los ojos tapados —remató el doctor Price.

—Claro, me había olvidado —bromeó Alex—. Tápele los ojos, por favor, miss Emily.

John, conmovido por el entusiasmo de la niña, se apresuró a bajar la silla del coche. Emily soltó una exclamación apenas la vio y corrió el riesgo de destaparle los ojos a Lizzie, quien se acomodaba en los brazos de su papá, queriendo espiar el esperado regalo. John acomodó la silla a pasos de Alex. Ambos se acercaron para acomodar a Lizzie sobre el aparato, cuidando de que Emily no le destapara los ojos.

—Ahora sí, puedes mirar, querida sobrina —le dijo John, quien se encontraba en cuclillas apoyado en las piernas de la niña, casi a la misma altura que su cabecita.

Lizzie abrió los ojos y la boca todo lo que pudo tras llevarse las manos a la cara. Emily y Alex no dejaban de aplaudir, maravillados por el asombro de la pequeña.

—¿¿Y?? Dinos algo, cariño…

—Gracias, gracias, gracias… No puedo decir nada más —esbozó la pequeña entre lágrimas.

Alex se agachó para abrazarla, mientras Emily acariciaba el cabello claro de la niña. Tanto padre como hija no podían pronunciar palabras, no obstante, las lágrimas derramadas de sus ojos solo podían suponer una cosa: felicidad.

—¿Así que no te quedarás a pasar Año Nuevo con nosotros?

—No puedo, amigo. Mis padres me reclaman aún la Nochebuena —reveló John revoleando los ojos hacia el techo, ante el cuestionamiento de su amigo—. Por lo que veo, serán solo tres. ¿Echaste a todos de un tirón? —preguntó con sarcasmo.

—Debería haberlo hecho mucho antes. Resulta que luego de que te fueras, me anoticié de que miss Emily... —La frase quedó en suspenso al aparecer Emily con la niña en el comedor.

—Hablando de Roma… —Rio John.

Alex achinó los ojos y negó con la cabeza en señal de que John guardara silencio.

—Por cierto, señorita Emily, hoy bien temprano le llevé yo mismo la carta a su madre. Un encanto la señora Morgan y su tía.

Una oleada de emoción le recorrió el cuerpo a Emily, tal la mención de su amada madre; y una de celos a Alex. Su amigo había conocido a la familia de Emily, su casa, su barrio antes que él. Incluso podía adjetivar a la mamá de Emily. ¿Se parecerían? ¿Qué cosas le habría preguntado a John? ¿Lo habrían atendido con amabilidad creyendo que sería pretendiente de su hija? ¿Qué diría la carta? ¿Le hablaría de él? En esos pensamientos estaba sumergido cuando estalló en sus oídos una granada.

—Ah, permítame preguntarle, miss Emily, dentro de ese sobre había otro, ¿verdad? Su madre me pidió que yo le diga a usted que el otro sería entregado a «Matt».

Emily no pudo evitar la incomodidad que sintió al escuchar el nombre. Algo dentro de ella le hacía suponer que la mención de su amigo haría mella en el espíritu de Alex.

—¡Muchas gracias, doctor Price! Es una enorme alegría saber que usted pudo entregar mi correspondencia. Sí, había un sobre para mi amigo Matt. Con Matt nos escribimos con frecuencia.

Para completar el tifón de celos de Alex, reaparecía ese amigo misterioso de la señorita Morgan. Alex recordó con absoluta lucidez cuando, un tiempo atrás, Emily recibía la carta de Matt y salía a leerla al patio.

—Miss Emily, recuerdo que hace unos días recibió correspondencia de su amigo —remató Lizzie.

Emily deseaba que cambiaran de tema en forma inmediata, era notoria la transformación en las facciones de Alex, de alegre mudó a taciturno.

—Sí, cariño, él mismo. Con Matt somos amigos desde la infancia —habló en general.

—¿Sirvo, milord?

Nelson, la salvación hecha persona. Emily agradeció en silencio la intervención oportuna.

—Sí, Nelson. Gracias.

—Lizzie, ¿te ha gustado, cariño, la silla?

—Oh, sí, tío John… Miss Emily me ha llevado por los canteros del centro y funciona muy bien. Además, es muy cómoda.

—Me alegro, muñeca. —Le sonrió John.

—Miss Emily, ¿podemos, luego de almorzar, pasear otro ratito?

—Sí, claro, cariño. Por lo menos si tu papá lo autoriza.

—¿Podemos, papá?

—Sí, claro…

—Muchas gracias. ¿Ya terminó, miss Emily?

—Cariño, déjala concluir.

—Está bien para mí, lord Hampton.

—Bueno, como deseen —respondió Alex con resignación.

Luego de un momento más, Emily y Lizzie abandonaron el salón comedor. Para Emily constituyó un alivio poder retirarse del lugar. Las conversaciones la habían afectado a pesar de haber sido inocentes.

—Te gusta la institutriz —soltó John sin ninguna anestesia.

—¿Qué dices?

—No puedes mentirme. Vi cómo te fue cambiando la cara mientras avanzábamos en la conversación. Te gusta Emily. Y tú le gustas a ella.

—¿Tú crees que le gusto?

—¡Ja! Lo sabía. Te interesa más de lo que estás dispuesto a aceptar. ¿Quieres que te dé mi opinión? Apresúrate, no sea que se la lleve otro.

—¿Otro como tú?

—Posiblemente. Si fuera la institutriz de mi hija, si hubiera soportado estoicamente mis días pésimos, si hubiera soportado a mi suegra y a mi prima como Emily lo hizo, yo no lo dudaría, qué quieres que te diga… —dijo antes de sorber el último trago de vino y, apoyando la copa nuevamente en la mesa, remató—: Además, definitivamente es hermosa.

Capítulo 19

Al caer la noche, la última de ese año, Alex llamó a Nelson Carson a su despacho. Había tomado la decisión de que el servicio de Hampton House, a partir de ese instante, celebrara el final de 1877 y diera la bienvenida al nuevo ciclo que estaba a punto de comenzar.

—Muchas gracias, mi lord; es de agradecer su decisión, sin embargo, me preocupa que necesite algo.

—Descuida, Nelson, nos arreglaremos. Estaremos Lizzie, la señorita Morgan y yo.

—Pensar que para Navidad nos encontrábamos con el salón casi lleno, y ahora…

—No siempre las compañías son tan gratas. Si me preguntas, a las únicas personas que rescato de esa noche son a quienes compartirán conmigo la de hoy, y a mi amigo John. El resto, mejor lejos.

—Me alegro que así sea, milord.

—Por primera vez en muchísimo tiempo, estoy con quienes quiero estar. Tal es así que estoy seguro de que nos arreglaremos.

—Sí, milord, como usted diga. Le avisaré a la cocinera que deje todo dispuesto para que puedan servirse ustedes.

—Perfecto, Nelson. Puedes retirarte.

Y antes de que el señor Nelson Carson abandonara la biblioteca, Alex volvió a referirse a él:

—Feliz Año Nuevo, Nelson.

—Muchas gracias, igualmente milord.

Alex Hampton, conde de Lutton, era otra persona. Su antes y después, definitivamente, tenían que ver con la aparición de la señorita Emily, a Nelson no le cabía duda alguna. El mayordomo sonrió tras abandonar la biblioteca.

La mesa se encontraba decorada con preciosidad. La mano de Emily había obrado maravillas, desde que supo que el servicio tendría libre en adelante, quiso que nadie se preocupara por esos detalles. Sabía que, por el sitio que ocupaba en la casa y el rol que desempeñaba para Lizzie, no cabía para ella el franco del resto de los empleados. Además, Nelson había sido muy directo en las menciones de lord Hampton.

Cuando Emily bajó a la cocina y encontró al servicio completo celebrando la Noche Vieja, una pequeña cosquilla de tristeza le pinchó el estómago. Por un momento, también deseó estar allí. Un tono vivaracho, un bullicio casi constante, risas, saludos, agitaciones y algo de color componían la noche para quienes, a pesar de todo, eran sus compañeros de trabajo.

—Señora Parker, estoy segura de que hay más comida aquí que arriba —le habló Emily tras acercarse a la cocinera por la espalda, en tono jocoso.

La mujer, entrada en edad, rio a carcajadas, de alegría y sorpresa, ante el comentario de la institutriz.

—No se preocupe, miss Emily, a ustedes no les hará falta nada.

—Lo sé, y muchas gracias —le agradeció y le besó la mejilla.

—¿Quiere quedarse con nosotros, miss Emily? —interrogó Lucy.

—Me gustaría muchísimo, Lucy, pero tú más que nadie comprendes cuánto me extrañaría Lizzie si no ceno con ella.

Lucy, luego de Emily, era la empleada que más contacto tenía con la niña y que estaba presente en mucha de las conversaciones que Lizzie mantenía con su institutriz. Mientras le acomodaba su ropa o le arreglaba la cama, siempre estaban conversando, a excepción de encontrarse leyendo o estudiando.

—Y lord Hampton también —le dijo Mary en un susurro a su hermana gemela. Lucy le propinó un codazo en la cintura, en un gesto por hacerla callar—. Ojalá y sea verdad. Lord Hampton es otro —remató, con soltura, por lo bajo.

—Bueno, me despido de ustedes deseándoles una feliz noche vieja —les habló a todos.

—Muchas gracias, igualmente —respondieron casi al unísono.

La señora Turner fue la única que no pronunció palabra alguna y solo levantó su vista cuando Emily abandonaba la cocina escoltada por el señor Carson.

—Miss Morgan, no sé qué habrá obrado en milord semejante cambio, pero déjeme creer que tiene que ver con usted —le confesó cuando se encontraban solos.

—No fue obra mía, señor Carson. No hice mucho.

—Permítame contradecirla, señorita. Su amor por la niña, su devoción por que todo marche en paz, su paciencia, su tolerancia, su aceptación en algunos casos y su resistencia en otros fueron la inspiración del cambio que es palpable en milord. Y yo para con usted, miss Emily, no tengo más que palabras de agradecimiento. Fueron meses muy duros, en los que yo me pasaba las noches yendo y viniendo a ver si lord Hampton respiraba, comía, dejaba de beber, se bañaba, dormía…

—Oh, señor Carson, no lo sabía…, sí de su incondicionalidad, pero no alcancé a imaginar tanto de fondo.

—Créame que fue terrible. Y una niña a la deriva. Hasta que usted llegó. Y si bien al conde le costó algún tiempo, a diferencia de miss Lizzie por cierto, ni bien yo la vi bajar del coche esa cálida mañana, supe que era la apropiada para modificar el aire de esta mansión. Es tan necesaria como poderosa la mano de una mujer de su altura en una casa donde conviven un hombre viudo con su hija postrada y un puñado de sirvientes que a veces ni saben qué es mejor o peor…, o se encuentran del lado equivocado del asunto. —Bajó la voz para decir eso último.

—Sí, imagino a qué se refiere.

—Usted tiene un aliado en esta casa, nunca dude de eso.

—Gracias, señor Carson, por sus palabras.

—A sus órdenes, miss Morgan.

Emily le besó la mejilla, gesto que sorprendió al mayordomo.

—Feliz comienzo de año, señor Carson.

—Feliz comienzo de año, señorita Morgan.

Emily subió a su habitación, necesitaba terminar de prepararse para la cena de Noche Vieja. Sabía que Lizzie ya se encontraba lista y aguardando en la sala, junto a su padre. Volvió a armarse el peinado y lo consideró demasiado formal. Soltó las horquillas que lo sujetaban en un rodete en torno a la nuca y una cascada de rulos color rojo fuego cayó con gracia, cubriendo la espalda.

—Por favor, déjese así el cabello —oyó Emily desde la puerta de su habitación. No advirtió que no había cerrado hasta que vio a Alex parado en el dintel, apoyado en el marco de la puerta.

Emily se ruborizó, como si hubiera sido descubierta robando un dulce de la cocina de una tía anciana y casi desconocida.

Alex se aproximó hasta el tocador y se paró detrás de la silla de ella.

—Es usted muy hermosa, Emily.

—Milord… —Emily no encontraba palabras para referirse al hombre que, además de ser el padre de su pupila, entraba en su vida con una fuerza inesperada.

—Llámeme Alex, Emily…, siento la necesidad de avanzar y acariciar su cabello. Volver a sentir su suavidad, su tersura. —Alex cerró los ojos, evocando la sensación por una caricia de otrora, y aspiró el aroma que siempre envolvía a la joven y rodeaba sus espacios, y los abrió con una sonrisa de calma, como si ese aspirar lo recargara de nuevos bríos y de una paz distinta a todo lo que conocía. Como si ese aspirar lo llenara de ella.

—La esperamos abajo, miss Emily. —Deslizó las palabras con un ronquido atravesado por la compostura.

Alex dejó la habitación de la muchacha con el corazón hecho canción y fuego. Después de mucho tiempo, le volvía a latir con intensidad, con esperanza, con un ímpetu reverdecido.

Emily, pasmada ante las palabras de Alex, también suspiró. Una sensación desconocida antes del acercamiento con Alex, pero recurrente desde hacía algún tiempo, le volvía a suceder. Él dejaba en ella una manifestación clara de lo que creía que era la atracción: sentir en la carne la pasión por alguien que, en teoría, le estaba absolutamente vedado.

La noche comenzaba a volverse mágica.

—Ahí baja miss Emily, papá.

—Bienvenida a nuestra mesa, miss Emily.

—Miss Emily, está usted preciosa, ¿no lo crees, papá?

—Claro que sí, Lizzie. La señorita Emily es una joven muy bella. Y hoy se la ve en especial hermosa.

Emily comenzaba a ruborizarse, de nuevo, por undécima vez en el día.

—Muchas gracias, Lizzie. Tú también estás preciosa. Y muchas gracias, milord, por el cumplido —le dijo y le sonrió con timidez.

—Venga, Emily, acompáñenos por aquí. Ocuparemos este extremo de la mesa. Seremos solo nosotros tres, por lo que con este espacio nos alcanzará.

—Me gusta que seamos solo nosotros tres —pronunció Emily con una sonrisa en el rostro.

Emily y Alex se miraron en profundidad, en torno al comentario. No se lo esperaban y no dejaba de provocarles impacto. La niña tomó a su papá en una mano y a Emily con la otra, y les dijo:

—Gracias a los dos por este hermoso comienzo de año.

—Gracias a ti por permitirme ser parte de tus días, cariño —le respondió Emily, a pesar del nudo que le atravesaba la garganta. La niña le estaba hablando con el corazón y ella debía demostrar la misma valentía.

—Gracias a ti, mi amor, por tenerme tanta paciencia y esperar a que volviera —expresó el conde del modo en que la emoción lo dejó—. Y ahora, voy a servirles este trozo de pavo que debe estar delicioso y se nos enfría.

—¡Qué delicia! —expresó la niña.

—Sí, la señora Parker se ha esmerado muchísimo. Y la señorita Morgan, también. Sí, no me mire así, miss Emily. Nelson me ha dicho que usted se ocupó de los detalles.

—Muchas gracias. Adoro decorar y mejorar los espacios —respondió.

«Si supiera que mejora los espacios con solo existir», pensó Alex.

—Eso es verdad, papá. La señorita Emily siempre está acomodando mis cosas y las deja preciosas.

—Eso lo hago porque quiero que te sientas bien en el lugar donde estás —respondió Emily, y le sonrió a Lizzie con ternura.

La noche comenzaba a cerrarse. El año nuevo se acercaba implacable; y eso comprendía que atrás quedara un tiempo al que nadie quisiera volver.

—¿Qué estará pasando en el comedor? —Mary le preguntó a Lucy cuando se levantaban de la mesa para servir más bebidas.

—¡Basta con eso, Mary! —la reprendió Lucy—. Puede oírte el señor Carson. O peor, la señora Turner.

—A mí me parece que entre el conde y Emily sucede algo… Y si no sucede aún, es solo cuestión de tiempo.

—¿De veras tú lo crees? —cuestionó Lucy con seriedad.

—Por supuesto. ¿Tú no?

—No sé, tengo mis dudas. Creo que el cambio del conde puede haber sido por la presencia de Emily, pero de ahí a que de verdad algo suceda… no lo veo tan cercano.

—¿Por qué? Son un hombre y una mujer libres.

—Sí, pero Emily ¡es la institutriz! —expresó en un encendido susurro.

—Mira, con tal de que el conde no vuelva a tener esos arranques de ira y no descargue su resentimiento con nosotros o su hija, por mí estaría bien que estén juntos.

—¡¿Imaginas a miss Charlotte si se entera?!

—¡Basta, Mary! El señor Carson puede oírte.

Las hermanas abandonaron el cuchicheo justo cuando Sebastián se topó con Lucy. El lacayo la tomó por la parte baja de la espalda y la hizo girar con gracia.

—Es hora de que vayamos a descansar, ¿no crees?

—Sí, papá. Estoy muy cansada.

—¿Nos acompaña, miss Emily? —preguntó el conde.

—Por supuesto, milord. Subo detrás de ustedes —respondió Emily, quien ya se había dispuesto a ordenar lo utilizado en la cena.

Alex cargó a la niña en sus brazos, la apretó contra su pecho y le besó la coronilla de cabello rubio. Lizzie se reacomodó y apoyó sus bracitos en torno al cuello del padre. Emily los siguió por detrás. El silencio de la mansión se vio interrumpido por sus pasos. Cada uno en sus cavilaciones, ninguno pronunció palabra.

Alex y Emily arroparon a la niña y, luego de desearles buenas noches, se retiraron de la habitación.

—Gracias, Emily —pronunció Alex al salir de los aposentos de su hija.

—Quiero que sepa algo, lord Hampton: todo lo que hago es por amor a su hija. Nada me pesa, nada me aburre. Estar con ella para mí es uno de los mayores placeres de mi v…

Emily no pudo terminar la frase. Alex le arrebató un beso impetuoso, implacable. La atrajo contra su cuerpo y sorbió de sus labios la humedad y el aliento cálido que de su boca desprendía. Recorrió la espalda erguida de la joven hasta enredar sus dedos en los rulos que caían cada vez más desordenados.

Un calor abrasador derritió los muslos de la joven y subió a su vientre para instalarse en su pecho. El vértigo que ese beso provocó en ella dejó en blanco sus pensamientos.

El contacto entre ellos se volvió cada vez más estrecho, más íntimo. Una urgencia que provenía no solo de la carne, sino también del espíritu comenzó a hacer mella en sus pieles. Con la exactitud necesaria, Alex comenzó a avanzar a paso lento por el pasillo, cercando a Emily a que retrocediera hasta ingresar en la habitación de la joven. Alex cerró la puerta tras de sí, sin causar el más mínimo sonido. Con delicadeza le fue desabrochando los botones traseros de la blusa clara y descubrió los hombros. La piel inmaculada de la joven lo tentó a más no poder y se sumergió en el ángulo de su clavícula. Rozó con sus labios húmedos la hendidura del cuello, provocando en ella un estremecimiento que la sobrecogió. Alex deslizó las mangas por los brazos hasta que la prenda cayó al suelo entre ellos dos. Con torpeza desabrochó también su propia camisa y la arrojó al piso. Con sus brazos firmes la atrajo a su pecho y, ante el contacto tibio de sus cuerpos, ambos soltaron un quejido.

—Emily… Emily… —susurró Alex.

A Emily la recorrió un escalofrío al sentir el aliento cálido que irradiaba de la boca varonil. Un cosquilleo en la entrepierna le turbó todos los sentidos.

Alex la sintió entregarse a las sensaciones y, ante esa seguridad de que Emily también lo deseaba, la recostó en la cama. Se deshizo de su pantalón y de la falda de Emily, asomando de ese modo, una simple pero encantadora ropa interior.

