PAMELA CLARE

Sombras de sospecha

I-Team Nº4

Traducción de María José Losada Rey

Pamiés

Sinopsis

El día en que la periodista de origen Navajo Katherine James conoce a Gabriel Rossiter la tierra se sacudió, literalmente, bajo sus pies. Katherine casi había muerto en un desprendimiento de rocas cuando aquel alto guardabosques le salva la vida. Aunque no es capaz de olvidarlo cree que no volverá a verlo, y se siente desolada cuando le reconoce entre los agentes de la ley que interrumpen una ceremonia y les arrojan a ella a y sus amigos de Mesa Butte, tierra que consideran sagrada.

Gabe juró hace mucho que jamás volvería a perder la cabeza por una mujer, ni siquiera por una de largo y negro cabello y ojos que parecen traspasarle el alma. Pero desde el primer momento en que ve a Kat, la atracción que siente por ella es innegable. Horrorizado por aquello que le han ordenado llevar a cabo, está decidido a llegar al fondo de los sucesos acaecidos en Mesa Butte y a mantener a salvo a Kat.

Pero hacer preguntas puede ser casi tan peligro como arriesgar su corazón. Y la búsqueda de la verdad, así como la pasión que arden entre Kat y Gabe, no tardará en convertirlos en el blanco de aquellos dispuestos ha hacer cualquier cosa, incluso matar, para echar a los nativos americanos de su tierra sagrada.

Título Original: Naked Edge

Traductor: Losada Rey, María José

Autor: Clare, Pamela

©2010, Pamiés

ISBN: 9788496952966

Generado con: QualityEbook v0.73

PRÓLOGO

EL coyote surgió de la nada. Cruzó a toda velocidad los cuatro carriles y se plantó justo delante del pickup de Katherine James con las orejas gachas, la cabeza inclinada y la cola erizada entre los cuartos traseros; luego desapareció a la derecha entre la hierba de la pradera. Kat levantó de golpe el pie del acelerador, pero ya era demasiado tarde. A noventa kilómetros por hora, ya había pasado de largo el lugar por el que el animal había abandonado la carretera.

«Cada vez que el Ma’ii se cruza en nuestro camino, debemos detenernos y mostrarle nuestro respeto. Si no lo hacemos, nuestras vidas podrían perder equilibrio y atraer la mala suerte.»

La voz de la abuela Alice resonó claramente en su cabeza, acompañada por la imagen de sus suaves y morenas manos manchadas de polen amarillo y tierra roja. Pero los caminos de tierra llenos de baches de K'ai'bii'tó en Dinetah —la Tierra de los Navajo— no estaban tan transitados como la infame autovía 93 de Colorado. Si se detenía ahora, la mala suerte se toparía con ella de inmediato, pero en forma de colisión múltiple de, por lo menos, diez coches.

«Reza por mí. Voy por la 93.»

Aquel eslogan de una popular etiqueta adhesiva inundó su mente cuando miró por el retrovisor y pisó el acelerador, limitándose a mascullar unas cuantas palabras en su lengua materna para mostrar su gratitud al coyote.

Pero la sensación de inquietud se había adueñado de ella a pesar del brillante cielo matutino y la profunda belleza verde de las boscosas colinas al pie de las montañas. Todavía la embargaba la desazón cuando abandonó la autovía y tomó la carretera CO-170 hacia el Oeste, en dirección al parque estatal Eldorado Canyon. Sólo cuando hubo aparcado el pickup e inspirado profundamente el aire de la montaña comenzó a disiparse su nerviosismo.

Dejó el móvil en la guantera, cogió la mochila del asiento del copiloto y se la puso a la espalda. A pesar de estar equipada con todo lo necesario para una caminata de media mañana, un forro polar, prismáticos, una bolsita de polen de maíz, agua y un paquete de uvas congeladas, no pesaba demasiado. Cerró el todoterreno y guardó las llaves en el bolsillo exterior de la mochila antes de tomar el camino de tierra que conducía al sendero.

El caliente sol veraniego brillaba en lo alto, y su sombra se alargaba en el camino ante ella. Los cerezos de Virginia bordeaban el camino con sus ramas cargadas de frutos rojos que servían de comida a los osos, hambrientos tras el largo invierno. Los colibríes zumbaban sobre las ponderosas cercanas, tan rápidos y diminutos que era casi imposible divisarlos. Las mariposas blancas revoloteaban sobre los charcos de barro que se habían formado la noche anterior como si el agua les hiciera señas para que bebieran. El anciano Cuervo Rojo había tenido razón.

«Lo que necesitas, Kimímila —le había dicho llamándola por el apodo lakota que él mismo le había puesto—, es la oportunidad de estar a solas con el sol, el viento y el cielo».

No es que estuviera realmente sola. El camino estaba repleto de Subarus, Jeeps y 4 × 4s de todas clases; eran los vehículos de aquellos que se habían acercado al cañón para escalar los riscos por los que era conocido. La gente llegaba en coche, a cientos, para escalar las rocas como si fueran arañas de cuatro patas que colgaran de cuerdas en lugar de telarañas.

Pero los escaladores no la molestaban. Habiendo crecido en un hogaan de dos estancias con siete hermanos y tres hermanas, tía Louise, su madre y sus abuelos, hacía mucho tiempo que había aprendido a refugiarse en sus pensamientos cuando necesitaba privacidad. Además, no había ido allí para alejarse de la gente, sólo quería apartarse del hormigón y las luces de neón de la ciudad, respirar aire limpio y sentir la tierra bajo los pies.

Había dejado la reserva tres años antes y, aunque fue la mejor decisión que pudo tomar, también había sido la más difícil de su vida. No es que no le gustara vivir entre los navajos, o en la diné, la tribu; de hecho, hubo un tiempo en su vida en el que se prometió a sí misma que nunca haría lo que otros muchos jóvenes: crecer, ir a la universidad y marcharse a trabajar lejos de los padres y ancianos que les habían criado. No había podido mantener su promesa, pero no por no intentarlo.

Obtuvo el título de periodista en la Universidad de Nuevo México y luego regresó a la reserva para trabajar en el Navajo Times con la esperanza de usar sus habilidades para poder ser la voz de sus iguales. Al principio creyó haber encontrado su lugar en el mundo.

Durante su primer año como reportera, publicó una historia sobre algunas familias cuyos miembros enfermaban tras ser trasladados por el gobierno desde sus hogares tradicionales a otros construidos en las cercanías de una mina radiactiva. Había ganado premios por su trabajo, pero la mayor recompensa fue la satisfacción que sintió al ayudar a las familias de la diné.

Entonces vivía en un remolque en Tségháhoodzáni —lugar que el resto del mundo conocía como Window Rock— durante la semana, regresando en coche a K'ai'bii'tó cada viernes por la noche, con el pickup lleno hasta los topes de agua y comida que compraba con el cheque de su paga. Su abuela la esperaba y le daba la bienvenida con un sabroso taco navajo antes de pedirle que se sentara y compartiera con ella las noticias del Centro de la Tierra, el nombre que le daban a la capital de la Nación Navaja. Sin embargo, su madre le había repetido hasta la saciedad que habría sido mucho más feliz si se hubiera mantenido alejada.

Eso era lo que había recibido siempre: el amor de su abuela y el odio de su madre. Aunque había esperado que acabara respetándola por el trabajo que realizaba en el periódico, nada había cambiado. No importaba en qué se convirtiera ni lo que pudiera lograr; su nacimiento le había provocado un daño imperdonable. La había concebido con un hombre que no estaba casado con ella, un hombre bilagáanaa.

Un hombre blanco.

Lo único que sabía de su padre era de qué color tenía la piel... y que había dejado embarazada a su madre antes de abandonarla a su suerte. No se había quedado el tiempo suficiente como para incluir su apellido en la partida de nacimiento.

—Cada vez que te miro le veo a él —había dicho su madre más veces de las que podía recordar—. Tus ojos verdes, tu pelo más claro, tu piel blanca, ¿por qué tuviste que nacer?

Sus ojos no eran verdes, sino avellana. Tenía el pelo castaño oscuro y la piel color caramelo, no crema. Pero no se podía negar que había sido concebida por un hombre diferente a sus hermanos; hecho que jamás le dejaban olvidar al llamarla «medioajo» en lugar de navajo, y metiéndose con ella por el tono de sus pupilas. Finalmente, harta del resentimiento de su madre y de la indiferencia de sus hermanos, cargó todas sus pertenencias en el coche y dejó atrás K'ai'bii'tó. Fue la única vez en su vida que vio lágrimas en los ojos ele su abuela.

—No olvides tus orígenes —había dicho la anciana antes de envolverse en su manta y darse la vuelta, demasiado afectada para quedarse a ver cómo se marchaba.

Kat se había ido a Denver, donde logró entrar a trabajar en el equipo de investigación, el Equipo I, del Denver Independent como reportera especializada en medioambiente. Aunque echaba muchísimo de menos a su abuela y la belleza de los vastos espacios abiertos del desierto, le encantaba su trabajo y había logrado forjar una buena amistad con sus compañeros. Y si algunas veces le daba la impresión de que la ciudad la agobiaba, se sentía encerrada o sola, bueno, para algo estaban las montañas.

Kat tomó el sendero y dejó atrás el camino de tierra, agachándose bajo las ramas de los pinos para seguir su recorrido por la pronunciada ladera. De algún lugar en lo alto le llegó el chillido de un halcón de la pradera, seguido por el nervioso parloteo de una ardilla. Los halcones anidaban en esos acantilados lo mismo que las águilas reales. Ella había subido allí durante todo el verano para observar los nidos desde lejos, vigilando a los polluelos que crecían a salvo de los cazadores. Los nidos estaban ahora vacíos, pero seguía gustándole dar largas caminatas por la cima de la cordillera y observar el valle,al este, y los altos picos coronados de nieve, al oeste. La inmensidad del paisaje era la mejor manera de conseguir que sus problemas le parecieran insignificantes.

Caminó durante mucho rato, hasta perder la noción del tiempo, dejando que sus pensamientos flotaran entre los perfumes de la montaña, hasta que logró vaciar su mente, liberándola. Le ardían los músculos de las piernas, notaba el corazón acelerado y los pulmones a punto de estallar; el ritmo que seguían sus pasos, sus latidos y su aliento parecían unirse hasta entonar un cántico. Cuando por fin llegó a la parte superior de la cordillera, la sensación de desasosiego había desaparecido, remplazada por otra de profunda satisfacción.

Se dirigió a su lugar favorito, un farallón en lo alto de la cadena montañosa. Allí, soltó la mochila y contempló la vista que se extendía a sus pies: la lejana ciudad al este, un mar de cumbres al sur, al oeste y al norte. Muy por debajo de ella, los coches y los camiones parecían juguetes en la carretera. Allí arriba sólo estaba el cielo.

Estaba abriendo la cremallera de la mochila para sacar la cantimplora cuando escuchó un crujido seguido de un ruido extraño, como de piedras chocando entre sí. Entonces, las rocas cedieron bajo sus pies... y comenzó a caer.

Gritó. Estiró los brazos, pero no encontró ningún lugar donde asirse. Un mundo gris se arremolinó a su alrededor. No había arriba ni abajo, sólo movimiento. Se golpeó contra algo y continuó cayendo, luego volvió a notar un golpe, un chasquido en los huesos y los pulmones se le quedaron sin aire. «No quiero morir hoy».

Recordó al coyote, la imagen del animal surgiendo rápidamente ante su pickup pasó como un relámpago por su mente. Y luego no hubo nada.

Gabriel Rossiter cerró la mano impregnada en magnesio en torno al pequeño asidero, luego cargó cuidadosamente su peso en la punta de los dedos, dejándose caer hacia la derecha. No notó que se desollaba la espinilla, que la gente le sacaba fotos desde abajo ni el sudor que le resbalaba por las sienes. Estaba totalmente concentrado en aquella roca, en aquel irascible y extraño accidente geológico conocido como el Naked Edge. Alargó la mano izquierda y se aferró a la piedra antes de soltar el otro brazo. Se descolgó alrededor del prominente borde, afilado como una navaja, sin cuerdas ni protección; sin otra cosa que doscientos metros de aire entre él y el suelo.

Algunas personas necesitaban heroína. Él prefería adrenalina. Miró hacia arriba y se alzó poco a poco sobre el borde con la mirada clavada en la roca, pensando en silencio cuál sería su siguiente movimiento. Eso era lo que necesitaba: silencio, vacío, olvido. Necesitaba olvidar.

Alzó el pie derecho y... justo en ese momento, la escuchó gritar. Vio que algunas rocas resbalaban por una ladera cercana y que una mujer caía con ellas. Sintió un repentino vértigo cuando la dejó de ver. En ese momento, una década de experiencia asumió el mando.

«Se te ha ido al carajo el día de descanso, tío».

Bordeó la arista e introdujo la mano en una grieta, y a partir de ese momento buscó con las manos los asideros más fáciles para poder poner los pies sobre suelo firme cuanto antes. Cuando lo consiguió, se alejó sin recoger el equipo que estaba usando.

Se abrió paso con dificultad en el paredón este, pero la roca estaba seca y logró bajar con bastante rapidez. Conocía el terreno como la palma de su mano. Y era casi como si lo fuera. Hacía escalada en roca allí desde que cumplió los dieciséis y era ranger de los Parques de Montaña de Boulder desde los veinticuatro, hacía ya ocho años. Se había pasado cada minuto libre de su vida adulta en esas montañas. Había participado en numerosos rescates durante ese tiempo, y visto demasiados cadáveres.

«Y eso es lo que te encontrarás hoy, Rossiter, un cadáver.»

No permitió que el pensamiento le desanimara. Si hubiera ocurrido un milagro y ella hubiera logrado sobrevivir, necesitaría ayuda.

Corrió a lo largo de la base del pronunciado borde de la roca, sacó el móvil del bolsillo y marcó el 911 a la vez que sus pies golpeaban la tierra.

—Sesenta-cuarenta-cinco, fuera de servicio.

—Adelante, sesenta-cuarenta-cinco.

—Deslizamiento de rocas en el parque estatal de Eldorado Canyon, aproximadamente a un kilómetro al norte de Redgarden Wall. Acabo de ver caer a una mujer. Estoy en camino, pero no llevo el equipo adecuado. Llamaré de nuevo cuando la encuentre.

—Recibido, sesenta-cuarenta-cinco...

Era lo único que necesitaba oír.

Colgó la llamada y comenzó a correr hacia los árboles.

A Gabe le llevó casi diez minutos llegar al lugar donde se habían precipitado las rocas. Jadeando, y con el corazón desbocado por el esfuerzo, comenzó a buscar a la mujer entre las piedras; había peñascos redondeados tan grandes como un contenedor de basura, otros más pequeños y ramas de árboles llenas de polvo. Encontró un solitario pendiente de turquesa y una mochila que debían de pertenecer a la joven. Pero a ella no la vio. Sólo quedaba una posibilidad.

Tenía que estar muerta y enterrada, aplastada debajo de esas piedras.

—¡Joder! ¡Maldita sea! —Sacó el móvil y volvió a marcar el 911—. Sesenta-cuarenta-cinco en el lugar del siniestro.

—Sesenta-cuarenta-cinco, ¿puede repetir? Se entrecorta la comunicación.

—Estoy en el lugar. No veo señal de la víctima, pero no es posible que se alejara por sus medios. Lo más probable es que esté sepultada. Debe de haber, al menos, una tonelada de rocas. Vamos a necesitar...

«Un gemido».

Anonadado, se interrumpió bruscamente.

Otro gemido... Era un sonido femenino, de dolor.

—¡Está viva! ¿Pueden triangular mi posición? —Gabe esperó que la señal de su móvil fuera lo suficientemente intensa como para ser detectada por GPS.

La respuesta fue un exabrupto estático antes de que se cortara la comunicación.

«Putos móviles».

Se guardó el teléfono, se puso la mochila al hombro y corrió cuesta arriba entre los árboles hacia el origen del sonido. Ella gimió otra vez.

Gabe reajustó la dirección de sus pasos y aceleró. Entonces la vio.

Tenía los pantalones rotos y manchados de lodo, y gateaba —o lo intentaba— arrastrando la pierna derecha, que posiblemente estaba rota. Avanzaba lentamente, gimiendo cada vez que tiraba de la extremidad herida sobre la húmeda tierra del bosque. En ese momento se dejó caer sobre el estómago, llorando. Pero antes de que pudiera llegar hasta ella, o gritarle que iba a ayudarla, vio que la chica volvía a levantarse y se arrastraba unos centímetros más emitiendo un largo gemido con los dientes apretados.

Gabe se dio cuenta de que se dirigía al sendero. Estaba tratando de llegar a algún lugar donde encontrar ayuda. Por fortuna para ella, ya no era necesario.

Se acercó.

—Soy Gabe Rossiter, ranger de los Parques de Montaña de Boulder.

Ella le miró con una exclamación de sorpresa, girándose para sentarse, pero el movimiento la hizo gemir de dolor. Se dejó caer sobre la espalda, respirando con fuerza.

—Tranquila, yo la ayudaré. —Se aproximó—. Quédese quieta, me ocuparé de todo.

Lo primero en lo que se fijó fue en sus ojos, de un inusual tono verde avellana, con los que le observó fijamente cuando se arrodilló a su lado. La agonía que estaba sufriendo era palpable en cada rasgo de su hermoso rostro. Tenía una mancha de barro en la magullada mejilla y agujas de pino en el pelo oscuro. El otro pendiente de turquesa colgaba en la oreja izquierda. La joven aparentaba unos veinticinco años, no parecía medir más de uno sesenta y cinco y era de huesos menudos; todo un hándicap cuando se trataba de fracturas. Tenía profundos arañazos en los brazos y en las manos, pero no mostraba heridas abiertas.

—Las rocas... se desprendieron —dijo ella con un leve acento.

«¿Nativo americano?»

—La he visto caer. La lluvia de la última noche ha debido de erosionar el suelo. —Sin poder evitarlo, la miró otra vez directamente a los ojos, notando con sorpresa que las pupilas no estaban dilatadas—. ¿Cómo se llama?

—Karherine James.

—¿Cuántos años tiene, Katherine?

—Veintiséis.

—¿Sabe qué día es hoy?

Ella dudó y unas gotas de sudor le perlaron la frente.

—Es domingo. Veintiséis de agosto.

«Está en estado de shock pero es consciente de todo. Posiblemente tenga la pierna rota. Además de los arañazos y las magulladuras».

—He llamado pidiendo ayuda. —Mantuvo la voz pausada—. Mientras llega me ocuparé de usted. ¿Podría decirme dónde le duele?

—En todas partes.

—Ya me imagino. —Rebuscó en la mochila de la joven. No había llevado botiquín de primeros auxilios, pero sí un forro polar. Se lo puso encima—. Soy paramédico y ranger del parque. Si le parece bien, voy a examinarla para evaluar sus heridas.

Ella le miró con suspicacia mientras tiritaba. Bajó la vista al pecho desnudo, a las marcas de tiza, al magnesio que impregnaba sus manos y a los pies de gato que calzaba.

Bueno, vale, seguro que parecía una especie de friki medio desnudo.

—Estoy fuera de servicio. Estaba escalando una roca cercana y la vi caer. Déjeme ayudarla.

Ella pareció sopesar sus opciones antes de asentir con la cabeza, deteniéndose bruscamente al notar un fuerte dolor.

«Debe de tener las costillas rotas. Posiblemente tenga también una hemorragia interna».

Gabe le puso la mano en el hombro intentando consolarla.

—Voy a palparla por encima de la ropa y me dice dónde le duele, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Él se puso en pie, la rodeó hasta colocarse al otro lado y comenzar la inspección, deslizando las manos por los vaqueros a lo largo del muslo derecho.

—¿Le duele aquí?

—No.

Gracias a Dios no se trataba del fémur. Había visto a más de una persona desangrarse por un corte en la arteria femoral antes de que llegara ayuda.

Deslizó las manos por la rodilla y la escuchó contener el aliento cuando llegó a una protuberancia en la espinilla.

—Tiene la tibia rota.

«No parece una fractura complicada, pero sí dolorosa».

El tobillo derecho también estaba hinchado y dolorido, pero no podía precisar si estaba fracturado o se trataba sólo de un esguince.

Pero, dejando a un lado los huesos rotos, lo que más le preocupaba en esos momentos era el hecho de que ella comenzaba a perder el conocimiento, sumiéndose lentamente en la inconsciencia; las largas pestañas arrojaban sombras sobre las mejillas y tenía los ojos cerrados. En ocasiones, la joven mascullaba algo en una lengua que él no comprendía y, en un momento dado, preguntó algo sobre un coyote. Pondría la mano en el fuego a que tenía una conmoción cerebral. Con una caída así no era demasiado difícil que se hubiera dado un golpe en la cabeza.

—Despiértese, Katherine. Quédese conmigo.

«Quédese conmigo».

Kat pensó que el tiempo estaba jugándole una mala pasada. Él acababa de decir esas palabras un segundo antes y a ella le parecía que hacía horas. Se forzó a abrir los ojos y lo vio observándola con una mirada de preocupación mientras deslizaba las manos suavemente sobre ella. Parecía tener una intuición mágica para dar con los lugares en los que estaba magullada: la pierna derecha y el tobillo, las costillas del costado izquierdo, el profundo corte en el brazo izquierdo ...

Incluso sumida en aquella neblina, advirtió que se trataba de un hombre atractivo, fuerte y alto, con los ojos azul oscuro. La cuadrada mandíbula estaba cubierta por la sombra de una barba incipiente y tenía gotitas de sudor en las sienes. El pelo, espeso y oscuro, se le rizaba a la altura de la nuca. Tenía los dedos callosos y cubiertos de magnesio, y protectores en los nudillos y en las espinillas. Sólo llevaba puestos unos pantalones cortos y unos zapatos extraños. Aunque ella había visto a muchos hombres sin camisa, pocos habían hecho gala de la perfección que mostraba aquél. Era delgado y musculoso de pies a cabeza, como si un artista le hubiera esculpido en mármol antes de insuflarle vida.

Era extraño que se estuviera fijando en algo tan superficial en ese momento.

Le pasó suavemente los callosos dedos por las clavículas, los hombros y el pelo.

—¿Ha perdido el conocimiento mientras caía?

Ella intentó pensar. Había escuchado crujir las rocas antes de sentir que el suelo cedía bajo sus pies, luego notó que se caía, y entonces...

Lo siguiente que recordaba era ver el cielo, tener la pierna derecha enganchada sobre una roca y todo el cuerpo dolorido.

—Creo que... es posible.

Tras haber realizado aparentemente todas las comprobaciones, él se sentó sobre los talones y la miró.

—Es usted una mujer asombrosa, Katherine James. No conozco a muchas personas, ya sean hombres o mujeres, capaces de hacer lo que usted ha hecho. Ha gateado la anchura de un campo de fútbol arrastrando la pierna rota.

Pero no había sido valiente. Estaba aterrorizada. En cuanto recobró la consciencia se dio cuenta de que nadie sabía dónde estaba y que, a menos que pudiera abrirse paso hasta el sendero, donde los excursionistas pudieran verla, moriría en aquel lugar. Había sido el miedo lo que la había hecho mover las manos y las rodillas, lo que la había impulsado cada insoportable centímetro presa de un inmenso dolor.

Sin previo aviso, la golpeó el peso de lo que acababa de ocurrirle. Las lágrimas le hicieron arder los ojos y se le derramaron por las sienes, mientras su cuerpo se veía agitado por incontrolables sollozos.

«Kat, casi te mueres.»

El ranger la tomó de la mano y se la sostuvo con sus cálidos dedos.

—Se pondrá bien. Sé que le duele, pero la ayuda llegará enseguida.

Ella le miró.

—Me ha salvado la vida.

El negó con la cabeza.

—Se las habría arreglado sin mí. Habría conseguido llegar hasta el sendero. No le hubiera resultado fácil, pero lo habría hecho. Ella no estaba tan segura.

Después de eso, perdió el sentido del tiempo.

El ranger le decía una y otra vez que no se durmiera, le acariciaba la mejilla y le aseguraba que todo iba a salir bien. Luego la gente se apiñó a su alrededor. Le pusieron una mascarilla de oxígeno sobre la boca y notó un pinchazo en el brazo. Una manta caliente.

Hubo un momento en que sintió un dolor horrible, cuando le entablillaron la pierna, y se oyó gritar. El ranger le apretó la mano con ternura y ella escuchó su voz, intensa y tranquilizadora. ¿Por qué no recordaba su nombre?

—Casi ha terminado, Katherine. Dentro de veinte minutos estará en Denver y en el hospital se ocuparán de usted.

