BUSCANDO FELICIDAD

PAMELA FAGAN HUTCHINS

Traducido por

SANTIAGO MACHAIN

ÍNDICE

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Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Books by the Author

Agradecimientos

Acerca de la Autora

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Avant-propos

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UNO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

2 de octubre de 2014

Una mano áspera me tocó el trasero y lo apretó. Me sobresalté. Una bebida me salpicó en el hombro -fría, pegajosa y con olor a ron dulce- y una sombrilla de cóctel amarilla saltó por los aires, perdiéndose por poco. Un trozo de piña, una cereza y una rodaja de naranja se separaron de la sombrilla al caer al suelo.

La risa jadeante de Chuck Nelson retumbó en mi oído. —¿Qué te tiene tan asustada, Katie, querida?

Al girar, abandoné mi sonrisa de fiesta y la sustituí por una mirada de muerte. Los ojos azules de Chuck se entrecerraron mientras se enfrentaba a su público de amigotes, a los que no escatimé una mirada. El hombre era como Jack, un ex gimnasta, con unas cuantas décadas y unos cuantos kilos de más en su mejor forma competitiva. Con cliente o sin él, su falta de respeto me tenía las rodillas flexionadas y un pie a un temblor de los nervios de nivelarlo con una patada lateral. Había ejercido la abogacía en Texas. De niño había sido campeón estatal de karate. Había cantado en bares de mala muerte del Caribe y había participado en fiestas de fraternidades universitarias, por el amor de Dios. Ahora, como esposa, madre de tres hijos y socia de Investigaciones Mantarraya con mi marido, no aceptaba estas tonterías de nadie.

—No vuelvas a hacer eso, Chuck.

Puso una cara de sorpresa. —¿Hacer qué?

A pesar del drama, el ritmo de las sartenes de acero continuaba sin interrupción desde un músico en vivo instalado en la esquina. Recorrí el patio con la mirada. La gente se había reunido en la casa de Nelson para celebrar la colocación de la primera piedra de un complejo de viviendas públicas para personas de bajos ingresos que su empresa estaba construyendo, bautizado como Chuckie’s Hope. Mesas de metal con tableros de cristal, repletas de bebidas, licores y bandejas de aperitivos. Palmeras en maceta. Enredaderas florecidas, cuyo empalagoso aroma compite con el del tocino y el del pescado cocinado a la parrilla. Un loro gris africano en una jaula dorada, gruñendo, temblando y graznando de vez en cuando lo que sonaba como «Dugu» a los transeúntes. Sea cual sea su significado. Una piscina de tamaño normal y un trampolín. Y por los cuatro costados, las paredes de la casa, de estuco de color melocotón, o «mampostería», como la llamaban los habitantes de San Marcos.

Mientras los invitados se arremolinaban por toda la casa, un buen número de ellos se congregaba en la cubierta, con toda su atención puesta ahora en Chuck y en mí. Reconocí a algunos. Los lacayos del gobierno. El hijo aficionado de Chuck, Chip, con las extremidades sueltas en una silla del patio y con un trago doble en los labios. Los contratistas rivales de Chuck, Lionel Tate y Rafe Nieves. Un locutor local llamado Roger Martine que se consideraba una estrella de los medios de comunicación. Gente que Chuck había presentado como sus clientes, antes. No recordaba sus nombres. Sheera Willie -la única mujer de la sala, futura nuera de Chuck y recepcionista de su oficina de Frangipani Construcciones, según me habían dicho- sonreía y posaba con sus tacones de aguja y su vestido turquesa elástico. ¿De qué se ríe? Dos personas que no estaban presentes eran mi marido Nick y Fran, la mujer de la alta sociedad isleña de Chuck.

El calor me subió por el cuello hasta la cara. ¿Va a hacer que se lo deletree? —Tócame. Por el trasero. O en cualquier parte de mi cuerpo.

Levantó diez dedos que se agitaban. —Si mi mano rozó tu delicioso trasero, te aseguro que fue sin querer. Aunque me siento extrañamente excitado, —guiñó un ojo al grupo.

Una incómoda carcajada se apagó tan pronto como empezó.

Si el hombre no podía captar una pista de mis palabras, de mi cabello rojo brillante o de las chispas que salían de mis ojos verdes, entonces no había nada más que ganar en esta confrontación. Cuando lo conocí, me pareció que Chuck era un jugador por su actitud y un bebedor por las venas en forma de telaraña de su nariz. Esta noche me había dado la razón en ambos aspectos, pero no me sentía satisfecho. Me sentía mareado por la disminución de la adrenalina, la humillación y la sensación de pérdida. Probablemente nos había costado a Nick y a mí algo más que esta actuación. Nos había contratado Fran, que dirigía la parte comercial de Frangipani Construcciones, con la promesa de una avalancha de trabajo si estaba contenta con nosotros en este primer trabajo, una profunda investigación sobre el sabotaje ocurrido en el proyecto de viviendas Chuckie’s Hope. Este era el primer gran cliente que Nick y yo habíamos conseguido juntos. En nuestras antiguas vidas, yo había sido el abogado laboralista en Dallas, y él había sido el investigador del bufete. Desde que vivíamos en San Marcos, yo me había convertido en una cantante subempleada y él había fundado y dirigido Mantarraya. Sólo recientemente habíamos acordado convertirnos en socios a partes iguales en la empresa.

Tenía que encontrar a mi marido y contarle lo que había pasado. Pero la única persona que podía estar más enfadada con Chuck que yo era él. Quizá debería esperar a que estuviéramos solos en casa, para que Nick no hiciera algo de lo que me arrepintiera.

—Discúlpeme. —Salí del patio hacia el pasillo principal de la casa, limpiando el líquido de mis hombros desnudos y de mi vestido sin mangas mientras avanzaba. En mi furia, no me fijé por dónde iba, y choqué con un pedestal con un busto de mármol encaramado a él. El pedestal se tambaleó y el busto cayó. Conseguí atraparlo con las dos manos contra mi pecho. Mierda. O, como habría dicho mi madre, escupí. Con el corazón martilleando, devolví el busto a su base. Lo miré de cerca. Cristóbal Colón, si no me equivocaba. Un gran impulsor y agitador en estos lugares, en su día. Era liso y brillante y parecía caro, y era tan pesado como una bola de bolos. Golpearlo habría sido un desastre. Mi hermano mayor, Collin, siempre me decía que yo había heredado la belleza y que él había recibido la gracia de nuestros difuntos padres. Temía que tuviera razón. Lucille Ball no tenía nada contra mí.

—¿Se encuentra bien, señora? —Uno de los lacayos del gobierno que había estado en la cubierta de la piscina se había acercado sigilosamente a mí.

Me alejé de un salto del Capitán Colón. —Sí. Sí.

Extendió su mano y la tomé. Su piel era más suave que la mía, sus uñas perfectamente formadas y sus cutículas rosadas recortadas. —Walden Peter.

—Katie Kovacs. —Su nombre conectó sinapsis en mi cerebro—. Usted es el nuevo director de obras públicas, ¿verdad?

—En efecto, lo es. ¿Lo viste en mi programa? —preguntó Roger Martine. Conocía a Roger de toda la isla. El presentador del podcast «411 en la 340» era de ascendencia puertorriqueña, con una tez oscura estropeada por el vitiligo -grandes manchas blancas- en la cara y las manos.

—Debo haberme perdido ese episodio. Lo siento. —Asentí con la cabeza—. Buenas noches.

—Buenas noches, —respondieron los dos.

Nos separamos en direcciones opuestas. Oí la voz de Nick, que parecía provenir de la galería, y me dirigí hacia ella a la luz de las velas parpadeantes de los apliques, sin más contratiempos. Una vez allí, me detuve en las puertas dobles abiertas, tomándome un momento para estudiar el parqué. Los suelos de madera eran una rareza en la isla y difíciles de mantener, pero estos eran preciosos. Mi marido tenía cautivado a un grupo de mujeres mientras señalaba los artefactos que había en una vitrina de cristal hecha a medida y en las paredes de la sala. Yo había admirado la colección antes. Había algunas armas de aspecto antiguo, como una gran lanza con una letal cabeza de piedra montada en un lugar destacado, una cerbatana de madera y dardos, cuchillos de piedra y un arco y un carcaj de flechas. Utensilios tallados con asas ornamentales. Recipientes de piedra y estatuas de animales. Sólo podía suponer que Chuck los había desenterrado en obras de construcción en la isla durante las últimas décadas. En mi opinión, pertenecían a un museo. ¿Pero qué sabía yo? Podrían ser sólo réplicas. Sin duda podía permitirse la mejor de las reproducciones.

En el harén de Nick destacaban dos mujeres. Fran Nelson, con su cabello negro alisado y peinado en un casco que no desmerecía sus apuestos rasgos. Era prácticamente de la realeza isleña, y el hecho de que Chuck la tuviera como su joven novia había sido todo un golpe de efecto para el constructor nacido en Illinois. A su lado estaba la madre de Sheera, Sylvia Willie. Sylvia y Fran eran inseparables. En mi opinión, Sylvia era el complemento de su amiga, más atractiva y rica, y Fran disfrutaba de la atención aduladora. O tal vez sólo estaba siendo una perra. No me apetecía darles un respiro, desde luego, con las dos adulando a Nick.

No es que los culpara. No es que mi marido fuera tradicionalmente guapo. No de una convencional. Él era mejor. De estatura media, piel aceitunada y cabello salvaje, con una nariz característica y ojos intensos. Robusto. Sexy. Y un imán total de mujeres. No podía evitarlo. Ni siquiera parecía ser consciente de ello, por lo general, aunque cómo no podía serlo en ese momento desafiaba la lógica.

Me vio, y su cara se rompió en una sonrisa torcida que era tan genuina que anuló a todos y todo lo demás. —Disculpe. —Se detuvo en medio de la frase y caminó hacia mí, con varias pestañas falsas batiendo a su paso—. Ahí estás.

Cuando estuve a menos de un metro de él, mi cuerpo se estremeció. Su olor, la forma en que nuestras feromonas reaccionaban sensualmente, la atracción del norte magnético de su cuerpo sobre el mío, me encendieron. Me resultaba embarazoso, pero como el sentimiento era mutuo, hacía tiempo que había aprendido a dejarse llevar por él. Como hice ahora. Sus dedos bailaron sobre la piel desnuda de mi hombro y su aliento y sus labios le siguieron.

Maldita sea. ¿Dónde estoy y qué estoy haciendo, otra vez? Tardó un segundo en llegar, pero regresó. Chuck haciendo de las suyas. Yo tal vez haciendo que nos despidan. Necesitando encontrar una manera de atraer a Nick fuera del sitio antes de que se enterara de lo que hizo Chuck y cometiera un delito. —Aquí estoy.

—Y sabes a ponche de ron. —Sus ojos buscaron los míos.

La bebida de Chuck en mi hombro. Había dejado de beber unos meses después de mudarme a San Marcos, cambiando un mal hábito de Bloody Mary y un bufete de abogados por la sobriedad, una casa enorme e inacabada en lo alto de las montañas de la selva tropical, y cantando con el músico local y mi mejor amiga Ava Butler. Nick había evitado el alcohol en un movimiento de solidaridad en nuestra primera cita. Por lo general, yo era sólida, pero había momentos en los que habría cambiado mi alma y algunos de mis hijos por una bebida de ron afrutada, y Nick lo sabía. —Sí. Bueno, bloqueé un derrame en su camino hacia el suelo.

—Discúlpenos, —dijo Fran, con sus uñas trazando el brazo de Nick—. Parece que tiene la misma predilección que su marido por tantear a los casi desconocidos. ¿Swingers? Puaj. Reprimí un escalofrío. A Nick y a mí no nos gustaba compartir. —La habitación es toda suya, tortolitos.

Sylvia y el resto de la pequeña comitiva pasaron por delante de nosotros, con el cabello revuelto y un fuerte perfume. Ni Nick ni yo dijimos una palabra hasta que Fran cerró las puertas con un firme clic tras ella.

—Tortolitos, —dije, deslizando mis brazos alrededor del cuello de mi marido y mirando hacia arriba—. Supongo que nuestro secreto ha salido a la luz.

Tomó mi cintura con cada mano. —St. Bart’s o el fracaso, Sra. Kovacs.

Suspiré y arqueé la espalda. Nuestras secciones medias se alinearon la una con la otra. —Sólo faltan doce horas para nuestro vuelo.

—Las cosas buenas llegan a los que esperan.

—¿Pero trece meses de espera? Más vale que sean cosas muy, muy buenas.

Se rió. —Oh, lo será.

Apreté mis labios contra los suyos y dejé que las feromonas se apoderaran de mí.

Nuestra luna de miel se había retrasado el año anterior cuando su hermana menor, Teresa, había muerto en un ejercicio de entrenamiento para los marines el día después de nuestra boda. Entre la mudanza a Corpus Christi para luchar con su padre moroso Derek por la custodia de Taylor, el sobrino de Nick y ahora nuestro hijo, y el nacimiento de nuestras hijas gemelas, Liv y Jess, no habíamos tenido oportunidad de reprogramar el viaje hasta ahora. E incluso este viaje había estado a punto de deshacerse cuando los padres de Nick -nuestros compañeros de piso en el sótano y habituales cuidadores del bebé- habían anunciado un viaje de vuelta a Texas para las visitas de los médicos, que juraban que eran rutinarias y estaban programadas desde hacía tiempo.

Por suerte, yo estaba en buenas relaciones con Ava en ese momento, ya que nuestra niñera suplente, Ruth, estaba visitando a sus nietos en Florida. Ava había accedido a quedarse con nuestros tres con su hija Ginger, y habíamos dejado a los niños en su casa antes de ir a la fiesta de los Nelson. Era un gran pedido, dado que nuestras hijas aún no tenían cinco meses, Ginger sólo tenía un mes más y Taylor sólo tenía sus terribles tres años. Tuve un momento de pausa al recordar a Ava cuidando de nuestra Annalise, sólo para dejarla y a su fantasma residente del mismo nombre -sí, dije fantasma, porque en la tierra de la diversión y el sol, el vudú y los fantasmas son una parte aceptada de la vida cotidiana- desatendida y sin defensa. Los ladrones habían desvalijado la casa hasta los huesos, a pesar del infeliz fantasma.

Ava y yo lo habíamos superado. Y sólo tenía que confiar en que era más fiable con los cargos humanos de lo que había sido con Annalise.

Porque Nick y yo íbamos a ir a St. Bart’s. Pasara lo que pasara, íbamos a ir. Ya era hora de ser el centro de atención de mi marido. Para deleitarme con su admiración por una semana entera de vacaciones con ropa opcional y servicio de habitaciones obligatorio, en una de las playas más bonitas del Caribe. Para celebrar nuestra mágica reconexión, y todas las arrugas de la relación y de la pareja de trabajo que habíamos limado después de haber pasado por el aro un par de veces. Para lucir mi bikini post-embarazo en el cuerpo que sólo había recuperado con una dieta de estrés, cuando el avión de Nick había caído frente a Puerto Rico, y mi suegro Kurt y yo habíamos tardado días en encontrarlo. Para entonces, se aferraba por su vida a una roca en una isla diminuta y deshabitada. Pero vivo, y de vuelta conmigo ahora.

Claro, la vida real y mi papel en ella se reanudarían a nuestro regreso de St. Bart’s, y eso me parecía bien. Todo lo que necesitaba para ser feliz para siempre eran siete días de un cuento de hadas protagonizado por mí como la princesa de Nick.

Nuestro beso terminó con los labios pegados y el deseo de morder la nuca de Nick.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo estos últimos minutos sin mí? —preguntó Nick.

¿Cómo había logrado bloquear el comportamiento lascivo de Chuck? Tacha eso. Estar borracha de amor por Nick tendía a provocar un cortocircuito en mi cerebro. Pero ahora que se había reiniciado, recordé que tenía que sacarnos de allí antes de que mi gran trago de agua acabara salpicando la cara de Chuck.

Improvisé una respuesta. —Oh, ya sabes, probando los aperitivos y trabajando en la sala. Pero ya hemos hecho nuestra aparición. Vamos a dar un empujón a la luna de miel. —Moví las cejas hacia él—. Hay exactamente cero niños y padres en Annalise. ¿Cuándo fue la última vez que ocurrió eso?

—Nunca, que yo sepa. ¿Crees que deberíamos dar las buenas noches a nuestro anfitrión y anfitriona primero?

—¿Y llamar la atención sobre nuestra temprana salida?

—Buen punto. —Me guiñó un ojo, abrió las puertas, echó rápidas miradas en cada dirección y me tendió la mano con una floritura—. No hagas ruido. Estamos cazando conejos.

Me reí y lo recibí.

Justo cuando estábamos a punto de salir, Chuck y sus compinches llegaron ruidosamente por el pasillo, desde la dirección opuesta a la que nos dirigíamos. Como si hubieran entrado por la cocina. Chuck estaba exponiendo su legado como hombre de la comunidad con Chuckie’s Hope. ¿De constructor rico a benefactor benévolo con un solo proyecto? Cosas más extrañas habían sucedido, supuse.

—Déjame mostrarte mi orgullo y alegría, —comentó Chuck. Su voz sonaba pisada sobre lodo—. Mi colección de artefactos caribeños. Está justo aquí.

Nos escabullimos del grupo de hombres, por el pasillo, pasando por delante del capitán Colón, seguro en su pedestal, y saliendo por las puertas de entrada. Afuera era totalmente de noche, con las estrellas titilantes, el aroma de los jazmines que florecen de noche y el suave chirrido de un caballo isleño. Las lámparas del vestíbulo proyectaban una suave luz amarilla sobre las cascadas de una fuente. El chapoteo del agua parecía más fuerte con la oscuridad que lo rodeaba. —¿Crees que alguien nos ha visto?

Se volvió hacia mí. —De ninguna manera. Somos profesionalmente escurridizos. —Sacudió la cabeza y su sonrisa me atrajo más—. Maldita sea, eres hermosa. Todavía me paras el corazón, sabes. ¿Qué haces con un bobo como yo?

Bueno, ¿qué mujer puede resistirse a una buena sesión de besos en un lugar semipúblico con un hombre que dice algo así? Este no. Volví a fundirme en sus brazos. El mundo giraba. ¿Cómo podía seguir siendo como la primera vez, cada vez?

Después de largos momentos, tomé aire. —A este paso no vamos a llegar a nuestra casa vacía.

Me besó de nuevo. —Hay algunas playas bonitas entre aquí y allí, —murmuró—.

—¿Acaso me conoces? —La arena y los bichos no son la mermelada de una mujer que lleva un paquete desechable de toallitas Clorox en el bolso y una aspiradora de mano en el coche.

Detrás de la puerta, se alzó una voz. Ladeé la cabeza. El sonido era sordo y no pude distinguir si el alterado era hombre o mujer. Sólo que estaba muy enfadado. Quienquiera que fuera se estaba lanzando de espaldas.

—Alguien no está contento, —dijo Nick.

Me aparté de él. —Una especie de aguafiestas.

—No podemos tener eso. Espérame aquí y voy a ir a buscar el coche.

—¿Agente de seguridad para mí?

—Soy un tipo de servicio completo. —Movió las cejas y se alejó corriendo, desapareciendo tan pronto como estuvo fuera de las luces amarillas.

Entonces oí un «CHISCHÁS», un «GRRR» y un «PUM». Fruncí el ceño y me incliné hacia la puerta. Todo estaba en silencio.

Un motor se puso en marcha. Bien. Nick y yo estaríamos fuera de aquí. Oficialmente en nuestra luna de miel. Y tal vez no le diría lo de Chuck después de todo. Podría esperar hasta que volviéramos. Tal vez incluso le daría al cretino otra oportunidad. Una sin alcohol de por medio. Porque esto era un negocio, y yo era una mujer adulta. Frangipani Construcciones era un cliente simbólico para Nick y para mí. Sería un mal karma si arruinara el primer trabajo que generamos juntos, ya sea por una buena razón o no. Mientras los cheques se cobraran, ¿no?

Me llevé un dedo a los labios. O tal vez le haría una nueva jugada al tipo.

Mientras reflexionaba sobre mis opciones, oí un grito lo suficientemente fuerte y estridente como para levantar a los muertos y todos los pelos de mi cuerpo.

DOS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

2 de octubre de 2014

Abrí de golpe la puerta de la casa de los Nelson y salí corriendo al pasillo. En todo caso, dentro estaba más oscuro que en el vestíbulo. Y había algo más. Una sensación desagradable. Algo... eléctrico... en el aire. Me toqué la cara. Un ardor en el suelo. Levanté un pie y el calor cesó. Extendí la mano para estabilizarme. Una descarga desde el interior de las paredes. Retiré la mano de un tirón. Me recordó a Annalise. Mi fantasma. Pero no vi ninguno aquí.

Tenía que estar imaginándolo. Aspiré una bocanada de aire. Parpadeando, dije: “¿Hola? ¿Está todo bien?”

Los gritos habían cesado, pero oí un gemido y susurros. —No. No. No puede ser. No.

Me concentré en el sonido. En algún lugar del pasillo entre la zona de la piscina y la sala de exposición de artefactos. Mis ojos se ajustaron y encontraron una figura postrada en el suelo. Un minivestido de punto de color turquesa le sujetaba los muslos tonificados. Sus pies detrás de ella, uno desnudo, otro con un tacón de aguja roto. Ondas de cabello negro.

¿Sheera Willie, la prometida de Chip Nelson?

—¿Sheera? —Conocía a la joven de Ava. La había visto en la ciudad un par de veces. En conciertos. En restaurantes. En festivales de saltos.

—No. No. No. —Su cuerpo se balanceaba sobre algo. Sobre alguien, un hombre con zapatos de barco, pantorrillas peludas y con mucha musculatura. Su mano yacía con la palma hacia arriba, haciendo que pareciera que estaba rezando, con el anillo de bodas brillando en su cuarto dedo.

Chuck Nelson.

Sheera giró su rostro, con el rímel corrido, hacia mí. —Esto... es... Chuck, eh, el Sr. Nelson. Está sangrando. De su cabeza. No puedo despertarlo.

Dios me ayude, mi primer pensamiento fue que había pellizcado el trasero de otra mujer. Mi segundo fue una rápida verificación mental de que Nick no sabía que Chuck había pellizcado el mío y no había estado aquí. Entonces recuperé mis sentidos y mi humanidad. Un hombre yacía herido e inconsciente en el suelo. Probablemente se había caído. El Señor sabía que había bebido demasiado. Y los débiles gritos de Sheera no le servían de nada. Tenía que pedir ayuda.

—Que alguien llame al 911, —grité. —No llevaba el teléfono encima. Nick me había obligado a esconderlo en el Montero, para que no tuviera la tentación de llamar a Ava para ver cómo estaban los niños cada tres coma cinco minutos—. Necesitamos un médico.

Una voz de hombre dijo: “Yo me encargo”. —No me giré para ver quién era. Detrás de mí, empezó a hablar con alguien, informando de la emergencia.

Como Sheera no parecía capaz de prestar ayuda, me agaché a su lado, haciendo equilibrio con las manos en el suelo. Podía comprobar las constantes vitales. Administrar la reanimación cardiopulmonar. Reforzar las heridas. —Deja que le ayude.

Sheera trató de apartarse, sus rodillas se deslizaron hacia las esquinas y sus manos salieron disparadas por debajo de ella. Cayó sobre su pecho, sollozando, y luego se puso de rodillas y se abrazó a sí misma.

Hice una nota mental para tener cuidado. Era evidente que Chuck había dejado caer otro ponche de ron. Pero cuando levanté la mano, la sentí resbaladiza, no pegajosa. Y el olor. Como una moneda sucia, no con sabor a alcohol y fruta. Me obligué a mirarlo. Mirarlo de verdad. Su cremosa camisa guayabera estaba cubierta de una sustancia oscura, al igual que su cabeza y el suelo a su alrededor. Sangre. Sangre por todas partes. Las heridas en la cabeza sangran mucho, me recordé a mí mismo, conocimiento de Dios sabía dónde, dado que mi formación era en música y derecho laboral. Tal vez viniera de mi padre o de mi hermano policía.

Tragué con fuerza, me llevé la mano al cuello para buscar el pulso y no encontré nada. Quería gemir y agitarme como Sheera. Otro muerto no. Últimamente había habido demasiados en mi vida. Por favor, no dejes que Chuck esté muerto de verdad, aunque matarlo yo misma se me haya pasado por la cabeza, Dios. No quise hacerlo. Nunca lo haría.

Pero al mirarlo más de cerca, no parecía más vivo, y su cabeza no sólo parecía ensangrentada. Su frente y su sien parecían grabadas, y su cuello estaba inclinado en un ángulo imposible. ¿Con qué fuerza se había caído? Recordé la voz elevada. Palabras acaloradas. Emoción elevada. El alcohol. ¿Lo habían empujado?

—¿Katie? —La voz de Nick.

—Creo que Chuck está muerto, Nick. —Mi voz sonaba hueca. Cuando levanté mis ojos hacia los de mi marido, vi algo fuera de lugar. Un pedestal de lado. El busto de mármol de Cristóbal Colón, partido por la mitad y con aspecto de haber sido rociado con pintura roja.

—¿Estás segura? ¿Has probado la reanimación cardiopulmonar?

—No. —¿Podría tocar mis labios con los de este hombre para obtener el aliento de vida? Me di cuenta de que no tenía que hacerlo. Mi compañero podía. —Dame tu camisa. Puedo detener la hemorragia mientras tú realizas la RCP.

Sin decir nada más, mi marido se arrodilló a mi lado, se arrancó la camisa y me la entregó. Juntos, enderezamos el torso de Chuck. Nick despejó las vías respiratorias y sopló en su boca. Até la cabeza de Chuck con la camisa mientras Nick comenzaba las compresiones. El tiempo transcurrió. Comprobé el pulso y la respiración con frecuencia, pero no obtuve nada. El pasillo se volvió húmedo y congestionado. Nick y yo empezamos a alternar en las compresiones, que seguían y seguían. El sudor rodaba por mi cuello, mi espalda, mis muslos. Me sentí a punto de desmayarme. No sabía cuánto tiempo llevábamos ni cuándo debíamos rendirnos.

Fui consciente de la aglomeración de gente. Juerguistas, reunidos para mirar y murmurar. Miré a la multitud. Fran y Chip no estaban allí. Tampoco nadie se acercó a ayudar. ¿Por qué no había ningún médico todavía? ¿No había policía? Pero yo sabía por qué. En San Marcos, la ayuda oficial siempre tardaba en llegar.

Después de lo que me pareció una eternidad, oí una voz masculina aguda que gritaba: “Abran paso, abran paso” con acento local.

Los pies se arrastran. El aire se agitó y se sintió menos opresivo. Aparecieron tres hombres. El director de obras públicas Walden Peter. El locutor Roger Martine. Y un tercer hombre, alto y grueso como un árbol de caoba con su uniforme de policía, la barbilla alta, la postura erguida.

El oficial habló. —Soy el capitán Pierre Tobienne. Que alguien me diga qué ha sucedido y quién es este hombre.

Me tocaba hacer las compresiones, así que, cuando nadie más se lanzó, Nick le respondió.

—Este hombre es Chuck Nelson. Es su casa y estaba celebrando una fiesta. Lo encontraron así. No sé qué le ha pasado. Mi mujer y yo le hemos hecho la reanimación cardiopulmonar, pero no hemos podido tomarle el pulso.

El capitán Tobienne nos ahuyentó con la mano. Nick y yo dejamos de trabajar con Chuck. Los dos nos pusimos de pie, con cuidado de no resbalar, y nos alejamos unos pasos, yo luchando contra un ataque de cabeza. Me limpié las manos ensangrentadas en el vestido. No sirvió de nada, así que dejé las rodillas en paz. Nick me rodeó con un brazo.

El capitán dijo: “Este hombre hace tiempo que está muerto y nadie ni nada lo va a traer de vuelta después de todo este tiempo”. —Agitó un brazo por encima de su cabeza—. Ahora, que nadie se vaya. Vamos a necesitar declaraciones de toda la gente que está aquí.

El gemido colectivo fue suficiente para atraer una mirada que lanzó lentamente por la habitación.

—Tengo que atrapar a un asesino. No voy a escuchar ninguna tontería. ¿Entendido?

—¿Asesino? —pregunté. —Nick me pellizcó el costado, demasiado tarde, pero odiaba que la gente sacara conclusiones sin tener todos los datos—. Tengo entendido que estaba caído cuando Sheera lo encontró. Estaba bastante borracho. Puede que se haya caído. —Pero había oído una voz enfadada antes de un golpe y más tarde lo que ahora suponía que era el grito de Sheera. Chuck no había estado solo.

Tobienne me dedicó una sonrisa fulminante. —Creo que empezamos nuestras entrevistas con usted, señorita.

Nick se adelantó, como si fuera a impedir que el capitán -y los oficiales que entraban por la puerta, cada vez más numerosos- me acorralaran. —Ella es mi esposa.

El capitán Tobienne negó con la cabeza. —Y ahora ella es mi testigo.

TRES

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

2 de octubre de 2014

Entré furiosa en nuestra casa, con los zapatos en la mano y mi joven pastor alemán leonado y negro Poco Oso en los talones, sin molestarme en encender las luces. El recorrido por nuestra casa estaba grabado a fuego en mi cerebro. Era tarde. Lo único que quería hacer era meterme en la cama y cerrar los ojos. Bueno, después de lavar la noche de asalto al trasero, la muerte del anfitrión y la entrevista policial convertida en acoso de mi cuerpo y mi psique y volver a la felicidad de la anticipación de la luna de miel.

Nick no debió recibir el memorándum, porque, con un golpe de mano, encendió las luces de la cocina y de los dos pasillos, iluminando las paredes de la cocina de color verde suave y los armarios de madera oscura. Electrodomésticos de acero inoxidable. Encimeras de granito en colores apagados de la selva tropical. Azulejos de porcelana de color crema de 45cm en diagonal. Normalmente, la visión de mi querida cocina, la que yo misma había diseñado, me animaba.

Pero esta noche no. Había estado contando a Nick, palabra por palabra, lo del exasperante capitán Tobienne, un recital que había comenzado a mitad de nuestro viaje de veinte minutos a casa, después de que le preguntara sobre su propia entrevista. Me las había arreglado para posponer cualquier mención de mi altercado con Chuck, debido a un fuerte deseo de no provocar que mi marido nos tirara por un acantilado al océano. Con un poco de suerte, podría seguir aplazándolo durante el resto de mi vida.

Oso se tumbó en la fría baldosa junto a la puerta principal de la cocina, que no debe confundirse con la puerta principal de la casa, ni con la puerta lateral, ni con la puerta del balcón del dormitorio, ni con la puerta del balcón del gran salón, ni siquiera con la «puerta a ninguna parte» que va desde la parte trasera de nuestro garaje hasta el espacio y la muerte segura en el patio de piedra que se encuentra a cinco metros por debajo.

Volví a apagar las luces y lancé mi voz para imitar la de Tobienne. —No abandone la isla, señora Kovacs. —Resoplé y volví a hablar como yo misma—. Están haciendo drama. Ni siquiera saben si Chuck fue asesinado o si fue un accidente. O por causas naturales. Aunque sí hemos oído esa voz enfadada. Y cuando se fue, escuché algunos ruidos, y luego gritos.

—Apostaría mi brazo izquierdo a que fue un asesinato. Ojalá hubiéramos podido oírlo mejor. ¿Podrías decir quién era?

—No. Ni siquiera si era hombre o mujer. Definitivamente no quién era o qué se decía.

—Mala suerte. La verdadera pregunta es ¿por qué Tobienne está tan interesada en ti? —Nick seguía sin camisa. Le sentaba bien la luz de la luna, aunque era difícil creer que nadie le hubiera ofrecido una camisa limpia o una chaqueta en todo el tiempo transcurrido desde que habíamos usado la suya, inútilmente, para intentar detener la hemorragia de Chuck.

Pisé un juguete de Transformer e hice una mueca. Quizá debería haber dejado las luces encendidas. Me dolía. Y lo que es peor, me hizo sentir un momento de añoranza de los niños. Miré el reloj digital iluminado sobre la estufa. Las once de la noche. Demasiado tarde para llamar a Ava y ver cómo estaban.

—¿No te dijo lo mismo? —Llené un vaso con agua potable, algo que hacía en la oscuridad todas las noches de todos modos.

—No.

—Mmm. —Salí de la cocina, caminando hacia el dormitorio.

Nick no me pisaba los talones. —¿Hay algo que no me estás diciendo sobre nuestro cliente fallecido, Katie?

Reduje la velocidad para que me alcanzara. La comunicación -o la ocultación de la misma- era un terreno pantanoso para nosotros dos, aunque normalmente era Nick el que estaba metido hasta las rodillas en ello, no yo. —Eh...

—¿Tal vez algo sobre que llamaste a Chuck delante de todos sus invitados esta noche?

—Eso no es exactamente lo que...

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

Oops. Claramente, alguien se me había adelantado. Nos habíamos ido inmediatamente después de nuestras entrevistas, que se hicieron por separado, pero al mismo tiempo. Les había contado a los policías toda la historia. Para que Nick lo supiera, uno de ellos tuvo que escabullirse para contárselo al agente que estaba entrevistando a Nick.

—No quería estropear nuestra noche.

—La muerte de Chuck se encargó de eso.

Hice una mueca, con la mano en el marco de la puerta de nuestro dormitorio. —O estropear nuestra luna de miel.

—¿Lo que significa que ibas a decirme cuándo, exactamente?

—Estaba pensando que tal vez cuando volviéramos de St. Bart’s.

—¿De vuelta de St. Bart’s? Pero Tobienne te dijo que te quedaras en la isla.

—No es que lo haya tomado en serio. —Dentro de nuestra habitación, dejé el agua en mi mesita de noche, luego me quité los pendientes y el collar y los puse en el joyero.

Nick se apoyó en la mesita de noche, con los brazos cruzados. —Dame tu versión de lo ocurrido. ¿Qué hizo Chuck para que te enfadaras tanto con él? ¿Hizo que nos despidieran antes de que muriera?

Me metí en el baño y abrí la ducha. Cuando volví, dije: “No estoy segura. Fran hizo la contratación. Chuck me tocó el trasero. Se merecía lo suyo a cambio”. —Pero espera, ¿por qué me preguntaba Nick qué había hecho Chuck? ¿La policía sólo le había contado a Nick mi reacción y no la acción de Chuck?

—¿Él hizo qué? —Nick se puso de pie, con los puños cerrados. —¿Dónde estaba yo?

Parece que sí. —Siendo el centro de atención con las mujeres. Le dije que no lo volviera a hacer, hizo una gran broma y vine a buscarte. Luego nos fuimos. O lo intentamos.

—Eso... eso... eso...—Golpeó un puño contra el otro.

—¿Cerdo total? —Nick no era un púgil, pero tampoco tenía miedo de ponerse violento cuando me sentía amenazado. Había hecho bien en esperar a que estuviéramos en casa para decírselo. Me quité el vestido y lo tiré en el cesto de la ropa sucia de camino a la ducha. El agua caliente me sentó muy bien.

Nick estaba de pie junto a la bañera con patas. —Habría dicho palabras más fuertes, pero sí.

Puse la ducha a velocidad de crucero mientras pensaba en cómo responder, consciente de que él me observaba y esperaba. Cuando terminé y me envolví el cabello y el cuerpo en dos mullidas toallas, le dije: “Lo he manejado. Quería contártelo en privado. Para cuando estábamos listos para ir a casa, ya casi lo había superado”.

—¿Qué quieres decir?

Me puse crema hidratante, perfume, desodorante y acondicionador sin aclarado, y dije: “Me había reconciliado con la situación. Es un cliente. Estaba dispuesta a darle otra oportunidad. Minimicé mis interacciones con él en el futuro. Estaba muy borracho”.

—Espero que no estés sugiriendo que hubiéramos seguido trabajando para él.

Me puse de pie, con las muñecas metidas en el cajón de la lencería. Examiné mis opciones de ropa de dormir. Había metido la mayoría de las cosas buenas en mi bolsa de luna de miel, pero el romance no parecía estar sobre la mesa después de los acontecimientos de la noche, de todos modos. Saqué un camisón corto de seda azul y me lo coloqué por encima de la cabeza, moviéndome para colocarlo sobre las caderas. —Trabajamos para Fran, de verdad. —Me acerqué a él y le puse una mano en uno de sus brazos. Estaba tenso como un alambre. Le froté el bíceps con el pulgar—. Siento no habértelo dicho todavía. Pensé que estaba haciendo lo correcto. No preveía que Chuck muriera.

Nick se pasó una mano por el cabello, de delante a atrás del cuero cabelludo. —Katie, la policía estaba sugiriendo que tenías un problema con él.

—La tuve. Lo superé.

—No me estás entendiendo. Estaban insinuando que creían que lo habías asesinado.

Me eché hacia atrás, con la cara fruncida y la barbilla baja, sin soltarlo. —Eso es ridículo.

—Pero es cierto.

—Pellizcar el trasero no es un delito grave.

—Se sabe que te enfadas rápido.

Esta vez, solté su brazo y me alejé. Eso no es justo. Cierto, pero no es justo. El vaso de agua en la mesita de noche detrás de Nick se volcó. Más de 0.2 litros de agua fría fluyeron en la parte posterior de los pantalones cortos de Nick. Él gritó de sorpresa. Yo no lo hice.

—¡Annalise! —gritó—.

—Ella no aprecia que alguien me desprecie. Choca esos cinco, Annalise. —No había visto el fantasma, pero ambos reconocimos su obra.

—¿Cómo puedes saber su motivo? Sólo puedes verla, no oírla.

Es cierto. La vi. Nuestro amigo Rashidi podía sentir su presencia. Nick hablaba con ella en sus sueños. Pero sólo nuestro hijo Taylor podía hacer las tres cosas mientras estaba despierto. —No es tan difícil de entender.

—Sólo te decía lo que los demás piensan.

—Lo que tú crees que piensan los demás.

Se quitó el agua de su asiento. —Nos hemos desviado un poco del tema. Estábamos hablando de Chuck, de la policía y de ti.

—Bueno, yo no tuve nada que ver con la muerte de Chuck. Como bien sabes.

Nick frunció el ceño.

—¿Qué? Sabes que no soy una asesina, ¿verdad?

Me hizo un gesto para que me fuera. —Por supuesto. Pero la policía me pidió que diera cuenta del paradero de ambos.

—A mí también.

—Y no estaba contigo. Cuando fui tras el coche.

Algo pesado se revolvió en mis entrañas. —Eso fue sólo durante unos cinco minutos.

—Lo cual es tiempo más que suficiente para romperle el cráneo a alguien con un gran trozo de roca.

—Nick, yo no...

—Lo sé. Pero la regla cardinal de sobrevivir a la policía en San Marcos, como bien sabes, es no darles nunca una salida fácil de hacer su trabajo. Siempre la tomarán. —Se quitó los pantalones cortos y los calzoncillos mojados. A diferencia de mí, él no usaba ropa de noche. Eso me gustaba de él. Desapareció en el cuarto de baño, y oí la ducha funcionando durante un breve minuto. Todavía estaba despierto cuando regresó.

Apagando las luces, dijo: “Me alegro de que salgamos en un vuelo temprano y de que estemos fuera de la isla esta semana, donde no puedan molestarnos”.

Doblé el edredón y me metí debajo de las sábanas de algodón limpias y crujientes que había puesto antes en la cama. —¿Por qué, señor Kovacs, me anima a desafiar las órdenes de la policía para quedarme en la isla?

El colchón se hundió ligeramente bajo su peso. —En este momento, sólo te estoy animando a perder el camisón. Lamentaremos no aprovechar esta oportunidad si acabas pasando el resto de tu vida en la cárcel.

Tenía razón, pero me confundió el cambio de humor. —Creía que estabas... frustrado conmigo.

—Lo estaba. Lo estoy. Pero no te quiero ni te deseo menos. Y mi adrenalina está aumentando.

La mía también lo estaba, y añadió una deliciosa urgencia a la situación. Primero, perdí el trocito de seda, luego, me perdí en los brazos de mi marido.

CUATRO

Puerto marítimo de Taino, San Marcos,

Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

A la mañana siguiente, Nick y yo caminamos de la mano por el asfalto del aparcamiento del puerto marítimo hasta el mostrador de facturación, con apenas unos minutos de margen antes de nuestro vuelo en hidroavión a Santo Tomás, donde tomaríamos una conexión con St. Bart’s. A la luz de la mañana, era difícil creer que la noche anterior habíamos intentado reanimar a un hombre muerto -un cliente- en el suelo de su pasillo. Parecía irreal, o como si hubiera ocurrido hace un millón de años.

—Espera —dijo. —Tengo que poner mi arma en el coche. No les va a gustar mucho que aparezca con una 9 mm oculta en St. Bart’s.

Inicialmente había estado en contra del nuevo permiso de Nick para llevar. No había casi ningún escenario en el que un residente continental trasplantado de las Islas Vírgenes de EE.UU. pudiera disparar a alguien y no ser encontrado culpable. Pero Nick había insistido en que prefería proteger a su mujer e hijos y pasar su vida en la cárcel que vivir libre sin nosotros. Al final, había tomado nota de mi objeción y había prometido guardarla en una caja fuerte para armas cuando no la llevara en casa. No teníamos una caja fuerte en el coche. Por eso había puesto el machete que guardaba bajo el asiento de nuestro garaje hasta que volviéramos de nuestro viaje.

Golpeé mi pie mientras él corría de vuelta al coche.

Cuando volvió, con la misión cumplida, me entregó el mando de la puerta. —¿Puedes poner esto en tu bolso? Si alguien nos roba el coche, al menos no debemos facilitarle el acceso a la casa.

Lo tomé e hice lo que me pidió. —Sobre todo porque les hemos dejado tu pistola para que la usen contra nosotros.

Reclamó mi mano y volvimos a caminar. —¿Dónde estábamos?

—Sigo pensando que deberíamos llamar a Ava —comenté.

—Sólo son las seis. Demasiado temprano. Sólo envíale un mensaje de texto. Si está despierta puede llamarte —respondió Nick.

Siempre razonable, ese era mi marido. Mientras Nick nos registraba, le solté la mano y le envié un mensaje rápido. ¿Me llamas para ponerme al día? Gracias por quedarte con los niños. Besos.

La joven que trabajaba detrás del mostrador había envejecido con un moño severo rodeado por un coletero brillante. —Ponga sus maletas en el muelle junto al avión cuando embarque. Te llamamos en cinco minutos.

—Gracias. —Nick puso su mano en la parte baja de mi espalda y la dejó bajar. Muy abajo. Más allá de mi cintura hasta el punto secreto que se había convertido en su forma de anunciar sus intenciones amorosas.

—Por Dios, ¿aquí?

Se rió. —En cuanto lleguemos a nuestra habitación en St. Bart’s.

—Eso es un alivio. Temía que nos arrestaran.

—La quiero, señora Kovacs. Y estoy muy contento de tener tres hijos con usted y de ir por fin de luna de miel.

—Lo mismo digo, Sr. Kovacs, pero me alegraría aún más si me comprara una taza del café que venden bajo la carpa de aperitivos.

—Si la memoria no me falla, sabe a hierba.

—Pero sigue teniendo cafeína.

Mi teléfono sonó. Levanté la pantalla para que pudiera ver la palabra «AVA».

—Un café de hierba que viene enseguida. Dile a los niños que los quiero.

Le sonreí y me alejé diez metros. Contesté mi teléfono al estilo local. —Buenos días, buenos días.

—Buenos días, ejem. Tus rufianes me hacen polvo —contestó mi amigo.

Intenté imaginarme a Ava hecha polvo, pero no pude dar el salto mental. Siempre iba arreglada, aunque para ella ir arreglada significara colores brillantes, ajustados y reveladores.

—FaceTime, mamá —gritó Taylor.

Me reí, mi buen humor se elevó aún más por el sonido de su voz. Pulsé el botón de FaceTime en mi pantalla. Su adorable nariz abotonada, sus brillantes ojos marrones, su piel aceitunada y sus suaves rizos llenaron la pantalla.

—¡Mamá! —cacareó.

—¿Cómo está mi niño favorito? —le pregunté.

—¡Soy tu único niño pequeño! —Oh, el sonido de su voz de niño pequeño. No tardaría en perderla. Quería grabarlo en mi mente para siempre.

Le soplé un beso. —¿Te estás divirtiendo con la tía Ava?

—¡Estamos haciendo waffles con forma de Tweety!

—Si nos queda algo de masa. La mayor parte está en el suelo, la encimera y las paredes —afirmó Ava. —Se inclinó hacia el marco. Lucía desaliñada. Vestida con una camiseta de tirantes raída y unos pantalones cortos, no estaba maquillada y tenía el cabello liso por un lado. Y sólo habían hecho falta cuatro niños para arrastrarla a ese nivel—. Este chico. —Sonrió.

—¡Oh, Dios! Mírate.

—Menos mal que las niñas aún no gatean.

—No puedo agradecerte lo suficiente.

—Sí, puedes. Pero va a costar mucho.

Detrás de mí, una voz masculina familiar y aguda dijo: “¿Sra. Kovacs?”

Me llevé el teléfono al pecho y giré. Era el capitán Tobienne, de la policía de San Marcos. Qué raro encontrarlo de nuevo tan pronto después de haberlo conocido la noche anterior. Entonces me fijé en los dos agentes que lo flanqueaban. —¿Sí?

Señaló con la cabeza a la mujer policía que estaba a su derecha. Llevaba el cabello rapado casi hasta el cuero cabelludo. Alcanzó mi muñeca libre y me puso las esposas. Mi mandíbula cayó, floja. No pude encontrar palabras ni reunir los medios para resistirme, para discutir, para hacer una sola pregunta.

—Katie Kovacs, queda usted detenida por el asesinato de Chuck Nelson —dijo Tobienne. —En un tono monótono, comenzó a recitarme mis derechos Miranda.

Una parte infrautilizada e inactiva de mi cerebro hizo balance de mi situación. Nunca había ejercido la abogacía penal, aparte de un caso ignominioso en el que había representado -o posiblemente mal representado- a una estrella de la NBA en un juicio por violación en Dallas, en el que perdí los papeles y maullé como una gata en celo cuando quedó claro que mi cliente me había mentido y manipulado. Spoiler: Perdí. Doble spoiler: mi humillación fue capturada para la posteridad en un vídeo viral de YouTube. Por lo tanto, sólo sabía un poco más que nada sobre las leyes de asesinato y el procedimiento penal, y aún menos sobre el sistema jurídico de las Islas Vírgenes.

Lo que sí sabía era que esto era malo y que necesitaba ayuda, empezando por encontrar a mi marido. Mis ojos iban de un lado a otro, buscándolo, pero había desaparecido. Había ido a comprarme un café. Debería estar bajo la tienda, pero no estaba. ¿Dónde podría estar?

Desde el teléfono oí la voz elevada de Ava: “Katie, ¿qué ocurre?”

Luego a Taylor. —¿Mamá? ¿Mamá?

Cuando la agente me tiró de las muñecas por detrás, se me cayó el teléfono. Se hizo añicos en el pavimento. Con un empujón, la oficial me hizo tropezar hacia dos vehículos de la brigada aparcados a pocos metros.

Por fin encontré mi voz. —¡No! ¡Espera! Mi marido. Estoy aquí con mi marido. Alguien tiene que decirle que estoy contigo.

Nadie me respondió. Tobienne puso los ojos en blanco y la mujer policía abrió la puerta del coche más cercano y me empujó al asiento trasero. Me caí, de cara. La puerta se cerró de golpe detrás de mí.

—¡Nick! —grité. —Estaba sola en el coche—. Nick, —susurré—.

Tobienne se sentó en el asiento del conductor y aceleró para salir del aparcamiento a toda velocidad.

CINCO

Departamento de policía de San Marcos,

San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

—¿Dónde está ella? ¿Dónde está mi esposa? —La estruendosa voz de Nick cortó cualquier otra duda por mi parte sobre si había llegado a la comisaría.

Tobienne me había escondido en una sala de conferencias junto a la entrada una media hora antes, donde estaba esposado a la mesa. No me tomaron las huellas dactilares ni me procesaron. Ni celda de detención, ni pausa para orinar, ni agua ni café de hierba. Nada de «una llamada telefónica».

—Señor, ese tono amenazante no le va a llevar a ninguna parte —respondió una mujer.

Con una voz más calmada, Nick dijo: “¿Dónde está mi esposa, Katie Kovacs?”

—¡Estoy aquí, Nick! —Grité—.

—¡Katie!

—Oh, no. No, señor. No puede entrar ahí —dijo la mujer.

Pero la puerta se abrió de golpe, y allí estaba mi marido, con un aspecto frenético, asesino, y completamente magnífico.

En el lobby, la mujer gritó: “Capitán Tobienne, tenemos un problema con la Sra. Kovacs. Su marido está aquí”. —Pausa. —Sí, señor.

Nick se apresuró a acercarse a mí y tomó mi cara entre sus manos. —¿Qué ha ocurrido?

—Tobienne y sus matones me arrestaron. Dijeron que había asesinado a Chuck Nelson. ¿Dónde estabas?

—Corrí al baño. Jamás lo imaginé. Lo siento mucho. ¿Te encuentras bien?

—He estado mejor, de verdad. Y Nick…estaba en FaceTime con Taylor. Lo vio y lo escuchó todo. —La rabia me había quemado mucho antes. El miedo la había reemplazado, junto con la desesperanza y la impotencia. Las lágrimas amenazaron, pero las contuve. Nick había venido a por mí. La lucha estaba en marcha, y yo tenía que ser fuerte.

—Lo sé. Ava me llamó.

Me mordí el labio.

—¿Se han portado bien contigo?

—No me han dado agua ni me han azotado con la pistola, pero aparte de eso, no.

El capitán Tobienne apareció en la puerta. —¿Qué significa esto? No tienes derecho a estar aquí.

Nick se abalanzó sobre él. —¿Tuve que enterarme por nuestro hijo de cuatro años de que arrestaste a su madre sin dejarla colgar de FaceTiming?

—Ella tuvo todas las oportunidades para terminar su llamada.

—No es cierto —dije—.

Tobienne no me dedicó una mirada.

Nick negó con la cabeza. —¿Y con qué cargos inventados la arrestaste? Es imposible que tengas la autopsia de Chuck Nelson. Ni siquiera sabes cómo murió.

—Tenemos a su esposa peleando con la víctima, tenemos la oportunidad, tenemos los medios y la sorprendimos en el acto de huir del país.

—¿Qué? —Chillé. —Esto era más de lo que Tobienne me había dado antes. Aunque podría haber adivinado lo del motivo, los medios y la oportunidad, la última parte era un montón de golosinas para caballos.

—¿Huir del país? —Dijo Nick.

—¿Qué otra cosa se puede llamar cuando ella hace alarde de su pasaporte y se dirige a St. Bart’s?

Nick resopló, su cara era un estudio de disgusto. —¿Nuestra largamente planeada y tardía luna de miel?

Si alguna vez hubo un momento para desempolvar mi licenciatura en derecho y potenciar el abogado que llevaba dentro, ese fue el momento. —No tienes nada, Tobienne, a menos que tengas un asesinato, no tienes nada. E incluso entonces, ¿qué tienes? Un caso completamente circunstancial que destrozaré si llega a los tribunales, porque yo no maté a Chuck Nelson.

Tobienne resopló. —¿Tú? ¿Nos haces pedazos? ¿Un cantante de karaoke glorificado?

—Una abogada experimentada y debidamente autorizada en el estado de Texas y en las Islas Vírgenes de Estados Unidos. —Agradecí a mis estrellas de la suerte que había decidido hacer el examen necesario para las Islas Vírgenes.

Sus ojos se pusieron muy abiertos y redondos. Por lo visto, nadie le había dicho que yo era algo más que un pedazo de pelusa que canta en el salón. Bien. A veces el elemento sorpresa podía ser muy eficaz. —Bueno, eh...

—En mi último caso de asesinato, aquí en San Marcos, conseguí que se abandonara mucho antes del juicio y mandé al fiscal a correr con el rabo entre las piernas. —Una ligera exageración, pero yo había asistido al abogado local Duke Ellis cuando había defendido a Ava en el cargo de asesinato de su novio casado, un senador de las Islas Vírgenes. Sólo recordar mi único caso aquí reforzó mi confianza. Dos casos criminales. Tenía el doble de experiencia de la que me había atribuido—. Y consideré que ese era un desafío. Suélteme o acúseme, capitán—. Hice una pausa para lograr un efecto dramático. —Pero tanto usted como yo sabemos que no tiene lo suficiente para convencer al tribunal de acusarme.

—Podríamos en cuarenta y ocho horas.

Cuarenta y ocho horas era el tiempo que podía retenerme sin cobrarme. Me senté más erguido. Era difícil vender «abogado pitbull» con las muñecas esposadas a la mesa y llevando un vestido de punto de Sloop Jones y sandalias de Jesús, pero hice mi mejor esfuerzo. —¿En qué universo alternativo las Islas Vírgenes estadounidenses devuelven un informe del forense tan rápidamente? Si es un asesinato, y si encuentran pruebas -que no lo harán-, siempre pueden volver a arrestarme.

—Si no has huido de la isla.

Nick levantó una mano. —No vamos a ir a ninguna parte. No después de esto. Gracias por arruinar la luna de miel que hemos esperado durante más de un año con tus cargos inventados.

Llámenme loca, pero había imaginado una carrera hacia el puerto marítimo en el momento en que las esposas fueron desbloqueadas. No me gustó la declaración de intenciones de Nick de quedarse en la isla. Pero sus palabras parecieron convencer a Tobienne, que asintió lentamente.

—¿Me das tu palabra? —me preguntó.

No. —Claro —comenté—.

—Entonces, ¿te mantienes al alcance del móvil y en San Marcos hasta que te diga lo contrario?

—Gracias a su no demasiado gentil oficial de arresto, mi teléfono está fuera de servicio —respondí—.

—Sí —dijo mi marido, levantando el suyo.

—¿Estás dispuesta a dejarme tu pasaporte hasta entonces?

No es que no, es que no.

—Lo está —dijo Nick.

Mi corazón se estremeció. St. Bart’s. Las visiones de los días de resort con ropa opcional y servicio de habitaciones obligatorio parpadearon y se desvanecieron.

—¿Sra. Kovacs?

—Bien. —Extendí las muñecas y Tobienne me quitó las esposas.

SEIS

Restaurante Golden Rail,

San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

—Bloody Mary doble, con extra de rábano picante y sin vodka—. Le entregué al camarero el menú. —Y huevos benedictinos. Con patatas fritas caseras. Y fruta. Y una guarnición de tocino.

Nick levantó las cejas al verme. —Café y lo de siempre.

El camarero -un «transplantado» de Carolina del Sur llamado Hemp, como la planta, y tenía una idea decente de por qué- sonrió, con los labios cerrados para cubrir sus dientes rotos. Estaba acostumbrado a nuestras visitas de fin de semana al Golden Rail con los niños. A Nick y a mí nos encantaba la comida y la zona para comer al aire libre, y a Taylor le encantaba que el restaurante estuviera al lado de un puerto deportivo donde podía ver los barcos. —Tenemos un poco de mañana, ¿no? —me dijo.

—Que sea una prisa en el Bloody Mary.

Negó con la cabeza, riéndose mientras volvía a hacer su pedido.

—Eso fue un poco exagerado, incluso para ti, cariño. —Nick me tendió la mano.

La agarré como si fuera un salvavidas. —Nick, me arrestaron. Por asesinato. A mí. Nunca he tenido más que una multa por exceso de velocidad, y entonces sólo por dieciséis kilómetros por encima del límite, que está al cien por cien dentro de la zona de gracia en Texas. Ahora podría pasar el resto de mi vida en prisión. Nuestros hijos crecerían sin conocer a su madre.

—Eso no va a pasar.

—Eso no lo sabes. Estamos en San Marcos. La mitad de la policía nos odia por culpa de Tutein. —Nick y yo habíamos contribuido a enviar al ex jefe de policía George Tutein a la cárcel por su papel en un atentado terrorista contra la Refinería Petro-Mex de la isla—. La otra mitad es corrupta o no le importa su trabajo.

—Pero siguen necesitando pruebas. Pruebas de asesinato, y pruebas de que tú lo cometiste.

Cáñamo puso un café y un zumo de tomate entre nosotros. —Rosie te traerá agua en algún momento. Con suerte, antes de que pagues la cuenta. —Puso los ojos en blanco y pasó a la siguiente mesa. Rosie, una octogenaria sin hogar, poseía el derecho exclusivo de repartir agua a los clientes a cambio de propinas. Su ritmo lento era el responsable de impulsar la mitad de las ventas de bebidas pagadas por clientes sedientos y desesperados. La filantropía como motor de ingresos. Realmente, era una estrategia genial.

Agarré mi bebida con ambas manos y la engullí. No era tan buena como la de verdad, pero seguía siendo relajante. La virgen María, la luz del sol que mojaba el agua, el balanceo de los barcos en sus muelles y la suave brisa que me hacía cosquillas en el cuello ayudaban. —Pero, ¿qué pasa si encuentran algo? ¿O se inventan algo?

Nick echó dos cremas en forma de dedal en su café y removió. —Creo que deberíamos llamar a Morris. —Morris había sido compañero de nuestro amigo, el oficial Darren Jacoby, antes de su muerte. Morris era buena gente, y había sido ascendido recientemente, según había oído.

—Tal vez. ¿Pero qué pasa si ha sido atraído al lado oscuro?

—Morris no. Y cuando esto termine, creo que deberíamos...

—¿Y si nunca termina? Es aterrador.

—Podría serlo si lo dejamos en manos de la policía. Pero no vamos a hacer eso.

—¿Deberíamos contratar a nuestro propio investigador?

Nick se rió. —Katie, somos investigadores. Y no hay nadie en quien confíe como en nosotros.

Lo medité por un segundo. De alguna manera, cuando mi vida estaba en juego, sentía que debía llamar a profesionales. Profesionales de verdad. Del tipo de los que no dormían al lado cada noche o se miraban en el espejo cada mañana. Pero incluso si Nick hubiera estado de acuerdo, no encontraríamos ningún talento local en la isla. —Tienes razón. Sé que tienes razón. Tenemos que hacer el bricolaje.

—Deberíamos ir a recoger a los niños y volver a casa. Sabremos más cuando llegue el informe de la autopsia.

Había estado de acuerdo con él hasta ese comentario. —Estás bromeando, ¿verdad? ¿Quieres sentarte y esperar a que la policía venga a arrestarme delante de los niños?

—No solo sentarnos. Podemos empezar. Pero todo esto puede pasar desapercibido, Katie, dependiendo de lo que diga ese informe.

—¿Empezar, con nosotros como cuidadores de tres niños pequeños? —Sacudí la cabeza como un niño pequeño obstinado, una criatura con la que me había familiarizado mucho en el último año y medio—. Oh oh. De ninguna manera. Yo digo que no recojamos a los niños, así los dos podremos investigar esto como si fuera un asesinato y estar preparados para adelantarnos a la policía.

Él frunció el ceño.

Hemp apareció con nuestro desayuno. O con el mío, al menos. Dejó un plato tras otro y dijo: “Pensé en usar una carretilla para sacar su comida, pero decidí que podría arreglármelas si sacaba la tuya por separado”.

Una mujer con el cabello blanco que se adelgazaba para dejar ver su cabellera negra se acercó a la mesa con un vaso de agua y me lo entregó. Rosie. —Para usted, señorita.

Lo tomé y lo puse sobre la mesa.

Ella señaló a Nick con la cabeza. No hay agua para él. Mi marido y yo compartimos una mirada. Rosie se movía a un ritmo interno tan lento que el espacio entre los golpes de tambor podía confundirse con un silencio absoluto.

Nick señaló mi comida. —Adelante.

—¿Quieres compartir?

—Haces que eso suene como una oferta cuando ambos sabemos que eres como un oso pardo recién salido de la hibernación cuando estás estresado.

Ignoré su comentario y me zampé un bocado de huevos benedictinos. Porque no iba a dejar que una buena holandesa se congelara.

Después de unos minutos en los que Nick me observó devorar mis platos de desayuno, Hemp sacó los gofres y las hamburguesas de salchicha de Nick. —¿Algo más para mis dos clientes favoritos? Y no digas agua. Por favor, no digas agua.

Le aseguramos que estábamos bien.

Cuando se fue, Nick dijo: “¿Te parece bien dejar a los niños con Ava?”

—¿En lugar de con otra persona? No hay nadie que pueda quedarse con ellos, con tus padres en Texas y Ruth fuera de la isla. Creo que vamos a tener que movernos rápido. Y no quiero dejarles una cicatriz de por vida si la policía viene a por mí. Así que, sí, déjalos con Ava.

Asintió, masticando el gofre. —¿Se lo dirás, entonces?

Esperaba que pudiéramos negociar esa parte. Quedarnos con nuestros hijos había sido una gran petición para nuestra luna de miel. Se sentía enorme cuando estaríamos aquí en San Marcos.