Una ráfaga de pasión los envolvió y Emily confirmó que deseaba a ese hombre con locura, y que ella era también depositaria de una pasión arrolladora por parte de él. Alex comenzó a besar los senos turgentes, la aureola de los pezones, jugueteó con su lengua a la vuelta de ellos y succionó con placer. Bajó con sus besos al vientre cándido y agraciado, y deslizó sus manos por los muslos de la joven.

Emily se esforzaba por respirar, tal la efervescencia del momento. Apretó con brío la cabeza de Alex contra su vientre y enredó sus dedos largos y finos en el cabello oscuro. Ante el accionar de la joven, él se sintió en el cielo. Volvió a acercarse con su boca a la boca de Emily y con su mano diestra comenzó a hurgar en la humedad de su entrepierna. La joven se estremeció ante el contacto y con naturalidad abrió sus piernas para permitirle el recorrido de sus manos.

—Oh, Emily —dijo Alex con candor.

—Alex… —alcanzó a pronunciar.

Alex movió su virilidad en la intimidad de Emily y presionó con exactitud el bajo vientre, que a la joven comenzó a latirle con fervor. Alex encontró el hueco adecuado para romper con ternura la cavidad del sexo de la joven y con el ímpetu sostenido abrió la pureza de la mujer que tenía bajo su cuerpo. Varios embates, primero con suavidad y luego con algo más de impulso los lanzó al clímax.

—Emily —volvió a pronunciar su nombre, como si al hacerlo pudiera entrar más en la existencia de la joven que lo había prendado con su belleza y su dulzura, pero también con su estoicidad y su ímpetu. Desde que comenzó a darle lugar al sentimiento, Alex advirtió que Emily no era como las mujeres que él frecuentara. La joven institutriz era culta y prudente, con una inteligencia de la que hacía uso tanto para vincularse con Lizzie e impartir sus enseñanzas y cuanto más para enfrentarlo a él y a quien quisiera arremeter contra algo que ella considerara oportuno. Emily no sabía de tibiezas, ella defendía a capa y espada sus derechos, y los derechos e intereses de su pupila. Eso era lo que más adoraba Alex. Belleza quizás podía encontrar en otras mujeres, incluso en Charlotte, pero fortaleza, seguridad, simpleza e integridad, solo en Emily.

Y eso era precisamente lo que lo había conquistado.

Capítulo 20

Amanecía en Hampton House. Emily abrió los ojos cuando un rayo de luz comenzó a colarse por la ventana de su habitación. Hacía apenas unas horas que había podido conciliar el sueño. Alex se encontraba a su lado. Dormía profundamente, y ella se debatía entre despertarlo o dejarlo dormir. No creía conveniente que cuando la mansión despabilara en ese nuevo año, el servicio lo encontrara allí. Además, Lizzie despertaba casi al amanecer, por lo que no tardaría en hacerlo. Sin embargo, la quietud del alba le permitió encontrarse con el rostro sereno de lord Hampton acomodado en su cama. Las facciones sosegadas y una casi imperceptible sonrisa le otorgaban un aire conmovedor. El perfil masculino se recortaba anguloso al trasluz, y su pecho subía y bajaba en la tibieza de cada respiración. La piel tersa de los pectorales y apenas unos vellos se escabullían entre las puntillas de las sábanas de lienzo. Los brazos varoniles, aquellos que horas atrás la habían abrazado, descansaban sobre su cintura. Emily temió, por un instante, que esa escena se esfumara, y un dejo de nostalgia la atravesó. No obstante, no quiso darle lugar a la duda y expulsó esos pensamientos de su mente.

—Alex. Despierta. No sé si sea conveniente que amanezcas aquí… —le habló con dulzura, en un susurro.

Alex se removió en la cama, cautivo del sopor. Entreabrió los ojos con lentitud y se encontró con el rostro de Emily y sus rulos desordenados. Le sonrió con mansedumbre, como quien ve un arcoíris después de la tormenta. Alzó una mano y recorrió el contorno de la cara de la joven, que cerró sus ojos para disfrutar la caricia.

—Gracias —dijo mientras exhalaba el aire que había inspirado.

—¿Por qué gracias?

—Por permitirme ser parte de tu existencia. Es la primera vez en mucho tiempo que pertenezco a un espacio, que siento seguridad en él, y no miedos ni angustias. Tu habitación es como un templo al que osé ingresar sin pedir permiso, pero me sentí más confortado que en cualquier otro sitio en esta casa. Este espacio es tan virgen como tu alma, no hay recuerdos, no hay con qué comparar. Gracias por compartir tu habitación conmigo. Y por no haberte ido cuando no supe cómo tratarte.

Emily se quedó sin palabras, no hubo qué responder a la declaración profunda que Alex acababa de hacerle.

—Me voy a mi habitación, no quiero, pero debo hacerlo hasta que… —Alex no quiso continuar con la frase, puesto que aún no sabía cómo manejaría la situación. Era un hombre viudo que podía rehacer su vida, había superado con creces el tiempo que se requería; incluso había personas interesadas en verlo casado nuevamente, sin embargo, la situación de Emily, como institutriz de su hija, lo condicionaba. Aunque no quisiera confesarlo, iba a tener que lidiar con prejuicios sociales por pertenecer a la clase alta y portar un título nobiliario.

—Sí, me parece lo mejor, Alex.

—Antes de irme quiero que me digas algo, con toda sinceridad.

—Claro, ¿qué quieres que te diga?

—Quiero saber si mi «ausencia» pudo haber causado en mi hija un daño irreparable.

Emily se tomó unos instantes para responder con honestidad. Sabía que sus palabras acarreaban un enorme peso y quiso hacerlo con responsabilidad.

—Creo que puede haber un daño en el sentir de Lizzie. Luego de haber perdido a su madre, sentir que también perdía a su padre, para una niña de su edad, puede haber sido muy duro. Sin embargo, no creo que sea irreparable. Con paciencia, dedicación y mucho amor me atrevo a afirmar que no que quedarán secuelas en su corazón.

Alex agradeció la sinceridad de la joven y se dispuso a vestirse para abandonar la habitación lila que lo había acunado.

—Buen día, cariño. —Alex ingresó a la habitación de Lizzie con la bandeja del desayuno—. ¿Solita? —Una pizca de desilusión por no ver a Emily le estrujó el pecho.

—Buen día, papá. Sí, miss Emily salió hace un instante a ver qué pasaba con Lucy que no traía el desayuno.

—Ah, debemos habernos cruzado —respondió—. ¿Cómo has amanecido, pequeña?

—Bien, papá, dormí estupendamente —dijo Lizzie mientras se desperezaba.

—Jovencita, creo haber escuchado las enseñanzas de la señorita Morgan en cuanto a los modales.

—Sí, papá, perdón.

—No te preocupes, corazón, ya aprenderás.

—Con permiso. —Ingresaba Emily en la habitación de la niña y se topó con una presencia que no esperaba—. ¡Ups, perdón! —expresó con algo de vergüenza.

—Adelante, miss Emily —se escuchó de boca del conde.

—Pase, señorita, es papá quien se encuentra aquí.

Emily traía una bandeja con el desayuno para Lizzie, sin saber que Alex ya se lo había subido.

—Bueno, con eso que usted le trajo a Lizzie y lo que le traje yo, creo que podemos desayunar los tres. —Rio Alex al notar el gesto de desconcierto del rostro de la institutriz.

—Sí, no sabía qué hacer, puesto que a Lucy no la he podido ubicar y nadie supo decirme qué pasaba con el desayuno de Lizzie —respondió Emily mientras apoyaba la bandeja en la mesita auxiliar.

—Acérquese, miss Emily, compartamos un ratito estas delicias del primer día del año.

Alex le dedicó a la joven una mirada profunda y sentida. Él sentía el anhelo por comenzar a compartir otros momentos con ella, a pesar de las formas que, sabía, debían guardar delante de las demás personas, y sobre todo en compañía de Lizzie.

—¿Dónde rayos se había metido, Lucy? —vociferó la señora Turner ante la aparición intempestiva de la muchacha.

—Discúlpeme, señora Turner. Me he quedado dormida —respondió mientras se acomodaba el uniforme.

—Le advierto que no se abuse de la buena predisposición de lord Hampton. Una cosa es que nos haya dado libre la tarde y noche de ayer, y otra cosa es que se tome vacaciones.

—No volverá a suceder. Lo prometo —replicó Lucy, apenada.

Mientras la muchacha se disculpaba, Sebastián, el lacayo, continuaba en la habitación de Lucy, acomodándose el uniforme, y aguardaba el momento oportuno para dejar el cuarto sin ser visto. Salvo Mary, la gemela de Lucy, el personal de servicio desconocía aquellos encuentros.

—Y ahora, póngase a trabajar en algo. Por miss Elizabeth descuide, miss Emily se ocupó de ella.

La muchacha se retiró a repasar la ropa recién lavada de la pequeña Lizzie, mientras evocaba a cada instante la noche acontecida en brazos de Sebastián.

Por la noche, mientras Emily acomodaba el cabello de Lizzie, Lucy les avisó que el conde la llamaba para conversar de algo urgente. Tanto la pequeña como ella se sorprendieron y Emily descendió las escaleras lo más rápido que pudo. Temía que algo hubiera sucedido, tal la insistencia de la urgencia. Al llegar al despacho de Alex, Emily tocó la puerta en forma suave, como siempre. Desde dentro oyó un «adelante» que la invitó a pasar.

Una oleada vertiginosa de sensaciones la recorrió al toparse con la estampa de Alex sentado en el butacón, con las piernas abiertas, los antebrazos apoyados en sus rodillas, y Luke al centro. Le hablaba cerca del hocico, en un susurro, y el animal ladeaba la cabeza como si entendiera lo que su amo le expresaba. Al parecer, no había urgencias en sus facciones. Se sonrió al ingresar y cerró la puerta tras de sí.

—Ven —le habló—. Te extrañaba. Luego del almuerzo no volví a cruzarme contigo.

A Emily la sacudió la confesión. Ella lo había pensado todo el día también, pero se interrumpía para no distraer los momentos en los que estaba con Lizzie. La joven se acercó despacio, con una cierta parsimonia. No sabía hasta dónde podía llegar y pretendía que en ese recorrido él le dejara averiguar cuál era la meta.

—Siéntate aquí, a mi lado —dijo, y esas palabras tuvieron el poder de anticiparlo todo. Él la quería cerca, quería sentirla, olerla, rozar su piel, redescubrirla. El fuego no había desaparecido con la luz del día.

Cuando la joven estuvo sentada a su lado, Alex corrió con sus dedos los mechones que caían con gracia sobre el rostro de Emily, mientras la observaba, y ella lo dejó hacer.

—Quizás debamos ver si es conveniente empezar a hablar con Lizzie de lo nuestro. ¿Tú qué crees?

Alex iba en serio. Sin embargo, Emily acarreaba más dudas.

—¿Tú crees conveniente que sea ya? Yo aguardaría un tiempo. Me duele sentir que le miento o le oculto, pero considero que puede ser muy beneficioso esperar un poquito.

—¿Qué te atemoriza tanto, Emily? ¿Que esto no vaya enserio?

Emily posó su mirada en un punto fijo mientras buscaba las palabras adecuadas para responder esos interrogantes.

—¿O hay algo más? —arremetió Alex.

—No, simplemente que Lizzie es tu hija y a ti te justificará todo. Yo conquisté su amor y me gané su respeto. No quisiera que tome a mal nuestra decisión. Me duele pensar que los niños siempre terminan siendo los más perjudicados en las decisiones de los adultos.

—Emily, Lizzie te adora. ¿De verdad crees que nuestra relación podría caerle mal?

—Mira, uno nunca sabe qué corre por la cabeza de los niños, y menos por la de niños a los que les ha tocado afrontar lo que le ha tocado a tu hija. Y por más que ella me estime, o adore, como tú dices, en su fuero más íntimo, inconscientemente, quiere volver a verte del brazo de su madre.

Alex masticó cada palabra que salió de la boca de la joven y pudo advertir un verdadero miedo en sus ojos. Era lógico, pues las madrastras tenían una fama despreciable.

—Bien, esperaremos un poquito más. —Y al decir eso, la atrajo contra su pecho para sostenerla abrazada unos instantes mientras le acariciaba la espalda. Luego levantó el mentón de la joven y depositó un beso cálido, suave, sobre los labios rosa.

—No temas, Emily, no creo que haya nada en esta vida que modifique lo que Lizzie siente por ti. No es un afecto que pueda quebrarse el de ustedes.

—Gracias por respetar mis temores.

Alex volvió a besarla, esa vez con el ímpetu del deseo, envuelto en un ardor que le escocía la piel. Emily permitió, con candoroso entusiasmo, el ingreso de la lengua suave y atrevida del conde. Alex retiró la camisa que estaba acomodada dentro de la cintura de la falda e introdujo las manos por debajo de la fina tela para rozar la piel tersa de la espalda. Ante el contacto, Emily arqueó la cabeza hacia atrás y dejó al alcance de Alex, el cuello níveo. Alex se embriagó de placer al aspirar el sutil perfume de la piel de ella. Sus besos recorrieron el escote que los broches de la camisa permitieron y, en un arrebato, Emily apoyó las manos sobre la cabeza de Alex, embargada de placer. Lo atrajo más contra su pecho mientras la piel se le erizaba al sentir el contacto húmedo de la lengua. Muy despacio, para que ella no se asustara, la fue acomodando sobre el butacón en el que estaban y se aflojó la camisa y la de ella, necesitaba volver a sentir la piel tersa de Emily con su propio cuerpo, sin barreras de tela que estropearan el momento. En un movimiento que Emily apenas advirtió, Alex le levantó la falda y comenzó a acariciar sus piernas y muslos, sin dejar de besarle el escote; se separó un instante para desabrochar su pantalón y corrió la ropa interior de Emily para poder ingresar en ella. En pocos, rítmicos y profundos embates ambos alcanzaron la gloria.

—Oh, Emily, qué magnífica eres —le susurró cerca de su oreja, aferrado a su cintura y con los ojos cerrados.

Emily sonrió para sí. Tenerlo sobre su pecho era uno de los mejores momentos que le habían pasado en la vida. Comenzó a juguetear con sus rulos espesos y oscuros hasta que fue momento de despegarse y acomodarse las prendas.

—¿Qué diremos a Lizzie de mi ausencia?

—Descuida, iré yo a verla y le diré que tuvimos una conversación que nos había quedado pendiente. No preguntará más. Tú ve a arreglarte para la cena —le respondió Alex y, antes de que Emily abandonara el despacho, volvió a besarla.

Capítulo 21

Semanas después, Alex, en su despacho, disfrutaba del sol mañanero y del cielo despejado. John los visitaría en algunos días, por lo que debía ordenarle a Nelson que preparasen una cena especial. Sentía la necesidad de compartir con su amigo la nueva realidad que atravesaba su vida: el romance con Emily, a pesar de que aún se mantenía en secreto. O en un casi secreto, puesto que ya comenzaban a correr los rumores por el subsuelo de Hampton House.

La vorágine de los festejos se alejaba a paso lento, pero algunas cosas comenzaban a recuperar cierta normalidad. Organizando la correspondencia, un telegrama llamó su atención: Charlotte le expresaba que no tardaría en regresar a Hampton House.

—¡Mierda! ¿Qué quiere ahora? No le alcanzó con mi desplante de la última vez.

Sin perder tiempo lo tomó con furia, lo arrolló y lo arrojó al cesto de los papeles, y continuó con las otras tareas; sin embargo, algo le rumiaba dentro: no deseaba por nada del mundo que la armonía del presente se rompiera. «Luego veré cómo hago», pensó y cerró el asunto por ese momento.

Al cabo de un rato, y al finalizar con lo que se había propuesto, se asomó a la ventana para tomar algo de aire fresco. Al correr las cortinas y abrir los vidrios, vio a Lizzie sentada en su silla de ruedas, cerca de las escaleras. Cerca de ella, Emily, con el cabello desordenado, bailaba y actuaba. La niña reía a carcajadas ante las ocurrencias de su institutriz que le personificaba una escena de una de las historias de Shakespeare. La risa se coló también en el rostro de Alex que sin entender del todo lo que decían se sintió contagiado de la algarabía y desparpajo de ambas para divertirse.

—Esto es lo que teme perder Emily, que Lizzie la mire como hasta ahora —se habló en voz audible.

Sin pensarlo más, abandonó el despacho y se unió al festejo de aplausos y risas de la niña. A Emily, la incorporación en escena de Alex la sorprendió e, intentando simularlo, continuó con la tarea de juguetear con Lizzie.

—Ven, papá. La señorita Emily es muy buena actriz. Nos estamos divirtiendo mucho.

—Por supuesto, las estaba observando desde la ventana y quise acercarme para verlas mejor.

Emily cerró los ojos, avergonzada, pero continuó con la actuación. Se sabía de memoria algunos párrafos de Romeo y Julieta y exageraba de forma graciosa las dos representaciones. Cuando hacía de Julieta, se colocaba una flor en el cabello y cuando interpretaba a Romeo, se colocaba un saco oscuro. Mientras la niña se descostillaba de risa, Alex se perdía en los movimientos gráciles de Emily y en sus encantadoras maneras de encarnar los personajes. El sol destellaba sobre los cabellos de Emily y, con sus propios movimientos, le confería una luminosidad muy rojiza; tanto que era imposible perderse tal espectáculo. Su melena se movía con viveza y estallaba en rojo fuego en los ojos pardos de Alex. Luke bailaba y saltaba alrededor de ella, lo que volvía la escena más festiva. Hacía mucho tiempo que Lizzie y Alex no se divertían con esa honestidad e inocencia de los momentos realmente dichosos.

La señora Turner observó los últimos minutos de la escena y supo a ciencia cierta que entre Alex y Emily algo estaba sucediendo.

—Lo sabía —expresó entre susurros, mientras se mordía el puño gastado de la ira. Había algo dentro de ella que no le permitía aceptar ciertos giros en lo que a las clases sociales respectaba.

Se dirigió con paso rápido al despacho de lord Hampton. Era ella quien revisaba la correspondencia antes de distribuirla en mano de los destinatarios, por lo que sabía que Charlotte le había escrito a Alex. Incluso tenía entre sus bolsillos una carta de Matt para Emily, que aún no se la había entregado. Aguardaba el momento adecuado para hacerlo. En el despacho revisó con cuidado los papeles desperdigados sobre el escritorio, abrió con suma delicadeza los cajones. Supuso que lo habría guardado en alguno de los que se encontraban cerrados con llave, hasta que se le ocurrió que podía haberlo arrojado al cesto. Revolvió entre los papeles y dio con el telegrama arrollado que Charlotte le había escrito. Se sonrió al leer el contenido y alcanzó a guardarlo en otro de sus bolsillos. Cuando se dirigió a la puerta para dejar la biblioteca, Nelson la sorprendió en actitud sospechosa.

—¿Sucede algo, señora Turner?

—En lo absoluto, señor Carson. Continúe con sus obligaciones.

—¿Se puede saber qué hacía en este lugar?

—Señor Carson, le recuerdo que hace muchos años que vivo en esta casa y sé muy bien en qué espacios transitar y en cuáles no, y hasta donde yo sé, jamás se me ha prohibido venir a este recinto.

—Eso no responde a mi pregunta.

—No hay nada que responder, salvo que estoy cumpliendo con mi tarea de que todo marche en orden en esta casa —y dicho eso se retiró con talante ofendido del despacho.

Nelson Carson salió del despacho tras cerrar la puerta.

En el salón comedor, a partir de la cena de Año Nuevo, Alex, Emily y Lizzie utilizaban solo una esquina. Conversaban, intercambiaban opiniones de todo tipo, Alex se interesaba por los progresos de Lizzie respecto de las enseñanzas diarias, de sus lecturas, de sus propias inquietudes como futura mujercita. Emily dejaba que conversaran y cuando la niña no acertaba a responderle, ella introducía con ternura la respuesta o la pregunta adecuada para que fuera la niña quien respondiera. Luego de esos momentos de confortable charla, acostaban a Lizzie y se turnaban entre Emily y Alex para leerle un cuento antes de dormir.