¿La acompañaría? Por una parte esperaba que así fuera.

Realmente no le conocía, pero a pesar de eso confiaba en él.

—¿Se ha caído desde allí? —Escuchó que decía una voz masculina—¡Joder! ¿Cómo es posible que siga con vida?

—No puedo creerme que lograra llegar hasta aquí con la pierna rota —dijo una mujer—. Me estremezco sólo de pensarlo.

—Así que estabas escalando el Naked Edge cuando la viste caer. ¡Santo Dios! Estás loco, Rossiter. Un día de éstos será a ti a quien rescatemos; claro que no quedará mucho que recoger.

En ese momento, ella ya iba en una camilla dando botes hacia el helicóptero. El ranger caminaba a su lado; su voz era su ancla.

—Manténgase despierta, Katherine.

Sólo después de que el helicóptero despegara se dio cuenta de que él había desaparecido.

Y ni siquiera le había dado las gracias.

CAPÍTULO 01

TRES meses después

Gabriel Rossiter se bajó los pantalones lo justo para liberar su miembro, luego obligó a la mujer a inclinarse sobre el respaldo del sofá y le levantó la falda por encima de las caderas. Frotó suavemente el redondo trasero y, espoleado por los impacientes gemidos femeninos, se puso un preservativo con rapidez, la sujetó por las caderas y la forzó a separar más las piernas. Entonces la penetró hasta el fondo, de golpe.

«¡Oh, Dios, sí!»

Aquello era muy bueno, condenadamente bueno. Dejó la mente en blanco y comenzó a embestir, permitiéndose sentir sólo el placer que palpitaba en su erección, conteniéndose el tiempo suficiente como para que la mujer gimiera de éxtasis. Entonces se dejó llevar y el orgasmo le atravesó como un relámpago. Durante unos benditos segundos, se olvidó hasta de sí mismo.

Pero aquel olvido no duró demasiado. Nunca lo hacía.

—Oh, Dios, Gabe... eres el mejor.

Se dio un momento para recuperar el aliento mientras sentía palpitar todavía los músculos internos de la mujer en torno a su miembro. El almizclado olor a sexo inundaba sus fosas nasales cuando se retiró lentamente. Atravesó la habitación hasta el cuarto de baño para deshacerse del preservativo. Se limpió con papel higiénico y estaba lavándose las manos cuando oyó los pasos de la mujer. Le sorprendió encontrársela bloqueando la salida del cuarto de baño, sin otra cosa encima que unos tacones de aguja y una sonrisa.

Samantha Price tenía el mejor cuerpo que el dinero podía comprar. Desde las tetas realzadas por la cirugía, a la depilación brasileña o las uñas de los pies pintadas de rojo. La vio pasarse la mano por el pelo teñido con la mirada clavada en su pecho.

—¿Por qué no te quedas? Podríamos repetir la experiencia... las veces que quieras. Incluso dejaré que me ates.

Gabe supuso que debería tomárselo como un cumplido. Dudaba de que Samantha, una de las abogadas criminalistas más cotizadas de Boulder, invitara a muchos hombres a dominarla. En otra vida él habría estado dispuesto a complacerla, pero ahora sólo se sintió molesto.

—Las cosas no son así, Samantha. Ya lo sabes.

Ella ladeó la cabeza, intentando seducirlo.

—Las cosas pueden cambiar. Hace seis meses que estamos juntos.

—¿Juntos? —Cerró el grifo y se secó las manos—. Un polvo rápido de vez en cuando no significa que estemos juntos.

Se subió la cremallera de los pantalones, se abrochó el cinturón y la apartó para pasar. Sabía que eso acabaría ocurriendo. Siempre era igual: un intercambio de placer físico que se arruinaba porque una de las partes comenzaba a albergar falsas ilusiones. El sexo no era más que una reacción química, una inyección de hormonas que nublaba el cerebro. ¿Por qué la gente se empeñaba en convertirlo en algo más?

«Tú también creíste en el amor, Rossiter».

Sí, y había aprendido la lección de la manera más dura.

—No tiene por qué tratarse sólo de sexo. Ya sé que fue lo que dije al principio, pero...

—Olvídalo, Samantha. —Recogió la camiseta del suelo, donde ella la había dejado caer, y se la pasó por la cabeza. Luego se puso la camisa y se la abrochó para meterla en la cinturilla de los pantalones—. No funcionaría.

—¿Por qué estás tan seguro?—Ella recuperó la chaqueta de su uniforme de invierno y rozó con el dedo la placa que llevaba prendida en la pechera antes de comenzar a rebuscar en los bolsillos con un agobiante despliegue de curiosidad femenina.

—Porque estoy seguro.

Samantha sacó algo de un bolsillo y lo miró.

—¿Qué es esto?

Era el pendiente de turquesa de Katherine James.

Se había olvidado de dárselo antes de que el helicóptero despegara. Su intención había sido conseguir su dirección y enviárselo por correo, pero luego no lo había hecho. No podía explicarse por qué lo tenía todavía ni cómo había ido a parar al bolsillo de la chaqueta del uniforme... Ni por qué seguía allí. Aunque, por supuesto, no pensaba darle ningún tipo de explicación a Samantha.

—¿Es de tu próximo polvo?

No se molestó en responderle.

—Jamás acordamos sernos fieles, Samantha... Ya lo sabes.

Ella le tiró la chaqueta al pecho con el pendiente todavía entre los dedos.

—Eres un capullo, ¿lo sabías?

—¿Has disfrutado de lo que acabamos de hacer? —Le tendió la mano para que se lo devolviera.

—Sí.—Lo dejó caer sobre la palma—.Sabes que sí.

—Entonces, ¿qué más quieres de mí? —Se lo guardó en el bolsillo trasero.

—Más. Sólo algo más.

¡Joder! ¿Estaba a punto de llorar?

—Lo siento, Sam, pero no tengo nada más que ofrecer. —Se dio la vuelta y salió de la sala en dirección a la puerta de entrada.

—Sé lo que le ocurrió a tu novia —le dijo desde atrás con un hilo de voz—. Sé lo que pasó de verdad.

Gabe vaciló un instante, pero no se volvió. Abrió la puerta y salió a la noche sabiendo que jamás volvería allí.

Una fría ráfaga de viento le dio en la cara llevándose el olor del perfume de Samantha y los rescoldos de la pasión, que se apagaron definitivamente cuando le inundó una repentina oleada de ira. Respiró hondo llenando los pulmones de aire mientras caminaba por la acera hasta el pickup del trabajo. Intentó expulsar de su mente a Samantha y sus últimas palabras, ignorando el aguijonazo de su conciencia.

¿Por qué demonios iba a sentirse culpable? Samantha era adulta. Sabía en lo que se metía cuando se enrolló con él. Había sido muy claro cuando le dijo que no estaba interesado en mantener una relación, y ella le respondió que sólo buscaba sexo del bueno. ¿Debería sentirse mal sólo porque ella hubiera cambiado de idea?

Bueno, de todas maneras, jamás le habían gustado las tetas de silicona.

Se sentó tras el volante, reguló la altura del cinturón de seguridad para que no se le incrustase en la clavícula e introdujo la llave en el contacto. El reloj digital del salpicadero marcaba las 8:45, una hora más que apropiada para dirigirse al rocódromo donde entrenaba antes de que cerrara. Acababa de incorporarse a Baseline Road cuando comenzó a pitar el localizador. Lo sacó de la funda y leyó el mensaje en la pantalla.

«Incendio en Mesa Butte. Oficiales de guardia, por favor, acudan. El Departamento de Policía pide apoyo.»

Giró el volante para realizar una maniobra en «U» y aceleró en dirección a Mesa Butte.

Kat miró con incredulidad la puerta de la sauna ceremonial cuando ésta se abrió de repente, pero al instante la cegó la potente luz de una linterna.

—¡Policía! —gritó una voz masculina—. ¡Todos fuera!

Anonadada, se protegió los ojos y miró al anciano Cuervo Rojo, que estaba sentado a su izquierda, cerca de la puerta. El hombre parecía muy tranquilo, cuando interrumpió bruscamente la letanía ritual que pronunciaba, con la cara arrugada y el pecho desnudo perlados por gruesas gotas de sudor. El amuleto de huesos de águila que sostenía en la mano guardó silencio.

—¡Vamos! ¡Muévanse! ¡Fuera!

Cuervo Rojo se inclinó hacia la puerta y se dirigió al policía.

—Está interrumpiendo el inipi[1], es una ceremonia sagrada...

El oficial de la policía irrumpió en el interior y cogió al anciano por los brazos.

—Venga, viejo. ¡Fuera!

Cuervo Rojo sólo llevaba puestos unos pantalones cortos de deporte y una toalla para preservar la modestia, pero eso no impidió que le arrastraran contra su voluntad.

—¡No! —gritó Kat. La docena de mujeres que había acudido a Mesa Butte para orar la imitó.

«¡No puede estar ocurriendo!»

Oh, pero estaba pasando.

Una vez que Cuervo Rojo fue obligado a salir, el mismo policía entró y sujetó a Glenna, una anciana oglala lakota de Denver que padecía cáncer de ovarios. Con los ojos abiertos de horror, Glenna gimió algunas incoherencias en su lengua materna cuando, al ser arrastrada hacia el umbral, le arrancaron la toalla de los hombros y la dejaron expuesta al frío con una falda y una camiseta húmedas.

—¡Hiyál ¡Hiyá! —«¡No! ¡No!»

Entonces el policía volvió a entrar dirigiendo el haz de la linterna de nuevo al interior.

—¿Los demás saldrán por su propio pie o tendremos que arrastrarlos uno a uno?

Pauline, una joven cheyenne que estaba al lado de la puerta, la miró con los ojos llenos de pánico.

—¿Qué debo hacer?

Kat se tragó el miedo.

—Saldré yo primero y tú me sigues.

Gateó alrededor del fuego hacia la puerta, sintiendo como si estuviera atrapada en una especie de pesadilla. Cuando llegó a la salida, pronunció las palabras lakota que habría dicho al final de la ceremonia si ésta no se hubiera visto interrumpida.

—Mitakuye Oyasin. —«Todas las relaciones».

—¡Venga, rápido! ¡Dese prisa! —gritó el oficial.

Ella alzó la cabeza mientras seguía gateando, pero al instante sintió que un puño le agarraba el pelo, cerca del nacimiento. El policía la obligó a ponerse en pie bruscamente, con un fuerte tirón, haciendo que la toalla que la cubría cayera al barro. Intentó recuperar el equilibrio, pero cargó de golpe todo el peso sobre la pierna derecha, todavía débil porque hacía apenas unos días que le habían quitado la escayola. Trastabilló; al caer hacia delante intentó sujetarse a la mano que le apresaba el pelo, impidiendo de paso que se lo arrancara de cuajo.

—¿Qué estás haciendo? —Una voz familiar. Pasos cercanos—. ¡Suéltala! ¡No puedes tratar a la gente de esa manera!

—Sobrevivirá. —El policía la soltó.

Con el cuero cabelludo todavía dolorido, Kat cayó a cuatro patas sobre el frío barro. Tenía el corazón acelerado y los ojos llenos de lágrimas de furia; la impotencia le nublaba la vista. Incapaz de contener los estremecimientos alzó la mirada... y sintió que se quedaba sin aire.

Allí mismo, dirigiéndose hacia ella a grandes zancadas, estaba Gabriel Rossiter, el ranger de Parques de Montaña que le había salvado la vida. En esta ocasión llevaba el uniforme del cuerpo: una chaqueta verde oscura con una placa identificativa en la pechera, un arma en la cadera y botas de montaña. Por la manera en que caminaba era evidente que estaba muy enfadado.

—Me parece que ya están haciendo lo que les pediste, ¿por qué no retrocedes un poco y les das algo de tiempo? —Se acuclilló ante ella con media cara iluminada por la dorada luz del fuego y la otra media en sombras—. ¿Cómo está su pierna? ¿Es capaz de sostenerse en pie?

Kat asintió con la cabeza, confundida de verle allí y horrorizada sólo de pensar que el hombre que le había salvado la vida, el hombre en el que había pensado cada día de los últimos tres meses, aquél que recordaba en todas sus oraciones, podía formar parte de aquella... Aquella profanación.

—¿La conoces? —preguntó el policía de cara alargada, recién afeitada, y aspecto militar—. Será mejor que la saques de aquí antes de que la arresten.

El ranger no le respondió.

—La ayudaré a levantarse.

Le asió los brazos con manos firmes y la sostuvo hasta que recuperó el equilibrio. Sus miradas se encontraron y, durante un momento, lo único que pudo hacer fue quedarse quieta contemplándole. Era más alto de lo que recordaba; ella sólo le llegaba al hombro. Y estaba muy enfadado.

Él recogió la toalla que había caído en el lodo y se la tendió.

—Lo siento, Katherine, pero tenemos orden de apagar el fuego y sacar a todo el mundo del interior.

—¿Por qué? —El gélido viento de noviembre se enredó en su pelo húmedo y traspasó la ropa mojada, haciéndola estremecer.

—No sé exactamente por qué. —La miró de arriba abajo—. Pero al parecer, encender fuego viola ciertos artículos de la Ley de Parques Naturales que las autoridades han decidido recordar oportunamente.

«¿Artículos de la Ley de Parques Naturales?»

Kat comenzó a decirle que las leyes federales protegían la libertad religiosa de los indios para el uso de las tierras, pero el policía había vuelto a inclinarse ante la entrada de la sauna ceremonial.

—Parece que ahí dentro sólo hay squaws—dijo en tono despectivo, desplazando el haz de luz de la linterna por las mujeres que había en el interior—. ¿Estamos en la noche de las salvajes guerreras indias? O es eso o el viejo tiene un buen harén. ¡Venga! ¡Moveos!

Dentro de la cabaña, Pauline sollozó.

—¡No! ¡Déjeme a mí! ¡Usted le da miedo! —Indignada por los ofensivos comentarios del policía y sus bruscas maneras, Kat se movió hacia él, pero el ranger la atrapó con un brazo férreo alrededor de la cintura y la pegó contra su cuerpo; el contacto la sobresaltó.

—Así sólo conseguirá que la arresten —le dijo en voz baja, calentándole la piel con el aliento—. Déjeme a mí. Vaya a su coche y entre en calor.

Pero en ese momento a Kat no le importaba pasar frío y no pensaba dejar a su suerte a las demás mujeres. Tiritando, se cubrió los hombros con la toalla mojada y manchada de lodo y observó cómo el ranger se inclinaba para hablar con el policía.

No podía oír lo que decía pero, al poco rato, el policía se puso en pie y le lanzó una mirada airada.

—Genial. Hazlo a tu manera, Rossiter, pero bajo tu responsabilidad.

Entonces, el oficial se alejó de la sauna ceremonial y dejó sitio al ranger, evidentemente furioso por su intervención.

Éste se puso en cuclillas ante la puerta de la cabaña con las manos en los bolsillos.

—Todo va bien. Nadie le hará daño. Venga, salga.

Kat reconoció el tono tranquilizador en su voz y, a pesar de la cólera, sabía que no mentía. Se acercó a la puerta y se dirigió a su amiga.

—Está bien, Pauline. No tengas miedo. Este hombre no te hará daño.

Observó que Pauline sacaba la cabeza y retrocedió para que salieran todas las demás mujeres, mientras buscaba a Cuervo Rojo y a Glenna con la mirada. Entonces vio el despliegue que se había formado a su alrededor.

Había una docena de coches patrullas aparcados en la carretera de acceso, con las luces intermitentes encendidas. Vio también tres camiones de bomberos. Además, había dos oficiales con pastores alemanes sujetos por las correas.

¿La policía? ¿Los bomberos? ¿Unidades del K-9?

¿Todo eso para poner fin a un inipi?

«Sólo falta la caballería.»

Respirando hondo para controlar la furia, divisó a Cuervo Rojo y a Glenna cerca de las luces, hablando con un oficial uniformado. Podría haberse acercado a ellos e intentar ayudarles, pero en ese momento Pauline se aproximó, tiritando y llorando, con una toalla empapada alrededor de los hombros, mientras el resto de las mujeres salía una a una con expresión de miedo.

—Venga. —Buscó al ranger con la mirada antes de darse la vuelta con un brazo sobre los hombros de Pauline—. Vamos a vestirnos.

Gabe observó a Katherine. Estaba empapada y caminaba sobre la nieve, descalza y cojeando. Seguía a las demás mujeres hasta el otro lado de una manta que había sido tendida entre dos árboles. Rezumaba indignación por los cuatro costados.

Cuando llegó y se encontró con tres camiones de bomberos y la mayoría de las fuerzas policiales de la ciudad aparcadas en la carretera de acceso a Mesa Butte, había esperado descubrir por lo menos con un botellón salvaje o quizá un incendio provocado. Pero la realidad le mostró un poco amenazador inipi; el mismo tipo de ceremonia que se había desarrollado allí cada sábado por la noche desde mucho antes de que él fuera ranger.

Había recorrido el lugar en busca del oficial encargado de aquel despropósito para intentar minimizar los daños y se tropezó con el sargento Frank Daniels, un policía que nunca le había caído demasiado bien, arrastrando fuera de la sauna ceremonial a una mujer por el pelo. En un primer momento se enfadó tanto como para montar una escena; luego la reconoció.

Katherine había caído de bruces en el suelo, rozando el barro con la larga melena y los colgantes. Sólo ver la sorpresa y el miedo en sus ojos, en su hermoso rostro, hizo que quisiera dar un buen puñetazo a Daniels, ponerle las pelotas de corbata, colgarle por los pelos y ver qué le parecía.

Se volvió hacia el oficial.

—¿Por qué no me explicas qué demonios estás haciendo?

El muy cabrón encogió los hombros, como si no lograra entender por qué estaba tan furioso con él.

—Tuvimos un chivatazo anónimo de que alguien había encendido aquí una hoguera y...

—¡Eso ya lo sé! —Gabe miró hacia la manta tendida, asegurándose de que ningún policía celoso de su labor se atreviera a invadir el refugio de las mujeres mientras se cambiaban de ropa—. Lo que quiero saber es por qué un simple fuego ilegal merece semejante despliegue. No se trata de camellos, Daniels. Es gente desarmada. Habéis aterrorizado a esas mujeres.

—Yo sólo obedezco órdenes. Y éstas son desocupar el sudadero ése, o como coño se llame ese sitio. —Daniels señaló con el dedo la sauna ceremonial—. Si se resisten, esto pasará a otro nivel.

—No me pareció que nadie se resistiera, y menos la mujer a la que casi arrancas la cabellera. —Gabe se cernió sobre él sin disimular ya la cólera, casi pegando su nariz a la del oficial—. Esta tierra está bajo la jurisdicción de Parques de Montaña. Deja de hacerte el Rambo. Y ahora, dime ¿quién es el responsable de este atropello?

Gabe realizó una llamada a su supervisor, el Jefe de rangers Webb, y después se pasó los siguientes diez minutos intentando minimizar los daños. Le indicó al Jefe de policía Barker que los indios siempre habían utilizado Mesa Butte para sus ceremonias y que los responsables de Parques de Montaña lo sabían. Que no, que Parques de Montaña nunca exigió que los chamanes pidieran permiso para utilizar saunas ceremoniales, porque su uso constituía una tradición nativa y sus ceremonias religiosas se realizaban en plena naturaleza. Sí, en ocasiones las hogueras provocaban llamadas de ciudadanos preocupados que no sabían lo que estaba ocurriendo, pero nunca habían llegado a presentar una denuncia formal. No, nunca había habido problemas de basuras ni atentados contra la propiedad privada porque los participantes dejaban el terreno limpio.

Entonces, el Jefe Barker sacó la Ley de Parques Naturales del condado y leyó.

—Aquí dice claramente que «no se deben encender fuegos en los espacios públicos sin el permiso pertinente». O los chicos de Parques de Montaña os encargáis de que se cumpla la ley, o...

Pero no llegó a escuchar nada más porque vio que Katherine salía de detrás de la manta.

—Discúlpeme.

Ahora iba bien abrigada con una cazadora vaquera forrada de borreguillo, botas de montaña y vaqueros. Llevaba varias toallas enrolladas bajo el brazo y el pelo retirado de la cara. Se dirigía, acompañada de las demás mujeres, a los vehículos aparcados junto a la carretera.

La siguió.

—Katherine.

Ella le ignoró y puso la mano en el tirador de la puerta de su pickup.

—Katherine, lo siento. No debería haber ocurrido.

Ella le miró por encima del hombro y abrió la puerta del coche bruscamente.

—No, en efecto.

—Alguien ha debido de presentar una queja. Por alguna razón desconocida, la denuncia se dirigió a la policía en lugar de a Parques de Montaña. Si hubiera llegado a nosotros primero esto no habría pasado. Estas tierras están bajo la jurisdicción de los rangers, así que espero que todo se aclare el lunes por la mañana.

Kat lanzó la toalla al asiento y se giró hacia él. Una mancha de barro en su mejilla hizo que a Gabe le hormiguearan los dedos por el deseo de limpiarla.

—Mientras se ocupa de redactar el informe quiero que piense en esto: esta noche era una ceremonia especial para una de esas mujeres. Estábamos allí para orar por ella con el fin de que sea capaz de enfrentarse al tratamiento para el cáncer de ovarios que le ha sido diagnosticado. Los policías y sus perros interrumpieron nuestras oraciones. ¿Cómo se sentiría usted si estuviera en una iglesia rezando por un amigo enfermo y le sacaran de allí arrastrándole del pelo?

—Me cabrearía, y con razón. —No le dijo que no había pisado una iglesia desde que cursaba primaria—. Lo siento. Pero en realidad no fue cosa mía, yo no soy su enemigo.

—Entonces, ¿por qué está aquí? —Se cruzó de brazos y le miró.

—Estoy de guardia —«vaya suerte la mía»— y recibí un aviso. No sabía lo que ocurría hasta que llegué. Para entonces era demasiado tarde como para hacer otra cosa que minimizar los daños. Trataré de averiguar qué ha ocurrido y le prometo que haré todo lo que esté en mi mano para impedir que vuelva a suceder.

Ella pareció considerar sus palabras y la expresión de furia se suavizó.

—Gracias por ocuparse de ese policía.

—Lamento que le hiciera daño. Voy a presentar una queja, y usted también debería hacerlo.

—Lo haré. —Kat se dio la vuelta, pero pareció vacilar—. Gracias de nuevo por haberme salvado la vida.

A su alrededor los coches se movían marcha atrás para dar media vuelta, y las ruedas hacían crujir la grava que cubría el camino nevado.

—No, ya se lo dije en su día: se salvó usted sola. —En ese momento recordó algo—. Tengo algo que le pertenece.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el pendiente. Se lo tendió.

Por un momento, ella clavó la mirada en la joya como si no supiera lo que era. Luego entrecerró los ojos y lo cogió.

—Gracias.

—Cene conmigo.

«¿Qué coño...? ¿Te has vuelto loco, Rossiter?»

Al parecer, sí. La había invitado a salir. ¿Cuándo fue la última vez que le pidió a una mujer que cenara con él? Sin embargo, allí estaba, conteniendo el aliento, esperando la respuesta como si se tratara de algo muy importante.

—Lo siento. No... puedo. —La vio mirar hacia las luces traseras de los vehículos que se perdían en la carretera—Tengo que irme. Vamos a reunimos en casa de Cuervo Rojo para terminar las oraciones y hablar de lo ocurrido.

—¿Qué le parece entonces un almuerzo? Algo informal.

Ella se subió al pickup y se sentó tras el volante. Aquel vehículo parecía demasiado grande para ella. Durante un momento no dijo nada mientras consideraba la idea. Desde luego, no era la reacción que él estaba acostumbrado a despertar en las mujeres.

«Eres un creído, Rossiter». Ella le miró por fin.

—Bueno, pero sólo si está dispuesto a compartir conmigo todo lo que haya averiguado hasta entonces sobre lo ocurrido.

Teniendo en cuenta que lo que él pretendía era una cita informal, aquella respuesta fue casi una bofetada en la cara aunque no se tratara de un rechazo categórico. Pero eso no impidió que aprovechara la oportunidad al vuelo.

—De acuerdo. Trato hecho. Quedamos en el South Side Café el lunes al mediodía.

—El lunes al mediodía. —Katherine cerró la puerta y encendió el motor.

Mientras la veía marcharse, se preguntó qué demonios le ocurría.