El teléfono sonó. Habíamos pasado una hora después de que me dieran el alta para conseguir uno nuevo, pero no era el mío. Era de Nick. Lo volteó de la mesa donde estaba descansando. —Mi madre. —Pulsó «ACEPTAR LLAMADA» y dijo: “Hola, mamá”.

Decidí que podía enviar un mensaje de texto a Ava. Eso sería más fácil que llamarla y me dejaría un oído para escuchar la llamada de Nick. Escribí: Liberado, pero todavía estoy bajo sospecha en la muerte de Chuck Nelson. No se me permite salir de la isla. ¿Pueden los niños quedarse contigo mientras nos ocupamos de esto? Te lo debo. Te debo mucho. Le di a «ENVIAR».

—¿Qué? —Preguntó Nick.

Levanté la vista. Su rostro se había enrojecido -tanto como la piel de una aceituna- y su boca se abría y cerraba sin que salieran palabras. Se me hizo un nudo en el estómago.

—Pero pensé que habías dicho que eran visitas de rutina.

Oh, oh. El nudo se apretó.

—Supongo que, si hubiera sabido que papá tenía cáncer de próstata, habría sabido que esto era un seguimiento, pero no considero que nada del cáncer sea rutinario. Entonces, ¿ahora qué?

Acerqué mi silla a la de Nick, de modo que nuestros muslos se apretaban. ¿Kurt tenía cáncer? ¿Mi Kurt, el suegro que había atravesado la República Dominicana, Puerto Rico y el Mar Caribe después de que el cártel de Chihuahua intentara matar a Nick? ¿El hombre que acababa de empezar a llenar los zapatos vacíos que había dejado la muerte de mi propio padre? La posibilidad de perderlo era horrible. Y si era tan mala para mí, ¿cuánto peor debía ser para Nick?

—Está bien, mamá. Lo entiendo. Estaré allí en cuanto me necesites. Llámanos con una actualización tan pronto como tengas una. Te quiero. —Terminó la llamada y dejó el teléfono con fuerza sobre la mesa.

—¿Nick?

Se volvió hacia mí, con los ojos rojos y llorosos. Su voz era ronca. —Mi padre tiene cáncer. Tuvo cáncer el año pasado. Y ha vuelto a tenerlo.

—Oh, Dios mío. ¿Qué ocurre?

—Ha ido a hacerse más pruebas para que le den un... un... un plan de tratamiento. Y ni siquiera están en Corpus Christi. Están en el Centro Oncológico MD Anderson.

Mi duro marido parecía no saber qué decir, dónde poner las manos y cómo respirar. Le rodeé con mis brazos. —¿Qué puedo hacer, cariño?

—No lo sé. Pero si tiene que quedarse en Houston para someterse a una operación o a un tratamiento prolongado, siento que debo estar allí. El año pasado no estuve allí por él. Ni siquiera lo sabía. ¿Por qué no me lo dijeron, Katie?

—Tu padre es un tipo reservado. Y con todo lo que estaba pasando -la muerte de Teresa, la pelea por la custodia de Taylor con Derek- estoy segura de que no quería preocuparte.

—Es mi padre. Si está enfermo, tengo que preocuparme. Tengo que preocuparme. Debo preocuparme. Quiero preocuparme.

Suavicé mi voz. —Es cierto. Es tu padre. Y necesita que no te preocupes. No por él, al menos. Se supone que es el patriarca. El pilar de la fuerza. Tiene que ser duro para él. Pero ya nos lo han dicho.

Se apartó de mí, con la cara desencajada. —Dios mío. Me había olvidado de su situación. No puedo ir. No con esto a cuestas.

Mis sentimientos exactamente. Excepto que era más complicado que eso, y lo sabía. Entre su padre, que podría estar muriendo, y yo, que claramente no lo estaba, no tenía que haber competencia.

¿No es así?

—Cruzaremos ese puente si llegamos a él. Mientras tanto, podemos rezar por él, y trabajar tan rápido como podamos para exculparme.

Nick me abrazó de nuevo, y me mordí el interior de la mejilla, tratando como el infierno de no rogarle que prometiera quedarse.

SIETE

Edith’s Fancy, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

Los ojos de Nick continuaban enrojecidos, pero eso era lo único que indicaba que la situación de su padre lo había sacudido. Su agarre en el volante era firme, su mirada acerada y su voz firme cuando se presentó al guardia en la puerta de la casa Edith's Fancy. —Buenos días, señor. Venimos a buscar a Fran Nelson. Soy Nick Kovacs. Ella es mi esposa, Katie. Fran es nuestro cliente.

El hombre que sostenía el portapapeles y controlaba el brazo de la puerta apenas era lo suficientemente alto para ver dentro de nuestro automóvil. —Buenos días, Sr. Kovacs. Les recuerdo a ustedes dos de la fiesta de anoche.

—Sí, señor. Yo también le reconozco.

—Déjeme llamarla.

Crucé los dedos y los deslicé bajo mi muslo.

Un momento después, volvió. —La Sra. Nelson no contesta el teléfono. ¿Te está esperando?

—Debería. Pero, después del susto que ha tenido, con la muerte de su marido, bueno, no contestó al teléfono cuando llamamos antes para confirmar la hora de nuestra cita.

Me pregunté si debería molestarme que mi marido pudiera mentir con el aplomo de un espía de la Guerra Fría. No, decidí. Pero lo archivé para futuras referencias.

—Sr. Kovacs, señor, lo siento mucho, pero no puedo dejarle entrar sin una cita confirmada.

Puse mi mano en el brazo de Nick y me abalancé sobre el marco del guardia. Dos podrían jugar el juego de mi marido. —Puede que Fran no haya respondido a la llamada de Nick, pero he hablado con ella por mensaje hace apenas media hora, y me ha rogado que venga. Verás, puede que sea clienta de Nick, pero es mi amiga, y una mujer necesita a sus amigas en un momento como este. —Puse una cara triste y traté de ser sutil al agitar mis pestañas.

Su ceño se arrugó. —Sí, sí, las mujeres necesitan a sus amigas. La conocí en la escuela primaria. Siempre fue algo especial. —Sus ojos adoptaron una mirada soñadora, que supuse que significaba que esperaría su momento antes de ofrecer su afecto a la recientemente viuda Sra. Nelson. Buena suerte en eso—. Vamos, ahora. Si ella no responde, vuelve directamente. Pero no puedo negarle a la Sra. Nelson sus amigos. —Asintió, sonriéndome.

—Lo haremos. Por supuesto. Gracias, señor.

Él levantó la compuerta, un artilugio operado a mano.

Nick condujo el Montero a través de la entrada. Resopló. —He visto lo de las pestañas. Supongo que olvidé mi rizador y mi rímel esta mañana.

—Tengo un montón de herramientas en mi caja de herramientas, nena. No puedes culparme por elegir la que funciona.

Después de aparcar en la rotonda frente a la casa, caminamos juntos hacia la puerta.

—Probablemente deberíamos haber llamado antes. La mujer acaba de perder a su marido. —Me ajusté mi vestido de vacaciones elástico. Mi atuendo no gritaba exactamente una llamada de condolencia. O visita profesional.

—Y sin embargo mintió tan convincentemente al guardia, Sra. Kovacs.

Hice una reverencia y pulsé el timbre. El vestíbulo tenía un aspecto completamente diferente a la luz del día. La noche anterior había sido nuestra primera visita. El lugar había brillado y parecía mágico. Hoy sólo era un bloque de mampostería cansado con ladrillos rotos en la entrada y una fuente comprometida por demasiadas visitas de pájaros de azúcar.

La puerta se abrió una rendija. Un rostro apenas salido de la adolescencia me miró en silencio. Sólo pude distinguir su vestido negro y su cuello blanco. ¿Una empleada uniformada? Muy colonial.

—Hola, ¿señorita? Soy Katie Kovacs, amiga de Fran. Hemos venido a presentar nuestros respetos.

Salió por la puerta sin abrirla más que un centímetro. Había perdido los kilos del embarazo, pero nunca había estado tan delgada como la joven que nos acompañaba. —Lo siento mucho, pero la Sra. Nelson está durmiendo ahora.

Algo en su expresión me decía que estaba prevaricando. No bromee, señora. —¿De verdad? ¿En medio del día? ¿Cuándo está experimentando una pena tan aplastante?

Cerró la puerta y susurró donde sólo yo podía oír. —La Sra. Nelson tiene muchas pastillas en su botiquín. Le gusta un buen puré con su Chardonnay. No puedo criarla, señorita. Ya lo intenté cuando la policía estuvo aquí antes.

—¿La policía? ¿Dijeron lo que querían?

—No, señora.

—¿Segura que se encuentra bien?

—Oh, sí. Puse un espejo bajo su nariz, y lo empañó enseguida.

Nick se aclaró la garganta. —Tengo entendido que está indispuesta. Nos ha contratado para que investiguemos... cosas... en su nombre. Es muy angustiante todo lo que ha pasado.

—Oh, sí, señor. Cosas muy angustiosas.

—No la molestaremos, pero ¿podríamos recorrer la casa, sólo para asegurarnos de que todo parece estar en orden?

Su movimiento de cabeza fue violento. —Oh, no, señor. A ella no le gustaría eso. La Sra. Nelson es muy reservada.

Levantó una palma de la mano. —Lo entiendo perfectamente. Estás tomando la decisión correcta, por supuesto. Vamos a caminar fuera entonces, y luego estar fuera de su cabello, ¿de acuerdo?

—Mmm. —Su cabeza giró para mirar detrás de ella, luego se volvió hacia nosotros—. Supongo que sí. Pero no tomen nada. —Su voz baja era urgente—. Ella despidió a su última ama de llaves cuando algo desapareció. Necesito este trabajo.

Le tomé de la mano. Ella me dejó tomarla sin ningún problema. Fue como apretar una esponja húmeda. —No te preocupes. Será como si nunca hubiéramos estado aquí. Y si alguna vez pierdes este trabajo, ven a hablar conmigo. Te ayudaré a encontrar otro. —Porque mi madre siempre decía que ser amable no costaba nada.

—Gracias. —Tras un rápido gesto de despedida, cerró la puerta.

—Ha ido bien. —Nick comenzó a silbar mientras salíamos del vestíbulo.

—Aparte de que vinimos a hablar con Fran y en vez de eso estamos dando vueltas por el lugar como mirones.

—Piensa en positivo. Vamos a registrar el exterior sin supervisión.

—Cierto. Entonces, ¿qué estamos buscando exactamente? —Ya habíamos discutido los posibles escenarios de asesinato de Chuck. Un empujón y caída. Un veneno que le había causado el colapso. O que alguien lo hubiera golpeado con el busto del Capitán Colón. El busto era... un busto ya que no podíamos entrar en la casa. Una caída nos dejó sin nada que encontrar. Pero podíamos estar atentos a algo relacionado con la administración de veneno, supuse.

Nick estaba escudriñando la casa mientras pasaba por la cochera. En ella había una camioneta con el logotipo de la empresa -un árbol de frangipani-, así como un Range Rover y un Jaguar descapotable de baja estatura no apto para la conducción en la isla. Había visto a Fran llevar el Jaguar al brunch de los domingos. —Cualquier cosa inusual. Usa tu imaginación.

Todo lo de hoy había sido inusual hasta el momento. Aparté algo de vegetación y pasé por delante de un plátano muy cargado, alegrándome de llevar sandalias cómodas. El paisaje alrededor de la casa era increíble. Pero me mantuve concentrada en mis asuntos. Buscar cosas inusuales. Aunque encontráramos un objeto que cumpliera esa definición, ¿cómo sabríamos que estaba relacionado con un asesinato, o con un asesino? Los Nelson hicieron mucho dinero. Tenía que haber una tonelada de gente en la propiedad cada día. Además de la tímida ama de llaves, probablemente empleaban gente para cortar el césped, para el jardín, para recortar los árboles, para el servicio de la piscina. Trabajadores de mantenimiento para la propia casa. Dejé de contar sin llegar a los amigos, la familia y los matones locales.

Pasé por encima de un montón de algo de la parte trasera de un caballo. Es curioso. Los Nelson no tienen caballos. No era una experta en caballos, pero me pareció reciente. No como recién depositado, pero dada la temperatura ambiental de unos ochenta Fahrenheit, en las últimas veinticuatro horas.

La fiesta, y la muerte de Chuck, también entraban dentro de ese rango.

Fruncí el ceño ante el excremento.

—¿Lo has pisado? —Nick se acercó por detrás de mí. Se había pasado un rato haciendo fotos de las huellas de los neumáticos en la hierba junto a la entrada.

Fotos. Una buena idea. Hice una foto del estiércol con mi teléfono. —No, y tú tampoco deberías.

Se rió. —Dah.

—Podría ser una prueba —solté.

—Una prueba de que nadie en San Marcos cree en las vallas —dijo—.

No se equivocaba. Los caballos corrían libres por toda la isla. Cuando los lugareños querían dar un paseo, simplemente tomaban el primer poni que encontraban en el monte y se montaban. A veces, esto daba lugar a la emoción, ya que los caballos no solían estar domados. Los caballos pasaban a menudo por Annalise. Me encantaba verlos desde lejos. Pero como nadie reclamaba su propiedad, no sólo nadie los entrenaba, sino que nadie se responsabilizaba de su cuidado. Los caballos y los vehículos chocaban con frecuencia en las sinuosas carreteras de la isla. Al inspeccionarlos de cerca, a menudo los encontraba heridos, desnutridos y cubiertos de garrapatas, pero demasiado salvajes para que un novato como yo pudiera atraparlos. Calmaba mi compasión por ellos dándoles un buen y dulce alimento.

Off topic, Katie.

—O podría ser una prueba de que alguien montó un caballo hasta la casa en algún momento de ayer antes del asesinato.

Nick se agachó para ver más de cerca. —Podría ser.

—Y esa persona podría haber venido con fines nefastos.

Se puso de pie, con las manos en las caderas. —O podría haber sido un caballo salvaje en busca de comida.

Igualé su postura. —Me gusta mi versión.

Mantuvo la cara seria, pero vi el brillo en sus ojos. Hizo un gesto hacia delante y seguimos adelante, yo primero. Ahora me di cuenta de que la extensión de hierba de la parte trasera del patio también estaba manchada de huellas de cascos. Huellas bastante profundas en algunos lugares donde quedaba barro de una buena lluvia de dos días antes. Un conjunto se dirigía hacia la casa, otro conjunto se dirigía en la otra dirección. Tomé otra foto y seguí las huellas de salida. Salieron de la propiedad a través de un revoltijo de árboles de color canela.

—El caballo se fue por aquí. —Aparté algunos de los árboles y me adentré unos metros. Las espinas se engancharon en mi vestido y me arañaron los brazos. Un investigador menos motivado se habría rendido, pero Tobienne me había infundido el temor de Dios.

Seguí adelante. Nick se estrelló entre la maleza detrás de mí. Algo amarillo me llamó la atención en el suelo junto al sendero. Me incliné para recogerlo y decidí fotografiarlo primero.

—Hay luna llena saliendo sobre la isla —dijo Nick.

Tiré de mi corta falda hacia abajo con una mano. —No me río. —Aunque lo estaba, sólo un poco, por dentro.

—A mí siempre me ha gustado una buena vista de la luna.

—Sigo sin reírme. —Examiné el objeto amarillo. Estaba sucio y arrugado, posiblemente por el filo de una pezuña, pero era reconociblemente un paraguas de papel. Para las bebidas. Y no estaba estropeado por la lluvia, lo que indicaba que había ocurrido en las últimas cuarenta y ocho horas. Le hice una foto en su sitio, luego lo recogí y lo hice girar por el extremo del palillo roto, con cuidado de no estropear el paraguas—. ¿Qué te parece esto?

Una lenta sonrisa se dibujó en la cara de mi marido, separando los labios para revelar el diente descolorido que había muerto cuando era adolescente, gracias a un golpe de la tabla de surf en la boca. Los peligros de crecer en la isla de Port Aransas, frente a la costa de Texas. —Creo que estás llegando a algún sitio. ¿No estaba el camarero de los Nelson metiendo eso en todas las copas?

—Lo estaba haciendo. Alguien de la fiesta vino a caballo hasta aquí.

Sacudió la cabeza. —No tan rápido.

No le dejé terminar su pensamiento. —Posiblemente montó el caballo de vuelta aquí. O caminó.

—O ninguna de las dos cosas y casualmente tiene afición por las sombrillas para beber.

Puse el palillo del paraguas en los dedos de Nick. —Para su bolsa de pruebas. Ya que no podemos confiar en el clima o en los policías para preservarlo.

Lo dejó caer en el bolsillo de su holgado pantalón corto. —Que no traje conmigo para nuestra luna de miel. Que no se me olvide que lo puse ahí.

Nick no era el más confiable para recordar. Pero no tenía ningún bolsillo, así que no podía ofrecer una solución más segura.

—Y necesitamos una declaración mutua sobre dónde lo encontramos y por qué lo recogimos. Saqué la aplicación de grabación de voz de mi nuevo iPhone y grabé los detalles, luego se la pasé a Nick, que hizo lo mismo.

Durante los siguientes diez minutos, nos adentramos más en la maleza, hasta que perdimos el rastro por completo sin encontrar nada más digno de mención, a menos que cuentes que Nick descubrió una segunda hamburguesa de caballo con sus chanclas. (Él lo hizo. Yo no.) Nick se detuvo en el grifo de agua y se enjuagó el zapato en el camino de vuelta al coche. Estábamos con la cara roja y pegajosa cuando nos subimos. El interior era un horno de pizza, y yo era el queso derretido. Nick bajó las ventanillas y puso el aire acondicionado a tope para expulsar el calor. Me levanté el cabello y saqué la cabeza por la ventanilla para que el aire me refrescara el cuello.

Nick redujo la velocidad al llegar a la caseta de vigilancia. El mismo guardia saludó con la mano y se acercó a la ventana de Nick, con la puerta todavía en posición «baja».

—¿Cómo está la Sra. Nelson? —preguntó—.

—Tomándolo mal —dijo Nick.

—Como era de esperar.

Me incliné para que el guardia pudiera verme. —Es cierto. Y se está devanando los sesos repasando la lista de invitados, preguntándose si alguien de la fiesta podría haber matado a su marido. Quería que le preguntara si hubo algún vehículo sospechoso aquí anoche. ¿O gente a pie? Incluso a caballo o en bicicleta, supongo. —Crucé los dedos bajo el muslo. Mucho tiempo para sentirme culpable más tarde por llegar a ser tan buena mintiendo en el trabajo como mi marido. Sin embargo, a menos que Fran matara a Chuck, estoy segura de que se lo preguntaba. O lo haría. O podría. Lo que sea.

—Sí, la policía me pregunta eso. O casi eso. Registro a toda la gente que entra y sale.

—¿Alguien parecía sospechoso?

—No.

—¿Podrías saber si alguien no se dirige a donde te dijeron que estaría?

Él apretó su barbilla. Los bigotes blancos parecían asomar, aunque estaba bien afeitado. —Muy, muy ocupado anoche. Una fila de tráfico. Miré por delante, no por detrás.

—Entiendo.

—La gente puede conducir por donde quiera aquí.

Esto lo sabía, ya que yo mismo lo había hecho en muchas ocasiones cuando visitaba Edith’s Fancy. Me sentí un poco mal por ello. Abría un montón de posibles sospechosos. Cómo deseaba que la policía de San Marcos estuviera de nuestro lado y pudiera hacer un poco de trabajo de campo. Imaginé la posibilidad de recorrer el barrio, puerta a puerta, durante los próximos días y contuve mi gemido.

—Pero no... ¿caballos?

Negó con la cabeza. —Los caballos no pasan por la puerta. Van por la hierba.

—¿Después de registrarlos en su libro?

Me miró como si tuviera piedras entre las orejas. —Van a través de la hierba. Yo registro a la gente que usa el camino.

Nick y yo compartimos una rápida mirada. Es bueno saberlo. Si alguna vez necesito montar un asalto al complejo, hazlo a caballo.

—Gracias —respondí—.

Saludó y levantó la puerta. Lentamente. Oh, tan lentamente. Nick la atravesó, saludando con la mano.

Reflexioné en voz alta. —La única duda que tengo ahora es si denunciamos a la policía a nuestro sospechoso jinete que bebe cócteles.

—O al caminante que lleva un paraguas de papel.

No iba a dejar que me estropeara mi teoría, así que le ignoré. Pero respondí a mi propia pregunta. —Creo que debemos esperar hasta que tengamos más. Todavía no tienen los resultados de la autopsia. Si murió atragantado con una nuez de Brasil, quizá me libre de entregar nuestra única pista hasta ahora a la policía para que la estropeen.

Una chica puede soñar, ¿no?

OCHO

La casa de Ava, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

—Ahí están tu papá y tu mamá, alabado sea Jehová. —Ginger estaba sobre la cadera de Ava, sonriendo beatíficamente. Taylor sostenía su otra mano, con lágrimas en la cara. Jess chillaba desde el suelo de la sala de estar, donde estaba haciendo su berrinche. Liv estaba de espaldas mordiéndose los dedos de un pie.

¿Cómo es que sólo la niña de Ava se portaba bien?

Nick y yo habíamos decidido comprobar cómo estaban los niños, ya que Ava vivía a pocos minutos de Edith’s Fancy, en un dúplex de mampostería blanca muy útil con vistas a Columbus Cove. Era pequeño, sobre todo con cuatro niños pequeños en él, pero dos dormitorios era todo lo que Ava y Ginger necesitaban. Junto a Annalise, había pasado más tiempo en la casa de Ava en su futón que en cualquier otro lugar de la isla. Habíamos sido compañeras de habitación durante la finalización de mi casa, antes de Nick.

—¿Has recibido mi mensaje? —Le pregunté, mientras bloqueaba el cuerpo de Taylor, y luego lo abrazaba, seguido por una arrulladora Liv, y luego Jess, que respiraba con dificultad por su teatralidad.

—¿Mensaje? ¿Quién tiene tiempo para revisar su teléfono con gente pequeña a su alrededor? Gente pequeña que muerde. ¿O debería decir gente pegajosa? —Le lanzó a Liv una mirada burlona. Liv se retorció en mis brazos y se inclinó hacia Nick.

—¿Tal vez podrías leerlo muy rápido? Mi pequeño tiene las orejas grandes. —Agité los rizos oscuros de Taylor.

Ava cambió del inglés local al continental. Su acento calipso desapareció. —¿Qué significa eso? Conozco la intención, pero no tiene sentido.

—Una oreja es curva. Como el asa de una jarra. Era una forma de decir que incluso los cántaros pequeños tienen mangos grandes, y los niños pequeños son grandes oyentes.

—¿Cómo sabe ella cosas así? —preguntó Ava a Nick.

Puso a Liv boca abajo. Nuestra hija tomó dos puñados de tierra en alto, tan orgullosa como si estuviera sosteniendo un tesoro en cada puño. Evidentemente, ha heredado el cerebro de su padre. —Me deja perplejo.

—Te llevaré conmigo a la noche de Trivial Pursuit la semana que viene.

Saqué mi envase de toallitas Clorox para las manos de Liv. Me detuve y las volví a guardar en mi bolso. ¿En qué estaba pensando? Me había llevado las manos a los ojos después de usar una toallita en ellos. Un gran error. Uno que no repetiría con mis hijos.

—Realmente no necesitas eso. Un trapo y agua funcionan bien. O un buen escupitajo. —Nick levantó a Liv y la llevó a lavarse las manos en el fregadero de la cocina.

—Creo que la pistola que llevas es un poco más peligrosa que mis toallitas antibacterianas. A Ava le comenté: “¿Te has quedado con mis hijos toda la noche y crees que tengo tiempo para jugar con mis suegros fuera de la ciudad?”

Ava se rió, pero al mencionar a mis suegros me acordé de su llamada. Del diagnóstico, la reaparición y el tratamiento de Kurt. De la posible marcha de Nick a Texas. Apagué esa parte de mi cerebro. La negación no es sólo un río en Egipto, o eso dicen. Ava sacó su teléfono del bolsillo y leyó rápidamente. Cuando terminó, se limpió uno de sus ojos. Me vio observándola. —No estoy llorando por tus hijos. Es que odio esto por ti. Y echo de menos a Jacoby. Él podría haber hecho esto bien. —Esa es la verdad—. Por supuesto, haz lo que tengas que hacer. Mantendré a tus hijos vivos hasta que vuelvas por ellos.

—Gracias.—Le soplé un beso.

—Pero tienes razón en lo de deberme.

—Yo también te lo agradezco, Ava —dijo Nick, volviendo de la cocina con Liv. Ava le dio la mano. Nick levantó a Jess y la puso en su otra cadera. Cómo manejaba a dos bebés tan pequeños a la vez era un misterio para mí. Y bastante encantador—. Sígueme, Taylor. Vamos a recoger las flores de Ginger Thomas para la mesa de Ava. —Se alejó unos metros con nuestro hijo corriendo detrás de él, con las lágrimas olvidadas, hacia uno de los grandes arbustos con flores amarillas en forma de trompeta. La flor oficial de las Islas Vírgenes de EE.UU. era también la homónima de Ginger Butler. ¿Pero era legal recogerlas? En mi Texas natal, es ilegal recoger bluebonnets, la flor oficial del estado. Lo único que necesitaban nuestros hijos era que los padres fueran dos delincuentes. No es que yo fuera uno. Excepto a los ojos de la policía de San Marcos.

—Un hecho —le comenté a Ava.

—Tengo una llamada para un trabajo la semana que viene.

—No.

—Ahora estás en la isla. Así que, si no estás en la...

—Ava —advertí.

Clink.

Eso era marginalmente aceptable. La palabra, no la idea de estar en la cárcel. La cárcel era completamente inaceptable. E incomprensible. Robo de aliento. Inducir el pánico. No era algo en lo que pudiera pensar y seguir funcionando. Así que no lo haría. Suspiré. —No tengo forma de saberlo.

—Resuelve el caso rápido entonces. La reserva no es hasta el viernes.

—Nick puede estar fuera de la isla. —Se me apretó el pecho. ¿Sabría Kurt algo sobre su tratamiento tan rápido? Hoy era sábado. Los resultados de sus pruebas aún no estaban listos. Tenían que reunirse con su oncólogo. Decidir qué harían y dónde lo harían. ¿Houston? ¿San Marcos? Luego programarían… algo. ¿No es así? No sería una llamada mañana para que Nick se suba a un avión. De ninguna manera.

Ella enarcó una ceja.

—Te lo contaré más tarde. —Taylor seguía al alcance de sus oídos y no necesitaba escuchar que su querido «Abuelo» -como se había acostumbrado a llamar a Kurt, y un nombre apropiado si es que había uno- estaba enfermo—. Y tú eres mi única guardería.

—Mis padres me ayudarán.

Nuestra relación era inestable desde que me negué a buscar un contrato discográfico en Nueva York con Ava, para centrarme en mi incipiente matrimonio y en la maternidad, y luego ella dejó a Annalise para que la robaran y la saquearan. Toda nuestra relación era difícil. El amor seguía ahí, pero, a veces, había fricciones. Especialmente cuando se trataba de algo relacionado con la música. Cedí. —Bien. Si estoy... libre... y tus padres o Nick pueden quedarse con los niños, lo haré.

—¿Era tan difícil? —murmuró pero sonrió. —Bien. —Su acento regresó entre una palabra y la siguiente—. Ahora, rápido, mientras tus niños fuera de alcance, cuéntame sobre Chuck. Sobre el asesinato. El caso. Qué estás haciendo al respecto.

Miré a Nick y a los niños. Taylor estaba totalmente ocupado recogiendo flores. A este paso iba a dejar los arbustos desnudos. Respiré hondo y conté la historia.

Cuando terminé, Ava frunció los labios. —¿Dicen que una mujer inteligente como tú mata a un hombre a sangre fría por jugar al apretón de trasero? Habría un montón de hombres muertos a nuestro paso si ese fuera el caso. —Hizo un gesto, sacando la saliva por los dientes de forma prolongada y ruidosa—. Yo miraría a Fran, sin embargo. Tal vez esté harta de que Chuck siempre ande por ahí. Tal vez escuchó lo que te hizo, y se puso furiosa.

—Tengo la impresión de que Fran podría jugar con la regla de «lo que es bueno para uno, lo es para el otro».

Ava sacudió la cabeza. —Fran es una persona fría. He oído que es frígida.

—Tuvo suficiente calor para coquetear y manosear a Nick.

—Nick una excepción. ¿Qué mujer no se calienta un poco con su hombre?

Otro tema delicado con los dos. No es que Ava haya hecho un movimiento con Nick. Ella era tan... Ava. Sugerente. Agresivamente provocativa. Disponible. ¿Qué mujer no se pondría un poco posesiva con su hombre con Ava cerca?

No respondí, así que continuó. —¿Y por qué alguien cree que puede meterse con Chuck Nelson? Es como la mafia de la isla.

—¿Qué? No. —Era nuestro cliente. El primer cliente mutuo de Nick y mío. O, al menos, Fran nos había contratado en nombre de la empresa de Chuck. Por favor, no dejes que sea sucio. Por supuesto, eso abrió otras posibilidades sobre su muerte. Otras posibles líneas de investigación que seguir. Otros potenciales asesinos para quitarme la presión de encima.

—Sí. No puedo creer que nunca hayas escuchado eso. La gente dice que entierra cuerpos en los cimientos de sus edificios.

Sentí que mi nariz se arrugaba. —¿De quién se supone que ha enterrado los cuerpos?

—Una antigua novia, de cuando era una niña, creo. Un subcontratista que le robaba. Tal vez otros. Lo he olvidado.

—Eso es horrible. Entonces, es un criminal. Y un matón.

Entonces tuve una sensación incómoda. Nunca podía estar seguro de lo que veía cuando trataba con mi espíritu residente, pero hacía un año, Annalise había levantado la cabeza cortada de mi subcontratista, Junior, mientras blandía un machete. Estaba desaparecido desde entonces y se le daba por muerto. El hombre había sido un bruto y un ladrón, pero me dejó perplejo. Si lo había matado, debía tener más razones que esa. Y si lo hizo, esperaba que su cuerpo estuviera donde nunca se encontrara.

Annalise era muchas cosas para mí. Un alter ego. Un ángel guardián. Casi como una familia. Y si las acciones de Chuck -supuestamente- lo convertían en un matón criminal, ¿en qué convertía eso a Annalise?

Sacudí la cabeza. ¿Estaba evaluando seriamente las propensiones asesinas y la ética de un espíritu? Quizá la presión de mi situación personal me estaba volviendo loca.

De repente, me vino a la cabeza la imagen de Annalise, el machete y las largas y sangrientas rastas de Junior.

O tal vez no estaba loca en absoluto.

NUEVE

Construcción Frangipani, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

—Nos hemos perdido el almuerzo —dijo Nick, girando a la derecha en Centerline Road.

Miré el reloj del tablero. Eran más de las tres. —Desayunamos a las once. —Y uno de nosotros comió como una osa, según mi marido. Ser arrestada realmente agotó mis reservas.

—Estaba pensando en La Reine Chicken Shack.

—¿Cena temprana?

Deslizó sus ojos hacia mí y de vuelta a la carretera.

—En serio. El metabolismo se ralentiza con la edad. —Tuve que burlarme de él. Nick tenía un cumpleaños próximo que le preocupaba. La palabra con «M», la llamaba, sin importar cuántas veces le recordara que envejecer era mejor que la alternativa. Después de haber estado a punto de perderlo en su accidente de avión y de estar solo en una isla deshabitada, nunca lo había sentido con más fuerza. Al menos en lo que respecta a él. En mí, los cuarenta sonaban como el comienzo de una rápida cuesta abajo hacia los zapatos geriátricos, la dentadura postiza y los pantalones de poliéster. Incluso más rápido si iba a la cárcel, apostaría—. ¿Por qué no pasamos primero por Frangipani Construcciones? Está en el camino, y cuanto más tarde comamos, más fácil te será llegar hasta el desayuno.

Su pesado suspiro fue lo más cerca que estuvo de darme la razón. Luego se enderezó y me miró de reojo. —Me pregunto si la muerte de Chuck está relacionada con nuestro caso de sabotaje.

No había considerado esa posibilidad, y al instante me sentí tonta por ello. Tenía sentido. Alguien estaba lo suficientemente enfadado con Chuck -o con Frangipani en general- como para pintar «HOMBRE MALO» (una acusación más grave en San Marcos de lo que parece en otros lugares) de color rojo en la excavadora que habían utilizado para despejar el lugar y para verter una carga de arena y vidrio en el pozo que habían excavado. El vandalismo y el asesinato eran especies diferentes, por supuesto. Pero estaban en el mismo género. —Es posible. Y eso haría que la investigación de su muerte estuviera dentro de nuestro ámbito.

—Incluso nos podrían pagar por ello.

—Además de mantenerme fuera del corredor de la muerte.

—No hay pena de muerte en las Islas Vírgenes de EE.UU. —Nick esquivó una gallina con una fila de polluelos detrás, lo que nos hizo caer de lleno en un bache que nos rompió los huesos. Cincuenta metros más tarde, encendió el intermitente izquierdo y realizó el giro a la izquierda desde el carril izquierdo sin reducir mucho la velocidad.

Me agarré al reposabrazos. —Metafóricamente hablando.

Los espacios a lo largo del edificio estaban ocupados. Nick encontró un lugar sin barro, aparcó, y nos dirigimos a una puerta de entrada de cristal con un logotipo de Frangipani desconchado. En lugar de una mampara, una puerta de seguridad de metal oxidado estaba cerrada contra la pared. Habíamos quedado con Fran en el centro para tomar un café cuando nos había contratado unos días antes, así que esta era mi primera visita a sus oficinas. Nick me abrió la puerta y entré, esperando una ráfaga de aire acondicionado y una mejora del exterior, pero no obtuve ninguna de las dos cosas. El aire era pesado. Agobiante. Caliente. Húmedo hasta el punto de estar mojado. Podrían haber utilizado esa puerta de malla para que fluyera el aire. Tal vez se habría eliminado el olor a sudor y a hormigón húmedo y ácido. La decoración era inexistente, a no ser que cuentes como decoración un escritorio de metal, sillas plegables de metal y paredes blancas sin adornos. Yo no lo hacía.

Este espacio no coincidía con el despliegue de riqueza de su casa en Edith’s Fancy. Mi padre, que en paz descanse, había hecho carrera en las fuerzas del orden y había alcanzado el rango de jefe de policía de la ciudad de Dallas en el momento de su muerte. En su trabajo se había encontrado con gente de todo tipo, y le gustaba decirnos que las personas más ricas que había conocido eran las más baratas, y así era como se mantenían. Si un céntimo ahorrado es un céntimo ganado, un millón ahorrado es un millón ganado. No puedo imaginarme a Fran trabajando allí. ¿Oficina en casa, tal vez?

La oficina austera enviaba un doble mensaje a los clientes. Primero, que Chuck no estaba desperdiciando su dinero en muebles, arte, un decorador de interiores o aire acondicionado. En segundo lugar, que no estaba cobrando de más a nadie. No se sabe si se creyeron alguno de los dos mensajes -o si los mensajes eran ciertos-.

Sheera levantó la vista de la mesa metálica, donde estaba pegando chicles y hablando por teléfono. Desde mi punto de vista, estaba mostrando aún más el escote que Dios le dio que en la fiesta de la noche anterior. Eso distrajo un poco la atención de sus ojos rojos e hinchados.

—Tengo que irme —susurró y colgó. Ladeó la cabeza. Su cabello negro alisado hasta los hombros no se movió. Me apuntó con su uña rosa—. Katie. Me acuerdo. En la fiesta.

—Estábamos… ayudando a Chuck.

Colocó la mano sobre su pecho. Las uñas parecían letales enroscándose contra su piel morena y su camiseta blanca de tirantes. —Oh. Sí. Tan horrible.

Nick le mostró su sonrisa de dientes rasgados. Hacía juego con su nariz torcida. ¿Eso lo hacía simétrico? Los dos rasgos no deberían haber funcionado juntos, pero lo hicieron. —Soy Nick. El compañero de Katie.

—Soy Sheera. Yo... trabajo aquí.

—Fran contrató a nuestra empresa para investigar.

La mano se apartó del pecho de Sheera. —¿Oh? Como…

Intervine. Sheera y yo habíamos compartido un momento intenso la noche anterior. Teníamos una especie de vínculo. Y lo último que Nick y yo necesitábamos era que ella se sintiera manipulada por un hombre técnicamente lo suficientemente mayor como para ser su joven padre. —Entendemos que ella no está hoy. Pero tenemos que empezar. Entrevistar a los testigos. Revisar documentos y computadoras. Ese tipo de cosas.

—Oh, yo no…

—Pero yo sí. —Chip Nelson -el del cabello «peinado hacia atrás», los rasgos de blanco, anglosajón y protestante de su padre y el tono de piel afro-caribeño de su madre- apareció por el pasillo. A diferencia de Sheera, parecía que hoy era un día cualquiera. No el día después del asesinato de su padre. No hay huellas de lágrimas, ni signos de dolor o falta de sueño—. Es a mí a quien deberías hablar, en lugar de a mi prometida.

Le lanzó a Sheera una mirada que decía que debería haberlo sabido. Sus ojos cayeron sobre sus uñas, ahora extendidas sobre el escritorio. Había estado presente cuando su padre me maltrató, pero si le resultaba familiar, no lo notaba en su rostro. Apostaría que teníamos la misma edad. Ambos quince o más años mayores que Sheera. Al parecer, le gustaba nadar en la piscina para niños. Así que no me extraña que no se acordara de mí. Era demasiado mayor para las alas de agua.

—Genial —replicó Nick, extendiendo la mano—. Seguro que tu madre te ha hablado de nosotros y de nuestra empresa, Investigaciones Mantarraya.

Chip dijo: “Vamos a mi despacho”. —Sin mirar a Sheera, comentó: “Déjame solo”.

Se adelantó a nosotros, recorrió el estrecho pasillo y pasó por delante de varias puertas cerradas antes de entrar en una gran sala con ventanas del suelo al techo a lo largo de una pared. Me apresuré a alcanzarle y me puse delante de Nick. El despacho era más bonito que la zona de entrada, con un elegante mobiliario cromado y blanco, nuevo desde hacía unas tres décadas. Sin embargo, un rápido vistazo a la galería de fotos de la pared me indicó que era el despacho de Chuck, no el de su hijo. ¿Chip ya se había mudado? Eso fue rápido.

Me aclaré la garganta con delicadeza. —Lamento mucho lo de tu padre.

—Gracias. —Se sentó detrás del escritorio.

—Me sorprende que estés aquí hoy.

El pecho de Chip se encogió. —Dejó una empresa de éxito. Mucho trabajo por hacer. Todos los días. Habría estado aquí si hubiera sido yo. El trabajo era lo primero para él.

—Parece que habría estado orgulloso de ti.

Se encogió de hombros. —No le habría sorprendido.

Nick se sentó en una de las dos sillas que había frente al escritorio de Chip, aunque éste no nos había invitado a ninguno de los dos a hacerlo. Yo tomé la otra.

Nick dijo: “Como mencionó mi compañera Katie, tu madre nos contrató”.

El labio de Chip se curvó. —Ella no confía en las fuerzas del orden locales. Como todos nosotros por aquí.

Me dieron ganas de gritar. Eso sonaba como si Chip esperara que investigáramos la muerte de su padre.

—¿Alguna razón en particular?

—Tenemos una historia con ellos. Una historia de que no hacen nada para ayudarnos. Robos. Robos en las obras. Sabotaje. Hace que te preguntes si están aquí para hacer cumplir la ley por alguien, o simplemente no por nosotros.

O si los policías fueron los autores.

—¿Algún crimen violento antes de la muerte de tu padre? —Nick puso el antecedente con suavidad. Puede que la causa de la muerte aún no sea oficial, pero si el forense daba un resultado de causas naturales -lo que parecía muy improbable-, de todos modos, estaba libre de sospecha.

—¿Contra las personas? No. ¿Propiedad? Sí. Ventanas rotas. Neumáticos pinchados. Equipos pintados con spray. Daños físicos costosos.

—¿Alguna razón para sospechar de un cliente insatisfecho?

—No. Definitivamente no.

Era difícil creer que un constructor hiciera felices a todos los clientes. Anoté una nota para buscar a los descontentos. Dibujé una flecha sobre la línea y añadí «y competidores».

Los ojos de Nick revolotearon hacia ella. —¿Competidores celosos?

—Eso es lo más probable. Según algunos, conseguimos más contratos de los que nos corresponden.

—¿Alguna en particular?

Chip apartó la mirada. —Ninguno más que otro.

—¿Y las relaciones personales? ¿Tu padre tenía enemigos?

Pensé en los comentarios de Ava sobre el crimen organizado. Había puesto a Nick al corriente de sus comentarios sobre la mafia en el camino. Y sobre la sospecha de Ava sobre Fran, y la supuesta frigidez de la mujer.

Chip se inclinó. —Era un hombre de familia, miembro de la iglesia y pilar de la comunidad. Mi madre y yo nunca seremos los mismos sin él.

—Por supuesto —dije, entrando como el policía bueno. O el buen investigador privado, en todo caso. Si se repetía esto, Chip se convertiría en un santo para su padre—. Sin embargo, a veces la gente guarda rencor por razones personales, estén basadas en hechos o no. —Como las mujeres a las que pellizcó el trasero. O una esposa a la que no le agradaba que la pellizcara—. ¿Conoces a alguien así? —Excluyendo la compañía actual, por supuesto.

Chip se relajó un poco. —No. Nadie.

Justo cuando estaba a punto de ser más específico -retribución o venganza por cosas que la gente de la isla creía que ocurrían, como cuerpos enterrados en los cimientos de los edificios de Frangipani- oí voces en la zona de recepción. Eran indistintas pero femeninas. Sheera y alguien. ¿Fran, tal vez? Eso esperaba. Fran podría no saber quién mató a Chuck, o podría. De cualquier manera, no podía ser menos informativa que su hijo.

Decidí cortar las cosas. —Supongo que lo más útil entonces sería que consiguiéramos una lista de clientes, actuales y antiguos.

—¿Por qué?

—Somos muy minuciosos, Chip. Para el caso, nos gustaría una lista de empleados y subcontratistas también. —El descontento en el lugar de trabajo había provocado muchos asesinatos en el pasado.

El chasquido de los tacones sobre el suelo de cemento se acercó en el pasillo. Volteé a ver y una mujer asomó la cabeza y el torso por la puerta.

Una chaqueta negra sobre una camiseta del mismo color le hacía ver unos rollos de grasa alrededor de su cintura. Su piel tenía una tez apagada, de color marrón nuez. Ojos tan oscuros que se habrían mezclado con su cara sin los blancos. El cabello recogido en un moño. Familiar. —Este no es el lugar para mi hija. Considere este aviso de Sheera, efectivo hoy.

Mantuve mi rostro neutral, aunque quería emitir un pff y chasquear.

—Madre —señaló Sheera. Ahora apareció junto a la otra mujer. —No.

Fue entonces cuando la ubiqué. Sylvia Willie. La mejor amiga de Fran, menos atractiva y menos rica. La madre de Sheera. No la había reconocido con su cabello severo y su ropa austera. Pero, ¿por qué obligaba a su hija adulta a dejar el trabajo en la empresa de su futuro suegro?

Chip se puso de pie. —Madre.

—Yo no soy tu madre.

—Sra. Willie. Por favor. Sheera es más que mi prometida. Es un miembro valioso del equipo.

Sylvia levantó una mano. —Ella no está segura aquí. Y desde luego no en esa casa.

—¿La casa de mi familia? Estoy convencida de que es segura.

—Estoy bien, madre —suplicó Sheera.

—Asesinos. El fantasma Dugu. —Sylvia agarró el brazo de su hija—. Se va conmigo. —Las dos mujeres salieron. Sylvia, elegantemente, arrastrando a Sheera, que se resistía.

Intenté poner las cejas en su sitio. ¿Fantasmas? Muchos lugareños eran supersticiosos. Era fácil creer en San Marcos. Los muertos vivientes hacían acto de presencia, como nuestra propia Annalise. ¿El Dugu estaba aquí en Frangipani? ¿O en la casa de los Nelson? Recordé el calor y el zumbido de la electricidad en ese pasillo. Mi extraña sensación de que algo, tal vez un fantasma, estaba allí también, justo cuando había descubierto a Sheera sobre el cuerpo de Chuck. Me estremecí. Pero la mayoría de los fantasmas no hacían daño a la gente viva sin una buena razón. Entonces, ¿por qué no estaba Sheera a salvo?

Dejando de lado a los fantasmas, Sylvia había mencionado a los «asesinos». ¿Sabía Sheera algo que había hecho que mataran a Chuck? ¿O sobre quién lo había matado? ¿Había habido amenazas contra Sheera de las que nadie nos había hablado? ¿Estaba en el punto de mira?

¿O el peligro se debía a quién era ella? ¿Por lo que había hecho? ¿O por algo relacionado con su madre?

Las posibilidades eran infinitas. Que derriten la mente. Y tentadoras. Sentí una agitación en mi interior.

Chip se desplomó en su silla, con la mandíbula desencajada y los ojos como una presa acorralada.

—¿Qué demonios quería decir Sylvia? —le pregunté.

Nick se inclinó hacia delante, literalmente al borde de su asiento.

Pero si el hijo y único hijo de Chuck lo sabía, no respondió.

DIEZ

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

3 de octubre de 2014

Tenía los dedos y la cara grasientos cuando atravesamos la puerta de la finca Annalise esa noche. El pollo caliente de Shack estaba demasiado bueno como para dejarlo enfriar antes de comerlo. Por desgracia, no habían incluido servilletas con nuestro pedido. Nick se había limpiado las manos en la camisa mientras conducía. No quería arruinar mi vestido de verano, lo que también descartaba las toallitas Clorox. Pero sí quería jabón y agua caliente. Tanto, tanto. Y había tenido diez minutos más para sentarme y preocuparme por mis dedos grasientos mientras Nick corría a través de nuestra entrada secreta en los arbustos, bajando por la carretera desde nuestra puerta, y subía a la casa para recoger mi control remoto, ya que de alguna manera había perdido el otro en el caos del día. Las cosas tienden a desaparecer para siempre en el fondo de mi bolso. Había perdido de vista a mi marido en cuanto se sumergió en el agujero invisible y mi sensación de aislamiento fue inmediata. A ambos lados de nuestra puerta el monte era impenetrable sin determinación y un machete. O una excavadora. La sensación desapareció cuando volvió a subir al asiento del conductor.

Las luces solares activadas por el movimiento cobraron vida cuando atravesamos la copa de los árboles a lo largo de nuestro camino, brillando con el color amarillo de los mangos sin madurar, los plátanos en racimos y la pesada fruta de la pasión. Seis perros se apresuraron a recibirnos cuando nos detuvimos en el camino de entrada, incluido nuestro protector personal de la familia, Poco Oso. Entró tras nosotros, el único de nuestro equipo de seguridad con privilegios en el interior. Técnicamente, entramos por el lado de la casa. No era la entrada más glamurosa, ya que pasaba por un cuarto de barro, por la lavandería y por la parte de atrás de la cocina, a diferencia de la entrada formal de la parte delantera: dos imponentes puertas de caoba situadas detrás de una corta pero elegante escalera de brazos de bienvenida con adoquines de ladrillo rojo.

Guardé las sobras de comida en el frigorífico, sin molestarme en pasarlas de los contenedores de espuma de poliestireno a algo hermético. Sería nuestro almuerzo de mañana si Nick no se lo pulía en algún momento de la noche. Antes de nuestros gemelos, me habría unido a él en un festín de medianoche, pero no me resultaba tan fácil mantener el peso después del embarazo. Especialmente cuando me estreso como lo hice antes en el Golden Rail.

No es que ninguno de nosotros tuviera hambre antes del desayuno. Nuestra tardía comida y temprana cena se había retrasado aún más mientras copiábamos a mano los nombres de los clientes, empleados y subcontratistas tras la dramática salida de Sylvia y Sheera de las oficinas de Frangipani. Chip nos había observado, con los brazos cruzados sobre el pecho y los labios en una línea blanca. Le pregunté sobre los rumores de mafia e infidelidad relacionados con su padre, pero los rechazó como chismes de la isla que ninguna persona razonable creería. Luego se calló por completo, bebiendo ron y cerveza de jengibre de las botellas que sacó del cajón del escritorio de papá.

Una vez que el grifo dispensó agua justo por debajo de la temperatura de escaldado, me enjaboné y restregué las manos. Después, me apoyé en la bonita isla de la cocina, y luego me enderezó al sentirse un poco pegajosa. Tomé un limpiador en aerosol de debajo del fregadero y una toalla de papel y me retoqué. —¿Qué posibilidades crees que hay de que el informe del forense esté listo mañana? —Tobienne volvería a por mí en cuanto lo hiciera. Estaba seguro de ello. Levanté el spray y tiré la toalla de papel sucia a la basura.

Cuanto más oía hablar de la cantidad de gente que encontraba despreciable a Chuck, más creía que la conclusión de la autopsia sería el asesinato. Aposté por el busto ensangrentado del capitán Colón como arma. Se me ocurrió un pensamiento horrible. Había tirado la maldita cosa del pedestal y la había atrapado. Mis huellas dactilares estarían por todas partes. Sólo tenía que esperar que no fuera el arma, o que alguien más hubiera dejado las suyas en ella también.

Nick ya me estaba respondiendo, así que no mencioné mis temores. Puso nuestras maletas de luna de miel en el suelo. —Escaso a ninguno. Tenemos un par de días.

—Tal vez. O podrían aparecer aquí esta noche.

—Podrían. Pero no lo harán. —Se acercó y me rodeó con sus brazos.

—Odio que tengamos que parar por esta noche. —Planeaba estar al teléfono a primera hora de la mañana, llamando a todos los de nuestra lista de entrevistas. Tratando de localizar a la única persona que tenía un rencor lo suficientemente grande contra Chuck como para matarlo. No es que esperara que el culpable admitiera el crimen. Esperaba que alguien se volviera contra él o ella y me indicara la dirección correcta.

—Se supone que es nuestra luna de miel. Nos merecemos un poco de tiempo para nosotros.

Por muy tentador que fuera el pensamiento, me aparté de él. —O…

—Oh, no.

—Podríamos investigar un poco...

Él gimió y me soltó. —Eres una romántica sin remedio, esposa mía. O mejor dicho, una romántica sin remedio. Pero no puedo discutir el mantenerte fuera de la cárcel. Guíame por el camino.

Cinco minutos más tarde, con las maletas de la luna de miel aún sin deshacer -lo que soy lo suficientemente grande como para admitir que me estaba volviendo un poco loco, pero no lo suficiente como para desviarme del proyecto de investigación-, estábamos sentados juntos en nuestra oficina del último piso, conmigo en el asiento del conductor. Como todas las habitaciones de nuestra casa, el despacho estaba lleno de recordatorios de que somos una familia de tres hijos. Además de un montón de fotos, había un par de sandalias de niño, un pequeño calcetín rosa, una pieza de puzzle y un poni de peluche. Una brisa soplaba desde la puerta abierta del balcón. De día, daba a las ruinas de la plantación de piedra junto con cientos de hectáreas de mangos en el valle de abajo. Ahora, los colores de la noche eran profundos, el cielo azul del Caribe había dado paso a un azul marino aterciopelado por grados. Las estrellas eran visibles, pero apenas. Un gorrión isleño, también conocido como murciélago de la fruta, salió en picado del alero y se dirigió al cielo, seguido por otro, y otro, y otro. Una vez que me acostumbré a la idea de los miles de ellos que vivían entre nuestros techos y el tejado, llegué a apreciarlos, ya que a veces me parecía que eran el único ser vivo que se interponía entre mi sabrosa piel y la aniquilación por parte de los mosquitos y de las hormigas novias. Nick se burlaba de mí diciendo que el olor del repelente de mosquitos se había convertido en un afrodisíaco para él. Rara vez me iba a la cama sin rociarme primero. ¿Qué puedo decir? Los insectos que pican salen por la noche. Que Dios bendiga a los murciélagos que se los comían.

Abrí un navegador en la laptop y saqué un motor de búsqueda, luego comencé a escribir. Oso se acomodó en la puerta del salón.

—¿Qué buscas primero? —preguntó Nick, besando mi hombro.

No me aparté. No había razón para no disfrutar de esto. —Información general. Todo lo que podamos saber sobre Chuck, tanto de negocios como personal. Y luego, los juicios, las acusaciones, las disputas, los enfados, los rumores.

—Y competidores. Quiero ver quién más se apuntó al proyecto Chuckie’s Hope.

—Buena idea. Incluso si no ha habido tiempo para que se produzca una disputa, podríamos identificar a los licitadores que no han tenido éxito y que pueden pensar que han recibido un trato injusto.

Apoyó su barbilla en mi hombro, con un beso olvidado, mientras me desplazaba por los resultados de la búsqueda. —Hay un montón de cosas del tipo página del Sociedad.

Al parecer, a Fran y Chuck les gustaba jugar a disfrazarse. —Funciones de caridad. Recaudación de fondos para organizaciones no lucrativas. —Seguí desplazándome.

—Y Fran está en muchas juntas. Refugio de animales. Escuelas privadas. Abuso doméstico. Enfermedad del mes.

—Parece que es su vocación, seguro. Tenemos que leer todo esto, pero más tarde. Ahora quiero centrarme en lo malo. —Copié los enlaces de varios artículos que parecían interesantes en un correo electrónico y me los envié. Luego volví a la caja de búsqueda y escribí «CHUCK NELSON FRANGIPANI CONSTRUCCIÓNES PROCEDIMIENTOS LEGALES». Luego añadí «CARGOS PENALES» y pulsé enter.

—Vaya —dije—.

Oso levantó la cabeza y la ladeó.

Nick me apretó el hombro. —Esto está mejor.

Leí en voz alta. «Hogar de ancianos sufre daños y demanda al constructor».

Nick encendió la impresora. Sí, yo envío cosas a mi correo electrónico, pero a él le gusta hacer copias impresas a la antigua usanza. Conocí mi señal y pulsé el icono de impresión.

Seguí leyendo. —Steven Freemason, del Hogar de Ancianos «Fuente de la Juventud», ha presentado una demanda en el tribunal territorial alegando que el constructor Frangipani Construcciones no cumplió su garantía de reparación tras el huracán Isabella. Freemason afirma que los daños se debieron a una mano de obra defectuosa y a materiales de baja calidad. Chuck Nelson, propietario principal de Frangipani, niega que la empresa haya actuado mal.

—¿Cuál es la situación del caso?

—El artículo es de hace seis meses. —Tecleé rápidamente «FUENTE DE LA JUVENTUD JUVENIL DEMANDA CONTRA FRANGIPANI CONSTRUCCIONES». No aparecieron nuevos resultados. —Nada sobre ningún tipo de resolución. Parece que sigue pendiente.

Oso dejó caer la barbilla sobre sus patas. Al parecer, ya había escuchado suficiente. El perro estudia rápido.

—No había oído nada sobre esto.

—Yo tampoco. Un pleito en curso con un cliente descontento no es exactamente la imagen de felicidad que pintó Chip.

—Tal vez llegaron a un acuerdo privado.

—Tal vez. —Muchos litigantes lo hicieron. Las Islas Vírgenes, especialmente San Marcos, eran un entorno rico en demandas. El paraíso de los abogados demandantes. Desde mi punto de vista -concedido, un abogado que solía defender a las empresas contra las demandas- los casos eran poco más que una extorsión legalizada. Demandas molestas con esteroides. Sinceramente, era uno de los factores que hacían de San Marcos un lugar difícil para dirigir un negocio. Hasta ahora, habíamos tenido suerte con Mantarraya, en parte porque no teníamos ningún empleado local aparte de nosotros dos. Pero teníamos un buen seguro porque sabíamos que llegaría nuestro día. Un cliente descontento, un objetivo o un testigo intentaría asaltar nuestras huchas.

—¿Hay más?

Pulsé el botón de retroceso de la barra de menú. —Unos cuantos. Aquí hay uno presentado por el propietario de una residencia privada. Otro sobre un edificio de oficinas. Ambos son bastante recientes. Los imprimiré. —Y envié los enlaces por correo electrónico. Después de hacer ambas cosas, anoté nombres para investigar más y contactar con ellos para las entrevistas.

—¿Eso es todo? —Preguntó Nick. Sus labios estaban de nuevo en mi hombro.

¿Ya está? Me quedaban horas de lectura e investigación de seguimiento. Pero el calor de su aliento y la presión de su beso me recordaron que, al principio de una investigación, incluso una para salvar mi propio trasero, tenía que establecer límites, o la montaña de trabajo me consumiría. —Podría ser. ¿Convencerme de ir a nuestro cuarto?

Su risa fue un profundo estruendo. —¿Cuarto? La casa está vacía. Ahora es nuestra oportunidad de explorarla. —Cuando Nick se había mudado por primera vez a Finca Annalise conmigo, había traído a Taylor con él. Nunca, ni un solo día, habíamos sido un hogar sin niños.

Justo cuando me estaba convenciendo de la idea de la exploración y miraba la cama de día cerca de la puerta del balcón, sonó el teléfono de Nick. Mi primer pensamiento fue Ava, sobre nuestros hijos. Pero ella me habría llamado a mí. Comprobé mi teléfono. No había llamadas perdidas. Tal vez estaba relacionado con el caso. Fran o Chip Nelson. Sheera Willie. O Tobienne. Me estremecí. Oso gimió.

Una aparición apareció en el balcón. Una mujer de piel oscura con un pañuelo en la cabeza entró en la habitación. Su falda escocesa le llegaba hasta los tobillos y estaba desgastada, su top era suelto y blanco. Tenía los pies desnudos. Una luz dorada brillaba a su alrededor. Parecía tan real, y a la vez tan poco real.

Era Annalise, y toda su atención estaba en Nick. Mi estómago se revolvió. Oh, no. Según mi fantasma, mis suposiciones eran incorrectas. Algo estaba muy mal.

—¿Hola? —Nick dijo. Entonces su cara se arrugó como una bolsa de papel marrón—. ¿Mamá? ¿Te encuentras bien?

Los padres de Nick habían prometido una actualización sobre el estado y el tratamiento de Kurt después de su día en el Centro Oncológico MD Anderson. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Me habría sentido más culpable si Nick no hubiera parecido también boquiabierto. O quizás era que esperaba que ninguna noticia fuera buena.

Giré mi silla, poniendo una mano en cada una de sus rodillas. Annalise se situó detrás de él. Nuestros ojos se encontraron, por un momento, y los suyos se llenaron de lágrimas brillantes. Volví a centrarme en Nick, en su conversación. Mi suegra Julie es de voz suave, y no pude escuchar su versión. Mi única fuente de información era el rostro de Nick. Estaba perdiendo el color y parecía que se hundía ante mis ojos.

—Envíame los datos de tu hotel. Estaré allí mañana por la noche.

Las noticias son malas. Y Nick se va. Se va cuando estoy luchando por mi libertad. ¿Qué pasó con «no puedo ir bajo esta constante ansiedad»? Intenté reprimir mis pensamientos, dejar de pensar en mí. No fue fácil.

—Sé que las cosas empiezan el lunes, mamá, pero necesito un día para aclimatarme, y me gustaría pasar tiempo con ustedes antes de que papá empiece el tratamiento. —Hizo una pausa. Entonces sus decibelios de voz subieron una vuelta completa del dial—. ¿El hermano de Derek se presentó en tu casa? ¿Por qué? Conseguiremos una orden de alejamiento si es necesario. Al menos volverás a Houston mañana. —Puso su mano sobre el teléfono y me susurró—. Bobby se presentó en su casa esta noche para ver a las personas que, según él, robaron a su sobrino. —El padre biológico de Taylor, Derek, estaba en prisión por tráfico de drogas, secuestro y otros delitos menores. Su hermano Bobby, de quince años, claramente no lo había entendido ni aceptado cuando el tribunal nos concedió la custodia a Nick y a mí, cercenando la patria potestad de Derek. Era una consecuencia legal de las malas decisiones de Derek, no de los robos. Nick retiró la mano del micrófono y volvió a hablar con su madre—. No, no necesito que me lleven. Envíame un mensaje con la información de tu hotel. Reservaré una habitación y te llamaré cuando llegue.

Oso se puso de pie y caminó en silencio hacia Nick. Metió la nariz en el costado de Nick. Nick lo ignoró. Oso bajó los cuartos traseros y se sentó en posición de firmes.

Apreté las rodillas de Nick. No podía dejar que mis emociones se manifestaran. Mi miedo por mí misma. Mi sentimiento de abandono. Kurt estaba enfermo y Nick era su único hijo. Único hijo ahora. Nick acababa de perder a su hermana un año antes. Sus padres acababan de perder a su hija. Tenía que ser comprensivo, aunque tuviera que fingirlo. Si mis propios padres no hubieran sido asesinados unos años antes, y hubiera sido mi padre el que se enfrentara a una recurrencia del cáncer y al tratamiento, habría querido estar ahí para él.

A menos que mi marido o mis hijos me necesitaran más. Pero eso no era justo y quizá no fuera cierto. No podía -no quería- permitirme revolcarme en ese tipo de pensamientos.