—¿Pueden venir los dos esta noche a leerme un cuento? —preguntó la niña en una de aquellas cenas.

Emily y Alex se miraron antes de darle una respuesta, pues no sabían la inquietud que impulsaba a Lizzie a realizar tal pedido.

—Si quieres, claro —respondió Alex con cautela, y preguntó—. ¿Por qué lo deseas, cariño?

La niña, pensativa, luego de unos instantes, respondió:

—Porque me da la sensación de familia. Yo sé que mamá no está, pero con Emily al lado tuyo, me hace parecer como si tengo una mamá y un papá —expresó con pesar.

—Oh, cariño, qué hermoso lo que has dicho —le respondió Emily y le tomó la mano. La joven sentía que la mirada de Alex le quemaba el rostro, sin embargo, no quiso mirarlo. No sabía si serían capaces de soportar tal declaración ante la niña.

Esa noche, los tres, en la habitación de Lizzie, y Luke a los pies de la cama de la pequeña ama, disfrutaban de una preciosa lectura. Cada uno tenía asignado un párrafo y en cada intercambio del libro, Alex aprovechaba para rozarle la mano a Emily, lo que los fue encendiendo para la noche que tendrían por delante, en la habitación de Emily, como cada noche.

Entresueños, Alex recorría con sus manos las curvas desnudas de Emily, luego de haber hecho el amor. Ella reposaba de costado a su lado. Le daba la espalda hasta que él despabiló y le habló en voz baja:

—Creo que Lizzie está preparada para que hablemos con ella.

—¿Lo crees?

—Claro que sí. Es más, luego de su pedido, me atrevería a afirmar que lo desea.

Emily no respondió. No se sentía tan segura como para dar ese paso. Temía, a pesar de todo, el impacto que podría provocar la noticia en Emily y la reacción posterior que tuviera.

—Está bien. Lo seguiremos evaluando —se contestó Alex. Había entendido los silencios de Emily.

—Mary, podrías reemplazarme con el desayuno de la señorita Lizzie. No me encuentro muy bien.

—Hermana, debemos pensar en que te vea un médico, hace días que estás con esos malestares matutinos.

—No debe ser nada, Lucy. No exageres. Simplemente algo que me ha caído mal. No creo que sea otra cosa.

—Bien, pero no dejemos de prestarle atención —expresó Mary con verdadera preocupación y dejó la habitación que compartía con su hermana, con un suspiro resignado—. Además, hoy viene el doctor Price y sabes que cuando Hampton House recibe visitas, la señora Turner se pone más exigente que de costumbre.

—Sí, ni me lo recuerdes —respondió Lucy y se tiró en la cama.

—Me voy, luego vuelvo a verte.

—Gracias —expresó la muchacha.

Mary se apresuró a preparar el desayuno de Lizzie con ayuda de la cocinera y salió de la cocina con la bandeja entre las manos. Al subir por las escaleras, en el pasillo estaba Luke, haciendo guardia en la puerta de la habitación de Emily, lo que a Mary le llamó la atención. Segundos después interpretó que Alex estaría allí y, con suspicacia, se sonrió para sus adentros. «Parece que mi hermana no es la única que encontró el amor en esta casa», pensó y confirmó sus sospechas.

—Permiso, miss… Oh, no sabía que estaba aquí, señorita Morgan —se sorprendió Mary.

—¿Mary?

—Sí, miss Emily, disculpe.

—¿Qué le sucedió a Lucy que no ha sido ella quien ha traído el desayuno?

—No se siente muy bien, solo eso.

—Oh, luego bajaré a verla —alegó Emily.

—No es necesario, miss, descuide.

Emily sentía la necesidad de interiorizarse de los malestares de Lucy, por lo que no hizo caso al comentario de la hermana. Lucy era su compañera de trabajo y en la mansión era con quien más tiempo coordinaban acciones, puesto que las dos se ocupaban de Lizzie.

Luego de desayunar, Emily se escabulló por el pasillo y fue hasta su habitación, donde Alex aún dormía. Lo observó desde la puerta y lo encontró fascinante. Sus facciones suavizadas, su cuerpo apenas cubierto, un brazo cayendo por el borde de la cama, le confería una paz que pocas veces le había descubierto; sin embargo, era hora de levantarse, puesto que en cualquier momento el resto del servicio podía hacerse presente.

Lo que Emily desconocía era que la señora Turner ya había husmeado por la puerta entornada de la habitación de la institutriz.

—Déjeme acompañarlo, estimado doctor Price —indicó Nelson Carson al momento en que John descendía del coche.

—Buenas tardes, Nelson. Qué placer estar aquí, nuevamente —le respondió en ocasión de entregarle el bastón, el saco y el sombrero.

—Lord Hampton lo aguarda en su despacho.

—Gracias —respondió y se dirigió a la biblioteca.

Nelson Carson acomodó las pertenencias de John en el vestíbulo y lo siguió para abrirle la puerta del despacho de Alex.

—Con su permiso, milord, ha llegado el doctor Price.

—Adelante, amigo —expresó Alex con verdadero entusiasmo, mientras se levantaba de la silla de su escritorio y caminaba al encuentro de John.

—Opa, opa, qué buen ánimo tiene mi amigo hoy —descubrió John. No era difícil hacerlo, puesto que mucho había sido el tiempo en que lo había visto de mal humor y con cierta dejadez.

—Siéntate, por favor, ¿quieres una copa?

—Claro, por supuesto —le respondió John cuando Alex ya le estaba sirviendo un líquido más espeso que el whisky—. ¿Qué te tiene de tan buen humor, por cierto?

—Ya te contaré, amigo —le anticipó Alex mientras le alcanzaba la bebida y caminaba hasta la puerta para chequear que no hubiera nadie husmeando en los alrededores.

—¡Cuánto misterio!

Alex sonrió con sorna y bebió un trago de su copa para luego dejarla apoyada en una mesita auxiliar.

—Volví a enamorarme —soltó sin anestesia.

John casi se atraganta con el licor y se obligó a tragar el sorbo que tenía saboreando en la boca para no escupirlo sin piedad sobre el pelaje de Luke que se encontraba acostado en la alfombra y entremedio de ellos.

—¡¡¿Que qué?!!

—Así como lo oyes, amigo. Me animé a hacerte caso y la verdad es que no puedo estar más feliz.

—Déjame adivinar, querido Alex…, ¿puede ser que se trate de una mujer a la que tienes muy cerca, viviendo bajo el mismo techo, diría yo, y que su cabello es de color fuego?

—¡A tu salud! —le respondió y bebió de un sorbo el resto del contenido; con la mirada le confirmó a su amigo que no se equivocaba.

John levantó la copa en señal de celebración y bebió también el resto. Luego se aproximó hasta donde estaba Alex y se abrazaron con afecto y alegría.

—Me alegro tanto por ti, amigo. Y mi sobrina, ¿ya lo sabe?

—Gracias, John, sabía que te alegrarías con la noticia. Eso es algo que aún no resolvimos. Te pido discreción: nadie en esta casa lo sabe aún.

—¡Ja! Que tú sepas…, estas noticias corren como reguero de pólvora entre el servicio.

Alex se frotó la cabeza en señal de preocupación.

—Pero bueno, es cuestión de tiempo, más tarde o más temprano lo sabrá.

—Sí, sí, eso mismo.

—¿De «tu prima» sabes algo? —le preguntó con sarcasmo.

—Ni me hables de Charlotte. Me envió un telegrama, que en algunos días volverá por aquí. ¡Qué fastidio esa mujer!

John aplaudió con fuerza las palmas y revoleó los ojos al techo al tiempo que decía:

—¿Y qué le dirás?

—No le diré nada, cuando vea que no respondí, no se atreverá a venir.

—Si de verdad crees eso, es que no la conoces. Donde se le pone algo en la cabeza, no va a parar hasta conseguirlo. Yo creo que lo resolvería de otro modo.

—Quizás tengas razón. Lo pensaré. Y en todo caso, te daré a ti el recado.

—No, no, no lo pienses. Escríbelo y yo se lo llevaré.

Alex se levantó de la silla con fastidio, pero sabiendo que su amigo tenía razón, tomó una hoja en la que garabateó un rechazo categórico a la posibilidad de que Charlotte fuera a su casa. Lo hundió dentro del sobre y, sin cerrarlo, se lo entregó a su amigo.

—Vamos al comedor —le dijo.

Alex y John salieron del despacho y John introdujo el sobre en el bolsillo del sobretodo que se encontraba en el vestíbulo, donde Nelson lo había dejado, garantizando de ese modo que no lo olvidaría en Hampton House.

Cuando los dos se dirigieron al comedor, la señora Turner salió de su escondite y se acercó al saco del doctor Price donde este había guardado el sobre. Oteando para todos lados, introdujo la mano en el bolsillo interno y una oleada de satisfacción le recorrió la espalda al advertir que el sobre se encontraba sin lacrar. Ingresó en el despacho de Alex y, tomando otra hoja, le escribió a Charlotte: «Miss Charlotte. Soy la señora Turner. Es preciso que usted venga cuanto antes. Lord Hampton ha caído bajo el embrujo de la institutriz». Y garabateó su nombre y su apellido al final del papel. Guardó con premura la carta en el sobre y retiró la que Alex había escrito. De esa forma sabía que el mensaje llegaría a destino. Volvió a introducir el sobre, con la carta suya, en el saco y se dirigió, nerviosa, al salón comedor, donde se estaban prestando para cenar Alex, Emily, Lizzie y John.

Capítulo 22

—¿Cómo te sientes hoy, Lucy? —preguntó Emily cuando la vio ingresar a la habitación de Lizzie, con ropa de cama para la niña.

—Mejor, señorita Emily.

A Lucy aún se le notaban los signos del malestar a pesar del correr de los días. Amanecía ojerosa, cansada y su piel lucía apagada y amarillenta.

—Me alegro, Lucy, sin embargo, creo necesario que un médico te…

Emily no pudo terminar la frase, puesto que Lucy salió corriendo de la habitación, muy afectada. La joven institutriz corrió tras la muchacha para asistirla en lo que necesitara. La encontró retorciéndose de dolor en el vientre, en la toilette del pasillo.

—Lucy, ¿has vomitado?

—No, señorita. De repente me invade un calor que me sofoca y un malestar que no puedo controlar. Pero es un ratito, ya se me está pasando.

—Bien. Es necesario que veas un médico.

—No, señorita, estaré bien, me recuperaré —le suplicó mientras la tomaba del brazo.

Emily notó la angustia en su voz, en su mirada y no quiso contradecirla.

—Está bien, pero prométeme que si se agrava o no te curas pronto hablarás conmigo para que te vea un médico.

—Está bien, señorita Emily. Eso haremos.

A Emily le preocupaba el estado de salud de Lucy, sin embargo, no podía obligarla que vea un médico, ni siquiera sabía si el doctor John Price la atendería. Consideró que quizás fuera más favorable aguardar a que se desencadenaran más los síntomas.

—¿Te sientes bien para volver?

—Sí, señorita, me lavo la cara, me acomodo el uniforme y voy.

—Perfecto. Te esperamos con Lizzie —anticipó Emily y abandonó el cuarto de baño auxiliar.

—Miss Emily, ¿podría usted hacerme un favor? —La señora Turner se asomó al cuarto de Emily con un libro en las manos.

Emily se encontraba en su rato de descanso, puesto que Alex acompañaba a Lizzie. Si bien la sorprendió el pedido, Emily accedió a asistirla.

—Por supuesto, señora Turner, dígame qué necesita.

—Encontré este libro en la habitación de mi lord y quería saber si lo dejo aquí o lo llevo a su despacho.

—A ver, permítame. —Emily suponía que no sabría qué hacer con él, sin embargo, no quiso sonar descortés y estiró la mano para tomarlo. En ese instante, la señora Turner lo dejó caer, simulando que se le había resbalado. El volumen cayó al piso abierto y con las tapas para arriba. Emily miró con desconcierto a la señora Turner y se agachó para recoger los papeles que salieron desperdigados. Al tomarlos, advirtió que una inconfundible caligrafía de mujer estaba plasmada en uno de ellos. Levantó todo, despacio, mientras leía a toda velocidad lo que decía el telegrama, ante la mirada atenta de la señora Turner. Desconcertada, Emily frunció el ceño al leer el remitente y la fecha.

—Podría jurar que esa letra es de la señorita Charlotte —insinuó la señora Turner con sorna—. Qué raro que lo tenga donde guarda los primeros dibujos de la señorita Lizzie, ¿no le parece?

Emily, descolocada, observó todo el movimiento de la señora Turner sin poder pronunciar palabra. Una punzada se le había instalado en el pecho, que le dificultaba respirar.

—Ah, y descuide, señorita, por el contenido de este ejemplar, voy a dejarlo cerca de las pertenencias de milord.

Emily no se movió del dintel de la puerta hasta que la señora Turner desapareció en la habitación de Alex. Cerró con llave y comenzó a sollozar. No entendía qué había sucedido, pero a pesar de eso, Alex guardaba un telegrama de Charlotte en el que le confirmaba que en unos días llegaría. Intentaba recordar, a pesar del lamento, si en algún momento Alex le había contado de esa misiva que había recibido días atrás y no lograba encontrarlo. Lo recordaría, estaba segura; como estaba segura de que algo de siniestro hubo en el accionar de la señora Turner, pero ¿por qué? ¿Sabría de la intimidad que compartían? Una catarata de pensamientos le atravesó el alma mientras buscaba una posible explicación para lo vivido. Y aún le faltaba resolver cómo abordaría con Alex dicho episodio.

Emily tomó la decisión de no contarle nada a Alex, por lo menos, hasta ver qué pasaría. Pero un nudo instalado en su garganta no le permitía relacionarse con él como días atrás. Alex la notó distante y esa noche, en el comedor, le preguntó delante de Lizzie si algo le sucedía.

—No, no me ocurre nada, quizás estoy algo cansada —se lamentó.

Alex la buscó con su mirada felina, sin embargo, no encontró la de ella. Emily se había enfrascado en una puntilla del mantel, como si el bordado de esta pudiera otorgarle una huida.

Instantes después, la señora Turner ingresó al salón comedor.

—Con su permiso, milord, disculpe que interrumpa, pero tengo una carta para la señorita Morgan que había olvidado entregarla a tiempo. Quizás con esto levante su ánimo.

A Emily, el corazón le dio un vuelco, tragó saliva y, como pudo, elevó la vista, creyendo que la señora Turner arremetía nuevamente con el telegrama de Charlotte. Sin embargo, se encontró con la característica estampilla de las cartas de Matt, y efectivamente, un brillo le iluminó la mirada.

—Es del amigo de la señorita Morgan —le susurró a Mary, que se encontraba detrás de la cabecera de la mesa, con el volumen exacto para que Axel escuchara.

—Gracias, señora Turner, por recordarlo.

Alex sintió que un fuego se apoderó de él por completo. Una ráfaga de celos le recorrió el torrente sanguíneo. Él también había advertido el cambio de semblante de Emily en cuanto recibió la carta de Matt.

—Miss Emily, qué gusto le da recibir carta de su amigo Matt, ¿verdad? —Alex no pudo contener sus palabras, tal el orgullo herido.

—Milord, Matt es un amigo, y sí, me agrada recibir correspondencia de él. —Emily consideró que no era el momento ni el lugar para discutir el asunto delante de Mary, de la señora Turner, de la niña, pero no olvidaba la misiva que él había recibido y de la que no le había contado.

La conversación no prosperó y, al cabo de un rato, todos se retiraron a descansar. Esa noche, Emily cerró la puerta de su habitación y Alex no quiso molestarla. Al día siguiente hablarían más tranquilos.

Un coche se acercaba raudo por el camino de pedregullo. Los árboles arqueaban sus copas ante la ferocidad del viento que arreciaba la campiña inglesa. El sol estaba velado por las nubes, que desfilaban en el cielo y cubrían casi todo el celeste. El sonido del carruaje acompañaba el del viento entre los almendros, sin embargo, Alex oyó la ruidosa llegada.

—¡¿Pero qué?! —expresó Alex y se interrumpió al descubrir el desparpajo con el que descendía Charlotte del vehículo—. ¿¡Pero esta mujer no entiende!? ¡Mierda!

La recién llegada se ubicó en el primer escalón y alzó la vista hasta la ventana de la biblioteca de Alex. Levantó su mano enguantada y saludó a Alex que la observaba con el rostro desencajado.

Alex salió a toda velocidad de su escritorio y se encontró con Emily y Lizzie, ubicadas en el salón, al borde de la chimenea, armando pompones. Antes de recibir a Charlotte, se acercó a donde ellas estaban y le pidió a Emily que retirase a la niña de ese lugar, puesto que él necesitaba bloquearle la entrada a Charlotte, antes de que se instalara en la casa, y temía que se produjera un escándalo.

Emily no salía de su asombro.

—Papá —se lamentó la niña al escuchar que Charlotte estaba de vuelta en la mansión.

Alex se acuclilló y se apoyó en las piernitas de Lizzie para quedar a su altura, y le dijo:

—No te preocupes, cariño. Papá lo arreglará. Ahora, por favor, retírense —le suplicó a Emily.

La institutriz recogió los materiales que estaban utilizando y comenzó a empujar la silla de ruedas de Lizzie para correrla de escena. Era evidente que Alex tampoco sabía con qué se encontraría cuando esa mujer entrara de nuevo a sus vidas. Para apresurar la salida, Alex apoyó su mano en la espalda baja de Emily, casi rozando la cintura, gesto que alcanzó a ver Charlotte cuando ingresaba. La recién llegada tomó cabal consciencia de lo que sucedía en Hampton House y cobraba sentido el apuro de la señora Turner al enviarla a buscar.

—¿No vendrás a saludarme, primo? —tronó en el salón de entrada—. Señora Turner, ¿puede acercarse a recibir mi sombrero y mis guantes?

—Pero qué sucede aquí con tanto albor… —Nelson Carson no pudo finalizar el comentario, tal el grado de turbación al verla.

—Nelson, ocúpate, que me espere en el salón. Que no ingrese al resto de la casa y no permitas que baje su equipaje, por favor. Yo ya regreso.

—Por supuesto, milord.

Alex puso a resguardo a su hija y a Emily, y regresó al salón. Se acercó a Charlotte y, tomándola del brazo, la condujo a la biblioteca, sin hablarle. Ingresaron los dos y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué te has creído, Charlotte? En más de una oportunidad te dije que no te quería aquí —le soltó mientras se servía una medida de whisky. Desde que estaba con Emily cada vez que había bebido había sido por placer, en ese instante sintió que volvía a necesitarlo para calmarse.

—Primo, primo…, me enviaste un sobre vacío y de verdad creí que era una señal para que regresara.

—¿¡Un sobre vacío!? ¿¡Una señal!? ¿Qué dices?

—Un vecino me dijo que John había depositado un sobre en mi buzón y, cuando lo retiré, estaba abierto y vacío, y supuse que era una confirmación para que venga.

—¡Maldición! ¿Y no supusiste que se podía haber perdido o que en realidad era una negativa?

—Ay, primo, discúlpame —le respondió mientras se acercaba con galanteos—. Por tu reacción, parecería que te arruiné algún plan importante.

Alex le clavó su mirada felina llena de ira.

—No te atrevas a acercarte, Charlotte.

—Está bien, como tú digas.

—Quiero que te vuelvas a subir a ese coche que te trajo hasta aquí y te vayas por donde has venido. Y ni una palabra más.