CAPÍTULO 02

KAT pasó casi todo el domingo en casa de Cuervo Rojo, ayudando a las mujeres que trajinaban en lacocina mientras los hombres discutían cómo enfrentarse a aquella violación de sus derechos y, de paso, asegurarse de que no volvía a ocurrir nada semejante. Pauline se dedicó a tomarle el pelo con el ranger, le llamaba el Ranger Ojos Tranquilos, hasta el punto de que despertó la curiosidad del resto de las mujeres y éstas la presionaron hasta que se vio obligada a hablarles de las dos veces que la había ayudado; primero cuando le salvó la vida tras el deslizamiento de rocas, y después cuando impidió que el oficial le hiciera daño la noche anterior.

—Y mañana irá a almorzar con él —añadió Pauline.

—¡Yáalilá! —«¡Santo Dios!»

Kat intentó no parecer molesta. Mantuvo la voz calmada mientras se secaba las manos.

—No voy a salir con él. Es un almuerzo de trabajo. Le he pedido que averigüe lo que pueda sobre lo ocurrido ayer. Dijo que la queja debería haber sido presentada a Parques de Montaña, no al Departamento de Policía. Quiero saber por qué no ocurrió así.

Que el ranger la hubiera invitado a cenar la había pillado por sorpresa. Una parte de ella, la misma parte que se había pasado los tres últimos meses pensando en él y recordándole lo que sintió cuando la consoló sujetándole la mano, quiso aceptar la invitación sólo para llegar a conocerle mejor. Pero ella no tenía citas casuales.

No era que no quisiera que hubiera un hombre en su vida ni que no sintiera deseos sexuales; su cuerpo respondía a los estímulos como el que más. Pero creía firmemente en las enseñanzas que le había transmitido la abuela Alice: la unión entre hombre y mujer era algo sagrado y debía ser tratada como tal. Además, había sido testigo de lo que ocurría cuando una mujer confiaba en el hombre equivocado. No quería cometer el mismo error que su madre, que había engañado a su marido para acabar traicionada ella misma. Tampoco quería terminar como tantas jóvenes de la diné; abandonadas a su suerte para criar solas a sus hijos, sin comodidades.

Hacía mucho tiempo que se prometió a sí misma que no se acostaría con un hombre hasta que conociera a su «otra mitad», su complemento perfecto, el hombre que había nacido para ella. Esperaría al único que significara algo para ella, el que valiera la pena, al que amara tanto que vivir sin él le resultara insoportable. Claro que, habiendo cumplido ya los veintisiete, había comenzado a temer que se secaría y sería arrastrada por el viento antes de conocer a tal espécimen.

Nadie había dicho nunca que el camino correcto fuera fácil de seguir.

Cuando acababan de terminar de hacer la cena, Glenna se acercó a ella y se la llevó del brazo.

—El anciano quiere hablar contigo —le dijo con una sonrisa en los labios.

Kat se sorprendió del silencio reinante al entrar en la sala y de que todas las miradas se clavaran en ella. Permaneció allí, esperando que Cuervo Rojo tomara la palabra mientras se preguntaba si debería hacer más café.

Él se puso en pie con expresión seria y alzó la mano.

—No todos conocéis a Katherine James, así que os hablaré de ella.

Expresándose lentamente en inglés con marcado acento, les contó que Kat había llegado a Denver desde la Tierra de los Navajo para trabajar en un periódico y que la conoció en el festival indio Denver March Powwow, donde ella había acudido en busca de tacos indios decentes. Aquello, por supuesto, provocó la risa de los presentes. Cuando volvió a hacerse el silencio, les dijo que la había invitado a participar en un inipi y que, a partir de ahí, se convirtió en una asistente habitual a la sauna ceremonial los sábados por la noche en Mesa Butte. Luego les contó que había intentado proteger a las demás mujeres cuando el inipi fue interrumpido y la violencia que había sufrido a manos del policía wasicu.

—La llamo Mariposa, Kimímila —dijo él—, pero el sábado se comportó como una guerrera.

—¡Aho! —pronunciaron los hombres al unísono, mostrando su acuerdo.

—Ahora, todos necesitamos que luche de nuevo por nosotros, pero de otra manera.

Sorprendida por haber sido distinguida por tal reconocimiento público, le vio sacar algo del bolsillo.

Una bolsita de tabaco.

Estaba tan anonadada que sólo pudo mirarle fijamente.

Él le tomó la mano y apretó el tabaco contra su palma al tiempo que la estudiaba con aquellos ojos oscuros que tanto habían visto.

—Necesitamos llegar al fondo de este asunto, necesitamos averiguar por qué se interrumpió el inipi anoche. Es preciso que todo el mundo sepa lo que ocurrió para que las gentes de buen corazón de todas las naciones nos ayuden a proteger nuestras ceremonias y nuestro estilo de vida. El pueblo necesita que seas su voz.

Kat cerró los dedos entorno a la bolsa, conmovida más allá de las palabras porque los ancianos le pidieran ayuda de una manera tan respetuosa. Aunque no se lo habían preguntado, no cabía la posibilidad de que se negara a hacerlo. Era la razón por la que se había hecho periodista: proteger a los nativos americanos y a la Tierra.

Cuervo Rojo lo sabía, por supuesto. Parecía conocer sus razones mejor que ella misma, y la había tomado bajo su ala desde que se conocieron al poco tiempo de mudarse a Denver. El anciano era un hombre medicina, un chamán Hunkppa lakota cuyos antepasados habían caminado al lado del gran líder Tatanka Lyotake, Toro Sentado, que la había aceptado sin dudar, iniciándola en las ceremonias de su pueblo, ayudándola a adaptarse a su nueva casa, convirtiéndose en el padre que nunca había tenido. Saber que él tenía fe en sus habilidades, ver la confianza reflejada en su cara...

Se tragó el nudo en la garganta.

—Me siento halagada y agradecida por tener la posibilidad de ayudar de manera tan significativa.

Él no sonrió, el momento era demasiado serio para eso, pero Kat pudo ver el brillo de aprobación en sus ojos.

El lunes por la mañana, Kat llegó temprano a la oficina con un plan perfectamente trazado. Espoleada por las oraciones que todavía resonaban en su mente y la gran confianza que habían depositado en ella los ancianos, estaba determinada a exponer la injusticia que habían sufrido. Dudaba que la mayoría de los habitantes de Denver comprendieran lo que significaba interrumpir un inipi, pero su trabajo consistía en explicárselo.

Por supuesto, existía la posibilidad de que Tom se negara a que dejara de lado la investigación que llevaba a cabo sobre el programa del condado de energía solar. Tom Trent era el mejor Jefe de Redacción para el que hubiera trabajado, aunque poseía un temperamento terrible. Además era muy meticuloso en materia de éticaperiodística. ¿Consideraría que su presencia en el inipi suponía un conflicto de intereses y daría la noticia a otro profesional? ¿O por el contrario entendería que, como nativa americana, podría aportar a la historia un conocimiento más profundo que cualquier otro miembro del equipo?

Se sentó tras el escritorio y llamó al Departamento de Policía de Boulder para pedir una copia del informe sobre la intervención. Cuando terminó, mecanografió una petición exigiendo que expedientaran al policía que tan bruscamente les había tratado la noche del sábado, así como que le enviaran copia de los documentos y correos electrónicos públicos relacionados con lo acontecido. Quizá fuera demasiado, pero no le importaba tener que ser minuciosa.

Centrada en su labor, apenas notó la llegada de los diversos miembros del equipo de investigación de actualidad, el conocido como «Equipo I», ni escuchó sus saludos. Acababa de enviar un fax con la petición al departamento de policía y a Parques de Montaña cuando se dio cuenta de que era la hora de la reunión de redacción que tenían todos los días.

—¿Vamos, Kat? —Sophie Alton Hunter, la reportera encargada de cubrir todo lo referente a penitenciarías, la esperaba armada con cuaderno y bolígrafo en una mano y una botella de agua en la otra.

Era una de las mujeres más valientes que Kat hubiera conocido. Sophie estuvo a punto de ser asesinada dos años atrás cuando intentaba sacar a la luz los malos tratos recibidos por las reclusas. Ahora estaba casada con el hombre del que se había enamorado en el instituto y era madre de un adorable niño de un año. Su segundo embarazo, de doce semanas, la hacía resplandecer con tal felicidad que le sorprendía que nadie se hubiera dado cuenta todavía de que estaba en estado de buena esperanza.

Kat tomó su agenda y se acercó a Sophie. Eran las rezagadas del equipo.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor, gracias. —Sophie le brindó una sonrisa—. Los mareos comienzan a desaparecer y me encuentro menos cansada. Hunt se ocupa cada vez más tiempo de Chase, así puedo echar largas siestas los fines de semana. Está muy contento por mi embarazo. Se perdió casi todo el anterior porque todavía estaba en la cárcel.

Kat recordó aquellos días y lo duro que había sido para Sophie no saber si el hombre al que amaba formaría parte de su vida y de la del bebé o si se pasaría el resto de su vida en prisión.

—¿Cuándo vas a decírselo a Tom?

Su jefe desaprobaba los embarazos y no le gustaba tener que conceder a sus empleadas las ocho semanas de baja por maternidad. Parecía como si traer una nueva vida al mundo fuera más un inconveniente que un motivo de celebración.

Sophie emitió un suspiro.

—Aún no lo he decidido.

En la sala de reuniones lo encontraron enfrascado en la lectura del periódico, con un lápiz en la oreja y otro en la mano. De una constitución tan fornida como un toro, podía llegar a ser igual de terco e intimidante. Y aun así, a pesar de hacer gala de ese temperamento, Kat le respetaba como periodista. A su manera era un guerrero y utilizaba la tinta y las palabras para luchar por los que no tenían voz.

Tom levantó la mirada y se retiró el pelo canoso de la cara con una enorme mano antes de clavar, finalmente, los ojos en Sophie.

—Alton, como has sido la última en atravesar la puerta, puedes ser la primera en hablar, ¿qué has conseguido?

Sophie se puso un mechón de pelo rubio detrás de la oreja y bajó la mirada a sus notas.

—Un grupo que aboga por la reforma penitenciaria ha presentado un estudio que demuestra que casi todos los habitantes de Colorado son partidarios de conceder régimen abierto a delincuentes acusados de delitos menores o poco violentos, como la posesión de drogas. Puedo investigar qué porcentaje de la población reclusa se encuentra dentro de esos parámetros para calcular la cantidad de camas libres que quedarían y el dinero que se ahorrarían los contribuyentes si se aplicara a estos sujetos otro tipo de tratamiento carcelario. Con media página tendría suficiente

Syd Wilson, la directora editorial, tecleó algunos números en la calculadora, realizando ese mágico reparto de las páginas y el espacio disponible para las noticias. Su corto pelo canoso estaba veteado esa mañana con mechas de brillante color púrpura.

—¿Fotos?

Sophie negó con la cabeza.

—Podríamos insertar un gráfico. Depende de los datos que encuentre.

Tom se volvió hacia Natalie.

—¿Benoit?

Natalie Benoit había llegado a Colorado desde Nueva Orleáns después de perderlo todo, menos la vida, por el Katrina. Cuando su seguimiento en directo de la noticia desde un hospital de campaña la convirtió en finalista del Pulitzer, Tom la contrató en el acto. Tenía el pelo largo y oscuro, grandes ojos azules y un encantador acento sureño que atraía a todo el mundo. Pero no tenía citas y rara vez se relacionaba con el resto de los reporteros. Algunas personas consideraban que era por prepotencia, aunque Kat sabía que no se trataba de eso. Había algo trágico en Natalie, una pena que ella intentaba mantener oculta. No sabía de qué se trataba y no era asunto suyo. Sin embargo, estaba segura de que se reservaba algo. Natalie hojeó sus notas.

—Un policía novato recibió un tiro después de acudir a una llamada por violencia doméstica. Tiene esposa y un hijo recién nacido. Ahora mismo está en estado crítico. Había pensado investigar el tema, hablar con su familia, sacar a relucir las estadísticas de violencia de género. Es probable que el artículo ocupe tres columnas.

Tom se volvió hacia la izquierda.

—Ramírez, ¿no es el suceso que has fotografiado esta mañana?

Joaquín Ramírez, el fotógrafo asignado al «Equipo I», asintió con la cabeza. Por lo general, era la persona más dicharachera de las reuniones, pero en ésta el cansancio había hecho mella en su rostro y lucía profundas ojeras.

—Ocurrió al lado de mi casa. Obtuve bastante material. El cabrón disparó al oficial desde la ventana cuando se acercó a la puerta. El pobre ni siquiera se enteró.

—Después el maltratador disparó a su esposa, y luego a sí mismo —dijo Natalie—. Murió. La mujer puede salvarse... Gracias a Dios.

Syd volvió a teclear unos números.

—¿Primera plana?

Tom asintió con la cabeza.

—Pie de foto en portada y enlace a página tres. Nada demasiado gráfico. La gente tiene que ser capaz de leer la noticia mientras desayunan sus tortitas. Harker, ¿algo nuevo en el distrito financiero?

Matt Harker, el reportero de local, se enderezó y se recolocó la corbata; la misma corbata arrugada que Kat le había visto usar desde que trabajaba en el periódico. Pecoso y pelirrojo, tenía una mirada traviesa que se contradecía con sus habilidades profesionales.

—Durante el fin de semana he estado investigando un asunto. El director financiero del ayuntamiento ha estado malversando los fondos de pensiones de los empleados.

Joaquín silbó por lo bajo.

—¡Eso es una bomba!

—Ayer me pasé casi todo el día revisando archivos con un economista, y parece que es sólo la punta de iceberg. Tengo que realizar algunas llamadas, hablar con un abogado, pero creo que podremos sacarlo hoy. ¿Quizá media página?

Syd oprimió los botones de la calculadora.

—¿Fotos?

—Tal vez un par de ellas.

Tom clavó entonces la mirada en Kat.

—¿Cómo va el asunto de la energía solar, James?

—Tengo que dejarlo de lado durante unos días. —Kat respiró hondo para tranquilizarse—. La noche del sábado, la policía de Boulder acudió a Mesa Butte, al este de la ciudad, interrumpiendo un inipi, una ceremonia religiosa nativa. Los indios llevan cientos de años realizando sus rituales en ese lugar, que consideran sagrado. Todo el mundo sabe que esto es así, pero de repente han decidido llevar a rajatabla las cláusulas de la Ley de Parques Naturales sobre el uso de la tierra.

—Eso podría ser una violación en toda regla del Acta sobre la Libertad Religiosa de los Indios Americanos —señaló Tom frunciendo el ceño.

—Sí, así es. —Parte del nerviosismo de Kat se esfumó; parecía que Tom estaba familiarizado con aquella Ley—. Una gran cantidad de nativos americanos de la región se reunirán hoy en Boulder para protestar contra el asalto y exigir una disculpa y una enmienda legislativa. Sé que tenía que encargarme de otro tema, pero éste es un asunto importante para todos los nativos del país y... yo estaba presente cuando ocurrió. Un policía me arrastró fuera del inipi por el pelo porque decidió que no me movía con la suficiente rapidez. Incluso llevaron perros.

De repente, Kat no pudo decir ni una palabra más. Se le había formado un enorme nudo en la garganta.

—¡Oh, Kat! ¡Cómo lo siento! ¿Por qué no me has dicho nada? —Sophie se acercó y le cogió la mano—. No quiero imaginar lo terrible que debe de haber sido.

—Lamento que tuvieras que sufrir todo eso. —Natalie buscó su mirada con los ojos llenos de comprensión—. ¿Os imagináis que la policía obligara a salir de las iglesias a los católicos o a los bautistas, arrastrándoles del pelo? La CNN no hablaría de otra cosa y todo el mundo protestaría.

Matt tenía la cara ruborizada por el enfado.

—¿Es que no conocen la ley? ¿No se supone que deben protegerla?

Kat tragó saliva... con fuerza.

—Me gustaría cubrir las protestas y seguir el desarrollo del asunto. Fotos, entrevistas a los presentes... Podría ir a página completa. Ya sé que no me toca y que podría parecer que existe un conflicto de intereses, pero...

—Nadie conseguirá dar al asunto mejor enfoque que tú. —Tom se puso en pie—. Es tuyo.

La reunión había terminado.

Kat se dirigió hacia el norte de Boulder por la autopista 36. El cielo estaba azul y en la cima nevada de las montañas se reflejaba el brillo del sol. Aparcó en el centro y, en medio de un viento gélido, se dirigió al Ayuntamiento, frente al cual se había convocado la manifestación. La pierna derecha le dolía debido al frío. Escuchó los gritos de protesta antes de ver a los allí reunidos, el intenso retumbar de un tambor parecía marcar el ritmo sobre las voces, que se alzaban entonando canciones sagradas.

Verlos le hizo sentir un nudo en la garganta. Cientos de nativos americanos se habían reunido ante la puerta principal del edificio. El tambor estaba en el centro, los ancianos lo rodeaban acompañados por aquéllos que entonaban los cánticos. Los más jóvenes estaban de pie, en la periferia, esgrimiendo carteles de protesta con el claro propósito de que los automovilistas los vieran. Glenna, pálida pero sonriente, estaba acompañada de Pauline, que ahora no parecía asustada sino orgullosa. Cuando la vieron le hicieron gestos con las manos.

Cuervo Rojo estaba en un estrado, engalanado con sus mejores vaqueros, una camisa roja, lazo negro en el cuello y un chaleco del mismo color. Llevaba una pluma de águila en el pelo, y la frente y casi todo el cabello pintado de rojo para indicar que era un guerrero. Estaba hablando con Robert Many Goats, uno de los abogados de la diné desde que se tramitara la primera Acta de los Derechos de las Naciones, y con Adam Caywood, un activista choctaw por el que había estado coladita hasta que se dio cuenta de que le iban los hombres.

Kat le hizo un gesto a Joaquín, que la había acompañado, y estaba distraído observando lo que ocurría. Sacó la grabadora digital y se unió al resto de los reporteros mientras las palabras del cántico lakota resonaban en su mente.

El tambor de nuestro abuelo estamos golpeando,

El tambor de nuestro abuelo estamos golpeando,

Escucha cómo golpeamos el tambor de nuestro abuelo,

Su tambor resuena,

Nuestros corazones palpitan

Nuestros antepasados caminan a nuestro lado.

—Es la periodista navaja que estaba presente durante la actuación policial —escuchó que decía en lakota un hombre a su espalda.

Kat sintió una oleada de orgullo. Puede que su madre no apreciara su manera de ganarse la vida, pero esa gente sí lo hacía.

—Hace mucho tiempo que Mesa Butte es sagrada para los indios —comenzó Cuervo Rojo—. Allí rezaron mis antepasados y se han realizado rituales sagrados desde mucho antes de que los colonos europeos llegaran a esta tierra. Ahora, la policía interrumpe nuestras oraciones y nos obliga a abandonarla. ¿Dónde está la justicia?

—Fuentes municipales dicen que no tienen permiso para utilizar esas tierras —dijo uno de los periodistas en un tono de voz que indicaba que pensaba que esos hechos justificaban lo sucedido—. ¿Es cierto?

Robert Many Goats inclinó la cabeza hacia el micrófono.

—Dígame: ¿usted necesita permiso para rezar en su iglesia? El Acta sobre la Libertad Religiosa de los Indios Americanos de 1978 garantiza que el pueblo indio puede acceder a sus lugares sagrados y rezar de la manera que dictan sus tradiciones. Cuando la policía irrumpió en la sauna ceremonial, asustando y maltratando a nuestras hermanas, infringieron la ley.

Entonces fue el turno de Adam Caywood.

—Los nativos americanos se ven expulsados de lugares sagrados a lo largo y ancho del continente. ¿Qué les ocurre a los indios, especialmente a los que viven en las ciudades, cuando en esos enclaves se levantan centros comerciales y aparcamientos?

Cuervo Rojo asintió con la cabeza.

—La tierra es nuestra Biblia. ¿Cómo podré enseñársela a nuestros jóvenes si nuestras ceremonias se ven interrumpidas y nos prohíben acudir a nuestros lugares sagrados?

La expresión de sus ojos le dijo a Kat que estaba intentando comunicar la que para él era una verdad absoluta e inmutable, pero resultó evidente que los periodistas no le entendieron.

—¿Tenían permiso o no? —repitió el reportero.

Kat se mordió la lengua.

CAPÍTULO 03

GABE tomó asiento en la mesa del rincón, de espaldas a la pared, para poder observar la puerta de entrada del restaurante. En ese momento la atravesaban dos hombres de pelo canoso vestidos con traje. Miró el reloj; parecía que Katherine James le había dado plantón. Sólo se trataba de un almuerzo, aunque él pretendiera que se convirtiera en algo más, pero ella le había dejado plantado.

¿En qué demonios estaba pensando cuando la invitó a salir? Quizá, en vez de preguntarse en qué estaba pensando, debería preguntarse con qué parte de su cuerpo lo había hecho.

«¿Tu polla te está metiendo otra vez en problemas, Rossiter?»

Salvo que no llevaba fuera de casa de Samantha, o, siendo más preciso, de la propia Samantha, ni una hora cuando le pidió a Katherine James que saliera con él. No es como si hubiera pasado un mes sin sexo y estuviera desesperado por hacerlo. De hecho, cuanto más pensaba en que la había invitado a salir, más loco creía que estaba. Sin embargo, en el aquel momento había estado perfectamente lúcido y, de repente, las palabras salieron solas.

Supuso que debería de agradecer que no se presentara. Puede que fuera un golpe para su ego, pero era una buena solución a aquella locura temporal que había sufrido su mente la noche del sábado...

La puerta del restaurante se abrió y entonces entró ella. El viento alborotó su largo pelo oscuro durante un último instante antes de que se cerrara.

Gabe sintió una opresión en el pecho.

Bueno, podía manejarlo. No iba a liarse con Katherine James. Ni siquiera la conocía, no sabía de dónde era ni a qué nación india pertenecía; ni siquiera sabía si estaba soltera, aunque era guapa. Vale, de acuerdo, quitaba el hipo. Y parecía despertar en él un cierto afán de protección, pero seguramente eso fuera porque la parte más troglodita de su mente se había puesto en «modo rescate» o alguna gilipollez por el estilo.

«¿Has sentido este impulso de proteger a las demás personas que has rescatado?»

Ignorando aquella insidiosa pregunta, se puso en pie y la observó escudriñar el abarrotado local, concentrada en encontrarle, antes de caminar con cuidado entre las mesas; todavía era evidente una cierta cojera. Llevaba un abrigo de lana gris con motivos indios, una falda larga y unas botas marrones de piel con un bolso a juego colgado del hombro. Cuando estuvo más cerca vio que tenía las mejillas sonrosadas, como si hubiera estado al aire libre toda la mañana, y el pelo despeinado por el viento.

—Siento el retraso. —Depositó el bolso en una silla y se sentó al lado tras quitarse el abrigo. Debajo llevaba una camisa del mismo color rosado que sus mejillas. Un colgante de plata y turquesa en forma de garra colgaba de una cadena hasta anidar entre sus pechos—. Espero que no lleve mucho tiempo esperándome. He tenido que cubrir la protesta frente al Ayuntamiento y estaba a punto de irme cuando al alcalde se le ocurrió ofrecer una rueda de prensa.

—¿Cubriendo? Significa que es... ¿periodista?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pertenezco al equipo de investigación del Denver Independent.

Ah, por eso le había pedido que compartiera con ella todo lo que averiguara. Era periodista y estaba cubriendo los hechos como parte de una noticia. Para ella, aquél era un almuerzo de trabajo y él un mero informador.

«¿Qué tal te sientes ahora, idiota?»

Anonadado, intentó ocultar la sorpresa y la irritación.

—¿Qué tal ha ido la manifestación?

Ella desdobló la servilleta de papel y, tras ponérsela en el regazo, se quedó mirándose las manos.

—Bueno, el alcalde y algunos concejales han prometido investigar lo sucedido, pero no se han disculpado oficialmente.

Estaba a punto de decirle que podía esperar sentada a que se produjera tal cosa cuando se acercó el camarero para tomar nota de las bebidas. Gabe pidió agua y Katherine una taza de café solo. Durante un momento permanecieron en silencio.

«¡Una maldita periodista!»

—¿Cómo va su pierna?

—Todavía me duele de vez en cuando, pero voy fortaleciéndola poco a poco. Tuvieron que ponerme clavos, así que tuve que guardar reposo durante un montón de semanas. Gracias por preguntar. —Sus miradas se rozaron—. Pensaba que usaba uniforme.

—Sólo cuando estoy de guardia. Lo estuve el fin de semana, así que ahora libro.

Ella apartó los ojos al tiempo que se colocaba el pelo detrás de la oreja, haciendo que él percibiera un familiar pendiente de turquesa.

—Cuervo Rojo me pidió que le agradeciera su ayuda del sábado al obligar al oficial de policía a tratarnos con respeto.