Podía hacer esto por mi cuenta. Investigar este caso. Defender mi libertad. Tenía a Ava para ayudar con los niños, y era competente y estaba motivado.

Y no era como si estuviera perdiendo a Nick. No como mi compañera de la facultad de derecho Michele, cuyo marido había sido asesinado recientemente por un conductor que se dio a la fuga. O a Ava, cuyo padre de bebé la había abandonado y a Ginger en Sudamérica. O mi mejor amiga y ex asistente legal Emily, que estaba inmersa en un humillante y doloroso divorcio. Nick sólo iba a estar con sus padres, temporalmente, mientras su padre recibía tratamiento.

Pantalones de mujer grande, Katie. Póntelos y ajústalos.

—Entiendo —dijo Nick. —Abraza a papá por mí. Te quiero, mamá. Adiós. —Terminó la llamada y levantó sus ojos hacia los míos. Sus labios se movieron, pero el único sonido que emitió fue un sollozo.

—Lo siento mucho. —No estaba segura de lo mala que era la situación de Kurt, pero lo suficientemente mala como para torturar a mi marido. Lo suficientemente mala como para que se fuera.

De repente, me encontré inundada de emoción. Una emoción apropiada. Una emoción no egoísta. ¿Cómo podía preocuparme por mí misma en un momento así? Las lágrimas también se acumulaban en mis ojos. Mi suegro se había convertido en una de mis personas favoritas en el mundo. Era grande y duro, más alto incluso que Nick, y la idea de que estuviera debilitado y enfermo me parecía imposible. E insoportable. Lo único más insoportable en este momento era el dolor de Nick. Mi dolor era secundario. Terciario. O lo que viniera después.

Mi marido se desplomó en mis brazos.

—Shh. Te quiero. Shh. —No lo dije literalmente. Era el único sonido que se sentía bien. Calmante. Lo abracé, meciéndolo suavemente.

Los ojos de Annalise se encontraron con los míos y me dirigió una mirada dura que me dijo que no la estaba engañando. Aparté los míos rápidamente, deseando que el fantasma desapareciera para poder seguir mintiéndome a mí misma.

ONCE

Aeropuerto Internacional Henry E. Rohlsen,

San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

La conversación entre Nick y yo de camino al aeropuerto a la mañana siguiente fue unilateral. Mantuve la ventanilla bajada. El sonido del viento y los gorjeos de los pájaros de la selva tropical hacían difícil escuchar a Nick mientras me instruía sobre la investigación. Hasta la saciedad. Había sido abogado antes de ser investigador, con sólo desvíos ocasionales como músico. Llevaba más de una década investigando hechos.

—No vas a ser arrestada, Katie. Lo sé hasta los huesos. Estaré disponible cuando me necesites. Tendré mi laptop. Puedo investigar desde Texas. Incluso podría estar en Skype contigo para entrevistar a los testigos si quieres. —Suponiendo que encontrara suficiente conectividad para que Skype funcionara en San Marcos. No era algo seguro. —No te digo nada de esto porque crea que no puedes manejarlo. Sí puedes. Estás preparado. Pero cuando se trata de ti en lugar de un cliente, eso cambia las cosas —comentó—.

Aunque no lo suficiente como para que te quedes. Estaba tratando de no ser una estudiante celosa y posesiva. Realmente lo era. Y había tenido momentos de brillantez. Ahora no era uno de ellos.

Me había quedado despierta la mitad de la noche preocupada por él, Julie y Kurt.

Me quedé despierta la otra mitad preocupada por mí misma.

Kurt estaba enfermo y necesitaba tratamiento para salvar su vida, sí, pero mientras daba vueltas en la cama, mi mente volvía a un hecho. Lo suyo no era una situación de muerte inminente, por lo que me había dicho Nick. Había tenido una recurrencia de su cáncer de próstata. Necesitaba otra ronda de tratamiento. Dos tipos, ya que el cáncer se había extendido a algunos huesos circundantes. Sin duda, era algo aterrador. En primer lugar, recibiría una inyección para detener su producción de hormonas masculinas, ya que eran como un superalimento para las células cancerosas. En segundo lugar, le darían quimioterapia, al mismo tiempo que el tratamiento hormonal, en un ciclo que duraría unas semanas.

Unas pocas semanas.

Cuando esa ronda de tratamiento terminara, Kurt y Julie regresarían a San Marcos. Kurt sería controlado por su médico en la isla, con más terapia hormonal cada seis meses, y ciclos de quimioterapia adicionales según fuera necesario. Y posiblemente radiación. Todo eso estaba en el aire.

Si el tratamiento funcionaba, Kurt viviría. El pronóstico era incierto. Pero nadie sugería que se enfrentara a la muerte en días, semanas o incluso meses.

La bruja desagradable dentro de mí susurró: “Kurt vuelve a casa. Pase lo que pase, no va a morir. Mientras que tú puedes ser arrestado en cualquier momento y juzgado por asesinato. Tu próxima semana es crítica. Nick es el único que puede ayudarte. Kurt tiene a Julie”.

Detente. Detente, detente, detente. Mis pensamientos eran repetitivos y no me hacían ningún bien.

Estábamos bien fuera de la selva ahora, pasando la Universidad de las Islas Vírgenes y la escuela secundaria pública.

Me di cuenta de que Nick había dejado de hablar. ¿Qué fue lo último que dijo? Que podía hacer esto. —Lo sé. Estaré bien, siempre y cuando Ava no se escame y no me arresten.

—Llama a Morris.

—Pienso hacerlo. —El antiguo compañero de Jacoby sería mi primera llamada, para pedirle que me mantenga informado. Tal vez incluso para ayudarme un poco. Me detuve en un semáforo, el último antes del aeropuerto.

—Y llama a Rashidi. Quizá pueda venir a quedarse contigo.

Ignoré eso. Nuestro amigo y profesor de la UIV, Rashidi, tenía muchas cosas con las que lidiar, ya que recientemente había sido abandonado por Ava -de nuevo- y trabajaba turnos extra como guía de ecoturismo para no pensar en ella. Sinceramente, probablemente volvería a vivir con ella más pronto que tarde. Ella lo mantenía con una correa corta de la que tiraba cuando se sentía sola. Quería a Ava, pero deseaba que la superara de una vez por todas. Además, no necesitaba una niñera. O un guardaespaldas. Tenía seis perros y un machete. —¿Cuándo volverás?

—No lo sé. Tendré que esperar para saber qué sucede. Ver cuánta ayuda necesitan.

—¿Una semana?

—Podría ser menos, podría ser más. El ciclo de tratamiento es de tres semanas. Ya veremos.

Asentí, con las manos agarrando el volante, sin confiar en mí mismo para hablar. Tomé la curva cerca del hipódromo y giré hacia el aeropuerto.

Cuando nos detuvimos, Nick se desabrochó el cinturón de seguridad. —Sé que estás molesta, Katie.

—Estoy bien. Saluda a tus padres de mi parte. Me gustaría poder estar allí con ellos. Y contigo. —Hice lo posible por no sonar plana. Congelada. Añadí una sonrisa tardía que me dolió en las mejillas.

—Yo también desearía que pudieras. Sólo estoy a una llamada de distancia, y volveré pronto.

Asentí con la cabeza.

Me atrajo a sus brazos como pudo con el cinturón de seguridad en medio. —Te quiero.

—Yo también te quiero.

Con un rápido beso, se separó. —No voy a forzarte. Cuando estés lista, estoy aquí.

—En Houston —murmuré—.

—Pero aquí. —Me golpeó el pecho, justo sobre mi corazón—. Siempre.

Me lamí los labios, asintiendo con dificultad. —Que tengas un buen vuelo. Avísame cuando aterrices.

Suspiró. —Lo haré. ¿Qué vas a hacer hoy?

Estaba un poco incrédulo de que lo preguntara. —Ya sabes. Los niños. Luego cosas de investigación. Llamar a Morris. Intenta de nuevo con Fran. Empezar a contactar con la gente con la que tengo que hablar. —Pensé en mi lista. Todavía no me había tomado el tiempo de organizarla. Lo haría primero, durante el café y el desayuno.

Un claxon sonó detrás de nosotros. Imaginé que el conductor también nos daba un fuerte «pff». La gente de San Marcos no era conocida por exhibir grandes cantidades de paciencia. Esto a pesar de operar en «hora de la isla» con una cultura de «relax».

—Será mejor que me vaya. —Nick me quitó el cabello de la cara, sus ojos tristes, luego recuperó su bolsa del asiento trasero y se dirigió al mostrador de facturación al aire libre. No había cola.

Aceleré sin mirar atrás y me reprendí por mi comportamiento antipático incluso antes de salir del aeropuerto.

Oso se quejó desde el asiento trasero. Había estado tan callado que había olvidado que estaba allí.

—Lo sé, chico. Lo vas a echar de menos. —Yo también.

En un arrebato de culpa y amor, volví a dar un rodeo. Aparcaría y correría tras él para darle un abrazo de verdad. Le diría que lo amaba como si fuera en serio. Porque lo hacía. Más que nada.

Pero cuando llegué a la acera junto a la taquilla, sólo vi la parte posterior de su cabeza mientras desaparecía tras la puerta de la aduana.

Demasiado tarde.

DOCE

Mocko Java, Taino,

San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

Mi café se había enfriado mientras tecleaba todas mis notas y un plan para la investigación «Mantenerme fuera de la cárcel». El croissant de crema de queso y guayaba, en cambio, lo había devorado antes de mi primer sorbo. De hecho, tuve que esperar fuera, en una mesa del patio, a que abriera el Mocko Java, con Oso debajo de él y su correa enganchada al poste central, ya que había dejado a Nick en el aeropuerto al amanecer. Había llenado el tiempo con una videollamada con los niños, después de enviar un mensaje de texto a Ava para saber si estaban todos despiertos. Me sentí tan mal al dejarlos con ella. Como si fuera una mala madre. Al ver sus caras en la pantalla, me entraron unas ganas locas de dejarlo todo y volver corriendo a por ellos. Pero no lo hice. Porque a la larga era mejor para todos que me quitara a Tobienne de encima.

La tienda abrió con sólo quince minutos de retraso, un comienzo de día impresionante para un negocio de San Marcos. Mocko Java es un lugar diminuto. Estrecho y cargado. Pero nadie iba allí para sentarse dentro. Estaba en el límite del centro de Taino y tenía un café decente, un menú de desayunos y almuerzos bastante bueno, y asientos en el patio envolvente con un trozo de vista del puerto. Lo aproveché por un momento. Los pelícanos buceando, los mástiles balanceándose sobre los barcos, un hidroavión aterrizando, todo sobre un azul celeste. Sí, incluso esa pequeña vista hizo que mereciera la pena la visita. Mocko Java tenía un buen negocio de comida para llevar y para el patio, y cada vez me miraban más mal por acaparar una mesa. O por llevar un perro conmigo. Los habitantes de las Islas Vírgenes, en general, desconfiaban de los perros. Especialmente los grandes. Pronto tendría que comprar algo más para justificar mi mesa y mi acompañante.

Observé el libro de Excel en la pantalla de mi laptop. Había creado una hoja llamada «SOSPECHOSOS». En ella, había escrito

Fran: venganza, herencia, celos. En la fiesta.

Chip: herencia. En la fiesta.

Steven Freemason: mal negocio, pero no en la fiesta.

Otros clientes descontentos: ¿cuáles estaban en la fiesta?

Competidores: ¿Chuckie’s Hope, otros trabajos? Al menos dos en la fiesta: Lionel Tate y Rafe Nieves

¿Antiguos amantes? ¿Cónyuges de antiguos amantes?

¿Empleados o contratistas maltratados?

Saboteador en Chuckie’s Hope (ver arriba-podría ser cualquiera)

Era un comienzo, aunque lamentablemente incompleto. Esperaba que el asesino estuviera en mi lista y que pudiera dar cuerpo a unos cuantos sospechosos más, con motivo, medios y oportunidad. La gente tiende a matar por lujuria, amor, odio o botín. Había oído describir los motivos de otras maneras, pero todo se reducía a lo mismo. Ya tenía varios testigos con uno o más de estos motivos, además de los medios y la oportunidad, con Fran a la cabeza, marcando potencialmente todas las casillas.

Recordé las huellas de cascos y el paraguas de cóctel en el arbusto que se alejaba de la casa. Por suerte, había rescatado el paraguas de los bolsillos de Nick esa mañana y lo había guardado en una bolsita en casa. No podía descartar a la gente sólo porque no fueran invitados, o porque no los hubiera visto allí. Y mis sospechosos podrían haber subcontratado la acción sucia a un tercero.

Todo esto me dio un gran dolor de cabeza.

Hice clic en mi hoja de testigos. Decía:

Fran

Chip

Sheera

Lionel Tate

Rafe Nieves

Walden Peter

Roger Martine

Sylvia Willie (!)

Otros invitados a la fiesta aún no identificados

Personal de la casa

Steven Freemason

Otros clientes descontentos

Empleados y contratistas de la empresa

Empleados de Obras Públicas

Competidores y sus empleados

Vecinos de los Nelson

Ya había hablado con Sheera y Chip. Aun así, la lista era larga, y puede que tuviera que volver a hablar con ellos, dependiendo de lo que supiera. Masajeé mi sien palpitante. Tendría que buscar la información de contacto de cada uno, y luego anotar las preguntas para cada uno antes de reunirme con ellos. Era un mes de trabajo para una persona, y yo no tenía un mes para resolver este caso.

Todo lo que tengo que hacer es presentar sospechosos viables y pruebas, me recordé a mí mismo. No tenía que presentar al culpable esposado a la policía. Aunque eso estaría bien.

Sorbí mi café frío. Dada la plétora de motivos de Fran, quería intentar reunirme con ella primero. Eso tenía sus riesgos, ya que ella podría despedirnos del caso de sabotaje, lo que haría más difícil convencer a la gente de que hablara con nosotros. Podría impedirme hablar con el personal de la casa y los empleados actuales o negarse a hablar conmigo. Tendría que tratarla con mucho cuidado.

Ya tenía el número de su casa programado en mi teléfono, así que lo llamé. Después de tres timbres, un antiguo contestador automático contestó, reproduciendo inquietantemente la voz de Chuck.

—Ha llamado a la casa de los Nelson. No estamos…

La voz de una joven interrumpió el saludo grabado. —Buenos días. Residencia Nelson.

—Buenos días. —Tuve cuidado de no omitir las sutilezas. Los habitantes de las Islas Vírgenes equiparaban seguir la costumbre local en los saludos y reconocimientos con el respeto. Y un habitante de las Islas Vírgenes al que se le faltaba el respeto era un muro de piedra que ninguna información atravesaba. O, como había dicho Ava una vez cuando había olvidado mis modales y había ofendido a una mujer local, «Ese es un caso difícil ahora». Que había sonado como: «Ese es un caso difícil ahora». No había llegado a ninguna parte entonces, y había aprendido la lección. Así que, sólo después de mis alegres buenos días, añadí: “Me llamo Katie Kovacs. Llamo por la Sra. Nelson. ¿Está Fran disponible?”

—La Sra. Nelson no está.

—¿Podría decirle que me llame cuando vuelva?

—No sé cuándo será. Está en el hospital.

—¡Oh, Dios mío! ¿Ella está bien? —Mi mente recorrió las posibilidades. ¿Sobredosis? ¿Accidente de coche? ¿Intento de suicidio? ¿Caída? ¿Ataque al corazón? Si no estaba tan mal, aún podía ir a entrevistarla al hospital. Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas, aunque no me pongan en el camino de la santidad.

La mujer bajó la voz. —No está bien de la cabeza.

A Fran probablemente no le gustaría saber que su personal estaba dando ese tipo de información. Lo que me decía que probablemente no era muy amable con su personal. Los irrespetados y maltratados de las Islas Vírgenes eran más que muros de piedra. Eran bolas de demolición. —Eso es comprensible, con la muerte del Sr. Nelson persiguiéndola. Es difícil creer que su fallecimiento fue hace menos de dos días.

—Algo muerto la persigue, sin duda, pero no estoy tan seguro de que sea el Sr. Nelson.

Me animé, intrigada ahora. —No estoy segura de entenderlo.

La chica resopló. Estaba bastante segura de que era la misma que Nick y yo habíamos conocido el día anterior. —Esta casa tiene un fantasma, señorita. Y está atormentando a la Sra. Nelson algo feroz. Anoche, la sujetó en la cama y trató de ahogarla. Me lo dijo, y pensé que estaba loca, hasta que me mostró las huellas de sus manos en el cuello.

Un fantasma malo. ¿Dugu, el que Sylvia Willie había mencionado en Frangipani? Gracias a Dios tenemos a la buena en Annalise. Aunque era bastante mala cuando lo necesitaba. —¿Estás segura de que no fue atacada por una persona?

—Me senté fuera de su habitación toda la noche porque tenía miedo de quedarse sola. Me hizo permanecer despierta.

—¿Y no vio ni escuchó a nadie entrar o salir?

—Oí la conmoción, y miré dentro, y vi las marcas rojas en su cuello, pero ninguna persona. Ella misma condujo al hospital a primera hora después del desayuno, a causa de sus nervios.

—Vaya. Eso es... toda una historia.

—Sí, amiga. No es la primera vez que ocurren cosas extrañas como esa. Y ahora estoy aquí sola, durmiendo con un ojo abierto, te digo.

—Me imagino que sí. ¿Por casualidad llamó al fantasma por su nombre?

—No estoy segura. Ella hace un montón de murmullos que no puedo entender.

—Bueno, te agradecería que le pidieras que me llame cuando llegue a casa.

—Mmm… mmm.

—Buen día, entonces. Gracias.

—Buen día. —Terminó la llamada.

Calculé que había aproximadamente un cinco por ciento de probabilidades de que entregara mi mensaje a Fran. Entonces, ¿podría visitarla en el hospital? ¿Debería hacerlo?

—Buenos días, buenos días. ¿Está ocupado este asiento, señorita «Ka-ti?». —Una voz masculina cantarina con un tono alegre interrumpió mis pensamientos.

Miré hacia arriba y hacia arriba y hacia arriba. Morris -que podía ser su nombre o su apellido, nunca había preguntado cuál- no se había rellenado ni un ápice desde que lo conocí hacía más de un año y, por la rapidez con la que rompía el contacto visual, tampoco parecía que se hubiera vuelto más seguro de sí mismo o extrovertido desde entonces, a pesar de su ascenso. Me habría recordado a un flamenco si los flamencos fueran negros en lugar de rosas. Casi esperaba que se pusiera sobre una pierna mientras hablaba y que escondiera la cara bajo el brazo.

—Oficial Morris. Debe tener ESP (Percepción Extrasensorial). Estaba a punto de llamarle. Por favor, siéntese. —Señalé la pequeña silla de metal que había en mi pequeña mesa de metal.

Se sentó, sus rodillas sobresaliendo y golpeando el tablero de la mesa. Mi café cayó al patio de cemento, salpicando sus zapatos, los de Oso y mis pies descalzos, vestida como estaba con sandalias y un vestido camisero retro sin mangas y con cinturón, azul con un estampado blanco y un poco de vuelo en la falda corta. Oso se levantó de un salto y se estremeció.

—Lo siento mucho.

Me limpié el café de los pies con una servilleta de papel, restregando las migas de croissant en mi piel. —No hay problema.

—Deja que te invite a otro.

—Es un detalle, pero hace una hora que me lo tomé. Si me compraras uno, probablemente tampoco me lo bebería.

—Si estás segura.

—Lo estoy. ¿Vienes a tomar un café?

—Oh, no. Te busco a ti.

—¿Para mí?

—Sí, amiga. Nick me llamó y me pidió que hablara contigo. Me dijo que estabas aquí, y que estaba cerca, así que pasé por aquí.

Oso se acomodó bajo la mesa. Morris se agachó y le acarició la cabeza.

Cómo... ah, Nick había instalado recientemente una aplicación en nuestros teléfonos que mostraba dónde estaba el otro, ante mi insistencia. No quería que se repitiera lo de perderlo en islas desiertas. Empecé a enfadarme de nuevo, irritada por lo que consideraba que Nick era condescendiente conmigo al llamar a Morris, algo que podía hacer yo misma. Luego me detuve en seco. Hipócrita. Me había molestado que se fuera en lugar de ayudarme con la investigación. Eso, y estar aquí por si las cosas iban muy, muy mal. No podía enfadarme cuando él ayudaba desde lejos. Nick sabía que podía hacerlo yo misma. No se trataba de eso. Se trataba de amor y preocupación. Necesitaba estar agradecida por eso.

Asentí, aunque después de un incómodo silencio. —Entendido. Bien. Bueno, ¿te ha dicho de qué va esto?

—No. Está abordando un vuelo. Dice que me pongas al corriente.

—Bueno —miré a mi alrededor para ver si alguien estaba escuchando, ya que las mesas estaban llenas, y bajé la voz. —¿Te has enterado de que me arrestaron ayer?

Asintió sombríamente. —Le digo a cualquiera que me escuche que de ninguna manera eres una asesina.

—Te lo agradezco. Parece que soy el único sospechoso a los ojos de Tobienne, a pesar de la falta de una causa de muerte definitiva y de que hay varias personas con mejores motivos, medios y oportunidades que yo.

Morris hizo una mueca. —Es un policía perezoso. Y no voy a mentir. Tiene un problema con la gente que no es de confianza.

Bahn yah, como «nacido aquí». Ese tema no se me había escapado. Mi piel blanca y pálida y mi acento tejano probablemente no ayudaron. —Espero que me vuelvan a detener en cualquier momento. Creo que la única manera de evitarlo es que primero les entregue mejores sospechosos -o el verdadero asesino-.

Sacudió la cabeza. —Si te metes en el caso, vas a empeorar las cosas. —Su acento en «cosas» vibró musicalmente como una campana.

La resistencia de las fuerzas del orden a la ayuda privada se había convertido en una manía mía desde que formé equipo con Nick. Los Estados Unidos tenían una tasa de resolución nacional de aproximadamente el sesenta por ciento de sus aproximadamente diecisiete mil asesinatos al año, y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos tenían una tasa de asesinatos aún más alta y una tasa de resolución más baja. Mucho más alta, mucho más baja. Habría pensado que la policía habría agradecido la ayuda de los expertos, pero ocurrió lo contrario. Nada enfureció más a los policías de San Marcos. Como antiguo abogado, entendí que muchos oficiales no querían que los forasteros estropearan las cadenas de pruebas y desbarataran las condenas. Algunos policías estaban predispuestos a creer que sólo los actuales o antiguos agentes de la ley tienen la formación y la experiencia adecuadas para llevar casos penales. Otros cuestionaban los motivos de los investigadores, lo cual, en este caso, era legítimo, aunque yo fuera inocente.

Pero parecía que, con tanta gente que se salía con la suya en asesinatos a sangre fría, la policía, especialmente en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, tenía una carencia crítica. Recursos. Financiación. Ética de trabajo. Un deseo de justicia. Fuera lo que fuera, Nick y yo habíamos intentado coordinarnos con las fuerzas del orden de San Marcos cuando nos habían traído a título particular en casos criminales. Nuestra tasa de éxito en la coordinación hasta el momento era de un enorme cero por ciento, a pesar de nuestra estelar tasa de resolución de cien.

Sin embargo, no quería insultar a Morris y hablé con cuidado. —Si no van a trabajar en el caso, alguien tiene que hacerlo.

—Pero no tú. No van a creer nada de lo que les traigas.

Le sonreí. Esperé a que conectara los puntos. La razón por la que Nick le había pedido que me rastreara.

Frunció el ceño. —¿Pero tal vez crean algo de mí?

—Bingo.

Sacudió la cabeza. —No estoy trabajando en el caso.

—Tal vez no estés asignado a él. Seguramente eso no significa que no puedas aprender cosas y tener opiniones.

—Supongo que no.

—Y si pudiera intercambiar ideas contigo, para asegurarme de que manejo las cosas bien, eso ayudaría a todos.

—Supongo que sí.

—¿Y eso es un sí?

Morris finalmente sonrió. —Jacoby habría dicho que no.

—Pero, ¿qué habría hecho él?

—Él te ayudaría de todos modos. Como voy a hacer yo. Sólo promete no hacer que me despidan, «Ka-ti».

—¿Quién, yo? Haré lo que pueda. —Giré la pantalla de mi laptop para mirarlo—. Deja que te ponga al día.

A unos metros de nosotros, estalló una fuerte discusión entre un hombre y una mujer. Oso emitió un gruñido débil. No le gustaba que la agresión se acercara a mí. Intenté bloquear a la pareja que se peleaba, pero era imposible repasar mis planes con Morris mientras se enfurecían. Miré a la pareja que se peleaba y me quedé boquiabierta.

Eran Chip Nelson y Sheera Willie. O, más exactamente, era Chip Nelson enfrentándose a Sheera Willie, que estaba tomando un café con Roger Martine, el autodenominado podcaster de la isla.

Chip levantó las manos para protegerse la cara un momento antes de tiempo. Sheera le arrojó el contenido de su taza de café a la cara, y él rugió.

TRECE

Mocko Java, Taino,

San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

A pesar de todo un patio de testigos, uno de los cuales era un agente de policía, dos minutos más tarde, Chip insistía ante Morris en que Sheera había tropezado y derramado su café. Se negó a presentar cargos. Se negó a reconocer que los dos habían discutido. Se negó incluso a mirar al sonriente Roger Martine y se negó a recibir tratamiento médico por las quemaduras rojas que tenía en la cara, el cuello y las manos.

Sólo es mi opinión, pero las bebidas de Mocko Java están demasiado calientes.

Me acerqué a Sheera, sujetando a Oso por la correa. —¿Te encuentras bien?

Su voz era alta y tensa, y miró mal a Oso. —Por supuesto.

Saqué mi tarjeta y se la entregué con el pretexto de tomar su mano. —Llámame si quieres hablar.

Sus ojos se abrieron de par en par. Cuando la solté, cerró los dedos alrededor de la tarjeta y la metió en el bolsillo. —Estoy bien.

—Bien.

Chip chasqueó los dedos. Como, literalmente, se los chasqueó a Sheera. —Es hora de irse.

Ella le siguió como si no le hubiera tirado líquido hirviendo a la cara unos minutos antes, tan sumisa ahora como un cachorro regañado que acaba de mojar el suelo. No me gustó que los dos se fueran juntos tras una violenta discusión en público.

Susurré: “Morris, haz algo”. —Era Sheera la que me preocupaba. ¿Chip tomaría represalias? ¿Se intensificaría la discusión? Él la doblaba en tamaño.

Morris parecía estar pensando lo mismo. Le susurró. —Chip no hizo nada malo.

—Todavía.

Suspiró y se puso detrás de ellos, llamando: “¿Srta. Willie? ¿Alguna palabra?”

Chip se giró. —Te he dicho que no presentaré cargos. Y tampoco toleraré que la policía la acose.

Morris lo ignoró. —¿Srta. Willie?

Sheera se detuvo, con los hombros rígidos.

—Será mejor que deje que las cosas se enfríen. Que otra persona la lleve a casa.

Sin volverse hacia Morris, dijo: “Yo misma conduzco. Me sobra calma”.

—Tiene razón, Sheera—. Roger Martine se había mantenido callado hasta entonces, salvo para respaldar la afirmación de Chip de que Sheera no le había agredido. —Sé inteligente.

—¿Qué es esto? —Preguntó Chip. —¿Alguien más quiere meterse en nuestros asuntos privados?

Sheera dijo: “Es mi prometido, Roger. Todo está bien”.

Morris levantó las cejas hacia mí. Me encogí de hombros. Había hecho todo lo que podía.

Chip, mostrando un poco más de autoconciencia que un momento antes, tomó la mano inerte de Sheera. Le sonrió, aunque no le llegó a los ojos. —Vamos, cariño.

Los dos caminaron de la mano hasta un Mercedes plateado. Subieron. Chip aceleró el motor y se marchó. Hasta aquí llegó el hecho de que Sheera condujera sola.

Me di cuenta de que Roger seguía de pie a unos metros de mí. —Eso fue algo —le dije.

Se rió. —Chip es un exaltado. Siempre lo ha sido.

—¿Lo conoces bien?

—Fuimos compañeros de clase. —Por alguna razón, había pensado que Roger era de Puerto Rico, pero aparentemente no.

Morris me llamó la atención. Me saludó con la cabeza y volvió a sentarse en nuestra mesa. Dio un sorbo de café y fingió estar leyendo la pantalla de mi laptop. Sabía que estaba en modo salvapantallas después de estar sin tocarlo. Estaba protegido por una contraseña, y Morris no la tenía. El agente estaba escuchando a escondidas mi conversación con Roger, lo cual no me importaba, y me dejaba llevar la voz cantante, lo cual agradecía enormemente.

—¿Y Sheera?

Sus ojos adquirieron un brillo sagaz que captó toda mi atención. Cambió a un acento local, llamando mi atención sobre el hecho de que hasta entonces había estado yanqui. Es decir, hablando como un yanqui en lugar de como un isleño, algo que la mayoría de los lugareños podían hacer sin esfuerzo. —Una mujer con historias que contar.

—¿Sobre qué?

La sonrisa volvió a aparecer. —Supongo que tienes que escuchar mi programa para averiguarlo.

Fingí que lo encontraba divertido. Fue todo un trabajo de actuación, ya que su respuesta me había dado una visión completa de mi mano dando un golpe de karate a su laringe. —¿No puedes darme ni siquiera un adelanto? Vamos. Tuviste un asiento de primera fila en mi altercado con Chuck la otra noche.

Un lado de su boca se movió hacia arriba. —He oído que la policía te recogió.

Por supuesto, lo había hecho. Todo el mundo en la isla probablemente sabía de mi visita involuntaria a la estación. —¿Y?

—¿Tal vez nos sentamos y grabamos un segmento para mi programa? Mis oyentes querrán escuchar tu versión de la historia.

Las palabras «no no, pero sí el infierno no» estaban en la punta de mi lengua hasta que lo pensé mejor. Era mi oportunidad de bajar la guardia y entrevistarlo. Extraerle información. No sólo sobre lo que Sheera le había contado, sino sobre todos los demás cotilleos que probablemente había contado sobre la vida y la muerte de Chuck, especialmente las cosas que sabía o había oído sobre la noche de la fiesta.

Roger confundió mi vacilación con la incomodidad de cómo rechazarlo. —Vamos. Hablar de tu arresto sería una buena publicidad para ti y los conciertos de Ava. —No se dice: si no vas a la cárcel.

—Sí. Claro. ¿Por qué no?

Soltó una risa sorprendida. —Bien. Mi estudio al otro lado de la calle.

—¿Ahora? —Lo cual sería perfecto, pero puse un poco de remordimiento de comprador en mi voz.

—Sí, amiga. Acabo de terminar de grabar con Sheera antes de la emoción de antes. Yo libre, y el micrófono todavía caliente.

—Bueno... Supongo que sí. Déjame tomar mis cosas. —Levanté la correa—. Y si mi perro puede venir con nosotros.

Roger parecía dudoso. Después de unos instantes, dijo: “Si debe”.

—Gracias. —Volví con Morris. De espaldas a Roger, tecleé la contraseña de mi laptop con una mano y la pantalla cobró vida. Señalé el nombre de Roger en mi lista de testigos. Morris asintió levemente con la cabeza—. Siento salir corriendo, Morris, pero voy a estar... —Me volví hacia Roger—. ¿Cómo se llama tu podcast? —Lo sabía, pero una parte obstinada de mí no quería admitirlo.

—El 411 en la 340. ¿No lo escuchas?

Puse un pequeño chillido en mi voz. —¡El 411 en la 340! Conmigo. Con Roger Martine.

Morris se tapó la boca con una mano para cubrir su sonrisa, pero yo la vi. Puede que Morris y yo no salgamos con regularidad -sí, soy yo el que está a la moda y muestra mi versatilidad musical, al estilo de las letras de rap-, pero me conocía lo suficiente como para saber que no me importaban nada Roger y su podcast, más allá de lo que pudiera aprender. —Envíame un mensaje más tarde. Lo intentamos de nuevo.

Le guiñé un ojo. —Lo haré. Y tienes que asegurarte de escuchar el programa. —Con unas cuantas pulsaciones, envié mi documento de Excel al correo electrónico de Morris, que, por suerte, estaba guardado en mis contactos. Luego lo cerré, tomé mi bolso de mano y me lancé con Oso tras Roger, que se dirigía a un edificio de dos pisos al otro lado de la calle.

Había estado en el edificio de Island Media una o tres veces para hacer entrevistas en la radio principal de San Marcos. Una vez con Ava, después de que el asesino de mis padres intentara enviarnos a Ava y a mí por un acantilado, pero acabara siendo él quien se precipitara, y otra vez con Nick, Kurt y mi hermano Collin, cuando ayudamos a frustrar un ataque terrorista en la refinería de Petro-Mex de la isla. El edificio albergaba varios estudios y sus correspondientes oficinas de personal. Roger me llevó al piso superior. Entramos en un estudio diminuto, oscuro y húmedo. Roger encendió las luces. Estaba atestado de equipos, de alrededor de 1975, y olía a alfombra enmohecida. Inmediatamente estornudé, no sé si por el moho o por la idea de que lo hubiera. Esperaba que fuera esto último. Palmeé mi bolso. Mis toallitas estaban bien guardadas dentro en caso de emergencia.

—¿Esto es tuyo? —Me entusiasmé. —Es genial. ¿Estoy exagerando? Decidí que tenía que hacer que hablara de mí antes de que pudiera hablar de Chuck y Sheera, así que no.

—Cuando lo alquilo por horas. —Su voz era repentinamente pura yanqui continental—. Tengo un gran trato. Y es por el sistema de honor, así que puedo recortar algunos minutos aquí y allá, también. —Empezó a pulsar los interruptores y a ajustar los diales.

—¿Cuánto hace que tienes el programa?

—Alrededor de un año. El podcasting es la próxima gran cosa.

Me pregunté. ¿O era sólo un pasatiempo para los que no podían ser contratados por un programa o una cadena de verdad? El tiempo lo diría, pero sabía en qué categoría entraba Roger.

—Siéntate aquí. —Me pasó unos auriculares y me senté frente a un micrófono con una pantalla emergente. Oso suspiró y se tumbó a mis pies—. Me sentaré aquí.

—De acuerdo. —Los auriculares parecían y se sentían como orejeras gigantes. Me los coloqué.

—¿Puedes oírme?

—Sí.

Me dio un pulgar hacia arriba. —Vamos a conversar. Tú relájate. Sé tú misma.

Oh, planeo serlo, estrella de los medios. Pienso serlo. Le di una sonrisa tentativa. —Lo intentaré.

—Editaré esto en un programa más tarde.

—De acuerdo.

Pulsó un gran botón rojo. Se encendió una luz, apenas una bombilla, pero supuse que significaba que estaba grabando. Yo también pulsé «START» en la aplicación de grabación de voz de mi iPhone. —Estoy aquí con Katie Kovacs, mis compañeros de la isla, haciendo las preguntas difíciles a las que todos merecemos respuestas. Bienvenida a los 411 de la 340, Katie. —No es de extrañar que su acento local haya vuelto con fuerza.

—Es un honor estar aquí, Roger.

—Voy a ir al grano. El prominente empresario y filántropo local Chuck Nelson fue asesinado en su propia casa durante una fiesta que organizó con su esposa, la alta sociedad de San Marcos -la realeza, en realidad, si somos francos-. Un ataque sangriento y brutal, con sus invitados a sólo unos metros, al otro lado de la puerta. —Hizo una pausa.

Yo intervine. —Te vi allí esa noche, Roger. Los dos estábamos en la fiesta.

—Y yo te veo a ti. Vaya. Le diste a Chuck Nelson -que en paz descanse- una paliza verbal.

—Bueno, me dio un pellizco en el trasero.

Roger se rió. —Todo por diversión, ¿verdad?

Si decía lo que realmente pensaba, sería una prueba grabada para la policía. Ahora era el momento de suavizar el impacto de lo que habían escuchado de otros invitados. Posiblemente incluso de Roger. —Absolutamente. Chuck y yo teníamos una buena relación. De hecho, su empresa, Frangipani Construcciones, nos había contratado a mi marido Nick y a mí para un proyecto—.

—¿Un proyecto de canto?

Me tragué mi gruñido. —No. Nick y yo somos dueños de Investigaciones Mantarraya.

—¿Investigaciones? ¿De qué tipo?

—De todo tipo. Nos contrató Petro-Mex a principios de este otoño para investigar la muerte de uno de sus empleados. Resultó ser parte de un complot terrorista. Tuvimos la suerte de estar en el meollo del asunto durante el atentado y de desempeñar un papel crucial en la detención de los terroristas, uno de los cuales era nuestro antiguo jefe de policía. —No me estaba congraciando con la policía al relatar la historia, pero tenía la esperanza de estar sembrando mis buenas acciones en la mente de un futuro jurado de mis pares, si alguna vez se convocara uno contra mí.

—¿Eras tú? —La voz de Roger chirrió.

Quise preguntarle cuánto se mantenía al tanto de las noticias locales para haberse perdido una noticia tan grande, pero me limité a decir: “Fuimos nosotros”.

—Entonces, ¿Chuck es tu cliente?

—Sí. —Fran y Frangipani. Lo suficientemente cerca de todos modos. Decidí pasar a la ofensiva—. ¿Y cómo se conocieron tú y Chuck?

—Oh, bueno, nos conocemos de alrededor. Soy compañero de clase de su hijo.

—¿Te invitó Chip a la fiesta?

—No. Vengo como acompañante.

Mis oídos se agudizaron. ¿Con quién había estado esa noche? Cerré los ojos y los volví a abrir. —¿Walden Peter? Creo que es con quien te vi.

Roger hizo un movimiento de corte en la garganta, diciéndome que lo cortara. O que lo viera. O que se suicidara con el filo de su mano. —Sí, amiga. Somos buenos amigos. Sabe que tengo ganas de ver cómo vive la élite de la isla, y me ofrece la oportunidad.

Traducción: los dos eran amantes, y el nuevo jefe del departamento de obras públicas no quería que el mundo lo supiera. Parecía recordar que estaba casado. Con una mujer. ¿Era una farsa?

—Walden debe ser un buen amigo de Chuck para conseguir esa invitación.

—Oh, yo no diría eso.

—¿No firma Walden los permisos de construcción?

—Creo que...

—Y creo que también juega un papel en la adjudicación de proyectos de construcción pública, ¿verdad?

—Yo no...

—Sí. Lo hace. Ahora, su predecesor probablemente también conocía a Chuck, pero Walden subió a través de las filas del Departamento, según recuerdo. Así que ha estado trabajando con permisos y premios durante mucho más tiempo del que lleva en su nuevo puesto. Por favor, felicítale de mi parte. —No hice ninguna pausa—. Y no le digas que me pregunto si es apropiado que esté de fiesta con el licitador del primer proyecto que Walden firmó. Ese complejo de viviendas de bajos ingresos en la costa norte. Chuckie’s Hope. —Me reí.

Roger entrecerró los ojos hacia mí. —Yo edito todo esto, ya sabes.

Oso se puso en pie. Era un maestro en detectar las emociones negativas dirigidas a mí.

Hice una «O» con la boca y me puse la mano sobre el pecho. —Dijiste que sólo tuviéramos una conversación. Lo siento. —A Oso le añadí: “Tranquilo, chico”. —Se bajó de nuevo al suelo alfombrado.

—Walden es un buen amigo mío. No hay motivo para arrojarle sombra.

—Me disculpo. Esa no era mi intención. Sólo estaba reflexionando en voz alta. —Hice un movimiento de cremallera con la mano. Luego fruncí el ceño y susurré: “¿Estaba recibiendo sobornos de Chuck?”

—¡Katie!

—Nunca diría a nadie que era uno de los compinches de Chuck. Pero eso daría sentido a por qué estaba en la fiesta. Olvida que he preguntado.

Roger puso la mano sobre su micrófono. —Chuck es, quiero decir era, un hombre muy poderoso en esta isla. Nadie necesitaba estar en su lado malo. Ni Walden. Nadie.

—¿Por qué?

—Y si te lo digo, ¿a dónde me lleva eso?

—Chuck está muerto.

—Creo que acabas de ver al hijo del hombre al otro lado de la calle.

—Oh, claro. Lo entiendo.

—Bien, ¿volvemos al camino correcto?

—¡Así es!

—Creo que la policía te arresta por el asesinato de Chuck Nelson. ¿Es eso cierto? —Su voz sonaba más agresiva. Le había molestado. Qué pena. Sólo estaba empezando.

Si no decía que no, entonces no estaba mintiendo. —La policía me esposó y me llevó a la comisaría, porque alguien les había contado que Chuck me había pellizcado el trasero en la fiesta. Pero nunca me acusaron. Creo que eso es porque saben que mucha gente en la isla tenía verdaderos motivos para matar a Chuck, y que yo no los tenía. Como dijiste, ese pellizco en el trasero había sido todo por diversión.

La ceja de Roger se levantó. —¿Motivos? ¿Cómo quién?

Puse los ojos en blanco. —Ahora, Roger, no quiero que me demanden por calumnia. Pero te diré que en Investigaciones Mantarraya creemos que la muerte de Chuck forma parte de las circunstancias exactas para las que nos trajeron a investigar.

—¿Y cuáles fueron esas?

—Creo que sería inapropiado que comentara más sobre eso en directo. Esa sería una pregunta que tendría que responder Frangipani Construcciones. Pero sepa que Nick y yo somos muy buenos en lo que hacemos, y esperamos cerrar el caso.

Volvió a poner la mano sobre el micrófono. —¿Crees que su muerte está relacionada con algo que ocurre en Frangipani?

—¿No es esa la conclusión lógica?

—Bueno, la policía lo cree.

—Parece que no, o no estaríamos juntos en una habitación cerrada.

Levantó las cejas. —Yo no tengo miedo de ti.

Le devolví las cejas levantadas y el acento. —O yo a usted, Sr. Martine.

Se rió.

Me incliné hacia él, invitando a la charla de chicas. —¿Quién crees que lo hizo, Roger? Hablas con la gente. Te cuentan cosas. Seguro que has oído algo.

—No sobre quién lo hizo.

—Pero tienes ideas.

Guiñó un ojo. —El hombre sí que es promiscuo.

—¿Con quién?

—Con cualquiera que pueda.

—¿Y los rumores de que es como el Don Corleone de San Marcos? ¿Los has oído?

—Los he oído. ¿Qué crees que quise decir antes?

—Claro. Pero me refiero a qué has oído, en concreto.

—Todos temen dar detalles.

—¿Qué dicen sus competidores?

—Supongo que hay que preguntarles a ellos.

—¿Qué piensa Sheera?

—¿Perdón?

—Entrevistaste a Sheera antes que a mí. ¿Quién cree ella que mató a Chuck? Ella encontró su cuerpo después de todo.

—No lo dijo.

—Vaya. Debe haber sido la entrevista más aburrida del mundo si no dijo nada.

—Ella dijo algunas cosas. Sólo que no mató a Chuck.

—Sin embargo, su madre la obligó a dejar su trabajo en Frangipani ayer porque Sylvia temía por la seguridad de Sheera. ¿Por qué sería eso?

—Ella no me dijo...

—A mí me parece que Sheera sabe algo que no debería. Tal vez sobre la muerte de Chuck. ¿Y su pelea con su prometido Chip?

—Eso fue sobre mí.

—¿Chip cree que eres un rival romántico? —En la jerga de la isla, ahora estaba bastante seguro de que Roger era un «antihombre». Un hombre que no estaba interesado en las mujeres. Si realmente era un compañero de Chip, entonces Chip ya lo sabría o lo sospecharía y no se sentiría amenazado por Roger.

—No, quiero decir, creo que él sabe que ella estaba hablando conmigo en el programa.

—Chip es un director en Frangipani. De nuevo, ¿no suena eso como si Sheera supiera algo que no debería? Me gustaría saber qué es ese algo. ¿Por qué vino al programa?

—Tiene un secreto.

Lo miré fijamente, esperando que lo compartiera.

—No puedo decírtelo. Es una primicia.

—No se lo diré a nadie más. Tienes mi palabra. Pero podrías ayudarme a atrapar al asesino de Chuck.

Se mordió el interior del labio, y luego puso un dedo levantado sobre él. —Lleva un bebé, y no es de Chip. Eso es todo lo que voy a decir. Si quieres el resto, tienes que sintonizar como todo el mundo.

Si Sheera había estado involucrada con alguien más, eso explicaba su sospechoso y enojado prometido. Posiblemente explicaba por qué Sylvia Willie quería que su hija se alejara de Frangipani, o tal vez sólo de Chip cuando descubriera la verdad.

O tal vez no.

Significase lo que significase, tenía la intención de averiguarlo.

CATORCE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

Oso rebotó a mi lado mientras salíamos de Island Media y nos dirigíamos al Montero. Mi cabeza se tambaleaba después de mi «entrevista» con Roger. Necesitaba más que nunca encontrar al asesino, rápidamente, porque sabía que Roger editaría mi entrevista en algo condenatorio. Al menos tenía el original en mi teléfono por si necesitaba combatir su versión con la policía.

Pensé en la entrevista. Había conseguido lo que quería de él, sobre todo. Quería saber más -mucho más- sobre la gente que se había cruzado con Chuck, y Roger no me había ayudado. Tampoco me había señalado una pistola humeante, pero me había dado algunas ideas para el seguimiento con Morris, sobre el pasado turbio de Chuck y su historia con obras públicas, especialmente con el director Peter. Y la gran revelación sobre Sheera, aunque le dio a Chip un gran motivo para asesinarla, no me acercó a encontrar al asesino de Chuck.

Los amantes de Chuck podrían. Estaba claro que iba a tener que perseguirlos. Nombres, fechas y detalles de los finales infelices. ¿Pero quién lo sabría? Tendría que averiguar quiénes eran, si es que tenía alguna, a través de Fran, que también podría sorprenderme con los nombres de sus amantes, si tenía suerte. Me acordé de las fotos de sociedad en Internet. Tal vez podría obtener algunas pistas de las fotos de esos eventos.

Una vez que mi perro y yo estuvimos cargados, conduje hacia el hospital, y luego tuve un cambio de opinión. Fue una táctica de investigador privado muy sucia emboscar a Fran allí. Debajo de mí. Debajo de Mantarraya. Le daría el día para resurgir en casa.

Sintiéndome virtuoso, aparqué en una zona de gran servicio celular junto al edificio federal. Buscaría información de contacto y empezaría a hacer lo que seguramente serían tediosas llamadas a los testigos de mi lista y de la de Chip. Bonus: la sombra de una palmera, la vista del agua azul brillante del puerto y Macy Gray en la radio. Oso saltó al asiento del copiloto a mi lado mientras yo cantaba en voz baja. Cuando terminó el estribillo de «I Try», busqué a Steven Freemason y llamé al número de su casa que encontré.

—Lo sentimos, pero el número que ha marcado está fuera o ya no está en servicio. Si cree que ha llegado a esta grabación por error, por favor, cuelgue y vuelva a intentarlo.

Argh. Cada vez más gente cancelaba sus teléfonos fijos y se pasaba al móvil. Nick y yo sólo teníamos móviles en nuestra casa por necesidad: no había líneas telefónicas cerca de nosotros. Pero los números de móvil eran más difíciles de conseguir. Marqué el número de la empresa de Steven, el Hogar de Ancianos «Fuente de la Juventud».

—Buenos días. Fuente de la Juventud. —Una joven local.

Aumenté mi voz y mis modales. —Buenos días. ¿Puedo hablar con Steven Freemason, por favor? —pregunté—.

Oso ladeó la cabeza hacia mí. Le acaricié la cara, desde su larga nariz, pasando por las orejas y bajando por el cuello.

—No está aquí. —Su voz era cortante, rozando la grosería. Sin embargo, aún no se escucha ningún «pff».

—¿Buzón de voz?

Me transfirió sin otra palabra.

No dije «gracias» a nadie.

El buzón de voz se activó y una voz grabada con acento continental dijo: “Ha llamado a un buzón que ya no está en uso. Adiós”. —La llamada se desconectó.

Fruncí el ceño. No quería volver a llamar a la antipática recepcionista. Lo intentaría durante la hora de la comida, tal vez encontrara a alguien que me cubriera durante el descanso y que pudiera transferirme al buzón de voz correcto o darme un número de móvil o de casa nuevo.

Mi teléfono sonó. Había recibido dos mensajes. El primero, de Nick. En Miami. Deprisa, conexión rápida. ¿Morris te encontró?

Le respondí: Sí. Gracias, acosador. Hice una pausa, tratando de pensar en algo más que decir, pero me atasqué. Fui con lo más importante. Te quiero.

Luego, una de Morris: Tobienne vigilando a Fran. No te acerques. Me di una palmadita en la espalda por haberme adelantado a él en eso saltándome una visita al hospital.

Revisé mi lista de testigos y respondí. «DE ACUERDO». ¿Quieres entrevistar a Walden Peter en obras públicas conmigo?

Su respuesta fue instantánea: Sí. Diga cuándo y dónde. Nos vemos.

Consideré la posibilidad de llamar a Walden para concertar una cita. Era lo más cortés, pero sospechaba que el hombre tenía algunas cosas que ocultar, después de mi charla con Roger. Y además de esas cosas, realmente quería escuchar su opinión sobre Chuck, el proceso de licitación, el sabotaje en Frangipani, y los proyectos y competidores de la empresa. Temas potencialmente delicados. El elemento sorpresa parecía más prudente.

¿Ahora? ¿DOP?

En camino.

Conduje a toda prisa hasta obras públicas, en el centro de la ciudad, que estaba a sólo cinco minutos. Bajé las ventanillas para dejar entrar los vientos alisios y aparqué a la sombra. Después de darle a Oso un trago de agua y asegurarle que volvería pronto, entré en la casa de gobierno, una estructura de mampostería amarilla de dos pisos con persianas anticiclónicas verdes que, junto con su patio, ocupaba toda una manzana. La mitad y un poco más de la población activa de la isla estaba empleada por el gobierno. Según mis cálculos, era una cifra poco saludable. También significaba que había muchos guardianes que no tenían nada que hacer dentro de sus muros.

Obras públicas no era una excepción. Entré en su cueva y me encontré con una mujer de mediana edad con una prometedora carrera de luchadora de sumo. Estaba atendiendo un escritorio que bloqueaba el pasillo hacia el santuario interior. De nuevo, saqué mi tono y mis modales y esta vez añadí una sonrisa, pero no conseguí entrar a ver a la nueva directora, ni a nadie, hasta que Morris se acercó por detrás de mí.

—Está conmigo. —Mostró su placa.

Morris y yo nos saludamos con la cabeza.

La recepcionista se quedó mirando sin comprender, pero finalmente tomó el teléfono y susurró. No pude entender nada de lo que dijo. Colgó y dirigió su atención al monitor de su computadora.

Morris no se movió ni habló, así que intenté aguantar. El silencio se hizo incómodo y me rasqué las cutículas a la espalda. Me pregunté si debía sentarme en una de las sillas de caja contra la pared. O arrastrarme. O flexionar las rodillas y prepararme para enfrentarme a ella en el ring.

—Buenos días. Buenos días.

Me giré hacia la voz ronca con sorpresa. Una mujer había entrado por la puerta de entrada detrás de nosotros. Sus pantalones y su chaqueta estaban arrugados, desgastados por la lavadora, y le colgaban de las caderas y los hombros. Parecía haber sido blanqueada y repintada con pecas, aunque sus rasgos y la textura de su cabello hablaban de una ascendencia africana. Desde el punto de vista del tamaño y la forma, era el equivalente femenino de Morris, y quise pedirle un combo de Big Mac y aumentar el tamaño de las patatas. Probablemente él lo apreciaría, pero no creía que fuera a ir tan bien con un extraño.

Lanzó una mirada de reconocimiento a la recepcionista, le dio la espalda y se encorvó hacia Morris con una voz baja que me atrajo. Puso una tarjeta de visita en la mano de Morris y luego una en la mía. —Soy la subdirectora Kris Trimble. El director Peter no está disponible. ¿Qué puedo hacer por usted?

Al menos habíamos conseguido a la teniente. Morris nos presentó a ambos y me indicó con la cabeza que hablase.

Reactivé mi sonrisa e igualé su tono suave. —Frangipani Construcciones. Chuck Nelson. El proceso de licitación de Chuckie’s Hope. El sabotaje de ahí fuera. Nos gustaría hablar contigo de ello.

Su nuez de Adán se abultó, y me pregunté si ella era un hombre. O si solía ser un hombre. No es que importara, salvo por el uso de pronombres. Decidí evitar usarlos. Sea cual sea el género, Kris era atractiva.

—¿Esto es por el asesinato? —preguntó—.

—Muerte —corregí, sin responder a la pregunta—. Todavía no hay informe del forense. Así que no se ha clasificado como asesinato.

—No oficialmente —añadió Morris.

Kris se mordió el labio. O el suyo. Maldita sea. No usar pronombres es más difícil de lo que parece. —No puedo hablar de nada de eso. ¿No puedes o no quieres? —Pero si quieres hablar con el director, hay una reunión de la Asociación de Constructores esta tarde en Hettie’s. Él hablará, y luego se socializará. —Su discurso salió una mezcla de lo local y lo continental. Miró su reloj de pulsera—. Empieza en media hora, creo.

Asociación de Constructores. Eso sonaba prometedor. Como un gran lugar para tomar el pulso a los competidores de Chuck, así como al perro de presa Walden. —Gracias. ¿Has trabajado alguna vez en permisos o adjudicaciones en las que Chuck era licitador?

Kris retrocedió, chocando con el mostrador de recepción y casi cayendo sobre él. —Me aseguraré de que el director Peter sepa que has pasado por aquí. —Salió al galope por el pasillo, en dirección contraria a la que había venido. Un fantasma no podría haber desaparecido más rápido.

La sumo sacudió la cabeza en la puerta. Entiendo la indirecta. Morris y yo salimos juntos. Oso nos vio llegar y se puso como una fiera. Le froté las orejas mientras Morris y yo hablábamos.

—Kris parecía nerviosa —dije—.

—Sí, amiga. En el momento en que mencionas a Frangipani y a Chuck. Sabes que es mi prima tercera por parte de mi padrastro, ¿verdad? Sólo la vi una vez antes. No creo que me recuerde—.

No sabía cómo procesar esa relación familiar, así que lo dejé pasar. —Creo que voy a ir a la reunión de constructores. ¿Quieres venir conmigo?

Morris tiró de su labio superior. ¿Era eso pelusa lo que veía? ¿El comienzo de un bigote? Con su promoción, tal vez estaba tratando de parecer que estaba a la altura. Más viejo. Más sabio. O por lo menos como un niño de secundaria crecido en el uniforme de su padre. —Otros deberes llamando.

—¿Algún consejo, entonces?

Morris levantó las cejas. —¿Vas a empezar a aceptar consejos? Creo recordar que Jacoby dijo que no te gustaban mucho.

Buen punto. Pero no uno que estuviera dispuesto a conceder. —Dime.

Miró la calle en ambas direcciones. —Tobienne es perezoso, y está observando a los Nelson. Está buscando una manera de prenderte. Eso lo hace creativo. Aléjate de ellos.

Era un consejo decente, excepto por el hecho de que Chip Nelson probablemente estaría en Hettie’s para la reunión de la Asociación de Constructores, y Fran era mi cliente. Por otro lado, no quería ponérselo fácil a Tobienne. Algo para reflexionar. —Lo tendré en cuenta. Llámame si te enteras de algo, como que tengo que tomar a mis hijos y reunirme con Nick en Texas, lo antes posible. —Tobienne podría tener mi pasaporte, pero no lo necesitaba para viajar a los Estados Unidos.

Morris negó con la cabeza. —Cuídate, Katie.

—Tú también, Gran M.—¿«Gran M»? ¿De dónde había salido ese apodo? No encajaba. Pero tal vez por eso lo hizo.

Morris se rió mientras se alejaba, pareciendo por un momento un fantasma de Mocko con sus largas piernas en forma de zancos. Subí a mi coche con Oso, sin reírme, con la mente ya puesta en lo que me esperaba en Hettie’s.

QUINCE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

—Lo siento, muchacho. Hoy es la última vez —le dije a Oso, mientras lo dejaba, una vez más, en el fresco viento alisio y la sombra. Pero sabía que prefería venir conmigo y esperar, disfrutando de la variedad de vistas y olores en el clima templado, que quedarse con la manada en Annalise.

Suspiró y se acomodó con la barbilla sobre las patas. Todavía era poco más que un cachorro, no tenía ni dos años, pero se había llenado hasta alcanzar unos impresionantes y peludos noventa kilos. Nadie iba a robarme el automóvil ni nada de lo que había en él mientras él lo viera.

Entré en Hettie’s. El restaurante era un lugar popular para eventos locales, desde cenas de ensayo hasta reuniones de clubes y asociaciones, pasando por velatorios. Entré. El interior estaba mal iluminado, los suelos deformados y el olor, sinceramente, mataba cualquier apetito. Pescado salado si mi nariz no me engañaba. Un favorito de los lugareños. No un favorito de los Kovacs.

No había nadie en el puesto de acogida, pero un cartel decía «SAN MARCOS REUNIÓN DE LA ASOCIACIÓN DE CONSTRUCTORES» y tenía una gran flecha que apuntaba a una sala a mi izquierda. En esa dirección se escucharon aplausos amables. Mientras me dirigía hacia ella, oí a un hombre decir: “Gracias, gracias. Es usted muy amable. Ahora todos disfruten de la comida y la bebida, y yo me uno a ustedes”.

Entré en la sala justo a tiempo para ver a Walden Peter alejarse de un micrófono en la parte delantera. Las sillas se apartaron y la gente se puso de pie y comenzó a mezclarse. Kris debió de equivocarse en la hora unos treinta minutos. A mí me parece bien. Estaba aquí para la hora social.

—¿Katie? —la voz musical detrás de mí me era casi tan familiar como la de mi marido.

Me giré y me quedé mirando. Literalmente. El vestido de mi amiga y compañera de canto no tenía mucha más tela que un bikini. —¿Ava? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy a punto de preguntarte lo mismo.

—Estoy trabajando. ¿Dónde están los niños?

—Los dejé con mis padres.

—¿Eres miembro de la Asociación de Constructores? —Por mi vida, no podía pensar en una razón por la que ella sería. Sin embargo, aquí estaba.

—Dah, no. Yo aquí con este buen hombre.

Sólo entonces me di cuenta de que estaba agarrada al brazo de Rafe Nieves, a quien había conocido en la fiesta de Chuck.

—La Sra. Kovacs, ¿verdad? —comentó, con una profunda voz de Barry White—. De la fiesta de los Nelson de la otra noche.

—Sí. Hola, Sr. Nieves. No es una ocasión propicia, lamentablemente. —Oculté mi sorpresa. Tanto que se acordara de mí, como que Ava estuviera aquí con él. ¿Trabajaba en su empresa? Miré la mano de ella en su bíceps. Comportamiento de nuevo empleado, no. El comportamiento de un nuevo amante, sí. Pero la reunión de la Asociación de Constructores como lugar para una cita me parecía extraño.

Ava me susurró al oído. —Rafe puede ser el padre de mis futuros hijos.

Dije: “Oh-oh” —pero mantuve mi cara con una expresión neutral—. Ya había oído eso antes. Entiendo con quién estás aquí, pero no la razón.

Le guiñó un ojo a Rafe. —Estamos en una cita. Empezó anoche.

—¿Anoche? Pero...

—Vino a cenar y se quedó a desayunar. —Me hizo un gesto con la mano y luego se dirigió a Yank—. Los niños están bien, Katie, no te preocupes. Soy una buena madre y niñera.

—Bueno, eso es buena suerte para mí, porque Rafe es justo el hombre con el que quería hablar.

Sus ojos se levantaron del escote de Ava. —¿Oh?

—Sí. La señora Nelson-Fran contrató a mi empresa y estamos investigando las circunstancias que rodean la muerte de su marido. —Artísticamente expresado, si lo digo yo.

Hizo un poco de una doble toma. —Pero usted es cantante.

—Soy abogada e investigadora. También canto. Un poco.

—No lo suficiente —resopló Ava.

—Me preguntaba si notaste algo o a alguien inusual o sospechoso en la fiesta de los Nelson la otra noche.

Rafe frunció los labios y miró por encima de la cabeza de Ava, recorriendo la habitación con su oscura mirada. Cuando se volvió hacia mí, sus labios se habían curvado. —No le digas que lo he dicho, pero oí al nuevo director de obras públicas discutir con Chuck.

—¿Walden Peter? ¿Sobre qué?

—No estoy seguro, pero Walden le dijo que «hay un nuevo sheriff en la ciudad», y entonces Chuck se rió en su cara. Walden parecía muy enfadado. Iba de camino a por una bebida, así que no me quedé para escuchar lo que vino después. No voy a mentir. Chuck hizo enojar a mucha gente. Walden es el único al que escuché enfadado con él en la fiesta. Además de a ti—. Rafe tenía un leve acento hispano: dejaba caer los sonidos de la S, así que, ¿posiblemente de la República Dominicana? Pero por su pulcritud, le atribuí una escuela de la Ivy League. Ciertamente parecía inteligente y muy educado, aunque un poco promiscuo. Pero era un hombre, y Ava era muy brillante y lustrosa.