Cuando Alex se disponía a salir, tomó el picaporte con su mano y oyó:

—Alex, permíteme quedarme aquí hasta que pase un poco la tormenta. No quisiera que tengas que cargar con otra muerte en la familia.

—Maldita seas, Charlotte. Solo hasta que pase la tormenta. Y mientras estés aquí no quiero verte —replicó furioso y cerró la puerta del despacho con un portazo que sonó en cada rincón de la planta baja de Hampton House.

—Miss Charlotte —se asomó la señora Turner cuando vio a Alex subir las escaleras a toda velocidad.

—Señora Turner, no me avisó que Alex se encontraba en este estado.

—Discúlpeme, señorita, pero no se encontraba así. Se puso así cuando la vio llegar a usted. No será fácil…

—¿Y quién dijo que me gustan las cosas fáciles? Sírvame, por favor, una copa, y descuide, costará, pero venceremos.

—¿Qué sucede, señorita Emily? —interrogó Lizzie al ver el intercambio de palabras subidas de énfasis en el momento en el que Charlotte había llegado.

—No lo sé, cariño. Pero ya pasará. Tu papá lo arreglará.

Emily sintió eso último, más que como un comentario para transmitirle tranquilidad a Lizzie, como una expresión de deseo. Ambas lo deseaban. Charlotte no era un hueso fácil de roer. Y no sería sencillo que Alex le dejara en claro que no quería que estuviera en Hampton House.

Capítulo 23

La tormenta se había desatado con toda su furia. Parecía que el mal clima se volvía cómplice de la aparición de Charlotte en la casa de Alex. Mientras Lizzie, Emily y Alex estaban en el piso de las habitaciones para no tener que cruzarse con Charlotte, el resto de los integrantes procuraban continuar con sus tareas.

—Lucy, te estaba buscando —dijo Mary al encontrar a su hermana en el comedor, haciendo limpieza.

—Aquí estoy, Mary. Dime para qué me buscabas —indagó Lucy, abatida.

—Lucy, quiero hacerte una pregunta. ¿Pensaste en la posibilidad de que estés embarazada?

A Lucy, el interrogante le cayó como si de una sentencia de condena se tratara. Oír sus propias dudas en la voz de su hermana hacía más palpable la posibilidad de que estuviera comenzando a transitar un embarazo. Las molestias en el cuerpo, el cansancio constante, las náuseas matutinas, la sensación de tristeza eran indicios del probable estado, y los encuentros con Sebastián también lo eran.

—No lo sé, Mary. No quiero pensarlo.

—Pues deberías. Si estás embarazada —dijo en un susurro, como si de una mala palabra se tratara—, cuanto antes lo sepas mejor, para buscar una solución.

—¿Tú dices que me quedaré sin trabajo?

—No lo sé. Nadie nos dijo nunca qué pasaría en ese caso. He escuchado que hay muchachas que los entregan para que otras familias los críen como propios por no tener un lugar para vivir con sus hijos.

Al oír eso, Lucy se entristeció. No sabía si soportaría tomar esa decisión. No había pensado muchas veces en su maternidad, pero cuando lo evocaba, se imaginaba transitando un embarazo feliz en el seno de una familia, pudiendo hacerse cargo de sus hijos propios, pero al parecer, eso también les estaría vedado a las muchachas del servicio.

—¿Recuerdas cuándo fue tu último período?

—Déjame pensar, pero creo que en noviembre.

—Ay, hermanita, de eso hace ya dos meses…

Lucy apoyó el antebrazo en el respaldo de la silla a la que estaba tomada e inclinó la cabeza sobre este, aturdida. Comenzó a llorar sin consuelo; las piezas terminaban de encajarse. Mary se acercó a la figura frágil de su hermana y la contuvo por detrás mientras le siseaba para que se calmara.

—¿Qué voy a hacer?

—Tranquila, algo se nos ocurrirá.

—Por favor, no le digas nada a Sebastián, aún.

—Descuida, no diré nada.

Lo que las muchachas no sabían era que Charlotte se encontraba al otro lado del pesado cortinado que dividía el comedor con un estar más pequeño y que había sido el sitio que se le había asignado para aguardar a que la tormenta pasara y pudiera retornar a su hogar, sin que Alex la viera.

—No puede irse con todo lo que llueve, tiene razón.

—Razón tengo yo, ella no debería estar aquí. Nadie la invitó a venir.

Alex y Emily conversaban en la habitación de la joven mientras Lizzie descansaba en la suya. Habían evitado conversar sobre el asunto de Charlotte delante de la niña.

—Tranquilízate. Ya se irá. Evitemos verla, nada más.

—No lo entiendes, Emily, temo que traiga algo entre manos.

—¿Qué? ¿Qué podría decirnos?

—No lo sé, pero no me huele bien esto. Siéntate aquí, hay algo que no te dije: la semana pasada recibí un telegrama de ella diciéndome que vendría a pasar unos días. —«El telegrama que me mostró la señora Turner, que estaba dentro del libro», pensó Emily—. Al principio lo deseché sin darle mayor importancia, pero luego, cuando lo conversé con John, a él le pareció más adecuado que le escribiera diciéndole que no era bien recibida en Hampton House. Y eso hice. Le escribí en dos líneas que no la quería aquí y metí el papel en un sobre que John tuvo la delicadeza de acercarle. Pero cometí un error: no lacré la correspondencia, solo lo sellé en el reverso. Y cuando ella llegó aquí, me dio el sobre, mi sobre, impecable. Y vacío.

—¿Crees que John puede haberle entregado el sobre vacío?

—Por supuesto que no, pero ahora no tengo cómo comprobar que a Charlotte le haya llegado el contenido de ese sobre.

—¿Por qué no lo lacraste, Alex?

—Por la incomodidad que podría sentir mi amigo; como demostración de que confío en él. De cualquier manera, pensamos juntos el contenido de la misiva, por lo que si lo hubiera leído, tampoco me hubiera importado.

—¿No crees que, en un descuido, a John se le pudo haber caído la carta y efectivamente el sobre fue entregado vacío?

—No, no lo creo. Charlotte encontró la puerta justa que le permitió ingresar de nuevo a Hampton House. ¡Mierda! ¡Qué imbécil fui!

Emily se acercó a él y, en una caricia tierna y reconfortante, le recordó que estaban juntos; que a pesar de los errores, ella tenía la certeza de que todo se arreglaría. Más tarde o más temprano, todo se arreglaría.

La jornada llegaba a su final y a Charlotte le habían acondicionado una habitación en el ala opuesta a la de Alex. No era la gran habitación que usaba en ocasiones de visitar Hampton House, sino más bien, se trataba de una pequeña, menos atractiva y con decoración más sencilla. Era como si hubieran buscado entre las habitaciones de huéspedes la peor de todas para que ella pasara la noche y no deseara quedarse allí más tiempo que eso. A pedido expreso de Nelson Carson, la señora Turner había dispuesto precisamente esa habitación.

—Miss Charlotte es una dama, señor Carson, y usted no puede disponer de cómo se distribuyen los espacios —replicó la señora Turner al enterarse de cuál habitación le había sido otorgada.

—Miss Charlotte es una dama, pero es una dama que milord no quiere aquí. Que agradezca que se le da hospedaje, puesto que la tormenta impide que regrese a Londres. Y que se marche ni bien esta pase.

La señora Turner quedó rumiando las palabras que le hubiera gustado pronunciar, pero se mordió la lengua para no decirlas. No era momento de hacerlo y temía que Nelson Carson le fuera con el cuento al conde.

A pesar de lo entrada de la noche, Charlotte no podía dormir. La habitación no era de su agrado, pero además, leyó el mensaje que se ocultaba entre las paredes de ese cuarto que le habían otorgado, el peor, dado que Alex no la quería allí.

—Va a ser más difícil de lo que creí —se dijo Charlotte mientras daba vueltas por la estancia—, salvo que…

Un pensamiento, que comenzaba a tomar forma en su cabeza, iluminó el espesor nocturno de la medianoche. Se embozó en la bata y salió de la alcoba con la máxima cautela. Tenía una sola oportunidad de que su especulación tuviera un resultado favorable y no podía desperdiciarla. Recorrió los pasillos de la gran mansión sin hacer ruido y descendió los dos pisos que la separaban del subsuelo, donde se encontraban las habitaciones del servicio. No sabía qué puerta tocaría, pero esperaba que estuvieran identificadas de alguna manera. Con un pequeño candil iba abriéndose paso en la oscuridad.

En la puerta que separaba la cocina de los cuartos había una lista de los integrantes del servicio y, a su lado, una campanita que servía para llamarlos. Y en cada una de ellas, el número de aposento.

Charlotte se sonrió al descubrir ese detalle y comenzó a hurgar por la numeración de las puertas. Buscaba la número cinco.

Ingresó sin golpear y, al entrar, se encontró con dos camas pequeñas ocupadas cada una por cada hermana. Por un instante, las dudas le asaltaron: ¿cuál de las dos sería la joven embarazada? Al trasluz le pareció ver los uniformes descansando sobre una silla a los pies de las camas y concluyó que cada una de las muchachas ocuparía la más cercana a su cama.

En efecto, uno de los uniformes rezaba «Lucy» en el cuello. Se acercó hasta el rostro de la joven y, en cuanto logró darse cuenta de que era ella, estiró su mano. Con certeza le cubrió la boca a la muchacha y con una fuerza inusitada le sostuvo allí hasta que Lucy la reconoció y volvió a respirar. En cuanto Charlotte advirtió el detalle, le hizo señal de que no gritara y, despacio, la fue soltando.

—Ven —le dijo Charlotte a la muchacha.

Sin tiempo a negarse o a despertar a Mary, Lucy salió de su habitación detrás de la figura de la mujer rubia que le había interrumpido el sueño en mitad de la noche.

—Vengo a proponerte un trato.

—¿Un trato? ¿A mí, miss Charlotte?

—Sí, a ti. Un trato que podría favorecerte más a ti que a mí. Un trato que tiene que ver con tu embarazo.

Lucy terminó de despabilarse al escuchar la última frase.

—¿De qué habla, miss Charlotte?

—No simules, Lucy. Las he escuchado a ti y a tu hermana cuando hablaban hoy en el comedor.

—Aún no está confirmado, señorita —respondió Lucy en el afán de excusarse y no entrar en un terreno que de antemano visualizaba pedregoso.

—Por tu actitud, darling, sabes que sí lo estás. Pero también sabes que un bebé podría acarrearte serias complicaciones. Quizás lord Hampton no quiera cargar con eso, sobre todo teniendo en cuenta que el padre también es parte el servicio, ¿no crees?

Charlotte había escuchado más de lo que Lucy creía, y esa nueva declaración la ataba de pies y manos. Por lo menos tendría que escuchar qué pretendía la mujer.

—¿Qué desea, miss Charlotte?

—Bien, empezamos a entendernos. Te explicaré brevemente qué haremos. Tú continuarás con el embarazo, el que llevarás lo más oculto que puedas. Y al momento de nacer, seré yo quien lo anoticie como mi hijo. Esto te dará la tranquilidad de que persistirás en tu puesto de trabajo, lo mismo Sebastián, claro está; y de estar cerca del niño, pues si yo tengo un hijo de Alex, viviré en Hampton House.

—Miss Charlotte, es muy arriesgado lo que propone. Además, lord Hampton no le creerá… —Lucy comenzaba a sentir temor ante lo siniestro del plan de miss Charlotte. A pesar de eso, siguió escuchando lo que tenía para decirle.

—Él me creerá, porque no tiene razones para dudar de mí.

—Discúlpeme, señorita, pero no creo que pueda darle una respuesta en este momento, cuando ni quisiera sé si estoy embarazada.

—Piénsalo, Lucy, nada te favorecería más que tu hijo crezca dentro del mismo lugar en el que estés tú. Será nuestro secreto.

—Creo que debería consultarlo con Sebastián antes…

—No, ni se te ocurra, darling. Es posible que Sebastián no quiera hacerse cargo del hijo que llevas en tu vientre.

Lucy se paralizó al oír eso. Ella dudaba de la reacción de Sebastián cuando supiera, pero en su fuero más íntimo deseaba que no sucediera de ese modo, que por lo menos pudieran conversar sobre ese tema que tanto la preocupaba.

—Piénsalo, Lucy, pero no te demores…, puedo ser la salvación que estabas esperando.

Lucy volvió a ingresar a su habitación y, en el más absoluto de los silencios, su aposento volvió a recibirla. A pesar de que faltaba mucho para que amaneciera, no logró conciliar el sueño el resto de la noche. Empezaba a considerar la posibilidad de llevar adelante el plan de Charlotte, pero una cosa no dejaba de inquietarla: si Charlotte hacía pasar su hijo por el de ella y del conde era porque pensaba que él no tendría escapatoria de aceptarla. O porque ya habrían tenido un amorío. En cualquiera de las dos situaciones, la perjudicaba a Emily. El rumor de sus encuentros, a esa altura, ya era un indicio demasiado palpable para ocultar.

La mañana amaneció espléndida. La campiña recobraba, de a poco, el verde del prado y algunos árboles que habían perdido el follaje por el paso del invierno comenzaban a recuperarlo. El canto de algunas especies sonorizaba el mediodía en Hampton House.

—Sé que no me quieres aquí, Alex, pero no me iré sin que me escuches. —Charlotte ingresó al despacho del conde sin pedir permiso.

—¡¿Tú de nuevo por aquí?! —vociferó Alex—. ¡Pensé que habías entendido que no te quiero en esta casa, Charlotte! ¡Fuera de mi vista! Ya no hay tormenta que te impida salir de este lugar cuanto antes. ¿No puedes ver que…?

—Estoy embarazada.

El impacto que esas dos palabras provocaron en Alex fue notorio. Un vaivén de sensaciones se apoderó de sus sentidos, sin embargo, alcanzó a responder:

—¿Y qué tengo que ver yo con que tú estés embarazada?

—¿De veras lo preguntas? Estuve semanas sin salir de Hampton House y, cuando me fui, me fui contigo y esa noche sucedió todo lo que no había sucedido bajo tu techo —le estampó en la cara.

Charlotte aprovechó la turbación de Alex y se encaminó hacia donde él estaba.

—Oh, sí, cariño. No lo recuerdas, pero esa noche nos amamos con la locura contenida durante tantos años.

—La única locura es la tuya. Tú estás loca, Charlotte. No te atrevas a acercarte más. Te quiero fuera de aquí. Déjame solo —le ordenó Alex.

Necesitaba estar solo, pensar en lo que la mente le ocultaba. No podía haber estado tan borracho esa noche para no recordar si habían estado juntos o no. Recordaba que ambos estaban desnudos y que habían dormido en la misma cama, por cierto, así había amanecido, pero no podía ser que no recordara si habían tenido sexo o no.

Charlotte salió del despacho de Alex con una sonrisa impostada en el rostro. Atravesó el gran pasillo que conducía a los salones y en el camino se encontró con Nelson Carson que había oído los gritos de Alex.

—Disculpe, señor Carson —le habló unos pasos antes de tenerlo enfrente—, ¿podría, por favor, avisarle a mi cochero que guarde el coche, que aún no me iré?

Nelson, sin creer lo que Charlotte expresaba, apuró el paso y alcanzó las puertas del despacho en el preciso instante en que Alex se servía la segunda copa de whisky desde que Charlotte había salido de su vista. A la primera la había tomado de un tirón y con la segunda pretendía hacer lo propio. El ingreso del señor Carson le interrumpió la acción que premeditaba mientras se servía la bebida color ámbar.

—Con su permiso, milord. Disculpe mi intromisión. ¿Qué sucedió con miss Charlotte?

Alex suspiró con furia.

—Cierra la puerta y acércate, Nelson.

El señor Carson hizo lo que se le ordenó y caminó hasta quedar frente a su señor.

—Voy a hacerte partícipe de algo. Quise hacerlo muchas veces y sé que este no es el mejor momento, porque ahora es cuando me arrepiento de no haberlo hecho público antes. De cualquier modo, te lo diré: me enamoré de nuevo. No me mires así, Nelson. Me enamoré de Emily.

El gesto de desconcierto de Nelson obligó a Alex a que se apurara en pronunciar el nombre de la institutriz.

—No sabe el alivio que siento. ¡Perdón! No era eso lo que quería decir. Felicitaciones, milord. Me alegra que usted y miss Emily…

—Hay un problema.

—Charlotte.

—Exacto.

—Si me permite, milord, usted puede pedirle a miss Charlotte que se retire cuanto antes. Hampton House es de su propiedad y…

—Está embarazada.

—Entiendo, milord.

—No, Nelson. Yo no recuerdo haber estado con ella. Pero no tengo noción de cómo acabé en su cama, desnudo y enredado entre sus piernas, la noche que fui a Londres.

—Qué complejo, milord.

—¿Complejo, has dicho? Un completo desastre. ¡Mierda! —Tras decir eso, se echó la tercera copa al cuerpo.

—Por eso la señorita Charlotte ha dicho que se quedaba… —concluyó Nelson.

—¡Maldita! Se ha salido con la suya…

—¿Y si es mentira? ¿Y si la señorita Charlotte lo inventó para quedarse en Hampton House?

—No lo sé…, no la creo tan estúpida. Si es mentira, en algunos meses debería darme cuenta.

—Pero ganará tiempo. Y quien sabe si para esa altura, ella no piensa que puede embarazarse realmente de usted, milord. O de otro y hacerlo pasar por su hijo.

—Claro…, cómo no lo pensé. Si le permito quedarse en Hampton House para evitar el escándalo, me aseguraré de que no tenga intimidad con otro ni conmigo. De esa manera no podrá concebir.

—Bien pensado, milord. Sabe que cuenta conmigo. —Y dicho eso, se retiró del despacho.

—¿Y si ya está? —Alex verbalizó su inquietud. Se tiró a la silla, vencido. No podía dejar de culpar al destino de su mala suerte. Cuando creía haber encontrado la felicidad, se le escapaba de las manos como arena entre los dedos.

Capítulo 24

Alex le había propuesto a Emily dar un pequeño paseo por la pradera. Necesitaba hablar con ella cuanto antes. No podía demorarse en contarle lo de Charlotte. No sabía con cuánto tiempo contaba para hacérselo saber antes de que Charlotte fuera quien se lo escupiera en la cara. La tarde despejada se presentaba delante de ellos como una caricia fresca después de tanto infierno.

—Emily, hay algo que tengo que decirte, pero no sé cómo hacerlo.

Un escalofrío le recorrió la espalda a la joven. Si había algo que Alex tenía que decirle, pero no encontraba el modo, era porque se trataba de algo grave.

—Dilo simplemente, Alex.

—No es tan sencillo. Temo que esto trunque nuestro amor.

Era la primera vez que Alex hablaba de sus encuentros como «amor». Emily también pudo sentir en su vientre el temor de que algo malo sucedía.

—Continúa, por favor.

—¿Tienes presente mi viaje a Londres?

—Sí, claro.

—Bien. En ese viaje, pensé en ti y en mis ganas de volver aquí todo ese maldito día, sin embargo, no era propicio viajar de regreso en cuanto me desocupé de mis asuntos. Y no sé qué pasó con Charlotte. Me invitó a una fiesta y me prometió que volveríamos temprano. Encontré unos amigos y estuve con ellos toda la noche. Cuando llegó la hora de irnos, nos marchamos a su casa. Yo estaba muy borracho, pero sé que le había dicho que utilizaría la habitación de huéspedes y al otro día me marcharía antes del mediodía. No imagino cómo fue…, pero amanecí desnudo en su cama.

La confesión de Alex la dejó sin aliento. Sus piernas parecían no poder sostenerla. Cuando al fin pudo, aspiró una gran bocanada de aire. Algo se había fracturado dentro de ella.

—No te lo conté nunca, porque no sé qué sucedió. No recuerdo haber tenido intimidad con ella y es muy raro que me falle así la memoria, pero hoy… me dijo que estaba embarazada de mí.