Notando que la sorpresa se diluía, Gabe se dedicó a observarla de arriba abajo; el extraño color de sus ojos, los suaves gestos de sus manos, la forma casi tímida con la que inclinaba la cabeza como si fuera incapaz de sostenerle la mirada. Sabía que en algunas culturas indias se consideraba una grosería mirar directamente a los ojos a aquellas personas que no se conocían bien, así que podría tratarse de algo cultural. Aun así, hacía que pareciera muy dulce.

—¿Ha presentado una denuncia contra el oficial Daniels? —Se percató entonces de que no llevaba maquillaje. Tenía la piel luminosa y limpia, de color del caramelo, las pestañas oscuras y espesas, las uñas limpias y pulcras. Apostaría lo que fuera a que las curvas que había debajo de la blusa también eran reales. No podía ser más opuesta a Samantha Price; no mostraba ningún artificio.

—Sí —respondió ella, todavía sin mirarle.

—Bien, yo también. —Esperaba que aquel capullo se viera relegado a fregar baños—. Si yo hubiera sido el primero en aparecer por Mesa Butte no habría ocurrido nada.

Kat notaba en la voz de Gabe que hablaba de corazón, y lamentó haber sido tan ruda con él. Le había salvado la vida, la había protegido de un policía demasiado celoso de su labor y se había ofrecido a ayudarla para averiguar todo lo que fuera posible sobre aquel asunto. ¿Por qué se sentía tan incómoda en compañía de un hombre que había acudido ya dos veces en su rescate? Levantó la mirada hacia él... y supo la respuesta.

«Te sientes atraída por él».

Quiso negarlo, pero no pudo. Tampoco es que se sintiera culpable por ello. Cualquier mujer normal sentiría lo mismo. Era el hombre más atractivo que hubiera visto nunca; incluso más guapo que Adam Caywood y, definitivamente, más viril. Sentado frente a ella, con el brazo apoyado en el respaldo de la silla vacía a su lado, parecía grande y poderoso. Llevaba un jersey gris de punto, tenía la piel bronceada y el pelo oscuro; era la viva imagen de la masculinidad en estado puro. Recordaba perfectamente lo que se ocultaba bajo la prenda: músculos firmes y piel suave. Y esos ojos azules...

«Ranger Ojos Tranquilos.»

Y tanto.

Deseó ser capaz de sostenerle la mirada sin que se notara en su cara lo que sentía. Como le había dicho a Pauline, y a todos los demás, aquélla era una comida de trabajo. Había ido allí a recabar información, no a coquetear. Además, estaba segura de que no tendría ni idea de cómo hacerlo. Jamás lo había intentado siquiera.

Se tomó un sorbo de café y el calor de la bebida penetró lentamente en sus huesos.

—Señorita James...

—Todos me llaman Kat.

Él sonrió ampliamente.

—Bien, tuteémonos. Me gusta Kat, pero creo que Katherine te pega más. Es más bonito, más femenino.

—¿Qué has podido averiguar? —le imitó sin pensar.

Sin embargo, perturbada por la manera en que le afectaban la sonrisa y las palabras de Gabe, cambió el tono de voz por uno más profesional y la pregunta resultó más fría y brusca de lo que había pretendido.

El arqueó una ceja, como si le sorprendiera el cambio de tema.

—Estuve revisando los avisos recibidos el sábado por la noche. Resulta que no hubo tal denuncia. Según el supervisor, Daniels vio el fuego y decidió actuar por su cuenta. En el despacho recibieron una llamada suya pidiendo refuerzos, fue entonces cuando avisaron a Parques de Montaña.

Aquello no era lo que Kat esperaba escuchar.

—Así que vio el fuego y en vez de llamaros a vosotros para saber lo que estaba ocurriendo decidió acudir él mismo. ¿Por qué haría tal cosa?

—¿Quién sabe? Daniels siempre me ha parecido uno de esos policías a los que les gusta meterse con los nativos americanos.

—Y hacerles daño. —Kat sintió que el cuero cabelludo le hormigueaba en el lugar donde el policía le había aferrado—. Entonces, si no hubo ningún aviso, Daniels mintió. ¿Por qué?

Gabe se encogió de hombros.

—No es tan raro. Simplemente siguió el procedimiento CTC estándar. Estaba tratando de escurrir el bulto por ignorar el protocolo y meter a la ciudad en ese lío.

—¿Cuál es el procedimiento CTC estándar? —Kat no había oído mencionar tal cosa antes—. ¿Es una política policial o algo por el estilo?

Gabe se rio.

—CTC significa «cuida tu culo».

Gabe terminó la hamburguesa y las patatas fritas mientras observaba los sutiles cambios de expresión de Kat, que estaba describiéndole la respuesta de la comunidad india a la interrupción del inipi. Pero sus pensamientos estaban muy lejos de Mesa Butte; tenía la mente llena de imágenes ilícitas. Kat besándole al tiempo que él le arrancaba la ropa. Kat desnuda en su cama, retorciéndose de deseo al sentir que le besaba, lamía y succionaba los pezones. Kat separando los muslos para que le mordisqueara el vientre antes de poseerla con la boca. Kat arqueándose debajo de él cuando la penetraba hasta el fondo, follándola con fuerza hasta conducirles a los dos al éxtasis.

¿A qué sabría? ¿Cómo sería sentirla debajo? ¿Cómo reaccionaría la reservada señorita James cuando se corriera? ¿Temblaría y suspiraría o le clavaría las uñas en la espalda mientras gritaba?

«Te encantaría saberlo, ¿verdad, Rossiter?»

Claro que sí. Se había puesto duro sólo de pensarlo y ahora se removía en el asiento con inquietud al sentir la presión contra los vaqueros.

Kat se lamió los labios, ésos que a él le encantaría saborear.

—No sé cómo agradecerte que me facilites estos datos.

Envalentonado por su expresión, decidió lanzarse.

—Cena conmigo el viernes por la noche.

Ella le miró con recelo.

—N-no... no salgo con hombres.

Gabe clavó los ojos en ella durante un momento. ¡Joder! Algunos hombres debían de estar haciendo muy mal las cosas si a las mujeres como Kat les gustaba divertirse con los miembros de su propio sexo.

—¿Te gustan las mujeres?

Ella abrió los ojos como platos mientras se ponía como la grana.

—¡No! ¡No, no! Me gustan los hombres. Me refiero... Lo que quería decir era... ¡Oh, no!, no lo digo por lo que estás pensando.

Divertido y aliviado a partes iguales, Gabe se reclinó en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho incapaz de contener una amplia sonrisa.

—¿Quieres intentarlo de nuevo?

Kat respiró hondo, con las mejillas al rojo vivo, avergonzada por lo que había dicho e incómoda por lo que veía en los ojos de Gabe: un innegable interés masculino. Si él era como los demás hombres, aquel interés por ella no duraría una vez que supiera que no iba a conseguir llevársela a la cama. Eso parecía ser lo único que les importaba. No solían mostrar deseos de formar una familia, de ser maridos y padres.

Se obligó a sostenerle la mirada mientras hablaba.

—Hace mucho tiempo que decidí que no sería una conquista ocasional para nadie, así que no tengo citas. Jamás he estado... con un hombre, y no estaré con ninguno hasta que no encuentre a aquél que quiera formar parte de mi vida y no me considere sólo un polvo de una noche. Así que, a menos que quieras tener un montón de hijos, te encante la comida casera y pasar las vacaciones de verano a más de cuarenta grados en un hogar sin electricidad ni agua caliente, no deberíamos salir juntos.

El pareció considerar lo que ella había dicho con una mirada de confusa concentración.

—¿Estás diciéndome que te reservas para el pretendiente adecuado y que si lo único que deseo es acostarme contigo puedo ir olvidándome porque tú quieres un final feliz y no sólo sexo? ¿Lo he entendido bien?

—Más o menos. —Kat sintió que le ardían las mejillas.

—¿No eres demasiado mayorcita para creer en los cuentos de hadas?

Kat había sabido que encontraría la manera de ridiculizarla. Todos lo hacían. Y no pudo evitar una sensación de desencanto. Tras la amabilidad con que la había tratado, esperaba que fuera diferente al resto.

—¿Crees que el amor y el compromiso son valores que sólo existen en los cuentos de hadas?

—La gente se enamora y se desenamora con la misma facilidad que cambia el viento. No existen los «vivieron felices y comieron perdices». Los compromisos duran lo mismo que duran las hormonas. El amor, el enamoramiento y el sexo no son más que química.

El desencanto se hizo más grande.

—Ese punto de vista es terriblemente cínico.

—Es la realidad. —Gabe miró a través de la ventana a una pareja que caminaba de la mano—. La gente intenta convertir el sexo en algo más y acaba sufriendo.

Kat no podía creer que él quisiera decir de verdad lo que había dicho.

—¿No tienes pensado casarte y tener hijos?

A él le palpitó un músculo en la mandíbula.

—No. No me interesa.

El tono de su voz era definitivo.

Gabe apartó la mirada de la ventana.

—Te apuesto lo que quieras a que todos los tíos huyen despavoridos cuando les sueltas ese discurso.

Sí, lo hacían.

—La mayoría de los hombres sólo quieren divertirse, pero las mujeres no son juguetes.

Él endureció la mirada.

—¿Quieres decir que las mujeres no se divierten? ¿Que no usan a los hombres?

—No de la misma manera. —Por lo menos no las mujeres que Kat conocía.

—Si tú lo dices... —Emitió una amarga risa—. Gracias por ser tan sincera, pero cuando te pedí que cenaras conmigo no era mi intención acostarme contigo, sólo quería conocerte mejor.

Kat clavó los ojos en él, sorprendida y avergonzada. ¿Le habría juzgado mal? ¿Se habría equivocado al interpretar la mirada que había visto en sus ojos? Estaba segura de que le estaba haciendo insinuaciones sexuales, pero...

Deseando que el suelo se abriera bajo sus pies, apartó la mirada, se aclaró la voz y cambió de tema con la cara ardiendo.

—¿Hay alguna posibilidad de que tengas problemas si utilizo en mi artículo la información que me has proporcionado sobre el oficial Daniels?

Después de todo lo que había hecho por ella no quería despedirse todavía.

Gabe pareció sopesar las posibilidades antes de menear la cabeza.

—Pronto será de dominio público. Lo único que te pido es que no menciones mi nombre.

—¿Podrías darme tu teléfono para localizarte si se me ocurren más preguntas?

Él metió la mano en el bolsillo, saco la cartera y escribió un número en la parte de atrás de una tarjeta de visita.

—Será mejor que me llames al móvil.

—Gracias. —Le dio su propia tarjeta y tomó el último sorbo de café—. Esperemos que la ciudad ofrezca una disculpa y que se pueda llegar a un acuerdo que nos garantice el acceso a Mesa Butte. Ojalá lográramos que la gente lo entendiera... Pero me figuro que es imposible que alguien que no conozca el modo de vida de los nativos americanos pueda comprender por qué la tierra, y Mesa Butte, son tan importantes para nosotros.

Él arqueó una ceja oscura.

—¿De veras?

El reto en su voz hizo que supiera que él no lo creía. Ella se mantuvo firme.

—Por supuesto.

—Bueno, a ver qué te parece mi propuesta. Reunámonos el sábado a las cuatro allí arriba. Entonces habré finalizado el turno y todavía será de día. Podrás enseñarme lo que significa la tierra para ti y yo te mostraré lo que significa para mí.

El artículo de Kat salió a la calle al día siguiente. Su versión de la historia eclipsó otras noticias y todos los rotativos intentaron hacerse eco para no perder el tren. Fue la primera en poner en letras de imprenta la información que Gabe le había proporcionado sobre Daniels, algo que había comprobado leyendo los informes policiales. También había incluido la demanda de la comunidad india en la que pedían una disculpa oficial y la garantía de poder acceder a Mesa Butte en el futuro. Una emisora de radio local quiso entrevistarla esa misma tarde sobre lo ocurrido. Sin embargo, la mejor recompensa fue la llamada de Cuervo Rojoagradeciéndole el esfuerzo.

—Es bueno que por una vez podamos leer la historia desde nuestro punto de vista, Kimímila —había dicho.

Ella le prometió visitarle y llevarle varios ejemplares extra del periódico después del trabajo. Sus alabanzas la llenaron de profunda satisfacción y una parte de ella deseó que su madre pudiera oírlas.

Por supuesto, la suya no fue la única noticia del Equipo I que levantó chispas esa mañana. La historia de Matt sobre la malversación de los fondos de pensiones fue una bomba, y el clamor en el Ayuntamiento fue ensordecedor cuando los miembros del Consejo Municipal reclamaron respuestas a un confundido alcalde que no sabía de qué le hablaban y se vio obligado a leerse el artículo de Matt para enterarse. Dado que Tom se había molestado en registrar oficialmente ambas historias, las cadenas de televisión se vieron forzadas a citar como fuente de información al Denver Independent cuando se hicieron eco de la noticia.

—Encontramos a los mayores bastardos y les acorralamos contra la pared.Eso es lo que hacemos. —Tom estaba de muy buen humor.

Kat debería estar animada también, pero no hacía más que pensar en Gabe, aunque no debería hacerlo. Era justo el tipo de hombre que había evitado durante toda su vida adulta, de ésos que hacían el amor con todas las mujeres que se les ponían a tiro pero no amaban a ninguna. De los que no querían agobiarse con cosas inconvenientes como la monogamia o la familia y para los que el sexo sólo era una diversión.

¿Cómo lo había llamado? Química.

¿Cómo era posible que un hombre que se dedicaba a salvar la vida a la gente tuviera una visión tan cínica de las relaciones amorosas y humanas?

Ella no lo sabía, pero no estaba dispuesta a dejarse llevar por impulsos hormonales. Quería encontrar el amor. Quería un «vivieron felices y comieron perdices».

«Con él no lo encontrarás».

No, no lo haría.

Y con esa certeza, el día se volvió todavía un poco más gris.

Obligándose a dejar a un lado sus emociones, siguió al equipo a la sala de reuniones. Matt realizaría un seguimiento de su último artículo, esperando estar presente cuando arrestaran al malversador. Natalie quería escribir un reportaje de interés humano sobre el oficial herido, que había abandonado la UCI esa misma mañana. Sophie investigaría la falta de programas en la comunidad para facilitar la integración en la sociedad de mujeres que habían pasado una temporada entre rejas.

—Además —dijo su amiga, clavando la mirada en ella como suplicándole apoyo—, quiero compartir con todos vosotros una gran noticia. Hunt y yo esperamos otro bebé para mayo.

Natalie lanzó un chillido

—¡Es maravilloso! ¡Felicidades!

—¡Me alegro muchísimo por ti! —Kat se acercó a ella y le estrechó la mano con cariño.

—¿Sabes?, nos imaginamos cuál es la causa de eso —dijo Matt con fingida seriedad—. Quizá deberías investigar ese tema.

Sophie sonrió.

—¿Crees que debo investigarlo más, Matt? Es evidente que soy una experta.

Matt se puso rojo.

—¿Sabes si será niño o niña? —preguntó Syd.

Sophie negó con la cabeza.

—Sólo me importa que venga sano.

Entonces cayó un profundo silencio sobre la sala; todos parecían esperar la reacción de Tom. Pero Sophie había dado la noticia en el momento adecuado.

—Felicidades, Alton. —Le hizo un gesto con la cabeza antes de mirar a Kat—. James, ¿qué tienes tú?

Gabe aparcó su vehículo de servicio y entró en el centro de operaciones de Parques de Montaña, dejando su ejemplar del Denver Independent en el asiento. Se había leído dos veces el artículo de Kat, impresionado por la manera en la que ella había explicado lo sucedido y cómo sorteaba los difíciles conceptos sobre la política del uso de la tierra. Era objetivo, pero, al mismo tiempo, hacía llegar al ciudadano medio la perspectiva de los nativos de una manera más clara que otros medios. Y él estaba allí mismo, en el cuarto párrafo: «según fuentes cercanas a la investigación...»

Apostaría lo que fuera a que eso había hecho que los hombres trajeados del Ayuntamiento se cagaran en los calzoncillos.

Sacó la tarjeta de acceso del bolsillo interior de la chaqueta y la utilizó para entrar por la puerta trasera y encaminarse directamente al baño, donde se limpió la sangre seca de ciervo de las manos. Luego se dirigió al vestuario para quitarse la chaqueta y el chaleco antibalas Kevlar mientras pensaba en lo ocupado que había estado todo el día.

Poco después de la salida del sol encontró a un vagabundo a punto de morir de hipotermia en el aparcamiento que había a la entrada de Gregory Canyon y tuvo que llamar a una ambulancia. Reconoció al hombre: era un anciano que vagaba por la ciudad de vez en cuando. Al parecer le habían echado de un refugio de caridad la noche anterior por estar borracho y se puso a dormir la mona en un viejo saco de dormir debajo de una mesa de picnic. No fue la mejor decisión de su vida.

Después recibió la llamada de un par de histéricos esquiadores de fondo que decían haber visto un puma. El animal no les había atacado, algo que sí hubiera hecho un puma. Sin embargo, sólo fue necesaria una mirada a sus caras conmocionadas para plantearse que pudiera ser cierto e investigarlo. Su deber era comprobarlo. Se había encontrado un ciervo muerto a sólo unos metros del sendero de Lost Canyon, el puma seguía su rastro. Había pedido ayuda y luego, con Hatfield cubriéndole para asegurarse de que el enorme gato no le atacaba al pensar que le robaba la comida, había trasladado al animal muerto hasta lo más profundo del bosque, donde el depredador podría alimentarse en paz.

Durante todo ese tiempo había pensado en Kat. Le había resultado casi imposible no hacerlo, aunque eso le hacía ansiar lo que no podía tener. Ella le había dejado bien claro que no iba a conseguir llevársela a la cama; por lo menos sin ponerle antes un anillo. Pero Gabe ya no participaba en ese juego. Había enterrado con Jill el único anillo que pensaba comprar en su vida.

Kat había hecho bien al dejar clara su posición. Les protegería a los dos antes de que ocurriera nada. A él le gustaba el sexo sin compromiso, sin ilusiones, sin vínculos, sin complicaciones, y ella era virgen y creía en los finales felices. ¡Virgen! ¿Cuándo había sido la última vez que utilizó esa palabra como calificativo de algo que no fuera el aceite de oliva?

«Te apuesto lo que quieras a que todos los tíos huyen despavoridos cuando les sueltas ese discurso».

Ciertamente a él le había asustado. Pero lo que le había asustado realmente no era la idea de que siguiera siendo virgen a su edad, sino la certeza de que la respetaba por ser fiel a sus principios. ¿Qué significaba eso?

«Hace mucho tiempo que decidí que no sería una conquista ocasional para nadie».

Kat le había mirado, se había dado cuenta de que era un ligón y le había dado una patada en el culo. ¿Y cómo había reaccionado él? Como un capullo, por supuesto.

«¿No eres demasiado mayorcita para creer en los cuentos de hadas?»

En el momento en que las palabras abandonaron su boca, deseó poder borrarlas... y no sólo porque había arruinado cualquier posibilidad de llegar a acostarse con ella. Había visto la desilusión en su mirada y se había sentido rastrero. Entonces, naturalmente, se había hundido más en la mierda.

«Cuando te pedí que cenaras conmigo no era mi intención acostarme contigo, sólo conocerte mejor».

Qué mentiroso había sido. La invitó a cenar porque había esperado que se convirtiera en el postre. Pero en vez de admitirlo como un hombre, la había humillado actuando como ella esperaba que actuara. Y aun así, ella reaccionó con dignidad; había respirado hondo y cambiado de tema, con las mejillas rojas y brillantes.

«¿Te sientes orgulloso de ti mismo, gilipollas?»

Ya en la sala de juntas se sirvió una taza de café, cogió un par de burritos del congelador y metió el plato en el microondas durante tres minutos. Sentados a la mesa, sus compañeros Rick Sutherland y Dave Hatfield comían en silencio mientras leían el artículo de Kat.

—Hay un mensaje para ti. —Hatfield señaló la encimera—. Una tía de una firma de abogados. Dijo que estaba intentando localizarte y que te había dejado varios mensajes en el buzón de voz, pero que no le has respondido. Parecía un poco desesperada.

Samantha. Maldiciendo para sus adentros, tomó la nota y la arrugó en el puño antes de lanzarla a la papelera. Le había dejado al menos media docena de mensajes desde que salió de su casa el sábado por la noche; en ellos se disculpaba por cómo había actuado y prometía no hacerlo de nuevo, para finalizar suplicándole que la llamara.

Podía esperar sentada.

Sutherland le miró desde detrás del periódico y comenzó a hablar con la boca llena.

—La ciudad vuelve a estar revuelta. ¿Has leído esto?

—Sí. —Gabe tomó el bote de salsa de la nevera—. Tenía guardia esa noche.

—¿Fue tan malo como lo pintan?

Gabe asintió con la cabeza mientras buscaba un tenedor limpio.

—He presentado una denuncia contra Frank Daniels. Intentó sacar a una de las mujeres arrastrándola por el pelo.

Sutherland negó con la cabeza.

—¡Qué idiota! ¿Por qué no nos llamaron a nosotros?

—Daniels estaba de patrulla. Vio el fuego y decidió tomarse la justicia por su mano.

—Me pregunto si es ésta la causa del mal humor de Webb. —Hatfield se limpió las migas que le habían caído en la pechera—. Esta mañana apareció de traje y corbata, y nada más encerrarse en el despacho comenzaron a oírse sus gritos.

Gabe mantuvo la voz neutral, seguro de que conocía el origen de aquellos gritos.

—Me pregunto qué le ocurre.

Sonó el pitido del microondas.

Gabe sacó el plato, vertió la salsa sobre los burritos y se dispuso a comer.

—Estoy planeando ir a esquiar con algunos amigos el mes que viene, Rossiter. —Sutherland había sido el último en incorporarse al departamento y siempre le invitaba a unirse a él—. Deberías venir con nosotros. He escuchado que no se te da mal.

Halfield soltó un bufido.

—Rossiter es el mejor esquiador que conozco. Nadie lo hace tan bien como él, pero no le gusta alternar. Prefiere hacerlo todo solo.

Con la boca llena, Gabe lanzó a Hatfield una mirada de advertencia. Su compañero había sido uno de sus mejores amigos y sabía de sobra que se internaba en un terreno peligroso.

—Gracias, Rick. Quizá en otra ocasión.

Pero era la misma respuesta de compromiso de siempre.

El Jefe Webb asomó la cabeza. En su rostro bronceado destacaba el ceño fruncido.

—Rossiter, ¿puedes pasar a mi despacho?

«Joder!»

—Eso depende. ¿Puedo llevar el almuerzo?

—¡Sí, por el amor de Dios!

Gabe se levantó y siguió a su jefe por el pasillo, con las risas ahogadas de Sutherland y Hatfield resonando a su espalda.

CAPÍTULO 04

EL viernes, Kat se sentía inusualmente perdida. Lo atribuía a toda la controversia que se había generado en torno a lo ocurrido en Mesa Butte. Era el único asunto al que se había dedicado durante toda la semana. Los organismos municipales todavía no habían respondido a la petición en la que solicitaba toda la información que pudierantener, lo que significaba que habían infringido la Ley. Aun así, el equipo jurídico del periódico optó por enviar un recordatorio en vez de presentar una denuncia. Entretanto, el Consejo Municipal y el alcalde se habían comprometido públicamente a investigar el incidente a fondo, pero se habían mostrado evasivos respecto al cómo o al cuándo. Tampoco parecía que fueran a disculparse de inmediato. Y, por supuesto, la queja que ella había presentado contra el oficial Daniels por la brusca manera en que la había tratado se había traducido en una carta del Jefe de policía de Boulder comprometiéndose a realizar una investigación interna.

Sí, muchas promesas, pero nada concreto.

En realidad, la verdadera razón de su extraño humor era cierto ranger que al parecer no podía dejarla en paz. Se entrometía en sus pensamientos e incluso irrumpía en sus sueños. ¿Por qué? ¿Por qué había aceptado reunirse con él el sábado? Quizá todavía estuviera a tiempo de cancelar el encuentro. Podría llamarle al móvil y...

«¿Qué es lo que te da tanto miedo de él, Kat?»

Todavía estaba tratando de responder a esa pregunta, a las cinco de la tarde, cuando Sophie se plantó ante su escritorio para recordarle que era segundo viernes del mes y, por consiguiente, «noche de chicas», una tradición que procedía de las cenas semanales que celebraban antaño las componentes femeninas del Equipo I en una cafetería cercana. Ahora casi todas estaban casadas y tenían niños pequeños, por lo que se habían visto obligadas a reorganizar esos ratos que pasaban juntas.