Ava bostezó.

—¿Alguien está tan enfadado como para matarlo?

—Bueno, obviamente.

—No. Me refiero a si conoces personalmente a alguien lo suficientemente enfadado como para que no te sorprenda que lo mate—. Dah.

—No lo sé. Esto me ha hecho dudar de mucho de lo que creía saber. Sólo espero no hacer enfadar nunca a nadie tanto.

Ava le miró con ojos de sorpresa. —A mí no, cariño. Todavía no. Y no te lo recomiendo.

La mano de Rafe se deslizó por su espalda. Ava chilló. Mi desayuno amenazaba con volver a subir. Y ni siquiera había almorzado. Tendría que remediarlo cuando no estuviera cerca de Ava y su nuevo apretón. —¿Qué tal si les traigo unas bebidas, señoras? Ava, un ron y una coca cola light, y señora Kovacs, ¿cuál es su veneno?

—Katie. Y me gustaría un té helado. Con azúcar. Y un limón.

—Cruzan dark —afirmó Ava.

—Pero por supuesto. —Rafe le guiñó un ojo a Ava y se alejó.

Ava se acarició el esternón. —Alto, moreno y guapo.

—¿Alto? —Rafe apenas llegaba al metro setenta. Llevaba zapatos planos y estábamos a la vista.

—Yo defino la palabra de forma más amplia. —Ava era media cabeza más baja que yo.

—¿Cómo se conocieron?

Volvió a cambiar a la lengua local, y lo hizo con fuerza. —Nos conocemos desde hace tiempo. Es más como nos reencontramos.

—Bien, cuenta esa historia. —Tuve la sensación de que iba a lamentar haberle dado una oportunidad.

—Sabes que me he quedado en casa con Ginger desde que Rashidi me ayudó. Pero él se fue.

—Rompiste con él.

—Después de que se vaya, necesito más dinero del que ganamos actuando. Cargué a los niños...

—¿Los tuyos y los míos?

—Todos los niños, y me dirijo a la ciudad.

—¿En qué parte de la ciudad?

—No importa. Porque nunca llego allí. Me detengo en el salón de uñas cerca de mi casa.

—¿Para solicitar un trabajo?

—No, para que me rellenen. No puedo hacer una entrevista con las uñas así. —Extendió las manos. Una manicura francesa. Sus largas garras de acrílico me parecieron bien. Mejor que las mías en su mejor día.

—No importa. Sigue.

—Rafe se detuvo detrás de mí. Empezamos a hablar en el estacionamiento, y sentí esa cosita, ya sabes «la cosa».

—Un «zing».

—El zing «dentro de mi». —Ella movió las cejas.

Puse los ojos en blanco.

—Me habló de su segunda casa en la República Dominicana de donde es y de su nuevo yate. Un yate de 60 pies que tiene en Limetree Marina.

Sí, había acertado con el acento de la República Dominicana. —Déjame adivinar. Quiere ponerle tu nombre. —Mis ojos se iluminaron en una cara familiar al otro lado de la habitación. Walden Peter -con aspecto de jaula y ojos buscando la salida- con una mujer muy joven y muy guapa del brazo. La última vez que oí hablar de él, estaba casado con una mujer lo suficientemente mayor como para ser mi madre. En otras palabras, de su misma edad. Y si Roger Martine era creíble, Walden y él eran pareja, no estaba segura de si a corto o largo plazo. Necesitaba acercarme a él rápidamente antes de que escapara.

—No.—Su tono de voz era represivo—. Él la llama Rafe’s Ella. No estoy segura de por qué. De todos modos, no me hice las uñas. Y hemos estado juntas desde entonces.

—Las bebidas están servidas, señoras—. Rafe inclinó la cabeza mientras les entregaba un vaso a cada una. Vasos de plástico delgados, pequeños y transparentes. Dos tragos de té en mi caso.

—Gracias, Rafe —arrulló Ava.

—Sí, gracias. —Sorbí suficiente té para mojar mi lengua. Sin azúcar. Y olía y sabía a recortes de jardín que se habían dejado mojar. No, gracias. Mis ojos siguieron a Walden. Se había acercado a la salida—. Voy a circular. Ava, ¿debería ir a visitar a los niños a tu casa esta noche?

—Oh, creo que van a pasar la noche con la abuela Anita y el abuelo Gill esta noche.

—Muy bien. Diviértanse, los dos. —Tenía mucho más que preguntarle a Rafe, pero no delante de Ava. Y Walden llegó primero. Saludé y me alejé rápidamente para interceptar a mi presa, que se dirigía a la puerta—. Yuju, Director Peter. Por aquí. ¿Director Peter?

Su cabeza giró hacia mí. La expresión de su cara no tiene precio. Confusión, seguida rápidamente de reconocimiento y luego de horror.

—Walden Peter, me alegro de verte de nuevo. Katie Kovacs.

—Sra. Kovacs. El placer es todo mío —mintió—.

La joven del brazo me revisó minuciosamente y luego volvió su atención a su teléfono móvil. Al parecer, había decidido que yo no era una amenaza. Alégrate de que esté felizmente casado, hermanita. ¿Qué les pasaba a los hombres de mediana edad con estas mujeres jóvenes? ¿Sus cerebros se marchitan con la edad? Además, ¿por qué una joven brillante y guapa se iba a liar con un viejo arrugado cuyos músculos se estaban cayendo cuando podía tener a alguien de su edad? No me planteo esas preguntas. Yo sabía las respuestas.

—Me preguntaba si podría hablar con usted sobre Chuck Nelson y Frangipani Construcciones. Estoy trabajando para...

—Por favor, haga una cita, Sra. Kovacs.

—Lo intenté, señor, y no se me dio esa oportunidad cuando visité sus oficinas hoy.

—Mis disculpas. Le aseguro que si viene mañana, estaré disponible.

Me dio la espalda.

—¿A qué hora has dicho?

Se volvió hacia mí, apretó los dientes y su mandíbula se abultó. —Mejor a la una de la tarde.

—Perfecto —contesté, alegremente—. Gracias. Pude ver su espalda y el trasero de su cita mientras la acompañaba a la salida.

Empecé a dar un sorbo a mi té y luego retrocedí al olerlo de nuevo. Era un sabor que podría llevar a una mujer a beber alcohol. Como recuperada... lo que sea que fuera... Me alejé de todo el alcohol. Aunque lo deseaba. Soñaba con él. Casi podía saborearlo cuando lo olía en el aire, como ahora. Seguro que Hettie’s no podía estropear una Coca-Cola. Me apresuré a acercarme a la barra.

—¿Puedo cambiar esto por una Coca-Cola? —pregunté, a nadie. Dejé el té sobre la barra y suspiré.

—¿Necesita una Coca-Cola? —se escuchó una voz de hombre.

Conocí al enorme hombre de color que estaba a mi lado. Lionel Tate. Él me había visto en mi mejor momento, esquivando el agarre de Chuck. —No siempre puedes conseguir lo que quieres. O lo que necesitas, supongo.

Se rió. —Permíteme. —Se agachó alrededor de la barra y se acercó a las pistolas de refrescos. Puso hielo en un vaso de plástico idéntico al que contenía mi té. Luego sostuvo la pistola sobre él y lo llenó hasta arriba. Por último, dejó caer una cereza en él y señaló las pajillas—. Te dejaré pescar tu propia pajilla de cóctel. —Me lo entregó.

Me reí. —Gracias. Creo que la pajilla sólo me retrasaría.

—Bebedora empedernida.

Di largos tragos, vaciando mi vaso, y luego fingí que lo golpeaba contra la tapa del bar. —Oh, sí.

Volvió a llenar el vaso y me lo acercó de nuevo.

—¿Qué te debo?

—La fianza si me meten en la cárcel por hacerme pasar por camarero. —Volvió a bajar y se puso a mi lado—. Nos conocimos en la fiesta de los Nelson.

Me alejé medio paso. Lionel era un poco coqueto, y eso me inquietaba. Aunque no tanto como para renunciar a la oportunidad de hablar con él. —Lo hicimos. Soy Katie Kovacs. Soy una investigadora que trabaja para Fran.

—Uh oh. ¿Estaba reuniendo pruebas para pedir el divorcio?

Con todo lo que había oído sobre las aventuras de Chuck, no era una pregunta injusta. —No. Estoy investigando la muerte de Chuck. ¿Eran amigos los dos?

—Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir?

—Compañeros de tenis, rivales de negocios. Mejor fingir ser su amigo que admitir que es tu enemigo.

—¿Se convirtió en un enemigo despiadado?

Lionel se apoyó en la barra y se frotó las manos con brío. —¿Cómo decir esto con delicadeza? Chuck era un hombre malo, malo.

—¿Específicos?

—Creo que me los llevaré a la tumba. —Luego negó con la cabeza—. No, creo que hay uno que quiero contar. Chuck hizo un gran pago a Walden Peter para asegurar el Chuckie’s Hope para la construcción de Frangipani. Todavía estoy molesto por ello. Creo que debería haber sido el licitador. Y puedes citarme en eso.

—¿Cómo sabes que hizo un pago?

—Chuck no sintió la necesidad de ocultar su luz, por así decirlo.

Esta noche dos hombres me habían dado información incriminatoria sobre el nuevo director de obras públicas. Mi ritmo cardíaco se aceleró. Con los tratos sucios, el potencial de los motivos se disparaba. Le di un sorbo a mi Coca-Cola. Quizá por parte de Walden Peter, para cubrir sus huellas, pero también por el hombre que acababa de servirme la bebida. Por sabotaje. Por asesinato.

Por ambas cosas.

Dejé de lado mi anterior malestar, le sonreí y le dije: “Cuéntame más”.

DIECISÉIS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

4 de octubre de 2014

Mientras subía por la acera hasta la puerta principal de la casa de Anita y Gill Butler -los padres de Ava-, por fin estaba bajando de mi subidón informativo. Todavía no sabía lo que significaba todo, pero después de la reunión de la Asociación de Constructores, tenía la sensación de estar avanzando en la dirección correcta. Los Butler vivían en una casa de mampostería blanca con tejado verde, adornos y contraventanas. Un barrio agradable. La clase media de San Marcos. Por lo general, estaba bien cuidada, pero hoy me pareció que el patio y los parterres parecían un poco desaliñados.

Llamé al timbre de la puerta, desencadenando una serie de notas musicales. Mientras esperaba, los acontecimientos se repitieron en mi mente y me di cuenta de que Chip no había estado en Hettie’s. ¿Ocupado? ¿Llorando a su padre? ¿No es un fan del grupo? Probablemente en algún lugar tratando con Sheera. Por lo que sabía de él hasta el momento, me parecía extraño que perdiera cualquier oportunidad de ser el mandamás, y seguramente así lo habría tratado la gente en el almuerzo, como el aparente sucesor de su padre al frente de Frangipani.

Gill gritó desde detrás de la puerta. —Sea lo que sea que estés vendiendo, no queremos nada. Váyase. —El nativo de Canadá era conocido por ser un poco malhumorado de vez en cuando. Esta noche, su voz sonaba sospechosa.

Sonreí y le seguí el juego. —Soy yo, Gill. Katie. No hay nada que vender. Aunque puede que te pague por ver a los niños.

—¿Cuáles niños?

Me reí. —Ja, ja.

La puerta se abrió. El cabello blanco de Gill estaba despeinado. La comida manchaba la parte delantera de una camiseta vieja. —No hay niños aquí.

No sabía cómo responder. ¿No estaba bromeando? Tal vez acababa de despertarse de una siesta y no sabía que Ava los había dejado con Anita. —¿Está Anita en casa?

Su tono se hizo más mordaz. —No. Y tengo hambre. Si la ves, hazla volver.

Esto no tenía sentido. Después de una larga pausa, dije: “Está bien, Gill. Lo haré. Fue bueno verte. Que tengas una buena noche”.

Él asintió y cerró la puerta. Muy bien, entonces. Malhumorado y confundido. Pero si acababa de despertarse, era plausible. Me despertaba así a menudo si dormía de día.

Le envié un mensaje a Ava. Tu padre dice que no tiene a los niños. Y que necesita píldoras de la felicidad, pronto.

Su respuesta fue rápida. Deben estar con mamá. ¿Vienes a verlos mañana para almorzar?

OK.

Fue un intercambio insatisfactorio, y el no poder ver a mis hijos me sacó de quicio. Si hubiera estado en mi luna de miel, no los habría visto de todos modos. Sabía que no me había privado. Pero no saber dónde estaban, cuando se habían alejado del cuidado de la persona con la que los había dejado, no me sentó bien.

Me planteé qué hacer conmigo misma. El almuerzo se había prolongado durante horas y ya eran las cuatro y media. Demasiado tarde para entrevistas improvisadas en los negocios de San Marcos. La mayoría de la gente ya había salido. Llamé a Fran para ver si estaba en casa desde el hospital y volví a contactar con la joven asistenta. Todavía no, me enteré.

¿Qué hacer para aprovechar mejor mi tiempo? No fui consciente de decidirlo, pero unos minutos después, mi vehículo apuntaba hacia casa. Estaba aún más inquieto de lo que podría sugerir el hecho de no estar en contacto con mis hijos o estar a dos sacudidas de ser inculpado por asesinato. Estaba positivamente sacudido, y sabía lo que era.

Nick. No había tenido noticias de mi marido.

Me quedé parada en una señal de stop, revisando el correo electrónico, los mensajes de texto, las llamadas perdidas y las redes sociales, en busca de cualquier contacto o señal de él. No había encontrado nada cuando un vehículo detrás de mí me indicó que moviera el culo con dos pitidos del claxon.

Bueno, estaba ocupado con sus padres. Estaba allí para verlos, no para pasarse todo el tiempo jugando conmigo a la versión moderna del «pulga saltarina», que es lo que él llamaba enviar mensajes de texto. Intenté recordar la última vez que había estado tan desconectado, a excepción de cuando su avión se estrelló en la costa de Puerto Rico. Entonces no me había alegrado de él. Había seguido pistas en un caso del que me había despedido. Se fue de la isla sin decírmelo a mí, ni a nadie. No confió en mí. Me dejó fuera.

Desde entonces, había prometido hacerlo mejor. Por lo que yo sabía, lo había hecho, aunque sólo había pasado un mes. Tampoco es que yo lo haya mantenido a raya. Me incluía y me hacía participar. Se comunicaba. Lo agradecí. Me sentí más cerca de él, más enamorada de él que nunca.

Ahora se había ganado un poco de holgura. Excepto que yo no tenía holgura en mi propia línea para jugar con él. Habíamos planeado estar en nuestra luna de miel. Se suponía que esta era la parte de la historia en la que yo era la princesa en un cuento de hadas.

El hecho de que Nick estuviera en Texas mientras yo intentaba evitar que me acusaran de asesinato no me pareció así.

Intenté redirigir mis pensamientos hacia el caso. Tenía una noche de soledad por delante. Podría ponerme al día con la investigación. Buscar en internet a Steven Freemason. Sumergirme en un baño caliente. Con un gran vaso de vino.

Jadeé y pisé el acelerador. Oso gimió. El vehículo avanzó a toda velocidad, pasando por encima de un bache del tamaño de una vaca lechera. ¿De dónde había salido ese pensamiento? Llevaba dos años de sobriedad. Me enfrentaba a desafíos regulares a la hora de cantar con Ava en bares llenos de clientes borrachos. Me ayudó que Nick dejara de beber cuando nos juntamos y que sus padres vivieran con nosotros. Tenía una red de responsabilidad debajo de mí en todo momento. Sólo que ahora no.

Ahora estaba sola.

Y no había estado sola desde... Pensé en el pasado... desde que me enfrenté a un huracán. Nick y yo éramos recién casados. Había tomado una mala decisión al volver a San Marcos sin él. La tormenta me había sorprendido, tanto como puede hacerlo un huracán de categoría cinco, porque había estado pensando en mi matrimonio en lugar de en mi seguridad. Aquella noche, si hubiera habido alcohol en la casa, ¿me habría derrumbado? Recordé el corte de luz, la lluvia torrencial, el viento que golpeaba, el árbol que había atravesado una ventana desprotegida. El miedo que tenía. Me habría quedado completamente destrozada si hubiera habido una gota en la casa. Pero algo en mí se había fortalecido por la mañana. Tras los daños, el calor, los bichos y la aparición de mi ex novio Bart, totalmente destrozado y con una botella de ron, me mantuve fuerte.

Ahora era una especie de huracán emocional. Tragué. Un olor familiar llenó el interior. O quizás sólo estaba en mi cabeza. Vino. Podía imaginar el sabor de una crujiente copa de pinot grigio. La calidez que me producía un bloody Mary alto y picante. La relajación instantánea de un ponche de ron afrutado. El sudor se me acumula en la nuca. Bajé la ventanilla y me levanté el cabello, dejando que la brisa lo acariciara. Mis sentidos se sentían adormecidos, como si el mero hecho de pensar en el alcohol me incapacitara para conducir.

—No —dije en voz alta. —Ni siquiera lo pienses.

¿Dónde estaba el lugar más cercano para conseguir bebida?

—No —repetí—.

La tienda de comestibles estaba a sólo diez minutos del camino. Vendían vino y cerveza. Mis músculos temblaban, anticipando el giro a la izquierda.

—No —repliqué, más fuerte.

Había un bar local justo al final de la carretera. Era tan local, de hecho, que ni siquiera estaba segura de que me sirvieran.

Lo pasé, temblando.

El Pig Bar. Una oleada de anhelo me recorrió, tan intensa que era casi sexual. El Pig Bar. Tragos de Mamawanna. A sólo diez minutos de mi casa. Podía tomarme unas copas y llegar a casa sin preocuparme de cruzarme con el resto del tráfico o de que me pararan. Los niños no estaban en casa. Tampoco estaban Nick o sus padres. Nadie lo sabría nunca. Bueno, Oso, pero no podría delatarme.

Incluso podría ordenar que se fuera. Reducir aún más mi riesgo de accidente de coche. Beber desde la seguridad de la casa, tal vez incluso mientras me remojo en la gigantesca bañera de burbujas con patas, con una buena dosis de aceite de baño y algunas velas.

Dios mío, sonaba celestial.

—No —susurré. —¿Qué te ocurre?

Me dirigí hacia el estrecho y sinuoso camino de la selva. Los árboles a ambos lados parecían aún más claustrofóbicos que de costumbre. PUM, una rama golpeó la ventana junto a mi cabeza. OUCH, otra rozó la puerta. Un caballo bebé salió corriendo delante de mí y frené de golpe. La criatura de ojos grandes me miró fijamente, con sus largas patas extendidas. Luego, su cola se agitó y azotó, y se alejó trotando hacia los arbustos.

Tembloroso, avancé con cuidado. Como si fuera por sí mismo, mi coche giró hacia el camino de tierra del Pig Bar.

—Sólo trae comida. Una orden de Johnny cake, con arroz y frijoles y costillas. —Si me atiborraba, podría llenar el vacío que el antojo había cavado en mí.

Salí del automóvil. Las luces titilaban en el alero del bar y restaurante. No era un edificio bonito, pero estaba en un lugar hermoso, con árboles de caoba que se alzaban sobre él, enredaderas que serpenteaban alrededor de sus postes de esquina, ruinas de piedra que se alzaban en la colina detrás de él y gigantescas orejas de elefante que cabeceaban con la levísima brisa. Las rocas crujían bajo mis pies mientras me abría paso por el lado abierto y por debajo del tejado hacia el interior. Los gatos callejeros bostezaban y se revolcaban en el suelo de tierra junto a una mesa desocupada. Una mujer solitaria limpiaba la encimera del bar, agitando su trasero a Bill Bass sartenes de acero que hacían vibrar los viejos altavoces.

Porción de costillas. Porción de costillas. Porción de costillas.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó. Una mujer continental, como yo. Delgada, con el trasero plano, el cabello castaño y fibroso.

Dos hombres en la barra levantaron ojos vidriosos hacia mí. Un grupo en una mesa se reía explosivamente. Comprobé si yo era el blanco de sus bromas, pero estaban ajenos al mundo que les rodeaba.

Me lamí los labios. —Un porción de costillas, para llevar.

—¿Algo para beber con eso?

Mis ojos se dirigieron a la estantería. Las botellas brillaban bajo las luces navideñas que el dueño dejaba encendidas todo el año. Verde, azul, marrón, rojo. Qué bonito. Y, al final del estante del medio, había un grupo de botellas transparentes con una mezcla de hierbas en su interior. Mamawanna casera. Ron mezclado con lo que se rumoreaba que era marihuana, pero que probablemente era sólo cualquier hierba que estuviera madura en el jardín de atrás. Las pegatinas de los precios, etiquetadas a mano, tenían un gran CINCO en ellas. Una ganga. Más barato que la leche.

Tobienne me va a llevar a la cárcel cualquier día. Puede que no tenga otra oportunidad. Era una excusa débil. Lo sabía incluso en ese momento.

—Una, eh, una botella de mamawanna. Para, mmm, una fiesta a la que asistiré este fin de semana.

—Claro, cariño. Serán doce cincuenta, en efectivo. —Se inclinó hacia una puerta cubierta por cuentas colgantes que hace una década habrían sido de colores brillantes antes de que les diera el sol—. Porción de costillas para llevar, Fernando.

¿De verdad iba a hacerlo tan fácil? ¿No iba a saltar alguien y gritarme que parara? ¿Atacarme y llevarme las manos a la espalda hasta que gritara «tío»?

Saqué un billete de diez y otro de cinco de mi cartera y los puse sobre el mostrador. La mujer me acercó la botella. Puse mis dedos alrededor de su frío cuello. Pareció encenderse ante mi tacto y me aparté de un tirón. Lo hice varias veces más. Miré fijamente las hierbas que flotaban en el líquido. Pensé en devolverlo y pedir un reembolso. No hablé. Me preocupé por tocar el dinero y la tapa del bar, y por las manos sin lavar que habían hecho lo mismo antes que yo. Volví a estresarme por la mamawanna.

—Aquí está tu comida, cariño. —La voz de la mujer me devolvió a la realidad tan bruscamente que el espacio pareció inclinarse. Estaba mareada. Sudando. Con náuseas.

Y luego no lo era. —Gracias. —Tomé la bolsa que había colocado en el mostrador. Di un paso atrás.

—No te olvides de tu mamawanna. —Ella agarró mi bolsa y metió la botella en ella.

Asentí con la cabeza. Las lágrimas se acumularon detrás de mis ojos. Me esforcé por que no cayeran.

En el viaje de vuelta a casa, mantuve las ventanas cerradas y la radio apagada. La selva tropical siempre olía al borde de la descomposición. A humedad, madurez y empalago. Al pasar por la casa de mi vecino más cercano -construida en un molino de azúcar restaurado de la época de las plantaciones-, unas ramas rasparon mi techo y sus flores de azahar cayeron sobre mi parabrisas. No había visto a ningún ser humano desde que salí del Pig Bar. Utilicé el mando a distancia para abrir la puerta de la finca Annalise y la atravesé. Cuando aparqué en la entrada, vi el sol bajo en el infinito turquesa del horizonte occidental. Cinco perros se arremolinaban alrededor del coche. Oso les dirigió una mirada dominante.

Mi teléfono sonó.

Apagué el automóvil y recogí mi bolso y la pesada bolsa del Pig Bar. Mi teléfono volvió a sonar. No había habido servicio de telefonía móvil desde que pasé por el bar local en el borde de la selva tropical hasta que estuve en el rango de nuestra torre montada en el techo y nuestro amplificador de señal. Oso y yo saludamos a los otros perros, y luego entré en la casa.

Solo. Estaba completamente solo. Ni siquiera sentí la presencia de la gran y tonta fantasma. ¿De qué servía si no aparecía cuando más la necesitaba?

—Vaya clase de amiga que eres, Annalise.

Dejé la bolsa en el mostrador junto a mi bolso. Me moví despacio, deliberadamente, y saqué un tenedor y un vaso. Después de llenar el vaso con hielo, saqué la comida de la bolsa. Luego agarré la botella.

No era demasiado tarde para echarse atrás.

El silencio de la casa se hizo más fuerte. Abrí el tapón de rosca de la botella y vertí el vaso hasta un tercio, luego añadí agua y, de una bolsita que guardaba en la nevera, una rodaja de lima.

Oso suspiró y se tumbó en la fría baldosa de la cocina a mis pies. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba allí.

Olfateé el líquido del vaso. Los vapores del fuerte licor me picaron los ojos. Había pasado tanto tiempo. Lo tomé.

Mi teléfono volvió a sonar.

Debería comprobarlo. Dejé el vaso, tragando una profunda sensación de pérdida mientras me alejaba de la bebida. Comprobé mi teléfono. Diez mensajes de texto, dos buzones de voz. No me molesté en mirar el correo electrónico. Primero los mensajes.

Nick: Con mis padres. Yo también te quiero.

Nick: El ánimo de papá es bueno. Mamá frágil y tratando de mantener la calma.

Nick: ¿Cómo están los niños?

Nick: Sonríe, preciosa. Eres la mujer más querida y añorada del mundo.

Nick: Espero que tu misión haya ido bien hoy. Y que Morris haya sido un buen recurso.

Nick: Estoy empezando a pensar que ya no me quieres. ¿Dónde estás?

Nick: Me preocupé, así que le envié un mensaje a Morris. Me dijo que habías ido a una reunión de la Asociación de Constructores. Y que le llamaste «Gran M» ;-) Por favor, compruébalo. Pronto iré a cenar con mis padres.

Morris: Nick te está buscando. ¿Todo bien?

Nick: Te dejé un mensaje de voz. Por favor, llámame.

Ava: Nick llamando por ahí buscándote. Le digo que hablé contigo hace media hora. Llama a tu marido antes de que encuentre un sustituto para ti en Texas.

Nick: Sé que te molestó que viniera, pero no me dejes fuera. Por favor. Necesitaba hacer esto, pero también te necesito a ti, sabes.

Sus mensajes han estado llegando durante horas. Estúpido teléfono. Estúpido servicio de la isla. ¿Cómo había recibido antes los mensajes de Ava y Morris pero no los de mi marido?

Los mensajes de voz también eran de él. Puse el altavoz. Su voz llenó la cocina.

Primero: “Hola, soy Nick. Te he estado enviando mensajes. Todo está tan bien como cabe esperar aquí, excepto que te echo de menos y estoy preocupado por ti. Llámame”.

Y luego: “Odio no saber de ti. Morris y Ava han dicho que estás bien. Por favor, no me guardes rencor. Llámame tan pronto como recibas esto. Te quiero”.

Me hundí en un taburete del bar y dejé caer la cabeza entre las manos. Mi marido había pensado en mí. Tendiendo la mano hacia mí. De repente estaba más y menos sola de golpe. Estaba esperando que le llamara. Miré el vaso sobre la barra. Estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo.

Me puse en pie de un salto, lo tomé y lo vertí en el fregadero. Jadeando, hice lo mismo con toda la botella. Luego tomé mi teléfono. No me importaba si conseguía hacer una sola cosa el resto de la noche. Sólo quería escuchar la voz de Nick.

DIECISIETE

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Un fuerte golpeteo me despertó a la mañana siguiente. Oso, estirado de cuerpo entero disfrutando de su reclamo temporal en el lado de la cama de Nick, respondió con un ladrido. Para una mujer que no había roto dos años de sobriedad, me sentí como si tuviera resaca. Con la boca seca. Nublada. Con dolor de cabeza. Y ese golpeteo, ¿qué podía ser? ¿Una persiana suelta? ¿Una rama de árbol? Algo de lo que tendría que ocuparme por mi cuenta, fuera lo que fuera. Me quejé.

—Katie Kovacs, abre la puerta o la rompo.

Me senté de golpe. Un hombre golpeando la puerta. Alguien que había violado mi puerta de seguridad. Haciendo fuertes amenazas. Mis ojos buscaron rápidamente a Annalise. Por lo general, ella aparecía si realmente tenía algo que temer, y no se la veía por ningún lado.

Otra vez. Fantasma poco fiable.

—Espera. Estaré allí en un minuto —llamé—.

—Date prisa.

Me puse la ropa de ayer del suelo, sin sujetador en aras de la rapidez. Alisándome el cabello sobre la marcha, Oso y yo nos dirigimos a la entrada de doble puerta. Sólo los desconocidos se acercaban a la parte delantera. Puse el ojo en la mirilla de la puerta de tres metros. El capitán Pierre Tobienne me miraba con el ceño fruncido, demasiado cerca, con las flores de Ginger Thomas ondeando en la distancia detrás de él. Era un efecto extraño. Oso gruñó.

Eché el candado y abrí una de las puertas, reteniendo a Oso. Cinco perros estaban sentados alrededor de Tobienne en el rellano, actuando como si fuera el jefe de ellos. Los traidores. —Perros, adentro. Vengan. —Normalmente no se les permitía entrar en la casa. Pero ahora mismo, los quería de mi lado. Se movieron en cámara lenta. Obedeciendo, pero reacios. Debería retener su desayuno y verían quién era el jefe de ellos—. Cuando estuvieron dentro, les dije: “¿Cómo entró en mi propiedad?”

—Buenos días, Sra. Kovacs. Me ha llamado la atención que crea que Morris trabaja para usted. —Sonrió, todo dientes, sin ojos—. Se equivoca. ¿De verdad cree que va a poner en peligro su carrera por usted? Él trabaja para mí.

¿A quién le había dicho Morris que me ayudara? Intenté tragar, pero tenía la boca demasiado seca. Me quedé helado, incapaz de responder, frustrado por mi falta de saliva. El único sonido que pude emitir fue una especie de gruñido de golpeteo.

—¿Sí? —preguntó Tobienne, mirándome con extrañeza.

Por fin pude hablar. —No he intentado contratar a Morris. Pero he encontrado varios sospechosos con motivos, medios y la oportunidad de asesinar a Nelson. Motivos reales. Como su esposa. Su hijo. El director de obras públicas. Sus competidores, como Lionel Tate. Clientes infelices, como Steven Freemason. Cualquier amante que haya dejado recientemente, o el marido de la que se acuesta ahora. Y había gente en la casa de Nelson esa noche que no era personal o invitados. Mi marido y yo encontramos huellas de cascos hasta la casa a través de los arbustos, y cuando las seguimos, encontramos una sombrilla de cóctel igual que las de los Nelson...

Los ojos de Tobienne se abrieron de par en par y luego se entrecerraron. Interrumpió. —Si interfieres en nuestra investigación, te arrestaré por ello y te retendré hasta que llegue el informe del forense y podamos acusarte de asesinato.

—¿Cómo puedo interferir si no estás investigando?

—No me pongas a prueba, Katie Kovacs. Buen día. —Sus zapatos hicieron ruidos agudos en los escalones de piedra. Oso gruñó de nuevo, y los otros perros gimieron a mi lado. Chuchos descarados.

Cerré la puerta, sólo entonces recordé que Tobienne no me había dicho cómo había abierto mi puerta. Si funcionaba mal, podría no ser mi única visita sorpresa. Si no era así, y la había roto, recibiría su propia visita de mi parte más tarde.

Encendí el café en la cocina y fui a dar de comer a los perros, a pesar de su comportamiento descuidado. Sin embargo, le di a Oso un poco más por su lealtad. Pensé en Morris mientras me duchaba y me preparaba. Si era él quien había informado a Tobienne de que Nick y yo le habíamos tendido la mano, si había sucumbido a la corrupción que le rodeaba, no sabía qué haría. Puede que se esté moviendo por su próximo ascenso. Pero tal vez no se lo dijo a Tobienne. Podría haber delatado a otro soplón. Incluso podría haber sido un accidente. Pero no me gustaba que hablara de mí en absoluto, con nadie. La duda me invadió. Su consejo de no visitar a los Nelson no parecía tan útil ahora. Parecía más bien que Morris estaba obstruyendo mi investigación. O tal vez sólo estaba siendo paranoica.

En cualquier caso, no podía dejar que eso me detuviera.

Mi teléfono sonó. ¡Nick! Todavía no le había dado los buenos días. Teníamos un ritual. Él decía: “Buenos días, preciosa”. Yo respondía: “Buenos días, amor”. —Luego nos besábamos. Y cosas. Muy a menudo, muchas cosas.

Ni siquiera había mirado mi teléfono desde que me había arrancado del sueño Tobienne. Esperaba no haber perdido a Nick.

Pero no era él. O Ava o sus padres. Había dado mi tarjeta a mucha gente en los últimos dos días, así que contesté la llamada y lancé mi voz unas notas más bajas de lo normal para sonar profesional en lugar de somnolienta y desconcertada.

—Habla Katie Kovacs.

—Buenos días, señora Katie, soy Imelda. Trabajo para la Sra. Nelson. Usted llamó para ella ayer.

—Sí. —No sabía que se llamaba Imelda, pero eso era irrelevante—. Buenos días, Imelda.

—La Sra. Nelson volvió a casa del hospital anoche. Dicen que no está tan loca como para quedarse allí. Ella está aquí ahora si todavía quieres hablar con ella.

Que Imelda me llamara fue un pequeño milagro. No tenía ninguna razón para hacerme favores. Excepto quizás que me había ofrecido a hacerle uno, si perdía su trabajo. Mi madre tenía razón. Siempre valía la pena ser amable. —Sí. —¿Estaría bien si la visito en media hora, tal vez cuarenta y cinco minutos?

—Me parece bien, pero no recomiendo que le preguntemos. Es probable que diga que no porque sí. ¿Sabes?

Sí, lo sabía. —Nos vemos entonces. Y gracias, Imelda. Muchas gracias.

Diez minutos después, mientras estaba en la cocina sirviéndome el café y tomando una barrita de proteínas para el camino, otro pensamiento me golpeó en la cara. Si no contaba con la ayuda de Morris -y, si me había delatado, no lo haría, porque no necesitaba traidores, ni en perros ni en amigos- y la policía no estaba investigando, eso significaba que yo era lo único cercano a un policía en el trabajo, así que más valía que empezara a actuar como tal y a preservar las pruebas. Además, la mirada de Tobienne cuando le conté lo de las huellas de las pezuñas y el paraguas del cóctel no me había pasado desapercibido. Algo en ello le había puesto nervioso.

Corrí hasta el armario del despacho y recuperé el kit de escayola de Nick. Como mi primera parada del día sería en la casa de los Nelson para mi siguiente intento de hablar con Fran, escayolaría las huellas de las pezuñas mientras estaba allí, por si acaso eran pruebas importantes.

Porque las cosas importantes tienen una forma de desaparecer en San Marcos.

DIECIOCHO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Para mi sorpresa, el guardia me esperaba cuando llegué a Edith’s Fancy.

—Buenos días, señora Kovacs —dijo—.

Oso ladró su saludo.

—Buenos días. Me alegro de volver a verla. —Me di cuenta de que no sabía su nombre, preparándome para untarle con mantequilla. Tampoco tenía etiqueta con su nombre. Abrí la boca para pedir la entrada, pero él ya estaba levantando el brazo de la verja. Apreté los labios. Sabe cuando ha ganado. Le di las gracias con un gesto alegre y pasé a toda velocidad. Bien hecho, Imelda. Atravesar la verja me trajo un recuerdo de la mía en Annalise. Mi puerta estaba totalmente intacta y funcional cuando salí aquella mañana después de la visita de Tobienne. No tenía que preocuparme que otros visitantes involuntarios accedieran, pero no tenía ni idea de cómo Tobienne la había traspasado.

Aparqué en el camino de ronda frente a la casa. —Quédate —le indiqué a Oso.

Apoyó la barbilla en la ventana abierta, y la fuerte brisa del océano le erizó el cabello. Movió la cola por encima de la cabeza. Me dio un silbido, ansioso.

—Estarás bien. Nos vemos en un rato. —Acaricié sus regias orejas y me puse manos a la obra.

Como había llegado en menos tiempo del que le había dicho a Imelda que esperara, decidí sacar las huellas de las pezuñas primero. Nick había estado dirigiendo sesiones de Investigación 101 conmigo cada semana durante el último mes, enseñándome los trucos del oficio. La semana pasada había sido sobre el vaciado de huellas. La lección había sido divertida, pero no esperaba utilizar mi nueva habilidad tan pronto. Llevaba unos vaqueros de largo capri y una camiseta con zapatillas, así que troté con facilidad hasta el lugar donde Nick y yo habíamos encontrado la huella profunda en el lateral de la casa sólo dos días antes, con el kit de fundición en una mano. Por suerte, el cielo estaba despejado y el sol brillaba. Volví a localizar la huella con facilidad y vi que se había secado a la perfección sin que se secara en exceso.

Me agaché, examinándola, pensando. ¿Estaba perdiendo el tiempo o había características que hacían únicas las huellas de los cascos? No era un experto en caballos, a pesar de haber vivido toda mi vida en Texas antes de mudarme a San Marcos. Mis abuelos habían tenido caballos en su granja cuando yo era una niña, y mi hermano Collin y yo habíamos montado en ellos desde el amanecer hasta el atardecer durante unas idílicas visitas de verano. El abuelo nos hacía ayudar con su cuidado, así que conocía la anatomía básica de un casco por haberlos limpiado antes de montarlos, y le había visto recortar y limar los cascos y ponerles herraduras. Eso me ponía a años luz de cualquier investigador urbanita, por lo menos.

Estas impresiones me parecieron extrañas para los estándares de San Marcos, porque el caballo llevaba herraduras. La mayoría de los caballos de la isla no estaban herrados. Como nadie reclamaba la propiedad, nadie se responsabilizaba del cuidado de los cascos, ni de ningún otro cuidado. Por suerte, la isla no era un entorno hostil para los cascos, siempre que no se montara demasiado a los animales. Más arena que rocas. Más arbustos que pavimento. Así que estas huellas ya me decían que este caballo era realmente de alguien, y que se montaba bastante para que el dueño hubiera invertido en herraduras. También pensé que los cascos parecían grandes. La mayoría de los caballos de la isla tenían cascos pequeños, excepto los purasangres que corrían en el hipódromo, y a esos no se les permitía correr de forma salvaje, a no ser que se desprendieran y fueran abandonados.

Me incliné, saqué mi iPhone y tomé fotos de cerca de las marcas en la tierra que podían ser clavos, daños en la herradura o nada en absoluto. Sólo la comparación con un zapato real confirmaría lo que eran, para mis ojos inexpertos, aunque parecía que había algún tipo de característica en la parte delantera del zapato que estaba hecha por el hombre. Saqué la cinta métrica del kit y la coloqué cuidadosamente por debajo y a lo ancho de la pezuña, y luego tomé otra foto. Hice lo mismo con la longitud. Luego rocié un poco de endurecedor de mi kit en un ángulo sobre la huella. Encontré una manguera de jardín y medí el agua para añadirla a la bolsa de plástico de yeso.

Cuando mezclé bien el compuesto y eliminé todos los grumos, respiré tranquilamente. Sólo tendría una oportunidad. Si me equivocaba, la huella quedaría destruida. Había habido algunas otras, pero no tan buenas. Con cuidado, empecé a verter la mezcla sobre la huella, comenzando por un extremo y avanzando hacia el otro, extendiendo uno o dos centímetros a su alrededor. Salió mejor de lo que me temía. Dejé la bolsa a un lado y saqué un depresor de lengua, que utilicé para alisar suavemente el yeso y trabajarlo en la huella. Ahora sólo tenía que dejar que se endureciera durante media hora antes de meterla en la caja de cartón que había traído para protegerla. Eso y dejarlo curar unos días más cuando lo tuviera en casa.

—¿Qué crees que estás haciendo en mi patio? —La voz de la mujer era aguda, y me sobresalté. Era Fran Nelson, y no parecía loca. Tenía un aspecto feroz, vestida de punta en blanco, con un casco de cabello peinado, una cara llena de maquillaje y joyas tan grandes y llamativas que me hacían pensar en un guacamayo.

No la había oído salir, y me alegré de haber terminado de lanzar la huella, de lo contrario podría haberla estropeado. Dejé caer mi depresor de lengua en la hierba y me puse de pie. —Señora Nelson -Fran- venía a ver si tenía tiempo para hablar conmigo. Soy Katie Kovacs. Usted nos contrató a mi marido y a mí y a nuestra empresa, Mantarraya, para investigar el sabotaje en Frangipani Construcciones.

—Sé quién eres. ¿Pero por qué estás ensuciando mi patio?

—¿Esto? —Me volví hacia él. Sí que parecía un desastre. Si no estaba contenta con mi respuesta, nuestra conversación habría terminado. Tenía más posibilidades de prolongarla si no estaba en su patio junto a la escena de mi crimen—. ¿Te importaría si lo hablamos dentro? Me siento mareada y me vendría bien un vaso de agua.

Su expresión dura no se suavizó, pero señaló una puerta lateral.

—Gracias.

La seguí. La puerta daba a la cocina. Fran sacó un vaso de cristal de detrás de la puerta de un armario de caoba y lo llenó de agua de un dispensador. Me lo entregó.

Me acerqué a un taburete de la barra y bebí un sorbo bajo la mirada atenta y aún recelosa de Fran. Nick se habría sentido muy orgulloso de mi rapidez mental y de actuación. Yo estaba bastante orgullosa de mí misma y lo estaría aún más cuando descubriera cómo seguir trabajando. —No sé qué me pasó. Estoy segura de que estaré como nueva en un momento.

—¿Dónde está tu marido?

—Me envió hoy. Tenía otra cita. Colaboramos así. Sé que tú también trabajaste con Chuck y siento mucho lo que le pasó. Mis condolencias.

Ella asintió.

—Nick y yo tenemos una teoría. —Dejé el vaso en el suelo—. Creemos que la muerte de Chuck podría estar relacionada con el sabotaje.

—¿Tienen pruebas de ello?

—No directamente, aún no, pero ciertamente hay un número de personas que he identificado con motivos para ambos. —Ella abrió la boca para hablar, así que me apresuré a continuar—. Por eso estuve en tu patio. Nick y yo encontramos huellas de cascos del día de tu fiesta, por lo que sabemos, que conducen hacia y desde tu casa, de vuelta a través de los arbustos.

Su expresión cambió finalmente a una de sorpresa con la boca abierta. —¿Alguien llegó a la fiesta a caballo?

—Creemos que sí. Cuando rastreamos las huellas, encontramos una sombrilla de cóctel amarilla, como las de sus bebidas.

—¿Qué piensa la policía?

Recordé la reacción negativa de Tobienne a mi mención de la huella y el paraguas. —Ya conoces a la policía de San Marcos.

Sus labios se fruncieron. —Vagos y corruptos.

Asentí con la cabeza. —Estaba haciendo un molde de yeso de la huella de la pezuña. Nunca sabemos cuándo vamos a necesitar pruebas más adelante, así que siempre es mejor preservarlas. Si puedes dejarlo en el patio, te lo agradecería. Tengo que dejarla secar antes de recogerla.

—¿También tienes el paraguas?

—Lo tengo. Y he estado hablando con la gente que estuvo en la fiesta, para conocer sus impresiones. También tengo algunas preguntas para ti.

Se apoyó en la encimera frente a su fregadero. La cocina era bonita. Hermosa, de hecho, con encimeras de mármol gris, suelos de piedra blanca, electrodomésticos de acero inoxidable y armarios de caoba. Pero ella parecía estar fuera de lugar en ella. Como si debiera estar en un comedor formal o en la galería, atendida por Imelda con su uniforme blanco y negro. —No estoy seguro de que ahora sea un buen momento. No estoy en mi mejor momento.

—Puedo entenderlo. Pero los primeros días después de una muerte son el momento más crítico para reunir información. Prometo hacerlo rápido.

La pausa fue larga. Casi me había dado por vencido cuando Fran se enderezó y salió a paso ligero. —Bien —dijo por encima del hombro—. Estaremos más cómodos en la galería. Pero diez minutos. Sólo diez.

—Es más que suficiente. —Me apresuré a seguirla.

Me llevó a la sala donde ella y Sylvia Willie habían coqueteado con Nick en la fiesta. Eché un rápido vistazo a los artefactos caribeños y luego me acomodé en un sofá de respaldo duro debajo de la lanza con la cabeza de piedra afilada. Los retratos a tamaño natural de un Chuck más joven y de una Fran mucho más joven me miraban desde un elaborado expositor de velas en una estantería.

Fran se sentó en una silla de plantación debajo de los retratos. Tenía la espalda rígida, las piernas cruzadas y las manos sobre una rodilla. —Entonces, ¿qué es lo que necesitas preguntarme?

Fuera de la galería, Imelda pasó corriendo. Se asomó a vernos, pero no dio ninguna señal de reconocerme.

Fran chasqueó los dedos y levantó la voz. —Imelda, ven aquí, por favor.

Imelda ya había pasado, pero reapareció y metió la cabeza en la habitación. —¿Señora?

—Quisiera un té caliente con limón. Katie, ¿algo más para ti?

El té caliente era un alargador de la conversación. —Lo mismo. Gracias.

Fran asintió a Imelda.

—Sí, señora. —Salió corriendo como si Fran hubiera pulsado el inicio de un cronómetro y la estuviera cronometrando.

—Continúe —dijo Fran. Su voz y sus modales eran bruscos.

Adopté un tono brusco, igualando y acompasando el paso con ella. —Háblame del negocio. ¿De quién será el negocio cuando Chuck no esté?

Fran se quitó una pelusa imaginaria de la falda. —El testamento de Chuck deja su participación en el negocio a Chip. Yo seguiré siendo dueña de mi mitad. Seremos socios por igual, Chip y yo, como lo fuimos su padre y yo.

Oh, Dios. El negocio no sería de Fran. —¿La casa?

—Lo mismo. Y, antes de que preguntes, legó su parte de todo a Chip.

Financieramente, Fran no ganó nada con su muerte, aunque Chip ciertamente sí. Traté de evitar que mi cara traicionara mi sorpresa y horror. Nick y yo habíamos redactado un testamento cuando nacieron las niñas. Nos lo habíamos dejado todo el uno al otro. Nunca se nos había ocurrido manejar las cosas de otra manera.

—¿Era usted consciente de esto antes de que muriera? —pregunté—.

—No. Pero no me sorprende. Chuck quería potenciar a Chip. Y yo no he perdido nada. Estaré bien. Él sabía que estaría bien. Tenía dinero -lo tenía- de mi propia familia.

Se lo estaba tomando mucho mejor de lo que yo lo habría hecho. —¿Tienes alguna idea de quién podría haber saboteado a Chuckie’s Hope, a la luz del...?

—El asesinato de mi marido.

—Sí, eso. —No me molesté con el discurso de «el informe del forense aún no está» con ella.

—Has estado hablando con la gente.

—Sí.

—Sabes que sus competidores le tenían envidia.

Incliné la cabeza en señal de acuerdo.

—Sus clientes no siempre estaban contentos con él.

Me encogí de hombros.

—Y no era un hombre agradable.

No respondí. No tenía que hablar con otras personas para aprender eso.

—Está bien. Yo tampoco creía que lo fuera. —Tenía una mirada como si estuviera masticando una aspirina. Chuck la había herido. Tal vez la había humillado. Y ahora la había dejado fuera de su testamento. Hablando de añadir insulto a la herida.

Esta era mi apertura. Pero la forma de preguntar era tan importante como lo que preguntaba. No le iba a gustar mi pregunta, pero tenía que escuchar -y ver- su respuesta. Me lamí los labios. —No le doy importancia a los chismes. He oído que podría haber estado...

—¿Acostándose con otras mujeres? Claro que sí.

Me quedé sin palabras. Ella no había terminado, y la dejé continuar.

—Puede que no lo creas ahora, pero una vez fui considerada una gran belleza. Más bella de lo que él era apuesto.

—Sí lo creo. Todavía lo eras. Lo eres.

—Cuando pidió mi mano a mi padre, éste le puso dos condiciones. La primera fue que firmara un acuerdo prenupcial. Todo lo que tuviera y obtuviera de mi familia seguiría siendo mío y sólo mío. Por supuesto, aunque lo firmó, yo puse el dinero para el negocio y cubrí cualquier carencia. Pagué la primera casa que no podíamos pagar. Ropa y coches más bonitos para él, para que pareciera que tenía éxito. —Suspiró. —Yo era joven, tonta y estaba enamorada. Él tenía ese carisma. Este magnetismo. Y me manipuló a mí y a todos los demás con él.

—¿Cuál era la segunda condición?

—Que me fuera fiel. Papá le dijo que, si se desviaba, lo haría matar.

—Vaya.

—También lo dijo en serio. Chuck miraba pero no tocaba, hasta que papá murió.

—¿Y entonces empezó a ver a otras mujeres?

Ella se rió. —Eres tan educada, querida. Luego él empezó a pavonearse como un gallo con el corral lleno de gallinas. Pero vi las fotos.

—¿Las fotos?

Percibí un zumbido, como el de un motor, y se me erizaron los pelos de los brazos. Hubo una repentina electricidad en el aire. Por encima de su cabeza, las velas se encendieron de repente. ¿Eran mecánicas y estaban conectadas a un interruptor? Pero no, podía oler las mechas encendidas.

—¿Qué diablos...? —dije. —¿Fantasma?

Ante mis ojos incrédulos, la vela más grande se elevó en el aire hasta que su llama de gran tamaño estuvo directamente en contacto con el retrato de Chuck.

Fran se giró, vio lo que ocurría, jadeó y se agachó, lanzándose de la silla. Se arrastró por el suelo hacia mí, con la boca abierta y la mandíbula trabajando, con los ojos desorbitados. Cuando llegó hasta mí, miramos juntos el fenómeno.

Chuck era un infierno, de pie como si se estuviera asando en una hoguera. El lienzo se había desprendido y se estaba rizando desde el interior del marco. Los colores se mezclaban como un caleidoscopio hasta convertirse en nada más que negro.

Tuve que apagarlo. Me había terminado el agua e Imelda aún no había traído el té. Corrí por la habitación en busca de algo líquido. Una mesa cerca de la puerta gemía bajo el peso de los arreglos florales. Regalos de pésame. Las flores significan agua. Arranqué un ramo de lirios de un jarrón de fondo redondo y volví a girar hacia el fuego. La cara de Chuck era un círculo de llamas, la pintura restante burbujeante y fluida. Arrojé el agua sobre lo que quedaba del cuadro. Me devolvió el siseo, vacilante, pero no vencido. Volví a por más agua, esta vez vaciando dos jarrones de sus flores, y lanzando el contenido restante al fuego.

Se necesitaron todos los jarrones de la mesa para apagarlo. Por suerte, el fuego no se había extendido al retrato de Fran, aunque el agua que había arrojado a Chuck no había servido de mucho.

Me dirigí a la versión real de Fran. —¿Estás bien?

Se agarraba la garganta con una mano. —Dugu —susurró—.

La palabra me produjo escalofríos. Ya la había oído antes. De Sylvia Willie. Y entonces recordé algo extraño. La había escuchado en otra ocasión. En el patio de la fiesta de los Nelson. Del loro parlante.

Me arrodillé junto a Fran y le toqué el hombro. —Habla conmigo.

Señaló el estante debajo del cuadro. —Es igual que el que estaba en la cama a mi lado después de que fuera asfixiada la otra noche.

Imelda había dicho que alguien o algo que no era de este mundo había asfixiado a Fran, y que por eso se había internado en el hospital. Pero no había dicho que nada quedara en la cama con su jefe. Me levanté y me dirigí a la estantería. Entre las velas empapadas y caídas había una flauta hecha a mano. Parecía redonda y antigua. Auténtica, a mis ojos. La miré de cerca y me di cuenta de que estaba hecha de un hueso estrecho.

—¿Esto? —Lo levanté.

Fran gritó. —No lo toques. Es mal karma.

Dejé caer la flauta de nuevo en el estante con un golpe. —¿De dónde ha salido?

—El fantasma. Nos odia. Odiaba a Chuck. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. Desde que Chuck construyó esta casa. Chuck desenterró huesos y artefactos de un sitio caribeño que estaba aquí. Y los guardó. —Señaló la pantalla que había visto la noche de la fiesta—. El fantasma ha estado tratando de matarnos desde entonces.

Y quizá lo había conseguido con Chuck. Caribes. No sabía mucho sobre ellos -los taínos eran nativos de la isla y normalmente se les asociaba con su pasado indígena-, pero sí me parecía recordar que eran caníbales que asaban regularmente carne humana. Chuck tenía suerte de no haber sido asado. —¿Encontraron algún artefacto la noche del asesinato?

—No lo sé. No fui yo quien encontró a Chuck. ¿Crees que Dugu lo hizo? Chuck afirmó que podía oírle hablar, aunque no en un idioma que pudiera entender, aparte del nombre. Dugu.

No había visto una flauta ni ningún otro hueso o artefacto. Pero, ¿y si Sheera la había visto y la había movido? Si era así, ¿había tomado una mala medicina del artefacto? No seas tonta, me reprendí a mí misma. Aun así, tenía que hablar con ella para saber si había visto uno.

Fran se puso en pie de un salto. —Tengo que salir de aquí. Lejos de esto. Imelda —gritó. —¡Imelda!

La criada entró corriendo, vio el desorden y gritó.

—Llévame a casa de mi hijo.

Imelda gritó: “Sí, señora”.

—Y a ti. —Fran se volvió hacia mí—. Debes irte ahora. Por tu propia seguridad. Por favor.

Había visto de primera mano el daño que podía hacer un fantasma enfadado, y aprecié su preocupación por mí. No tenía que decírmelo dos veces.

DIECINUEVE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Aturdida, salí de Edith’s Fancy como si intentara huir de un fantasma. Y supongo que así era. Puse la radio a todo volumen -rock clásico, muchas gracias, ya que echaba de menos a mi marido- y me dirigí a Frangipani Construcciones. Contaba con que Sheera Willie seguía trabajando allí. Sí, su madre la había arrastrado tomándola por el cabello. Sí, había canalizado la Katie que llevaba dentro y había empapado a Chip con una taza de café en el Mocko Java. Pero valía la pena intentarlo, ya que no tenía la dirección de su casa. Necesitaba saber qué, si es que había visto algo, cerca del cuerpo de Chuck. Como un artefacto óseo. Si lo había recogido. Lo movió. Se lo dio a la policía. Experimentó algún efecto persistente del mal karma desde entonces. Espera- tacha esa última pregunta como irrelevante. Me detuve, con la nariz metida, en el Frangipani y corté a Def Leppard mientras todavía estaban «Bringin’ On the Heartbreak». El edificio no se había vuelto más hermoso desde mi última visita con Nick.

Nick. Quería comprobar con él. Hoy era el primer día del nuevo régimen de tratamiento de su padre. Había tratado de dejar un mensaje de voz antes en mi viaje a Fran, pero mi teléfono seguía cortando las llamadas. Odiaba nuestros problemas de comunicación de ayer. Mi casi resbalón. Bueno, mi casi caída en picada. Hoy, quería estar conectado, por el bien de ambos, pero no teníamos un comienzo auspicioso.

Las oficinas de la construcción parecían ser lugares amigables para los perros, al menos para mí, así que le puse la correa a Oso y se comportó como un buen chico. Todo eso se iría al traste si apareciera un gato callejero o una gallina errante, así que me apresuré a ir a la puerta y le hice pasar. En la recepción no había nadie. Toda la oficina parecía desierta y me di cuenta de que no había tomado nota de los automóviles aparcados en el exterior ni de su número. Sin embargo, la puerta sin llave indicaba que había alguien.

Levanté la voz. —¿Sheera? Hola? —Tras esperar unos instantes, volví a intentarlo—. ¿Sheera Willie? ¿Alguien? Hola, soy Katie Kovacs.

Un rápido pum-pum-pum comenzó en el hueco del espacio y se acercó a mí. Pasos. Una persona. Con suerte, Sheera.

Pero la persona que apareció no era Sheera, y no estaba contento.

Chip ladró: “Sheera no está aquí. ¿Qué quieres con ella?”

A Oso no le gustó su tono. Un gruñido bajo retumbó en su pecho. Buen chico.

Pegué una sonrisa dulce. —Buenos días, Chip. Tengo algunas preguntas para ella.

Chip fruncía el ceño ante Oso, lo que no mejoraba su incipiente relación. —No hay perros.

—¿Oh? No vi el cartel. Si pudiera tener la dirección y el número de teléfono de Sheera, nos pondríamos en camino.

—No doy información de contacto de los empleados.

En tono de «dah», dije, —Es para la investigación. Ya sabes, por la que Nick y yo estuvimos aquí cuando nos reunimos contigo hace unos días—. Cuando nos diste una serie de nombres, pero ninguna información de contacto.

—No hay más investigación. Deben cesar todo trabajo para Frangipani Construcciones inmediatamente.

Un golpe en el estómago. Tragué, hice una pausa y me reanimé. —Fui contratada por tu madre, me temo. De hecho, acabo de reunirme con ella y quería que continuara.

—Y ella está de baja indefinida en la empresa. Yo estoy a cargo y firmo los cheques.

Por mucho que hubiera aprendido a detestar a Chuck en poco tiempo, Chip estaba compitiendo fuertemente con su padre. Si hubiera tenido dinero. Que los muertos no tenían. Pero, aun así. —¿No sigue siendo propietaria?

—Su parte de la propiedad no le da derecho a tomar las decisiones. —Señaló hacia la puerta—. Tú y el perro. Lárguense. Ahora.

Oso, que se había cansado de que Chip ignorara sus gruñidos, se lanzó hacia delante. Acompañó la amenaza con algunos ladridos que rompían los tímpanos. Chip saltó detrás del mostrador de recepción.

Hablé por encima de Oso. —Una pregunta más. ¿Sabías del problema que tenían tus padres con un fantasma malo?

Resopló. —¿Te refieres a la crisis nerviosa de mi madre y al Dugu imaginario? ¿Por qué crees que no está aquí?

—Entonces, ¿no crees que las cosas que han ocurrido sean reales?

—No creo en los fantasmas. O en el hada de los dientes. Buenos días, señora Kovacs.

Hice un gesto para que Oso se metiera a mi lado, pero al parecer Chip era tan seductor como los gatos y las gallinas. El perro me obligó a arrastrarlo. Fue bueno para la parte superior de mi cuerpo, pero no para mi estado emocional, que ya había recibido un golpe tras otro hoy. Los recuerdos de mi debilidad de la noche anterior. La amenaza de Tobienne. La posible traición de Morris. La juerga de Fran. La actitud de Chip. Ser despedido. Pero mientras metía a mi canino aún resistente en el asiento trasero, consideré mi situación. Sólo contaba con la palabra de Chip sobre el permiso de Fran, su dictadura en Frangipani y mi condición de investigador. El testamento de Chuck ni siquiera podía haber sido legalizado aún. Fran, cuya historia sobre su propiedad y su papel en la empresa parecía creíble, tenía más categoría y autoridad que el huraño heredero, hasta que tuviera razones para pensar mejor de alguien que no fuera Chip. Volvería a comprobar el contrato esta noche, pero los años de ejercicio de la abogacía me daban la seguridad de que estaba en regla.

Ipso facto, hasta que Fran me despidiera, yo seguía en el caso, y podía decirlo a cualquiera que lo pidiera. Lo que significaba que podía y quería hablar con Sheera si quería.

Y conocía a la persona que me pondría en contacto con ella.

VEINTE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Dejé salir a Oso para que corriera y respondiera a la llamada de la naturaleza cuando llegué a casa de Ava. No había ningún coche aparcado fuera de su pequeño dúplex blanco, pero fui a la puerta de todos modos. Podría haber tenido problemas con el coche. O haber bebido demasiado la noche anterior y haber conseguido que la llevaran a casa. Soy de la familia, así que entré.

—¿Ava? ¿Taylor?

La casa estaba en un silencio espeluznante. Viniendo de un fantasma caribeño que encendió el fuego, no me gustaba lo espeluznante. Hice una búsqueda rápida, pero sólo confirmó que no había nadie en Chez Ava.

Comprobé la hora en mi teléfono. ¿No me había invitado a comer con los niños? Eran las once. Eso era respetable para el almuerzo según mis estándares. La gente de San Marcos funcionaba con el huso horario de la isla, así que para ella el almuerzo podría significar la media tarde. Me reuní con Oso en el exterior. Estaba marcando todas las plantas y objetos en un radio de treinta metros de la casa con 3ml de orina marca. El perro tenía un control fantástico. Mejor que el que tuve yo después de dar a luz a los gemelos.

Me senté en la entrada y envié un mensaje de texto a mi amigo desaparecido en combate. Yuju, estoy en tu casa. Visita de almuerzo con mis hijos. <3 Mamá Katy triste

Añadí otro, el doble propósito de mi visita: Necesito dígitos y dirección para Sheera Willie.

Cuando no hubo respuesta inmediata, incliné mi cara hacia el sol. Descansaría mientras le daba unos minutos. Anoche, me había desmayado mientras hablaba por teléfono con Nick, como una adolescente. No le había hablado de la mamawanna, pero le había confesado que me sentía sola y triste. Él se había ofrecido a dormirse conmigo, así que eso es lo que habíamos hecho. Habría sido maravilloso si hubiéramos tenido una cita a distancia. Seguía siendo mucho mejor que cómo podría haber ido la noche, aunque me había costado la posibilidad de avanzar en mi investigación sobre Chuck y Frangipani. Suponiendo que la mamawanna no me hubiera robado la oportunidad, también.