Emily frenó la marcha y volvió su rostro al de él. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, regando sus mejillas rosadas. Un sabor amargo se instaló en el interior de su boca. Quiso gritar, pero sabía que no debía hacerlo; frenó el impulso llevando las dos manos a la cara. En instantes, el sollozo se volvió incontrolable.

—No, Emily, por favor. Me rompe el corazón verte llorar así… Aún no hay nada confirmado. Ella está intentando confundirme…

—¿Intentado confundirte, Alex? Perdón, pero no puedo escuchar más. —Emily dio por finalizada la conversación y con pasos apurados retornó a la casa, sumida en la tristeza.

Alex se tomó el rostro y se mantuvo parado en el lugar en el que habían frenado para terminar de coser las últimas palabras que se dijeron. Miró a su alrededor y advirtió que se encontraba cerca del lugar donde descansaban los restos de Rachel. Guio sus pasos hasta allí y se acuclilló delante de la tumba de su esposa fallecida.

—Rachel… Rachel… Cuánto añoro la tranquilidad de nuestros días compartidos. La vida se me ha vuelto difícil desde que te fuiste.

Rachel le había conferido el sosiego a sus días, y con Emily creía que había alcanzado una calma similar. Pero aparecía Charlotte y le arruinaba los planes, la historia recuperada, el principio de luz que su vida oscura volvía a encontrar.

No obstante, le juró a Rachel que, pasara lo que pasara, no volvería a descuidar a su hija.

—Es muy posible que Emily se esté enterando de las buenas nuevas, señora Turner —refirió Charlotte con sarcasmo, al verla ingresar a la casona por una puerta lateral, mientras hojeaba un libro al calor de una de las chimeneas.

—Miss Charlotte, si yo fuera usted, no celebraría aún el triunfo. El humor de nuestro conde puede variar.

—El humor de nuestro conde puede variar, tiene razón, pero la señorita Morgan no permitirá que un hijo se quede sin padre, ¿no lo cree? —y al decir eso, apoyó su mano en el vientre.

—Coincido con usted. Su rectitud en este caso nos beneficia.

Charlotte se echó a reír de manera exagerada ante el comentario de la señora Turner y recordó que, a pesar de que ella ya le había dicho a Alex y a la señora Turner de su supuesto embarazo, aún le faltaba la respuesta de Lucy. Abrió nuevamente el libro donde estaba marcado y se decidió a que esa misma noche volvería a visitar a Lucy para exigirle una respuesta.

Ni Alex ni Emily se presentaron para cenar esa noche. Emily acompañó a Lizzie en su habitación hasta que se durmió y se retiró a sus propios aposentos. Había contenido el llanto el resto del día; no deseaba que Lizzie la viera llorar. Además, no hubiera sabido qué decirle. Volvió a leer la última carta que su amigo Matt le había enviado y preparó lo necesario para responderle, no obstante, no logró un solo comienzo que la convenciera y arrojó los papeles que había usado. No encontró consuelo en ningún pensamiento alentador y se permitió llorar lo que su corazón le reclamaba. Dentro de ella no albergaba posibilidades de quedarse en Hampton House y eso la hacía sentir doblemente desolada. Sabía que si se marchaba, no solo perdería el amor de Alex, sino también el de Lizzie. Pero quedarse solo por Lizzie era la muerte más perversa, la lenta y doliente. Prefería el golpe certero de una vez y no extender la agonía de lo inevitable.

Al cabo de un rato de llorar, la joven se fue entregando al sueño.

—Emily, cariño. —Alex se encontraba en la puerta de la joven y le habló en un susurro.

Emily no respondió, pues ya dormía. Él se acercó con lentitud a la cama de la joven y, con la máxima delicadeza para no despertarla, le acarició el cabello rojizo. Sorbió el aroma a azahares que se desprendía de su piel y, sin poder contener el encanto, se acercó lo más que pudo y aspiró, también, el aliento que ella despedía en cada exhalación pausada, rítmica. La estaba perdiendo, podía sentirlo, podía percibir el destino a contramano pisándole los talones para que tampoco esa vez fuera feliz. «Quizás me lo tenga merecido por no haber respondido a la prueba más dolorosa como un caballero, ¿pero ella? ¿Qué ha hecho?», cuestionaba en sus pensamientos. Necesitaba sentirla, una vez más.

Sin despertarla, se introdujo entre sus sábanas; entre húmedas caricias y besos temblorosos la fue despertando, la fue encontrando. Y ella se dejó hacer. También necesitaba estar con él, una última vez. Una última vez que les hiciera creer que todo pasaría, que todo era parte de una pesadilla que pronto terminaría y que los dos saldrían de ella ilesos, sin el más mínimo rasguño. Una última vez que les permitiera creer que la vida aún podía ser distinta, que los días tristes en Hampton House habían terminado.

Charlotte se acomodó la bata y se dispuso a realizar un idéntico recorrido al de la noche anterior. La misma noche era testigo del amor entre Emily y Alex y de lo siniestro del plan que Charlotte había comenzado a tejer. Parecía que un halo de maldad recorría la casa delante de la mujer que arruinaría más de un alma, abriéndole paso en la bruma nocturna. La pequeña iluminación de la que se servía para avanzar le confería un sentido más aterrador a lo que estaba por hacer.

—Lucy, Lucy. —Intentó despertarla con el susurro de su voz.

Ya no fue necesario taparle la boca para que no gritara, Lucy esperaba que en cualquier momento la señorita Charlotte volviera por la respuesta. Lo que no pensó era que lo haría tan prontamente.

—Lucy, ¿has pensado en mi propuesta?

—Miss Charlotte, aún no he confirmado mi embarazo…

—No importa, pero si tú estás embarazada, algo deberás hacer con ese bebé.

—¿Y si no lo estoy?

—Si no lo estás, siempre puedo simular que lo perdí. O quedar embarazada de verdad.

Lucy sentía un enorme peso sobre sus espaldas. A su casa paterna no podía volver, y con un bebé difícilmente el conde la aceptaría. Con Sebastián aún no había hablado, pues no quería sentir la condena en sus ojos; y con Mary podía contar, pero por momentos temía que a ella también la despidieran. El esfuerzo por no pensar en lo terrible de la situación era enorme, pero no podía evitar caer siempre en esos pensamientos. La desesperación por resolver el asunto que hacía días le daba vueltas en la cabeza fue la consejera para tomar la peor decisión de todas.

—Está bien, acepto su trato —dijo con los ojos repletos de lágrimas y la cabeza caída.

—Bien, querida. Es la mejor decisión, ya lo verás. Tu hijo crecerá cerca de ti y tú conservarás tu puesto de trabajo. Ahora ve a dormir, en los próximos días, cuando tengamos más certezas de que estás realmente encinta, hablaremos sobre los pasos a seguir.

—Como usted diga, señorita.

Y Lucy volvió a sus aposentos, con la expresión «perdón, Emily» en sus labios.

Instantes previos al mediodía, Hampton House recibió la visita de John. Tal era la urgencia que mostraba que de manera inmediata convocó a Emily, enviando a Nelson Carson a buscarla. La joven se encontraba impartiendo las lecciones de la niña, que aún no se recuperaba del todo del ingreso intempestivo de Charlotte nuevamente a su hogar.

—Con su permiso, milord —pronunció la joven al ingresar al despacho donde Alex y John se encontraban.

—Pasa, Emily, por favor —pidió Alex—. John ha visto a tu madre en su consultorio y no trae buenas noticias.

Al oír eso, Emily sintió un vahído que la obligó a sentarse en una de las butacas.

—Dígame qué sucede, por favor, doctor Price.

—Emily, tu tía fue a buscarme anoche porque tu mamá se descompensó. En este momento, se encuentra internada en el hospital, pero yo no puedo asegurar que se recuperará con prontitud.

—Oh, mi querida madre… —sollozó Emily.

—Tu tía recurrió a mí con la exigencia de que no te dijera nada a ti. Pero no pude cumplirle. En honor a la amistad que me une a Alex, me es imposible ocultártelo.

—Hizo bien, doctor. Y yo le agradezco su sinceridad.

—Creo que deberías pensar en regresar a Londres cuanto antes, Emily.

—¿Tan grave es? —interpuso Alex.

—No podemos saberlo con certeza, amigo. Quizás en unos días se recupera y Emily puede volver a Hampton House.

Otra obra del destino le arrancaba a Alex lo más preciado.

—No puedo quedarme mucho tiempo, puesto que tengo compromisos vespertinos asumidos.

—No te preocupes, John. Emily, ve a prepararte que mi cochero te llevará hasta donde le indiquemos.

—Al hospital Saint Thomas entonces. Directamente al hospital —expresó John.

—Muchas gracias, doctor Price. Iré a prepararme. Con su permiso.

—¿Qué fue eso? —interrogó John al observar el cambio de actitud en el semblante de Emily y de Alex cuando esta hubo abandonado el despacho.

Alex suspiró mientras servía una copa para él y otra para su amigo.

—Si supieras todo lo que sucedió en estos días… Charlotte regresó más decidida que nunca a quedarse en esta casa.

—¡¿Charlotte?! Si yo mismo me encargué de entregarle el sobre con tu negativa.

—Sí, John, pero yo no lacré el sobre y ella dice que llegó vacío. Y a esa altura ya estaba dispuesta a instalarse nuevamente aquí.

—¿Por qué no la echas a la calle de una vez?

—Porque asegura que está embarazada.

John bajó los párpados con el rostro desencajado.

—No puede ser —alcanzó a expresar, y se tomó la cabeza con las dos manos.

—Lo mismo digo, amigo, no puede ser.

—Cuando tú fuiste a Londres…

—No puedo aseverarlo. Estaba seguro de que no, pero amanecí desnudo y en su cama.

—Entiendo… en qué lío estás metido, amigo.

—Ni me lo recuerdes. Y si Emily se va, todo empeorará.

—Creo que su madre no eligió el mejor momento para requerir a su hija.

—Es posible que para ella sí sea un aliciente, si es que Charlotte está embarazada.

—No quisiera estar en tus zapatos en este momento.

—Ni yo quisiera estar en mis zapatos —dijo y acabó con su bebida.

Emily comenzó a preparar su equipaje. Se debatía entre llevar todo lo que había traído o dejar algo, por si se decidía a volver y seguir siendo la institutriz de Elizabeth. Optó por llevar lo más que pudiera, puesto que, aunque decidiera volver a Hampton, desconocía cuánto tiempo le llevaría la enfermedad de su madre. No quería seguir llorando, sin embargo, por momentos la angustia la vencía entre sollozos y espasmos.

Al finalizar, decidió pasar por la habitación de Lizzie para despedirse. No quería que luego se enterara por otro o la información le llegase errónea.

Cuando ingresó a la habitación, se topó con el rostro demacrado de Lucy que acomodaba las pertenencias de la niña.

—Miss Emily, ¿qué le ha pasado? —preguntó Lizzie en cuanto la vio—. Lucy me dijo que quizás usted no vendría por hoy.

—Ahora hablaremos, cariño, descuida. Primero quiero preguntarle algo a Lucy.

Al oír eso, Lucy sintió una puntada en el pecho y empalideció aún más. «Se enteró del plan», fue lo primero que atravesó sus pensamientos.

—Dígame, miss Emily.

—¿Cómo te encuentras, Lucy? No te veo bien.

Lucy, aliviada, exhaló el aire que tenía contenido en los pulmones.

—Descuide, señorita Emily. Se me pasará pronto el malestar.

—¿No quieres que busquemos un médico?

—No, señorita, está bien. Muchas gracias.

Lucy apuró su tarea y salió de la habitación luego de agradecerle que se preocupara por ella. Ya en el pasillo, volvió a tener esa sensación de culpa con relación a Emily. Con su decisión, sabía que la condenaría a no poder vivir más en la mansión, aunque sintiera que ella no había tenido ninguna opción.

—Cariño, he venido a hablar contigo.

—¿Qué sucede, miss Emily?

Emily le sonrió a la niña y sintió el amor que las unía: puro, sincero, sin dobleces. No podía permitirse perder ese vínculo con ella, aunque no sabía cómo decirle a Lizzie que se iba de Hampton House.

—Cariño. Hoy vino tu tío John y me contó que mi mamá está muy enferma.

—Cuánto lo siento, señorita Emily… —se apenó la niña.

—Sí, yo también lo siento. Sobre todo porque debo marcharme…

—No, miss Emily…, usted no puede irse… —expresó la niña mientras comenzaba a llorar.

Era la primera vez que Lizzie tenía una actitud egoísta desde que Emily la conocía. Siempre se había mostrado muy madura para su edad y los berrinches no eran propios de su carácter. Sin embargo, Emily comprendió que, a pesar de todas sus demostraciones de niña grande, aún conservaba la esencia de la infancia.

—Ven, cariño —le dijo, y la atrajo contra su pecho—. Shhh, shhhh —comenzó a acunarla mientras acariciaba su cabello—. No te preocupes, Lizzie, todo pasará.

—Por favor, Emily, regrese cuando su madre mejore.

—Cariño…, haré lo posible.

Emily no podía mentirle, no sabía con certeza si su retorno a Hampton House era lo que deseaba. No con Charlotte allí. Adoraba a su pupila, pero se sumaba el sentimiento también a su padre, y eso pesaba muchísimo. El tiempo quizás curaría la herida que en ese momento se encontraba abierta.

Emily ingresó al despacho de Alex. El aire estaba espeso, ahogaba. Había una bruma de tristeza que lo impregnaba todo.

—Con su permiso, milord. He venido a decirle que ya estoy lista para marcharme.

—No, Emily. Soy Alex, para ti siempre seré Alex.

—Por favor, no lo hagas más difícil. Mi madre me requiere a su lado y tú, aquí…

—No sigas, Emily, sé perfectamente qué pasa aquí. Lo que no sé es…

—Shhh… —siseó Emily y colocó su índice sobre los labios de Alex.

Alex se estremeció ante el contacto suave y tibio y la tomó por la cintura queriendo alargar la despedida. Apoyó la cabeza en el hombro de la joven y aspiró el perfume que su ropa, su piel y toda ella desprendían. No quería dejarla partir, sin embargo, no solo se interponía la noticia de Charlotte, sino también, la enfermedad de la señora Emelinda.

—Emily, cuando tu madre mejore volverás, ¿verdad?

—No lo sé, Alex. No lo sé.

—Quizás…

—Alex —le dijo muy cerca del rostro amado, tanto que el aliento que se desprendía de sus bocas se mezclaban—, no seré yo quien se interponga entre tu hijo y tú. Pero quiero que siempre sepas que aquí dejo mi alma, junto a Lizzie, y también junto a ti. Hampton House siempre será el sitio donde quedó mi alma, por el resto de mis días.

Capítulo 25

—Mierda —Alex masculló entre dientes.

Cerró los ojos y frunció el ceño hasta que la cara comenzó a dolerle. Apretó los párpados, como si con eso lograra evadirse de una realidad que no estaba dispuesto —o por lo menos preparado— para aceptar. El peso de la pérdida volvía a caer sobre él y se cernía en torno a su cuello, ahogándolo.

—Mierda —repitió, y el verde oliva de sus ojos felinos se clavó en la iridiscencia del fuego. Las llamas iluminaron su rostro, confiriéndole un aspecto sombrío a su mirada profunda. «Debí retenerla, debí confesarle que ya no puedo vivir sin ella», caviló. Luke, que se encontraba acostado en la alfombra, se movió a sus pies y lo observó con talante compasivo; se incorporó, sentándose sobre sus patas traseras, y apoyó el mentón peludo en la falda del amo. Alex mimó el pelaje de su cabeza y este elevó su hocico buscando extender la caricia humana. El contacto con el animal lo trajo de vuelta al presente: cuánto la amaba también su fiel compañero. En realidad, cuánto la amaba la familia completa: él, Lizzie y Luke. Incorporándose del sillón mecedor, se acercó hasta la mesita lustrada y se sirvió una medida. La sostuvo entre sus dedos y la acercó a la altura de su nariz. La bebida reflejó la luz que el fuego desprendía. La mantuvo unos instantes admirando el matiz, cuando una ráfaga de furia se apoderó de él y arrojó el vaso contra la pared, aquella que mostraba un cuadro antiguo de Hampton House. El estruendo que provocó el vidrio al quebrarse se confundió en su memoria con el sonido de la puerta de la biblioteca al cerrarse: clic, fue lo último que escuchó de ella cuando Emily se acercó hasta él para despedirse.

Las manos le temblaron con el recuerdo de su voz. Todo su cuerpo se tensó y buscó apoyo en el escritorio. Luke, tan habituado a los episodios de furia de su amo, no emitió ni el más mínimo sonido cuando escuchó el estruendo. Sí se sobresaltó cuando el líquido ambarino alcanzó a mojar su pelaje mientras se derramaba en la alfombra. Alex se acercó hasta la mancha que comenzaba a formarse en el felpudo blancuzco cuando oyó un golpe conocido en la puerta.

—Todo está bien, Nelson. Puedes dejarme en paz.

—Entiendo, milord. —Se oyó la voz del fiel mayordomo del otro lado y sus pasos cansinos, que lo alejaron por el pasillo.

Alex se acercó a la ventana y los pesados cortinales azules se movieron ante la presión de su mano. Se sentía desorientado, perdido. Su intuición le señaló que eso podía suceder, sin embargo, no supo cómo impedirlo.

Las últimos rayos del sol iluminaron el jardín, plasmando largas sombras entre la alameda. Una humedad pringosa, un poco inusual para la época, se deslizaba sobre la campiña. Alex alcanzó a ver cómo resplandecía la cabellera rojiza cuando Emily se quitaba la capota y se subía al coche, del otro lado de la fuente. Apretó el puño hasta que los nudillos le dolieron y, bajando los párpados, evocó la suavidad y el aroma de sus rulos de fuego. Hebras de oro y cobre se enredaron entre sus recuerdos y suspiró profundo al revivir el contacto con el terciopelo de su cabello. Cuando abrió los ojos, no quedaban rastros del rojo fuego ni del coche. Solo imaginó el sonido de los cascos de los caballos castigando el empedrado.

Capítulo 26

Emily se acomodó en el coche; el mismo que otrora la había traído a Hampton House, en esa ocasión la transportaba de vuelta a Londres. Había pasado mucho tiempo, sin embargo, ella no lo medía en días, sino en acontecimientos: el día en que conoció a Lizzie, que abría el tiempo en que Alex fue lord Hampton; la época en que compartió la casa con los abuelos de la niña y Charlotte; el tiempo en que Alex dejó de ser lord Hampton para pasar a ser Alex; y la vuelta de Charlotte. Todo eso era un remolino que giraba rabioso en su cabeza, formando un vacío negro y oscuro. Intentó quitarse esos pensamientos de la mente y concentrarse en lo que le aquejaba a su querida madre. Desconocía aún con qué se encontraría, pero por el gesto de preocupación de John, podía suponer que el diagnóstico de su madre era, por lo menos, de cuidado. Una sombra de angustia le cruzaba el rostro, no obstante, no alcanzaba a desentrañar dónde comenzaba una tristeza y finalizaba la otra. Una giraba en torno a la posible enfermedad de su madre y la otra, al haber salido de Hampton House de ese modo. Si hubiera tenido que volver a Londres bajo otras circunstancias, sin Charlotte y su supuesto embarazo, sin haberse enamorado de Alex, sin adorar a Lizzie, podría, en ese recorrido que la conducía de vuelta, de alguna manera, a su vida anterior, concentrar su emoción en derredor a su madre, pero no podía. Y no alcanzaba a determinar qué le dolía más.

Al llegar al hospital, le pidió al cochero que la aguardara, que ingresaría para ver a su tía y a su madre, y luego llevaría su equipaje a la casa.