—Creo que Kara y Tess también vendrán esta noche. —Sophie sacó las llaves del maletín—. Han leído tu artículo sobre lo ocurrido el sábado en la sauna ceremonial y están preocupadas por ti.

Kara McMillan y Tessa Darcangelo habían sido miembros del equipo, pero ahora trabajaban por cuenta propia; una como autora de libros de no ficción y la otra como periodista freelance. Había sido la dimisión de Kara lo que propició que Kat trabajara en el periódico. Ésta se había casado con un senador del estado y era madre de tres niños, mientras que Tessa, cuya valentía la había impresionado mucho durante su primer año en el Denver Independent, se había casado con un antiguo agente del FBI que ahora trabajaba para la policía; eran padres de una adorable niña de dos años. Kat admiraba profundamente a ambas mujeres y a sus maridos, y las consideraba buenas amigas.

Sintió que su espíritu se animaba.

—Ya estoy lista.

En el Wynkoop se reunieron con Natalie, Kara, Tessa y Holly Bradshaw, que hacía los reportajes de ocio y entretenimiento del periódico, y ocuparon una de las mesas grandes del fondo. Todas pidieron martinis salvo ella, que no bebía, y Sophie, que no podía hacerlo. Ambas se inclinaron por unos granizados.

Kara les dio la noticia de que Reece ya no volvería a presentarse en las próximas elecciones.

—Dice que está cansado, así que después de mayo abandona la política.

Sophie mordisqueó la pajita.

—¿Y qué crees que siente en realidad?

—Supongo que alivio. —Kara tomó un sorbo de martini y se colocó el pelo oscuro detrás de la oreja, dejando al aire un pendiente de perla—. A ninguno de los dos nos gustaba andar todo el rato viajando entre Denver y Washington D.C. Me ha confesado que está deseando volver a dar clase.

Sophie compartió con ellas los nombres que habían elegido para su bebé.

—Si es una niña, hemos decidido que será Addison Lyra, y si es un varón, será Elijah Phoenix.

Todos se rieron con excepción de Kat, que no entendió el chiste.

—Chase Orion, Addison Lyra y Elijah Phoenix, todos tienen como segundo nombre una constelación —aclaró Tessa, sonriendo y meneando la cabeza de tal manera que sus rubios rizos se desparramaron sobre sus hombros.

Kat consideró que era una idea maravillosa que le dieran a sus hijos nombres de estrellas.

—Es un nombre precioso, Sophie.

—Las tres sois muy afortunadas. —Natalie sonrió. Kat la consideró una sonrisa un tanto amarga—. Lo tenéis todo: unos maridos maravillosos, trabajos que os gustan e hijos preciosos.

—Estoy segura que tú también conocerás al hombre perfecto un día de éstos —le aseguró Sophie—. La mitad de los tíos del periódico están enamorados de ti.

—¿Sólo la mitad? —bromeó Natalie.

Pero Kat vio en sus ojos que no era feliz.

Entonces, Holly comenzó a contarles que su vecina se había quedado embarazada de gemelos por fecundación «in vitro», y luego pasó a confesarles que un pintor local le había planteado posar para un desnudo. Holly era una rubia platino que llamaba la atención por su belleza; vivía con despreocupación y parecía que sólo le importaba su apariencia y su vida sexual. Sin embargo, aunque eso la llevaba en ocasiones a decir cosas que hacían que los demás la consideraran insensible y superficial, Kat encontraba que su ligereza era un regalo. No importaba lo que ocurriera, Holly siempre conseguía hacerles reír.

—¿Y vas a hacerlo? —preguntó Kara.

Holly tomó un sorbo de martini con el ceño fruncido.

—¿Crees que la gente supondrá que somos amantes si me pinta desnuda? Es que el tipo no es nada atractivo y no quiero que piensen que me he acostado con él.

Las demás debatieron el tema durante un buen rato, momento que Kat aprovechó para intentar entender que pudiera haber mujeres tan desinhibidas como para dejar que las pintaran desnudas en retratos que acabarían siendo exhibidos en galerías de arte.

Fue Kara la que finalmente sacó el tema a colación.

—He leído con mucha atención tu artículo sobre el problema que hubo en Mesa Butte. Me he enterado de muchas cosas gracias a ti. Pienso que has hecho un buen trabajo al ofrecer a los lectores la perspectiva de lo que significa esa ceremonia para los nativos americanos.

Kat clavó los ojos en Kara mientras notaba una opresión en el pecho ante el cumplido.

—Gracias. Tus palabras significan mucho para mí.

—¿Qué ha ocurrido finalmente con el policía que te arrastró por el pelo? —preguntó Tessa—. Decías en el artículo que has presentado una queja oficial contra él. ¿Sabes algo del asunto?

—Se han comprometido a investigarlo. Gabe también presentó una denuncia, así que espero que se lo tomen en serio.

Cinco pares de ojos la miraron... y parpadearon.

—¿Gabe? —preguntó Sophie—. ¿Quién es Gabe?

—Gabe Rossiter. Es el ranger que intervino el sábado. Da la casualidad que es el mismo hombre que me salvó la vida este verano.

Holly emitió una especie de ronroneo.

—Y ese tal Gabe... ¿está soltero?

Hablar con sus amigas sobre Gabe sólo consiguió que pensara más en él. Pensó en él mientras iba hacia su casa, mientras se cepillaba los dientes... Y seguía pensando en él a la mañana siguiente, en qué excusa podía darle para no verle, cuando Cuervo Rojo la llamó para decirle que esa noche celebrarían un inipi en Mesa Butte en señal de protesta.

Ella le contó que se sentía un poco frustrada por el escaso progreso de las investigaciones, y él la instó a tener paciencia.

—Es un problema que perdura desde hace más de quinientos años, no puedes esperar que se solucione en cinco días, Kimímila.

Luego, el anciano cambió de tema.

—¿Cuándo volverás a ver al ranger? Creo que es un buen hombre, alguien en quien se puede confiar.

Kat contuvo un gemido exasperado. Había conseguido estar dos minutos sin pensar en él y Cuervo Rojo tenía que sacarlo a la palestra.

—He quedado con él esta tarde en Mesa Butte. Voy a intentarexplicarle por qué la tierra es sagrada para nosotros.

Así que podía irse olvidando de cancelar la cita.

El anciano se rio entre dientes.

—Bien. Eso es bueno. Quizá pueda unirse a la sauna ceremonial. Si está allí con nosotros quizá logremos orar en paz.

El ofrecimiento la pilló por sorpresa. No era frecuente que los ancianos invitaran a personas ajenas a su cultura. Indicaba que Cuervo Rojo confiaba mucho en el ranger.

—Se lo preguntaré.

Se pasó la mañana limpiando el piso, luego recortó los artículos que había escrito esa semana y se los envió por correo a su abuela, sabiendo que su madre o una de sus hermanas, se los traduciría y leería en voz alta. A continuación se dedicó a realizar los recados pendientes: ir a la compra, comprar bombonas de gas, acudir a la tintorería. Cuando regresó era ya la hora de prepararlo todo para acudir al inipi y, antes de dirigirse a Boulder para encontrarse con Gabe, metió en una mochila la toalla, la falda y la camiseta viejas, las cuerdas de oración y la comida que compartirían al finalizar.

Acababa de guardar los bártulos en el maletero y estaba a punto de subirse al vehículo cuando le vio.

«Un coyote».

Se le erizó el pelo de la nuca.

El animal se había detenido al final del camino de acceso y tenía los ojos clavados en ella. Observó que tenía una cola muy peluda y un pelaje color café que destacaba contra el césped de su jardín delantero. Cerró la puerta del conductor de golpe, segura de que sus movimientos y el ruido le asustarían, pero el animal sólo movió las patas sin apartar la mirada de ella.

Volvió a abrir la puerta y tomó la bolsita de polen de maíz de la guantera. No es que realmente pensara que cruzarse con un coyote en su camino pudiera afectar a su vida, pero rociar el polen sobre el suelo era una tradición navaja que ella conservaba. O eso fue lo que se dijo a sí misma.

Luego se volvió hacia el animal y se lo encontró atravesando a paso lento el patio camino del parque, mirándola sobre el lomo de vez en cuando. Ella se acercó lentamente al lugar por el que había pasado y se arrodilló para hacer aquello que su abuela le había enseñado, rociar polen amarillo encima de la huella de la pata.

Dos niños que pasaban en bicicleta la miraron.

«¿Qué? ¿No te sientes estúpida?»

Sí, claro que sí. Pero la última vez que un coyote se había cruzado en su camino...

«La última vez que te cruzaste con uno, estuviste a punto de perder la vida.»

Casi se había olvidado de aquel extraño encuentro con el coyote cuando llegó a las afueras de Boulder. Su mente estaba centrada en otras cosas. Decidió que finalmente se reuniría con Gabe como habían acordado, y que compartiría todo lo que sabía sobre Mesa Butte con aquel hombre que jugaba un papel tan importante como guardián de la tierra. Lo invitaría también al inipi, como Cuervo Rojo le había pedido. Y luego, asistiera él o no, ella oraría, sudaría y recanalizaría sus energías hacia lo que realmente importaba.

Cuando llegó al collado casi estaba convencida que sus planes funcionarían. Entonces dobló la última curva de la carretera de acceso; y le vio.

Llevaba puestos sólo los pantalones del uniforme, de color verde oscuro, y aquellos extraños zapatos que tanto le llamaron la atención el día que la rescató. Trepaba por la parte inferior de una arista en la roca, a unos quince metros del suelo. No vio ninguna cuerda, lo que quería decir que si se caía...

¿Se habría vuelto loco?

Aparcó el pickup, bajó de un salto y se lo quedó mirando fijamente, dividida entre el temor y la certeza de que acabaría cayéndose. Gabe se movía como nunca había visto moverse a un hombre. Tanteaba en busca de asideros en la roca, rugosidades que atrapaba con los dedos pero que ella no alcanzaba a ver, apoyando los pies en resquicios invisibles. Parecía flotar ingrávidamente; su cuerpo era una masa de músculos que se tensaban y destensaban siguiendo un ritmo constante mientras se abría camino a lo largo del saliente. Era una imagen que hablaba de poder y de belleza a la vez.

«¡Oh, Santo Dios!»

El miedo se vio desplazado por una emoción completamente diferente. No podía apartar la vista de él; su imagen avivaba anhelos que llevaba años ignorando. Deseó ser tan liberada sexualmente como Holly y poder saber cómo sería tocar ese cuerpo, sentir que la rodeaban esos brazos...

Vio que le resbalaba uno de los pies... y luego el otro.

A ella le dio un vuelco el corazón. Se aferró a la puerta del conductor al observar que quedaba suspendido, sujeto tan solo por la punta de los dedos, con los brazos extendidos por encima de la cabeza. Entonces, con un poderío que la sorprendió, se superó a sí mismo. Los músculos desnudos de sus brazos, pecho y abdomen se tensaron por el esfuerzo hasta que volvió a apoyar los pies en la roca. Sólo cuando llegó al extremo de la peña, y comenzó a bajar, se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

Después de dejarse caer al suelo, Gabe se acercó a ella con una amplia sonrisa en los labios.

—Lo siento. He venido temprano y pensé que podría entrenar un poco antes de que llegaras.

Pero Kat todavía se aferraba a la puerta con firmeza, luchando contra la agobiante sensación que le abrumaba desde el momento en que casi lo vio caer. Tenía el corazón desbocado y las piernas temblorosas.

Gabe notó al instante que Kat estaba pálida como una muerta y que tenía las pupilas dilatadas. Parecía que acabara de ver algo horrible.

—¿Te encuentras bien?

Ella clavó la mirada en él; el miedo en sus ojos se había transformado en cólera.

—¡Podrías haberte matado!

—¿Estabas asustada por mí? —Una cálida sensación se instaló en su pecho.

Ella le miró de arriba abajo, enfadada.

—¡Has estado a punto de caerte!

Gabe notó que le temblaba la voz y de repente lo entendió. Habían pasado sólo tres meses desde su accidente y la experiencia era todavía muy reciente.

—Todavía sueñas con ella, ¿verdad? Con la sensación de estar cayendo.

Ella asintió con la cabeza, luego se miró los pies haciendo que las pestañas arrojaran sombras sobre sus mejillas.

Gabe le puso un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarle, pero le resultó imposible no pasar el pulgar por la suavidad de la mejilla.

—Kat, hago esto para ganarme la vida. Lo que has visto... Eso no es nada. Es la manera que tengo de relajarme después de una dura jornada.

Ella contuvo el aliento y se alejó de él, claramente irritada.

—Supongo que ésa es la primera diferencia sobre lo que significa la tierra para nosotros. Para mí no es un desafío ni nada que deba ser conquistado. Ningún nativo se dedicaría a escalar por aquí. Mesa Butte es un lugar de oración.

Demasiado afectado por la preocupación de Kat para sentirse molesto, Gabe se dirigió a su pickup, abrió la puerta y cogió la camiseta del asiento delantero.

—Quizá la escalada sea para mí lo que un inipi es para ti, o lo que la Danza del Sol para uno de sus danzarines.

El jamás había pensado en eso como en una oración, pero ahora que lo había dicho supuso que escalar era lo más cerca que estaba de comunicarse con un ser supremo.

—Un intérprete de la Danza del Sol lo hace por el bien de los demás.

Bueno, ahí le había pillado. Sin embargo...

—Cuando mi habilidad para escalar permite salvar una vida, también sirve a los demás.

Ella no dijo nada.

Consciente de que Kat le observaba, se pasó la camiseta por la cabeza y cogió el cinturón y la cartuchera, que se abrochó a la cintura. Aunque no estaba de guardia, no quería dejar las armas en el pickup. Se quitó los pies de gato y tomó los calcetines y las botas. Rodeó el vehículo y se apoyó en el asiento del conductor para ponérselos antes de alzar su mirada hacia ella.

Vio la disculpa en los ojos de Kat antes de que abriera la boca.

—Lo siento. Es que...

—Me has visto resbalar y recordaste el día que caíste. Lo entiendo. —Terminó de atarse las botas, luego se puso la chaqueta del uniforme y dejó pasar el tema—. A propósito, he leído tu artículo. Me parece una obra maestra.

Kat había recuperado el color.

—¿Te he metido en líos?

—No.—Webb había estado más preocupado por el posible revuelo que provocaría la queja que Gabe había presentado contra Daniels.

Daniels afirma que tienes una relación con esa mujer y que por eso has presentado la denuncia —le había dicho Webb—. Dice que la conoces de antes.

Es la mujer que se cayó en aquel deslizamiento de rocas en Eldo. Sí, ya la conocía —había respondido—. Pero dejando eso a un lado, Daniels es un capullo, señor.

Y aquello había sido todo.

Gabe se abrochó la chaqueta.

—¿Tu pierna soportará la caminata hasta allí arriba o prefieres que vayamos en coche?

—Me han recomendado que camine todo lo que pueda, pero es posible que no pueda ir demasiado rápido.

—No tengo prisa. —Esperó que ella llegara a su lado, observando lo bien que le sentaban los vaqueros. El contoneo de sus caderas era indudablemente femenino a pesar de la leve cojera. Se había retirado el pelo de la cara con un pasador de plata y llevaba las manos metidas en los bolsillos de la cazadora forrada de borreguillo.

Caminaron uno junto a otro durante un buen rato, sin más sonidos que el de algún zángano rezagado y el crujido de la gravilla bajo sus botas.

Fue ella quien habló primero.

—Siempre me he preguntado si los rangers son policías o si su labor es diferente.

—A efectos prácticos somos policías. Llevamos armas de fuego, usamos chaleco antibalas, tenemos placa y completa autoridad ante la Ley. De hecho, arrestamos a bastantes conductores ebrios, camellos y fugitivos, pero lo hacemos en la naturaleza. Eso tiene sus dificultades, te lo aseguro. Prueba a perseguir a un pirado armado subiendo a través de la maleza y luego me cuentas. Pero, además, nos ocupamos de los rescates de montaña y de proteger la fauna salvaje; algo que los policías de ciudad no hacen.

—¿Siempre has querido dedicarte a esto? ¿Ser un ranger?

—Lo cierto es que crecí aquí y pasé todo mi tiempo libre en las montañas caminando, escalando, esquiando... Estudié biología pensando que podría convertirme en veterinario de la fauna salvaje, pero cuando llegó el momento de conseguir un empleo lo único que me gustaba era estar al aire libre. Así que me inscribí en la academia de policía, hice los cursos de paramédico y luego me presté voluntario para todas las búsquedas y rescates difíciles. Supongo que pensaron que iba en serio, porque cuando quedó una vacante en Parques de Montaña me la ofrecieron.

Ella se rio. Era la primera vez que la escuchaba reír y el sonido le calentó igual que el brillo del sol.

Gabe caminó lentamente por el sendero ascendente, permitiendo que Kat marcara el ritmo. Resultaba evidente que le molestaba cada paso, que los músculos de su pierna se habían quedado un poco anquilosados después de tres meses de inmovilidad forzosa y que tenía que acostumbrarse a lo que el cirujano le hubiera metido en la tibia. Pero no se quejó ni le pidió que descansaran, haciendo gala de ese carácter que le había impresionado el día del deslizamiento de rocas, cuando la encontró arrastrándose hacia el sendero con la pierna rota.

El cielo estaba despejado y los rayos del sol templaban el aire a pesar de que una enérgica brisa procedente del oeste prometía nieve. Mientras caminaban, Kat siguió haciéndole preguntas sobre su trabajo. Gabe sintió que se relajaba por completo; era una sensación de libertad que únicamente notaba cuando estaba solo en las montañas.

—¿De qué te ocupas con más frecuencia? ¿De ayudar a los animales o a las personas? —Kat le miró. Tenía las mejillas sonrojadas por el esfuerzo.

—Sin duda alguna de ayudar a la gente. Incluso la mayor parte de los problemas que tienen los animales se deben a las personas.A los excursionistas que dejan restos al alcance de los osos, a los que se acercan demasiado a los animales o dejan sueltos a los perros.

—¿Cuál es el delito que has visto más veces?

—Pues no sé si los provocados por borrachos o tropezarme con parejas practicando sexo al aire libre. Si me dieran un dólar por cada trasero que he visto en acto de servicio...

Ella le miró con cara de sorpresa.

—¿Me tomas el pelo?

«Es virgen, Rossiter».

—No, es cierto. La gente libera sus instintos más primitivos, o algo por estilo, cuando sube a la montaña.

Gabe lo entendía. Estar al aire libre avivaba las sensaciones... Todos los sentidos. Caminar al lado de Kat mientras se llenaba los pulmones con el fresco aire de la montaña sin duda estimulaba los suyos. El aroma femenino que desprendía, el dulce olor a miel de su piel, le inundaba la mente; el brillo de su pelo hacía que quisiera enredar allí los dedos.

—No es la primera vez que estoy caminando entre los árboles y sale una pareja corriendo con cara de susto y los pantalones por los tobillos.

Ella se rio.

—¿Los arrestas?

Negó con la cabeza. También él había mantenido relaciones sexuales al aire libre y sería un hipócrita si arrestara a alguien por eso.

—No. Creo que la humillación que sienten es castigo suficiente. Si me tropiezo con una pareja en el interior de un vehículo estacionado me aseguro de que sea un acto consentido y luego los mando para casa.

—No puedo imaginar por qué la gente se arriesga a ser pillada en esa situación.

—¿Una locura, verdad? —Gabe tuvo que contener una amplia sonrisa, divertido por su inocencia.

Siguieron subiendo todavía media hora más. Las llanuras se extendían hacia el este, el murallón de basalto que formaba la columna vertebral de Mesa Butte se elevaba al norte. A su espalda quedaba el valle donde se encontraba Boulder y, más allá, los altos picos nevados. Un halcón planeó sobre ellos trazando círculos lentamente, reflejando la luz del sol en las plumas castaño rojizas de su cola.

—Si apareciera un nuevo ranger en Parques de Montaña y tuvieras que explicarle el significado de Mesa Butte, ¿qué le dirías?

Ahora llegaba la prueba de fuego.

—Primero le explicaría el historial geológico, la actividad volcánica que hubo en la zona. Le hablaría también de cómo la erosión de la última glaciación dejó expuesta la roca. Haría hincapié en la importancia del habitat de las riberas, que ofrece un enclave especialmente interesante para plantas y animales, puesto que aquí convergen dos ríos y casi siempre hay agua, incluso en las épocas más secas. Le explicaría por qué es tan esencial Mesa Butte para las aves de presa que anidan entre las rocas y señalaría que ahí encontraron comida, agua y refugio los arapahoes, los cheyennes y otras naciones nativas de las llanuras que vivían de la caza de los bisontes y antílopes, acampaban en los ríos y realizaban sus ceremonias rituales allí.

Kat escuchó las palabras de Gabe notablemente impresionada por su pasión por la tierra. No es que fuera igual a la suya, claro, pero tampoco era tan diferente. Él veía que todo era un conjunto, la tierra, las plantas, los animales, las personas, pero sus conocimientos eran más científicos que espirituales. Al mismo tiempo notaba que aquello era elemental para él. Todo, tierra, árboles, aves, mamíferos, era importante.

—Te encanta trabajar aquí, ¿verdad? —le preguntó cuando terminó.

—¿Por qué si no habría elegido ser ranger cuando podría estar sentado tras un escritorio jugando con los clips? —Él esbozó una amplia sonrisa, haciendo que a ella se le disparara el pulso.

Estaba sorprendida de lo cómoda que se sentía con él en mitad de aquella inmensidad. Había una cierta complicidad, algo que no había esperado hallar después de su último encuentro en el restaurante. Mesa Butte parecía ser el lugar de Gabe tanto como el suyo.

«El viento le conoce».

La verdad de ese pensamiento la sobresaltó. Entonces recordó que Cuervo Rojo, por alguna razón desconocida, confiaba en Gabe, y él siempre había tenido un sexto sentido con la gente.

—¿Qué tal lo he hecho? ¿Mejor que un bilagáanaa cualquiera?

Kat no pudo evitar sonreír al escucharle decir «hombre blanco» con aquella palabra navajo.

—¿Cómo has sabido que soy navajo? ¿Por los pendientes? ¿Cómo sabes tanto sobre la cultura india? Casi nadie sabe lo que es un inipi ni que existe la Danza del Sol.

Él se rio entre dientes.

—Todos los rangers están obligados a tener nociones de historia local y cultura indígena. Con respecto a por qué sé que eres navajo, me lo dijiste en el restaurante. Comentaste que tu familia vive en un hogaam, ¿recuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo. —Así que sabía escuchar. Le gustaba eso en un hombre.

—¿A qué clan perteneces?

—Nací en Ashiilhi, el Clan de la Sal. —Si hubiera tenido un padre navajo habría podido decir para qué clan había nacido, ya que en la cultura navajo se nace en el clan al que pertenece la madre y para el clan al que pertenece el padre. Pero ella ni siquiera sabía quién era su padre. Se preguntó si Gabe podría deducir tal cosa. Si fue así, no dijo nada; así que ella cambió de tema—. Lo has hecho muy bien, mucho mejor que cualquier otro bilagáanaa que conozca, pero déjame explicártelo desde nuestro punto de vista.

Ella le reveló que cualquier lugar donde se juntaran dos ríos se consideraba sagrado por derecho propio, y a los pies de Mesa Butte ocurría eso, marcando la singularidad de aquel lugar, un regalo del Creador para la gente que oraba. Le contó cómo los antepasados habían encontrado allí todo lo que necesitaban: madera en el valle, piedras que retenían el calor, ciervos, bisontes y antílopes para comer y vestirse, y una clara perspectiva de las cuatro direcciones por las que podían acercarse los enemigos.

Ahora estaban en la parte superior, donde el camino llegaba a su fin. A un lado vio aparcado un pickup que conocía muy bien, con la puerta del conductor abierta.

—Cuervo Rojo está aquí.

—Está cogiendo agua para el inipi que se celebrará esta noche, ¿verdad?

Kat asintió con la cabeza.

—Es uno de los ancianos más respetados, un hombre medicina Hunkppa Lakota de Rosebud. Me ha pedido que te invite al inipi.

—¿Celebrará aquí la ceremonia? —El tono de su voz indicaba que no creía que fuera una buena idea.

—Sí. Ahora que sabemos lo que ocurrió dice que no ve la razón para que no podamos seguir haciendo lo mismo que antes. Además, se niega a que le expulsen de la tierra. Me pidió que te invitara a unirte a nosotros; piensa que si nos acompaña un ranger quizá nos dejen en paz.

—Oh, entiendo. ¿Quiere que participe porque llevo placa? ¿Es eso?