Pero, como había pasado la noche con Nick evitando cualquier pensamiento o mención de la avería del Pig Bar, no había tenido tiempo de procesar lo que había hecho parcialmente. Parcialmente casi hecho. Necesitaba averiguar qué me había desencadenado, para poder evitar que se repitiera. Bueno, yo sabía lo que me había desencadenado. No fue una sola cosa, fueron todas las cosas juntas, además de que no había nadie alrededor para sentirse responsable. Excepto por mí. ¿Por qué no me había bastado a mí misma y a mi bienestar? ¿Y cómo iba a evitar que se repitiera con todo el trauma y el drama en curso? Multiplicándose, incluso.

Mi teléfono sonó antes de que se me ocurriera un plan de prevención.

Ava: Los niños siguen en casa de mamá. Lo siento.

Fruncí el ceño. ¿Por qué no me lo había dicho antes de ir a su casa? Me quedé mirando el teléfono, esperando su explicación, pero no obtuve nada. No es que tuviera que dar explicaciones. El asunto estaba bastante claro. Ava estaba lujuriosa y seguía con Rafe. Tanto para encontrar un nuevo trabajo y para cuidar de mis hijos, y de los suyos.

Todo el asunto me ponía de mal humor, pero no tenía que culpar a nadie más que a mí mismo. La última vez que dejé algo a su cargo -una casa, no los niños, pero sí algo precioso- conoció a un hombre en un avión, y se saltó su vuelo de conexión para huir a Sudamérica con él. El padre de su bebé, de hecho. Sin ella y sin que yo supiera que mi casa estaba vacía, Annalise había sido desvalijada por los ladrones, lo que me costó la venta de la casa y cincuenta mil dólares en gastos de reparación. Me había costado mucho tiempo perdonarla. Incluso más tiempo para confiar en ella y en mí mismo, porque conocía a la Ava esencial, y ella no había actuado fuera de lugar.

Entonces, ¿por qué había vuelto a dejar a mis hijos con ella, aparte de la desesperación? Por lo visto, aprendía lentamente.

¿Y se escaparía con Rafe y nos dejaría a todos atrás otra vez? La última vez, no había terminado bien para ella. Esperaba que aprendiera más rápido que yo. Y que no estuviera ya cargando y lista para irse.

Llamé a Oso con un silbido. Vino, dando brincos. Lo cargué, pero mi mente seguía pensando en Ava. ¿Por qué no había prestado más atención a las exaltaciones susurradas de Ava sobre Rafe ayer en el almuerzo? Ella había mencionado una segunda casa en algún lugar. Y un barco. ¿Cómo se llamaba el barco? Era un nombre de vanidad, lo recordaba. «Rafe-algo».

Rafe’s Pecker... Rafe’s Money... de acuerdo, sabía que los primeros eran totalmente erróneos y ridículos... Rafe’s Ella. Eso es todo. Atracado en Limetree Marina. Tendría que estar alerta si quería evitar acabar con la custodia temporal de Ginger.

Volví a enviar un mensaje a Ava, desde el asiento del conductor. ¿Información de Sheera?

Luego, a Nick: Pasando el día aquí. Espero que el tuyo sea mejor y que tus padres estén bien. Gracias por dormir conmigo anoche. Te quiero. Te echo de menos.

Tamborileé con el volante, reflexionando sobre mi próximo movimiento, cuando me di cuenta de la caja de cartón vacía en el piso del lado del pasajero. Vacía porque, en mi miedo a los fantasmas caníbales y a la sugerencia de Fran de que dejara ese segundo (con su riesgo implícito de mi muerte inminente si no lo hacía), había olvidado recoger el molde de yeso que había hecho de la huella de la pezuña. Me quejé. El vaciado arruinó la huella de origen. Si la escayola no seguía allí, volvía al punto de partida. O al menos a buscar una huella mejor en el monte. Pero incluso mientras pensaba en la solución, las primeras gotas de lluvia cayeron sobre mi parabrisas, seguidas por los siguientes quince millones cuando comenzó un violento aguacero que destruyó la huella.

No habría huella de reserva.

Hice un giro de 180 grados fuera de control en la entrada de Ava y regresé a toda velocidad a Edith’s Fancy. El guardia, ahora mi amigo, levantó la verja cuando me vio llegar y me hizo un gesto para que pasara. Apenas reduje la velocidad para girar hacia la entrada vacía de los Nelson: Fran e Imelda se habían marchado de verdad después del incidente del fantasma. No me molesté en asegurarle a Oso mis intenciones. Corrí por el patio hacia la huella impresa en yeso, rezando para que la lluvia no lo arruinara porque aún no estaba completamente seco. Me detuve en el lugar donde había estado.

El énfasis en «había estado».

Porque el yeso había desaparecido.

VEINTIUNO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Los golpes seguían llegando. No tenía más remedio que seguir avanzando, con o sin la evidencia de mi yeso, así que lo hice, esta vez para acudir a mi cita con Walden. Er, el director Peter. Despejaría mi mente de todo lo que no había salido bien hasta el momento y me centraría en cómo conseguiría que el burócrata hablara de las acusaciones, o insinuaciones, o lo que fuera, de Lionel y Rafe.

Sin embargo, primero envié un mensaje a Fran. Alguien se llevó el molde de yeso de la huella de la pezuña de tu patio. Si fuiste tú o Imelda, avísame para que pueda ir a buscarlo.

Obras públicas era una zona libre de perros. Afortunadamente, era la hora de la siesta de Oso, así que abrí las ventanas y se revolcó sobre su espalda con las patas en el aire.

La «sumo-recepcionista» fingió no acordarse de mí. Yo fingí lo mismo de ella. Walden debía de estar esperándome por la ventanilla porque apareció antes de que la recepcionista le llamara.

—Señora Kovacs —dijo. —Vamos a dar un paseo. —Si no hubiera sido tan desagradable conmigo el día anterior, habría sonreído por su uso de «vamos a dar» -pronunciado «vamo’ a dar»- en lugar de «vamos». Pero este hombre tendría que ganarse cualquier sonrisa que obtuviera de mí.

Asentí con la cabeza y salimos del edificio sin decir nada hasta que llegamos a la acera del centro de la ciudad.

—Me gustaría llevar a mi perro. Está en mi coche, aquí. —Abrí la puerta, le puse la correa a Oso y lo saqué.

Walden miró a mi perro como si Oso fuera un tigre de dientes de sable. Oso ignoró a Walden, emocionado por estar en el ambiente rico en olores del centro de Taino. No quise pensar en la naturaleza exacta de esos olores, ya que la delgada barrera de la suela de mi zapato parecía insuficiente contra algunas de las sustancias que se habían depositado en la acera bajo mis pies. Me coloqué al lado de Walden, a la izquierda, una barrera entre él y mi aterradora bestia.

Pregunté: “¿Nos dirigimos a algún lugar en particular?”

Hizo un gesto hacia una zona verde frente al puerto. —Alrededor del fuerte. Por aquí tenemos privacidad. —Su acento local había desaparecido.

Comenzamos a caminar. Había un ligero frío en el aire después de la lluvia anterior, pero el sol estaba saliendo y todo brillaba.

—Te dije ayer que estaba investigando el sabotaje en Chuckie’s Hope para Frangipani Construcciones —comenté. —Para Fran Nelson.

—Lo recuerdo.

—Creo que es posible que el sabotaje y el asesinato de Chuck estén relacionados.

Mantenía la mirada al frente. El hombre era un caminante rápido. Oso era más rápido. Me esforcé por seguir el ritmo de ambos.

—Hay acusaciones de que Chuck ha estado ofreciendo incentivos para conseguir contratos—.

Una expresión de enfado recorrió sus rasgos y luego desapareció. En un tono conversacional, dijo: “¿Incentivos?”

—Sobornos. Al personal de obras públicas.

—Nunca he aceptado un soborno de Chuck Nelson. Nunca. O de cualquier otra persona, para el caso.

Pero no dijo que Chuck no había ofrecido ningún soborno o pagado uno a alguien más. O que hubiera ofrecido algo más que dinero. Como no había querido abordar la pregunta formulada como «incentivos», la reformulé. —¿Siempre era el que ofrecía la licitación más baja en los contratos que se le adjudicaban?

—Acabo de ser director.

—Usted lleva años en obras públicas. ¿Y?

—En el proceso de selección de un licitador intervienen muchos factores. Una oferta baja puede ser poco realista y dar lugar a un contratista que renuncie a mitad del trabajo. O un licitador bajo puede tener un mal historial o no cumplir otros requisitos, como tener un seguro adecuado o utilizar mano de obra o conocimientos locales.

—Entonces, los proyectos van al mejor licitador, no necesariamente al que menos ofrece.

—Sí.

—Subjetivamente.

—Tan objetivamente como podamos hacerlo.

—Objetivamente hablando, ¿quién quedó en segundo lugar para el Chuckie’s Hope?

Su voz era altiva. —No hacemos pública la clasificación de las ofertas.

—Señor, quiero decir, director Peter, estoy tratando de investigar un sabotaje criminal que afecta a obras públicas, así como su relación con un asesinato. ¿Puede decirme si fue Lionel Tate?

Llegamos a la extensión de hierba alrededor del antiguo fuerte militar. El complejo daba al puerto. En lugar de caminar por la acera que lo rodeaba, Walden giró a la izquierda, atravesando el césped hasta la línea de costa, y luego a lo largo del agua. Aquí, las olas y el viento eran más fuertes.

Alzó la voz. —Nunca admitiré que lo he dicho, pero tienes razón.

—Gracias. Eso me sirve. ¿Puede confirmar también -sólo para mi conocimiento- que Rafe Nieves era un licitador?

Walden negó con la cabeza. —Lo fue. Se retiró.

—¿Oh?

—Buena oferta, también.

—¿Dijo por qué?

—Dijo que su empresa estaba demasiado ocupada y que no podría cumplir los plazos del acuerdo. Al final, sin embargo, estaba bien trabajar con Chuck.

Tendría que hacer un seguimiento de eso con Rafe.

Antes de responder, añadió: “Este proyecto tenía un significado personal para él. Quería establecerse como un hombre del pueblo. No sólo un blanco de los Estados Unidos que se enriquece a costa de los locales”.

Chip había mencionado algo parecido. Pero había una diferencia entre ser un hombre de la comunidad y querer ser visto como tal. —Ni Lionel ni Rafe parecían querer mucho a Chuck.

Walden se detuvo, de cara al océano. Las olas que se acercaban eran más altas de lo habitual, gracias a la borrasca de antes. Golpeaban contra el dique. A sólo unos cientos de metros, un pequeño cayo en el centro del puerto tenía un negocio rápido de barcos que entraban y salían de su muelle, llevando a los huéspedes a una playa, un hotel boutique y un restaurante. Las palmeras se alineaban en la costa y se doblaban con el viento, agitando sus hojas.

—A nadie le gustaba mucho Chuck. Ni siquiera a Chuck.

Tenía que hablar con Walden de dos temas más. Primero abordé el más fácil. —¿Alguna vez tuviste problemas con el mal desempeño de Chuck en sus proyectos?

—La verdad es que no. Siempre tenemos problemas, con todos los constructores, pero Chuck siempre los soluciona.

—¿Sabe que tenía problemas con clientes privados?

—He leído sobre demandas, pero no tenía conocimiento personal.

Me di la vuelta para mirar hacia el fuerte, dándome una visión de la cara de Walden. Es hora de hablar del tema difícil. —Me han dicho que los dos discutieron en su fiesta.

Su respuesta fue rápida, su voz aguda, su labio curvado. —Eso es mentira.

—¿No se levantaron las voces, no hubo ningún conflicto?

—No existía una conversación con Chuck que no implicara algún nivel de desacuerdo. Era su forma de actuar. Antagonista. Prepotente. Desagradable. Pero apenas hablamos en su fiesta.

—Nada de no aceptar más... incentivos... de él, ya que eras —hice un gesto con forma de comillas—, «el nuevo sheriff de la ciudad».

Sus labios se comprimieron y pasaron largos segundos. Luego agitó la mano en el aire como si estuviera ahuyentando a los espíritus malignos. —Le dije que dejara de tratar de forzar a mi personal. Fue Chuck quien dijo lo del nuevo sheriff en la ciudad.

—¿A quién estaba tratando de armar?

—A todo el mundo. En cada interacción. Manipulación, tácticas de presión, cualquier cosa que pensara que funcionaría.

—Suena como si pensaras que era un matón.

—Hemos terminado aquí. Walden soltó una risa entrecortada y empezó a caminar hacia sus oficinas.

Había terminado mi lista de preguntas. Estaba por encima de lo que creía que iba a conseguir. Todavía quería más, pero no tenía derecho a detenerlo. —Sí, supongo que sí.

Oso trató de saltar tras Walden, gimiendo tan fuerte que casi ahogó el último comentario de Walden. Pero no del todo. —A veces en este mundo, los matones tienen lo que se merecen.

VEINTIDÓS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Oso y yo terminamos la vuelta al fuerte después de que Walden se fuera. Mover los pies me ayudó a detener los pensamientos acelerados de mi cabeza. Cuando una vuelta no fue suficiente, me dispuse a dar una segunda. A mitad de camino, sonó mi teléfono. Era una solicitud de llamada por Facetime con Nick.

Contesté y su rostro anguloso llenó mi pequeña pantalla. Tenía buen aspecto. Realmente bien. —Hola, Nick.

Su voz, sin embargo, sonaba abatida. —Hola, cariño. ¿Qué es ese ruido?

—El viento. Estamos en el puerto de la ciudad. Un momento. —Oso y yo trotamos hacia el lado de sotavento del fuerte—. ¿Esto es mejor? Si no me oyes, puedo correr al Montero y llamarte en cinco minutos.

—No, así está bien. ¿Cómo estás?

—Viva. ¿Cómo va todo allí?

—Papá es un Mainer. Si no fuera bien, no lo diría.

Me reí. Su padre era el hombre más estoico que había conocido. —Bueno, ¿cómo están tú y Julie, entonces?

—Menos bien que él, pero aguantando.

Hubo un ruido de roce y una pantalla borrosa. Kurt entró en escena. —Esto es ridículo. Nick nos ha contado lo que está pasando contigo. No debería estar aquí. Yo estoy bien. Debería estar allí contigo.

De tu boca al oído de Dios.

—Papá —dijo Nick.

Kurt arrugó. —Eso es todo.

La cara de mi suegro fue sustituida por la de mi marido.

—Me gustaría estar allí con ustedes también —afirmé. —Espero que vaya bien, Kurt.

Nick parecía incómodo. —Será mejor que te deje ir. Sé que estás ocupado.

—¿No quieres una actualización? —Nick era mi compañero. Mi colaborador. Y esta investigación era importante. Habían pasado muchas cosas y la mayoría no eran buenas.

Un parpadeo de irritación cruzó su rostro.

La ira estalló, caliente, fluyendo y como lava dentro de mí. —Lo siento, ¿mi libertad y seguridad son demasiado problema para ti?

—No. —En sus ojos, vi que su rabia aumentaba hasta encontrarse con la mía, y luego apartó la mirada, ocultándola y ocultándose a sí mismo de mí—. Deja que desactive el altavoz y me iré a un lugar donde no moleste.

Más bien ir a donde sus padres no se enteraran de mi grave situación y lo hicieran sentir tan culpable como debería. —Bien.

La pantalla se oscureció y me llevé el teléfono a la oreja. La respiración de Nick se hizo más fuerte en mi oído mientras caminaba… ¿ofendido? Me quedé mirando el agua. Mi emoción disminuyó. No quería pelear con Nick. Los problemas tienen una forma de magnificarse por teléfono, a larga distancia. Sería mucho mejor para nuestra relación si nos reserváramos esto para resolverlo en persona. Cuando fuera. Inhalé lenta y profundamente, conté cinco veces, aguanté la respiración cinco veces y exhalé cinco veces. Lo hice de nuevo. Seguí repitiendo el patrón hasta que Nick habló.

—Bien. ¿Qué era tan urgente que necesitabas decirme? —Sonaba malhumorado. Incluso sarcástico.

Y todo ese ejercicio de respiración fue una pérdida de tiempo. —No necesitaba decirte nada. Tú me llamaste.

—Entonces, ¿por qué...? No importa.

—Te dejaré volver con tus padres.

Suspiró con fuerza. —Katie, ¿hay algo que deba saber?

Pensé en la noche anterior. Lo que sucedió antes de su llamada. Todo desde entonces. Había sido una persona diferente en esa llamada. Ese era el tipo que necesitaba aquí conmigo ahora. Entonces tuve un feo «momento aha». Sí, las cosas eran difíciles para mí, pero hoy tampoco era un paseo para él. Tal vez llamó porque necesitaba mi apoyo para lidiar con la muerte de su padre.

Si el momento era bueno, o la vida era justa, tal vez sólo nos necesitábamos el uno al otro. Los dos.

Aspiré una bocanada de aire. No era tan bueno como mi ejercicio de respiración profunda, pero ayudaba un poco. —Las cosas avanzan. No muy bien, pero no hay crisis. ¿Qué tal tú, tus padres y el hospital? La verdadera historia ahora que no estás frente a ellos.

Exhaló aire, un sonido de vibrato, y pude imaginar sus labios agitándose, casi como si siguiera en la pantalla. Me agaché y acaricié a Oso, que se apoyó en mí. —Es estresante. Papá está tenso, crítico y microgestiona a todo el mundo. Mamá es demasiado alegre, de una manera quebradiza y chirriante. Nos pasamos la mayor parte del tiempo esperando y, cuando nos atienden, el personal es eficiente hasta el punto de ser condescendiente. La información se reparte sólo a petición, y sin ningún intento de explicar la terminología, la jerga, los acrónimos. Es muy deshumanizado. Como si, por el hecho de recibir atención especializada, no tuvieras derecho a cuestionar lo que te ocurre. Sólo tienes que subirte a la cinta transportadora y viajar hasta tu muerte, ¿sabes?

—Oh, nena, suena horrible.

—Creo que mis padres pueden estar actuando de manera diferente porque estoy aquí, preocupándose por mí, en lugar de que yo les facilite las cosas.

—Lo siento.

—Sólo siento esta necesidad imperiosa de estar aquí. Es difícil de explicar.

—Tienes miedo.

Hizo un sonido de asfixia. —Perder a Teresa. Luego papá enfrentando este horrible pronóstico. Es todo...—Hizo una pausa, y luego dijo—: “Pero al mismo tiempo, me siento terrible por no estar ahí contigo, lo cual papá sabe, y lo está usando en mi contra. Supongo que descarga sus emociones en mí. No hay suficiente de mí para todos”.

—Sólo haz lo que tienes que hacer. No puedes estar en los dos sitios a la vez. —Había dicho mi parte, aunque, a decir verdad, no era lo que estaba en mi corazón. En casi cualquier otra circunstancia, lo habría dicho en serio. Pero ahora mismo, mi necesidad de él era elemental. Más grande de lo que era la necesidad de sus padres por él. Su decisión de estar allí era por su necesidad de ellos. Mi necesidad. Su necesidad. Si luchaba contra eso cara a cara y ganaba, perdería.

—Ahora soy su único hijo.

Y mi único marido. —Lo sé.

—Tengo que irme. Papá tiene una cita más, y espero que lo llamen en cualquier momento. ¿Me pones al día con el caso más tarde?

El caso. Más bien mi situación. Mi vida, o lo que queda de ella. —Claro.

—Te quiero, Katie. Abraza a los niños por mí. Los extraño mucho.

Los niños que no había visto en casi dos días. —Lo haré. Yo también te extraño.

Colgamos.

Me senté contra la base del fuerte junto a Oso y apoyé la cabeza en mis manos.

VEINTITRÉS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

Después de permitirme una pequeña crisis y de secar mis ojos llorosos, me recompuse. En este momento, yo era todo lo que tenía. Tenía que poder contar conmigo, aunque esa idea me aterrara.

En el camino de vuelta al Montero, decidí pasarme por el Hogar de Ancianos «Fuente de la Juventud». Alguien allí sabría cómo encontrar a Steven Freemason, y tendría muchas más posibilidades de convencerles de que compartieran esa información conmigo en persona. Los teléfonos eran demasiado fáciles de colgar. Primero, sin embargo, me detuve para un almuerzo de trabajo en The Lighthouse en el paseo marítimo. Porque una chica tiene que mantener sus fuerzas. Por desgracia, se convirtió en una prueba de mi debilitada fuerza de voluntad, ya que estaba rodeada de turistas que reían demasiado alto y bebían bebidas de ron afrutadas a un ritmo vertiginoso. Conseguí salir sin sucumbir, pero estaba temblando.

Le llevé a Oso una hamburguesa para llevar sin panecillos, es decir, una hamburguesa. Le mantuvo contento y ocupado durante dos segundos y medio mientras yo salía de mi plaza de aparcamiento en paralelo y me dirigía al este. El Fuente de la Juventud estaba más allá del Mocko Java y con vistas al Limetree Marina. Las instalaciones eran impresionantes, construidas escalonadamente en una empinada ladera. Edificios de estuco amarillo con persianas blancas y tejados verdes. Había leído sobre ellos cuando abrieron por primera vez el año anterior. El concepto de la primera fase era el de condominios de bajo mantenimiento para personas de cincuenta y cinco años o más, con un alto nivel de servicios de pago en el lugar. Estaba cerca del agua, de la ciudad, del casino, de los restaurantes, del tenis y del golf, con autobuses que llevaban a los residentes a donde quisieran ir. El plan incluía la futura construcción de una segunda fase -apartamentos con enfermería especializada- y, posiblemente, una tercera fase de una residencia de ancianos a gran escala para que los residentes se fueran incorporando a medida que envejecieran. En otras palabras, el objetivo era trasladarlos cuando estuvieran relativamente sanos y en condiciones de hacerlo, y luego trasladarlos a niveles de atención cada vez más altos a medida que fueran envejeciendo. Una especie de embudo.

En este momento, sólo había condominios y un montón de gente jubilada paseando en carritos de golf. Aparqué en un aparcamiento en la base de la instalación. Un cartel me daba opciones, con flechas. Me gustaban las flechas. VISITANTES Y OFICINAS, SALA DE RECREO, SALA DE EJERCICIOS, PELUQUERÍA, DISPENSARIO. Elegí «VISITANTES» y me aparté el cabello de la cara mientras caminaba. Puede que la tormenta haya pasado, pero todavía hace mucho viento.

Una puerta de cristal se abrió bajo el cartel de visitantes. Apareció Lionel Tate y me la abrió.

—Sr. Tate —dije. —Soy Katie Kovacs.

—Por favor, llámeme Lionel. Y sé quién es usted. —Sonrió. —Fue ayer cuando te preparé una copa en Hettie’s, y entonces también supe quién eras.

—¿Qué te trae a la Fuente de la Juventud?

La sonrisa de Lionel se disolvió, como una ola del océano que se encuentra con la orilla. —Sólo pasaba a ver a un amigo.

Me pregunté por qué había pasado por las oficinas en lugar de ir directamente a la unidad de un amigo. Tal vez su amigo trabajaba aquí. —Que tenga un buen día.

Asintió con la cabeza y se marchó.

Me volví hacia el interior, que era elegante, moderno y tan frío como una caja de hielo. El aire acondicionado en la alta humedad de las islas no era algo que me resultara agradable, excepto en los días más calurosos. El ventoso octubre era el momento de las ventanas abiertas y el aire natural. Me envolví con los brazos. Había descubierto que el uso excesivo del aire acondicionado enviaba un mensaje, a menudo intencionado, de «podemos permitírnoslo. Somos intelectuales». Podía entender la razón de ese mensaje cuando se vendía lo que era esencialmente «la reducción de la vida» a las personas adineradas. Por otro lado, las fotos del complejo y de los residentes realizando actividades que adornaban las paredes hacían que la vida aquí pareciera plena, robusta. Golf. Tenis. Paseos a caballo frente a un establo con el océano como telón de fondo. El golf. Herraduras. Navegar. Si las fotos eran auténticas, el lugar no tenía mala pinta.

—¿Puedo ayudarle? —chirrió una voz continental. Mujer, que sonaba más joven que mis treinta años. Busqué la fuente—. Por aquí. —Vi movimiento en mi visión periférica. Una mano se agitó sin cuerpo.

La dueña de la voz se levantó de detrás de un escritorio en el otro extremo de la espaciosa sala. Una mujer, y no una joven. Su voz me había engañado. Tenía un aspecto fantástico -sano, vibrante- aunque calculé que había visto pasar seis décadas. Acababa de levantar una de las muchas cajas del suelo y la sostenía a la altura de la cadera. En ella se podía leer «TAZAS ENCANTADORAS».

—Hola. Me encantaría que me ayudaras. Pero, por favor, no quiero tenerte como rehén de tu caja.

Se rió. —Vuelvo en un segundo. —La llevó por un pasillo y a través de una puerta, y luego regresó. Me dio la oportunidad de admirar su forma musculosa. ¿Yoga? Yoga muy duro. O Pilates—. ¿Por dónde íbamos? —Sus ojos brillaron. Esta mujer efervescente definitivamente no era la persona con la que había hablado por teléfono.

—Estoy buscando a Steven Freemason. Llamé ayer, pero creo que me enviaron accidentalmente al buzón de voz equivocado, así que decidí pasarme.

El brillo se desvaneció y dio paso a una expresión extraña. —Oh, vaya. Sí. El Sr. Freemason.

—¿Está disponible?

—No, me temo que no.

—¿Tiene un número para él? Es muy importante que me ponga en contacto con él.

Ahora tenía el ceño fruncido. Ciertamente le había estropeado el día. —Oh, no creo que eso sea posible.

Por mucho que le hubiera brillado al principio, no me estaba llevando a ninguna parte. —¿Qué tal si hablo con quien esté a cargo en su ausencia?

—Eso sería Marion.

Una profunda voz femenina dijo: “¿Quién busca a Marion? Yo aquí”.

Y esa fue la voz del teléfono. Malas noticias para mí. La persona con la que tenía que hablar era la que menos quería. —Soy yo —dije, levantando la mano—. Soy Katie Kovacs. Necesito hablar con alguien sobre Steven Freemason. ¿Sería posible?

Su suspiro fue épico. Me hizo una seña con una mano de uñas largas con una manicura de bandera de las Islas Vírgenes. Elegante. —Ven.

—Gracias —le dije a la otra mujer, que asintió con los ojos muy abiertos. Seguí a Marion hasta las entrañas del espacio de la oficina. La elegancia y la modernidad se convirtieron en una caja y en algo prefabricado.

Se volvió hacia mí. —Hablamos en el despacho del señor Freemason. Allí es privado. —Abrió una pesada puerta de madera en cuya placa figuraba «STEVEN FREEMASON, CEO», y entró primero.

El despacho olía a pintura fresca. No había nada colgado en las paredes. El escritorio estaba impoluto y recién espolvoreado con algo que dejaba un aroma fresco a limón. Cuando llegué al escritorio, Marion estaba sentada detrás de él como en un trono. La silla frente al escritorio era baja y, cuando me senté, quedé varios centímetros por debajo de la altura de los ojos de Marion.

Nadie había utilizado este espacio. Nunca, por lo que parecía.

—Diga lo que quiere, por favor. —Marion apretó sus impresionantes uñas. Las mujeres de las Islas Vírgenes no pierden el tiempo en charlas, pero ni siquiera me había dado las buenas tardes. Por fin desvié mi atención de sus uñas y le eché un buen vistazo a su cara. Estaba hinchada, aunque su cuerpo estaba sobrio.

—Estoy trabajando para Fran Nelson, uno de los...

—Sé quién es Fran. —Marion no hizo que eso sonara como algo bueno.

—Genial. Ella contrató a mi compañía, Investigaciones Mantarraya. Necesito hablar con el Sr. Freemason sobre el trabajo que estoy haciendo para ella.

—¿Esto es sobre la demanda que presentó?

—No. Esto no tiene ninguna relación. —Tal vez. Más o menos—. ¿Puede ponerme en contacto con el Sr. Freemason?

—No. Pero si lo encuentra, puede ponerlo en contacto conmigo.

Me imaginé que debía haberla escuchado mal. Su respuesta no tenía sentido. —¿Perdón?

—Freemason desapareció hace un mes. Justo después de abrir, alrededor de cuando presentó la demanda contra Frangipani Construcciones. No puedo acceder a nuestras cuentas bancarias. Ni siquiera puedo contactar con él. Donde sea que se vaya, no le dice a nadie.

—Eso es... es...

—Todo es culpa de Chuck Nelson, eso es lo que es.

—¿Crees que Chuck tuvo algo que ver con la marcha del Sr. Freemason?

Ella emitió un pff. —He oído rumores de que el Sr. Nelson pagó a Freemason, y él tomó el dinero y huyó.

—¿En serio? ¿Crees que eso es lo que sucedió?

El encogimiento de hombros fue digno de la mejor actriz. —Nadie me paga para saberlo. Pero te diré algo. Este lugar se irá a pique pronto si no cambia nada.

Pensé en los carros de golf y en los jubilados. —¿No se venden las unidades?

—Algunas. Pero Freemason ya lo gastó en la expansión. Dijo que tenía un inversor, pero ahora se ha ido, y no hay ningún inversor a la vista. Los tiburones están dando vueltas. Esperando para comprarnos.

—¿Tiburones como quién? —Y una cara apareció en mi mente—. ¿Lionel Tate?

Ella sonrió. —Yo no digo nada.

Pero no tuvo que hacerlo. —Parece que no estás contento con el Sr. Freemason.

—Estoy a punto de perder mi trabajo. El trabajo que alimenta a mi familia. ¿Estarías contenta con él si estuvieras en mi lugar?

—No, no lo haría. —Apoyé las manos en las rodillas—. Debe haber estado muy molesto con Chuck Nelson.

—Oh ho ho. No tienes ni idea.

—¿Lo suficientemente enfadado como para intentar vengarse de él?

—¿Qué, te refieres a matarlo? Freemason se fue mucho antes de que Chuck muriera.

—Pero si él no hubiera sido. ¿Habrías pensado que fue él quien lo hizo?

La cara de Marion se dobló en arrugas de expresión mientras pensaba seriamente en la pregunta. —Freemason no es violento con la gente. Pero, si no se hubiera ido, lo habría pensado.

Sus palabras eran muy específicas y dejaban mucho espacio, un espacio que me interesaba. —¿Y si te dijera que alguien ha estado saboteando la obra más reciente de Frangipani? Chuckie’s Hope. ¿Es Freemason el tipo de hombre que sería violento contra la propiedad?

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿No lo sabes?

—¿Saber qué?

—Sobre Freemason. Su pasado.

Obviamente no lo sabía. Hice una pausa, buscando una pregunta. Ella no habló. Iba a hacer que se lo sacara a la fuerza. —¿Qué hay con eso?

—Freemason condenado por delito de destrucción de la propiedad cuando acaba de hacer dieciocho años. Pasó un año en prisión.

Debe haber sido una cantidad grave de destrucción de la propiedad para que resulte en una sentencia de cárcel para alguien que no ha salido de la adolescencia, a menos que tenga un historial de antecedentes penales. De repente, me dieron ganas de revisar sus antecedentes penales. Un hombre con un problema, un pasado violento y una conveniente desaparición. Cada vez me parecía mejor, si pudiera seguirle la pista.

VEINTICUATRO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

5 de octubre de 2014

El resto de la tarde fue un suplicio. Intenté visitar a los niños en casa de Gill y Anita, pero no había nadie. Comprobé la casa de Ava. Allí tampoco había almas. Envié un mensaje de texto a mi amigo. No recibí respuesta. Envié un mensaje a Anita. Me contestó pronto. Se enteró de que Ava le había pedido que se quedara con los niños un poco más, así que los había llevado al parque infantil cubierto de McDonald’s y había acabado quedándose allí media tarde y ahora estaba haciendo recados con los cuatro con ella. Lo que le valió a Anita una aureola. Era una mujer más valiente de lo que yo jamás sería.

Estaba enfadada con Ava. Más que molesto. Estaba decepcionada. Echaba de menos a mis hijos. Me habrían venido bien unos abrazos de querubines. Diablos, los abrazos de cualquiera habrían ayudado. Pero estaba agotada y derrotada, así que abandoné la cacería. Por ahora. Ya eran casi las cinco. El día había pasado volando. Necesitaba hacer la compra y luego acceder a nuestro ordenador en casa, para poder recabar información sobre Freemason, su pasado y su posible paradero. Una de las primeras cosas que Nick me había enseñado a investigar era un rastreo de saltos. Eran nuestro pan de cada día. Y yo estaba a punto de saltar la pista del sabueso de Steven Freemason.

Cuando llegué a la tienda de comestibles en el extremo oeste de la isla, mi teléfono estaba sonando. Miré el identificador de llamadas, esperando que fuera Nick con más tiempo para hablar. Era Morris. Llevaba todo el día enviándome mensajes de texto, pero me había abstenido de contestarle, sin querer dar a conocer mis sospechas sobre él. Pero... qué demonios. Si me había engañado con Tobienne, que así fuera. Me mantendría en guardia. Tal vez incluso jugaría a ambos lados de la valla.

Contesté. —Hola, Morris. —Atrás quedaba mi espontánea Gran M. Sentí su ausencia y me entristeció un poco.

—Katie, he intentado localizarte todo el día.

—Sí, estuve algo ocupada. —Cerré mi coche, con las ventanas parcialmente bajadas por Oso, y luego cerré la puerta.

—Incluso llamé a Nick porque estaba muy preocupada por ti.

Me pregunté si Nick tenía más ancho de banda para Morris que para mí. —Lo siento.

—¿Todo bien en tu investigación?

Las puertas automatizadas se abrieron cuando pisé la alfombra de goma fuera de ellas. El aire frío salió disparado hacia mí. Sin embargo, el frío era sólo una cosa de la entrada. La tienda estaba al borde del calor una vez que pasé el ventilador de arriba. —Sí, muy bien.

Su voz disminuyó. —He oído que Tobienne te ha dado un susto.

—Supongo. —Le había contado a Tobienne lo de las huellas de los cascos. Pensé en mi yeso perdido. ¿Y si Tobienne había enviado a Morris a robarlo para él? Pero incluso con mi mentalidad de dudar de Thomas, no creía que eso pudiera ser cierto. Agarré un carrito de la compra, empujando con una mano, mientras con la otra me llevaba el teléfono a la oreja.

—¿Qué parte de despedida no entiendes? —La voz detrás de mí era feroz. Un siseo.

Me giré. Chip Nelson estaba detrás de mí, con los puños cerrados. Estaba perdida. Y me preguntaba si debía adoptar una postura defensiva. El hombre parecía listo para atacar.

—¿No contesta, Sra. Kovacs?

Puse la mano sobre el teléfono. —Chip, estoy en una llamada, por si no lo sabías. —Dudé y luego añadí: “Con la policía”.

—No podría importarme menos si estuvieras con la Reina de Inglaterra.

Chip no tenía un carrito de la compra. O cesta. Aunque era de la zona, Chip era un Nelson -el hijo de Fran- y un poco más de chulería que una tienda de comestibles del oeste. Me imaginé que habría construido una versión más grande y mejor de la casa de sus padres, sobre el agua en Edith’s Fancy. O incluso más al este. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Recibí una llamada. Varias, de hecho. Haciéndome saber que incluso después de que te despidiera, andabas por ahí haciendo preguntas sobre mi empresa y mi padre.

¿Estaba molesto conmigo, y casualmente terminó donde yo estaba? No puede ser. Estaba aquí a propósito. Lo que significa... —Espera, ¿me has seguido hasta aquí?

Se burló. —Completa falta de conocimiento de la situación. Deberías haberme visto. Cualquier investigador privado que se precie debería haberlo hecho—.

Fui consciente de los gritos, en algún lugar cerca de mi cadera. Morris. Mi teléfono estaba a mi lado, mi mano ya no estaba sobre el micrófono. Lo levanté. —Lo siento, oficial Morris. Chip Nelson me siguió a la tienda de comestibles para gritarme.

—¿Te encuentras bien?

—Muchos testigos. No va a hacerme daño. —No aquí, al menos. De repente me alegré mucho de haber parado en la tienda y de que Chip no me hubiera seguido hasta mi casa. Por supuesto, allí tenía seis perros y un fantasma. Tal vez hubiera sido mejor que lo hiciera—. Volveré con usted, pero tengo que irme ahora. —Terminé la llamada y volví a prestar atención a Chip—. ¿Decías?

—Deja de hacerte pasar por representante de mis intereses. No lo haces.

—Represento los intereses de tu madre, y ella no me ha despedido.

—Te dije, muy claramente, que su voto ya no cuenta. Si no puede escucharme, escuchará a mi abogado.

Tal vez su voto no contaba para Frangipani -o tal vez sí- pero Fran podía contratar a quien quisiera, para representar sus propios intereses. Como yo. Mientras tanto, este hombre me estaba humillando en un lugar público. Empujé mi carro, alejándome de él. No tenía que quedarme parado y aguantar esto. O hacer lo que él decía.

Por encima de mi hombro, dije: “Bien”.

—Bien —repitió—.

Cuando llegué a los plátanos de la sección de frutas y verduras, eché un vistazo detrás de mí. Chip había desaparecido.

Tomé un plátano y lo dejé. No me apetecía nada más que un pollo asado de la charcutería. Quizá un poco de ensalada de patatas. Me dirigí al otro lado de la tienda.

Me llevé los dedos fríos a la frente. Me dolía el cerebro. Una cosa era segura, no faltaban verdaderos sospechosos si la policía se molestaba en investigarlos. Las emociones de Chip habían sido lo suficientemente grandes como para que me siguiera en alguna parte y me siguiera hasta aquí. ¿Pero qué emociones, exactamente? ¿Enfado porque no había reconocido la fidelidad de su madre en Frangipani? ¿Miedo a que descubriera algo que le implicara a él o a alguien que le importaba en la muerte de su padre?

Fuera lo que fuera, había pateado algunos avisperos en los últimos días, lo cual era bueno, pero tendría que vigilar mi espalda.

Lo primero que tenía que hacer, después de lavarme la grasa de pollo de los dedos en Annalise, era rastrear a Steven Freemason. Su nombre era lo suficientemente inusual como para poder introducirlo en mi servicio favorito sin su número de la seguridad social. Me devolvió toda la información pública que pudo encontrar sobre él, limitada, por supuesto, por lo que había en Internet. Y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos son notoriamente escasas en cuanto a registros informatizados, por lo que no conseguí mucho más que números de teléfono, direcciones de correo electrónico, direcciones residenciales pasadas y presentes, empleos pasados y presentes, parientes e información sobre servicios públicos. Pero en los Estados Unidos, encontré una referencia a su estancia en la cárcel y a sus antecedentes penales en Florida. Además de su información de contacto en San Marcos, parecía que mantenía una residencia en Miami y que su teléfono móvil tenía un código de área de Miami. Llamé a los números de San Marcos y Miami y dejé un mensaje de voz pidiéndole que se pusiera en contacto conmigo, y luego le envié un correo electrónico con la misma petición. Si nada de eso daba fruto en las siguientes veinticuatro horas, me desviaría.

Por mucho que quisiera un baño de burbujas, seguí adelante. Lo siguiente fue investigar sobre los Caribes de San Marcos. No pude hacer mucho más que confirmar que habían tenido una escaramuza con la tripulación de Colón en su desembarco. No pude encontrar nada sobre nadie, pasado o presente, llamado Dugu. Me rendí después de una hora y envié un correo electrónico a mis amigos casados Rob, conservador de museos, y Laura, bibliotecaria de la Universidad de las Islas Vírgenes. Ya habían hecho magia antes, identificando un cementerio de esclavos en los límites de mi propiedad e incluso ayudándome a rastrear los orígenes de mi fantasma Annalise. Si alguien podía arrojar luz sobre los asentamientos Caribes en San Marcos y un posible fantasma llamado Dugu, serían ellos dos.

Hacía tiempo que se había puesto el sol. Me concedí un descanso de la oficina, con Oso surfeando mi estela. Trabajaría en Chuck Nelson cuando estuviera descansado. Caminé por la casa, flexioné los dedos, rodeé mi cuello. Me dirigí a la cocina, donde la bolsa de la compra estaba en la encimera, a medio deshacer. La miré fijamente. Oso se sentó y me miró.

Había un bonito expositor de sauvignon blanc junto al mostrador de la charcutería. Tomé uno y calculé la diferencia en el poder de matar células cerebrales entre el mamawanna y un blanco seco. No era un cálculo sofisticado. Pero calculé cinco o más vasos en esta botella, frente a unos mil millones de tragos en el mamawanna. Si me iba a caer del carro, esta era una forma mucho menos peligrosa de hacerlo. Suponiendo que lo hiciera. Y probablemente no lo haría. Lo había metido en mi carro y había roto el contacto visual con él. Desde entonces, había fingido que no estaba allí. No en esta bolsa. No en mi casa. Ni siquiera en esta isla.

Pero ahora me costaba fingir. Mi nivel de estrés seguía peligrosamente cerca de la línea roja. Necesitaba algo que me calmara. Sedarme. Tomar Tylenol PM y meterme en la cama, entonces.

—Sólo ponlo en la parte de atrás del armario. En el fondo. —Mi voz era fuerte y con eco.

Oso gimió.

Tenía miedo de tocarlo.

Volví a la oficina, levanté mi teléfono, llamé a Nick, recibí su correo de voz. Colgué. No me fiaba de hablar. Él vería la llamada perdida. Consideré llamar a Ava. Pero ella no sería de ayuda. El apoyo a la sobriedad no era su especialidad. Saqué el número de mi mejor amiga en Estados Unidos, Emily Bernal. Había trabajado como asistente legal en el mismo bufete en el que yo había ejercido la abogacía en Dallas. Dudé con el dedo en ristre. Emily estaba pasando por un divorcio. Estaba luchando por obtener la custodia de una niña que había rescatado de una operación de tráfico de personas. El Señor sabe que ella había hecho más que su parte de sostener mi mano -y sostener mi cabello- cuando yo me emborraché durante años en Dallas. No podía cargarla con esto otra vez. Y estoy seguro de que no podía llamar a mi hermano. Ya había terminado con lo que él llamaba mi «autosabotaje». Por desgracia, no tenía más familia y me faltaban más amigas. A excepción de mi compañera de la facultad de derecho, Michele López Hanson, que se tambaleaba tras el asesinato de su marido. Sí, seguro que no podía molestarla.

Lo que daría por tener a mi madre de vuelta ahora mismo. O a la madre de Nick. O a cualquiera.

Me dirigí a la cocina, sin persona.

Oso estaba allí, esperándome. Guardando la bolsa.

—¿Qué estás mirando?

No movió la cola.

Pensé en lo lejos que había llegado. En lo bien que lo había hecho. Si realmente tuviera un problema con el alcohol, no habría sido capaz de dejarlo por mi cuenta, ¿verdad? Porque lo había hecho. Todo por mi cuenta. Lo dejé de golpe. Lo que volvería a hacer si pareciera que el problema sigue existiendo. Aunque probablemente no existía. Lo que me hizo beber demasiado, en ese entonces, fue en otra vida.

En esta vida, estaba casada con el hombre de mis sueños, aunque no estuviera aquí, y tenía tres hermosos hijos y había dejado el estrés del ejercicio de la abogacía en Dallas por un tranquilo hogar en el Caribe, con una salida creativa cantando con Ava, y una emocionante nueva carrera en el trabajo de investigación. Una copa de vino de vez en cuando sería una mejora para un estilo de vida como el mío. Una mejora normal que disfrutan personas de todo el mundo.

Tomé la botella. Era de rosca, menos mal, porque ni siquiera sabía si tenía un abridor de vino en casa. Tampoco había copas de vino, así que seleccioné mi vaso de agua más bonito y lo llené hasta un tercio. Eso no parecía mucho, así que lo serví hasta dos tercios. Sí. Más de un vaso, técnicamente, dado el tamaño del recipiente, pero menos de dos.

Me llevé el vaso a la nariz y lo agité, dejando que el aroma inundara mis sentidos.

Hizo más que eso. Me hizo arder las terminaciones nerviosas.

El vaso llegó a mis labios. Inhalé y el sabor del vino bailó en mi lengua, o tal vez lo estaba imaginando. Pera. Limón. Hierba de limón. La sequedad se llevó la humedad de mi boca. Incliné la copa y un dedal del frío líquido fluyó por mis labios.

Una mujer irrumpió en mi cocina desde la sala de música y se abalanzó sobre mí, con una expresión severa en su rostro. ¡Annalise!

Escupí el vino sin tragarlo. El vaso se hizo añicos en el suelo de baldosas. Oso gritó y salió corriendo de la habitación.

Durante una fracción de segundo, Annalise brilló en mi visión, pareciendo rondar como un malévolo globo de desfile de Año Nuevo. Luego, estalló y desapareció. Jadeé, tragando aire y agarrándome la garganta. Después de unos segundos temblorosos, me lamí los labios, probando el vino. Era precioso. Y entonces fui al armario de los servicios públicos a por una escoba, un recogedor y un trapeador.

VEINTICINCO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

A la mañana siguiente, me desperté con la sensación de que me faltaba algo. Sí. Su marido. Sus hijos. Toda tu razón de ser. Estaba extrañamente desconectada del mundo, como si mi vida estuviera en suspenso. O como si la hubiera perdido por completo. Como si pudiera salir de esta casa y descubrir que no quedaba nada más. Annalise estaba flotando en el espacio. O era una isla en un vasto océano de Waterworld, y yo estaba solo allí.

La música empezó a sonar en mi cabeza. No podía reconocer la melodía. Eso ocurría a veces cuando mi mente dormida había estado componiendo algo que no podía recordar cuando me despertaba. Pero esto sonaba fuera de mi cráneo. Real.

Me senté.

Una canción estaba sonando en la casa. O eso, o me estaba volviendo loco. Oso roncaba suavemente a mi lado. Si algo humano hubiera puesto música, se habría levantado y los habría echado de la casa.

Los sonidos estridentes, las letras gritonas. Conocía esta banda, esta melodía. Linkin Park. «Burn It Down».

Entré en el gran salón. La música venía de arriba. De mi ordenador. Subí las escaleras, fui al despacho y lo apagué. Sabía quién era el culpable, y su mensaje para mí no era sutil.

—Buena, Annalise —dije. —No voy a arruinarme la vida. Eso no es lo que estaba pasando anoche. Estoy bien. Pero, necesitaba levantarme de todos modos. Gracias. —Pensé en la forma en que el cantante había pronunciado la letra de la canción. Tal vez necesitaba un poco de gritos en mi vida. Ava y yo podríamos añadirla a nuestro conjunto. Hablando de eso, tenía que averiguar más sobre el concierto al que me había comprometido. Se lo preguntaría más tarde.

Cuando volví a bajar las escaleras, mi perezoso perro de la casa estaba haciendo un perro hacia abajo junto a la puerta. Le dejé salir para que se uniera a la manada e hiciera lo suyo. Me di cuenta de que mi casa seguía atada al mismo terreno, con los mismos pájaros piando, el mismo olor a mango y la misma brisa soplando. No hay agua. No hay nubes a ras de suelo. Sin embargo, al cerrar la puerta, vi algo más.

Un automóvil estacionado en mi puerta. Demasiado lejos para preocupar a los perros. Sin embargo, me preocupaba a mí. Al menos no había encontrado su camino como el de Tobienne. Quienquiera que fuera, decidí dejar que se guisaran en sus jugos hasta que se cansaran lo suficiente como para rendirse. Katie no está abierta para los negocios. Si todavía estaban allí cuando me fui, eso sería otra historia.

Volví a la cocina y me serví un bol de granola con leche que había comprado la noche anterior. El vino seguía abierto en la encimera. Le di un amplio margen y me senté frente a ella en la barra del desayuno, desplazándome por mi teléfono mientras comía, sorprendida al ver que ya eran las nueve y media. Me las había arreglado para dormir durante varias notificaciones de texto y correo electrónico, pero nada de Steven Freemason. Nada de Ava.

Un mensaje de Nick, sin embargo. Anoche tuve una pesadilla. Siento lo de ayer. Te quiero. Eres el centro de mi mundo. ¿Te encuentras bien?

Anita, mensaje de texto: Siento haberte perdido ayer.

Laura, correo electrónico: ¡Rob y yo estamos en ello! Los Caribes es uno de sus temas favoritos.

Chip, correo electrónico: Tú lo pediste. Lo tienes. Enigmático. No tenía ni idea de lo que quería decir, pero era seguro asumir que iba a odiarlo.

Como ya era tarde para concertar citas, llamé a la línea directa de Kris en obras públicas, directamente desde la tarjeta que nos había dado a Morris y a mí cuando la habíamos conocido. Con Chip tratando de despedirme agresivamente, tenía que avanzar más rápido que nunca en mi investigación. Tendría que tener una buena razón para presentarme en Chuckie’s Hope para hablar con los contratistas y empleados, y no se me ocurría una mejor que estar bajo el ala de una funcionaria de obras públicas. Además, estaba seguro de que, por sus emociones en nuestro primer encuentro, Kris tenía muchas más cosas que contarme, fuera de los límites -y de los oídos- de obras públicas.

El teléfono sólo sonó dos veces antes de que lo contestara.

—Aquí Kris Trimble —dijo—.

Tragué un bocado de granola. —Buenos días, Sra. Trimble. Soy Katie Kovacs. Nos conocimos hace unos días. Sobre Chuck Nelson y Frangipani Construcciones.

—Lo recuerdo. —No me preguntó qué podía hacer por mí. Intenté que no hiriera mis sentimientos.

—¿Podrías reunirte conmigo en Chuckie’s Hope esta mañana? Estoy investigando el sabotaje en la obra, y pensé que también te interesaría. Y que podríamos hablar un poco más mientras estamos allí.

—Mi agenda está llena. Para una cita, por favor llame a nuestro...

—Kris, Chuck fue asesinado. —Todavía nos faltaba la clasificación oficial de su muerte por parte del forense como un homicidio, pero esperaba que Dios me perdonara por adelantarme a lo que era una conclusión previsible—. Si hay una mínima posibilidad de que esté relacionado con el Chuckie’s Hope, ¿no quieres ayudar? Un asesino anda suelto. Alguien más relacionado con el proyecto podría ser el siguiente. —No es que piense que eso sea probable. Mi dinero estaba en Dugu el fantasma caribeño. O Steven Freemason. O el despreciable Chip.

Más silencio incómodo.

—¿Kris?

—Nos encontramos allí. Pero no prometo decirte lo que quieres oír.

—Me parece justo. ¿Una hora?

—Una hora.

—Gracias.

Resopló antes de colgar el teléfono.

Me puse en marcha, dejando los platos sin lavar en el fregadero, dando de comer a los perros y preparándome en un tiempo récord. Salí de mi camino de entrada y giré hacia nuestra carretera de acceso quince minutos después. Apreté el botón para abrir la verja mientras me acercaba a la curva, pero vi demasiado tarde el vehículo que seguía aparcado al otro lado. Consideré la posibilidad de dar marcha atrás, pero en su lugar aceleré. No quería interactuar con el conductor. Pero menos aún quería que el coche entrara en el terreno. El coche avanzó, pero no pasó más que el umbral de la puerta antes de que yo lo interceptara.

Un punto muerto.

Los ojos del conductor se abrieron de par en par. Frenó en seco. Se iba a llevar una sorpresa mayor que la mía si no daba marcha atrás rápidamente. La puerta era metálica, pesada, y se detuvo por ningún hombre o vehículo que bloqueara su descenso. Le hice un gesto para que diera marcha atrás. Me miró con el ceño fruncido. Me encogí de hombros, pero señalé hacia arriba, poniéndole algo de gracia.

Bajé la ventanilla y grité: “Retrocede o te van a aplastar”.

Sacó la cabeza por la ventanilla justo cuando el portón empezó a descender. Crujió y gimió. Levantó la vista, metió la marcha atrás y retrocedió a toda velocidad. Te lo dije.

La puerta se colocó en su posición.

Saltó y empezó a gritarme. —Estás a punto de destrozar mi automóvil. Estás loco. ¿Qué te pasa?

Me asomé. —Abrí mi puerta y traté de salir, y tú me bloqueaste. Esto es una propiedad privada. No tienes derecho a entrar sin mi permiso. —Señalé el cartel de «PROPIEDAD PRIVADA. PROHIBIDO PASAR» en la verja, que miraba hacia fuera, hacia él—. Si quieres, puedo llamar a la policía y denunciar un allanamiento de morada.

—No estoy invadiendo tu casa.

—Entonces, ¿tengo que esperar antes de que entres? Entras en mi propiedad sin ser invitado y ahora me gritas. —Y estamos solos en la selva, no añadí, no queriendo señalar mi vulnerabilidad. El hombre rabioso podría tener un arma. Me gustaban mis posibilidades de defensa personal, sobre todo con el elemento sorpresa que me ofrecían mi cuerpo femenino y mis encantadores ojos verdes, a menos que estuviera armado—. Diga lo que quiere, y luego apártese de mi camino.

Al tipo no parecían gustarle sus opciones, pero estábamos en un punto muerto, y era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que algo tenía que ceder. Se paseó y murmuró. Golpeó el capó de su coche con la mano. Cruzó los brazos, golpeó el pie, incluso se tiró de sus cortas y escasas rastas.

Finalmente, dijo: “¿Eres Katie Kovacs?”

Oh, no. Llevaba el suficiente tiempo en la profesión legal como para saber lo que estaba pasando. Intentaba entregarme documentos legales, algo que no me gustaría recibir. No me gustaban sus métodos, pero, por otro lado, él o alguien más tendría éxito eventualmente. Había conducido hasta aquí y casi había conseguido que le destrozaran el coche.

—Lo soy.

Volvió a su vehículo y sacó un sobre, volvió a la puerta y lo metió por las barras verticales. —Toma. Esto para ti.

—Bien. —Salí y me acerqué a la puerta.

Me agitó el sobre de gran tamaño con impaciencia, como si fuera un cebo y yo un pez reacio. —Tómalo.

—No antes de que lo digas.

—¿Decir qué?

—Que has sido notificado.

Se le cayó la mandíbula.

—¿No? ¿No quieres ahora? Lo que sea. —Le arranqué el sobre de las manos.

VEINTISÉIS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

Cuando el agente judicial se alejó de mi camino, abrí el sobre. Había estado tan absorto en el momento, que no me había tomado el tiempo de tratar de averiguar quién podría estar sirviéndome y por qué. Hasta ahora, y me quedé en blanco. Saqué los papeles y escaneé la primera página. El demandante figuraba como «Frangipani Construcciones».

Chip Nelson demandaba a Investigaciones Mantarraya por interferencia comercial.

A todo pulmón, grité un improperio que habría recibido la desaprobación de mi madre, y luego golpeé el volante varias veces hasta que me dolió la mano. Tenía que reunirme con Kris en Chuckie’s Hope en menos de cuarenta y cinco minutos, y acababa de aceptar el servicio. ¿Cómo podía evitar el horrible horario? El agente judicial habría registrado debidamente la hora, la fecha y el lugar de la notificación. No habría excusa para entrar en el sitio de un proyecto de Frangipani ahora.

Si me atraparan.

Si no me descubriesen, bueno, entonces, no hay daño, no hay falta.

Abrí la puerta y conduje con paso pesado. Reflexioné sobre el cambio de circunstancias durante todo el camino a Chuckie’s Hope. Cuando llegué no sabía qué hacer al respecto, aparte de no decirle nada a Kris. Ella estaba de pie junto a un sedán blanco estacionado en la carretera frente al sitio. Sitio era la palabra correcta, también, ya que no era un edificio todavía. Era más bien un gigantesco pozo de barro bajo un alto esqueleto de metal y hormigón del edificio que vendría, con un montón de gente y vehículos de diversos tamaños, tipos y propósitos. Bulldozer. Pala cargadora. Excavadora. Camión volquete. A Taylor le habría encantado. Aparqué al otro lado de la carretera y le indiqué que se acercara a mi coche.

—Sra. Kovacs —dijo—.

—Buenos días. Gracias por recibirme.

Puso los ojos en blanco. Literalmente, puso los ojos en blanco como una adolescente malcriada. Temía que esto no saliera bien. —¿Para qué me tienes aquí?

—Esperaba que pudiera hacer una visita sorpresa. Una inspección. El gobierno tiene un interés en este proyecto, y el sabotaje podría desbaratarlo, sin mencionar la pérdida de la persona a cargo del proyecto. Averigua lo que puedas, con tu posición oficial, y si alguien quiere hablar del asesinato, déjalo. Entonces podríamos reunirnos después. Compartir lo que sabemos.

—¿Te interesa el sabotaje o el asesinato de Chuck?

—Sí.

Ella entrecerró los ojos hacia mí.

—Pero más en el asesinato.

—¿Por qué no estás ahí haciendo preguntas tú mismo?

Intenté el halago, que también resultó ser la verdad. —Tú eres el experto en este campo. No tengo experiencia en la construcción. Vas a ver cosas que yo no vería. Oirás cosas que significan algo para ti pero que no lo harían para mí.

Su rostro se desencajó ligeramente. Había despertado su interés. A ella le importaba este proyecto. Tal vez incluso sobre lo que había sucedido a Chuck. Ella estaba ciertamente en una posición en obras públicas que él querría influenciar. Haría todo lo posible por influir. ¿Podría incluso ser su amante? El pensamiento floreció en mi mente. ¿Podría ser así como conseguía la preferencia en las licitaciones, en lugar del soborno?

Lo aparté y le sonreí. —Y hay un buen almuerzo para ti después.

Ella volvió a sonreír. —Mejor que no nos vean juntos.

—Bien. Entonces hay una bolsa muy bonita de comida para llevar que podemos comer en uno de nuestros coches mientras hablamos.

Ella asintió. —Ensalada César con camarones. De Sage. —La mujer sabe de buena comida—. ¿Dónde nos encontramos?

—¿Limetree Marina a mediodía? —Lo había visto en mi visita a la Fuente de la Juventud el día anterior, y el nombre me vino a la cabeza—. Veremos los barcos mientras hablamos y comemos.

—Eso funciona. —Se marchó, eficiente e intimidante. Justo como esperaba que se viera. Y sus botas. Tenía envidia del calzado. Eran funcionales para el lugar de trabajo -botas planas con suela de aspecto adherente-, pero de piel sintética negra con una elegante cremallera lateral. Por supuesto, sus pies probablemente estaban sudando. Yo miré los míos. Yo había optado por unas sandalias con correa, así que las mías eran geniales, pero me rompería un tobillo o un dedo del pie ahí fuera.

Chip apareció, la vio y se detuvo. Los dos se dieron la mano. Tras una breve conversación, Chip saludó al lugar. Kris continuó hacia ella sin él. Fruncí el ceño. ¿Iba a permitirle inspeccionar sin él? Habría pensado que se le echaría encima como la peste a un bicho de junio. Se volvió hacia la calle, trotó unos pasos como un hombre con mucha prisa, luego me vio y cargó como un toro. Demasiado tarde, deseé haberme agachado. Pero él conocía mi vehículo. Lo había demostrado ayer siguiéndome por media isla.

Llegó a mi vehículo en segundos, con la cara roja y el pecho agitado.

Bajé la ventanilla para no provocarle más. No necesitaba una ventanilla rota.

Su voz era fuerte y amenazante. —¿Qué crees que estás haciendo aquí? ¿Tengo que pedir una orden de alejamiento para que no te metas en mis asuntos?

Levanté las manos. —Relájate, Chip. Sólo he venido a decirte que me han notificado. Si retiras la demanda, ganarás. Admitiré que ya no trabajo para Frangipani. —Porque trabajo para Fran Nelson, bufón.

—¿Abandonar la demanda? ¿Estás loco? Voy a añadir acoso y calumnia.

No pude evitarlo. Me reí. —¿Qué abogado inescrupuloso tienes en nómina? Esas son acusaciones ridículas. Nunca conseguirás nada con ellas. Con ninguna de sus demandas.

—Fui a la escuela de leyes, Sra. Kovacs.

—¿Oh? ¿Y dónde tienes la licencia?

gruñó Chip sin responder.

No me pareció la bombilla más brillante de la instalación. Probablemente obtuvo su título en una escuela insular online basada en la «experiencia vital equivalente» y nunca aprobó el examen de abogacía. —Vayamos al grano, entonces. ¿Qué es lo que te tiene tan irritado con tu madre?

—¿Mi madre? No la voy a demandar.

—No estás cumpliendo sus deseos, Chip. Puede que no la demandes, pero le estás faltando al respeto. Ella me contrató y me quiere en este caso.

—Mi madre acaba de ingresar en un manicomio, y debería haberse quedado allí. Pero mi relación con ella no es de tu incumbencia.

—Muy bien entonces. Hazlo a tu manera. Nos demandan, nos defendemos, gastan dinero, ganamos.

Mis palabras finalmente parecieron enfurecerle, ya que su única respuesta fue un saludo con el dedo corazón antes de darse la vuelta y casi correr hacia su poco práctico roadster. Se subió, cerró la puerta de golpe y se fue rugiendo.