—Oh, tía Celia… —Avizoró a la hermana de su madre ni bien comenzó a transitar por los pasillos del nosocomio.

Ambas mujeres se abrazaron mientras las lágrimas les bañaban los hombros.

—¿Cómo se encuentra madre, tía?

—No nos han dicho mucho, cariño. Me asusté tanto anoche. Si no hubiera sido verdaderamente grave, tu madre ni siquiera hubiera manifestado su malestar.

—¿Qué le sucedió?

—Comenzó a faltarle el aire y, por momentos, se desvanecía en el comedor de la casa. La acomodé en su cama y salí afuera en busca de ayuda. Justo llegaba Matt para ver si tú le habías escrito y se quedó con ella mientras yo corrí hasta la casa del doctor Price. Por suerte, en alguna de las veces que trajo tu correspondencia, nos dejó su dirección por si necesitábamos de él. Ay, sobrina…, hasta ahora no sabemos qué tiene.

—Pobre madre… —Emily se dejó caer en una de las sillas del pasillo y, por un momento, sintió todo el peso del abatimiento sobre sus hombros.

El espacio en el que se encontraban era desolador. Un halo de desánimo caía sobre el corredor de paredes manchadas por la humedad. Las sillas eran oscuras, frías, y su comodidad dejaba mucho que desear.

—Tía, ¿has pasado la noche aquí?

—Sí, querida, por si Emelinda me necesitaba. Pero aún no he visto a la pobrecita.

Emily supuso que Celia estaría cansada. Sus huesos eran más jóvenes que los de su madre, pero no tanto como para pasar la noche en un hospital, con escasas comodidades.

—Afuera está aguardando el coche de Hampton House, con mi equipaje. Le diremos que lo lleve a la casa y de paso tú también te irás con él.

—No, querida…, yo me quedo aquí contigo.

Emily le sonrió con muchísima ternura. Las hermanas eran inseparables y la familia de Celia acababa en ella y en su madre.

—Sé que prefieres quedarte, tía, pero solo Dios sabe cuántos días tendremos que hacer esto. Vete a casa, descansa. Mañana vemos cómo nos turnamos.

—Está bien, querida.

Las dos caminaron tomadas del brazo hasta la puerta del hospital. Emily dio las instrucciones para que el cochero de Hampton House llevara a su tía a la casa y dejara también su equipaje. Una sensación de nostalgia se apoderó de ella al advertir que el escudo tallado en la puerta del vehículo era lo último que vería relacionado con el tiempo que había habitado la casona. Suspiró con el dolor contenido en su pecho. Despidió a su tía y esperó a que el carruaje doblara la esquina para volver a ingresar al Saint Thomas. La soledad cayó sobre ella con una furia inusitada al recorrer nuevamente el trayecto que la llevaría hasta la sala de mujeres en la que estaba su madre. Las lágrimas volvieron a rebelarse y caían sin pausa de sus ojos cerúleos. Los últimos momentos vividos en Hampton House, la noticia de la enfermedad de su madre, la vuelta a Londres… Todo le parecía una gran roca sobre su espalda. La incertidumbre que gobernaba su vida respecto de lo que pasaría con su madre aumentaba la desazón.

Antes de caer la noche, Emily recorrió los distintos departamentos del hospital y fue grata su sorpresa al ver una gran cantidad de enfermeras que circulaban por los pasillos. El Saint Thomas se caracterizaba por su escuela de enfermeras, fundada por Florence Nightingale, pero no esperaba encontrarse a tantas y tan amables. Nunca había tenido que asistir por una dolencia, por lo que era la primera vez que ingresaba en aquel nosocomio. Con la recorrida, logró acortar la tarde, sin embargo, la noche le resultó penosamente larga. Nuevamente la tristeza hacía mella en su espíritu; y con el correr de las horas, la preocupación en torno a qué sucedería con su madre aumentaba.

Por la mañana, su tía Celia llegó bien temprano para reemplazarla.

—Querida…, qué cara traes.

Emily le sonrió sin poder ocultar las oscuras ojeras que surcaban su rostro.

—Ven, desayunemos en la confitería que está a unos pocos metros, y luego vete a descansar.

—No, tía. Preferiría quedarme un rato más.

—De ninguna manera, darling, irás a casa a descansar y volverás por la tarde.

—Está bien, tía. Como digas.

Ambas mujeres se dirigieron a la cafetería que estaba cerca de una de las puertas de ingreso. Desayunaron en forma rápida y, al no tener muchas novedades respecto de su madre, Emily le pidió a su tía que no dejara de preguntarlo en el transcurso de la mañana.

Al dejar la cafetería, Emily abrazó a su tía y se dirigió a su hogar. Al llegar, el vacío fue peor que en el hospital. Ese espacio de amor que ocupaba su madre junto a su tía no era nada sin ellas. El calor y la contención lo aportaban esas dos mujeres que se compartían con generosidad y amor. Intentó desembarazarse de esa nostalgia dándose un baño caliente y metiéndose a la cama para descansar. Por un largo rato, no encontró ubicación; sin pretenderlo, se había habituado a la cama de la habitación de Hampton House. Antes de conciliar el sueño, imaginó la escena que estaría viviendo en aquel preciso instante junto a Lizzie de no haber sucedido todo lo que había sucedido en las últimas horas. Era la hora en que la niña y ella compartían sus clases.

Golpes en la puerta de entrada de su casa la sobresaltaron. Hacía unas cuantas horas que habitaba un sueño profundo y, en cuanto abrió los ojos, se incorporó. Creyendo que podría ser alguna novedad respecto de su madre, se acomodó lo mejor que pudo y corrió a abrir la puerta. Matt la aguardaba del otro lado.

—¡Matt! —gritó Emily en cuanto lo vio parado en la puerta. Y sin pensarlo, lo abrazó con fuerza.

—Emily, qué alegría encontrarte. Pasé por el hospital y tu tía me dijo que estabas de vuelta.

—Oh, Matt… Vine en cuanto supe lo de madre. Por suerte, el doctor que la atiende es amigo personal de Alex..., eh, de lord Hampton, y a pesar de que tía Celia le dijo que no me dijera nada, él me llevó la noticia.

—Sí, tu tía y tu madre, iguales. La noche que me quedé con ella, mientras Celia buscaba al doctor Price, Emelinda me pidió que no te dijera nada.

—Entra, vamos. Prepararé te.

—¿Segura? ¿No quieres seguir descansando? Mira que yo solo pasaba, muerto de ansiedad por verte, pero puedo volver más tarde si necesitas descansar.

—Claro, Matt. Entra. Luego me acompañas al Saint Thomas.

—Como tú digas, Emily.

Matt y Emily conversaron luego de varios meses sin verse. Si bien la correspondencia había sido fluida, era diferente a dialogar frente a frente. Además, Emily había pasado por muchos estadios desde que había ingresado a trabajar y a Matt le interesaba conocer los detalles y pormenores de toda la secuencia. Emily obvió confesarle lo de Alex, prefería que Matt no estuviera al tanto, sobre todo porque no sabía qué sucedería con lord Hampton.

Puestos al día, ambos caminaron rumbo al hospital. A pesar de la tristeza, Emily sentía que no estaba tan sola como creía. Si bien eran amigos, el muchacho no dejaba de ser una agradable compañía.

Al llegar al nosocomio, luego de andar varias calles, se saludaron y Matt siguió su recorrido con la promesa de volver a visitarla en los próximos días. Emily ingresó con paso apurado y, ni bien divisó a su tía, hizo el último trayecto casi a las corridas.

—Hola, hija. Te estaba llamando con el pensamiento. Le conté a una de las enfermeras que las asiste que tú habías llegado ayer por la tarde y que aún no habías podido ver a tu madre. Me prometió que en un rato te hará pasar. Aún sigue dormida casi todo el tiempo, pero quizás si la ves y ella te escucha…

Celia estaba atravesada por la angustia, no logró terminar con la frase: un nudo se le alojó en la garganta.

—¡Oh, tía! Qué buena noticia. A pesar de esa condición, tengo muchas ganas de verla y poder acariciarla. Gracias.

—Dejemos la charla para después y busquemos a la enfermera.

Al cabo de un rato, luego de ubicarla, Celia dejó el hospital. Emily, presa de la pena, se acomodó en una de las butacas y aguardó hasta que la sanitaria la hizo entrar.

—Ingresa con mucha cautela. No te dejes impresionar por el padecimiento de las enfermas. Algunos son cuadros muy duros. Tú sigue hasta la cama que está al fondo de la pasarela a mano derecha. Háblale. Quizás la reconforte oír tu voz.

Emily pasó con sigilo a la sala general de mujeres, tal y como le había indicado la enfermera. La visión era mucho peor de lo que hubiera imaginado, superaba lo que podía esperarse. El ambiente era amplio, pero abundaba un olor fétido, pestilente. El olor de la enfermedad, de los cuerpos dolientes, de la muerte cercana. No respiraba con normalidad, intentaba aspirar por la boca para sentir el menor aroma posible. El ambiente estaba cálido por dos estufas a leños ubicadas casi en los extremos. El piso de pequeños bloques de cemento, como adoquines, era bastante irregular, por lo que se dificultaba caminar con normalidad con los botines que llevaba puestos. «Qué vocación que requiere servicio y un gran amor por el prójimo», pensó. La enfermería era una profesión a la que le había costado granjearse un lugar, pero cuán necesaria resultaba. Daba la sensación, incluso, que las mujeres eran poseedoras de manos más maternales para asistir a los enfermos. Era una profesión que en algunos puntos se asemejaba a la suya: cuidar, atender, asistir a otros, olvidándose a veces de una misma.

Al llegar al final del pasillo, se encontró con el perfil pálido de su adorada madre. Se aproximó cuanto pudo y observó su respiración pausada, profunda. El semblante parecía sereno, sin embargo, un color cetrino lo volvía melancólico. Dio un paso para arrimarse más y apoyó su mano en el hombro. «Madre», pensó. Miró a su alrededor y vio que era la única visitante de las enfermas. Se concentró en la intimidad del encuentro a pesar de estar con más de veinte mujeres. Con delicadeza, acarició su cara y paseó la mano por el cabello cano, lo hizo despacio, como temiendo despertarla, cuando en realidad nada deseaba más.

—Madre. Hola, madre —le habló en un susurro, como si le cantara una canción de cuna.

Emelinda no se movió. Ni el contacto ni la voz modificaron el estado físico de la mujer que, a simple vista parecía no sufrir, cosa que Emily agradeció en silencio.

Por un instante, pensó en Rachel y en Lizzie, y concluyó que perder una madre era tan doloroso en la infancia como en la adultez. La sensación de orfandad era palpable a cualquier edad que este hecho sucediera.

Al caer la noche, John se acercó al lugar donde Emily se encontraba.

—Hola, Emily. No sabía si te encontraría a ti o a tu tía. ¿Cómo has estado?

—Buenas noches, doctor Price. Gracias por venir. Es agradable ver un rostro conocido en este lugar tan desolador.

John le sonrió con tibieza. Emily le simpatizaba. Su sencillez, su vocación de servicio, su belleza habían logrado embelesarlo, incluso en más de una oportunidad se lo había deslizado a Alex. Sin embargo, no se animó nunca a avanzar. Y cuando quiso pensarlo seriamente, advirtió el chispazo en la mirada de su amigo.

—Ya pasará, Emily. Tu madre te necesita cerca. Sin embargo, considero que no hace falta que pasen todas las horas aquí. Vete a descansar por la noche. Las enfermeras de este hospital son muy abnegadas.

—Mmm…, no creo que pueda despegarme de ella. Menos ahora que pude verla —expresó con los ojos llenos de lágrimas.

Todo lo que no había querido llorar delante de su madre, lo había hecho al abandonar la sala donde las mujeres yacían. Verla en ese estado le había impreso de una tristeza inigualable a su corazón.

—Sí podrás, Emily. Y deberás hacerlo. No has venido a Londres en tu mejor momento emocional y todo eso, más la enfermedad de miss Emelinda, puede causarte un gran daño en tu espíritu y en tu cuerpo.

Emily sabía que la preocupación de John era real y cierta. Habían hecho muy buenas migas desde el principio, mucho antes de que Alex, incluso, se fijara en ella.

Los días corrían y Hampton House parecía un lejano recuerdo, una vida de otra época. Extrañaba a Lizzie con aflicción y a Alex con desconsuelo, sin embargo, no quería dejarse abatir por la nostalgia y prefería infundirse de ánimos para resistir la incertidumbre y tristeza que la enfermedad de su madre le confería a sus días.

Capítulo 27

Una semana había pasado desde que Emily se había marchado y, a pesar de que Hampton se volvía sombría nuevamente, Alex no estaba dispuesto a dejarse abatir. Pasaba largas horas con su hija: le leía los libros que leían con Emily, estudiaban las lecciones que habían quedado pendientes, recorrían los patios y galerías, compartían las comidas y le enseñaba a jugar al ajedrez. Emily, sin tener plena consciencia, le había devuelto el significado de la paternidad, le había enseñado a vincularse con su hija nuevamente, a pesar del tiempo de ausencia. Se lo debía a Emily y a Lizzie. Ya no encarnaba el hombre que había perdido a Rachel. Después de todo, Lizzie también sentía el sabor de la pérdida por partida doble, primero a su mamá y luego, lo más cercano a ella que había encontrado.

—¿Sabes algo de miss Emily, papá? —le preguntó una mañana.

—No, cariño. Tu tío John vendrá hoy, según lo que me dijo, y le preguntaremos si él la ha visto.

—¿Cenaremos en el comedor?

—Si tú quieres, sí, cariño.

—En cualquier lado que no esté Charlotte, papá.

Alex sintió una angustia similar a la que sintió su hija. Deseó, por primera vez con todas sus fuerzas, que lo del embarazo fuera mentira. De no serlo, le tocaría acarrear el peso de soportarla por el resto de sus días. Se negaba aún a creerle, tanto que una noche de insomnio había decidido que si Charlotte lo había engañado para jugar una última carta, estaba dispuesto a perdonarla antes que sentirse en la obligación de tener que formar una familia con ella. Cualquier cosa a eso, cualquier cosa. Y en ese momento, lo que Lizzie le pedía era una señal más de que esa relación, de antemano, no funcionaría. Temía tener que someter a la niña a una madrastra como Charlotte.

Esa tarde de domingo, cuando John llegó, lo primero que Alex le preguntó fue por Emily y su mamá. No soportaba su ausencia, peor aún, no sabía cómo remediaría la situación con Charlotte, en caso de que verdaderamente tuviera un hijo en su vientre. Por momentos, en las noches, se despertaba sobresaltado. Soñaba que esperaba un hijo de Emily, sin embargo, cuando se acercaba, el cabello se volvía blondo y era Charlotte quien estaba delante de él, acariciando su vientre abultado.

—Pasa, amigo. Por favor, necesito que me cuentes lo que sabes de Emily.

—Déjame llegar, por favor. Sírveme una copa.

John acababa de poner un pie en Hampton House y debía ordenarse antes de hablar. La situación en Londres no era fácil de abordar. Luego de tomar el primer sorbo, John por fin comenzó a hablar.

—La verdad es que la madre de Emily no está nada bien. La mujer tiene una tuberculosis en grado bastante avanzado. Sus pulmones están fibrosados y… es una cuestión de tiempo.

Alex dejó caer la cabeza entre las manos y comenzó a pasarse los dedos en forma frenética por el cabello, como si con eso pudiera borrar de sus pensamientos lo afectada que Emily estaría en ese momento.

—Y a Emily, ¿la has visto?

—Sí, claro. Se presenta muy temprano cada día y aguarda el horario de visita para entrar a verla. Y luego se marcha, desolada.

—No puede estar pasando esto…

—¿Tú qué piensas hacer, Alex?

—Necesito verla, abrazarla, decirle que estoy para ella, para acompañarla, para sostenerla. Pero no sé si sea lo mejor. Temo perderla.

—Es difícil estar en tu situación. Jamás hablamos de ti, ella no pregunta, yo no pregunto. Su tía la acompaña un rato y otras veces se turnan para visitar a la señora Morgan. Por momentos, la veo tan frágil y en otros, es tan fuerte…

Alex sintió una ráfaga de dolor alojarse en su pecho, como si de una daga clavada se tratara. El padecimiento era casi físico. Le desgarraba la piel, los músculos y el corazón.

—¿Tú qué dices? ¿Qué viaje a Londres?

—Como tú quieras, amigo. Acá tienes mucho que arreglar aún. Y para ir a Londres y no poder ofrecerle algo concreto a Emily, luego de lo que vivieron, no sé si tenga mucho sentido.

Alex bebió el último sorbo que contenía el vaso y, de manera autómata, se acercó a la mesita para servirse otro.

—No debes abusar del alcohol, amigo. Te lo digo por tu bien. No sería propicio caer nuevamente en ese pozo…

—Tienes razón —caviló—. Es necesario que esté entero para afrontar lo que venga.

—Óyeme, sé que te has enamorado de Emily y que te dolería perderla…, pero ¿no has pensado en que si Charlotte está embarazada, puede que la vida te esté dando una nueva oportunidad de ser padre?

—Sí, claro que lo he pensado. He pensado, incluso, con algo de ilusión, en que el hijo que está esperando Charlotte, si es sano, como nació Lizzie, puede proyectar lo que se truncó con Lizzie… Te lo confieso con el corazón en la mano, porque eres mi amigo. Sin embargo, cuando intento desentrañar esa ilusión y pensar en los pormenores, me convenzo a mí mismo de que, a pesar de todo, mi vida como está es como debe ser: con mi hija a mi lado, con sus propias dificultades y con Emily siendo parte de ella. Y borro todo otro pensamiento que no compatibilice con mi verdadera razón de ser.

—¿Y con Charlotte?

—A Charlotte ni la miro. No compartimos nada. Debe de ser muy desesperanzador para ella mi actitud. Ruego cada día que se canse de esto y se vuelva a Londres. Pero no sé qué me deparará la vida.

—Deja que el tiempo pase un poco más y vaya decantando solo lo que tiene que ocurrir.

—Puede ser que eso sea lo mejor, sí. Ahora, vamos. Lizzie preguntó por ti desde que amaneció. Deberás hablarle de Emily, seguro te preguntará por ella.

—Lucy, ¿has tenido alguna confirmación más de tu estado? —cuestionó Charlotte.

—No, miss Charlotte. Aún no he visto a ningún médico.

—Deberías ir a Londres a ver a uno. Sobre todo, que te oriente en cómo ocultar la panza cuando empiece a notarse.

Una sensación de vacío se alojó en el corazón de la muchacha. No podía imaginar el futuro de esa manera. Sentía culpa por Sebastián, por Emily, por Alex, por Lizzie y hasta por ella misma. Pero ya había tomado la decisión de avanzar con el plan y no podía dar marcha atrás.

Una tarde, luego de la insistencia de Charlotte, Lucy se dirigió a Londres. Lo hizo en compañía de Mary, luego de solicitar el permiso a Nelson Carson para que este lo transmitiera a lord Hampton, alegando que debían hacer trámites familiares.

Antes de que las hermanas salieran de Hampton House, Charlotte se dirigió a Lucy.

—Lucy, no olvides que tenemos un pacto. Cualquier decisión que tomes, no puede afectar el plan.

—No se preocupe, miss Charlotte. Pero… ¿si estoy enferma y no embarazada?

—Descuida, darling, es evidente que estás embarazada —le dijo con seguridad, y abandonó la cocina.

Ambas muchachas comenzaron el recorrido hasta la estación más cercana a la casona para tomar el tren que las llevaría hasta el Hospital Saint Thomas.

—Mary, debo contarte algo —le dijo Lucy tras subir la última cuesta, en un tono que a Mary la preocupó.

—Dime, Lucy, ¿qué sucede?