Al darse cuenta de lo que había dicho, o más bien de cómo debía haber sonado, Kat se apresuró a explicarse, temiendo haber lastimado sus sentimientos.

—¡Oh, no! ¡No! No quería dar a entender eso. El...

Gabe esbozó una amplia sonrisa y ella se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo.

—Me siento muy honrado por la invitación. Pero, aun así, no creo que sea una buena idea celebrar aquí otra ceremonia antes de que el Consejo Municipal deje clara su postura sobre el uso de las tierras.

—¿Por qué debemos esperar cuando tenemos derecho a estar aquí?

Estaban casi en lo más alto de Mesa Butte. La sauna ceremonial quedaba a su izquierda y a su lado había un montón de leña, esperando ser seleccionada. Vieron el hacha de Cuervo Rojo, pero él no estaba por ningún lado.

—¿Suele llegar tan temprano? —preguntó Gabe, dándose la vuelta y mirando a su alrededor.

Kat asintió con la cabeza, esperando verlo aparecer de un momento a otro.

—Viene pronto para limpiar el lugar y elegir la madera que usará.

Cuando llevaban casi quince minutos debatiendo si era prudente celebrar un inipi, el anciano todavía no había aparecido y Kat comenzó a preocuparse por él. No era joven y si se había torcido el tobillo en aquel terreno de pendiente tan pronunciada o si se había puesto enfermo...

—¿Has subido alguna vez a la cima? —preguntó Gabe, observando la plana superficie de roca que conformaba la cumbre.

Kat negó con la cabeza.

—Cuando llego casi siempre ha anochecido.

—Ven, vamos. La vista es espectacular.

—N-no sé si debería.

Él frunció el ceño.

—¿Va contra tus creencias ir allí arriba?

—No, no, para nada. Es sólo... —¿Cómo podía explicarle lo que sentía a un hombre cuya diversión consistía en escalar escarpados acantilados?—. Desde el accidente, tengo vértigo. Me... me mareo y... —Se forzó a sostenerle la mirada esperando encontrar decepción, pero sólo vio comprensión.

—No me sorprende. Tu caída fue muy grave. Pero ahora estamos en lo alto de una muralla de basalto muy sólida que no va aresquebrajarse bajo tus pies.—La miró fija y penetrantemente.—Te prometo que no te dejaré caer.

Le siguió por el rocoso y sinuoso sendero que conducía a lo alto y, mientras él le explicaba que el lugar en el que se encontraban era el resultado de una gran oleada de ardiente roca volcánica, el viento jugaba con su pelo.

De repente llegaron al punto más alto de Mesa Butte. Las cuatro direcciones de los puntos cardinales se extendían ante ella. La cima era plana y no había plantas ni árboles. Sólo una botella de vino vacía. Kat dio un paso adelante... y lo lamentó.

Un intenso mareo hizo que le diera vueltas la cabeza. Intentó contener la sensación llenando los pulmones de aire, recordándose que la roca que pisaba era sólida, pero no sirvió de mucho. Comenzó a revolvérsele el estómago y se le aflojaron las rodillas; notó una fuerte opresión en el pecho que le impedía respirar.

Gabe la envolvió por la cintura y la apretó contra la dura pared de su pecho.

—Tranquila, Kat. Abre los ojos.

Ella ni siquiera se había dado cuenta de que los hubiera cerrado. Hizo lo que le pidió y se encontró con los de él.

—Ahora respira. Lentamente. Muy bien. —Al cabo de un momento, Gabe se apartó a un lado exponiendo de nuevo el panorama ante ella.

—¡No lo hagas! —Se aferró a él que, en respuesta, entrelazó sus dedos con los suyos.

—No me voy a ningún sitio.

Reconfortada con su presencia, miró hacia la cadena de montañas cubierta de nieve que se extendía hasta donde alcanzaba la vista hacia el oeste, luego comenzó a girar lentamente sobre sí misma. Vio la sauna ceremonial, la camioneta apenas un poco más abajo de ellos, hacia el sur. La pradera que parecía un verde mar ondulante de hierba hacia el este y más allá, los rascacielos y el aire lleno de polución de Denver. Al norte había unas cuantas granjas en las tierras que separaban los dos ríos. Lo que no vio por ningún lado fue a Cuervo Rojo.

—¿Qué? ¿Te sientes con fuerzas para acercarte un poco más al borde?

Kat negó con la cabeza.

—No, no creo que...

—Te apuesto lo que quieras a que puedes. —La empujó ligeramente hacia delante, pasando por encima de la botella vacía—. Inténtalo, anda. Confía en mí. Si lo prefieres, no dejes de mirarme.

Aferrándose a su mano como si fuera un ancla, se vio inundada por una intensa sensación de euforia. Era como si el miedo se disipara poco a poco.

Sólo medio metro delante de ella, Gabe se detuvo justo en el borde y miró hacia abajo. Algo, ¿sorpresa quizá?, inundó sus rasgos y le hizo apretar la mandíbula. Se volvió hacia ella.

—Venga, volvamos al coche, ahora.

Algo en su voz, en la dureza de su mirada, hizo que se le acelerara el corazón. Kat dio un paso adelante y sintió que él la cogía por la cintura con el brazo, sujetándola de espaldas al borde... Pero no pudo impedir que lo viera.

Allí, setenta metros por debajo de ellos, con su camisa roja y su chaleco negro, estaba Cuervo Rojo, destrozado contra el suelo.

A Kat se le doblaron las rodillas como si el mundo se hundiera bajo sus pies y pareció que el corazón le estallaba en el pecho. Los firmes brazos de Gabe la sostuvieron y la arrancaron de allí.

Como si viniera de muy lejos escuchó su propio grito.

—¡No!

CAPÍTULO 05

GABE se arrodilló al lado del anciano, sabiendo antes de buscarle el pulso que no lo encontraría. Nadie podía caer desde esa altura y sobrevivir. Al tocarle dedujo que Cuervo Rojo llevaba un tiempo muerto. Tenía la cabeza en un ángulo imposible y los ojos, ya ciegos, clavados en el cielo.

Se escuchaba a lo lejos el sonido de sirenas. Sin embargo, nadie podía hacer ya nada por él salvo intentar averiguar cómo había ocurrido. ¿Se había caído, o le habían empujado?

Un sexto sentido le decía que se trataba de lo último.

Se incorporó y dio un paso atrás. No quería contaminar la escena del crimen más de lo que lo hubiera hecho ya. Entonces lo vio.

Era un fragmento de vasija.

Del mismo color rojizo del suelo, y con líneas negras pintadas a mano, se encontraba tirado al lado del cuerpo. Aunque no era arqueólogo, hubiera apostado lo que fuera a que se trataba de una cerámica de origen indio que, a juzgar por su forma curvada, había pertenecido a un recipiente pequeño.

«¿Qué demonios?»

Esperaba que aquello no significara lo que estaba pensando.

A su espalda escuchó el suave gimoteo de Kat. Se volvió y la vio caminando hacia él con la cara mojada por las lágrimas y cargada de pesar; tenía la mirada clavada en el cadáver. Al no estar seguro de con qué se encontraría, le había dicho que se quedara en el coche, esperando que, de esa manera, no le quedaran malos recuerdos. Una altura de setenta metros podía hacer mucho daño en un cuerpo humano.

—No deberías ver esto, Kat.

Pero ella no pareció escucharle y se hundió de rodillas en la tierra, a los pies del anciano.

—¡A-ayúdale! Como me ayudaste a mí.

—No puedo hacer nada por él, cariño. Es demasiado tarde.

Ella cerró los ojos al tiempo que apretaba una mano contra su boca. Era evidente que no podía creer que alguien a quien amaba hubiera muerto.

Gabe conocía muy bien la sensación: incredulidad, sorpresa, un pesar tan grande que te atraviesa por completo. Se acercó a ella y se arrodilló a su lado; entonces, incapaz de hacer otra cosa, la encerró entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Lo siento.

Kat temblaba, probablemente debido tanto a la sorpresa como a la pena. Notó la suavidad de su pelo contra la mejilla cuando se aferró a su chaqueta, presa de desgarradores sollozos.

—He hablado c-con él hace tan s-sólo... unas horas. ¿C-cómo...? ¿Cómo puede estar m-muerto?

—No tiene sentido, ¿verdad?

—¿P-por qué querría alguien m-matarle?

—No estamos seguros de que haya sucedido así. Podría tratarse de un accidente. Quizá se acercó demasiado al borde y resbaló. —Lo que estaba sugiriendo era cierto, pero, aun así, su instinto le decía que había ocurrido lo que ella decía.

Cuervo Rojo había sido asesinado.

Los bomberos fueron los primeros en llegar; el sonido de la sirena pareció conseguir que Kat recuperara la compostura. Se puso rígida y se apartó de él.

—Lo siento.

Gabe le acarició la mejilla, manchada de lágrimas, y la obligó a mirarle a los ojos.

—No es necesario que te disculpes. Desearía haber podido hacer algo por él.

Ella sorbió por la nariz.

—Gracias.

La ayudó a levantarse y miró cómo se enjugaba las lágrimas buscando la fuerza interior necesaria para dejar el dolor a un lado. Cuando el camión de los bomberos se detuvo, la mirada afligida en sus ojos era la única señal de la angustia que estaba sintiendo. Ver tal despliegue de coraje hizo que deseara protegerla.

Los bomberos se dieron cuenta enseguida de la situación: no había nadie a quién salvar. Saludaron a Gabe con un gesto de cabeza y permanecieron en el vehículo, esperando a que levantaran el cadáver.

Hatfield y el Jefe Webb fueron los siguientes. Webb le llevó a un lado.

—¿Puedes explicarme qué demonios haces aquí con ella, Rossiter?

Gabe puso a su jefe al corriente de lo ocurrido mientras observaba que un amable bombero ofrecía a Kat un botellín de agua y una manta. Justo acababa de explicar los hechos a Webb cuando un coche patrulla se detuvo en el camino; Frank Daniels se apeó de él, con su pelo al uno y su chaleco antibalas Kevlar.

Gabe miró a Kat y notó que se ponía rígida al reconocer al policía. Entonces se volvió hacia Webb.

—No será ese capullo quien la interrogue. Ni siquiera va a acercarse a ella. Ya la ha tratado mal una vez, y eso fue antes de que ella le dejara con el culo al aire con su artículo.

Webb se inclinó y bajó la voz hasta convertirla en un furioso susurro.

—¿Sabes por casualidad lo que lo complica todo que os vean a los dos juntos? Me resultará difícil sostener que tu queja contra Daniels es legítima cuando estás confraternizando con ella y protegiéndola como un perro guardián.

—No confraternizamos. Te he dicho que...

—Que la conociste por aquí una bucólica tarde en el campo. Sí, ya me lo has contado. —Webb no puso los ojos en blanco, pero resultaba evidente que no le creía—. Yo me encargaré de Daniels, ¿de acuerdo? Si se trata de un homicidio, el Departamento de Policía va a reclamar su jurisdicción sobre el crimen, y lo último que necesitamos es que tú lo conviertas en una especie de pelea entre departamentos.

—¿Yo? Fue ese capullo el que ignoró primero nuestra jurisdicción y...

—Mantente alejado de él, ¿vale? Y si no puedes manejar esto, ¡mantente también alejado de ella! —Webb señaló en dirección a Kat.

Pero Gabe no tenía intención de permitir que pasara sola ese trago.

No parecía real.

Nada de lo que la rodeaba lo parecía. Ni los coches de policía con sus luces intermitentes. Ni los oficiales que pasaban las manos enguantadas por cada centímetro del lugar, ni la cinta amarilla que envolvía la escena.

Multitud de caras pasaron ante ella. Las sirenas se quedaron de pronto en silencio. Fragmentos de conversaciones flotaban en el aire, más allá del alcance de su mente consciente.

—¿Crees que el móvil fue el robo de cerámica?

—Ya veremos qué dicen la autopsia y los resultados de toxicología.

—¿Han identificado el cuerpo?

Estaba muerto. Cuervo Rojo estaba muerto.

Sabía que debía sacar el móvil y llamar a Glenna y a Tío Alien para que avisaran a los demás. Debería ponerse en contacto con el periódico para que enviaran a un reportero y un fotógrafo. Pero no era capaz de pensar con la suficiente lucidez como para saber dónde había metido el teléfono. Entonces un oficial comenzó a hacerle preguntas.

¿Cómo había conocido al difunto? ¿Qué había hecho ese día? ¿Cuándo llegó a Mesa Butte? ¿Por qué había ido allí? ¿Qué hizo desde que llegó? ¿Cuándo vio el cuerpo? ¿Quién lo había encontrado?

Gabe estaba a su espalda; su cercanía y el sonido de su voz eran mucho más reconfortantes de lo que jamás hubiera imaginado. Se quedó con ella mientras respondía a las preguntas oficiales. Su presencia era el ancla que impedía que se desmoronara.

Vio que el oficial Daniels se acercaba al cuerpo inerte de Cuervo Rojo con una enorme bolsa negra de plástico bajo el brazo. Un técnico de ambulancias le seguía con una camilla. Estiró la bolsa sobre el suelo y abrió la cremallera.

Un saco para cadáveres.

—¡No! —No se dio cuenta de que había gritado hasta que escuchó su propio alarido.

Todo el mundo se calló y la miró.

Gabe se inclinó para hablarle al oído en tono de advertencia.

—Kat, no puedes...

Se alejó de él envuelta en una oleada de furia y dolor. Pasó por debajo de la cinta amarilla y corrió hasta cubrir el cuerpo del anciano con el suyo.

—¡No! ¡Usted no! ¡No quiero que le toque! ¡No quiero que se acerque a él después de lo que le hizo!

Daniels la miró con desdén al reconocerla antes de lanzar una nerviosa mirada de soslayo hacia Gabe y los demás oficiales. Entonces compuso una máscara de indiferencia.

—¿Quiere que la arreste? Interferir la labor policial es un delito tipificado.

Con el corazón desbocado y los ojos llenos de lágrimas provocadas por la furia, ella le miró fijamente, forzándose a decir las palabras a pesar del nudo que le bloqueaba la garganta.

—¡Era un wicasa wakaú! ¡Un hombre sagrado! ¡Y usted le trató como si fuera basura! ¡No permitiré que le toque!

Durante un momento, Kat pensó que Daniels la arrestaría, pero finalmente dio un paso atrás y se quitó los guantes.

—Todo suyo.

—Yo me ocuparé. —El técnico de ambulancias se adelantó—. Si le parece bien.

Kat asintió con la cabeza y miró a Gabe.

—Cuervo Rojo confiaba en ti. ¿Podrías...?

Pero no fue capaz de continuar, el nudo volvió a adueñarse de su garganta.

No obstante, leyó en sus ojos que Gabe la entendía.

—Sí, yo le ayudaré.

Daniels meneó la cabeza mientras se reía por lo bajo antes de darse la vuelta y alejarse.

Kat observó que Gabe se ponía los guantes antes de, con la ayuda del técnico sanitario, introducir el cuerpo sin vida de Cuervo Rojo en la bolsa. Después la cerró, privando al chamán de la vista del firmamento. El sonido de la cremallera puso un doloroso punto final a la escena.

—Hágoónee —se despidió ella con un susurro en lengua lakota, luego lo repitió en el idioma del anciano con las lágrimas nublándole la vista—. Toksa ake.

Kat miró la camilla mientras metían el cuerpo en la ambulancia, luego se dio la vuelta y comenzó a andar; necesitaba escapar de allí.

—¿Adónde vas? —Gabe la alcanzó en dos zancadas.

Ella intentó pensar.

—A casa.

—No voy a dejar que cojas el coche, cariño. Estás demasiado afectada. —Gabe se plantó ante ella, bloqueándole el paso, y le puso la mano en el hombro—. Dame las llaves, le diré a Hatfield que se lleve el mío.

La prueba más clara de lo alterada que estaba fue que hizo lo que le ordenó. Sacó el llavero del bolsillo y se lo tendió.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—A mi casa.

Había anochecido y nevaba cuando Gabe introdujo el coche de Kat en el camino de acceso. Pequeñas gotas heladas flotaban en el gélido viento. Aparcó en el garaje y miró a Kat, que tenía las manos en el regazo y parecía totalmente absorta. Sus ojos reflejaban una devastación absoluta. Deseó saber qué decirle o poder hacer algo que le facilitara las cosas, pero sabía por experiencia que no era posible.

Alargó la mano y le apartó el pelo de la cara.

—Eh, ya hemos llegado. Tenemos que entrar.

Una vez en el interior encendió la chimenea y le dijo que se sintiera como en casa mientras iba al cuarto de baño para asearse. Cuando tuvo las manos y la cara limpias, cruzó el pasillo hacia el dormitorio. Se lo encontró tal y como lo había dejado: con la ropa sucia tirada por el suelo, la cama sin hacer y revistas de esquí por todas partes.

«Eres un cerdo, Rossiter.»

Sí, lo era, pero la mayor parte del tiempo no importaba. Hacía tres años que vivía allí y nunca había llevado a una mujer. Había comprado la casa con el dinero que Jill y él habían ahorrado para hacer un viaje con objeto de escalar el Everest y lo que le dieron por su viejo piso; había necesitado desprenderse de todo lo que le recordara a ella. Desde entonces, cada vez que se acostaba con una mujer lo hacía donde ella le llevaba. Lo prefería de esa manera porque así podía irse cuando quisiera.

Sabiendo que Kat estaba sola, se puso rápidamente unos vaqueros y una camiseta y recogió sus vídeos de esquí y escalada. Luego llevó al lavadero, en el sótano, cada prenda de ropa sucia que encontró a su paso. Tendría que dejar para más tarde lo de cambiar las sábanas por otras limpias; pensaba cederle la cama, él dormiría en el sofá.

Regresó a la sala pensando en qué podían cenar y se la encontró sentada en el sofá, ante el fuego, con el abrigo todavía puesto. Parecía como si le hubiera caído el mundo encima.

—Dame el abrigo, anda.

Con movimientos mecánicos, Kat se levantó, se quitó la prenda y se la tendió, revelando un suave jersey color lavanda que se ceñía a sus curvas. Sin decir nada, volvió a sentarse con las manos en el regazo para contemplar el fuego.

Le colgó el abrigo antes de acercarse al mueble de la televisión, donde guardaba los licores, y le sirvió un Bushmills doble. Tenía el firme convencimiento de que la única manera de hacerla reaccionar en ese momento sería un whisky irlandés de veintiún años.

Se sentó al lado de Kat y le ofreció el vaso.

—Bebe un sorbo, te ayudará a despejar la cabeza.

Ella le miró, luego bajó la vista a lo que él le tendía y negó con la cabeza.

—No bebo alcohol. Cuervo Rojo dice que...

Se le llenaron los ojos de lágrimas al darse cuenta de lo que había dicho; le tembló la barbilla. Era la viva estampa del dolor.

—Esta noche no hay regla que valga, Kat. Incluso las buenas chicas nativas pueden tomar un poco de whisky cuando pasan por algo como lo que has pasado tú. Estoy seguro de que Cuervo Rojo —Ella se llevó el vaso a los labios y vació de golpe casi todo el contenido—... lo entendería.

Kat cerró los ojos y se estremeció de arriba abajo con expresión de sorpresa. Casi sin aliento, tosió y le miró boquiabierta.

Él le quitó el vaso de las manos.

—He dicho un sorbo, cariño.

Kat bebió un poco más. ¿Cómo era posible que eso le gustara a alguien? Era igual que tragar fuego; el líquido trazaba un rastro ardiente desde la garganta hasta el estómago, donde hervía a fuego lento. Se estremeció con ojos llorosos.

«Bueno, ya sabes por qué lo llamaron agua de fuego».

Acababa de colgar el teléfono tras darle a Glenna la mala noticia; como si la mujer necesitara más noticias malas. Al principio, la anciana se había negado a creer lo ocurrido. Después se echó a llorar y le agradeció entre sollozos que hubiera tenido el detalle de llamarla antes de prometerle que informaría al resto de la comunidad nativa. Su pena había hecho más reales los horribles acontecimientos.

Escuchó a Gabe en la cocina, encargando una pizza. Ella le había dicho que no se preocupara, que no tenía hambre, pero él no le había hecho caso.

—Necesitas meter algo en el estómago para que el whisky no te afecte demasiado —le había explicado al tiempo que rellenaba el vaso, aunque con menos cantidad que la primera vez—. Recuéstate en el sofá e intenta relajarte, voy a la cocina.

Sintiéndose casi entumecida, echó un vistazo a su alrededor por primera vez. Estaba sentada sobre un sofá de piel color café; enfrente había un diván a juego. En la pared vio colgada una enorme pantalla de plasma. Alrededor de la misma había el típico mueble de salón, con botellas y vasos encima además de un pequeño aparato de música donde Gabe tenía colocado el iPod. Los CDs y los DVDs ocupaban los estantes de abajo, y los que no cabían formaban torres sobre el suelo. A la izquierda del sofá se hallaban varios montones de revistas con nombres como Ski, Outside y Rock and lce y a la derecha, la chimenea. Las demás paredes estaban desnudas, sin cuadros ni fotos de familia o amigos.

Notándose un poco mareada, Kat se relajó contra los cojines y tomó otro sorbo. Quizá fuera el calor del fuego, pero sentía que le ardían las mejillas y que la tensión en su interior se desvanecía lentamente... No así la tristeza; ésta seguía allí, pinchándole y haciéndole daño.

«Se ha ido. Cuervo Rojo se ha ido de verdad».

Sin previo aviso se vio inundada por una oleada de pena tan grande que le pareció que le arrancaban el corazón. Las lágrimas le nublaron la vista y le resbalaron por las mejillas, un caudal de dolor que limpiaba el interior de su alma y la dejaba sin aliento.

No supo que Gabe estaba a su lado hasta que le quitó la bebida de la mano y la puso en el suelo para sentarse allí mismo.

—Sé que nada de lo que pueda decir te hará las cosas más fáciles, pero quiero que sepas que lo siento muchísimo.

Kat notó en su tono que era sincero, pero cerró los ojos negándose a girar la cara hacia él; no quería derrumbarse.

—Fue como un padre para mí. El único hombre que... Le conocí cuando me mudé a Denver..., Me ha enseñado m-muchas cosas. M-me llamaba Kimímila. Significa mariposa.

Entonces, Gabe la rodeó con sus brazos y la apretó contra la dura pared de su torso.

—Tranquila, Kat. Desahógate.

Y estalló.

Se aferró a Gabe como si fuera su tabla de salvación mientras lloraba como nunca lo había hecho. Era como si su corazón se hubiera roto en mil pedazos. No volvería a ver a Cuervo Rojo otra vez. Nunca le oiría cantar las oraciones ni tocar la flauta en el inipi; no escucharía sus historias ni podría pedirle consejo. Ya no podría decirle cuánto le quería o agradecerle lo que había hecho por ella.

Todo lo que él era, todo lo que sabía, había desaparecido.

No supo cuánto tiempo pasó, pero poco a poco sus lágrimas desaparecieron. La parte más dolorosa de su pena se había disuelto. Lentamente, se dio cuenta de otras cosas: la fuerza de los brazos de Gabe a su alrededor; el constante latido de su corazón contra la mejilla y la protección que le proporcionaba su duro pecho. El calor de su cuerpo. El aroma a aire libre que parecía formar parte de él. La suavidad con que le acariciaba el pelo. La cadencia de su respiración.

Jamás había estado en los brazos de un hombre de esa manera, bueno, si era sincera, ni de un hombre ni de otra persona, con la excepción de los infrecuentes abrazos de su abuela, había crecido sin contacto físico. Le sorprendió darse cuenta de que le gustaba. Era algo sosegador, envolvente, cálido.

Todavía más: parecía correcto.

«El viento le conoce».

Se echó para atrás lo suficiente para mirarle a la cara. El la observaba con aquellos ojos azules llenos de preocupación, las pestañas oscuras, el ceño fruncido. Tenía la piel bronceada, la mandíbula sombreada por la barba incipiente y su boca....

Se preguntó cómo sería besar esos labios. La habían besado antes; uno de los hermanos Bennelly lo hizo la primera vez, en la escuela primaria, y Willie Tsosie dos veces en el instituto, y no le había parecido nada del otro mundo. Pero de alguna manera sabía que Gabe no le pasaría un chicle, ni le llenaría la boca de saliva.

Como si tuvieran vida propia, sus dedos se movieron hacia la boca masculina, deslizándose por la curva del labio inferior para explorar su plenitud.

Él se puso tenso y sus ojos se oscurecieron.

—Kat...

Ella sabía que había razones por las que no debería tocarle así, pero realmente no le importaban, las palabras que él había dicho antes resonaron en su mente.

«Esta noche no hay regla que valga, Kat.»