—Buen chico, ¿eh, muchacho? —Le acaricié el pelaje del cuello a Oso.

Volví a apoyar la cabeza en el respaldo del asiento. Qué mañana. Menudo día ya.

BOOM.

Por un momento, me quedé aturdida y confusa. Me pitaron los oídos. Los escombros me picaron los ojos. El aire pasó por delante de mí.

Una explosión.

Me tapé los ojos para protegerlos y miré el lugar. El polvo me obstruía la vista. Oso gritó y se lanzó por la ventanilla del automóvil, saliendo a la carretera. Corrió hacia la destrucción.

—Para —grité. —Abrí la puerta y corrí tras él.

Un hombre salió a trompicones de la bruma en dirección contraria. —Explosión —se atragantó. —No es seguro.

Le ignoré. Kris. Oso. Los había traído aquí. Aparecieron algunas personas más, corriendo, tropezando, tosiendo. Oso no vaciló. Me abrí paso sobre el hormigón roto y las vigas caídas.

—¡Kris! ¡Kris! ¿Dónde estás? —Mi pie se encajó en un agujero y me hundí. La tela vaquera me protegió las rodillas, pero el impacto me hizo daño en las manos. Me levanté con dificultad. Me limpié la sangre en las piernas. Tenía que ir más despacio. Tener más cuidado. —¿Kris? ¿Estás aquí?

Oso gimió y entonces oí sus patas rascando la tierra. Oí cómo los terrones se estrellaban contra algo sólido detrás de él mientras cavaba. Me puse a su lado en cuestión de segundos. Un cruce de metales se apilaba en el suelo delante de nosotros como si fueran palos de golf.

—¿Qué es, muchacho?

No se detuvo. Me arrodillé para ver qué lo tenía tan frenético y encontré un pie enfundado en una bota negra de cremallera lateral.

Mi mano voló a mi boca. Kris. Y por mucho que mi valiente perro lo intentara, no había forma de que la sacara.

VEINTISIETE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

Horas más tarde, la conmoción de encontrar a Kris enterrado todavía me tenía aturdido. Apreté una botella de agua contra mi cara y luego bebí un sorbo. Estaba sentada con la espalda apoyada en un árbol de sombra al borde de la zona de construcción convertida en lugar del accidente. Acababa de terminar mi entrevista con la policía. Extenuante fue la primera palabra que me vino a la mente. Otra fue degradante. Una tercera fue inquietante. No sólo había cooperado con su interrogatorio, sino que había soportado sus susurros, lo suficientemente fuertes como para que yo los oyera, sobre la coincidencia de que un sospechoso de la muerte de Chuck Nelson estuviera en su lugar de trabajo cuando el subdirector de obras públicas fue asesinado.

Porque Kris había muerto, con el cráneo aplastado bajo las vigas caídas. Ahora veía cómo sacaban su cuerpo cubierto de sábanas en una camilla, con la punta de una bota negra a la vista y una mano colgando por el lateral. Sabiendo cómo había fallecido, me alegré de no haber visto antes su cabeza. Cuando los paramédicos llegaron a tierra firme, bajaron las ruedas de la camilla y rodaron hacia las luces intermitentes de una ambulancia. Volví a mirar lo que había sido el esqueleto de Chuckie’s Hope y ahora no era más que un montón de metal y hormigón.

Tanta pérdida, tan rápidamente.

Apenas había conocido a Kris, pero se me llenaron los ojos de lágrimas. Había hecho que la mataran al insistir en que se reuniera conmigo aquí para inspeccionar el proyecto. Me pregunté quién lloraría su muerte. Si tenía un cónyuge. Hijos. Hermanos o padres vivos. Otro pensamiento se deslizó. No me enorgullecía, pero era mi realidad, no obstante. Sea lo que sea que haya estado ocultando, sea lo que sea que haya aprendido hoy, esas cosas se habían ido para siempre con ella. Perdidas para mí. Para el caso. Para mi búsqueda de un asesino y para mantener mi propio trasero fuera de la cárcel.

La cola de Oso golpeó el suelo. Cuando llegaron a la escena, la policía quiso llevarse a mi perro. Sus esfuerzos por sacar a Kris de entre los escombros no habían servido de nada, y su estado de ánimo era agitado, rozando la agresividad cuando los desconocidos intentaban mangonearlo. Pero lo calmé, lo até al mismo árbol bajo el que estábamos sentados y le serví un trago de agua fresca de mi botella, dejando que la lamiera de mis manos. Ahora dejé la botella en el suelo. Estaba rosada y embarrada. Me miré las manos. El agua me había dejado las palmas ensangrentadas y raspadas, llenas de mugre. Oso no era el único que había intentado liberar a Kris. El malestar se agolpó en mi vientre. Me levanté y llevé a Oso a mi coche. Necesitaba mis toallitas Clorox.

—Nadie dice que puedas irte todavía —llamó una mujer policía con la cabeza casi rapada. La reconocí. Ella me había detenido en el puerto.

—Estoy herida —dije. —Voy a recoger algunas cosas de mi coche para cuidarme las manos.

Ella gruñó.

Lo tomé como un permiso para proceder. —¿Cuándo puedo salir?

—Alguien te lo hará saber.

Una no-respuesta.

Volvió con sus compañeros, que estaban de pie, boquiabiertos, sin hacer gran cosa. La mayoría de las veces los policías de San Marcos no miraban más allá de lo que era más probable u obvio. En este caso, se trataba de un accidente laboral. Los escuché especular después de haber observado la zona de detonación, que había sido el cobertizo donde se almacenaba el equipo de soldadura de oxiacetileno. Probablemente se había dejado abierto un tanque de oxígeno al mismo tiempo que un tanque de acetileno. Dos trabajadores murieron en la explosión, lanzados hacia atrás desde donde estaba la puerta del cobertizo de almacenamiento. Los policías teorizaron que un trabajador entró con un cigarrillo encendido y BOOM.

Parecía probable. Para mí, estaba claro que la presencia de Kris en el lugar era una trágica coincidencia. Había sido sin previo aviso. La lógica dictaba que sólo serían trabajadores de Frangipani los que murieran. Que, o bien la explosión fue accidental, o, si se pretendía matar, que alguien que trabajaba aquí era el objetivo.

Sin embargo, la lógica no era algo en lo que la policía de San Marcos confiara mucho. Mi falta de participación debería ser obvia. Como no sabía soldar y no tenía acceso a tanques de oxígeno y acetileno, eso me colocaba en la categoría de improbable y poco obvio. Y ni siquiera había puesto un pie en el sitio.

Pero esta era el Chuckie’s Hope. El proyecto favorito de Chuck. El lugar de trabajo de Chuck. Un sitio que había sido saboteado durante semanas. Kris estaba conectada con Chuck y el proyecto a través de obras públicas y el proceso de licitación como mínimo.

Y era el objetivo de Tobienne en la muerte de Chuck. Tan pronto como Tobienne se involucrara, todo esto se volvería contra mí. Lo sabía. No sabía cómo iban a culparme también de la muerte de Kris, pero lo iban a intentar.

Era como si me estuvieran enterrando viva, una piedrecita a la vez, empezando por la muerte de Chuck, y con cada cosa que había pasado desde entonces. La presión era enorme. De repente, sentí que me faltaba el aire. Unas manchas nublaron mi visión. Perdí el equilibrio. Me incliné, con las manos en las rodillas, y luché contra la sensación hasta que el aire llenó mis pulmones y mi visión se aclaró.

Coloqué a Oso en el asiento trasero, con las ventanillas bajadas, y empecé a limpiarme las manos. Me eché un poco de agua en ellas y luego ataqué con las toallitas. Las rozaduras ardían, sobre todo con la lejía que llevaban, pero seguí limpiando y restregando la suciedad, el polvo del hormigón, los escombros y mi propia sangre, y gasté casi todo el paquete de toallitas. Me seguían picando las palmas de las manos incluso después de usar el resto del agua para un último enjuague. Pero al menos había desinfectado las heridas. No hay infección para mí.

Cuando terminé, vi mi teléfono en la consola. Lo había dejado allí cuando corrí detrás de Oso tras la explosión. Ava había llamado -sin buzón de voz- y enviado un mensaje de texto. Los chicos están bien. Yo con Rafe. Este hombre es un dios del sexo. Creo que es el elegido.

Con los dedos volando, escribí: ¿Dónde están mis hijos ahora? ¡Casi no la cuento! Una ligera exageración. Pero si Chip no me hubiera demandado, o no hubiera estado aquí para que me viera obligada a quedarme en mi vehículo, podría haber quedado atrapada en la explosión con Kris. No estaba de humor para que Ava siguiera siendo Ava. Necesitaba que estuviera a la altura de sus compromisos. Su responsabilidad con su propia hija, por el amor de Dios, si no con mis hijos.

Observé los tres puntos mientras ella escribía. Menos mal que los niños no están contigo. ¿Qué ha sucedido?

Mis pulgares volaron. Había quedado con Kris Trimble de obras públicas en Chuckie’s Hope. Estaba a punto de contarme lo que sabía sobre la muerte de Chuck. Entonces hubo una explosión. Kris está muerta.

¿Queeeeee????? ¿Muerta? ¿De verdad?

Sí.

Incluso en un texto, pude ver su cerebro cambiar de lugareño a americano. ¡Me alegro de que estés bien!

¿Dónde están los niños, Ava? Necesito a mis hijos.

Están en casa de mi madre. Les está dando de comer. Acabo de hablar con ellos.

Gracias.

Miré al grupo de policías. Dejaron salir a los trabajadores, pero a mí no. Y yo era el que no había estado en el sitio hasta después de la explosión. El que no tenía conocimientos industriales.

Esto se estaba volviendo ridículo.

Me acerqué a ellos. —Disculpen. ¿Quién está a cargo aquí?

Intercambiaron algunas miradas. Uno de ellos se quedó boquiabierto.

La mujer habló: “Yo, supongo”.

—Tienes mi información de contacto. Te he dicho todo lo que sé. Has descartado a todos los demás. Ahora mis hijos me esperan. A menos que esté bajo arresto por alguna razón agrietada, me voy de aquí. Ahora.

Más miradas. Las cejas se levantaron. Nadie me respondió.

—Adiós, entonces. —Me dirigí a mi automóvil.

—Espere, señorita. El capitán Tobienne quiere hablar con usted —dijo la mujer policía.

Bien por él. —Sabe dónde encontrarme.

Me subí a mi coche, sintiéndome de nuevo capacitada, lo encendí y me alejé con Oso.

Anita respondió a su puerta después de que toqué el timbre. Ella y Ava podrían haber sido hermanas, con Ava como la sirena y Anita como la guapa de sociedad. Desde el interior de la casa, oí gritos, risas y llantos. Sentí una atracción visceral. Mis hijos.

—¡Katie! ¿Cómo estás? Ava me contó sobre tus problemas con la muerte de Chuck Nelson. Y acabo de enterarme por Ava que Kris Trimble murió hoy en Chuckie’s Hope. Es todo tan horrible.

La atraje en un abrazo, sintiéndome afortunado de tener una suegra y la madre de Ava, dos amorosas suplentes de mi propia madre, arrebatada demasiado pronto. Pensar en mi madre me hizo sentir un cosquilleo en el dedo anular. Llevaba su anillo de boda como si fuera el mío propio, y eso me hacía sentir conectada a ella. —Estoy bien. Es difícil sin Nick aquí, tener a la policía tratando de culparme de la muerte de Chuck. Da miedo. —Cuando me alejé, noté las líneas profundas y las ojeras alrededor de sus ojos. Fue una sorpresa. Ex reina de la belleza de las Bahamas, Anita rara vez lucía menos que su mejor aspecto.

—¿Vienes a ver a tus bebés? Acaban de terminar de almorzar.

El almuerzo. Algo que había echado de menos en mi larga mañana en Chuckie’s Hope. —Sí. Los extraño y mucho. Pero primero, ¿cómo estás?

—Oh, ya sabes. —Agitó la mano.

—¿Los niños están siendo terribles?

—No, sólo son niños pequeños. Más o menos lo que uno espera. Es muy difícil. Yo no me estoy haciendo más joven, y —ella bajó la voz— algo pasa con Gill. Es más difícil de manejar que los niños estos días.

—Escucha, nunca soñé con que fueras tú quien los mantuviera. Ava se apuntó para esto. Tú no lo hiciste.

—Está bien.

—Realmente, no lo está. Y no estoy contenta con ella por dejártelos a ti. Puedo tomarlos. Ahora mismo, si quieres.

—No, no. Ava dice que volverá a por ellos pronto.

—¿Y si no lo hace?

Un rugido nos distrajo por un momento. Un rugido de hombre. La voz de Gill. —¡Deja de hacer ruido, he dicho!

La expresión en la cara de Anita me sorprendió. Parecía miedo. ¿Gill la está lastimando? Siempre había sido un marido cariñoso y amable por lo que había visto. Pero, ¿cómo explicar esto? Y ella había dicho que le pasaba algo.

Antes de que pudiera preguntarle qué le pasaba, dijo: “Si Ava no viene mañana, los mando contigo entonces. Quizá sea mejor que vuelvas más tarde, después de que vea a Gill. Ahora, adiós”. Retrocedió y me cerró la puerta en las narices.

Me quedé atónito y consideré llamar de nuevo. O simplemente irrumpir. Mis hijos. Había venido a ver a mis hijos. Gill sonó, y Anita parecía asustada. Pero tal vez la había malinterpretado. Si hubiera algún peligro para los niños, me lo habría dicho. Me hubiera hecho llevarlos a todos. Se merecía su dignidad. Si quería que me fuera por problemas con su marido, podía respetarlo. A regañadientes.

Pero, a falta de besos y abrazos de mis bebés, necesitaba a mi marido. Justo en ese momento. Inicié una llamada de FaceTime. Nick contestó al primer timbre.

En lugar de hola, dijo: “¿Llamas para saber cómo está papá?” Su cara estaba pellizcada. No hay sonrisa. Ningún abrazo virtual. Ni ojos brillantes de alegría por verme.

Fue como un cubo de agua helada en la cara. —No. Te llamo para decirte que casi he volado por los aires. —Me acomodé en mi asiento del Montero.

Sus ojos se desorbitaron. —Espera. —Por fin tenía su atención. El fondo que le rodeaba se desdibujó mientras caminaba rápidamente. Una puerta se abrió y se cerró. El silencio de su lado se hizo pesado y sólo en la ausencia de sonido de fondo me di cuenta de lo ruidoso que había sido el lugar donde estaba. Le di a Oso un minucioso masaje en los oídos mientras lo cuidaba.

Finalmente, habló. —¿No es una broma? ¿Reventado? ¿Qué está pasando?

Le conté todo lo que había pasado ese día, hasta ahora. La explosión y la muerte de Kris, mi temor de que Tobienne tratara de culparme a mí, y la demanda de Chip y el agente judicial.

—Odio eso. Todo eso. ¿Morris te está ayudando?

Me había olvidado de hablarle de Morris el día anterior. No es que hayamos tenido mucho tiempo para hablar. —Me preocupa que Morris esté trabajando para el «Equipo Tobienne». O que de alguna manera les esté filtrando información, aunque sea sin querer.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—No estoy seguro de nada. Sin embargo, le debo una llamada telefónica. Si no tengo buenas vibraciones, le daré información errónea. Si lo hago, bueno, seguiré como siempre. Quiero confiar en él. Me gusta. —Necesito su ayuda.

—No sé qué decir. —Nick se pasó la mano por su cabello ondulado y enjuto e inmediatamente pareció que estaba a segundos de liderar a los Stray Cats en el escenario cantando «Rock This Town».

Suspiré. A menos que dijera que volvería a casa en el siguiente vuelo, no había mucho que pudiera decir que ayudara. —¿Cómo está todo allí?

Nick informó sobre sus padres, pero realmente no hubo ningún cambio. A medida que hablaba, su rostro comenzó a decaer. Su voz se volvió aburrida y distante. Ni siquiera me miraba a mí, sino a algún lugar fuera de la pantalla. Terminó diciendo: “Lo siento, pero tengo que irme. Tengo cosas de las que ocuparme antes de volver con mamá y papá”.

—¿Cuándo estarás en casa?

—Mmm... ya te avisaré. Para este fin de semana seguro. ¿Abrazas a los niños por mí?

Empecé a explicar que no los había visto. Que Ava estaba enamorada de nuevo y que todos a su alrededor estaban pagando el precio. Pero pude ver que estaba listo para cortar nuestra conexión. Su mirada apagada y caída era contagiosa. —Sí. Y abraza a Kurt y Julie por mí—.

—Lo haré.

Y entonces la llamada terminó. Así de simple. No hay abrazo o amor o incluso adiós para mí. Sólo un marido que me abandonó. No sólo en la llamada, tampoco. Sentí la agonía de la derrota.

Mi estómago gruñó. Quería comida y quería descansar. Un largo sueño. O, al menos, un largo adormecimiento en el que no pudiera pensar en el caos en el que se encontraba mi vida. Pero no quería cocinar, y seguro que no quería comer fuera donde la gente pudiera cotillear sobre mí. Estaba en un estado, sin duda. Contemplé mis opciones. Mi despensa estaba vacía. Pero estaba cerca de la tienda de comestibles del centro de la isla. Podría ir a por más cereales y leche. Si tenía mucha suerte, tal vez nadie me vería ni me reconocería.

Cuando aparqué, le di mi charla habitual a Oso. Me ofreció su pata para que se la estrechara, cosa que hice. De alguna manera, siempre parecía sorprendido de que no entrara conmigo, pero se contentaba con vigilar el vehículo. Tenía un cien por cien de éxito protegiendo el Montero y su contenido, también.

—Vuelvo enseguida.

Como si hablara español. Pero movió la cola como si lo entendiera.

Dentro de la tienda de comestibles, entrecerré los ojos, tratando de orientarme. Rara vez compraba en esta tienda. La leche era fácil. Tomé medio galón de la sección de productos lácteos. Luego caminé unos pasillos más allá y puse los copos de uva bajo mi otro brazo. Entre mi bolsa de hombro y esos dos artículos, estaba completamente cargada. Me dirigí a la cola de la caja abierta. No había nadie delante de mí. Bien. Puse mis dos artículos en la cinta.

La cajera estaba sentada en un taburete, mirando su teléfono. No levantó la vista.

—Disculpe —le dije, después de darle medio minuto para que registrara mi presencia.

Sin moverse, dijo: “Este carril está cerrado”.

Las otras vías estaban sin personal y sin iluminación. La luz sobre su cabeza seguía encendida. —No hay más controladores. Y su luz está encendida.

Ella emitió un pff.

Caminé por el pasillo a lo largo de las cajas, tratando de encontrar a alguien que me ayudara, sin éxito. Cuando volví a pasar por su carril, una mujer bajita y redonda con una cara alegre y algo familiar empezó a descargar un carrito muy lleno en la cinta. La cajera se levantó de un salto y saludó a la mujer, charlando con ella mientras la revisaba.

—¿Perdón? —La sonrisa me dolió sobre los dientes apretados—. Me dijo que estaba cerrado.

De nuevo, la mujer no me dedicó una mirada. —Ahora mismo abro.

Tragué con fuerza y me puse en la cola.

La alegre mujer se volvió hacia mí. —Katie Kovacs, ¿eres tú?

—¿Sí? —Y entonces la reconocí. —¿Sra. Wingrove?

—Sí, soy Lotta Wingrove. Puedes llamarme «Sr. Crazy» —dijo—.

Su marido, William Wingrove, alias «Crazy Grove» o «Grove», o simplemente «Crazy», había sido el contratista general de Annalise antes de quedar apartado por una grave enfermedad. Había conocido a su mujer en su casa cuando le visité durante su recuperación. Le eché mucho de menos en Annalise. Trabajador, amable y honesto como el que más.

Me reí. —Me gusta. Pero no puedo llamarte así. Tú no eres el loco. ¿Cómo están tú y Crazy Grove?

—Oh, yo bien y él hasta arriba. Sólo hablamos de ti esta mañana.

La cajera me miró de reojo.

Toma eso. Otras personas me conocen y les gusto, jovencita. —Uh oh. Eso nunca es bueno.

—No, no. Es una locura hablar de todos los problemas en los que te has metido. Él sabe algo que puede ayudarte con tus problemas con la policía.

—¿En serio? ¿Qué es?

—Ese hombre nunca me dijo nada que valiera la pena. Pero sé que está planeando ayudarte. Pero deberías pasar a verlo. Entonces podrás decirme lo que dice.

—Son dos veintisiete y treinta y un centavos. —La cajera extendió la mano.

La señora Wingrove sacudió la cabeza y movió un dedo. —Ya veo cómo trata a la señora Kovacs. Qué vergüenza, jovencita. Ponga sus artículos en mi cuenta. Y puedes estar segura de que le diré a tu madre cómo tratas a la gente cuando la vea en la iglesia el domingo.

Dije: “Sra. Wingrove, eso no es necesario...”

Ella levantó una palma. —No se puede discutir. Usted es buena con el Sr. Wingrove cuando tiene mala suerte. Para nosotros, usted es como de la familia.

La cajera refunfuñó, pero añadió mis artículos a la cuenta. La Sra. Wingrove pagó. Intenté darle un billete de veinte dólares en el aparcamiento, pero se resistió.

Cargué sus alimentos en la parte trasera de su coche. —¿Está bien si me paso por su casa ahora? ¿O debo llamar primero? —Cerré el maletero con fuerza.

—El Sr. Wingrove se alegrará de verte. Es probable que se esté escondiendo de mí para tomarse una verde en su cobertizo de trabajo.

Sonreí. Una verde era una cerveza Heineken. —Gracias de nuevo.

La señora Wingrove me tomó de la mano. —Que tengas mucha suerte. No te mereces el trato que recibes. La gente de aquí es mejor que eso. Mejor que Tobienne. Mejor que esa joven maleducada de la tienda. Pero lamentablemente, en esta vida, no se trata de lo que merecemos.

—Es cierto —dije, y guiñé un ojo.

VEINTIOCHO

Isla del Centro, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

Oso y yo bajamos por Centerline Road y entramos en el barrio de Crazy Grove. Las casas eran de mampostería bien cuidada, en su mayor parte, en un arco iris de colores. De tamaño medio, según los estándares de la isla, aunque pequeñas según los de Estados Unidos. Me detuve frente a la casa de los Wingrove. Era de color rosa claro con un ribete y contraventanas de color salmón más oscuro. La destartalada camioneta de Crazy Grove estaba aparcada en la entrada. Conocía a Oso, así que llevé al perro conmigo, con su correa. Cuando nos acercamos a la puerta, oí herramientas eléctricas. Parecía que venían de la parte de atrás, y seguí el ruido. No había ninguna valla alrededor del patio, así que Oso y yo pudimos caminar hasta un cobertizo de trabajo, pasando por una mesa de patio con cuatro sillas y una sombrilla que hacía juego con la casa. Los árboles frutales salpicaban el patio trasero. Plátanos. Papaya. Aguacate. Limón. Gnip. Guanábana. Mango. Lo suficiente para satisfacer las necesidades de la casa sin la molestia de un huerto completo, como el que teníamos en la finca Annalise. La fragancia era dulcemente penetrante.

La puerta del cobertizo estaba abierta, dejando entrar el aire y la luz. Un surtido de grandes plantas en maceta se alineaba a ambos lados de la entrada, camuflando el edificio. Sospeché que eran obra de la señora Wingrove. Me detuve y esperé a que se calmara el ruido. Es una buena regla general no acercarse sigilosamente a alguien que maneja herramientas eléctricas. Para entonces, mis ojos se habían ajustado y pude ver a mi viejo amigo. Crazy Grove ya no estaba en la silla de ruedas en la que había estado la última vez que lo visité, aunque vi un bastón apoyado en su banco de trabajo. Su cuerpo era más pequeño en unos treinta o cuarenta kilos que antes de que su salud cambiara, pero seguía siendo un hombre grande.

—Crazy Grove, Oso y yo hemos venido de visita —le dije.

Miró por encima de su hombro, con las cejas fruncidas y el sudor goteando de la coronilla. Un «Mr. T» envejecido sin las cadenas de oro. Con voz ronca, dijo: “No he visto a nadie como tú en mucho tiempo”. —Luego sonrió. —Perdón por el desorden. —Señaló el banco, que contenía madera y una sierra eléctrica.

Sin embargo, el lugar estaba básicamente inmaculado. Ni siquiera veía serrín. Crazy Grove siempre había mantenido un lugar de trabajo limpio. Era una de las muchas cosas que me gustaban de él. Oso hacía fuerza con la correa. Lo acerqué, y Crazy Grove se inclinó y le dio al perro un vigoroso masaje, y luego aceptó mi abrazo.

—Te ves muy bien —le dije.

—Soy un viejo, Katie. Pero estoy en el lado correcto de la tierra.

Me reí.

—¿Cómo niños y Nick?

—Todos están bien.

—Excepto tú.

—Estoy teniendo un tiempo de él.

—La gente habla. No escucho mucho, pero oigo lo suficiente para saber que tengo que hablar contigo. ¿Tu fantasma te envió a mí?

—No. Su esposa. Me encontré con la Sra. Wingrove en el supermercado.

Gruñó. —Qué bien. Deja que nos sentemos en el patio donde hay brisa. —Sacó un trapo de un bolsillo de su mono y se limpió toda la cabeza y el cuello, esparciendo su transpiración para que tuviera un brillo chispeante. Le sentaba bien.

Nos sentamos en una silla acolchada en el patio. Crazy Grove apoyó su bastón en la mesa. Yo coloqué la correa de Oso en el brazo de mi silla. Se acomodó en los adoquines con un suspiro.

Crazy Grove habló primero. —Este Chuck Nelson, es un hombre malo, Katie.

—Eso es lo que he oído.

—Un joven llamado Limbo, casado con la hermana de mi primo, solía manejar una excavadora para Nelson.

Todo el mundo era el primo de la hermana de alguien en San Marcos. Eso, y apodado con apodos súper impresionantes como Crazy Grove y Limbo. —¿Oh?

—Me dijo que la casa de Nelson tiene un fantasma. No uno bueno como tu Annalise, sino un fantasma enojado y malo.

El fantasma de nuevo. Había tenido mis sospechas sobre él, pero necesitaba sospechosos humanos viables. Tobienne no iba a dejarme libre sólo porque le hablara de un fantasma malo. Necesitaba a alguien a quien pudiera encerrar. Aun así, necesitaba averiguar todo lo que pudiera, cualquier cosa que pudiera llevarme a la verdad. —¿Se llama Dugu?

—No estoy seguro del nombre, pero dijo que era uno de los Caribes.

Todo esto encaja hasta ahora. —He visto algunas de sus obras.

—Bueno, Limbo trabaja ahora para otro constructor. Rafe Nieves.

—Lo conozco.

—Le llamo y le digo que vas allí para escuchar lo que dice.

—¿No puedes decírmelo?

Crazy Grove agitó la mano delante de él, como si estuviera moviendo humo. —No es mi historia para contar. No quiero ser parte de un fantasma malo. El Limbo te ayudará. Te contaré lo que pasa. Sobre Chuck Nelson. Lo llamé para ti. —Crazy sacó un teléfono de su bolsillo. Le llevó varios minutos, pero se puso en contacto con Limbo, que accedió a reunirse conmigo en una obra en construcción por la mañana.

—Gracias —agradecí, después de que Crazy colgara.

Charlamos unos minutos más, hasta que llegó la señora Wingrove.

—La ayudo con las bolsas —dijo, poniéndose de pie y apoyándose en su bastón.

—Y me quitaré de encima tu cabello. Gracias. Me alegro de verte.

—Ven a vernos. Lotta hacer un gran pollo frito. Trae a tu familia, cuando todo este lío se aclare.

Sus palabras, con la intención de ser amable, trajeron un escozor a mis ojos. Si el desorden se aclaraba. Y si mi marido volvía a casa. Y si no lo mataba por haberse ido cuando lo necesitaba. Y si aún me amaba.

Un poco dramático tal vez, pero, últimamente, no estaba actuando como tal.

VEINTINUEVE

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

Cuando salí de la selva y entré en el servicio de telefonía móvil en Finca Annalise, mi teléfono sonó inmediatamente. Nick. Me detuve en la entrada y busqué mi teléfono.

Laura. Por un segundo, me quedé en blanco. No tenía ningún familiar o amigo cercano llamado Laura. Pero entonces recordé que había llamado a Laura, la bibliotecaria de la Universidad de las Islas Vírgenes (UIV), y le había pedido a ella y a su marido, Rob, que me ayudaran con la investigación sobre los Caribes, especialmente en lo relativo a un fantasma llamado Dugu en la zona de Edith’s Fancy.

—Hola, Laura —saludé—.

—Katie, buenas tardes, buenas tardes. —La voz de Rob me respondió.

Entonces Laura intervino con la suya: “Buenas tardes. Te hemos puesto en el altavoz para que te oigamos los dos. ¿Te parece bien?”

Normalmente, cuidaba más mis modales en la isla, pero me salté las cortesías obligatorias. —Perfecto. Bueno, gemelos maravillosos, son rápidos. ¿Qué han encontrado?

Habiendo visto antes a las dos presentar resultados en persona, pude imaginarlas en cuanto Rob empezó a hablar. Laura había sido como la Vanna White de su Pat Sajak. Era gregario y un poco pomposo, pero de una manera encantadora. —Algo de esto, seguro que lo sabes como buen ciudadano de San Marcos, pero ayuda si pongo los cimientos. Hay tres grupos nativos que tienen presencia en San Marcos. Los Arahuacos, los taínos y los Caribes.

—Sí, eso ya lo sabía.

—Y a los Caribes les gusta darse un festín con la carne de sus enemigos después de la batalla.

—No estaba seguro de que eso fuera cierto.

—Oh, es cierto. Así que, Edith’s Fancy es tierra sagrada para los Caribes. Muchos artefactos y ruinas anteriores a Colón se han descubierto allí. Cuando navegó por primera vez en el Caribe, Colón encalló aquí en San Marcos, y su gente terminó en una escaramuza con los Caribes. Un hombre murió en cada lado.

—Creo que había oído eso. Tal vez.

—Y los Caribes no enterraban a sus muertos.

—¿Qué? —Estaba seguro de que Fran me había dicho que su casa en Edith’s Fancy estaba en un lugar de enterramiento caribe.

Laura intervino. —Colgaban a los muertos en hamacas colgadas entre los árboles.

Me vino a la mente una espantosa imagen de cuerpos en descomposición colgados por toda la isla. —¿Y luego qué hacían con ellos? —No podían dejarlos allí para siempre.

Continuó con su dulce voz, que de alguna manera hacía el tema aún más macabro. —A menudo, los Caribes guardan los huesos de sus seres queridos.

Puaj. Simplemente... puaj. Ahora lo que Fran me había dicho tenía un poco más de sentido. Pero no del todo. —En algún momento, ¿no tendrían que hacer algo con todos los huesos extra? Seguramente no exhibían los esqueletos. ¿Los desechaban? ¿Los quemaban? ¿Los enterraban?

Rob tomó el relevo. —No puedo asegurarlo, pero, aunque nunca he oído hablar de un lugar de enterramiento, sí de lugares donde se acumulaban los huesos. Y, en un asentamiento, los huesos de los seres queridos podrían apilarse un poco.

—¿Había algún asentamiento o lugar de muerte en particular cerca de la casa de los Nelson?

—Un asentamiento. Sí. Los Nelson construyeron en un sitio donde los Caribes vivían y morían. Hay muchos artefactos de la zona en el museo.

—Y el nombre Dugu, ¿has averiguado algo sobre él? ¿Sobre él?

Laura volvió a hablar. —Lo hicimos. La palabra caribe Dugu no es un nombre, sin embargo. Es lo que ellos llaman una danza. El Dugu es un ritual de danza que se hace después de la muerte de un ser querido.

Pude escuchar la sonrisa en la voz de Rob. —Ella es inteligente, mi Laura. Lo descubrió.

Lo resolví en mi cabeza. —Los Caribes guardaban huesos y artefactos en sus asentamientos.

—Sí.

—No enterraban a la gente, sólo guardaban algunos huesos de los más queridos y sagrados.

—Cierto.

—Y bailaban el ritual Dugu para honrar a sus muertos.

—Lo tienes.

—Entonces, si tengo un fantasma en Edith’s Fancy en la casa de Nelson que sigue repitiendo la palabra Dugu, actuando violentamente, y dejando instrumentos de hueso…

—Normalmente huesos largos de pata de ciervo —dijo Laura.

Me imaginé la flauta. Hueso largo de pata de ciervo parecía correcto. —Bien, instrumentos de hueso largo de pata de ciervo, ¿qué te dice esto?

—Ese Chuck hizo enfadar a un poderoso fantasma por la profanación de los huesos de sus seres queridos. ¿Qué hizo con los huesos y los artefactos?

—No estoy seguro. Pero creo que algunos están expuestos en su casa.

—Eso sí que es un mal karma —comentó Rob.

Por lo que había presenciado, eso era un eufemismo. —Bueno, gracias. Ustedes son increíbles. Envíenme su factura. Esto ha sido muy útil.

—No te va a mantener fuera de la cárcel, nos tememos. —Rob sonaba arrepentido—. Incluso si un fantasma mata a Chuck. Mejor para ti si el culpable es una persona viva.

Gracias por recordármelo. —Ya veremos. Que tengas una buena noche. —Terminé la llamada.

Oso se quejó.

—No me había olvidado de ti —le dije. —¿Dónde está tu manada de compañeros? ¿Saliendo a cazar mangostas? —No había visto ni un cabello de los otros perros, lo cual era muy extraño. La llamada de Rob y Laura me había distraído de su ausencia. Ahora lo sentía con fuerza.

Oso ladró.

—Muy bien, vamos. Hoy te has portado bien. Voy a dejar que te bebas la leche que sobra en mi bol de cereales como agradecimiento.

Abrí la puerta del coche y salí a la calzada. Un fuerte ruido de traqueteo me sobresaltó. Levanté la vista y vi que un caballo y un jinete atacaban, agitando un machete sobre su cabeza. Grité y caí de espaldas contra la puerta del Montero. Apareció un segundo caballo y un jinete armado con un machete. Ambos jinetes eran hombres. Llevaban pantalones vaqueros, pero sin camiseta. Llevaban el cabello en una especie de mohawk con plumas que colgaban de algo parecido a un tanga o pañuelo alrededor de la coronilla. Y descalzos. El caballo negro que me embiste se levanta sobre sus patas traseras. El otro caballo, de color blanco, galopó alrededor del Montero, mientras su jinete gritaba palabras que no pude entender. Oso ladraba como un loco y salió del vehículo a toda velocidad. Se abalanzó sobre el caballo más cercano a mí, gruñendo y chasqueando. El caballo bajó sus pezuñas peligrosamente cerca de la cabeza de Oso.

—¡No! —Grité. —¡Atrás, Oso! ¡Atrás!

Me ignoró, y yo estaba seguro de 1que, en cualquier momento, su cráneo sería aplastado.

Y entonces, la sentí. Un zumbido. Un zumbido. Una vibración. Luego un viento arremolinado, y ella estaba allí. Annalise. Sus brazos levantados, su cabeza hacia atrás, pareciendo que estaba aullando al cielo, aunque no podía oír nada saliendo de su boca. Oso echó la cabeza hacia atrás y aulló con ella. Los caballos reaccionaron como si Annalise y Oso fueran una manada de lobos.

—Leighton, deja que nos vayamos —gritó el hombre del caballo que daba vueltas mientras el animal se alejaba de Oso y Annalise.

—Pero el hombre nos dice...

—El hombre que no está aquí se enfrenta a la pura maldad.

Leighton debió estar de acuerdo con los caballos y su compañero. Salieron disparados. El polvo flotaba en el aire alrededor de la entrada. Los pájaros empezaron a piar. Respiré con dificultad. Tan repentinamente como habían aparecido los caballos y los jinetes, habían desaparecido.

Me desplomé en el suelo, apoyado en el Montero. Oso se acercó a mí y me lamió la cara. Annalise ladeó la cabeza y sus ojos me preguntaron si estaba bien.

—Gracias —logré decir. —Estoy bien. Lo estaré, de todos modos.

Cinco perros salieron corriendo de los arbustos, moviendo la cola.

—No valen nada —les dije. Cambié a mi horrible acento isleño—. Inútil como el día.

Volví a mirar a Annalise, pero ya sabía lo que iba a encontrar. Ya no estaba.

Miré a través del camino de entrada hacia la tierra que se había ablandado por las lluvias de ayer. Los caballos habían dejado huellas.

Entré y tomé otro kit de escayola.

Cuando volví a las huellas, me arrodillé con mi teléfono, tomando fotos con la luz menguante y examinándolas de cerca. Los caballos estaban herrados. Los cascos eran grandes. Los dedos de las herraduras tenían las mismas marcas extrañas que las huellas de la casa de Nelson.

Houston, creo que tenemos una coincidencia.

TREINTA

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

6 de octubre de 2014

No voy a mentir. Era difícil acomodarse a una tarde de investigación después de la agitación en la entrada, pero tenía que hacer lo mejor posible. Después de dar de comer a los perros, tomé un bol y una cuchara para acompañar mis provisiones de camino a la oficina, con la intención de comer mientras trabajaba. Pero la oficina sólo tenía vista en una dirección, y no dejaba de imaginarme a los hombres a caballo que volvían, desde cualquiera de las otras direcciones que no podía ver. La buena noticia era que, basándome en la similitud de la característica hecha por el hombre en la punta de los zapatos, tanto aquí como en casa de los Nelson, estaba seguro de que había recibido la visita de la misma persona que visitó su casa. Posiblemente a la hora de su fiesta. Tal vez incluso entró en su casa y asesinó a Chuck. Sin embargo, la noticia sólo era buena en el sentido de que mi investigación podría estar llegando a alguna parte. La mala noticia era que no tenía ni idea de dónde estaba ese lugar, ni a quién encontraría cuando llegara. Otra cosa era alentadora. Los caballos y los jinetes habían sido reales y sustanciales. Eso apuntaba a un humano responsable de la muerte de Chuck en lugar de un fantasma. Algo que jugaría mucho mejor con Tobienne y compañía.

Entonces me pregunté sobre mi conclusión. ¿Eran humanos vivos? Estaban vestidos de forma extraña. No como se visten los hombres de hoy en día en la isla. Y no los había tocado. Supuse que podían ser fantasmas. Pero los caballos fantasma no dejaban huellas de cascos. ¿O sí? Realmente no tenía forma de saberlo con seguridad. Sólo conocía a Annalise, y cómo cada uno de nosotros la experimentaba de diferentes maneras. Aparté la maraña de pensamientos de mi mente. Me concentré en lo positivo.

Dejé las provisiones para la cena y volví a la cocina. El vino de la noche anterior estaba sobre la encimera. El olvido sonaba bien, pero el deterioro de mis habilidades de autodefensa no. Autodefensa. Tenía que ser capaz de defenderme. Recogí un afilado cuchillo de filetear, una pistola de bengalas y el collar de mi perro, aún colgado del cuello. Subimos juntos las escaleras. Me dirigí a mi escritorio.

—Oso, abajo. —Señalé la puerta del despacho.

Colocó su gran cuerpo al otro lado del umbral. Preparé mis armas. Pensé en otras. El machete que había guardado en el garaje, que tenía que devolver al Montero. Me gustaba más este cuchillo en los confines cercanos de la oficina. La pistola de Nick, que había devuelto a una caja fuerte de armas en nuestro armario. De nuevo, me sentía más cómodo con lo que tenía: mi pistola de bengalas. Mi teléfono tenía señal. Las puertas estaban cerradas.

Todavía no me sentía completamente segura, pero al menos estaba mejor preparada.

Tenía que avisar a alguien de que había sobrevivido y de lo que había pasado. Intenté primero con Nick y le dejé un mensaje de voz, informativo pero sucinto y sin emoción. ¿Cómo no iba a contestar cuando le llamé, sabiendo el poco contacto que habíamos tenido y lo precarias que eran mis circunstancias? Cada minuto que pasaba era un minuto más cerca de un informe del forense con la causa de la muerte de Chuck. Un minuto más cerca de que Tobienne y sus matones volvieran a por mí. Y cada minuto que no sabía de él, me preocupaba que mi suegro hubiera empeorado. Él sabía todas estas cosas, y no respondía. Tenía que creer que tenía una buena razón. Tenía que hacerlo.

Me debatí entre contactar con Morris o no. Puede que no confíe en él al cien por cien ahora mismo, pero no tenía pruebas de que estuviera en mi contra. Lo mejor era decírselo a él y que alguien de la policía supiera del casi ataque en caso de que los hombres volvieran y yo necesitara ayuda de verdad más adelante. No llamaría a la policía ahora, porque su ayuda era más probable que el acoso.

Así que le llamé. Pero tampoco contestó. Le dejé un mensaje idéntico en contenido y bastante similar en tono al que le había dejado a Nick. Y no le llamé a Gran M.

Sabía que Rashidi vendría si se lo pedía. Me senté con la mano en el teléfono. ¿Había llegado a ese punto? Porque ese era el último recurso. Llamar a un hombre para que se ocupara de mí. Odiaba eso. No quería ser la mujercita que no podía defenderse. Pero más vale prevenir que curar, ¿no? Hombres a caballo con machetes, que me superaban en número. Mis posibilidades no eran grandes.

Hice una mueca y llamé a Rashidi. No contestó. Sabía que nunca escuchaba su buzón de voz, así que le envié un mensaje. ¿Estás por aquí? Me vendría bien un guardaespaldas en Annalise. Nick está en Texas con sus padres.

Una serie de respuestas llegaron en cuestión de segundos. Fuera de la isla en una conferencia. ¿Estás bien? ¿Llamar a Ava? ¿Llamar a Morris?

Mi corazón cayó en picado como si estuviera lleno de piedras. No tenía la fuerza para explicarlo. No en ese momento.

Le envié un mensaje a Ava. No es que ella pudiera ayudar. Más bien porque sentía una necesidad desesperada de contacto humano en la isla. Tu madre parece estar cerca de su punto de ruptura. Le di un minuto, pero no hubo respuesta. Añadí que dos hombres con malas intenciones se encontraron conmigo en mi casa esta noche. Sospecho que está relacionado con mi investigación. Me alegro de que los niños no estuvieran conmigo. Annalise los asustó. De nuevo, esperé. De nuevo, sin respuesta.

De nuevo, estaba completamente sola. Se me llenaron los ojos de lágrimas.

Rezaba una oración. Querido Dios, ayúdame a mantener mi ya sabes qué. Amén. Añadí un mensaje silencioso para mis padres. Mamá y papá, os echo de menos. No es que estén conmigo ahora. Estarían en Texas. Pero echo de menos hablar con ustedes. Me encantaría contaros el lío en el que estoy metida. Recibir vuestros consejos. Tus abrazos. Me reí, imaginando el consejo de mi padre. Para oírle decir que no sea un bebé grande. Y el de mi madre, que sonaría mucho a Qué haría Jesús.

Cerré los ojos y exhalé lentamente. Comulgar con Dios y con mis padres muertos ayudó un poco. Le lancé una mirada a Oso. Estaba inconsciente. Eso era bueno al menos. No estaría durmiendo si tuviéramos un problema. Un problema actual. Aun así, los nervios revoloteaban en mi estómago y la cena ya no me apetecía.

Escuché atentamente en busca de sonidos de intrusos. Todo lo que escuché afuera fue el inquietante llamado de las ranas. Croac, croac, croac. El sol había caído. Una suave brisa entraba por el balcón. Había olvidado que estaba abierto, dejando entrar los sonidos del exterior.

Me estremecí. Las primeras notas de «Here without you» sonaron en mi cabeza. No es una canción guerrera. No, gracias, 3 Doors Down. Intenté pensar en algo que se ajustara más al estado de ánimo que quería y no al que tenía, pero me quedé seco.

El trabajo sería una buena distracción. Mi única distracción. Me sorprendí a mí misma mordiéndome la uña del pulgar y me la saqué de la boca. Es hora de animarse, Katie. Tú puedes hacerlo.

Rodé los hombros y abrí mi correo electrónico.

Uno de Fran. Se adjuntaba una copia del nuevo testamento de Chuck. Según su mensaje, ni Imelda ni yo tomamos el molde de la huella del casco. Fran ya me había dicho que Chuck le dejaba todo a Chip, y no había mencionado ningún cambio ni había maldecido más a Chuck, así que guardé el testamento para leerlo más tarde. Luego, pensando en mi marido, imprimí también una copia. Respondí con un «Gracias» y cerré el correo electrónico.

Ya está, no ha sido tan difícil, ¿verdad?

Busqué en mi bandeja de entrada una respuesta de Steven Freemason. Nada. Tampoco había buzón de voz. Parecía que había llegado a un callejón sin salida con él.

Tenía un montón de investigación de fondo que podía hacer sobre Chuck. Saqué algunos de los enlaces que me había enviado unos días antes y busqué en los posts y artículos. Tantas fotos, tantos eventos. A la élite de San Marcos le gustaba jugar a «disfrazarse y salvar el mundo». Me centré en identificar a las mujeres que aparecían en las fotos con él. No había escasez de ellas, pero ninguna que pareciera prometedora. Estaba Chuck con mujeres mayores y matronas. Chuck con Sheera. Chuck con Chip. Chuck con Chip y Sheera. Chuck con sólo Sheera de nuevo. Todos sosteniendo copas de vino, botellas de cerveza, copas de champán, copas de cóctel. Pensé en el vino blanco de abajo. Debería ir a ponerlo en la nevera para que no se estropeara.

No. Me centré en las fotos. Más de lo mismo, hasta que no fue así.

Chuck con Kris.

Me detuve, estudiando la imagen. No se prestaban atención el uno al otro. Su lenguaje corporal no era íntimo. Parecía que no estaban juntos, sino que habían sido captados por separado en el mismo encuadre.

O puede que ambos sean muy buenos actores.

Me lo pregunté. Recordé haber vibrado con la reacción de ella sobre él. ¿Era posible que mi sentido arácnido hubiera estado en lo cierto? ¿Había algo entre Chuck y Kris? Y ahora ambos estaban muertos. Había asumido que la explosión en el Chuckie’s Hope había sido un accidente. ¿Y si hubiera sido intencionada y oportunista? ¿Podría alguien haber visto a Kris allí y haber tomado una decisión rápida para provocar la explosión?

Incluso si no estaban involucrados, Chuck y Kris podrían haber estado tramando algo juntos. Sólo que no tenía ni idea de qué. O quién había sabido que ella estaría en el Chuckie’s Hope. ¿Tal vez la recepcionista de sumo? ¿El director Peter? O cualquier número de personas a las que Kris podría habérselo contado.

Mis ojos se volvieron sombríos con más de lo mismo. Chuck en esmoquin. Chuck con camisas guayaberas y sandalias. Chuck con mujeres mayores. Chuck con hombres que se parecían mucho a él. Muy pocas de Chuck con Fran.

Y entonces me encontré con una de Freemason y Fran. Una de Freemason revisando los activos de Fran, para poner un punto más fino. Su cabeza estaba hacia atrás, sus ojos encendidos, su boca abierta como si se estuviera riendo. Muy interesante, aunque no sabía qué hacer con ella.

¿Cómo podría hacerlo? Estaba cansado. Necesitaba un descanso.

El vino en la copa de Fran en la foto parecía tan refrescante. Sin ser consciente de haber decidido nada, me encontré en la cocina. Me serví una copa, descorché la botella y puse el vino sobrante en la nevera. Una copa no me aburriría demasiado. Lo equilibré -lleno casi hasta el borde- mientras me dirigía a la oficina.

Ideé una prueba. Si Nick me llamaba o enviaba un mensaje de texto antes de que yo llegara al escritorio, me lo serviría.

Pasé por encima de un Oso dormido. Dejé el vaso en el suelo y levanté el teléfono.

No estaba Nick. Le dejé a Julie un mensaje de voz pidiéndole una actualización de Kurt y enviándole mi amor. Todavía no hay Nick.

Ideé otra prueba. Si tenía noticias de alguien antes de que volviera del baño, lo echaría. Para darle más tiempo, fui al baño del otro extremo del pasillo. Volví. Tomé el teléfono.

Nada de nadie.

Acomodé la cabeza en el pliegue de mi brazo, mirando el cristal. Tenía mucho sueño de repente. Más allá del sueño. Cansada como si me hubiera tomado una copa de vino con dos Benadryl. Descansaría los ojos un rato.

Volver al trabajo cuando me despertara de la siesta.

Volver al trabajo y beber el vino.

O simplemente beber el vino.

TREINTA Y UNO

Finca Annalise, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Golpeando, como un redoble de tambor. Un redoble de tambor fuerte e interminable. ¿Qué clase de canción tenía un redoble de tambor que duraba cinco minutos? Alguien tenía que decirle a la banda para detener, ya. Era más que molesto.

Excepto que no era una banda. No era música. No era un redoble de tambor. ¿Era mi cabeza? Recordé el vino, pero no si lo había bebido. ¿Uf, una resaca? Algo. Tenía la boca llena de algodón y la cabeza me latía con fuerza. Pero cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba de que no había bebido ni un sorbo. No sabía cómo explicar que me sintiera así. La noche anterior me había sentido mareado. Incluso sedada. Pero no había bebido nada. ¿O no?

Levanté la cabeza. Estaba sentada en mi mesa del despacho. La habitación estaba tan húmeda que casi estaba mojada. La pantalla de mi portátil estaba oscura. Dormido, como había estado. ¿Cuánto tiempo había estado fuera? Golpeé la pantalla de mi teléfono. Eran las ocho y cuarto de la mañana. Me limpié las babas de la mejilla, derramando el vaso lleno de vino blanco al hacerlo. Me levanté de un salto y corrí al cuarto de baño, volviendo con una toalla de mano para limpiar el derrame, que se había filtrado bajo el portátil. Lo puse de lado en el suelo para que se secara y terminé de limpiar el escritorio.

No había empezado con buen pie, salvo para confirmar que me había desmayado antes de la bebida, no después.

Los golpes continuaban a mi alrededor. Miré hacia la puerta abierta del balcón. Un amanecer gris se filtraba entre un aguacero torrencial. Ese era el ruido. La oficina estaba en el alero y la lluvia golpeaba el tejado de tejas inclinadas, literalmente a mi alrededor. Me enderecé y, cuando mi cabeza llegó a la cima del techo bajo, donde se unían los ángulos del tejado, la sensación se hizo más fuerte. Sentí que podía estirar los brazos y las yemas de los dedos separarían una cortina de agua.

¿Cómo diablos había podido dormir sentado en esto? ¿Y dónde estaba Oso? No estaba en la puerta donde lo había dejado.

Tenía que ponerme en marcha. Había quedado con Limbo, el operario de la excavadora casado con la hermana del primo de Crazy Grove. O algo así. Tomé el teléfono y bajé corriendo las escaleras. No tuve tiempo de ducharme. Me despojé de la ropa de ayer mientras corría hacia mi baño. Me rocié con doble perfume, me eché más desodorante, me rocié el cabello con champú seco, me cepillé los dientes y tomé mi crema hidratante para el camino, evitando todo el tiempo el contacto visual con mi reflejo en el espejo. Sabía que tenía un soporte para la cola de caballo y un cepillo para el cabello en mi bolso, así que estaría bien allí.

Cuando entré en el armario, vi a Oso tumbado en la cama. —Vamos, perezoso.

Se dio la vuelta y me miró con sueño.

Me puse un vestido de sol de manga corta y metí los pies en unas zapatillas abiertas. —No estoy bromeando —le dije al perro, y lo oí detrás de mí en mi camino hacia la cocina, donde metí una barra de desayuno y una botella de agua en mi abultado bolso—. Nos vamos de aquí.

En la cochera, levanté dos cucharadas gigantes de croquetas y las distribuí en recipientes. Mientras Oso y sus compañeros comían, les llené el agua. Luego volví a por mi bolsa y me dirigí al Montero, sin molestarme en protegerme de la lluvia. Sólo podía mejorar mi cabello en ese momento. Oso ya estaba allí, sentado en la acera, mojado y moviendo el rabo, como si hubiera estado esperándome toda la mañana.

Le abrí la puerta trasera y saltó dentro.

Yo me metí por delante. —Apestas, amigo.

Mi teléfono sonó. Miré la hora en el tablero. No tendría servicio de móvil una vez que saliera de mi motorhome, no hasta dentro de veinte minutos. Había quedado con Limbo en uno de los lugares de trabajo de Rafe en una hora. Tendría que conducir despacio con este tiempo, pero probablemente tendría tiempo para atender la llamada. Comprobé el identificador de llamadas. Llamada desconocida. Dudé.

Me arriesgué. —¿Hola?

Era Morris, y su voz sonaba preocupada. —¿Katie? ¿Estás bien? Recibí tu mensaje esta mañana. Lo siento mucho.

—Estoy bien. No pasa nada.

—¿Segura?

—De verdad.

—Bueno, puede que en realidad no lo estés. Ha llegado el informe del forense.

—¿Y?

—Homicidio. Asesinato.

—¿Cómo?

—Dicen que se golpeó la cabeza con un busto de mármol que encontraron en la escena.

—Cristóbal Colón. —Dugu y sus compañeros Caribes habrían tenido un problema con el capitán Colón. Qué justicia poética si hubiera sido él. Pero no podía ser él. O nunca me libraría de esta acusación.

—¿Qué?

—No importa.

—Bueno, Tobienne envía a alguien a recogerte. Será mejor que te pongas en camino, y no tomes la Centerline. Baja al extremo oeste y toma la autopista o toma South Shore Road.

—¿Por qué me dices esto?

—¿Qué? ¿Por qué no iba a hacerlo?

—Este teléfono. No es tu teléfono normal.

—Compro un teléfono desechable. Esto se está poniendo serio. Ninguno de los dos puede arriesgarse.

Entrecerré los ojos, aunque él no podía verme. —¿No estás de su lado, entonces?

—¿De él? ¿De Tobienne? El hombre es una serpiente. ¿Por qué lo preguntas?

Le conté sobre la visita de Tobienne el día anterior. Lo que había dicho sobre Morris. Que le había dicho al capitán de la policía sobre las huellas de los cascos. Cómo el yeso había sido robado del patio de los Nelson.

—Katie, sólo hablo contigo. Alguien debe oírme y transmitirlo.

—¿Lo juras?

—Lo juro. ¿Dónde estás ahora?

—En la entrada de mi casa.

—Vete. Vete ahora. Tobienne salió de aquí hace media hora.

¿Cómo me había distraído de ese consejo crucial? —Buena idea. —Puse el Montero en marcha atrás y pisé el acelerador.

—¿A dónde vas?

Le di la dirección del sitio de Rafe mientras mis neumáticos quemaban goma en el corto tramo asfaltado del camino de entrada. Pisé los frenos justo después de dar la vuelta a la parte trasera, apuntando el extremo comercial hacia la puerta. Esta vez, rocié la grava.

—Quedamos para comer después. En las ruinas de Boskin’s Mill. Traigo comida para llevar.

Conocía el lugar. —Nos vemos allí, Gran M.—La llamada terminó. Tiré mi teléfono en el asiento y me volví hacia Oso—. Agarra tus... pantalones, Fred. —Pulsé el botón de apertura de la puerta y apenas reduje la velocidad para girar a la izquierda.

Al girar noventa grados a la izquierda cincuenta metros después, miré por el espejo retrovisor. Vi el grueso bronceado volando, las flores rosas que se arrastraban desde las enredaderas, la luz del sol moteando la sombra de la carretera y, cuando desaparecí entre los arbustos, a la primera patrulla de policía que se acercaba a mi puerta.

TREINTA Y DOS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Tenía las axilas y el cabello húmedos cuando aparqué en la obra de Nieves Builders. Huir de la policía no era algo que hubiera hecho antes, y me había subido el pulso y la temperatura interna. No ayudaba que pareciera haber una patrulla de policía cada cien metros, más de las que había visto antes en la isla. Así las cosas, había llegado quince minutos tarde debido a la tortuosa ruta que había tomado, haciendo giros repentinos en las carreteras mojadas cada vez que veía a un policía. Que yo sepa, ninguno me había seguido. Pero la idea de que Tobienne pudiera haber llamado por radio y emitido una orden de búsqueda al no encontrarme en Annalise me infundió un temor justificado. Tan justo que aparqué detrás en el sitio de Nieves. Atrás y detrás de un gran volquete. Doble perro seguro.

Rompí las ventanas del lado de sotavento. Seguía lloviendo, pero no entraba agua. —Oso, vigila el coche.

Su cola golpeó el asiento.

Envié un mensaje rápido a Nick. Morris dice que Tobienne tiene una orden de arresto contra mí. Me quedé mirando la pantalla pensando, hasta que me di cuenta de que no había nada más que decir. Él sabría cómo me sentía y que no tenía tiempo que perder. Le di a enviar.

Miré por el espejo retrovisor y retrocedí. En mi pánico por Tobienne, había olvidado hidratarme o recogerme el cabello. La crema hidratante tendría que esperar. El cabello lo recogí en una coleta desordenada. Al fin y al cabo, era una obra, no un restaurante con estrellas Michelin.

Salí de un salto y me metí en un charco. El agua sucia me salpicó las piernas desnudas. Di un paso y el barro me chupó el zapato. Por supuesto, en ese momento sonó mi teléfono. Esperando que fuera Nick, lo saqué de mi bolso. Era mi suegra. Se me hizo un nudo en el estómago. Por favor, que no sean malas noticias sobre Kurt.

Me puse de pie, protegiendo el teléfono de la lluvia con la mano. —¿Hola? ¿Julie? ¿Estás bien? —Me incliné con cuidado y recuperé mi zapato sucio, me lo puse mientras me encogía y luchaba por mi equilibrio, y luego di un gran salto fuera del barro.

—Estamos bien. ¿Está todo bien contigo, querida? —preguntó Julie.

Todo bien. —Estoy bastante bien. Sólo he estado preocupada por ustedes desde que no tuve noticias de ninguno de ustedes anoche.

—¿Oh? ¿No has hablado con Nick?

Pisé el barro de mi zapato lo mejor que pude. —No. Ni anoche ni esta mañana.

—Bueno, todos estamos muy bien. Será mejor que vuelva con Kurt. Iba a comprobarlo contigo.

—¡Espera! ¿Puedo hablar con Nick?

—Él... no está aquí ahora mismo. Estoy seguro de que, eh, tendrás noticias suyas pronto.

Fruncí el ceño con tanta fuerza que pude sentir la piel del entrecejo comprimirse. Julie era la peor mentirosa del mundo. —Julie, ¿pasa algo?

—Es mejor que hables con Nick. Te quiero. Adiós. —Colgó.

Mi suegra me había colgado. Antes sólo pensaba que se me hacía un nudo en el estómago. No era nada comparado con lo de ahora. ¿Qué demonios estaba pasando?

La lluvia iba a estropear mi teléfono, así que lo volví a meter en el bolso y me limpié el agua de los ojos. Menos mal que hoy no había tenido tiempo de ponerme rímel. Me habría corrido por las mejillas. Me dirigí a una tienda, en parte para limpiar mis zapatos y en parte para descargar mi frustración.

—¿Sra. Kovacs? —Una voz ronca llamó.

La rastreé hacia arriba. Un hombre local con barba y un afro de tamaño medio me saludaba desde el asiento protegido de una excavadora gigante. Detrás de él, la zona de construcción era un pozo de lucha de barro. A su izquierda, un edificio prefabricado con un cartel de «OFICINA DE CONSTRUCCIÓN» sobre la puerta parecía a punto de salir a flote. Recordé mi visita a la obra de Chuckie’s Hope. La rabieta de Chip. La explosión. El cuerpo de Kris. ¿Había sido sólo el día anterior? Pensar en Chip me recordó que tenía que ponerme en contacto con un abogado para presentar una respuesta a su frívola demanda. Ese problema tendría que esperar.

Levanté una mano en señal de saludo. En mi cabeza oí la voz de Rihanna cantando «Umbrella». Seguro que deseaba haber traído uno. —Soy Katie Kovacs.

Me señaló hacia él. —Yo Limbo. Crazy Grove te envía a verme.

Me puse debajo de él con el agua cayendo en cascada por mi cuerpo. —Genial.

—Resguárdate de la lluvia bajo el techo de mi tractor.

Sería un lugar estrecho, pero no parecía que fuera a bajar, así que subí. Me sujetó la mano y me arrastró hasta la cabina, retrocediendo para dejarme espacio.

—Gracias. —Me envolví con los brazos, con un frío repentino.

—De nada. ¿Crazy dice que quiere saber sobre mi tiempo de trabajo para el Sr. Nelson?

—Sí. Sabes algo sobre el fantasma de su casa Edith’s Fancy, según he oído.

Él asintió, solemne. —Hago el trabajo de tierra para su casa allí. Cuando cavo para la cisterna, encuentro huesos. Huesos humanos. Encuentro al Sr. Nelson. Mal karma para molestar a los muertos, le digo. Pero a él no le importa. Me dijo que siguiera cavando. Tengo bebés que alimentar. Necesito el trabajo. Sigo cavando. —Sacudió la cabeza. —Encontré más huesos. Artefactos. Cosas que pertenecen a un museo. O bajo el suelo. El Sr. Nelson trajo una caja y escondió las cosas. Luego me dijo que mantuviera las encías cerradas al respecto, o no volvería a trabajar en la isla.