—Si el doctor confirma, bueno, el embarazo…, hice un pacto con miss Charlotte.

—Un pacto, Lucy… ¿De qué hablas?

—Ella hará pasar este bebé como su hijo.

—¿¡Qué!? Ay, Lucy, ¿qué estás diciendo?

—Lo que oyes, Mary. La señorita nos escuchó hablar la tarde en que debía irse y esa noche me buscó para proponerme esto. Nadie debe saberlo, solo ella y yo, pero no puedo ocultártelo a ti.

—Con razón le dijo que estaba embarazada luego de que pasó la primera noche en Hampton House. Si no nos hubiera escuchado hablar, ya no estaría en la casa.

—Pero yo estaría embarazada lo mismo. Y sin un plan.

—Lucy, ¿de veras ya le has respondido?

—Sí, me obligó a que le diera la respuesta la noche siguiente, a pesar de que ella ya se lo había dicho a lord Hampton.

—¡Qué zorra!

—Me inquietaron mucho sus palabras, Mary —respondió la muchacha con los ojos vidriosos.

—¿Qué te dijo, Lucy?

—Que lord Hampton iba a despedirme si decidía tener al bebé, que Sebastián no querría un bebé, que hasta tú te verías perjudicada por esto… —manifestó apenada.

—Oh, por Dios. Esa mujer es peor de lo que pensaba.

—Además, me dijo que la mayoría de las doncellas los entregaban a familias que pudieran cuidarlos, y que si se lo daba a ella, yo estaría cerca del niño mientras conservara mi puesto en la casa.

—Ay, hermanita…, ¿qué haremos ahora?

—No lo sé, no lo sé.

Las hermanas subieron al tren, sumidas cada una en sus propios pensamientos. A pesar de la dolorosa confesión, Lucy sentía que la única salida a todo ese embrollo era seguir el plan de miss Charlotte. Mary, en cambio, sostenía una luz de esperanza para darle a la situación, una salida mucho más feliz para su hermana.

Capítulo 28

Emily aguardaba a la enfermera que se presentaba cada mañana para ingresar a la sala a visitar a su madre. Las horas en el Saint Thomas eran lentas, como si al tiempo le costara mover los instantes, como si le costara respirar, tal y cual los enfermos que habitaban el nosocomio. A pesar de estar yendo y viniendo a su casa, el lugar acababa por agobiarla.

De pronto, le pareció ver dos rostros conocidos.

—Disculpe. ¿Usted sabe quiénes son esas dos muchachas que acaban de salir por esa puerta? —le preguntó con inquietud a una enfermera que venía detrás de ellas, antes de que las muchachas tomaran otro pasillo y se perdieran entre el gentío.

—No, lo siento —respondió la enfermera después de girar la cabeza hacia el lugar donde Emily señalaba.

—Ah, ¿y sabe qué pueden estar consultando detrás de esa puerta? —Emily pensó que algo malo podría haberle pasado a Lizzie o a Alex.

—En ese sector atiende el doctor Smith, jefe en obstetricia. Es el sector de la maternidad. Quizás una de sus amigas esté en cinta… Disculpe, debo continuar.

—Sí, sí, claro, descuide.

Emily, atónita ante el comentario, se sentó nuevamente en su sitio, con la vista perdida en la mancha de humedad de la pared. Los pensamientos comenzaron a surcar su mente de modo atropellado. Si bien había visto a Lucy en mal estado, jamás se imaginó que podía estar pasando por eso. «Segundo embarazo en Hampton House», pensó. Y la mera noción de casualidad le supo a poco.

A pesar de contar con un plan, a Lucy, la noticia le produjo un hueco en el entendimiento. La palidez se le instaló en el rostro y sus manos estaban tan frías como el hielo. Deseaba que el retorno a Hampton House hubiera sido más lento. Necesitaba más tiempo para asimilar la novedad y afrontar el compromiso que tenía con Charlotte. Una cosa era hablar de un embarazo en hipotético y otra muy distinta era tener la confirmación de la noticia y responder por lo prometido con su propio hijo.

—Lucy…, creo que podemos hablar con lord Hampton y…

—No, Mary, ¿qué le diremos?

—Lucy, escucha —le dijo tras acercarse hasta el asiento de su hermana—. Lord Hampton es un hombre razonable.

—Mary, puede que lord Hampton sea un hombre razonable, pero miss Charlotte…

—Pero miss Charlotte no puede salirse con la suya. Además, imagina que algo sale mal. Estarías traicionando, que para mí ya lo haces, al lord que te da trabajo, que te da de comer. Porque, por lo que sé, no es que él quiere criar a tu hijo porque no puede tener uno propio, es miss Charlotte quien quiere retenerlo con un hijo. Y tú serías su cómplice. Lucy, podrías perder todo: tu hijo, tu trabajo, tu dignidad; no conseguirías otro trabajo por décadas, ¿quién querría contratar a una empleada con esos antecedentes?

—Ay, Mary, no me atormentes más, te lo ruego. No sé qué puedo hacer —le respondió a su hermana antes de hundir el rostro entre las manos y sollozar.

—Tienes razón, tranquila… Lo iremos viendo. Por ahora, le dirás a miss Charlotte que el doctor no pudo precisarlo.

—¡No, Mary! No me lo creerá. No puedo mentirle más.

—¿Y qué le dirás? ¿Qué sí? Le confirmará a lord Hampton que está embarazada.

—Perdón, Mary, pero siento que no tengo opción.

—Buenas tardes, Emily —John se acercó a la joven que salía de la sala de mujeres. Emily había estado con su madre unos instantes, hasta que otra paciente comenzó con una violenta crisis y desalojaron el espacio para atenderla con tranquilidad.

—Hola, doctor Price.

La mirada de Emily ya no era la chispeante que John recordaba de los días previos a la vuelta a Londres, sin embargo, a pesar de eso y de los signos del cansancio, no perdía su encanto.

—Puedes llamarme John, Emily. ¿Cómo te sientes?

Emily sonrió con timidez ante el comentario. Le recordó a las palabras que Alex había usado al expresarle lo propio, a pesar de lo diferente del tono. El de John era agradable, amistoso; el de Alex había surgido de sus adentros, casi como un ruego.

—No sé cómo me siento. Es una mezcla de tristeza e incertidumbre. No saber qué sucederá me provoca un enorme vacío que no acierto en superarlo.

—Cuando hablas de incertidumbre, te refieres a la enfermedad de tu madre, ¿verdad?

—Sí, sí, claro, doctor Price…

—Supuse; sin embargo, por un momento recordé la situación vivida en Hampton House, antes de que regresaras a Londres, y…

—No, John, a pesar del dolor por no ver a Lizzie y extrañar ese entorno, en estos momentos en lo que único que pienso es en mi madre —le respondió, y esperaba que el haber dicho John en vez de doctor Price le otorgara algo más de firmeza al comentario. Sabía que, con probabilidad, John le transmitiría a Alex lo que a ella le pasase.

—Claro, entiendo. En los próximos días quizás podamos avanzar en el diagnóstico de miss Emelinda, Emily. Trabajo cada día para eso. Ahora me despido hasta mañana. Debo continuar con otros pacientes.

—Por supuesto, John. Nos vemos.

Alex se encontraba en la sala aguardando que Lizzie estuviera lista, para subir a buscarla. Hacía días que no tenía noticias de Emily y cada instante le pesaba más no saber de ella, cómo estaría, lo que pensaría. Para peor, tener que soportar a Charlotte rondando en la casa le generaba un mayor incordio.

—Alex, aquí estás. Estaba pensando…

—Deseo estar solo, Charlotte. Además, estoy aguardando a Lizzie.

—¿Cómo se encuentra Lizzie? Desde que la institutriz no está, la vi muy poco. De todas maneras, quiero que sepas que hiciste bien en despedirla, cariño.

—Yo no despedí a Emily, Charlotte. Se fue por asuntos personales.

—Como sea, seremos más felices sin ella. Verás que cuando nazca nuestro bebé, Lizzie…

—Cierra la boca, Charlotte. No quiero escucharte más hablar de este tema.

—Pues deberías. Por más que lo quieras negar, mi embarazo es un hecho y este hijo es tuyo. Solo estoy dándote el tiempo necesario para que asimiles la nueva realidad, pero no creas que te librarás tan fácilmente de nosotros, querido.

—Sal de mi vista, Charlotte.

La mujer se retiró del lugar con una sonrisa de satisfacción marcada en su rostro. Hacía solo un día que el semblante de Lucy le confirmaba el embarazo y, a partir de allí, se prometió arremeter contra todo para alcanzar lo que deseaba: casarse con Alex.

Capítulo 29

Charlotte tomó el almohadón que se encontraba sobre la cama y lo acomodó debajo de su blusa. Los días se tornaban más cálidos y quería preparar, con el tiempo suficiente, su falso vientre. Las prendas que comenzaría a usar en algunas semanas, entrada ya la primavera, dificultaría el disfraz de embarazada. La distancia terminante de Alex le alejaba la posibilidad de concebir un hijo propio; pero también le otorgaba privacidad. No tener que simularlo todo el tiempo le confería una ventaja. Cuando Alex la veía aparecer, se retiraba o le pedía que lo dejara solo; y ella, alegando darle el espacio para que él lo asimilara, también se dejaba ver lo menos posible. Temía, sí, que la señora Turner la descubriera. Confiaba en la mujer, pero no lo suficiente para confesarle su plan. Cuantas menos personas lo supieran, mejor para todos.

—Este almohadón podría usar en algunas semanas —se dijo mientras observaba la imagen que el espejo le devolvía—. Aunque debería comparar con el vientre de Lucy para que el momento del parto sea coherente. Deberá mostrarme cómo está creciendo su preñez para que el mío parezca lo más real posible.

Al cabo de unos instantes de acariciarse el falso vientre y de observarse la figura de «embarazada» se retiró el almohadón y se acomodó la ropa, abultando un poco la blusa. Bajó las escaleras y salió al patio de la galería donde Alex y Lizzie se encontraban merendando.

—¿Qué quieres, Charlotte? —interrogó Alex ni bien la vio asomarse por la puerta.

—Compartir con ustedes. Le diré a la señora Turner que me traiga una taza para tomar un té.

—Nadie te invitó. Estoy compartiendo con mi hija este momento, no te queremos aquí.

—Pues deberán acostumbrarse. Lizzie, tu papá te contó…

—¡Silencio, Charlotte! No te atrevas a pronunciar ni una palabra más —dijo Alex con firmeza.

Lizzie se sobresaltó ante el arrebato de su padre.

—Papá, ¿qué ocurre? —preguntó la niña, posando su mirada inquieta en el rostro irascible de Alex.

—Nada, cariño.

—¿Por qué se lo ocultas, Alex? A Lizzie le hará muy bien —cuestionó mientras elegía un scons de la bandeja.

—Mary, llévate, por favor, a mi hija a la sala. Que me aguarde ahí hasta que yo finalice la conversación con Charlotte —le pidió a la doncella que, oportuna, aparecía en el patio para ofrecerles más té.

—Sí, milord, como diga. ¿Vamos, miss Elizabeth? —le preguntó con dulzura a la niña. La situación se volvía cada vez más incómoda, sobre todo para ella que guardaba en su interior la información que su hermana le había confesado. No sabría cuánto podría cargar con el secreto sin gritarlo a los cuatro vientos. Si no lo había hecho ya, era para no traicionar a su hermana, aunque en su fuero más íntimo sentía que la confesión de Lucy había sido un pedido vedado de ayuda.

—¿Qué crees que estás haciendo, Charlotte? —le cuestionó con furia.

—¡¿Qué crees tú, Alex?! ¿De veras crees que podrás negarlo mucho tiempo más? Tu hija debe saberlo cuanto antes, mejor si se lo dices antes de que se me note la panza —enunció mientras se señalaba el vientre.

Un escalofrío recorrió la espalda de Alex. En un punto, Charlotte tenía razón. Era más adecuado que Lizzie se enterara por él y no por Charlotte, que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

—Además, debes pensar en qué momento realizaremos la boda. No creo que quieras hacer nacer un bastardo en tu familia. Sabes cómo es Londres, sacarán las cuentas cuando el niño nazca.

En un intento desesperado por borrar la realidad, Alex barrió con el brazo todo lo que se encontraba sobre la mesa de té, con un grito de furia.

—Quiero que sepas algo, Charlotte. Aunque consigas que nos casemos, aunque lleves un hijo mío en tu vientre, jamás te amaré. Mi corazón le pertenece a otra.

Alex le escupió a Charlotte una verdad que no estaba preparada para escuchar, sin embargo, no se inmutó.

—Ya lo veremos, Alex. Del mismo modo que te olvidaste de mi prima, porque no creo que hables de ella al decirme tal cosa, te olvidarás de esta otra mujer, te lo aseguro, cariño.

Alex abandonó la galería entre los trozos de loza que se hallaban sobre los mosaicos entre la bebida derramada. Ante el estruendo, la señora Turner se presentó en el patio.

—Todo está bien, señora Turner, descuide. Mi futuro marido ha tenido un pequeño sobresalto —explicó Charlotte al ama de llaves cuando esta se aprestaba a recoger el desastre.

Alex alcanzó a escuchar esa última frase de Charlotte antes de abandonar la galería y creyó que su cabeza explotaría por la ira.

Encerrado en su despacho y apoyado en la ventana, vio cómo el sol se ocultaba entre la arboleda que rodeaba la pradera.

—Emily…, amor mío. Cuánta falta me haces. Ojalá no hubiera ido a Londres ese día, ojalá no hubiera estado en casa de Charlotte… Qué estúpido fui. Por no poder aceptar que te amaba, por querer alejarme de ti, tomé la peor decisión de mi vida. ¿Qué haré ahora? ¿Cómo se lo diré a Elizabeth?

Capítulo 30

Hacía varios días que las enfermeras del Saint Thomas no le permitían a Emily ingresar a la sala en la que su madre se encontraba. Según ellas, no era propicio para la salud de miss Emelinda, sumado a complicaciones que presentaban los cuadros de las demás pacientes. La joven se encontraba inquieta ante tales respuestas, sin embargo, presentía que a su madre podía estar ocurriéndole algo más grave.

Un mediodía, John se presentó en la casa de Emily.

—Doctor Price, ¿qué ocurrió? —preguntó Celia al recibirlo en la puerta.

—Buenos días, miss Celia. He venido a hablar con Emily, y con usted, por supuesto.

—Claro, adelante, doctor —le respondió mientras lo hacía ingresar a la morada—. ¡Emily! —llamó a viva voz. La joven se encontraba en el jardín cortando flores

—¡John! —expresó Emily con sorpresa ni bien lo vio en el pequeño estar.

—Hola, Emily. Quizás no vengo con las mejores noticias, pero el tiempo de miss Emelinda aún no se ha acabado.

—Oh, John…

—Lo siento, Emily. No hemos podido dar con la cura para el cuadro de tu madre. Y creemos que a pesar de nuestros cuidados, ya no despertará. Es solo cuestión de tiempo. Tiene una bacteria que desconocemos, alojada en su cuerpo. Posiblemente eso complicó el cuadro respiratorio.

Celia abrazó a Emily como si de su hija se tratara, y ambas comenzaron a llorar sin consuelo. John se acercó al abrazo y apoyó la mano sobre el hombro de la joven. Él se encontraba allí para acompañarlas y quería que Emily lo supiera.

Al cabo de unos instantes, Emily preguntó:

—¿Podré entrar a verla? Estos días anteriores no me han dejado.

—Veré qué puedo hacer, Emily. Yo les había ordenado a las enfermeras que no te permitieran el ingreso cuando comenzó a empeorar, hasta saber de qué se trataba. Quizás te contagies.

—John, no me importa si me contagio, necesito verla, una última vez.

—Está bien. Lo prepararemos.

—Gracias.

—De nada, Emily. Estoy para lo que necesites. Ahora debo marcharme. Me falta la última recorrida por el hospital.

Ambas mujeres saludaron a John y, luego de que este se retirara, volvieron a abrazarse con los rostros bañados en lágrimas. Tanto para Emily perder a su madre como para Celia perder a su hermana, era un golpe que ninguna de las dos había imaginado. La primera vez que Emily verdaderamente temió que a su madre le sucediera algo había sido cuando John habló con ella en Hampton House. Hasta ese momento no había saboreado jamás el sabor amargo de tener que soportar una pérdida. Incluso, a pesar de haber trabajado con Lizzie, jamás lo había supuesto. El peso de la realidad era aplastante.

Al cabo de una noche en la que no pudieron dormir, tía y sobrina marcharon al hospital en un silencio casi absoluto. Recorrieron las calles que las separaban del nosocomio, sumidas, cada una, en sus propios pensamientos. Era como si al hablar temieran herir el sentimiento de la otra, como si hubieran podido olvidar la cruel realidad. Como si no hablar de la enfermedad terminal de Emelinda hiciera que desapareciera, como si las palabras y los síntomas quedaran en el limbo de las palabras no dichas y eso modificara en algo el padecer de Emelinda.

—¿Crees que sufre? —preguntó Emily, resquebrajando el silencio.

—No lo creo, hija. Tu madre yace inconsciente.

—Mejor así. Aunque ya no despierte jamás…

Celia coincidió con Emily y se lo hizo saber con un movimiento sutil de su cabeza, afirmando. Las dos deseaban fervientemente que no sufriera, cualquier cosa antes que eso, incluso perderla.

Al llegar al Saint Thomas, Emily atravesó las distintas dependencias con una sensación de angustia instalada en el cuerpo. A pesar del tiempo que venía recorriendo ese sitio, no podía acostumbrarse a ese habitual aroma a enfermo. Sin embargo, agradeció estar acompañada de su tía. Tras llegar a la sala de mujeres, John abrió la puerta con el rostro demacrado. No esperaba encontrarlas allí.

—Emily…

—No lo digas, John…

—Te aseguro que hicimos lo que pudimos…

Ninguno necesitó de palabras, ni John decirlas ni las mujeres escucharlas. Emelinda había partido luego de varias semanas de dar batalla a la enfermedad.

Emily se dejó abrazar por John y lloró desconsolada hasta que sintió que el pecho iba a explotarle. Su tía también la abrazó para consolarla, a pesar de que para ella suponía también una gran pérdida.

Capítulo 31

Charlotte bajó a las habitaciones de servicio. A pesar de que nadie se lo dijera, sabía que algo le sucedía a Lucy. La muchacha no aparecía por el comedor hacía unas cuantas horas. Al llegar a los aposentos de la doncella, escuchó voces conocidas.

—Debemos ver a un médico, Lucy.

—No, Mary. No puedo moverme del dolor.

—Le diré a lord Hampton que llame al doctor Price. Él vendrá.

—No, Mary, no… ¿Qué le diremos cuando descubra que estoy embarazada?

—La verdad, Lucy. Lo que deberías haberle dicho desde el principio: que estás embarazada.

«Maldita», murmuró Charlotte apoyada en el marco de la puerta, «se lo contaste a tu hermana».

De pronto, el grito desgarrador de la muchacha cortó el aire. Mary salió de la habitación como una estampida y se topó con la figura de Charlotte apostada en la puerta. Sin embargo, la muchacha no se amedrentó y quiso avanzar para buscar ayuda, pero Charlotte la tomó del brazo con fuerza para que no siguiera su camino.

—¿A dónde crees que vas?

—A buscar un doctor para mi hermana.

—Ni se te ocurra.

—Suélteme o grito. Además, si a mi hermana le sucede algo con el niño, usted también pierde.

Otro grito de Lucy las sobresaltó y Mary aprovechó el desconcierto para zafarse. Subió las escaleras gritando el nombre del mayordomo.

Charlotte se metió a la habitación de la muchacha y trabó la puerta con la silla. Al regresar Mary con el señor Carson, se encontró con la puerta cerrada de la habitación.