Se incorporó, encerró la cara de Gabe entre las manos y apretó los labios contra los suyos.

CAPÍTULO 06

«¡JESÚS!»

Gabe contuvo el aliento, horrorizado por el abrasador impacto del inesperado beso de Kat; un ardiente ramalazo le atravesó el vientre al sentir la suave y torpe presión de aquellos labios contra los suyos. Incluso aunque su cuerpo respondió, una parte de su cerebro sabía que aquello no estaba bien.

—Kat, estás muy alterada y achispada...

Ella volvió a besarlo, ladeando la cabeza para acceder mejor a su boca. «¡Dios!»

Él giró la cara, pero sintió el roce de sus labios en la mandíbula.

—Cariño, no es esto lo que quieres en realidad. Has perdido a...

Kat interrumpió sus protestas desrizándole los brazos detrás de la cabeza para acercarle, como si quisiera demostrarle lo que realmente deseaba.

Bien. Se daba por enterado.

Ignorando las patéticas advertencias de su conciencia, asumió el control del beso y capturó sus labios al tiempo que la estrechaba contra sí.

¡Santo Dios! ¡Sabía muy dulce! Y olía de la misma manera, como a miel y a mujer. Ella emitió un leve quejido mientras se derretía contra él de una manera completamente femenina. Cada suave centímetro de su cuerpo se amoldó al suyo, los pechos contra sus costillas, los labios abiertos para dejarle entrar. Cuando enredó su lengua con la de ella, notó que se tensaba. A pesar de la neblina en la que le sumían las feromonas, se dio cuenta de que aquella mujer no sólo era virgen.

«No, tío, no sólo es virgen... es virgen extra.»

Se contuvo, intentando controlar el beso; refrenó la pasión y le rozó los labios antes de dibujarle el contorno con la punta de la lengua, mordisqueando la parte más llena, estimulando la lujuria de Kat a pesar de aquel extraño deseo de protegerla de sí mismo. En su mundo, besar a una mujer implicaba acostarse con ella. De hecho,su miembro ya se había puesto a la altura de las circunstancias y presionaba de manera dolorosa contra la bragueta, como si buscara el camino más directo para entrar en ella. Pero eso no podía ocurrir; por lo menos no podía ocurrir esa noche, cuando ella era vulnerable y estaba asustada. Lo más probable es que no ocurriera jamás. Kat buscaba un «vivieron felices y comieron perdices» y él sólo podía darle sexo. Aun así, no podía dejar de besarla... «Dios, sí».

Reclamó la boca de Kat de manera incontenible, sumergiendo su lengua en el cálido interior, succionando la de ella y mordisqueándola. Ella gimió y respondió a sus avances con frenesí, devolviéndole el beso, hundiendo los dedos en su pelo y arqueándose hacia él. Se comunicaba en un lenguaje primitivo, un idioma que Gabe conocía muy bien.

Puede que la mente de Katherine James quisiera conservar la virginidad, pero su cuerpo tenía otros planes.

Con un gemido, la recostó sobre el sofá y se puso encima de ella. La testosterona tomó el mando, su cuerpo se dejó llevar por la sangre que le hervía en las venas. Buscó su garganta y apretó los labios contra el palpitante pulso, besando la suave y dulce piel, lamiéndola hasta chuparle la oreja. Y no fue suficiente, ni mucho menos.

—¡Oh!—Kat se escuchó gemir cuando ladeó la cabeza para ofrecer a Gabe la garganta. Se le erizó la piel al sentir sus labios; el aroma masculino le inundó la cabeza y la dura presión de aquel poderoso cuerpo contra el suyo le provocó un hormigueo en el vientre.

Jamás había sentido nada así, nunca había imaginado el calor, la intensidad, la abrumadora fuerza física de aquel acto. Se estremeció con el corazón acelerado y notó que jadeaba como si hubiera estado corriendo. Y es que, a fin de cuentas corría, huía de la pena, del miedo, del dolor... Una parte de ella lo sabía, pero eso sólo hacía que corriera más rápido.

«Esta noche no hay reglas».

Kat no le detuvo cuando él deslizó una callosa mano bajo el jersey para trazar diminutos círculos alrededor de su ombligo. No puso ninguna objeción cuando los dedos de Gabe encontraron el broche delantero del sujetador y lo abrieron. Ni cuando él le acarició el pecho izquierdo y comenzó a frotar el pezón con el pulgar.

Contuvo el aliento, aturdida; la sensación era demasiado sorprendente y excitante, casi demasiado maravillosa para ser real. Era como si unos ardientes e intensos ramalazos se estrellaran en su vientre y se transformaran en líquido entre sus muslos.

—Te gusta, ¿verdad?

Ella abrió los ojos al escuchar el ronco sonido de su voz. Él la miraba con la respiración tan entrecortada como la suya. Sus ojos azules parecían arder cuando curvó los húmedos labios en una sonrisa. Kat se obligó a sostenerle la mirada, conmocionada por la intimidad que suponía observarle mientras él la contemplaba. Estudiaba el efecto que tenía sus caricias sobre ella, con la mano todavía en su pecho y el pulgar trazando perezosos círculos sobre la enhiesta punta.

Entonces, el ardor en su vientre se convirtió en un fuego incontrolado.

En ese momento, le levantó el jersey dejándole los senos al descubierto para clavar en ellos una ávida mirada.

—¡Oh, Dios! Kat, cariño, tienes unos pechos preciosos. Son tan... mmm...

Fuera lo que fuera a decir, la frase se convirtió en un gemido mientras inclinaba la cabeza para capturar uno de los pezones en el abrasador calor de su boca.

—¡Gabe! —Kat se estremeció ante el primer contacto, el placer la recorrió de arriba abajo cuando él succionó primero un pezón y luego el otro, tirando de ellos con los labios, dándoles ligeros toquecitos con la lengua, atormentándolos con leves mordiscos de sus dientes. Era dulce, dulce y a la vez terrible, porque el fuego que ardía entre sus muslos se había convertido en un palpitante dolor. Se escuchó decir su nombre al tiempo que alzaba involuntariamente las caderas hacia él, queriendo, ansiando...

Deseándole.

Con un gemido, él se apretó entre sus muslos, respondiendo a su necesidad, frotando lo que sólo podía ser su erección contra ella... justo allí. Poco a poco, muy despacio, se friccionó contra el punto más dolorido, pero con eso sólo consiguió incrementar el anhelo. Kat estaba mojada y la sensación de vacío era casi dolorosa. Sus músculos internos palpitaban en torno a la nada. Y ella lo supo...

Si él continuaba adelante, si la presionaba, no podría detenerle. No querría hacerlo.

Gabe estaba tan tenso que pensó que se rompería. Había sido un idiota al llegar hasta allí. Había querido proporcionar a Kat el consuelo que necesitaba y una cosa había llevado a otra. O eso se decía a sí mismo. Lo que realmente ocurrió era que había deseado besarla y abrazarla, y eso hizo.Tenía que detenerse. Pero, ¿cómo, si Kat estaba a punto de correrse entre sus brazos? ¿Cuándo ardía de deseo? Sus ahogados gemidos le volvían loco, sus oscuros pezones color vino parecían suplicar que los chupara, las caderas entre las que se movía eran femeninas e innegablemente sexys. ¡No quería detenerse! ¡Oh, no! Quería follarla durante toda la noche. Quería conseguir que se corriera una y otra vez. Quería encontrar el olvido sumergiéndose en su interior.

«¿Y entonces, qué, amigo? ¿La despojarás de su virginidad y le enseñarás el camino hacia la puerta? Se merece algo mejor y tú lo sabes».

Gabe apartó los labios y se obligó a detener las caderas, la necesidad sexual le corroía por dentro, hervía en sus venas.

—Kat...

Ella le miró, tan hermosa que le dolía el pecho, con la confusión y la ansiedad brillando en aquellos ojos avellana, con las mejillas manchadas de lágrimas, los labios rojos e hinchados, los pechos deliciosos que subían y bajaban con cada rápido aliento... Sin maquillaje, sin silicona, sólo una dulce y suave mujer excitada.

Gabe luchó contra el irreprimible deseo de besarla otra vez y se conformó con pasarle los nudillos por la mejilla. De alguna manera logró pronunciar las palabras.

—Si no me detengo ahora, cariño, vamos a seguir haciendo esto durante toda la noche.

Ella cerró los ojos con fuerza y giró la cabeza a un lado antes de asentir. Su respiración todavía era jadeante, su cuerpo seguía estremeciéndose sin control.

No estaba seguro de qué debía hacer en un momento como ése, pero se apartó de ella y se recostó sobre el sofá llevándola consigo, tranquilizándola sin palabras al estrecharla contra su pecho. Durante un rato se limitó a abrazarla mientras apoyaba la cabeza contra su pelo y le rodeaba la cintura con un brazo, esperando a que a se le aclarara la cabeza y ella dejara de estremecerse. Pensó que abrazarla resultaba extrañamente satisfactorio. No tan placentero como hubiera resultado el sexo, pero mucho mejor que no tenerla entre sus brazos, algo que ocurriría al cabo de tan solo unos momentos.

Kat se abrochó el sujetador y se bajó el jersey.

—Lo... lo siento. Es culpa mía. No debería haber...

—Oh, no; no digas eso. —No pensaba permitir que ella se sintiera culpable por lo que habían hecho. Se enderezó en el sofá y le acarició la mejilla, obligándola a volver la cabeza para mirarle—. No hay nada por lo que debas disculparte. Has tenido un día horroroso. Es natural que intentaras buscar consuelo. Súmale un par de copas de whisky y una buena química y...

Sonó el timbre de la puerta.

—La pizza. —Gabe se levantó, le pasó un dedo por la mejilla—. Estas un poco tensa. Ya terminaremos esta conversación en otro momento.

Con el corazón todavía acelerado y la erección palpitante, Gabe recorrió el pasillo hasta la puerta. La abrió y... tuvo que apretar los dientes.

No era la pizza.

«Joder!»

—Samantha —dijo en voz baja—. ¿Qué coño estás haciendo aquí?

Aliviada y decepcionada a la vez por encontrarse sola, Kat se rodeó con los brazos al tiempo que cerraba los ojos. Tomó aliento temblorosamente, intentando sosegar su corazón, dejar de estremecerse. Los labios todavía le hormigueaban por los besos de Gabe, sentía los pechos hinchados y doloridos y un sordo latido entre los muslos.

«¿Qué has hecho, Kat?»

Lo único que había hecho fue besarle. Él intentó advertirla, le dio la oportunidad de detenerse, pero ella había seguido adelante a pesar de todo. Repetidas veces.

Debía de haber sido el whisky. Jamás había probado el alcohol antes de esa noche. Aunque sabía que el licor impulsaba a la gente a hacer cosas que normalmente no harían, no se había dado cuenta de que la estaba afectando tanto. Había barrido sus inhibiciones y...

Incluso asiéndose a esa excusa, sabía que era sólo eso... una excusa. Sí, había bebido un poco, pero no tanto como para no saber lo que estaba haciendo. Si se hubiera embriagado no estaría allí sentada, hablando tan racionalmente consigo misma. No, sabía lo que hacía y había elegido seguir adelante.

«Kat, estás muy alterada y achispada...»

Sí, había estado alterada. Trastornada. Quería a Cuervo Rojo como a un padre y ahora ya no estaba. Su ausencia era algo absurdo e innecesario. Y haber visto cómo murió, haber sido testigo de que la luz había abandonado sus ojos...

Las lágrimas le nublaron la vista, la pena hizo que volviera a ponérsele un enorme nudo en la garganta.

Sí, estaba alterada por la muerte de su amigo, por eso había intentado buscar consuelo, sentirse viva, con Gabe. Y él, que se había dado cuenta de sus motivos, intentó detenerla, por lo menos al principio.

«Cariño, no es esto lo que quieres en realidad».

Pero realmente lo había querido. Porque besarle había hecho que olvidara cualquier promesa que se hubiera hecho a sí misma.

«¿Y adónde te conduce eso, Kat?»

A nada que quisiera. Ella anhelaba amor. Él quería pasar un buen rato. Gabe fue muy claro unos días antes, en el restaurante, cuando le dijo que no le interesaba mantener una relación. Para él, el sexo era simple placer físico. ¿Qué es lo que había dicho? «No existen los vivieron felices y comieron perdices. El amor, el enamoramiento y el sexo no son más que química.»

Química.

Ahora también había usado esa palabra.

«Has tenido un día horroroso. Es natural que intentaras buscar consuelo. Súmale un par de copas de whisky y una buena química y...»

Así era cómo él lo veía. Una mera necesidad fisiológica, psicológica y biológica. Algo como la geología, la geografía o la fauna de Mesa Butte; algo que podía ser estudiado, clasificado y explicado por la ciencia. Pero la ciencia sólo revelaba el cómo de las cosas, nunca algo tan profundo como el porqué. Y ella necesitaba con desesperación conocer los porqués.

Pero, ¿por qué se sentía atraída por un hombre que quería meterla en su cama pero no ofrecerle un lugar en su vida?

Se enjugó las lágrimas de las mejillas, preguntándose el motivo por el que Gabe tardaba tanto en regresar con la pizza. Aunque no era que tuviera hambre...

Entonces escuchó dos voces: la de él y la de una mujer. Parecían discutir. Pero, ¿por qué discutiría con el repartidor de pizzas?

Se levantó y se acercó al origen de las voces. El bloqueaba el umbral con su cuerpo, impidiendo el paso a una pelirroja muy guapa. La mujer se lanzó contra él, tambaleándose sobre unos altos tacones, pero Gabe no se movió ni un centímetro. El corto vestido negro resultaba un extraño contraste contra la nieve que caía a su espalda.

—¡No puedes acostarte conmigo y luego ignorarme! —le espetó ella.

«Así que Gabe mantenía una relación con esa mujer».

Sintió una opresión en el pecho.

—No tienes dignidad ni nada que se le parezca. Vete a casa, Samantha.

«Pero no quiere saber nada de ella».

La extraña opresión bajó directamente al estómago. La mujer la vio y la desesperación en su expresión se transformó en odio.

—Ya veo por qué no me dejas entrar. Estás ocupado.

Gabe giró la cabeza y la sorpresa que mostró indicó que no sabía que estaba allí. Cerró los ojos por un momento, respiró hondo y se volvió hacia Samantha.

—No la metas en esto. Kat no es asunto tu...

—¡Capullo! —La mujer abofeteó a Gabe con tanta fuerza que le hizo girar la cabeza. La dureza del golpe la dejó boquiabierta. Luego la pelirroja le gritó a ella—. Debes de ser muy buena, zorra, porque yo soy una experta y jamás me ha traído aquí. ¡He tenido que buscar su dirección en la guía telefónica!

—¡Samantha! —El grito de Gabe le hizo dar un respingo. El dio un paso hacia delante, haciendo retroceder a la mujer—. ¡Vete de aquí! ¡No quiero volver a verte!

—Y si no, ¿qué harás? ¿Llamarás a la policía? —Samantha ensanchó las fosas nasales y, tras lanzarle a ella una última mirada llena de veneno, volcó toda su ira en Gabe—. ¡Vete al infierno, gilipollas! Seguro que allí te está esperando la zorra de tu novia.

Dicho eso, la mujer se giró sobre los altos tacones y atravesó la nieve. Gabe cerró la puerta.

¿Novia? ¿Gabe había estado comprometido? ¿Y por qué su novia le esperaría en el infierno? A menos, claro está, que estuviera... muerta.

Durante un momento, esta revelación le pareció muy importante. Si no hubiera tomado whisky, si no estuviera sobrepasada por las emociones, habría tratado de buscar una explicación. Justo entonces, Gabe se volvió hacia ella con expresión pétrea y la mandíbula tensa. Sin embargo, cuando sus ojos se encontraron, suavizó la expresión.

—Lamento que hayas sido testigo de esto. Es una... Es sólo una...

Sintiendo un profundo vacío interior, Kat terminó la frase por él.

—¿Un experimento de química fallido?

Aquello era fantástico. ¡Jodidamente fantástico!

—No tienes por qué marcharte. —Gabe vio que Kat buscaba elmóvil en el bolso. Deseó poder estrangular a Samantha. Aquello comenzaba a parecerse a «Atracción fatal»—. Puedes dormir en mi cama, yo lo haré en el sofá.

—No, gracias. —Kat sacó el móvil y abrió la tapa para marcar un número con el pulgar—. Tengo que irme. Mañana vendré a buscar el coche.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

Gabe pagó al repartidor de pizza y llevó la caja a la cocina, escuchando cómo Kat contaba a una mujer llamada Sophie lo que le había ocurrido a Cuervo Rojo y le preguntaba si podía ir a recogerla. Su voz llorosa conmovió algo en su interior que él no quería sentir.

«¡Vete al infierno, gilipollas! Seguro que allí te está esperando la zorra de tu novia».

Aplastó con determinación cualquier emoción no deseada y se obligó a no pensar en Jill ni en Samantha; no iba a desperdiciar ni un solo segundo preguntándose cómo había llegado Sam a saber algo de Jill. Lo más probable es que se hubiera acostado con uno de sus viejos colegas de escalada. Eran los únicos que conocían la verdad... Algo por lo que no les hablaba desde hacía tres años.

—¿Cuál es la dirección de tu casa? —le preguntó Kat.

—El novecientos cuarenta y cinco, en la Décima —escupió, intentando no rechinar los dientes.

—Gracias. —La repitió por el teléfono.

Gabe dejó la caja de pizza sobre la mesa. Mientras ponía dos platos de cartón y un montón de servilletas de papel al lado de éstos, decidió que la noche se había ido al carajo definitivamente. ¿Por qué le importaba tanto que Kat quisiera irse de su casa? Si eso era lo que ella necesitaba, a él debería darle igual. No es que hubiera pensado que iban a acostarse juntos. ¿Por qué la idea de que durmiera en su cama, aunque fuera sola, le complacía tanto?

Aquello sólo demostraba que ella tenía razón. Sería mejor que se fuera; sí, sería lo mejor para los dos. Comenzaba a sentirse demasiado atraído por ella.

Kat apareció en la puerta de la cocina.

—Su marido, Marc, está ahora con la brigada antidroga y se encuentra en Broomfield en este momento. Llegará dentro de unos veinte minutos.

Veinte minutos.

«¿Qué más te da, Rossiter?»

Ignoró aquella pregunta.

—Te da tiempo a meterte algo en el estómago. —cogió una sillapara ella—. Espero que te guste el pepperoni. En Pizza Hut se les había acabado la carne de cordero.

Un embarazoso silencio se instaló entre ellos mientras comían. Gabe era incapaz de sostenerle la mirada. Ella realizó lo que llamó una ofrenda; tomó un poco de pizza y le preguntó si podía dejarla ante la puerta trasera. Supuso que sería para el espíritu de Cuervo Rojo. El mismo le abrió la puerta y observó cómo la dejaba en el suelo, sobre la nieve, al tiempo que pronunciaba unas palabras que no entendió.

Pero, por lo que parecía, el espíritu del anciano iba a dar cuenta de más pizza que Kat. La vio mordisquear un trozo, demasiado alterada para tener hambre. Gabe sabía que aquello era culpa suya. La había llevado allí para proporcionarle un lugar tranquilo en el que descansar y recuperarse del impacto que había supuesto la muerte del anciano. Pero en lugar de paz y tranquilidad se había visto insultada y acosada verbalmente por una desconocida. No era de extrañar que quisiera irse a su casa.

El cogió la cerveza y bebió un trago antes de dejar la botella sobre la mesa. Su conciencia no dejaba de acosarle.

—Lo siento, Kat. ¿Quién iba a pensar que se le ocurriría venir aquí a montar ese espectáculo? Y lo que te dijo... Se pasó un montón.

Evitando cualquier tipo de contacto visual, Kat se secó los labios con la servilleta.

—Parecía muy alterada por que hubieras terminado la relación con ella.

—No he terminado ninguna relación. Jamás he salido con ella... No se trata de eso. Teníamos un acuerdo. Llegó un momento en el que ella quiso algo más y yo le puse fin al asunto. No significa nada para mí; por Dios, apenas la conozco.

Aquellas palabras sonaban superficiales incluso a sus propios oídos.

«¿Crees que podrías haber dicho algo peor, Rossiter?»

Kat le miró fijamente, pareciendo que leía sus intenciones con aquellos extraños ojos color avellana.

—¿Quieres decir que a pesar de haberos acostado juntos no significa nada para ti?

—No es eso lo que quería decir. —«Sí, es eso. Es justo lo que querías decir»—. No dormimos juntos.

—No me mientas. Estaba aquí, ¿recuerdas? —Kat puso la servilleta sobre la mesa y se levantó—. Supongo que debería agradecerte que te detuvieras cuando lo hiciste. Me quedaría destrozada si hubiera hecho el amor con un hombre y él me tratara de esa manera. Gracias por la cena.

Ella se dirigió a la puerta.

—¡Kat! —Gabe la siguió y se interpuso en su camino, atrapándola entre sus brazos. Se sintió aliviado al notar que no se resistía; le pasó un dedo por la mejilla—. No hubiera sido así, no contigo. Si hubiéramos llegado a mantener relaciones sexuales...

Sonó el timbre de la puerta impidiendo que dijera sabe Dios qué.

—Debe de ser Marc. —Kat se alejó para recoger sus cosas.

Gabe abrió la puerta de entrada y se encontró con un hombre de su edad. Tenía el pelo castaño, largo hasta los hombros, y vestía una descolorida cazadora vaquera. Era lo suficientemente alto como para que sus ojos quedaran a la misma altura, y estaba seguro de que no era la primera vez que le veía.

—Supongo que vienes a buscar a Kat. —Gabe se hizo a un lado para que entrara.

El hombre se limpió la nieve de las botas y dio un paso al interior, mirándole como un hermano mayor que le hubiera encontrado merodeando alrededor de su hermanita. Aquello le hizo pensar que Kat habría dicho algo sobre él cuando habló con su amiga. ¿Por qué aquel tipo le resultaba tan familiar?

El individuo le tendió la mano.

—Marc Hunter, del Departamento de Policía de Denver.

Entonces las piezas encajaron. Aquél era el hijo de perra al que había tenido que perseguir en pleno invierno por las montañas durante tres semanas. El capullo cuya cara había estado más de un mes colgada en la pared de su oficina... impresa en un póster de «Se busca».

—Gabe Rossiter, de Parques de Montaña de Boulder. —Le estrechó la mano con la misma fuerza que él—. Casi me dejo la piel intentando capturarte.

—Fue una suerte para ambos que no lo hicieras. —Hunter miró a su alrededor, buscando a Kat; su mirada cayó sobre un arnés de escalada que Gabe tenía colgado en el vestíbulo—. Así que eres escalador de roca, ¿eh? Apuesto lo que quieras a que eso te ayuda cuando quieres descolgarte por la cara este del Third Flatiron y esas gilipolleces.

—No, no lo he usado en la cara este del Third. —«Mamón»—. Pero me vino bien cuando un par de tipos se quedaron bloqueados por una ventisca en el Diamond, en Longs Peak, hace algún tiempo.

Hunter arqueó las cejas, pero asintió con la cabeza.

—Por cierto, te agradezco que salvaras la vida de Kat a finales de verano, y que presentaras una denuncia contra el imbécil que la arrastró del pelo. Me gustaría darle una patada en el culo.

—Ya somos dos.

De repente apareció Kat con el abrigo puesto, preparada para irse. Ella le miró con aquellos inocentes ojos, brillantes por las lágrimas.

—Nunca podré agradecerte lo que has hecho hoy por Cuervo Rojo, ni por mí. Camina en la belleza, Gabe Rossiter. Hágoónee.

El la observó mientras se subía al Jeep Cherokee de Hunter hasta que desaparecieron en la calle nevada. Se preguntó cuánto tiempo hacía desde que había caminado en la belleza, o algo que se le pareciera, aunque fuera remotamente.

CAPÍTULO 07

KAT observó las luces de la ciudad a través de la ventanilla, pensando que todo parecía un sueño, mientras Marc conducía en silencio, entendiendo que a ella no le quedaba energía suficiente para hablar sobre lo ocurrido. Ya había hecho constar que Sophie y él esperaban que pasara la noche en su casa.

—No vas a quedarte sola esta noche —le había dicho—. Y que no se te ocurra discutir conmigo, ¿entendido, nena?

—Entendido. —Kat había sonreído ante el tono seco de su voz, aunque sus palabras fueron más protectoras y fraternales que cualquiera que le hubieran dicho nunca sus hermanos.

Sophie se había casado con un buen hombre.