Su historia confirmaba el origen de los huesos y artefactos, pero no escuchaba «fantasma» en su relato. —¿Qué sucedió después?

—Me voy a casa esa noche. A la mañana siguiente, vuelvo al lugar de trabajo, y las cosas están revueltas. El Sr. Nelson dice que fue atacado por un hombre. Un hombre caribe gritando algo sobre el Dugu. El Sr. Nelson sangrando por la cabeza. Dice que el hombre caribe lo golpeó con un hueso. Les mostró a todos el hueso. Está tallado en una flauta.

Esto sonaba inquietantemente familiar. —Oh, Dios.

—Puso la flauta en el camión. Seguían pasando cosas malas en el trabajo. Así que, encuentro otro trabajo, y me voy. Más tarde, hizo una caja especial para mostrar todo lo que robó del suelo, y lo puso en su casa. Eso es lo que he oído.

—Lo he visto. Y los artefactos.

Limbo se estremeció. —No vi al caribeño con mis propios ojos, pero todos dicen que es un fantasma, molesto porque el señor Nelson se metió con los muertos y los robó. Tuvo que ser un fantasma. Ya no hay Caribes en San Marcos. Ese Sr. Nelson es un hombre malo. No le importa nada ni nadie.

Un grito desde abajo desvió mi atención de Limbo.

Hablando del diablo, Rafe Nieves estaba de pie junto a las grandes orugas de la excavadora y me sonreía.

Terminada mi conversación con Limbo, le di las gracias y bajé.

—Bendiciones para usted y los suyos, señora Kovacs —dijo Limbo.

Le sonreí. —Y a usted y a los suyos, señor Limbo. —Me volví hacia el dueño de la construcción—. Hola, Rafe.

—¿Qué te trae por aquí? —Llevaba una carpeta sobre la cabeza para protegerla de la lluvia, pero no hacía nada para proteger sus pantalones planchados y su camisa de manga corta con botones.

Desde el Montero, oí ladridos. Oso, que se desvelaba. No sólo ladrando, sino gruñendo y escarbando en la abertura de la ventana con sus patas. Por suerte, era demasiado pequeña para que pudiera colarse por ella.

—Cállate, Oso —le grité. Mi súplica no sirvió de nada. ¿Qué le ocurre?

Volví a centrar mi atención en Rafe y señalé al Limbo. —Mi antiguo contratista me ha enviado a hablar con Limbo sobre el fantasma de Chuck Nelson.

Rafe se rió. —Sí que habla de ese fantasma. Creo que su casi encuentro con él le marcó de por vida. —Me puso una mano en el hombro—. Sal de la lluvia.

Apenas había podido hablar con Rafe en el almuerzo de la Asociación de Constructores a principios de semana. Tenía preguntas para él, y no sólo sobre Chuck. Sobre Ava. Y si tenía a los niños, ya que no parecía estar con él, por una vez. Sin embargo, al igual que Nick, no había respondido a mis mensajes de la noche anterior. Empezaba a estar un poco descontento con mi más cercano y querido. —Suena bien.

Esperaba que me llevara a la oficina de construcción, pero, en cambio, se dirigió a un toldo de trabajo. No era más que un techo de lona fijado a unos postes, que dejaba cuatro lados abiertos y el suelo embarrado a nuestros pies. Nos protegía un poco de la lluvia, pero el viento seguía golpeando el agua contra uno de mis costados. Bajo la tienda había una mesa, unas cuantas sillas plegables y algunas cajas de herramientas. Casi esperaba ver a Ava encaramada en la esquina de la mesa, pero sólo estábamos Rafe y yo.

—Siéntate. —Señaló una silla.

Lo hice, y mi vestido se aplastó bajo mis muslos. Volví a rodear mi torso con los brazos, temblando un poco. La temperatura no era fría, pero estaba calada hasta los huesos. —¿Dónde está Ava? Creía que erais inseparables estos días.

Se rió. —Tengo que hacer un poco de trabajo.

Estábamos de espaldas a Limbo y su excavadora y ahora veíamos a unos hombres de pie al borde de un pozo. Incluso desde atrás, uno nos resultaba familiar. Estaba gritando en el agujero.

—¿Está con los niños?

—Creo que me está esperando en mi cama, si realmente necesitas saberlo.

No, realmente no necesitaba saber eso. Sin embargo, antes de que pudiera tener una arcada, una parte del terraplén cedió, y el hombre que creí reconocer se deslizó hacia el pozo.

Grité: “Rafe, mira”.

Rafe se giró y gritó: “¡No!”

Corrió, resbalando y deslizándose, hacia el derrumbe. Yo no era tan rápido, pero hice lo que pude, cada paso era una lucha en el barro viscoso.

Alcancé a Rafe en el lado desintegrado del agujero. Tres hombres estaban en el barro debajo de nosotros. Dos hacían palanca y salían con las palas en las manos. El tercero estaba boca abajo. Por un momento, me preocupó que estuviera herido. Incluso muerto. Pero de repente se levantó de un salto, gritando como una bestia. Y me di cuenta de quién era. Un huevo. Uno de los trabajadores de Annalise. Había trabajado para mi contratista original, Junior, pero era, bueno, un buen huevo, y se había quedado para terminar el trabajo con Crazy Grove.

Sostuvo algo en su mano. Tenía la forma de un balón de fútbol deformado por la falta de aire. A medida que la lluvia le quitaba el barro, tomaba forma. Entrecerré los ojos a través de la lluvia. ¿Estaba viendo lo que creía ver? ¿Una barbilla? ¿Una nariz? ¿Ojos? ¿Piel y cabello oscuros? ¿Pero por qué parecía que se estaba derritiendo? Oh. Descomposición. Antes había pensado que iba a tener arcadas. Ahora lo hice de verdad, llevándome una mano a la boca para no vomitar.

Con los ojos desorbitados y aun gritando, Egg arrojó una cabeza humana lejos de él, de vuelta a la fosa, donde aterrizó sobre el torso hinchado del hombre del que se había desprendido.

Mantuve mi mano firmemente sobre mi boca. Dos días. Dos obras de construcción. Dos cadáveres. Sabía a dónde no iría mañana.

TREINTA Y TRES

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Los agentes de la policía de San Marcos llegaron en un tiempo récord, es decir, media hora después de que Rafe les llamara. A pesar de que su cuartel general estaba a sólo diez minutos de distancia, y Egg había descubierto un cuerpo recientemente muerto y obviamente asesinado. Sospecho que mi llamada personal a Morris en su grabadora puede haber acelerado finalmente las cosas. Por lo tanto, no me sorprendió cuando fue Gran M quien se presentó en las escaleras de la oficina. De hecho, la sorpresa habría sido que no fuera él. Había prometido enviarme un mensaje de texto si no conseguía el encargo, así que podía salir de allí a toda prisa. De ninguna manera me iba a quedar para ser acosado por uno de los lacayos de Tobienne en otro crimen más. Especialmente uno que podría estar relacionado, en virtud de la línea de trabajo de Rafe, con Chuck Nelson.

Además, basándome en lo que Morris había dicho en nuestra llamada esa mañana, supuse que cualquiera que no fuera él, de la policía de San Marcos, me arrestaría en el acto.

¿Pero quería estar aquí, para ver lo que desenterraban? Por supuesto. Aunque esto seguramente significaba que la comida para llevar en las ruinas de Boskin’s Mill estaba cancelada.

Me levanté de mi asiento en la silla plegable bajo el toldo de trabajo cuando mi amigo se acercó. —Oficial Morris.

—Sra. Kovacs.

Rafe ofreció su mano. —Soy Rafe Nieves. Este es mi sitio. Mi empresa.

Morris se presentó. —¿Qué tenemos aquí, Sr. Nieves?

—Uno de mis capataces descubrió un cuerpo en una zona que se estaba excavando para una cisterna.

Morris frunció los labios. —¿Puede llevarme hasta allí?

—Desde luego.

Rafe condujo a Morris a la fosa. Como nadie me dijo que no lo hiciera, le acompañé, manteniendo un poco de distancia. Era mejor que Rafe no se diera cuenta de mi presencia en caso de que eso provocara mi expulsión del lugar. Egg y otros dos hombres estaban de pie en el borde de la fosa, con aspecto húmedo y preocupado. Egg y yo nos habíamos saludado antes, y ahora sólo me saludó con la cabeza.

Morris saludó a los trabajadores y les explicó su historia. Cuando preguntó por el cuerpo, esperaba que Egg dijera que no tenía ni idea de quién era el hombre. Pero no lo hizo.

—Al principio, todo lo que vi fue una cabeza. No un rostro. Pero la lluvia no cesaba, y lavaba más y más la suciedad. Revela más y más.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre.

—¿Raza?

—De color.

—¿Edad?

—Cuarenta años o más.

—Gracias, Sr. Egg.

—¿No quiere saber quién es?

Morris hizo una doble toma. —¿Lo conoces?

—Sí, señor. La cara hinchada y tal, pero lo reconozco. Es un prominente hombre de negocios. Lo he visto en los periódicos y en las noticias.

—Bien, entonces. ¿Quién es?

—Steven Freemason.

Ahora hice la doble toma. La conexión con Chuck Nelson se volvió menos tangencial. Bueno, no es de extrañar que Freemason no haya respondido a mis intentos de contactarlo. Pero, ¿qué demonios estaba haciendo bajo una obra de Nieves? Miré a Rafe. Su rostro estaba impasible.

Morris me miró y frunció el ceño. Estaba claro que recordaba el nombre de mi lista de testigos, y sospeché que recordaba por qué Freemason estaba en ella. —¿Tiene alguna idea de cómo acabó el señor Freemason bajo el emplazamiento de su cisterna, señor Nieves?

Rafe se tomó su tiempo para responder. —No lo sé, pero tengo mis sospechas.

Morris levantó una fina ceja. —¿Oh?

—Freemason había presentado una demanda contra Chuck Nelson y Frangipani Construcciones.

—¿Qué tiene eso que ver con tu cisterna?

La voz de Rafe salió como un gruñido. —Todo el mundo sabe que Chuck era despiadado. No te cruzaste con él y te saliste con la tuya.

—¿Te has cruzado con él?

—Yo pujé contra él en su proyecto de legado. —Rafe hizo comillas de aire con los dedos.

—¿Pero por qué crees que mató al Sr. Freemason y por qué puso el cuerpo aquí?

—¿Que lo mató? Eso es fácil. Freemason había demandado a Chuck. Por lo que he oído, Freemason se negaba a llegar a un acuerdo. Y una demanda habría dañado la reputación de Chuck. Tenía que poner el cuerpo en algún lugar, y no habría enterrado el cuerpo en su propio sitio. Si alguna vez iba a ser encontrado, él querría que le sirviera de algo. Como donde me perjudicaría a mí y a mi negocio. El hombre era muchas cosas, pero tonto no era una de ellas.

La lluvia pasó de ser una cascada a un escupitajo ocasional de pájaro sobre mi cabeza. La teoría de Rafe tenía sentido para mí. Tratar con un enemigo, incriminar a un competidor.

Morris se tiró de la barbilla, luego se acercó al toldo de trabajo e hizo una llamada telefónica.

Rafe me hizo un gesto con la mano. —Este no parece un lugar apropiado para una dama. Apuesto a que estás deseando no haber venido aquí.

Sonreí con la boca. —Es exactamente el lugar apropiado para alguien que investiga en nombre de la señora Nelson.

—Creo que deberías...

Morris volvió a meter su teléfono en el bolsillo. —Katie, ¿podemos hablar?

Lo seguí a unos metros de distancia, cuidando de no perder mis zapatos de nuevo. —¿Qué ocurre?

—Este asesinato es un gran problema y está a punto de atraer la atención equivocada de gente que no quieres ver.

—Ya se ha dicho bastante. Me voy de aquí. Necesito tiempo para procesar todo de todos modos. ¿Me llamas más tarde?

—Claro —dijo, pero ya estaba caminando de vuelta al lugar del asesinato y a Rafe.

Me dirigí al Montero y a mi perro empapado, con la cabeza en blanco.

TREINTA Y CUATRO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Todavía aparcado detrás de las obras de Nieves, el interior del Montero era como una sauna. Lo que necesitaba era salir de aquí cuanto antes y luego buscarme algo de ropa seca. La Iguana del centro tenía unos bonitos vestidos de verano. Podría entrar y salir de allí en quince minutos. Sin embargo, antes de que pudiera llevar a cabo esta idea, mi teléfono me envió una notificación de texto desde mi bolso.

¡Nick!

Busqué el teléfono y lo tomé con avidez, dándole la vuelta para ver el mensaje.

No es Nick. Roger Martine. El podcast de Sheera se emite en cinco minutos. Incluyó un enlace.

¿El podcast de Sheera? Por un momento sus palabras no significaron nada para mí. Luego lo recordé. Recordé a Sheera tomando un café con Roger después de que la entrevistara. Su pelea con Chip. A Roger entrevistándome a mí. Nuestra charla extraoficial, que había grabado al cien por cien en mi teléfono. Su revelación de que Sheera estaba en una situación familiar.

Diablos, sí. ¡El podcast de Sheera!

Subí el programa a mi teléfono y puse el volumen al máximo mientras salía del sitio de Nieves. Quería alejarme, pero no mucho. Y no tomar una ruta que me pusiera en el camino entre las obras y la comisaría, para poder evitar a Tobienne y otros. Necesitaba un lugar con buena señal de móvil donde pudiera aparcar y escuchar en un mínimo de aislamiento. El edificio federal estaba a unos cinco minutos en la dirección correcta. Me dirigí hacia allí y aparqué en mi lugar favorito, bajo una palmera, con una buena vista del puerto. O una buena vista cuando la lluvia y la penumbra no la ocultaban.

—Esto debería ser bueno, Oso —dije—.

Se sentó en el asiento delantero, supongo que para poder escuchar mejor el espectáculo.

De repente, la voz de Roger estaba en el Montero con nosotros. «Buenos días, buenos días, mis compañeros de las Islas Vírgenes y ciudadanos del mundo. Bienvenidos al 411 en la 340, el podcast que les da la información interna que necesitan saber para la bajada de las Islas Vírgenes». Me llevé el dorso de la mano a la frente, puse los ojos en blanco y negué con la cabeza. Oso movió la cola. «Hoy doy la bienvenida a la sexy Sheera Willie, aquí para hablar de la escandalosa muerte de Chuck Nelson. Amigos míos, ya conocen a Chuck Nelson. Constructor. Empresario de Frangipani Construcciones. Filántropo. Esposo de la isleña Fran Johns Nelson quien proviene de la alta sociedad. Y padre de Chip Nelson, que sigue sus exitosos pasos. Bienvenida, Sra. Willie».

La voz de Sheera sonaba hueca. Tímida. —Gracias. Por favor, llámame Sheera.

—Sheera. —Por supuesto, por supuesto. ¿Tienes vínculos estrechos con la familia Nelson, Sheera?

—Los tengo.

—¿En qué sentido?

—Chip Nelson -el hijo y único hijo de Chuck y Fran- es mi prometido.

—¿Y creo que hay algo más que eso?

—Um, sí. Trabajo en la sede mundial de Frangipani Construcciones. La empresa de Chuck. Ah, y mi madre es la mejor amiga de Fran Nelson desde sus días de colegialas.

—Cuéntanos lo que sabes sobre el fallecimiento del Sr. Nelson.

Sheera sonaba como si se estuviera atragantando con un hueso de pollo. Cuando por fin consiguió sacar las palabras, tenía la nariz congestionada. —Murió en mis brazos. En la fiesta de los Nelson, quiero decir. Lo encontré en el vestíbulo de su casa. Sangre por todas partes.

—¿Cómo murió, Sheera?

—Ojalá lo supiera. Al menos fue rápido. Rezo para que no haya sufrido.

—¿Viste a alguien allí? ¿Algo sospechoso?

—La única persona que veo es Katie Kovacs.

Mis uñas se clavan en mis palmas.

—¿Está sugiriendo que la Sra. Kovacs mató al Sr. Nelson?

Será mejor que no lo haga.

—No. Quiero decir, no lo sé. No sé qué lo mató. O quién. Empezó a hacerle la reanimación con su marido. Pero es demasiado tarde.

—Suenas muy molesta, querida.

Condescendiente. Despreciable y excesivamente familiar.

Pero no pareció molestar a Sheera. —Lo estoy. Es algo terrible.

—¿Y tal vez en tu estado, aún peor?

—¿No entiendo lo que quieres decir?

—Dios mío. Espero no estar hablando de la escuela, pero podría jurar que alguien me dijo que esperabas un pequeño Nelson en unos meses.

Ahora Sheera sollozaba. —Yo... yo...

—Las hormonas hacen que una mujer sea más emocional, o eso dice la gente.

—Yo… Yo…

—Espero no haberme chivado. Tu prometido sabía lo del bebé, ¿no?

—Él... no. No lo sabía.

—Oh, supongo que será mejor que te des prisa y le cuentes lo de su hijo antes de que se emita el programa.

—No es su hijo, Roger.

—Pero he oído que era un pequeño Nelson. —La sorpresa de Roger sonó cien por ciento falsa.

—Lo es. Pero no Chip Nelson. Es Chuck. Es el bebé de Chuck.

Podría haber jurado que la mandíbula de Oso cayó tanto como la mía. ¿Sheera Willie llevaba el bebé de su futuro suegro? ¿El bebé del marido de la mejor amiga de toda la vida de su madre? Así que era Sheera con la que Chuck tenía una aventura. No con Kris, que en paz descanse. No importaba lo grotesco que fuera el acoplamiento «cuasi-incestual», la indiscreción de Chuck con la prometida de su hijo definitivamente habría dado a Sylvia Willie razones para temer por la seguridad de su hija en la casa y el negocio de los Nelson.

En el aire, Roger estaba arrullando ruidos de falsa simpatía autocomplaciente. Mi teléfono sonó. El identificador de llamadas decía Fran Nelson.

—¿Hola? —susurré, antes de darme cuenta de que no tenía que bajar la voz. No iba a interrumpir el programa pregrabado de Roger desde mi automóvil. Sacudí la cabeza.

—Sra. Kovacs, soy Fran Nelson. Sheera Willie está en el podcast de Roger Martine contando al mundo que está embarazada de mi marido.

—Estoy escuchando. ¿Tienes alguna idea?

—¿Puedes venir a mi casa?

—Puedo, pero tienes que saber que tu hijo me está demandando para intentar que no trabaje para ti. Dice que no eres mentalmente competente.

—Puedo contratar a quien me dé la gana.

—Esa es mi opinión también. Si quieres que siga allí a pesar de su demanda, estaré encantado de ir.

—Por favor, date prisa. Hay cosas que debes saber.

TREINTA Y CINCO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

El guardia de Edith’s Fancy tenía la verja levantada y me hacía señas para que pasara con tanta eficacia que apenas frené lo suficiente para sortear los badenes. Le dediqué una alegre sonrisa que sentí tensa. Oso, que estaba en el asiento trasero, emitió un quejido de descontento cuando rebotó y se golpeó la cabeza contra el techo.

—Lo siento, chico —le dije.

Lo siento. Pero tenía los nervios a flor de piel y la adrenalina me recorría el cuerpo. No podía obligarme a conducir más despacio. El embarazo de Sheera, si Fran lo sabía, significaba que Fran tenía más motivos para matar a su marido de los que yo había sospechado. Chip también lo tenía, para el caso. Pero no estaba conduciendo para encontrarme con Chip. Iba a ver a Fran, y esperaba que Imelda no tuviera el día libre. No me entusiasmaba la idea de estar a solas con alguien que consideraba el principal sospechoso del asesinato de su marido. Pero ese alguien era mi cliente. Inocente hasta que se demuestre su culpabilidad, ¿verdad?

O hasta que matara a otra persona, que esperaba que no fuera yo.

Aparqué y salí. Miré fijamente a Oso. Movía la cola, con aspecto inocente y peludo. Había sido de gran ayuda en Chuckie’s Hope, encontrando a Kris. Ya que no tenía un arma, tal vez podría ser de gran ayuda aquí, como mi guardaespaldas. Fran siempre podía pedirme que lo metiera en el coche.

Abrí su puerta y le puse la correa. —Ven, chico.

Oso se pavoneó a mi lado como un caballo de doma en las pruebas olímpicas. Habría sonreído si me quedara alguna sonrisa.

Llegamos a la puerta y se sentó como un buen chico en cuanto me detuve. La puerta se abrió antes de que tuviera la oportunidad de tocar el timbre. Me dispuse a saludar a Imelda, pero era Fran el que estaba allí de pie. O, más bien, en la lista. Llevaba el cabello aplastado por un lado y sobresaliendo por el otro. Llevaba un vestido de casa manchado con broches delanteros y claramente nada debajo. Tenía los pies desnudos. Su olor era fuerte. Tenía los ojos vidriosos y la boca floja.

—Vamos. —Sujetó el picaporte de la puerta y dio un paso atrás. Pareció notar a Oso por primera vez. «Aren’t you a pretty boy», arrulló.

Oso se acicaló.

Nos colamos por la pequeña abertura que Fran dejó para nosotros. —Buenos días, señora Nelson. Este es Oso. ¿Le importa si viene conmigo? Hemos tenido unas veinticuatro horas muy molestas.

—Parece que va por ahí. —Ella agitó una mano, todavía agarrando el picaporte de la puerta con la otra—. Está bien. Vamos a la galería, donde estábamos la última vez, cuando el fantasma iluminó el retrato de Chuck. —Agitó un puño en el aire, como si estuviera amenazando a Dugu. Personalmente, no me pareció una gran idea—. Tendrás que disculpar el desorden. Imelda está demasiado aterrorizada por el fantasma como para volver a entrar ahí, y no tengo valor para obligarla.

Oso y yo la seguimos hasta la galería. Tenía razón. El lugar era un desastre. Me pregunté por qué no había elegido otra habitación. Las flores que había sacado de los jarrones se estaban pudriendo en la mesa. Los restos del retrato de Chuck -lienzo ennegrecido y trozos de marco carbonizado- descansaban en un montón de ceniza. La pared en la que aún colgaba el retrato dañado de Fran estaba estropeada por el hollín y el agua. Sin embargo, en el otro lado de la sala, el expositor de artefactos seguía impoluto. Vi que alguien había metido la flauta de hueso al azar en el estuche.

Fran parecía estar aturdido, así que hablé primero. —¿Te has enterado de la muerte de Kris Trimble en Chuckie’s Hope?

—Sí. —Tenía la mirada perdida.

—Hoy estuve en el sitio más nuevo de Rafe Nieve. Descubrieron un cuerpo cuando estaban excavando para la cisterna.

Estaba mirando a la pared, sin mirar hacia mí. Parecía que apenas escuchaba.

—Era Steven Freemason. El dueño del Hogar de Ancianos «Fuente de la Juventud». El que demandó a Chuck.

Se encogió de hombros.

—Rafe dijo que cree que Chuck mató a Freemason por la demanda, y luego lo enterró en el sitio de Rafe para desacreditar a Rafe si alguna vez se encontraba el cuerpo.

—Tal vez sea así. Ahora me creería cualquier cosa, incluso si el hombre fuera mi marido desde que apenas salí de la adolescencia. —Su voz sonaba como si vibrara. Con tensión. Con un poco de locura. Con nada bueno.

Le di un codazo a Oso, poniéndolo entre Fran y yo. —Tengo que preguntar, Sra. Nelson, ya que estoy trabajando para usted e investigando cualquier conexión entre el sabotaje y la muerte de Chuck. ¿Mató usted a su marido? ¿O hizo que alguien lo hiciera por usted?

Fran se giró para mirarme. —Yo no maté a Chuck. —No se escuchaba esa voz de pisada en lodo—. Quiero matarlo ahora. Créeme. Hacer un bebé con su futura nuera. Asqueroso. Humillante. Pero no lo hice. Ella emitió un sonido. —Fue el más expresivo pff que jamás había escuchado. No estaba segura de si estaba dirigido totalmente a Chuck o si parte de él era por mi pregunta—. ¿Leíste el testamento que envié anoche?

No lo había hecho. Me sentí culpable por ello. Lo disimulé. —Sólo tuve tiempo de echar un breve vistazo.

—Chip me llamó, ya sabes. Esta mañana. Sabía que estaba embarazada. No sabía que no era el padre. —O eso dice. Su interacción en el Mocko Java había sido bastante volátil—. Él no se casará con ella ahora. Pero no importará. Porque Chuck había escrito un nuevo testamento.

—¿Oh? ¿Chip no heredó después de todo?

—Chip recibe la mitad de la parte de Chuck de nuestros bienes y propiedades. La otra mitad va a un fideicomiso. Cualquier hijo que Chuck haya concebido antes de su muerte recibirá esa mitad. Y la fiduciaria será la madre del niño. —Fran escupió. Como si hubiera escupido una gran baba en el piso de su galería.

—¿Sabe Chip sobre el nuevo testamento y el fideicomiso?

—Lo sabe ahora. Dijo que iba a impugnarlo. Tratar de demostrar que el bebé es suyo. Si no lo consigue, conseguirá que el testamento sea inválido.

—¿Tendrá éxito? —Sabía de primera mano que Chip era un litigante y tenía los papeles para probarlo.

—Tu suposición es tan buena como la mía.

Una sacudida de miedo me atravesó. No por mí. Por Sheera. Sheera estaba en peligro. El bebé que llevaba era una amenaza para Chip. —¿Podrías disculparme un momento? Tengo que responder a un mensaje urgente.

—No hay problema. —Se dejó caer en el sofá. Aparté los ojos para no ver sus partes bajas.

Escribí rápidamente. Sheera Willie está esperando el bebé de Chuck Nelson. Su testamento dejó la mitad de todo al bebé. Chip se acaba de enterar del testamento. Tal vez se acaba de enterar del bebé. Tal vez. Pero dejé esa parte fuera. Me preocupa su seguridad. Se lo envié a Morris. Era todo lo que podía hacer por ahora.

—Lo siento por eso. —Le sonreí a Fran.

—Todo este asunto de Sheera, es agua pasada. Alguien sigue saboteando a Frangipani.

—Del que Chip afirma que ya no formas parte. Y, como mencioné por teléfono, me ha demandado para detener mi investigación. Le dije que trabajo para ti, no para Frangipani.

Sus fosas nasales se ensancharon, su voz se agudizó. —De la que soy dueña de la mitad. Más que él. —Respiró profundamente y cerró los ojos—. Y tú trabajas para mí. Si tenemos que firmar nuevos papeles para hacerlo oficial, lo haremos.

—Puedo redactar algo y dejarlo por ti más tarde. Pero por ahora, tu palabra es todo lo que necesito para seguir adelante.

—Tienes que averiguar quién está saboteando a Frangipani y quién mató a Chuck. Dijiste antes que creías que eran la misma cosa. Creo que tienes razón. Y Frangipani es todo lo que me queda.

—Sabes que la policía dice que yo lo hice. —Hice una pausa—. Y sabes por qué.

—Sí. Chuck apretó tu trasero. No creo que lo hayas matado por eso. —Soltó una carcajada, áspera y chirriante—. Eres la única persona que está de mi lado. La mitad de los intereses de mi casa y mi negocio pertenecen ahora al hijo no nacido de Chip y Chuck. De momento, Chip tiene el control de Frangipani. No podré quitárselo hasta que el testamento sea legalizado. Cambió las cerraduras de las puertas y los códigos bancarios. No puedo acceder al dinero. Me voy a arruinar.

—Siento que Chip te trate así.

—Él es quien Chuck hizo que fuera, quien Chuck estableció que fuera con su «pene sociable» y su nueva voluntad. Pero le enseñaré.

—¿Enseñarle a Chuck?

De repente, parecía feroz. Como si sus caninos se hubieran alargado y afilado. Como si su rostro se hubiera endurecido y vuelto más demacrado. Oso retumbó, bajo y gutural. Fran lo ignoró. —Estoy vendiendo sus preciados artefactos Caribes. Los que robó de los cuerpos de los muertos. Los huesos de sus antepasados. —Se rió. —Me dijo que la colección nunca podría salir de Edith’s Fancy. Que nunca saliera de ese armario o de esta habitación. Como si hubiera hecho un trato con ese fantasma.

El aire cambió. El gruñido de Oso se intensificó y su pelaje se erizó en la piel del cuello.

—Espera, ¿vas a romper el trato?

—Dugu quería que estuviéramos muertos o que nos fuéramos, o ambas cosas, todos los días que viviéramos aquí. Menudo trato. Por lo que sé, ese fantasma lo mató. Pero Chuck vendió su alma. Yo no. Voy a celebrar una subasta pública y venderlo todo, pieza por pieza, al mejor licitador.

Oso se levantó de un salto y cruzó la habitación justo cuando la lanza con su afilada punta de piedra se soltó de su soporte en la pared y voló por la habitación. Con las mandíbulas abiertas, mi perro se abalanzó sobre el aire cuando la lanza pasó, y por poco no la atrapa entre sus dientes. Su nariz la empujó fuera de la trayectoria. La cabeza alcanzó a Fran en su hombro derecho. Cayó, gritando y retorciéndose, pero sin poder moverse. Se había incrustado en el suelo de madera, inmovilizándola.

Me quedé congelado, jadeando, buscando el origen del peligro mientras el aire crepitaba a mi alrededor.

—Dugu. Dugu. —La voz era inquietante y débil. Oí claramente la palabra, pero no vi a nadie.

Los pies de Oso se movieron por el suelo. Se agachó sobre el cuerpo de Fran, y pude ver que su boca había agarrado algo y que tiraba y sacudía con todas sus fuerzas. Los gritos de Fran eran horribles. Oh, Dios. Por favor, que no esté tirando de ella. Esos dientes suyos eran largos y feroces, sus mandíbulas endiabladamente fuertes.

Me apresuré a acercarme. —Oso. Oso. Para.

Siguió golpeando y tirando, como un tiburón matando a su presa. Mi corazón se hundió, hasta que llegué a Fran. Caí de rodillas junto a ella, dispuesto a arrancarle el perro de encima, hasta que vi que lo que tenía agarrado en sus fauces era el asta de la lanza. Con un último y poderoso tirón, la punta de la lanza se soltó del suelo. El cuerpo de Fran se sacudió hacia arriba.

Le agarré por el cuello. —Suéltalo, Oso. Buen chico. Ella está libre.

Soltó la lanza, la sangre goteaba de su boca. Uno de sus dientes cayó al suelo. Era su propia sangre. Empezó a gruñir de nuevo y a dar vueltas frenéticas por la habitación, chasqueando el aire.

—¡Imelda! —grité. —¿Estás aquí?

Sólo unos días después de haber socorrido a su marido moribundo, ahora me encontraba exactamente en la misma situación con Fran. Ella estaba gimiendo. La lanza en su hombro estaba actuando como su propio tapón, sin embargo, así que su sangrado no estaba fuera de control. Arranqué la funda de un cojín del sofá y la apreté alrededor de la punta, agradeciendo a Dios en voz baja por Oso y el ligero cambio de puntería que no alcanzó el corazón ni los pulmones de Fran.

—Resiste, Fran —le dije.

Ella asintió. Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero estaba despierta, lo cual era bueno.

Unos pies que corrían anunciaban una presencia. —Estoy aquí —dijo Imelda. —¡Oh, Dios! ¡Sra. Nelson!

—Llama al 911. Luego ayúdame con ella.

—¿Quién hace esto?

—Creo que se hace llamar Dugu.

TREINTA Y SEIS

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Vertí un poco de betadine alrededor de la herida de Fran, luego levanté su cabeza para que pudiera tragar dos Tylenol extra fuertes con un sorbo de agua, traído por Imelda. Mi teléfono sonó. Estaba en el suelo a mi lado, boca arriba. Comprobé el identificador de llamadas, rezando para que fuera Nick. Rezando para que no fuera Tobienne. Una de dos no estaba mal. Era Anita Butler. Anita, que probablemente tenía a mis hijos, o no estaría llamando. Oh, Ava.

—Imelda, tengo que atender esta llamada.

Imelda me hizo un gesto para que lo hiciera y ocupó mi lugar con Fran.

Me apresuré a aceptar la llamada antes de que saliera el buzón de voz. —Hola, ¿Anita?

—¿Dónde está esa Ava mía? —La voz de Anita sonaba áspera. Molesta. Asustada, tal vez.

Mi voz se hizo eco de la suya. —No lo sé. ¿Está todo bien? —No podría soportar que algo anduviera mal con mis hijos. Pero si ese fuera el caso, me tranquilicé, Anita me habría buscado a mí, no a su hija.

—Su padre no está bien. Tengo que llevarlo al hospital.

La presión en el pecho me robó el aliento. Pobres Anita y Gill. Y pobre de mí. —¡Oh, no! Lo siento mucho. Iré a buscar a mis hijos.

—¿Puedes venir ahora? ¿Y llevar a Ginger también?

—Yo... sí. Estoy en Edith’s Fancy. Estaré allí tan rápido como pueda.

Anita colgó, pero no antes de oírla gritar: “Ya voy, Gill. Ya voy”.

Tambaleándome, transmití la conversación a Imelda y a Fran. Añadí lo que era obvio para mí sobre la situación actual. Una prominente mujer local había sido atacada en su casa, la viuda del recientemente asesinado Chuck Nelson. Aunque Imelda había llamado a una ambulancia, la policía llegaría con los paramédicos, si no antes.

Me arrestarían. No podría cuidar a mis hijos desde la cárcel.

Fran tosía, pero cuando hablaba su voz era firme y menos pastosa que antes.

La adrenalina la había despejado. Aun así, sus palabras salieron lentamente, con pausas entre frases. —Ve, ve. Cuida de tus hijos. Yo estoy bien. Imelda está aquí. Viene una ambulancia. No me ayudas en la cárcel. —También había perdido el acento local.

Me sentí como el peor ser humano vivo, pero ella tenía razón en todo. Así que me fui.

Cuando Oso y yo nos alejamos de Town y de la comisaría después de salir de Edith’s Fancy, creí que mi corazón iba a explotar por el estrés de todo lo que se acumulaba en mí a la vez. La culpa por dejar a Fran. El miedo a ser arrestado. Me estaba comiendo vivo. Necesitaba una salida. Necesitaba hablar con mi marido, aunque sólo fuera por la tranquilidad de escuchar su voz.

Inicié la llamada y me puse el teléfono en la oreja. Saltó el buzón de voz. Mi estrés se convirtió en rabia.

Cuando sonó el pitido, le lancé a Nick una descarga. —Estoy a punto de ser arrestada, hijo de perra egoísta, y tú has desaparecido. Voy a buscar a los niños porque Ava se ha largado, y si la policía me atrapa, no habrá nadie que los cuide. Siento lo de tu padre. Realmente lo siento. Pero esto no está bien, Nick. Esto. Es. No. Está bien.

Terminé la llamada y arrojé el teléfono al piso del pasajero. Mi mano temblaba sobre el volante. Me di cuenta de que había perdido mi turno hacia la casa del mayordomo. Mis emociones habían secuestrado mi cerebro y se lo habían llevado a un millón de kilómetros de distancia, donde no me estaba haciendo ningún bien aquí en San Marcos. Hice un giro en «U» con el Montero, lo que me valió un bocinazo del coche que iba detrás de mí, al que no le molestó en absoluto. La conducción crítica y ruidosa formaba parte de la cultura de San Marcos. Cuando pasé junto al automóvil que iba en la otra dirección, el conductor agitó un puño en el aire. Me mordí el labio y no respondí de la misma manera.

Concéntrate, Katie. La gente cuenta contigo.

Minutos después, llegué a lo de los Butler. Apenas había aparcado el Montero cuando Anita estaba en la puerta trasera de pasajeros con dos asientos de coche. Salí de un salto y puse a Oso en el camino de vuelta.

—Dos más en la puerta delantera —dijo ella, saltándose los saludos.

—Ya los tengo —afirmé, igualando y dando vueltas con ella.

Busqué los asientos del coche y los abrochamos. Odiaba poner a Taylor, de tres años, en el asiento delantero, pero al menos mi viejo Montero no había tenido un airbag en el lado del pasajero desde que lo tenía, y no tenía otra opción. Codo con codo, Anita y yo volvimos a la casa a toda prisa. Los cuatro niños estaban dentro de la puerta, tres bebés sobre una manta y Taylor de pie junto a ellos, observándonos. Hacía días que no veía a los niños y, mientras tomaba a Liv y Jess, una en cada brazo -encarnando a Nick, y no haciéndolo con tanta gracia para mí ni con comodidad para ellos-, los resoplé. Talco para bebés, champú para bebés y lo que olía a leche estropeada. Si los ángeles tenían un olor, probablemente era este.

—¡Mamá! —exclamó Taylor. —El abuelo de Ginger está teniendo una rabieta.

—Shhh —dije. —No seas grosero. Sígueme.

Anita ya tenía a Ginger en brazos y estaba a medio camino del vehículo.

En el Montero, dije: “Espera tu turno, Taylor. Y ponte a mi lado”. —Puse el cinturón a las dos chicas y luego levanté a mi hijo en brazos. Pequeño. El olor era tan diferente, pero igualmente maravilloso. Sudor, suciedad y Spaghettis—. Te he echado de menos.

—¿Por qué voy en el asiento delantero?

—Ocasión especial. Sólo esta vez.

—Yo también tengo que ir delante en el coche de la tía Ava.

Esto lo sabía, en retrospectiva, aunque el plan nunca había sido que ella llevara a los niños por la ciudad. ¿Cómo se desplazaban los padres de más de tres niños? Mini furgonetas, me di cuenta. O incluso furgonetas de pasajeros. Vehículos contra los que había luchado desde el primer día de la maternidad. Pero ahora tenía la sensación de que una podría estar en mi futuro. Sólo una con mucho estilo, por supuesto.

Cuando terminé con Taylor, me volví hacia Anita. Había sacado las bolsas de los niños. Abrí el maletero del Montero y las metimos con Oso, que estaba encantado de compartir espacio. Tenía a su familia de vuelta, y no podía contener su alegría, ladrando y asomando alternativamente su nariz por el asiento trasero para lamer las caras de las niñas y persiguiendo su cola en el estrecho espacio.

Cerré la puerta y me volví hacia Anita. —¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

Sus pestañas estaban mojadas por las lágrimas no derramadas. —Estaremos bien. Siento haber hecho esto. Sé que tienes tus propios problemas. Pero tengo que irme.

La abracé. —Sinceramente, pensé que Ava había recogido a los niños, Anita. Vi a Rafe esta mañana y ella no estaba con él.

—Sólo Ava entiende lo que hace Ava. —Se apartó y saludó a los niños, luego corrió hacia su casa.

Subí al vehículo. Sólo entonces me di cuenta de todas las ramificaciones de mi situación. Mi investigación estaba estancada, a partir de ese momento. Además, tenía cuatro niños y ningún lugar donde llevarlos, con la policía buscando arrestarme, y Tobienne ya sabiendo cómo violar mi puerta.

Y no tenía ni idea de qué hacer a continuación.

TREINTA Y SIETE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Antes de salir del barrio de los Butler, había tomado algunas decisiones y las había puesto en marcha.

En primer lugar, le envié un mensaje de texto a Rashidi sobre la orden de arresto contra mí y le pregunté si podíamos quedarnos en el lugar al que se había mudado después de que él y Ava hubieran roto. Me dijo dónde estaba escondida su llave y me deseó suerte. La casa estaba aún más alejada que la de Annalise y no muy lejos de ella.

Pero antes de ir allí, puse en práctica mi segunda decisión: hacer una parada sigilosa en Annalise para conseguir provisiones. No sobreviviría la noche con cuatro niños con lo que quedaba en las bolsas de pañales. Y lo que es más importante, porque podía conseguir lo que necesitaba para ellos en una tienda, necesitaba mi portátil para el tercer punto de mi plan.

En cuanto los niños se durmieran, iba a redactar un informe de investigación para Fran, cuya copia haría llegar a Tobienne. En él, expondría las pruebas que había encontrado contra cada sospechoso. Todavía no estaba seguro de quién había matado a Chuck, pero en el informe limitaba mi análisis a los posibles humanos. Dugu tenía motivo, medios y oportunidad, pero apuntar a los policías hacia él no me servía de nada.

Los niños se habían dormido casi en cuanto salí de la entrada de Butler, así que estaba componiendo el informe en mi mente cuando me di cuenta de que me acercaba a las oficinas de Frangipani Construcciones. Eché un vistazo a su zona de aparcamiento. Una camioneta de trabajo estaba en ángulo frente a la puerta, y Chip salía de ella. Corrió los pocos pasos hasta la oficina y desapareció dentro.

La curiosidad ardía en mi interior. Chip era uno de mis sospechosos. Uno de los mejores. El destino me estaba dando una oportunidad, justo cuando creía que el caso estaba muerto. Podía acercarme a su camión. Mirar el interior y la caja del camión. Ver si podía encontrar alguna prueba de último momento antes de poner mis pensamientos en mi papel. No tendría otra oportunidad como ésta, y ni siquiera tendría que desabrochar a los niños o apagar el motor. Miré en el asiento trasero. Las tres niñas seguían durmiendo. A mi lado, Taylor se retorcía y babeaba, con los ojos cerrados.

Me metí con el Montero en el aparcamiento y aparqué junto a la camioneta de Chip, mirando en dirección contraria para que las puertas del conductor quedaran alineadas. Por el ruido del motor, supe que lo había dejado en marcha y que era un diesel. No tardaría mucho en llegar. Tendría que hacerlo rápido.

Salí de un salto, con el iPhone en la mano y la aplicación de la cámara activada. Tapándome los ojos con una mano, me acerqué a la ventanilla trasera del conductor. Vi una caja de huevos de plástico en el suelo con guantes, un casco, botas y calcetines de alta resistencia. Una caja de herramientas. Un termo con la tapa suelta en el asiento de al lado. No tenía ni idea de lo que significaba todo aquello, ni siquiera de si significaba algo.

Hice fotos de todo.

La ventanilla del conductor era la siguiente. Miré dentro. Mantenía el vehículo limpio. No había vasos, ni envoltorios. Todo lo que vi fue un maletín en el asiento del pasajero. Corrí hacia el lado del pasajero y probé la manija de la puerta. El pestillo se soltó en mi mano. Bingo. Abrí la puerta y metí la mano bajo la solapa abierta del maletín. Encontré carpetas de archivos y rebusqué en ellas, sacando fotos de los nombres de las carpetas. Una estaba fechada hace un mes y decía «SHEERA/Fotos de Vigilancia». Se me aceleró el pulso. Sí. La saqué y me la puse bajo el brazo, luego cerré la puerta del pasajero y me escabullí hacia la plataforma del camión.

Miré la puerta de la oficina. El tiempo corría rápido. Demasiado rápido. Pero todavía no había ningún Chip. Volví a prestar atención a la caja del camión. Un soplete de acetileno. Una botella de oxígeno. Una bolsa de lona. Me tumbé en el borde de la cama, con la carpeta bajo el vientre, y abrí la bolsa, encontrando pintura en aerosol de varios colores y una llave de cruz. Tomé fotos frenéticamente, sintiéndome mareada por la emoción.

Es hora de salir de aquí.

Me deslicé por el borde, tomé la carpeta y corrí alrededor de la parte trasera de la camioneta, deteniéndome para hacer una foto de la matrícula, y luego retrocediendo para conseguir una foto de mayor alcance.

—Oye, ¿qué crees que estás haciendo? —Era la voz de Chip, y yo estaba atrapado.

Responder me pareció una pérdida de tiempo. Corrí hacia el Montero y me subí. Para cuando puse la marcha atrás y me dispuse a pisar el acelerador, Chip tenía una llave inglesa de su kit de herramientas en la mano. ¡Mis bebés! La lanzó contra el parabrisas delantero del Montero. Me estremecí, agaché la cara y saqué una mano para proteger la de Taylor. Una grieta atravesó el cristal, pero no se rompió. Chip se echó hacia atrás para dar otro golpe, pero falló por unos centímetros cuando el Montero avanzó. Una ventanilla de la parte trasera se rompió y Oso gritó de dolor.

Aceleré el motor, rociando piedras y grava, escuchando los golpes de los escombros contra la camioneta de Chip y sus gritos cuando, espero, él también fue golpeado.

—¿Qué ocurre, mamá? —preguntó Taylor con voz somnolienta, frotándose los ojos. Mal vino como «wong».

Giré hacia la carretera, girando a la izquierda en el carril izquierdo. —Nada, cariño. Vuelve a dormir.

Bostezó y asintió. Con la inocencia de un niño pequeño, cerró los ojos y volvió a dormirse inmediatamente. Las niñas no hicieron ni pío.

Miré por el espejo retrovisor y lo ajusté hasta que pude ver a mi perro. Oso se estaba lamiendo el costado. El cristal de la puerta de la escotilla trasera había desaparecido. Imaginé que encontraría una llave inglesa en la parte trasera con el perro cuando llegáramos a casa.

Pero tenía lo que había venido a buscar. Un verdadero sospechoso en Chip Nelson. Había hecho seguir a Sheera mucho antes de la muerte de su padre. Tenía tanques como los utilizados para causar la explosión que había matado a Kris Trimble. Y llevaba todo lo necesario para sabotear Chuckie’s Hope, el proyecto de mascotas del padre que había enredado a Chip con su joven prometida.

Sí. ¡Sí! ¡SI!

No había salido tan bien como esperaba, pero bien está lo que bien acaba. Ginger gritó en el asiento trasero. Giré el espejo para poder verla. Sus piernas patearon, luego se acomodó. Un mal sueño. Pero al mirarla me di cuenta de algo importante. Ava merecía saber que tenía a su hijo y dónde estaríamos. No podía enviar mensajes de texto y conducir, así que llamé. Como era de esperar, no contestó. Me imaginé lo que estaría haciendo ahora mismo. O lo que le estaban haciendo. No era algo que quisiera tener en mi cabeza. El teléfono me indicó que dejara un mensaje, así que lo hice.

—Tengo a Ginger y a los niños. Tu padre estaba teniendo algún tipo de problema y tu madre necesitaba llevarlo al hospital. Voy a pasar por Annalise para recoger algunas cosas, pero no estaré mucho tiempo. Voy a pasar la noche en la nueva casa de Rashidi. Te enviaré un mensaje cuando llegue, y podrás recoger a Ginger. Esta noche. Las cosas siguen siendo peligrosas para mí. La policía intentó arrestarme hoy. Tengo que entregarles mis pruebas mañana si quiero tener una oración para detener este tren. Pero la buena noticia es que estoy noventa y nueve por ciento seguro de que descubrí quién es el culpable. Todo.

Mi teléfono sonó. Otra llamada. A estas alturas, no había tenido noticias de mi marido en veinticuatro horas. Más. Si no era él, iba a tener que dar muchas explicaciones. Incluso si lo era, esto no era lo que éramos. Él allí. Yo aquí. La falta de comunicación.

Katie y Nick iban a tener una seria conversación cuando él llegara a casa.

Bajé la mirada al teléfono, dispuesta a decepcionarme.

Pero no lo era. Era mi marido.

—Tengo que irme, Ava. Te veo esta noche. —Cambié para contestar la llamada de Nick—. ¡Nick!

La llamada se cortó.

—¡Argh! —Grité, antes de recordar que tenía cuatro niños dormidos en el coche. Se despertaron, con las hembras maullando su descontento a la vez, incitándose unas a otras. Taylor sacudió la cabeza e hizo la señal de loco girando el dedo alrededor de la sien, algo que Nick acababa de enseñarle a hacer.

Pegué una sonrisa para él. Habíamos entrado en la selva tropical. Ya no hay señal. Nick no podría comunicarse conmigo ahora. Toda mi atención debía centrarse en llegar a salvo a Annalise, donde batiría un récord de velocidad terrestre tomando mis cosas. Ni siquiera sacaría a los niños de sus asientos. Tendríamos algunos pañales mojados y pantalones de entrenamiento, seguro, pero tiempos desesperados y todo eso.

—Niñas tontas, mami.

—Niñas tontas, y mi niño grande, Taylor. —Decidí ignorar a las chicas, ya que actuar para un público a menudo aumentaba su volumen y su poder de permanencia. Ambas cosas eran impresionantes.

—Tengo miedo. Ve despacio, mami.

—¿Lo estoy? Lo siento, cariño. Tendré cuidado. Te lo prometo.

Y estaba siendo muy cuidadosa, consciente de que mi hijo era más joven de lo recomendado para ir en el asiento delantero y del peligro en el que lo había puesto en la última media hora. No vi ni oí a los automóviles de la policía persiguiéndome, así que reduje el gas. Entonces empecé a preocuparme. ¿Y si Tobienne tenía a alguien apostado en la carretera de Annalise, esperándome? Sólo había dos direcciones de aproximación. La que venía de la ciudad, que era la que utilizaba la mayoría de la gente, y la que venía del extremo oeste de la isla, que era más accidentada. Yo había tomado el camino del extremo oeste cuando salí esa mañana. Había funcionado entonces, así que lo volvería a utilizar.

Pasé por el desvío normal hacia la casa. Pensé que sería divertido ir por un camino diferente a nuestra casa. El camino de atrás. ¿Lo recuerdas?

—Sí. ¿Como si fuéramos a los cruceros?

Los cruceros que visitaban San Marcos atracaban en un muelle especialmente construido en el extremo oeste de la isla. A Taylor le gustaba comer pizza cuando los cruceros estaban atracados. Nuestra pequeña familia y los padres de Nick se sentaban en un banco de piedra junto al dique mientras Kurt le enseñaba a Taylor todo sobre los barcos y la navegación. Kurt. Me preguntaba cómo estaría. Me sentía mal porque parecía que mis necesidades se enfrentaban a las suyas en la batalla por Nick. Pero no tan mal ya que Kurt estaba ganando.

—Sí, señor. Tienes buena memoria.

Giré a la derecha y subí por la carretera empinada y llena de baches. Las niñas seguían alborotadas como gallinas en el asiento trasero. La carretera era tan remota que parecía que estábamos en una isla desierta, y no a pocos kilómetros del muelle de un crucero.

Empecé a preocuparme por mi elección. Si la policía estaba vigilando mi puerta, no tenía ningún plan de respaldo, aparte de dar marcha atrás y conducir como un loco. Si estaban vigilando la aproximación desde la ciudad, posiblemente los vería primero y podría huir sin ser detectado. Si estaban observando hacia el extremo oeste, entonces no tenía una oración. No podía involucrar a los niños en una persecución a alta velocidad. Además, Tobienne ya había violado mi puerta al menos una vez. ¿Quién iba a decir que no tenía ya agentes apostados en su interior?

Toda la situación me hacía arder por dentro. Realmente no necesitaba mi portátil. Podía parar en Kmart para comprar pañales, comida y un bloc de notas y escribir el informe a mano. ¿Pero comprar en Kmart con tres bebés y un niño pequeño? La cárcel podría ser más fácil. Y seguro que atraería mucha atención si los gritos en el asiento trasero eran un indicio.

Sólo quedaba una curva más hasta que pudiera ver el carril que se extendía en ambas direcciones frente a mi puerta. Era mi última oportunidad de cambiar de opinión.

Detuve el Montero.

—¿Qué estás haciendo, mamá?

Puse los labios en blanco. —He cambiado de opinión, conejito. Vamos a ir a Kmart. Luego vamos a tener un trato especial.

—¿Qué clase de regalo?

—Vamos a pasar la noche en casa de Rashidi.

—¡Rashidi!

—No va a estar allí, por desgracia, pero te haré una cena especial y todo.

—¿Macarrones con queso?

—Si quieres.

—¿Tiras de pollo y patatas fritas?

—Sí.

—¿Galletas de chocolate y un CORN DOG? —Taylor terminó con un crescendo que hizo estallar los oídos.

—Dos corn dogs si quieres. —Mi lista de la compra de Kmart se estaba alargando. Y veía a un hijo vomitando en mi futuro si realmente le dejaba comer todo lo que imaginaba.

—¡Sí! —Sonrió. —¿Pueden los bebés quedarse con la tía Ava?

Me reí. —No. Se vienen con nosotros.

—Oh. —Su expresión y su voz decepcionada eran adorablemente serias.

Le di la vuelta al Montero. —Algún día, pronto, haremos una escapada sólo para mamá y Taylor, ¿de acuerdo?

Ladeó la cabeza, pensándolo, y luego cedió. —De acuerdo.

Quince minutos después, en Kmart, aparqué y evalué mis opciones. En un retraso en la adquisición de la señal, mi teléfono comenzó a sonar y a zumbar con sus diversas notificaciones. Las vi llegar.

Otra llamada perdida de Nick.

Le escribí un mensaje tan rápido como mis pulgares podían. Según mi correo de voz, tengo a los niños y una orden de arresto desde que Tobienne recibió el informe del forense que calificaba de asesinato la muerte de Chuck. Voy a esconderme en la nueva casa de Rashidi después de terminar lo que seguramente será una infernal compra en Kmart. Las cosas están fuera de control. El fantasma atacó a Fran delante de mí hoy. Podría haber muerto. Y hoy Egg, de todas las personas, encontró a Steven Freemason decapitado y enterrado bajo el proyecto actual de Rafe Nieves. Mientras Oso y yo estábamos allí. Y eso no es ni la mitad. Dejé fuera las cosas buenas que señalaban a Chip como el hacedor. Tuve que guardar un poco de destreza detectivesca para impresionarlo más tarde. Pero he descubierto quién es el culpable y voy a estar listo para presentárselo a la policía mañana. Tenemos que juntar nuestras cabezas esta noche y hablarlo. Estaba enfadado antes. Todavía lo estoy. Quise decir todo lo que dije. Pero te quiero. Y te necesito. Mucho. Yo (Escritora de los textos más largos del mundo).

Le di a «enviar».

—Buenas tardes, Katie.

La voz femenina que se escuchaba en la puerta de mi casa me dio un susto de muerte y solté el teléfono. Las chicas empezaron a gritar de nuevo, y me di cuenta de que habían dejado de hacerlo. Alcancé el contacto, dispuesta a hacer una carrera en pista corta para salir del aparcamiento, pero vi a la mujer fuera de mi ventana.

La señora Wingrove, con la cara arrugada como una alegre señora de San Nicolás.

Bajé la ventanilla, liberando las airadas vocalizaciones de mi coro del asiento trasero.

—Dah, son unos bebés infelices los que tienes ahí —dijo, sonriendo.

—Sólo están calentando para avergonzarme en Kmart.

Dijo «uno-dos-tres-cuatro», su dedo índice se movía mientras contaba los niños. —¿Llevas cuatro niños ahí dentro? ¿Estás loca?

—No soy un bebé —negó Taylor.

Ella asintió solemnemente. —Es cierto. ¿Qué tal si me dejas sentarme con tus niños mientras compras, Katie? No me vendría mal descansar los pies un minuto.

Si le hubiera salido un halo y alas, no podría haberla encontrado más angelical que en ese momento. —¿Hablas en serio? Me gustaría protestar y decir que no, pero no lo haré. Si quieres hacerlo, adelante.

Se rió. —Pero no te entretengas. Tengo que cocinar la cena del Sr. Wingrove todavía.

Salté y la rodeé con mis brazos. —Eres lo mejor que me ha pasado en todo el día. Toda la semana. Todo el mes. Seré rápido. —Volví a asomar la cabeza por la puerta—. Escuchen, chicas. —Las chicas realmente se callaron, y casi me reí de sus expresiones de asombro—. La señora Wingrove va a visitaros mientras yo voy a la tienda. Si son muy, muy buenos, habrá sorpresas para todos.

—Siempre dices eso, mamá —recordó Taylor.

—Y siempre lo digo en serio. —Me estiré sobre las puntas de los pies, me besé el dedo y se lo apreté en la nariz—. Vuelvo en un instante.

TREINTA Y OCHO

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Conduciendo a través de la isla hacia Rashidi’s, todavía estaba mareado por haber contado con la ayuda de la señora Wingrove con los niños. Ella juraba que habían sido buenos como el oro. Y cuando volví al coche con más bolsas para meter en la parte trasera con Oso, se mostraron dulces y felices. Encontré la llave inglesa de Chip, como esperaba, y la aparté a un lado, luego usé el cuenco de plástico duro de Oso para raspar los cristales rotos. Cuando estuvo algo limpio, sacrifiqué dos mantas de las bolsas de mis hijas para proteger a Oso del resto de los cristales. Le revisé el pelaje en busca de signos de lesión, pero su piel no estaba rota y no había sangre. Sólo un punto sensible en su costado que estaba húmedo por los lametones. Probablemente donde la llave inglesa le había golpeado.

—Siento haberme olvidado de hacer esto antes de entrar, chico. Hoy has perdido un diente, te ha golpeado una llave inglesa y te han llovido cristales. —Le acaricié la cabeza—. Eres el mejor perro del mundo.

Bostezó en mi cara, pero movió la cola.

—Callia es un buen perro —dijo Taylor. —Pero Oso es mejor.

Había conducido con cuidado desde que salí de Frangipani, consciente de mi ventanilla trasera rota. Lo último que necesitaba era que me detuvieran. Para llegar a Rashidi’s, tomé la ruta panorámica por los caminos de tierra desiertos que dan a la costa sur. La misma ruta que habría tomado desde Annalise, al menos durante una parte del camino. Nos iba a llevar media hora. Para distraer a los niños, que ya debían estar hambrientos, empecé a cantar. Taylor estaba dirigiendo una animada interpretación de «Little Bunny Foo Foo», con movimientos de las manos, cuando doblamos una curva en el camino de tierra de un solo carril para encontrarlo bloqueado por un hombre en un gran caballo negro.

Yo conocía a ese hombre. O al menos lo había visto antes, en mi entrada. Leighton. Hizo girar un machete sobre su cabeza. Un ruido metálico detrás del coche anunció la presencia del segundo jinete. El gruñido de Oso lo confirmó. Eché un vistazo. El otro tipo de Annalise, en el caballo blanco. Cuando volví a mirar al frente, fue justo a tiempo para ver a Leighton desmontar y apuñalar el neumático del lado del conductor con su machete. Condujo su caballo hasta el neumático delantero del pasajero y lo inutilizó también. Volvió a subirse a su caballo. No necesité mirar detrás de mí para saber que ahora tenía cuatro pinchazos. Se me secó la boca.

—Mamá, ¿qué están haciendo? —preguntó Taylor.

Leighton dijo: “Salga del coche, señora detective”.

A Taylor le dije: “Creo que quieren hablar conmigo. Será mejor que vea lo que quieren”.

—No son agradables.

No, no lo son. Analicé mis opciones. Estaba solo. En una carretera no frecuentada por muchos conductores. Enfrentándome a dos hombres adultos que llevaban machetes, a caballo. Hombres con una agenda que me involucraba. ¿Pero tal vez no a mis hijos? No tenía ninguna razón para pensar que querían hacerles daño. Mi perro estaba en la parte trasera, pero la ventana estaba rota. Eso era bueno. Oso era protector, y podía salir si lo llamaba. Mientras que mi propio machete estaba inútilmente en mi cochera, yo era un cinturón negro en karate con el elemento de la sorpresa- nadie esperaba que una mamá de casi cuarenta años tuviera movimientos como yo.

—Pido agradable una última vez. Luego pido que no sea amable —dijo Leighton.

—Sé un buen chico, Taylor. Ya vuelvo.

—No te vayas, mamá.

Le sonreí, esperando que llegara a mis ojos. —Te quiero. Y volveré enseguida. —Recé para que fuera verdad.

A Leighton le dije: “Ya voy”. —Me desabroché el cinturón de seguridad y salí del Montero. Me quedé detrás de la puerta entreabierta, mientras luchaba contra las frenéticas mariposas—. ¿Qué quieres?

El otro tipo se acercó a mí, se inclinó y me agarró del brazo. Me arrastró delante del vehículo.

—¡Mamá! —gritó Taylor.

Le levanté el pulgar para que viera que estaba bien. Estoy lejos de estar bien.

—Sólo queremos saber si tienes un mensaje para nuestro jefe antes de que mueras —dijo Leighton.

—¿Chip? —pregunté.

—¿Quién?

Si su jefe no era Chip, ¿quién los envió? —Uh, tu jefe.

—¿Cuál es su mensaje, entonces?

El otro tipo dijo: “No importa, Leighton. Ya está a medio camino de la RD”.

—Cállate, Jerry.

Ahora sabía el nombre del segundo jinete. Jerry. Mi mente recorrió las formas de desarmar a los dos hombres y llevarlos al suelo. Tenía grandes patadas altas, pero no lo suficiente como para alcanzar a alguien a caballo. Me faltarían varios metros para llegar a las manos que sostenían los machetes y ofrecería mi Aquiles y mi tendón de la corva para que me cortaran. Nunca había puesto a prueba mis habilidades de karate en algo con cascos. Me pregunté si podría asustar a los caballos para que huyeran con algunos movimientos y sonidos locos. Parecía mi única opción.

Y entonces oí algo. Un motor en la distancia. Neumáticos crujiendo escombros. Un vehículo en la Scenic Road. Leighton y Jerry intercambiaron una mirada preocupada.