—Señor Carson, esa mujer va a matar a mi hermana. Está dispuesta a todo —gritó Mary en medio de un sollozo.

—¡¿De qué hablas, Mary?!

—De que miss Charlotte trabó la puerta para que no ingresemos y no descubran su mentira.

—Explícate mejor —exigió el mayordomo mientras trataba de forzar la puerta para ingresar.

—Hablo de que miss Charlotte se enteró de que mi hermana está embarazada y la presionó para que le entregara su hijo para hacerlo pasar por el de ella y de lord Hampton.

—¡¡¿Qué dices, Mary?!! Si esto es así, ya debe saberlo milord. Corre a buscarlo.

Nelson Carson no quería hablar para no entorpecer, pero continuaba intentando abrir la puerta.

Alex se presentó en el pasillo de las habitaciones de servicio con el rostro desencajado.

—¿¡Qué sucede aquí, Nelson!?

—No lo sé, milord. Mandé buscarlo porque, según Mary, aquí dentro se encuentra la señorita Charlotte y la puerta está trabada.

—Milord, tiene que creerme. Mi hermana está ahí dentro con muchísimos dolores y la señorita Charlotte no nos permite ingresar.

El tercer grito de Lucy obligó a Alex a patear la puerta, que se abrió de par en par. Dentro, el cuadro era espeluznante. Lucy desmayada en la cama, bañada en sangre, y Charlotte con el cuerpito de un bebé muy prematuro en sus manos.

—Este iba a ser nuestro hijo, Alex —dijo Charlotte con la mirada fija en el rostro de Lord Hampton.

—Charlotte, ¡¡estás loca!! —gritó Alex con desquicio.

—Lucy, Lucy —dijo Mary mientras se arrodillaba en el piso junto a la cabecera de la cama de su hermana.

—Calma, Mary. Iremos a buscar a un médico. Nelson, cuida que limpien todo antes de que Lucy despierte —expresó Alex mientras sacaba del brazo a Charlotte y la obligaba a dejar el feto sobre la cama.

—Estás loca, mujer. Es impensado de lo que eres capaz. Te quiero en este preciso instante fuera de mi casa. Fuera de aquí. No quiero verte el pelo nunca más en mi vida.

—No me dejaste opción, primo. Primero Rachel, ahora Emily. ¿Qué querías que hiciera?

—Nada, Charlotte. No quería que hagas nada. Solo que nos dejen en paz. Maldigo la hora en que te permití la entrada a esta casa. ¡¡Fuera de aquí!!

Charlotte, un poco turbada, caminó hacia la sala. Aún tenía las manos bañadas en sangre.

—Señora Turner, acompañe a Charlotte a ordenar sus cosas. Tiene quince minutos para dejar esta casa. Hablaré con su chofer para que la saque de aquí inmediatamente.

—Sebastián, ve a buscar el doctor rural, Lucy tuvo una descompensación y temo que el doctor Price demore demasiado.

—¿Una descompensación, milord?

—Sí, apresúrate.

Sebastián desató el caballo de las diligencias y se dirigió a todo galope, campo traviesa, en busca del médico rural. Al cabo de un rato, el doctor ya se encontraba junto a la doncella. A pesar del doloroso episodio, el doctor le aseguró que se trataba de una lamentable pérdida, pero que no tendría consecuencias físicas a futuro; sí, quizás, le costaría superarlo.

Cuando la casa cobró el ritmo normal, Alex subió a la habitación de Lizzie. A pesar del nefasto comienzo de aquel día, en Hampton House se respiraba otro aire. La estadía de Charlotte le había costado caro a la casona, sin embargo, Alex tenía la esperanza de que también eso quedara atrás.

—Permiso, cariño.

La niña se encontraba expectante, a la espera de alguna noticia. Horas antes, el ajetreo había sido tal que casi nadie se había acercado a su habitación.

—Adelante, papá. ¿Me contarás qué ocurre?

—Claro, hija. No sé bien por dónde comenzar, pero haré el intento de que sepas lo necesario sin entrar en demasiados detalles. Charlotte me mintió con algo muy grave. Y la descubrí en medio de una situación complicada para Lucy. Por eso el trajín en toda la casa. Por suerte, algunas personas sabían la verdad y pudieron confirmarlo.

—¿Y qué pasará con Charlotte?

—Lo que debería haber pasado hace mucho tiempo. No es merecedora de estar en esta casa. Ya se retiró y se llevó todas sus pertenencias. Le exigí a su chofer que no la trajera nunca más a Hampton House.

Lizzie deseaba celebrar con todas sus fuerzas, pero se contuvo y solo atinó a abrazar el cuello de su padre en agradecimiento por haber sacado a esa mujer de sus vidas. A pesar de su temprana edad, Lizzie sospechó que había mucho más detrás de la historia de su padre, sin embargo, no necesitaba más para estar feliz con la decisión tomada.

—¿Y miss Emily, papá?

—De eso también quería hablarte. Entre nosotros nació el amor, hija. Pero por la enfermedad de su madre, la señorita Emily tuvo que ausentarse. Sé que es un buen momento para tomar distancia y que hablemos sobre lo que quiere cada uno. Jamás haría algo para lastimarte, Lizzie.

La pequeña sonrió de felicidad. Era la mejor noticia que su padre le había dado en mucho tiempo. Amaba a miss Emily como si de una madre se tratara y deseaba con todo su corazón que viviera con ellos. Amaba a su padre y deseaba que fuera feliz. Y amó también la noción de imaginar a los tres juntos.

—Si no quieres herirme, como dices, papá, ve a buscar a la señorita Emily. Dile que vuelva, que la necesitamos en esta casa.

Con la emoción a flor de piel y los ojos llenos de lágrimas, esa vez Alex abrazó a su hija.

—Prepara el coche, Sebastián, milord tiene prisa para ir a Londres —dijo Nelson Carson al joven lacayo que se encontraba en la habitación de Lucy, haciéndole compañía, luego de escuchar su historia.

La muchacha le había confesado toda la verdad y entre lágrimas le pidió perdón por lo que iba a hacer. El muchacho comprendió el temor de la doncella y, arrepentido por no haber insistido cuando Lucy rompió con él, le juró que la perdonaba.

Antes de partir de Hampton House, Alex llamó a la señora Turner.

—Le juro que no lo sabía, milord —repetía el ama de llaves ante la insistencia de lord Hampton—. Si lo hubiera sabido, no se lo hubiera permitido. Me convenció a mí también de que esperaba un hijo suyo. Perdón.

—Está bien, señora Turner, le creo. Pero apelaré a la memoria de Rachel para exigirle que tome otra actitud respecto de mi vida y de la de mi hija, o deberá irse de esta casa.

—Le prometo, milord, por la memoria de miss Rachel, que jamás volveré a entrometerme en sus asuntos. Aunque a pesar de que usted me dé la posibilidad de quedarme, deseo retirarme del servicio. Hace algún tiempo pienso que me quedan pocos años de vida y quiero pasarlos en la casa de mi familia, en Stratford.

—Como guste, señora Turner. Cuando usted lo desee, dispondré su liquidación final y el coche para que la lleve.

—Muchas gracias, milord.

A pesar de desconocer los planes de Charlotte y estar en desacuerdo con ellos al enterarse, tampoco deseaba que Emily fuera la condesa de Hampton House. Y sospechaba que eso, más tarde o más temprano, sucedería.

Capítulo 32

Alex miró por la ventanilla del coche al llegar al Saint Thomas. Sabía, por John, que la madre de Emily se encontraba internada en aquel nosocomio. Desconocía la dirección de Emily, por lo que la mejor opción para encontrarla supuso que sería esa.

De repente, la vio descender las escalinatas de la puerta principal, con la cabeza gacha. John la traía por la cintura. Si bien se notaba que la joven no pasaba por un buen momento, la intimidad que parecían compartir entre los dos lo cegó.

Rogó que ninguno reconociera el coche, aguardó dentro con el corazón destrozado. Había esperado mucho tiempo en ir a buscarla. Había perdido varias semanas enredado en las mentiras de Charlotte.

Emily y John se despidieron en la vereda del hospital. Un pequeño roce, un tímido abrazo le bastaron a Alex para retornar a la casona. Sin embargo, cuando estaba por tomar el camino, le pidió a Sebastián que lo llevara a la casa de John. Después de todo, necesitaba hablar con él, exigirle la explicación que creía merecer.

Lo esperó más de un cuarto de hora. Ya estaba por impacientarse cuando vio aparecer el vehículo conocido del doctor Price.

John reconoció también el carruaje, por lo que se bajó de inmediato del suyo y se dirigió raudo hasta donde estaba su amigo.

Alex salió del vehículo con toda la furia instalada en su rostro y se acercó vehemente.

—¡Ey! —lo interpeló John cuando Alex lo tomó con fuerza por la solapa del saco—. ¿Qué haces?

—¿Qué haces tú con Emily?

—¿De qué hablas, Alex?

—Acabo de verlos a la salida del hospital. Juntos.

—¿Qué dices?

—Digo lo que vi. La traías de la cintura. Siempre te gustó, ¿verdad?

—Basta, Alex. Suéltame, no toleraré tus insultos. Entre Emily y yo no hay nada. Ojalá una mujer como ella se enamorara de mí. Además, somos hermanos. Nunca rompería nuestra amistad por un amorío. No puedo creer lo que estoy escuchando.

—Sí, claro —respondió con sarcasmo—. ¡¿Qué hacían entonces?!

—¿Quieres saber qué hacíamos? Su madre acaba de morir. Y solo la consolaba, imbécil —le informó mientras se acomodaba el saco.

Alex se sobresaltó al escuchar la noticia. Un dolor le arremetió en el pecho. No esperaba ese desenlace para la madre de Emily.

—¿Conforme con la explicación? —interrogó John con cierta ironía.

—Perdón, John. Caí preso de los celos al verlos juntos. Pensar que venía a buscar a Emily... Lo de Charlotte fue una mentira que luego te contaré. Dime cómo está.

—Destrozada. Ella y su tía. Ve a buscarla, entonces, si has venido a eso. No pierdas tiempo. Esa mujer te necesita, en este momento, más que nunca.

—Gracias, John. Por preocuparte por ella. Hubiera estado sola todo este tiempo si por mí hubiera sido.

—Lo hice también por ti. Porque sabía que tu situación con Charlotte no te permitía acompañarla. Ve, ahora.

—No sé su dirección, amigo.

John no tardó en explicarle cómo llegar a la casa de la joven. Le deseó buena providencia y se despidieron con un abrazo.

Al llegar a la casa de Emily, a Alex le embargó una sensación de calidez. Cualquier sitio donde la joven habitara se rodeaba de un halo de serenidad.

Alex golpeó la puerta con el corazón cabalgando en el pecho. Ya nada se interponía entre ellos. Ni Charlotte, ni un supuesto hijo, ni el miedo por Lizzie. Nada los separaría.

Emily abrió la puerta de entrada y, a pesar del dolor que atravesaba su pecho, se dejó abrazar por él. Se dejó sostener, acariciar, tranquilizar. Cuando hubo llorado un buen rato bajo el consuelo del abrazo, lo miró a los ojos y se dejó acariciar, también, por el verde oliva de su mirada. Alex la tomó por el rostro y depositó un beso suave en los labios de la joven.

—Acá estoy, amor mío. Vine a buscarte. Tu alma está en Hampton, pero me hace falta tu presencia.

Emily lo miró con sorpresa. Recién por entonces recordó lo que los había separado, además de la enfermedad de miss Emelinda.

—No es momento de hablar de eso ahora. Necesitas descansar antes del entierro. Solo te diré que lo de Charlotte no fue más que un mal sueño, una pesadilla, pero que ya todo acabó.

Emily volvió a derramar lágrimas sin control, sin embargo, en algún rincón del alma, sintió una incipiente cosquilla de felicidad.

—Ya nada nos separa, Emily. Solo tú puedes hacer que Hampton House recobre la alegría, la calidez, la vida que deseamos. Tu alma te espera donde quedó, donde la dejaste.

Epílogo

Hampton House se preparaba para recibir el verano. El aire límpido de la campiña asomaba por entre los almendros y nogales. El sol despuntaba cada mañana más temprano y más brillante. Alex observaba el amanecer desde el ventanal de la habitación violeta. Era la habitación que lo había visto renacer a él, como hombre, como padre; y que había sido testigo del nacimiento de un nuevo amor. Sonrió de felicidad al evocar las primeras veces que se animó a observarla. Era como si Emily se le hubiera ido clavando despacio en el corazón. Pero no era dolor lo que había sentido, sino amor, luz, esperanza. La vida volvía a bendecirlo. El presente era el soñado, el esperado. Jamás olvidaría el amor de Rachel ni el tesoro que esa noble mujer le había legado: Elizabeth. Pero el amor de Emily no competía con el amor de su esposa fallecida. En Hampton House y en el alma de esa nueva familia, había espacio para las dos. Emily amaba también el recuerdo de Rachel, jamás para ella fue un incordio. Incluso, afirmaba que gracias a ella existía su pequeño gran amor: Lizzie.

Luke, con sus rasguños en la puerta, sacó a Alex de sus quimeras.

—¿Es hora de despertar? —preguntó Emily tras abrir apenas los ojos. Otro cielo se encendía para Alex cada vez que Emily amanecía a su lado.

—No, amor mío. Duerme otro rato. Es muy temprano aún.

—¿Qué haces tú despierto entonces? ¿Te sientes bien?

—Maravillosamente, cariño. Solo no podía dormir y pensaba en lo feliz que soy contigo a mi lado.

—Ven aquí —le respondió Emily mientras palmeaba la cama.

Alex se acercó, volvió a acostarse y abrió los brazos para que la joven se acomodara sobre su pecho.

—Hoy podríamos hacer un picnic. ¿Te parece? Invitemos a tía Celia que nos acompañe. Esta mujer cree que es el ama de llaves de Hampton House. Si no la despegamos un poco del servicio, deberemos pagarle el sueldo —bromeó Alex entre risas.

—Déjala. Sabes cómo es. Prefiere sentirse útil. Además, la señora Parker ya no da un paso sin consultarle a ella. Por momentos me habla de ella y me dice «la señora Turner» en vez de «la señora Celia». ¡Qué despistada es! —Rió Emily.

—Celia es la tía de la futura condesa, cariño. Debería dar las órdenes, y no obedecerlas. Temo que Mary y Lucy le pidan que limpie la platería.

—Y lo haría con mucho gusto, te lo aseguro.

—¿Sabes? Creo que Lizzie la considera como su abuela más que a Madeleine. El otro día estaban las dos jugando al ajedrez en la terraza. Bueno, Lizzie le enseñaba.

Emily soltó una graciosa carcajada. Imaginar ese dúo delante del ajedrez le provocaba mucha gracia.

—Alex. Debo decirte algo.

—Cariño, no me asustes. ¿Qué sucede?

—No puedo confirmarlo aún, pero hace dos semanas espero mi período.

Alex se puso de pie al instante y levantó en brazos a Emily que, sorprendida, soltó un grito escandaloso mientras el camisón flameaba por el movimiento.

—Qué maravillosa noticia me has dado, Emily. Aunque tu período solo se haya retrasado y finalmente aparezca, y tengamos que seguir probando, esto es mucho más de lo que pude imaginar, de lo que quizás me merezca.

—¿Y Lizzie?

—Lizzie será tan feliz como nosotros. Siempre será nuestra niña mimada y confío en que le hará muy bien compartir la vida con un hermano o una hermana. No tengas miedo, amor, jamás dejará de amarte. Tú eres su madre del corazón y nada cambiará eso. Te lo aseguro.

Emily apoyó la cabeza en el hombro firme de Alex y elevó una plegaria al cielo por quienes ya no estaban y agradeciendo profundamente el maravilloso presente. A pesar de las pérdidas, la vida valía la pena vivirla. Y en ese lugar, por siempre habitaría su alma.

Fin

Agradecimientos

Cuando comencé a transitar esta historia, no sabía bien a qué lugares me llevaría. Tuve maravillosos momentos de escritura y otros, no tanto. Bloqueos creativos, desconfianza en la historia, pérdida de entusiasmo, pero en cada una de esas situaciones encontré un salvavidas que me rescató de mis propias conversaciones internas.

Por eso, con la historia terminada, es momento de agradecer a las escritoras:

Sara Isabella Bonfante, quien me brindó un acompañamiento dedicado y minucioso. Su Clínica de Novela fue el mejor plan en momentos críticos;

Julianne May, compañera de charlas de época, de lugares, ambas soñando con paisajes londinenses, me regaló la última dosis de entusiasmo que necesitaba para volver a creer en mi historia; y

Mimi Romanz, sus palabras y consejos fueron guía y luz en momentos de confusión y oscuridad.

Es momento de agradecer especialmente a Patricia Coria. Amiga, buena compañera, primera escritora que me reseñó mi novela Esencia de luna, con un afecto y un respeto que guardo en mi corazón. Además, cuando esta novela aún no tenía título, ella me lo regaló sin saberlo. ¡Gracias por darle identidad a esta historia! Si no hubiera sido por tu aporte (en un juego en las redes sociales), esta novela se llamaría de cualquier forma.

Es ocasión, también, de agradecer al grupo de amigas y amigos que integramos Selecta, las inquietudes y dudas siempre encuentran un buen puerto donde encallar.

A Lola Gude, por seguir confiando en mis historias.

A Ivana Fruncieri, mi coach y mi amiga. Sus preguntas (y mis respuestas) me indicaron el camino.

A Carnaval de Lectura, grupo de Facebook que se dedica a mimar a lectores y escritores, por el apoyo incondicional.

A mis amigas, hermanas de la vida, con quienes celebro cada uno de mis logros.

A mi familia, por enriquecer mi vida cada día.

A Dios, por permitirme cumplir mis sueños.

¿Puede una joven institutriz hacerle frente al pesar de un hombre sumido en la tristeza?
¿Puede un hombre volver a amar después de perderlo todo?

Londres, 1877. Miss Emily Morgan, joven institutriz de la Governess Regency, finaliza con honores su formación y se prepara para ejercer su profesión. Cuando Miss Claire Foster, fundadora de la agencia, la convoca para un puesto de trabajo en Hampton House, Emily solo puede pensar en dar el sí. Sin embargo, la Governess Regency no la ha preparado para lidiar con los estigmas del dolor.
Allí, en medio de conflictos, deberá aprender a sortear las exigencias de Lord Alex Hampton, conde de Lutton, viudo y padre de Elizabeth, una hija única que perdió la capacidad de caminar en un fatídico accidente, el mismo hecho en el que su madre perdió la vida. La niña pasa sus días postrada en una cama, privada de casi todo contacto con la realidad. Solo con el encanto de la pequeña pupila, y su propio temple, Emily granjea los obstáculos que Hampton House le depara.
A pesar del dolor por las pérdidas, Alex Hampton logra recuperar su esperanza gracias a Emily y al amor que entre ellos nace. Sin embargo, cuando creían haber superado todo, distintos acontecimientos amenazan con separarlos.
¿Podrá Alex recuperar el amor de Emily? ¿Podrá Emily retornar a Hampton House, lugar donde dejó su alma?

Pamela Medina nació en 1981, en Longchamps, Buenos Aires, Argentina. Actualmente reside con su marido y sus tres hermosos niños en San José, Entre Ríos. La lectura voraz y cotidiana desde muy temprana edad le ha abierto las puertas de su imaginación. Inspirada por los lugares que ha recorrido, los aromas, las sutilezas del amor, las vivencias propias y ajenas, comenzó a incursionar en el fascinante mundo de la escritura. Sus letras, producciones cuidadas con delicadeza, son su mayor tesoro.
En la actualidad divide su tiempo entre su familia, su profesión de abogada y su vocación de escritora.

Edición en formato digital: mayo de 2021

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