Entonces Leighton me dijo: “Vuelve al automóvil y mantén la boca cerrada”.

Para mí, eso sonó mucho como: «No planeamos matarte delante de un testigo». Lo traduje en mi mente como «Ahora es tu oportunidad de resistir, Katie».

Jerry me soltó el brazo. Di unos pasos lentos hacia la puerta del conductor, deteniéndome repetidamente para hacer la pantomima de una agonía extrema, como si Jerry me hubiera torcido el hombro. El vehículo que se acercaba sonaba ahora cerca.

—¡Sube al coche! —gritó Jerry, haciendo girar su machete.

Le ignoré. Si venía hacia mí, me tiraría al suelo fuera de su alcance. Rodar bajo el Montero si era necesario. Cualquier cosa para ganar tiempo. Cualquier cosa con tal de permanecer al descubierto, donde pudiera aprovechar la primera oportunidad de contraatacar. Entonces recordé la llave inglesa en el camino de vuelta con Oso. Empecé a acercarme a él.

—Mantén la calma —dijo Leighton. —Acabamos de ayudar a una señora con las ruedas pinchadas. Ha estado atrapada aquí y se ha vuelto un poco loca. Mujer blanca, asustada por los hombres de color. —Sonrió, levantando las manos—. Enfunda tu machete. Demuestra que no queremos hacer daño. —Dejó caer el suyo en la presilla de su cintura.

—Pero Leighton...

—Todo estará bien, Jerry, si te quedas tranquilo. ¿Puedes hacerlo? —Su acento se había vuelto más fuerte con su creciente tensión, y las últimas palabras salieron como: «¿Puedes hacerlo?»

—Yo… Supongo que sí. Sí.

Ahora oía el ruido de las ramas contra el metal, y entonces el vehículo apareció en una curva y a la vista. Leighton y Jerry lo estaban observando, y yo me dirigí más rápido hacia las puertas traseras. Pero me detuve en seco cuando vi el vehículo, mi corazón se disparó. Era la camioneta de Nick. Entonces recordé que estaba en Houston. No podía ser él. El vehículo que no era de Nick se detuvo, a pesar del amplio espacio para pasar y de los firmes gestos de Leighton y Jerry para que siguiera adelante. Una cabeza asomó por la ventanilla abierta del lado del conductor, en el lado opuesto al mío. Vi un cabello oscuro, grueso y rebelde. Oí una voz tan familiar que me robó el aliento.

—¿Katie? ¿Te encuentras bien?

Era mi marido. Nick estaba aquí, en San Marcos, en la desolada Scenic Road.

—¡No! —Grité. —¡Y tengo a los niños conmigo!

Nick aceleró el motor y aceleró hacia los jinetes. Abrí de golpe las puertas, soltando a Oso y agarrando la llave inglesa. Hubo unos segundos de pandemónium con gritos, maldiciones, caballos parados en dos patas y pezuñas agitadas, y ninguna oportunidad de usar mi arma. Jerry se acercó a mí para agarrarme de nuevo, pero le di un golpe con la llave inglesa y su caballo retrocedió. Nick consiguió hacer retroceder un poco el tumulto con el camión. Cuando estaba a la altura de mi coche, se detuvo de nuevo. Esta vez se bajó y se mantuvo agachado detrás de la carrocería del camión. Apoyando su pistola de 9 mm en el techo, disparó a los árboles por encima de sus cabezas.

Los gritos de maldición se intensificaron. Uno de los caballos empezó a saltar en el aire sobre sus cuatro patas. El otro giraba en círculos.

—Vamos. Salgan de aquí o el próximo disparo no será una advertencia —gritó Nick.

Leighton golpeó a su caballo que giraba en la grupa con el extremo de sus riendas. El caballo salió disparado por Scenic Road. El caballo de Jerry dio un salto más, luego un salto gigantesco con las patas delanteras dobladas como si estuviera superando un salto de obstáculos. Jerry no superó el obstáculo imaginario con él. Cayó al suelo de lado, rodó y luego corrió tras el caballo al galope, cojeando, sujetándose el costado y cayendo un par de veces más antes de perderse de vista.

Corrí hacia la puerta del conductor y metí la parte superior del cuerpo. —¿Están todos bien?

Las chicas, sorprendentemente, no estaban gritando.

Taylor tenía la cara enterrada en sus manos. —Fue muy aterrador, mami. No miré.

—Bien por ti, Taylor. Eso fue inteligente. —Odiaba que hubieran estado aquí y esperaba que el recuerdo no se les quedara grabado. Pero temía que lo hiciera.

Y entonces unas manos cálidas se deslizaron por mis brazos, y me giré, me levanté, me abalancé sobre los brazos de mi marido.

TREINTA Y NUEVE

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

Después del abrazo más increíble de mi vida, me incliné hacia atrás para mirar los ojos de Nick. En lugar de la alegría pura que esperaba, me di cuenta de que estaba aliviada, confundida y todavía enfadada con él, todo en un revoltijo.

Decidí guardármelo para mí, por ahora. —¿Qué haces aquí?

Puso una mano en mi mejilla. —Recuperando la cordura. Nunca debí dejarte pasar por esto sola.

Levanté las cejas. —No vas a conseguir una discusión conmigo. O de los niños.

Nick se metió en el coche para besar y abrazar a cada niño. —Parece que tenemos un extra.

—Es una larga historia. Vamos a moverlos a su vehículo. Tengo los neumáticos pinchados. Y me gustaría salir de aquí antes de que los malos vuelvan con refuerzos.

Sacó su teléfono. —Espera un segundo.

—¿Qué estás haciendo?

Sopló una frambuesa. —No hay señal. Iba a llamar al 911.

—¡No hagas eso! Me arrestarán.

Frunciendo el ceño, se pasó una mano por el cabello. —Tienes razón. Lo siento.

—Tengo un número de teléfono desechable para Morris. Podemos llamarlo cuando lleguemos a algún lugar donde haya señal.

—¿Sabes quiénes eran esos hombres? ¿Fue un asalto?

Fui al asiento trasero y empecé a desabrochar los cinturones de seguridad que sujetaban los asientos del coche, lo que me valió gritos lastimeros y brazos extendidos. Algunos balbuceos de «mamá». Evité el contacto visual. Eran muy bonitos. Estaban frustrados. Y no iban a salir de esos asientos hasta que los tuviéramos en un lugar seguro.

—No es un asalto. Estaban detrás de mí. Los mismos tipos que me abordaron en Annalise anoche. Y creo que sé quién los envió —dije, preparada para embaucarlo con la lógica y las pistas que me llevaban a deducir que Chip era el culpable. Entonces me detuve, frunciendo el ceño.

—¿Qué? —Nick llevó el asiento del coche con Liv a su camión y lo abrochó.

—Algo que me dijeron sobre su jefe. Pensé que era Chip. Todas las pruebas apuntan a que Chip mató a su padre, mató a Kris Trimble e incluso saboteó a Frangipani. Conseguí grandes fotos de pruebas incriminatorias en su camión de trabajo hace una hora, y me pilló en el acto. Tampoco estaba muy contento con ello.

Volvió a por Ginger. —¿Chip lo hizo?

Fui a desatar el asiento de Taylor. —Tengo mucho que ponerte al día. Pero Leighton y Jerry...

Se acercó al lado del pasajero. —Yo llevaré a Taylor. Es pesado. Tú lleva a Jess. —A medio camino de su automóvil, dijo—: “¿Los jinetes? ¿Sabes sus nombres?”

Levanté una mano para detenerme. —Sí. Cuando dije el nombre de Chip, no sabían de quién estaba hablando. Luego dijeron que su jefe probablemente ya estaba a medio camino de la RD. —Mientras Jess, que no era demasiado ligera, se encontraba en un zumbido, procesando la nueva información. ¿Cómo me habían encontrado los jinetes en Scenic Road? Me habían estado esperando.

Nick dijo: “¿Y qué? Chip probablemente esté haciendo su escapada. Si sabe que tienes fotos de las pruebas contra él, pensará que es sólo cuestión de tiempo que lo arresten”.

Apreté a Jess en el único espacio libre en el asiento trasero. —Eso crees. Pero déjame preguntarte algo primero. ¿Cómo me has encontrado? Y gracias, por cierto. Me has salvado la vida.

Me guiñó un ojo. —Se te habría ocurrido algo. Siempre lo haces. Pero me dirigía a casa de Rashidi desde el aeropuerto, en una furgoneta-taxi, nada menos. Intentaba alcanzarte.

—Sólo le dije a dos personas a dónde me dirigía. A Annalise -aunque no acabé yendo allí porque temía que la policía lo estuviera vigilando- y de allí a casa de Rashidi. Tomé el mismo camino hacia Rashidi’s, Scenic, que habría utilizado si hubiera salido de casa en lugar de Kmart.

—Claro. Y yo era uno de los dos que contaste. ¿Quién era el otro?

—Ava. —Miré el asiento delantero. Menos mal que la vieja camioneta de Nick tenía un asiento corrido, o habría tenido que ir sobre el capó. Me arrastré en la parte delantera desde el lado del conductor. Tuve que aplastarme en el medio.

Nick me siguió. —Ava no los habría enviado.

—Correcto. Pero tiene un nuevo novio, por lo que sus padres tuvieron a los cuatro niños durante unos días y yo los tengo ahora. Están unidos por la cadera.

—Unidos en alguna parte. —Dijo Nick.

Luchamos por los cinturones de seguridad por un momento.

—Bueno, sí. De todos modos, ella me dijo que él tiene un yate y una segunda casa en la RD.

—Espera, ¿crees que Ava le dijo a su novio y él envió a estos tipos? ¿Por qué?

—Porque su novio es Rafe Nieves, el mayor competidor de Chuck.

—¿Él asesinó a Chuck?

Nos miramos el uno al otro.

Sonreí y me encogí de hombros. —Supongo que la única forma de saberlo con seguridad es atraparlo antes de que se vaya de San Marcos. Y sé dónde atraca su yate.

Nick dio marcha atrás al camión y lo hizo girar.

—Limetree Marina, James —comenté con mi voz más altiva.

Nick puso la marcha. En voz baja dijo: “Tratarme como un chófer le va a costar, señora Kovacs”.

Resoplé. —Promesas, promesas.

CUARENTA

Taino, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

7 de octubre de 2014

En cuanto salimos de la selva tropical y bajamos a la costa sur, obtuvimos señal de teléfono móvil. Llamé a Morris por el altavoz para informarle de todo, utilizando su número de prepago. —Gran M, ¿puedes reunirte conmigo en el Limetree Marina? El yate se llama Rafe’s Ella. No estoy seguro del número de amarre.

—Nosotros. ¿Puede reunirse con nosotros? —dijo Nick.

Le lancé una mirada. ¿Sales corriendo y me dejas manejar el mayor caso de mi vida por mi cuenta, y luego vuelves y es «nosotros» otra vez? No lo creo, amigo. Alguien tenía que quedarse con los niños. Sabía quién iba a ser ese alguien. Primera pista, no era yo. Segunda pista, era Nick.

Miré hacia adelante, hacia el mar cristalino, buscando la serenidad, la felicidad. No la encontré, aunque el agua era bonita. Lo que encontré fue que era un lugar estrecho para hablar por teléfono e ignorar a mi marido al mismo tiempo, ya que mi codo estaba en su hígado.

—Dile a Nick que me alegro de que haya entrado en razón y llegue a casa a tiempo —indicó Morris. —¿Estás seguro de que es Rafe?

—No. Estaba seguro de que era Chip hace una hora. Pero creo que es Rafe, y, si está huyendo, sabré que lo es. —Los kilómetros pasaron volando mientras le llevaba a través de los eventos desde la última vez que lo había actualizado, uno por uno.

—Sí, amigo. Suena bien. Pero, Katie, debes esperar por mí. No te acerques a él sola.

—Será peligroso —dijo Nick, frenando en un semáforo de la ciudad. —Podría salir herido.

—Podrías estropear el caso —añadió Morris. —Tengo que pedir refuerzos también.

—No. Me arrestarán a mí y lo ignorarán a él.

—Sólo llamo a oficiales en los que confío. Todos somos malos, ya sabes.

La opresión en mi pecho me dijo que no estaba de acuerdo. No por él, sino por la gente con la que trabajaba. No confiaba en que él pudiera controlar quiénes aparecían una vez que él ponía la llamada de auxilio. —No —repetí—.

—Lo siento. Tengo que hacer mi trabajo. Esto es parte de él.

No iba a discutir con él. Él haría lo que tenía que hacer, y yo haría lo que tenía que hacer. Después de todo, era mi libertad y mi vida la que estaba en juego, no la suya. —Estamos a cinco minutos.

—Espérame.

Colgué.

Mientras avanzábamos por la estrecha y empedrada calle del centro, Nick frenó bruscamente. Un hombre con bermudas de color canela y una camisa chillona se tambaleó delante de nosotros. Me estremecí, esperando que un coche se estrellara contra nosotros por detrás. Oí una bocina y el chirrido de los frenos, pero no hubo ningún impacto. El hombre dio un salto hacia atrás al ver nuestro coche y levantó su vaso de espuma de poliestireno extra alto como si fuera una victoria. Un grupo de personas se agrupó a su alrededor, riendo, bloqueando la carretera. Nick tocó la bocina. La multitud se dispersó de nuevo en la acera rota, con una persona levantando el dedo corazón. El hombre de la camisa alta nos dio la espalda, sin reconocernos ni a nosotros ni al coche lleno de niños que había puesto en peligro al tambalearse borracho en medio de la calle.

—Malditos turistas —dijo Nick.

Seguimos conduciendo.

Me lanzó una mirada. —Pareces molesto conmigo de repente.

—Me alegro mucho de que estés en casa.

—¿Y?

Intenté contenerme, pero algo de lo que sentía se filtró. —No es de repente. Que yo esté molesta.

Suspiró. —Ahora no es el momento de castigarme, Katie.

—Estoy de acuerdo. Te castigaré más tarde.

Puso el intermitente izquierdo y giró por la entrada del Limetree Marina. Pasamos por la pequeña oficina de registro en el aparcamiento. La oficina parecía vacía, un golpe de buena suerte.

Señalé. —El automóvil de Ava.

—Tienes razón. ¿Sabes qué conduce Rafe?

—No.

Nick se detuvo en un lugar a dos pasos de Ava. Abrí la puerta.

—Hacemos esto juntos, Katie.

—¿Quién va a cuidar de nuestros hijos?

Nick se mordió el labio. Pude ver cómo se acercaba a sugerir que fuera yo.

Mi visión se volvió roja y brillante. Mi voz se elevó para corresponder al cabreo que llevaba dentro, y mi dedo se elevó en un gesto hostil y punzante. —Escuche, señor. Usted tomó la decisión de no estar aquí para mí cuando realmente lo necesitaba. Ahora yo estoy tomando una decisión. Me voy. Este es mi caso. Mío. —Respiré profundamente. Eso se sintió bien.

Nick parpadeó. Una vez. Dos veces. Tres veces. —De acuerdo. Me quedaré con los niños. Pero espera a Morris, al menos.

No lo hice.

Nick gritó tras de mí. —No estás siendo inteligente.

No estuve de acuerdo. Seguí caminando. Tenía que encontrar un yate.

—Te quiero, Katie Kovacs, mujer obstinada y difícil. Ten cuidado.

Me volví hacia él y sonreí. Negó con la cabeza, pero también sonrió. Le soplé un beso y luego añadí un dedo corazón. Le eché la culpa al turista que nos había hecho perder la cabeza momentos antes. El poder de la sugestión. Pero, después de todo, era justo que fuera coherente con el estado confuso de mis emociones.

Entonces oí un grito. Una voz femenina. —No me voy sin mi hija. —El tono de «hi-ja» era inconfundible.

Era Ava. Eché a correr y me dirigí hacia el muelle de la derecha, donde se encontraban los barcos más grandes, para facilitar la maniobrabilidad. Los pies me latían con fuerza y me obligué a correr con pies ligeros. Para reducir la velocidad y que Ava y Rafe no me oyeran llegar. Para que el propietario de una embarcación vecina o el guardia de seguridad que patrullaba no diera la alarma.

Delante de mí, vislumbré a Ava. Sus curvas se tensaban contra los límites de unos delicados tirantes de tela de bikini de color rosa intenso. Estaba a punto de desembarcar de un enorme yate, tambaleándose en su cubierta con unos ridículos tacones de gatito. Una mano la sujetó por la muñeca y la detuvo, haciéndola retroceder. Grande, masculina. El hombre que estaba al otro lado de la mano se puso a la vista. No era una sorpresa, era Rafe Nieves, vestido de forma más práctica que Ava con un bañador hasta las rodillas, una camiseta y un sombrero para el sol.

Su voz era inflexible. —No vas a ir a ninguna parte. Ya has dicho que sí.

—No sabía lo que me estabas pidiendo —dijo en un correcto inglés de la reina.

—No te lo estoy pidiendo ahora. Te lo estoy diciendo. —Él tiró de ella, y ella cayó sobre su pecho, donde se veía sorprendentemente pequeña. Vulnerable. Se retorció y se dio la vuelta, pero él la sujetó. Ya podía imaginar los moratones que le saldrían bajo la piel por el trato brusco.

Un calor líquido me recorrió las venas. Ava y Rafe estaban inmersos en su propio drama, ajenos a mi presencia. Había seguido avanzando hacia ellos todo el tiempo, y ahora sólo estaba a un bote de distancia. Me quedé helado, buscando un lugar donde esconderme. La brisa favorable llevaba sus voces hasta mí como si estuviera a un brazo de distancia.

Su mandíbula estaba apretada, su voz era firme y, al mismo tiempo, enfurecida. —Puedes montar en el barco o darte un baño, pero no vas a volver a la isla.

El descaro normal de Ava se había evaporado. Había un temblor en su voz. —No entiendo por qué haces esto, Rafe.

Él casi sonaba divertido. —Tú sabes por qué.

—No lo sé. Lo juro, no lo sé.

Bajé por un muelle lateral y me agaché detrás de la cabina del yate vecino, que no era tan grande como el Rafe’s Ella, pero seguía teniendo la longitud de un remolque de tractor. Y limpio. Alguien -probablemente el personal contratado- lo había arreglado desde la última lluvia e incluso había dejado una botella de medio galón de lejía Clorox en la cubierta. El propietario no estaría contento de ver la mancha en la costosa perfección.

—Oh, mi pequeño amante, puede que no creas que lo haces, pero, cuando te golpee, se lo dirás a alguien, y no puedo permitirlo. Así que nos iremos juntos. Serás muy feliz. Te cuidaré a lo grande. Y esta es tu mejor oferta. Tu única oferta. Confía en mí.

Ava no habló durante diez, luego veinte segundos. Cuando volví a escuchar su voz, era sumisa, incluso vencida. —Las llamadas telefónicas con Leighton. Después de que esa mujer de obras públicas explotara en Chuckie’s Hope. Se había reunido con Katie. Le dijo a Leighton que se encargara de ello. Hazlo ahora.

—Kris era una sabelotodo. Ella sospechaba que Chuck me chantajeaba con su estúpido proyecto. Ella tenía razón, por supuesto. Pero no necesitaba decírselo a Katie. Kris lo habría dejado pasar. Katie no lo hizo. —Se detuvo. El silencio era pesado.

Después de sofocar un sollozo, Ava dijo: “Entonces, hoy, te escuché hablar con Leighton de nuevo. Dijiste que, a menos que quisiera acabar bajo una cisterna, tenía que ir a Scenic Road y terminar el trabajo en el que había fracasado antes. Que era su última oportunidad, y que tenía que ser hoy”. —La voz de Ava se entrecortó—. Y eso fue después de que te dijera que Katie y los niños iban a ir a casa de Annalise y luego a la de Rashidi. Y la forma de ir de una a otra es a través de Scenic Road.

Rafe se inclinó y le besó el cabello con exagerada ternura. Quería asestarle un golpe de mano con un cuchillo en la nuez de Adán. —Sabía que te darías cuenta. Finges ser toda una fiestera, pero veo el cerebro que escondes. Es una de las cosas que más me gustan de ti. Eso y tu amistad con Katie Kovacs. Eso ha sido muy útil. No me ha dolido que hayas resultado ser un pequeño número caliente.

—Tú... ¿saliste conmigo para espiar a Katie?

—Yo no llamaría a lo que hemos estado haciendo citas. —Se rió. —Pero, claro, por eso salí contigo. Sin embargo, has crecido en mí. Te quiero conmigo. Estamos bien juntos, mami. Eres un ligero cambio en mi plan original, pero una mejora.

Ava se agitó contra él con los puños. Estaba llorando, y eso me desgarró el corazón. Quería herir a Rafe. Matarlo lentamente. Sólo necesitaba averiguar cómo alejar a Ava de él primero.

—Te odio —gritó Ava. —Quiero a mi hija.

—Shh. Ava, Ginger estará bien. Quizá algún día podamos mandar a buscarla. Pero, mientras tanto, tienes que admitir que no eres una gran madre para ella de todos modos. La dejaste por mí hace días. Puf, puf.

Ava se derrumbó contra él. Luego se echó hacia atrás. —Eres un asesino. Mataste a Chuck Nelson.

Deseé que no hubiera dicho esas palabras. Pero no respiré mientras esperaba su respuesta.

—Pareces sorprendido. Quizá no eres tan inteligente como creía.

—¿Pero por qué? No lo entiendo.

—¿No me has oído decir que Chuck me estaba chantajeando? Mató a un hombre para detener una demanda y salvar su imagen pública, y luego lo tiró en medio de mi obra para inculparme. Todo porque mi oferta era mejor en ese estúpido Chuckie’s Hope con el que estaba obsesionado. Él sabía que me tenía. Si hubiera ido a la policía, también me habría matado. Como hacía con cualquiera que se cruzara con él. No me dejó otra opción. Enterré el cuerpo y me retiré de la puja. Y cuando tuve la oportunidad, hice que Leighton se encargara de Chuck de una vez por todas.

Apreté mi puño. Bingo. Bing-o.

—Oh, Dios —gimió Ava.

—No es que sea una mala persona, Ava. Chuck era la mala persona. Pero es un negocio duro, y él me obligó a ello. Sus crímenes me obligan a huir ahora. Y a traerte conmigo.

—Pero la persona a la que enviaste a Leighton tras esta noche...

—Katie.

—Ella es mi amiga. Y Ginger está con ella.

—Bueno, sí, eso es desafortunado. Pero yo no le dije a Leighton que matara a los niños. Tendremos que ver cómo se desarrolla todo.

Silencio. Un feo y frío silencio.

Entonces Ava habló. Algo en ella había cambiado. Su voz era venenosa. —Eres un monstruo.

Sus palabras me helaron. Sabía lo que venía a continuación. Tenía que hacer algo para detenerlo. Podía dominar a Rafe con los movimientos adecuados, pero éstos funcionaban mejor cuando alguien no tenía a mi mejor amigo -sí, mi mejor amigo, sin importar cuántas veces nos defraudáramos, mi amigo más querido en el mundo- en contacto cercano. Necesitaba un ecualizador. Un arma. ¿Qué iba a encontrar en un barco? Un arpón. Una pistola de bengalas. Un cuchillo. Busqué en la parte trasera del yate. No vi nada afilado, pero mis ojos se posaron en la botella de lejía. La levanté. Estaba llena hasta la mitad. Suficiente para lo que necesitaba.

Una cara llena de lejía nos daría tiempo a Ava y a mí. Podríamos correr. O ella podría. No me iba a ir hasta que Rafe estuviera detenido. O muerto.

Rafe dijo: “Es decepcionante oírte decir eso. No parece que vayamos a tener nuestro cuento de hadas de «felices para siempre». Podrías haber sido la princesa de mi finca en la RD. Te habría dejado arreglarla como quisieras”.

—No. —El descaro había vuelto.

Oír a Rafe usar las mismas palabras sobre un cuento de hadas que yo había puesto mis sueños de luna de miel bajo una luz totalmente nueva. Me arrastré por el barco, quitando la gorra mientras avanzaba, odiándolo. Toda la atención de Rafe estaba en Ava. Eso era bueno.

—Sólo recuerda que no fui yo. Tú eres la que tomó esta decisión. —Rafe dio la vuelta a Ava, para que estuviera de espaldas a él. Le agarró la nuca con una mano y el hombro con la otra.

Ava me vio. Sus ojos se abrieron de par en par. Levanté el blanqueador, señalé mis ojos, dije «Rafe» y le indiqué que se bajara. Esperaba que ella también se cubriera los ojos.

Cambió su tono. El descaro estaba escondido, pero yo la conocía bien. Todavía estaba allí, en el fondo. —No. Por favor. Rafe, no hagas esto. Iré contigo. Quiero hacerlo. Quiero estar contigo.

—¿De verdad? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Yo estaba. . . Me sorprendió. Pero eso no cambia lo que eres para mí. Eres... mi hombre.

—Demuéstralo.

El asco estaba grabado en las facciones de Ava, pero su voz coqueta no lo delataba, y Rafe no podía verle la cara. —¿Aquí mismo? Niño travieso.

La mirada de Rafe era de triunfo. —No, creo que iremos abajo. Tú primero. —Y la soltó, luego le dio un empujón hacia la puerta. Ella tropezó y se enganchó contra el exterior de la cabina.

Corrí hacia Rafe’s Ella y salté a la cubierta. Tenía que enfrentarse a mí para que esto funcionara. Elevé el tono de mi voz, busqué un tono tambaleante unas cuantas décadas mayor que el normal. —¿Disculpe, señor?

Rafe se giró y yo me abalancé sobre él, con la botella levantada e inclinada, apuntando a su cara. La apreté para dar fuerza al líquido. Le salpicó los ojos y la cara. Sacudí la botella, extrayendo hasta la última gota, siguiéndolo mientras caía, asegurándome de que todo cayera justo donde yo quería.

Su grito me puso los pelos de punta. No se detuvo. Se retorcía y se manoseaba la cara.

Ava desapareció en la cabaña, abandonando sus mulas. Volvió corriendo y se puso a mi lado. —Gracias.

—Por supuesto. ¿Puedes traerme una cuerda? Tengo que asegurarlo —dije—.

—Puedo hacerlo mejor. Tenía una bolsa de ataduras de cremallera en la mesa de allí. —Levantó una bolsa de plástico—. Debería haber sabido que no estaba tramando nada bueno cuando las vi. Pensé que sólo las iba a usar para asegurar el equipo en el barco. No para asegurarme a mí.

—Perfecto. Pero empecemos con el cabo.

Me lanzó el cabo de popa. Hice un lazo y lo utilicé para atar sus manos detrás de él, luego me arrodillé sobre sus nalgas.

Sus maldiciones y amenazas eran ensordecedoras.

—Ponle el lazo en las muñecas. Luego, le sujetaremos los tobillos.

—Con mucho gusto —dijo Ava. —Le apretó las muñecas hasta que el plástico le mordió la piel—. ¿Qué se siente, Rafe querido? —siseó.

Me incliné hacia su oído, pero no tan cerca como para que pudiera romperme la nariz con la parte posterior de la cabeza. —Rafe, habría pensado que después de verme con Chuck en la fiesta de los Nelson sabrías que no voy a tolerar que un hombre le falte el respeto a una mujer.

Giró la cabeza y escupió, pero entre sus gritos y retorcimientos y el hecho de no poder ver, aterrizó en mi brazo. Me limpié la saliva en su pierna desnuda y luego me restregué el brazo en su camisa. Ya está bien.

Le quité el lazo de las muñecas. Sabía lo que se avecinaba y se agitó, moviendo su cuerpo como una serpiente marina. Cuando no pudo desalojarme, empezó a dar patadas de burro. Incluso me dio una buena en la espalda, pero me mantuve firme y me deslicé hacia sus muslos, luego giré para enfrentarme a sus peligrosos pies. El lazo no iba a funcionar con él pateando los pies. No podía detenerlo. Era demasiado poderoso. Pero podía pasar la cuerda por debajo de sus tobillos y rodearlos con la cuerda. Siguió moviendo las piernas, pero eso funcionó a mi favor. Cuando tuve la cuerda en posición, tomé el extremo opuesto en cada mano y tiré con fuerza, luego lo retorcí.

—Esas bridas no serán lo suficientemente largas para sus tobillos —afirmé. —Pero la línea parece estar haciendo el truco.

Ahora su corcoveo era más parecido al de un gusano de un centímetro. Uno que quería aplastar bajo el tacón de mi zapato. Me enfrentaba a la detención y al encarcelamiento por culpa de este hombre. Él había matado a Chuck Nelson. Había intentado matarme a mí. Tal vez a otras personas también. Y había utilizado a mi amiga y planeaba deshacerse de ella.

Una voz detrás de mí dijo: “Buen trabajo de espera, Katie. Deja que yo me encargue desde aquí”.

Miré a Morris por encima del hombro. —Te has tomado tu tiempo, Gran M.

—Estoy lidiando con un hombre histérico y cuatro niños en el estacionamiento. Alguien empezó a gritar y Nick estuvo a punto de deshacerse.

La cara de Ava se iluminó con esperanza. —¿Cuatro niños? ¿Mi Ginger está aquí? ¿Está bien?

—Ginger está bien —dije, y luego le pasé el extremo de la línea a Morris. —Rafe es todo tuyo. Pero creo que a ti te tocan los trabajos fáciles en todo momento. Tuve que luchar contra un asesino hasta la sumisión, y ahora tengo que ir a calmar a mi marido. —No podía esperar a informar a Nick de que había sometido a Rafe con lejía. Hablando de emparejarme con los medios y métodos perfectos. Fruncí el ceño—. ¿Dónde están tus refuerzos?

Pero el sonido de una sirena acercándose me dio la respuesta. Una llegada de la policía de San Marcos perfectamente programada.

Sacudí la cabeza. —¿Vas a evitar que me arresten?

—Traje a un buen policía. Le vendí la verdad. Ella tiene la mente abierta. Todo va a salir bien, Katie.

Un riff de Bob Marley de «Three Little Birds» sonó en mi cabeza. Arrugué, todavía drogada por haber resuelto mi propio caso y haber sometido a mi propio sospechoso, pero tampoco ingenua. Me lo creería cuando este nuevo policía me lo demostrara.

Morris aseguró un par de esposas alrededor de los tobillos de Rafe. Rafe había dejado de patalear y aceptado su destino. —Ahora, ¿alguna de ustedes, señoras, quiere ponerme al corriente de lo que ha pasado aquí?

Ava levantó la mano. —Lo haré. —Parecía tan cabizbaja. Esto después del maltrato del padre de Ginger el año anterior. ¿Por qué siempre se enamoraba de los hombres equivocados? ¿Y no de los de buen corazón como Rashidi? Adiviné que amamos a quien amamos.

—Bien. ¿Katie?

—Ava y yo fuimos testigos de la confesión de Rafe.

—Necesitaré su declaración.

—Y la tendrás. Pero ahora voy a demostrarle a Nick que he sobrevivido. —Me puse de pie y me froté la parte baja de la espalda donde el pie de Rafe había conectado.

—Espera —dijo Ava.

Me giré hacia ella.

—Lo has oído todo.

Asentí con la cabeza. —Desde el momento en que dijiste que no te ibas a ir sin Ginger.

—No sé qué decir, Katie. Me estaba utilizando. Realmente pensé que lo amaba. Que me amaba. —Su voz se suavizó, y su acento se convirtió en local—. Lo siento mucho, Katie. Gracias por venir. Gracias por salvarme.

Abrí los brazos y nos encontramos a medio camino en la cubierta, meciéndonos y abrazándonos y llorando como las mejores amigas que éramos hasta que la voz de una mujer nos interrumpió.

—¿Qué tenemos aquí, una reunión romántica o un arresto? —quiso saber.

Me giré. Era la agente de policía con la cabeza rapada que me había arrestado en el puerto y que trabajó en la escena de Chuckie’s Hope cuando Kris había muerto en la explosión.

Morris dijo: “Cara Grimes. Más vale tarde que nunca”.

—Sra. Kovacs. —Ella bajó la cabeza.

A Morris le dije: “¿Cómo sé que podemos confiar en ella?”

—Porque ella fue la que me dijo que el propio Tobienne me escuchó al teléfono contigo. Que me cuide. —Morris cruzó los brazos sobre el pecho, como si dijera «preguntado y respondido».

Cara dijo: “Morris dice que tenemos que agradecerte por haber resuelto las cosas”.

La miré fijamente.

—Así que, gracias. —Se aclaró la garganta—. Tobienne, me echó sobre ti. Hazme tomar el abridor de tu bolso para él cuando te llevemos a la estación. Eso resuelve un pequeño misterio. Grr. —Haz que te siga. Veo que haces algo en la casa de Nelson, y lo tomo.

—¿El molde de yeso de una huella de casco?

—Sí. Y eso resuelve otro. Doble grr. —Lo tengo a salvo en las pruebas. Y yo, lamento haber ayudado a arrestar a la persona equivocada la primera vez.

Al menos el yeso no fue destruido. No debe haber sido fácil para ella decir estas cosas. Le hice un gesto de aprobación con la cabeza. Me gustaría escuchar una disculpa de boca de Tobienne, pero, hasta entonces, esto serviría. Un segundo policía bueno junto a Morris. Eso duplicaba mi fe en la policía de San Marcos.

Bajé del barco, que se balanceó cuando mi peso se desplazó hacia el muelle, y me dirigí hacia mi familia.

CUARENTA Y UNO

The Breakers, San Marcos, Islas Vírgenes de los Estados Unidos

10 de octubre de 2014

El restaurante y el bar del patio de The Breakers, un complejo turístico de playa situado en el extremo noroeste de la isla, nunca había tenido un aspecto ni un sonido tan hermoso, al menos para mí. Las luces centelleantes colgaban de los postes de las esquinas y rodeaban el espacio, casi indistinguibles de las estrellas en el cielo azul aterciopelado. Unas exuberantes vides florecidas se enredaban en los postes. Las palmeras en maceta se alineaban alrededor del suelo de piedra. Y a sólo unos metros, el oleaje chocaba contra la orilla rocosa, y luego se filtraba en un maravilloso ruido de corrida a través de las piedras. Entre los ciclos de las olas, las ranas y los pájaros nocturnos nos daban una serenata.

El escenario, en el que Ava y yo nos preparábamos para iniciar la segunda parte de nuestra actuación, estaba en el extremo del patio, orientado al oeste. Cuando nos habíamos preparado antes, el sol poniente se había extendido por el horizonte en un efímero pero brillante destello verde. Se sintió como un presagio. Una bendición para esta noche y para nuestra pareja.

Miré a los ojos enrojecidos de Ava mientras las primeras notas de «Strong Enough» sonaban en los altavoces, una adición mía de último momento a la lista de reproducción. No es que estuviera enviando un mensaje a mi marido o algo así. Ja. Las cosas con Nick habían sido tumultuosas desde que volvió de Texas. Yo estaba por turnos extasiada porque había vuelto y justamente enojada porque se había ido. Exultante por mi éxito sin él y resentida por haber tenido que hacerlo sola. En medio de nuestras dificultades, ambos nos preocupamos por sus padres, una carga más de estrés en nuestro hogar. Esa mañana habían llamado para decir que estarían en casa en diez días. Era una buena noticia, pero de alguna manera había desencadenado una disputa épica. Nick se había ido. Se fue a surfear solo. Me dejó mordiéndome el interior de la mejilla y susurrando malas palabras en voz baja. Volvió sometido.

Pero los problemas más grandes de Ava habían puesto las cosas en perspectiva para mí.

Me mostró una sonrisa desafiante. Abatida pero no fuera de combate. Doblada pero no rota. Esa era mi chica. Le lancé un beso al aire, y luego los dos entramos en una armonía de apertura. Nuestras voces eran buenas solas. Pero juntas éramos mejores. Más ricas. Más llenas. Con más textura. No como nuestra amistad.

A mitad de la canción, nos dimos la mano. Cuando terminó, la abracé. Durante tres respiraciones, la sentí sollozar, y luego se enderezó y terminó. Se apartó, y me di cuenta de que lo había superado. Por encima de Rafe Nieves. Por encima de los hombres y sus traiciones. Todavía no estaba lista para el «Sr. Próximo», pero, conociéndola, ese día llegaría pronto.

Ella era muchas cosas, amigo mío. La fuerza estaba en lo alto de la lista de sus mejores rasgos.

No había mirado a mi marido mientras cantábamos, pero en los segundos previos a la siguiente, dejé que mis ojos se posaran en él. Asentía con la cabeza, sonriendo, y me lanzó un beso. Recibí el beso, se lo devolví y le devolví la sonrisa. Un poco de mi tensión se disipó en el cielo nocturno. Mi sonrisa se hizo más amplia, más genuina, al mirar a toda la gente que quería aquí para Ava y para mí. Rashidi -de vuelta de su conferencia- estaba a la izquierda de Nick, con Ginger en el hueco de su brazo mirando al profesor de rastas con pura adoración. Como hacían todas las mujeres, excepto Ava. Morris estaba sentado junto a Rashidi, con Jess en un hombro y Liv en el otro. Taylor corría alrededor de la mesa, un accidente seguro.

En la mesa de al lado, Sheera Willie y Roger Martine aplaudían con entusiasmo. Todavía no tenía barriga, pero estaba radiante. La había saludado en el descanso entre sets. Ya no tenía un anillo en el dedo.

Al verla, mis pensamientos se dirigieron a su ex-prometido. Me había equivocado al decir que Chip había asesinado a su padre, pero resultó que había sido él quien había saboteado a Chuckie’s Hope. No le había gustado ser el cornudo de su querido padre, incluso antes de que la paternidad del bebé de Sheera le sorprendiera. Aunque dañar el sitio iba en contra de los intereses financieros de Chip, éste había querido asegurarse de destruir cualquier posibilidad de que Chuckie’s Hope fuera el legado que Chuck había querido que fuera. El último acto de sabotaje de Chip -la explosión- sería difícil de probar, ya que no quedaban tanques y, por tanto, no había huellas dactilares en ellos ni testigos de que hubiera abierto las válvulas. Pero sabía que había sido él, y rezaba para que la policía y el fiscal no se rindieran en su intento de atraparlo por causar la muerte de sus dos trabajadores y de Kris.

Para sorpresa de todos, Obras Públicas había cancelado el contrato de Chuckie’s Hope con Frangipani Construcciones. El litigio estaba seguro de seguir. Tanto con Chip contra el gobierno, como con Chip impugnando el testamento de Chuck. Lo más probable es que perdiera ambos, y que Sheera y su bebé fueran atendidos.

Fran, que el día anterior me había entregado un gran cheque por los servicios prestados, también estaría bien. Se estaba recuperando bien del «accidente» que había tenido al caerse mientras «limpiaba» la lanza caribeña de Chuck. Había puesto en venta la casa de Edith’s Fancy con un agente inmobiliario, y había contratado a Limbo siguiendo mi firme consejo de volver a enterrar los artefactos, lo más cerca posible de la excavación original. Si había algo que había aprendido de Annalise -y que había reforzado con mis roces con Dugu- era lo crucial que era respetar a un fantasma. Esperaba que esto fuera suficiente para apaciguarlo. Fran también me había dicho que su abogado se había puesto en contacto con Sheera y Chip sobre la posible venta de Frangipani a Lionel Tate. Era una mujer inteligente con décadas de buenos años por delante. Le deseé lo mejor.

Ava y yo pasamos el resto de nuestro set sin problemas. Ni lo mejor ni lo peor, pero incluso algo en el medio fue mágico. The Breakers había promocionado el espectáculo, las mesas estaban llenas, los aplausos eran abundantes y los bailarines estaban alegres. Fue el tipo de noche que reavivó mi espíritu musical. Me hacía volver una y otra vez a Ava y al escenario, aunque a veces intentara dejar ambos. Supuse que probablemente siempre lo haría.

Cuando finalmente aceptamos el último abrazo y el último cumplido de la noche, nuestros amigos varones llevaron nuestro equipo a los vehículos, incluyendo a Taylor que llevaba con orgullo un cable de extensión. Ava y yo llevábamos a los bebés dormidos. Nick me pidió que no cargara a los niños en el Montero. Empecé a protestar, pero se limitó a sonreírme con su sonrisa ladeada. Me encantaba, así que aguanté.

Después de despedirnos, dije: “Estas chicas se están poniendo pesadas”.

Taylor estaba dando vueltas alrededor del vehículo y no mostraba signos de cansancio.

Nick me quitó a Liv. —¿Mejor?

—Menos pesadas. —Me giré para cargar a Jess.

—Más despacio. Relájate un poco.

Apoyé mi trasero contra el coche. Mi marido apoyó sus labios en los míos, tomándome por sorpresa. Sonreí y traté de no aplastar a nuestras hijas.

Terminó el beso y dijo: “Morris hizo coincidir la huella de la pezuña que echaste en casa de Fran con la que hiciste en Annalise”.

—Menos mal que Cara lo guardó. Una prueba más de que Rafe tuvo la ayuda de Leighton para matar a Chuck.

—Todos serán procesados. Rafe, Leighton y Jerry.

—Gracias al Señor por los pequeños milagros. —Pero se sentía bien contribuir a los casos cerrados y -con suerte- a las condenas en una isla con una tasa tan alta de homicidios y una tasa tan baja de resoluciones. No estaba de más que al hacerlo evitara caer por un crimen que no había cometido.

—Sabes, este fue nuestro primer caso sin discordia marital.

Agaché la cabeza y le dirigí a Nick una severa mirada hacia arriba. —Estás bromeando, ¿verdad? Este lo hice yo solo. Como hice el caso de Petro-Mex. —Y me sentí bastante discordante, lo que él sabía.

—Oye, yo trabajé en Petro-Mex.

—Nick, tu avión fue saboteado y casi mueres en Mona. Tuve que resolver el caso sólo para encontrarte, y mucho menos para detener a los terroristas.

—Al menos tengo un crédito parcial por eso.

Sonreí. —Sesenta y cuarenta. Yo sesenta.

—Bueno, todavía quiero contar este como un éxito, aunque solo sea porque demuestra que me casé y me asocié muy bien.

Asentí con la cabeza. —Lo reconozco. Y pensar que hace sólo un mes no querías que trabajara en un caso contigo, y mucho menos que dirigiera uno.

—Estaba equivocado. Tal vez podamos intercambiar pistas.

—Repite eso.

—Tal vez podamos intercambiar pistas.

—No, la primera parte.

Se rió pero no lo repitió.

Volví la conversación más seria pero mantuve un tono ligero. Había habido demasiadas peleas entre nosotros en los últimos días. Culpándonos. Hablando por encima del otro. No escuchando. Esta vez, quería escuchar con todo mi corazón. —¿Por qué no me dijiste que venías a casa cuando me estaba volviendo loca por no saber de ti?

La risa se apagó. —Me sentía fatal. Estaba en un lugar oscuro, enfadada conmigo misma. No me sentía capaz de mantener mi parte de una buena interacción. Sólo quería llegar a casa contigo tan rápido como pudiera.

—No fue del todo honesto de tu parte. Lo último que me dijiste fue que estarías en casa el fin de semana.

—No estaba mintiendo.

Resoplé. Supuse que, si esa era la clase de falsedad que tenía que obtener de él, no era una mala, especialmente dada la experiencia profesional de Nick en el área. Pero, de repente, me sentí mal. Nick me había ocultado sus planes de viaje, pero yo le estaba ocultando algo mucho peor. En realidad, había ido más allá. Había tirado el vino de la nevera, metiéndolo en el fondo de una bolsa de basura, para evitar que lo encontrara. Era el momento de sincerarse. Sólo que habría preferido revolcarme desnuda en un lecho de hormigas de fuego antes que decírselo. Pero tenía que hacerlo. Apreté los dientes, conté hasta diez y lo solté. —Hay algo que tengo que decirte.

—¿Oh? —Su frente se frunció ante mi tono.

—Cuando estaba solo, sin ti, casi me resbalo. Con el alcohol. Más de una vez.

La mirada en su rostro era de pura preocupación, no la decepción o la ira que yo esperaba. —¿Estás bien?

—Sí. Ya estoy bien. Es que me sentía muy sola. No sé.

Si los ojos pudieran abrazar, los suyos me abrazaban a mí. Se giró para apoyarse en el Montero y en mí al mismo tiempo. —Dijiste que «casi» se te escapó.

—La primera noche que luché, me llamaste. La siguiente noche, Annalise me rompió el vaso. La tercera, me dormí con el vaso delante, como si me hubieran drogado.

—Entonces, no estabas solo.

Lo pensé. —Recibí tu llamada y la de Annalise.

Se apoyó más en mí. —No, te tenías a ti misma, Katie. Eres más fuerte de lo que crees. Mi llamada y la intervención de Annalise no te habrían detenido si no te hubieras detenido a ti misma.

Las lágrimas brotaron de mis ojos. —Espero que tengas razón.

—Tengo razón. Odio que hayas pasado por ello, pero me alegro de que hayas salido del otro lado. Y gracias por decírmelo. Siempre puedes contarme.

Me tragué un nudo en la garganta, incapaz de responder. No sabía cómo podía hacer esto mucho más fácil de lo que debería haber sido, pero lo hizo. Era un regalo que sabía que no merecía. Nuestra relación era un regalo que no merecía. Tal vez él tampoco lo merecía. Tal vez ninguno de nosotros lo merecía. Tal vez el amor es sólo amor, y no un premio que va al ganador.

—Tengo una sorpresa para usted, Sra. Kovacs.

Mi capacidad de hablar había vuelto. —Espero que no implique usar mi brazo izquierdo. Jess ha cortado toda mi circulación.

Nick atrapó a Taylor con una suave palma en la cabeza mientras pasaba por delante de él. —Taylor, dile a mamá lo que vamos a hacer.

—Nos vamos de luna de miel.

—Luna de miel —le susurró Nick.

—¡Luna de miel! —Taylor lanzó los brazos al aire en señal de victoria.

—Para toda la familia.

Sonreí. —Suena bien, chicos. ¿Cuándo nos vamos?

—Ya lo hemos hecho. Yo, eh, nos reservé en The Breakers y dejé algunas maletas antes.

—¿Cuándo estabas surfeando?

—Cuando fingía que estaba surfeando y en realidad estaba tratando de averiguar cómo volver a encarrilarnos.

—¿Pero has dicho maletas? —Nick no podía hacer las maletas por mí. El hombre era básicamente ignorante de la moda.

—Estamos lo suficientemente cerca como para que puedas volver y tomar lo que se me haya olvidado o estropeado.

—Hombre inteligente.

—Sé que esto no compensa la versión de cuento de hadas. Todavía podemos hacerlo más tarde. Pero tal y como va la vida con nosotros, no quería aplazar más la celebración de lo nuestro.

Taylor estaba dando saltos de alegría. —¿Podemos ir, mamá?

—Sí, Taylor. Creo que papá es inteligente y nos vamos a divertir mucho.

Nick dio unos pasos. —Nuestro bungalow está por aquí. En la playa.

—Después de ti —dije—.

Quince minutos más tarde, teníamos a los niños metidos en su corral de bebé y a Taylor en el segundo dormitorio, y nos habíamos colado en el patio. La música de la brisa, el agua y los animales nocturnos se veía reforzada por una campana de viento en algún lugar de la distancia. Nuestro patio daba a las olas. Las luces titilaban en el océano, los barcos en el horizonte. Apoyé los antebrazos en la barandilla y me incliné hacia la eternidad.

—¿Está bien así por ahora? —Nick apoyó su barbilla en mi hombro y me besó en el cuello—. ¿Está bien?

Por supuesto, estaba bien. Más que bien. Fue considerado y dulce y muy Nick. Pero cuando empecé a darle un simple sí como respuesta, me di cuenta de que hace una semana había querido algo diferente. Tener mi tan esperado turno como princesa. Ser el centro del mundo de Nick. Pero algo en mí había cambiado, algo que se había cristalizado cuando escuché el discurso burlón de Rafe sobre un cuento de hadas feliz para siempre con una princesa secuestrada a la que había planeado tener como rehén de por vida.

Giré la cabeza y levanté la cara, presionando mi nariz junto a la de Nick. —Es perfecto. Eres... —No pude encontrar la palabra adecuada.

—Lejos de ser perfecto. —Se rió.

—No lo somos todos. —Me moví para poder deslizar mis manos por sus brazos musculosos, por encima de sus hombros y sobre sus pómulos afilados.

Tragó saliva. —A veces resulta difícil separar las cosas. Ser hijo, padre y marido. Sobre todo, cuando todos te necesitan a la vez.

Había aprendido que, en nuestra relación, yo era la que estaba llena de frases y párrafos que se derramaban uno tras otro, y Nick necesitaba espacio para convertir sus pensamientos en palabras. Así que se lo daba. No siempre, pero sí a menudo, y definitivamente esta vez. En su pausa, esperé, conteniendo la respiración, lo que viniera después.

—Te prometí cuando nos casamos que abandonaría a todos los demás. Me olvidé de esas palabras cuando volé a Texas. Todo lo que podía pensar era en perder a Teresa y ahora enfrentarme a lo mismo con papá. Y luego, cuando mi madre me las recordó, no tenía sentido que sacara el tema de mi viaje. Pensaba que renunciar a todas las demás era sólo ser exclusivo. No estar con otras mujeres. Pero ella y yo hablamos de ello durante horas un día mientras papá estaba en tratamiento. Ella me hizo ver que los mejores matrimonios son aquellos en los que los cónyuges se ponen el uno al otro en primer lugar. Eso no significa que no me preocupen mis padres o nuestros hijos, también. Sólo significa que cuando me necesitas, soy tuya. Y tan pronto como eso hizo clic dentro de mí, tuve que ir. Con la bendición de mis dos padres, que se alegraron de que hubiera tomado la decisión que consideraban mejor. Toda la confusión y la tensión que había en mi interior desaparecieron en cuanto me dirigí a casa con ustedes.

Sentía la garganta demasiado apretada para hablar. Bajé su frente y la besé.

Su voz era ronca. —Abandono a todos los demás por ti, Katie.

Mi corazón se acercó al suyo, se enroscó, se unió, se reconectó. —Renuncio a todos los demás por ti, Nick. Pero, por favor, sabe que cuando no me busquen para asesinar, está totalmente bien que pases tiempo con tus padres.

—Prefiero que no vuelvas a ser sospechoso de asesinato, si te da igual.

—De acuerdo.

Después de unos momentos más respirando el aliento del otro, solté su cara y me volví hacia el océano. Nos apoyamos el uno en el otro, y yo apoyé mi cabeza en su hombro, dejando que mis pensamientos se agitaran en mi cerebro como las olas en la orilla.

Había tenido mi cuento de hadas todo el tiempo. Ahora podía empezar a disfrutar de nuestro «felices para siempre».

BOOKS BY THE AUTHOR

Fiction from SkipJack Publishing

THE PATRICK FLINT SERIES OF WYOMING MYSTERIES:

Curva Peilogrosa (Patrick Flint #1)

Aciete de Serpiente (Patrick Flint #2)

Sawbones (Patrick Flint #3)

Scapegoat (Patrick Flint #4)

Snaggle Tooth (Patrick Flint #5)

Stag Party (Patrick Flint #6)

Sitting Duck (Patrick Flint #7)

Spark (Patrick Flint 1.5): Exclusive to subscribers

THE WHAT DOESN’T KILL YOU SUPER SERIES:

Act One (WDKY Ensemble Prequel Novella): Exclusive to Subscribers

The Essential Guide to the What Doesn’t Kill You Series

Katie Connell Caribbean Mysteries:

Redención (Katie Connell #1)

Adios, Annalise (Katie Connell #2)

En Armonía (Katie Connell #3)

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Emily Bernal Texas-to-New Mexico Mysteries:

Heaven to Betsy (Emily Bernal #1)

Earth to Emily (Emily Bernal #2)

Hell to Pay (Emily Bernal #3)

Michele Lopez Hanson Texas Mysteries:

Going for Kona (Michele Lopez Hanson #1)

Fighting for Anna (Michele Lopez Hanson #2)

Searching for Dime Box (Michele Lopez Hanson #3)

Maggie Killian Texas-to-Wyoming Mysteries:

Buckle Bunny (Maggie Killian Prequel Novella)

Shock Jock (Maggie Killian Prequel Short Story)

Live Wire (Maggie Killian #1)

Sick Puppy (Maggie Killian #2)

Dead Pile (Maggie Killian #3)

The Ava Butler Caribbean Mysteries Trilogy: A Sexy Spin-off From What Doesn’t Kill You

Bombshell (Ava Butler #1)

Stunner (Ava Butler #2)

Knockout (Ava Butler #3)

BOX SETS:

(50% off individual title retail)

The Patrick Flint Box Set Series

The Patrick Flint Series Books #1-3

The Patrick Flint Series Books #4-6

The What Doesn’t Kill You Box Sets Series

The Complete Katie Connell Trilogy

The Complete Emily Bernal Trilogy

The Complete Michele Lopez Hanson Trilogy

The Complete Maggie Killian Trilogy

The Complete Ava Butler Trilogy

Juvenile Fiction from SkipJack Publishing

Poppy Needs a Puppy (Poppy & Petey #1)

Nonfiction from SkipJack Publishing

The Clark Kent Chronicles

Hot Flashes and Half Ironmans

How to Screw Up Your Kids

How to Screw Up Your Marriage

Puppalicious and Beyond

What Kind of Loser Indie Publishes,

and How Can I Be One, Too?

Audio, e-book, paperback, hardcover, and large print English versions of most titles available.

Luego de todos estos años y todos estos libros, sí, este sigue siendo para Eric.

AGRADECIMIENTOS

Érase una vez una mujer que compró una casa gigantesca sin terminar en la selva tropical de Santa Cruz, en las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Esa mujer se enamoró de un "chico de la isla" que la animó a escribir novelas sobre su experiencia con ambos. Esa mujer era yo. Ese hombre era mi marido. El primer libro protagonizado por Katie, Nick y Annalise fue Saving Grace. Luego vinieron Leaving Annalise y Finding Harmony. Y muchos, muchos lectores.

Por consejo de mi editora de entonces, dejé la trilogía de Katie y seguí adelante.

A lo largo de la década siguiente, escribí otros personajes con otros planes. Emily Bernal. Michele López Hanson. Ava Butler. Maggie Killian. Patrick Flint y su familia. Jenn y Aaron Herrington (2022). Laura Sibley Begay (próximamente).

Mi mente seguía regresando a las islas y a mis «amigos» de allí. Y en 2019, mi cuerpo volvió -para la boda de nuestro hijo mayor- cuando Eric y yo alquilamos nuestra antigua casa, «Annalise». Después de eso, escribir otro libro de Katie Connell fue solo cuestión de encajarlo en mi agenda.

Como antes, mi mayor agradecimiento es para mis «Cruzados»: mi marido Eric, mi amiga Natalie y mi casa Annaly. Ellos son los que me inspiraron a soñar con historias en las islas. Eric recibe una ración extra de agradecimiento por trazar, criticar, editar, escuchar, sostener, animar, apoyar, amedrentar y otras funciones diversas, algunas de las cuales no son apropiadas para la publicación.

Gracias también a Bobbye Marrs, artista de la portada.

Muchas gracias a mi editora, Karen Goodwin. Ella y yo enviamos nuestra gratitud a mi amplio y entusiasta equipo de correctores.

A todos y cada uno de los benditos que han leído, revisado, valorado y enviado correos electrónicos/facebook/tweets/comentarios sobre mis libros, les agradezco más de lo que puedo decir.

Espero que disfruten de volver a la magia de San Marcos tanto como yo. Si es así, háganlo saber a sus amigos y familiares. Sólo habrá más Katie si vuelve a encontrar a sus lectores.

Copyright © 2021 por Pamela Fagan Hutchins

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito de la autora, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

Creado con Vellum

ACERCA DE LA AUTORA

Pamela Fagan Hutchins es una autora de los más vendidos del USA Today. Escribe novelas románticas de misterio, thriller y suspense desde el norte helado de Snowheresville, Wyoming, donde vive en una cabaña aislada en la ladera de las montañas Bighorn. Le apasiona el senderismo, las raquetas de nieve y el esquí de fondo con su marido y su manada de perros de rescate (y ocasionalmente un gato de rescate) y montar en sus gigantescos caballos.

Si quieres que Pamela dé una charla a tu club de lectura, club de mujeres, clase o grupo de escritores en vídeo o en persona, envíale un correo electrónico. Es muy probable que diga que sí.

Puedes ponerte en contacto con Pamela a través de su página web

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BOOKS FROM SKIPJACK PUBLISHING

FICTION:

Marcy McKay

Pennies from Burger Heaven, by Marcy McKay

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Deadly Thyme, by R. L. Nolen

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The Closing, by Ken Oder

Old Wounds to the Heart, by Ken Oder

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The Princess of Sugar Valley, by Ken Oder

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The Body Business, by Gay Yellen

The Body Next Door, by Gay Yellen

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THE PATRICK FLINT SERIES OF WYOMING MYSTERIES:

Switchback (Patrick Flint #1), by Pamela Fagan Hutchins

Snake Oil (Patrick Flint #2), by Pamela Fagan Hutchins

Sawbones (Patrick Flint #3), by Pamela Fagan Hutchins

Scapegoat (Patrick Flint #4), by Pamela Fagan Hutchins

Snaggle Tooth (Patrick Flint #5), by Pamela Fagan Hutchins

Stag Party (Patrick Flint #6), by Pamela Fagan Hutchins

Sitting Duck (Patrick Flint #7), by Pamela Fagan Hutchins

Spark (Patrick Flint 1.5): Exclusive to subscribers, by Pamela Fagan Hutchins

THE WHAT DOESN’T KILL YOU SUPER SERIES:

Act One (WDKY Ensemble Prequel Novella): Exclusive to Subscribers, by Pamela Fagan Hutchins

The Essential Guide to the What Doesn’t Kill You Series, by Pamela Fagan Hutchins

Katie Connell Caribbean Mysteries:

Saving Grace (Katie Connell #1), by Pamela Fagan Hutchins

Leaving Annalise (Katie Connell #2), by Pamela Fagan Hutchins

Finding Harmony (Katie Connell #3), by Pamela Fagan Hutchins

Seeking Felicity (Katie Connell #4), by Pamela Fagan Hutchins

Emily Bernal Texas-to-New Mexico Mysteries:

Heaven to Betsy (Emily Bernal #1), by Pamela Fagan Hutchins

Earth to Emily (Emily Bernal #2), by Pamela Fagan Hutchins

Hell to Pay (Emily Bernal #3), by Pamela Fagan Hutchins

Michele Lopez Hanson Texas Mysteries:

Going for Kona (Michele Lopez Hanson #1), by Pamela Fagan Hutchins

Fighting for Anna (Michele Lopez Hanson #2), by Pamela Fagan Hutchins

Searching for Dime Box (Michele Lopez Hanson #3), by Pamela Fagan Hutchins

Maggie Killian Texas-to-Wyoming Mysteries:

Buckle Bunny (Maggie Killian Prequel Novella), by Pamela Fagan Hutchins

Shock Jock (Maggie Killian Prequel Short Story), by Pamela Fagan Hutchins

Live Wire (Maggie Killian #1), by Pamela Fagan Hutchins

Sick Puppy (Maggie Killian #2), by Pamela Fagan Hutchins

Dead Pile (Maggie Killian #3), by Pamela Fagan Hutchins

The Ava Butler Caribbean Mysteries Trilogy: A Sexy Spin-off From What Doesn’t Kill You

Bombshell (Ava Butler #1), by Pamela Fagan Hutchins

Stunner (Ava Butler #2), by Pamela Fagan Hutchins

Knockout (Ava Butler #3), by Pamela Fagan Hutchins

JUVENILE FICTION

Poppy Needs a Puppy (Poppy & Petey #1), by Pamela Fagan Hutchins, illustrated by Laylie Frazier

MULTI-AUTHOR:

Murder, They Wrote: Four SkipJack Mysteries,

by Ken Oder, R.L. Nolen, Marcy McKay, and Gay Yellen

Tides of Possibility, edited by K.J. Russell

Tides of Impossibility, edited by K.J. Russell and C. Stuart Hardwick

NONFICTION:

Helen Colin

My Dream of Freedom: From Holocaust to My Beloved America,

by Helen Colin

Pamela Fagan Hutchins

The Clark Kent Chronicles, by Pamela Fagan Hutchins

Hot Flashes and Half Ironmans, by Pamela Fagan Hutchins

How to Screw Up Your Kids, by Pamela Fagan Hutchins

How to Screw Up Your Marriage, by Pamela Fagan Hutchins

Puppalicious and Beyond, by Pamela Fagan Hutchins

What Kind of Loser Indie Publishes,

and How Can I Be One, Too?, by Pamela Fagan Hutchins

Marcy McKay

When Life Feels Like a House Fire, by Marcy McKay

Ken Oder

Keeping the Promise, by Ken Oder

LA PROPIEDAD LITERARIA

Copyright © 2014 por Pamela Fagan Hutchins

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña de un libro.

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Buscando Felicidad es una obra de ficción. Punto. Cualquier parecido con personas, lugares, cosas o eventos reales es sólo una afortunada coincidencia.