Su amiga les esperaba en la puerta. La abrazó en silencio antes de que los tres se dirigieran a la sala con unas humeantes tazas de té. El pequeño Chase siguió durmiendo profundamente en su cuna mientras sus padres la escuchaban atentamente. Les contó que se había reunido con Gabe en Mesa Butte y, tras una larga caminata, habían subido hasta la cima, desde donde vieron la camioneta de Cuervo Rojo y su cuerpo al fondo del precipicio.

Las palabras salían a raudales. Les contó cosas que no había dicho antes a ninguno de sus compañeros de trabajo, entre otras cosas la manera en que había sido tratada por su madre y hermanos casi desde que nació, por qué había abandonado la dinetah, lo mucho que la ayudó Cuervo Rojo para que se adaptara a su nueva vida, iniciándola en las ceremonias lakota y el estilo de vida de los navajos, ayudándola a encontrar la paz, y por qué su vida había cambiado para siempre.

—Fue como un padre para mí —añadió finalmente, incapaz de retener las lágrimas.

—¡Lo siento mucho, Kat! —Sophie la abrazó.

—Si quieres, Darcangelo y yo podemos investigar el asunto. Nos encantará sacarle los colores al Departamento de Policía de Boulder —propuso Marc, diciéndole con los ojos que lo harían se lo pidiera ella o no.

—Gracias. Os estaré eternamente agradecida.

No habló, sin embargo, sobre Gabe y sus confusos sentimientos por él. Esa noche había tomado una decisión: no volvería a verle. Gabe no pedía a la vida las mismas cosas que ella, así que no tenía objeto que pasaran juntos más tiempo y que su mutua atracción, química, como la llamaba él, tomara el mando y les confundiera. Cuando se despidió de él esa noche, lo había hecho para siempre.

Sophie la acompañó a la habitación de invitados.

—Si necesitas algo, no dudes en pedírnoslo, ¿de acuerdo?

—Gracias, Sophie.

En el momento en que su cabeza tocó la almohada, Kat comenzó a soñar. Vio un coyote corriendo en círculos a su alrededor, a veces más cerca, a veces más lejos, emitiendo un ladrido agudo y aullando como si intentara decirle algo. Pero cuando se despertó a la mañana siguiente había olvidado su sueño.

Se reunieron donde siempre lo hacían: en el límite de la ciudad, en el aparcamiento del estadio de béisbol. En esa época del año el lugar estaba desierto, en especial en mitad de la noche. Durante un momento, permanecieron inmóviles y callados.

—Dime que no has tenido nada que ver con la muerte de ese hombre.

—No lo pude evitar. Estaba cavando y él apareció de pronto. Fue como si supiera dónde encontrarme.

—¡Eres imbécil! ¡El asesinato no formaba parte del trato!

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Pedirle que me guardara el secreto? No sé tú, pero no pienso ir a prisión. Y si me pillan a mí, te pillarán a ti.

—¿Estás amenazándome?

—Tómalo cómo quieras.

—¿Sabes?, un cadáver atraerá mucha atención sobre aquel lugar. Por lo menos deberías haberlo llevado a otro sitio.

—Para ser el cerebro de nuestra operación no eres más que un jodido hijo de puta. Si hubiera movido el cuerpo tendrían la certeza de que se trata de un homicidio. Tal y como lo hice, te apuesto lo que quieras a que lo considerarán un accidente y, quizá, culparán al viejo.

—Las cosas no son tan sencillas. Katherine James pertenece al equipo de investigación del Denver Independent. Y es... ya sabes, india. Si se entera...

—Si se entera, uno de nosotros tendrá que vérselas con ella.

—¿Qué? ¿Quieres decir matarla? ¿Es ésa tu solución para todo?

—No será necesario, con asustarla para que desista será suficiente. Si no, matarla.

—No pienso tener nada que ver con eso.

—Eso es lo que tú te crees.

La noticia de la muerte de Cuervo Rojo corrió como la pólvora en la comunidad india. Kat acudió a recoger su pickup a casa de Gabe mientras él estaba trabajando y, en el viaje de regreso a Denver, acumuló dieciséis mensajes en el buzón de voz. Al mediodía, la sala de su casa estaba llena de gente que acudió a enterarse de lo ocurrido y orar. Los vehículos llenaban toda la calle.

Todos llevaron comida. Pauline se ocupó de la cocina porque Glenna estaba demasiado débil y alterada. Nathah Spotted Eagle llevó su tambor y Alien Lemieux, conocido como «Tío Alien» porque era primo de Cuervo Rojo y líder espiritual por derecho propio, llevó su chalupa, la pipa sagrada. Todos escucharon en silencio mientras Kat explicaba lo ocurrido. Algunas mujeres lloraban sin decir nada, y también algunos hombres, cuando describió cómo había muerto el anciano.

Se estableció una dilatada pausa después de que terminara.

Por fin, Alien tomó la palabra.

—Quiero agradecer a nuestra hermana Kat su coraje y haber velado por el cuerpo de Cuervo Rojo.

—¡Aho! —respondieron algunos hombres. Alien continuó.

—Es algo terrible haber perdido a nuestro hermano en estos tiempos difíciles. Nuestro inipi se vio interrumpido. Nuestras mujeres fueron acosadas. Ahora, Cuervo Rojo ha abandonado este mundo. Sin embargo, todos sabemos que aunque se puede dar muerte al cuerpo de un hombre, no se puede matar su espíritu.

—¡Aho!

Se escucharon los sollozos de Glenna.

—Quien fuera que empujó a Cuervo Rojo en Mesa Butte no sabía que enviaba a nuestro hermano a un lugar en el que su espíritu velará por nosotros. Nuestras oraciones son más fuertes que el odio de cualquier hombre. Haremos un inipi por él en la planicie de Conífera esta noche. Pero creo que debemos pedir al ranger que protegió a Kimímila y que cuidó del cuerpo de nuestro hermano que se una a nosotros. Si nos dices cómo dar con él, Kat, Nathan y yo se lo preguntaremos respetuosamente... en persona.

A Kat se le aceleró el pulso. No pensaba volver a ver a Gabe. Sabía que era posible que tuviera que volver a hablar con él por asuntos de trabajo en cualquier momento, pero no había imaginado que tuviera que volver a verle de manera personal. Vaciló.

A su alrededor se movieron varias cabezas en un gesto de asentimiento.

Parecía que el destino no permitía que Gabe Rossiter saliera de su vida con tanta facilidad.

Gabe recibió el aviso alrededor de las dos, sólo un momento después de que hubiera terminado de ayudar a los miembros del equipo de rescate de las Rocosas a bajar a un par de universitarios borrachos que se habían quedado atrapados en la cima del Third Flatiron; aquellos tipos eran lo suficientemente estúpidos como para subir bebidos, pero no tanto como para bajar. Aquél era el problema del Third Flatiron, cualquier idiota podía subir por la cara Este, él mismo, por ejemplo, podría hacerlo en patinete, pero la caída vertical de más de cien metros de la cara Oeste podía hacer que incluso los escaladores más avezados se orinaran en los pantalones.

—Tengo aquí a un par de nativos americanos que dicen que quieren hablar contigo. —La voz de Webb resonó en el móvil de Gabe—. ¿Sabes algo de esto?

«¡Joder!»

—No —mintió Gabe, seguro de que aquello tenía que ver con Kat, a quien no debería haber besado la noche anterior y en la que no debería haber pensado a lo largo de todo el día.

«Han venido a darte una buena patada en el trasero y, ¿sabes qué? Te lo mereces».

Sí, claro que se lo merecía. Había escuchado muy atentamente su discurso sobre la virginidad en el South Side Café, cuando ella le dejó muy claro que sólo se acostaría con el hombre adecuado; y ése, sin lugar a dudas, no era él. La noche anterior sabía de sobra que ella estaba alterada y achispada y, a pesar de todo, había seguido adelante, desabrochándole el sujetador sin ningún remordimiento.

Y, por si eso no hubiera sido suficiente, al abrir la puerta le dio a Samantha la posibilidad de verter todos sus envenenados celos sobre Kat. Para más inri, cuando se deshizo de Sam, se hundió en la mierda hasta el fondo.

«Lamento que hayas sido testigo de esto. Es una... Es sólo una...»

«¿Un experimento de química fallido?»

En ese momento fue consciente de la desilusión en los ojos de Kat, aquellos ojos que parecían poder ver su alma. Entonces lo empeoró todo un poco más diciendo que Samantha nunca significó nada para él. ¿Había una manera mejor de impresionar a una mujer?

Sí, se lo merecía.

«Y da gracias de que no sea Marc Hunter».

Sí, las daba, claro está. Si no recordaba mal, y estaba seguro de no hacerlo, Hunter había servido en las Fuerzas Especiales, luchando en Afganistán, antes de afilar sus habilidades más letales durante los seis años que pasó en prisión. No, no le gustaría nada tener que enfrentarse a él.

—Diles que llegaré ahí dentro de media hora, por si quieren esperar.

Ojalá no lo hicieran.

Pero lo hicieron.

Cuando entró en el aparcamiento de Parques de Montaña se los encontró apoyados en el capó de un maltrecho 4 × 4 Ford F-150. Una vez se hubo bajado del vehículo, se acercó a saludarles. Los dos hombres eran más bajos que él y menos corpulentos, pero eran dos y él uno.

Les tendió la mano, tanteando el terreno.

—Gabe Rossiter.

El mayor de los dos tipos le estudió con una mirada inescrutable antes de estrecharle la mano, presionando algo contra su palma. Una bolsa de tabaco.

—Soy Allen Lemieux, primo de Cuervo Rojo.Me acompaña Nathan Spotted Eagle. Queríamos agradecerte que anoche velaras por nuestra hermana Kat James y protegido el cuerpo de mi primo. Nos gustaría que te unieras a nosotros esta noche en un inipi en su memoria.

Gabe clavó los ojos en la bolsita de tabaco, reconociéndola como la señal de respeto que era. Bueno, no le quedaba más que una salida.

Sostuvo la mirada de Lemieux.

—Me sentiré muy honrado.

Kat se detuvo con las demás mujeres junto a la sauna ceremonial, con la toalla sobre los hombros, esperando a que Tío Alien entrara primero. Apenas era consciente del gélido viento que hacía ondular la falda alrededor de sus piernas ni de la nieve helada bajo sus pies desnudos; tenía la mirada clavada en el individuo que permanecía junto a Nathan, al otro lado de la hoguera exterior. Como el resto de los hombres, Gabe tenía una toalla alrededor de las caderas y las piernas y pies desnudos. Probablemente tuviera unos pantalones cortos de deporte o unas mallas bajo la tela. Era el más alto de los presentes, parecía una torre al lado de Nathan. La dorada luz del fuego iluminaba su cuerpo, enfatizando los huecos y prominencias de los músculos de su pecho y abdomen.

Kat apartó la vista, alarmada por la respuesta de su cuerpo a su presencia. Gabe no la tocaba, ni siquiera la miraba y, aun así, el corazón se le había acelerado. Recuerdos de lo ocurrido la noche anterior atravesaron su mente; los labios de él en su cuerpo, sus duros músculos aplastándola contra los cojines, su pulgar acariciándole los pezones.

—Ranger Ojos Tranquilos —le susurró Pauline al oído. Sí, eso era.

En ese momento dio comienzo el inipi.

Kat siguió a Allen al interior de la primitiva construcción; ocupar un lugar a su lado era un honor. Mantuvo los ojos bajos, resuelta a pensar en Cuervo Rojo y en la ceremonia que iban a realizar y no en el hombre que acababa de atravesar a gatas el umbral y que se sentó justo enfrente de ella.

Piedras calientes. Salvia. Madera decedro.Hierba recién cortada. Humo.

La puerta de tela cayó, y la oscuridad les envolvió.

A partir de entonces se abandonó a la familiar cadencia del inipi, a las oraciones y las lágrimas que la relacionaban con sus amigos, purgando el pesar con vapor de agua, canciones y oraciones. Dejando fluir la pena, alzaron las voces al unísono para recordar a un hombre que había hecho eso por todos y cada uno de ellos, un hombre al que habían amado... y perdido.

Gabe había participado en un inipi en una ocasión, durante sus prácticas como ranger. Esperaba la oscuridad, el calor abrasador, el aire espeso, húmedo y caliente. No le habían molestado entonces, ¿por qué ahora se le aceleraba el corazón? ¿Por qué se le había secado la boca en el momento en que cayó la tela que hacía de puerta? ¿Por qué tenía que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no pasar por encima de todos y salir de allí? Jamás había sufrido de claustrofobia ni le asustaba la oscuridad.

«¡Tienes un ataque de pánico, Rossiter!»

Intentó concentrarse en la respiración, en la tierra fría y sólida que tenía debajo; pero, aun así, no podía hacer disminuir la angustia. Se forzó a pensar en otras cosas: el rítmico sonido del tambor, el siseo del agua al caer sobre las piedras y evaporarse, los cánticos tanto de hombres como de mujeres. La pena de aquella gente llegaba a él a través de la oscuridad, empapándole, amenazando con abrir aquel abismo en su interior que tanto había luchado para tapiar, ignorar y olvidar, pero segundo a segundo se aproximaba más a ese límite emocional y lleno de riesgos hasta que, simplemente, no pudo seguir huyendo.

«Jill. ¡Santo Dios, Jill!»

«¡No! ¡No!»

No iba a pensar en ella. No podía hacerlo. Ni ahora... ni nunca.

Con el corazón desbocado y la adrenalina corriendo por sus venas como un relámpago, buscó el reconfortante sonido de la voz de Kat y se aferró a él con todas sus fuerzas.

Entonando aquellas palabras que conocía de corazón, Kat dejó fluir las lágrimas. Sus pensamientos flotaron a la deriva como nubes en el cielo de la manera en que le solía ocurrir durante los inipis. Pero ahora el cielo se inundaba de negros nubarrones, imágenes no deseadas, recuerdos que se hacían más vividos en la oscuridad del lugar: Cuervo Rojo sentado en la sauna ceremonial con el silbato de hueso de águila en la mano; Cuervo Rojo caído a los pies de Mesa Butte; Cuervo Rojo con la mirada ciega clavada en el cielo mientras cerraban la cremallera sobre su rostro.

Un fuerte siseo. El chasquido del vapor en la piedra caliente. Calor abrasador.

Cuervo Rojo cayó igual que había caído ella. ¿Supo que iba a morir? ¿Habría tenido la misma sensación en el estómago cuando las piedras se deslizaron bajo sus pies? ¿La habría visto llorar sobre su cuerpo? ¿La vería ahora?

Una canción terminó. Comenzó otra.

Los tambores siguieron palpitando como si fueran un latido.

Gabe Rossiter. Gabe. Gabriel. Era uno de los arcángeles en la tradición judeocristiana. ¿No había sido también su propio ángel de la guarda?

Él le había salvado la vida tras el desprendimiento de piedras. La había protegido, a ella y a las demás mujeres, cuando el oficial Daniels la arrastró por el pelo. Estuvo allí el día anterior, protegiéndola cómo pudo del horror de la muerte del anciano, velando por ella, ocupándose del cuerpo de su amigo.

Más tarde, cuando le besó, él intentó advertirla, intentó detenerla, pero ella había hecho caso omiso. Aquello había sido demasiado para él, que cedió y le devolvió el beso, tocándola de un modo en que no la había tocado ningún hombre, haciéndola sentir un placer inimaginable. Y cuando ella ya no tenía fuerzas para detenerse, lo había hecho él.

Era un buen hombre. Se lo había demostrado más de una vez. El viento lo sabía. Cuervo Rojo también lo supo. Otro siseo. Más vapor.

Pero Gabe tenía su lado oscuro, y la mujer que acudió a su puerta le había probado que era tan capaz de lastimar a las mujeres como lo era de salvarlas. Kat compadecía a aquella desconocida. Sabía que si él no se hubiera detenido la noche anterior podría haberse convertido en otra como ella: descartada, desesperada más allá de la dignidad.

Recordó lo que la mujer había revelado sobre él; el significado era ahora evidente. No pudo pensar en ello en aquel momento, pero allí, en la oscuridad, sí podía.

Gabe había estado comprometido. El hombre que afirmaba que el amor y el matrimonio eran sólo cuentos de hadas había estado a punto de casarse. Se había declarado a una mujer llamada Jill, estuvo dispuesto a entregarse a ella, a contemplar el futuro a su lado. Pero ella había muerto y ahora Gabe vivía la vida como si no creyera en el amor, como si las mujeres sólo sirvieran para satisfacer sus necesidades.

«La gente se enamora y se desenamora con la misma facilidad que cambia el viento. No existen los vivieron felices y comieron perdices. Los compromisos duran lo mismo que duran las hormonas. El amor, el enamoramiento y el sexo no son más que química».

¿Qué le había sucedido? ¿Qué llevaba a un hombre a renunciar a su corazón?

Su novia había muerto y...

La última canción terminó. La tela se alzó y la luz del fuego exterior inundó el cubículo; el humo salió en oleadas y el frío aire nocturno entró precipitadamente el interior. Kat se encontró con los ojos clavados justo enfrente, en Gabe. Y las sombras que vio en su mirada hicieron que le doliera el corazón.

Gabe se vistió lo más rápidamente que pudo, desesperado por salir de allí; necesitaba llegar a casa y ventilarse unabotella de whisky. Apenas le dio las gracias a Allen y Nathan por invitarle, se metió la empapada toalla bajo el brazo y se dirigió directamente al 4 × 4. Pero Kat le estaba esperando allí.

«Esto te pasa por querer huir, Rossiter».

«¡Joder!»

Ella todavía no se había vestido. El pelo húmedo y los empapados pliegues de la falda se habían enfriado haciendo que le castañearan los dientes.

—Q-quiero hablar c-contigo. T-tengo algo que decirte, n-nece-sito contártelo.

Gabe no quería imaginar qué podría ser.

—Pues dímelo dentro del coche o acabarás con hipotermia.

Abrió la puerta y dejó que ella subiera primero, luego hizo lo mismo. Introdujo la llave y, sin accionar las luces, puso el motor en marcha para encender la calefacción. Luego buscó en el asiento trasero una manta térmica, la desdobló y se la puso sobre los hombros.

—¿Por qué no te has cambiado de ropa?

—He p-pensado que te ibas a largar a toda v-velocidad.

Sí, lo iba a hacer. Necesitaba desesperadamente alejarse de lo que fuera que hubiera ocurrido allí dentro.

—¿Qué querías decirme?

Ella no respondió, se limitó a seguir temblando. Gabe le dio un momento para entrar en calor, pero cuando se dio cuenta de que eso no iba a pasar con la rapidez que él quería, tomó las heladas manos de Kat y las frotó entre las suyas.

—¿Qué has pensado del inipi? —preguntó ella, finalmente.

—No es la primera vez que estoy en uno. Sabía qué esperar. —No era una respuesta.

—La primera vez que asistí a uno me entró un ataque de pánico. Lo único que impidió que me fuera fue saber lo decepcionado que se sentiría Cuervo Rojo.

¿Por qué le decía eso? ¿Habría leído su mente allí dentro? ¿O su corazón había latido con tanta fuerza que ella lo había escuchado?

—Él me explicó que la oscuridad de la sauna revela las cosas en vez de esconderlas. Me dijo que durante un inipi tomamos conciencia de lo que llevamos dentro. El ritual pone en contacto nuestro yo interior con el Creador.—Ella le observó con aquellos ojos enormes. Parecía tan bella y vulnerable como intimidadora.

—Hmm —musitó él, intentando parecer interesado.

«¿Qué te ha revelado este inipi sobre ti mismo, Rossiter?»

No quería pensar en ello.

—Ayer quise decirte una cosa: la última vez que conversé conCuervo Rojo me habló de ti. Pensaba que se podía confiar en ti. Tenía razón. Ayer por la noche, yo... —Vaciló—. Te deseaba tanto que, si no te hubieras detenido tú, no sé qué habría ocurrido.

De repente, Gabe ya no pensaba en el inipi ni en cómo se había descontrolado al recordar cosas que ya no debían molestarle. Clavó los ojos en Kat. No le sorprendía saber que ella le había deseado, sabía suficiente de mujeres como para haberse dado cuenta. Ni tenía duda alguna sobre lo que habría ocurrido: se la habría tirado. Du-rante-toda-la-noche.

Lo que sí le sorprendía era que ella lo admitiera. Que reconociera que no le habría detenido, que le habría dejado desnudarla y tomar aquello que le advirtió que no daría más que al hombre adecuado. No esperaba que fuera tan honesta, tan dolorosamente honesta; aunque sabía que era un rasgo intrínseco de ella. ¿Por qué se lo decía?

Kat alargó el brazo y le apartó un mechón de pelo de la frente; sus dedos ardientes le quemaron la piel.

—Lo que hiciste me demostró que te importo más que el sexo. A un hombre al que sólo le importa el sexo sólo se detiene si se lo piden. Gracias por preocuparte por mí, Gabe Rossiter. Y gracias por venir esta noche. Cuervo Rojo nos observaba.

Dichas aquellas palabras, Kat se inclinó y le besó en la mejilla. Antes de que él pudiera añadir nada, ella se bajó del vehículo y desapareció en la noche, cruzando la nieve todavía descalza.

CAPÍTULO 08

KAT apagó el despertador y se hundió de nuevo en la cama, preguntándose cómo era posible que fuera ya por la mañana. Había llegado del inipi poco después de medianoche, pero se encontraba demasiado inquieta para dormir; sus pensamientos y emociones giraban sin cesar en torno a la investigación sobre la muerte de Cuervo Rojo; y sobre Gabe. La última vez que miró el reloj eran casi las dos de la madrugada, y de eso hacía sólo cuatro horas.

Se levantó a pesar de lo cansada que se sentía. La noche anterior, mientras yacía despierta en la oscuridad, había considerado llamar a Tom y pedir el día libre. Le diría que hubo una muerte en su familia, algo que, desde la perspectiva nativa, era cierto. Pero, a pesar de lo mucho que necesitaba un rato para sí misma, y unas horas de sueño extra, tenía un trabajo que realizar.

Arrastró los pies hasta el cuarto de baño y, tras encender la luz, puso el agua tan caliente como podía aguantar. Luego permaneció inmóvil debajo del chorro, dejando que el agua le diera fuerzas. No supo cuánto tiempo estuvo así, un minuto, quizá dos, hasta que tomó a ciegas el bote de champú y comenzó a lavarse el pelo. Ahora lo llevaba bastante más corto, sólo hasta media espalda. Se lo había cortado la noche anterior siguiendo la costumbre navaja para indicar el dolor por la muerte de un ser querido. Puede que Cuervo Rojo no llevara su sangre, pero había sido su familia en todos los aspectos importantes.

Ahora que estaba despierta, sus pensamientos se dirigieron hacia donde los había dejado la noche anterior cuando finalmente se había quedado dormida. La gran cuestión, la que se negaba a abandonar su mente incluso en sueños, era si la muerte de Cuervo Rojo estaba relacionada de algún modo con el asalto al inipi. Nada sugería que lo estuviera. Ambos hechos habían ocurrido en Mesa Butte, por supuesto, pero eso podía ser una simple coincidencia. Y aun así, su intuición le decía que las dos cosas estaban conectadas de alguna manera.

Se enjuagó el champú y se aplicó el acondicionador en el pelo, dejándolo actuar mientras se depilaba las piernas.

Esperaba que Tom permitiera que siguiera dejando abandonada unos días más la investigación sobre la energía solar. Necesitaba al menos un par de días para escribir una nota biográfica sobre Cuervo Rojo relatando su vida y su muerte. Quería que todos se enteraran de lo que él había hecho por los nativos americanos de Denver, cómo había logrado crear una comunidad indígena con indios que jamás habían vivido en reservas, y habían perdido, por lo tanto, el contacto con sus orígenes, y por otros, como ella misma, que habían dejado atrás sus familias en busca de una vida mejor en un mundo hostil.

Necesitaría una copia de los informes policiales desde el sábado, así como el informe del médico forense. Sabía que éste último no estaría disponible hasta unos días después; dependía del tiempo que llevara obtener los resultados de las pruebas de toxicología. Sin embargo, el parte de la policía debería estar archivado. Pediría que se lo enviaran por fax en cuanto llegara al periódico. Además, por supuesto, necesitaba los documentos que había solicitado la semana anterior.

Se quitó la crema de afeitar de las piernas y el acondicionador del pelo, cerró el grifo, tomó una toalla y salió de la ducha. Primero se secó el pelo y luego el cuerpo. A continuación utilizó la toalla para limpiar la capa de vaho que cubría el espejo. Clavó la mirada en el reflejo de su cara antes de observar, sin querer, sus pechos.

«¡Oh, Dios! Kat, cariño, tienes unos pechos preciosos. Son tan... mmm...»

Siguió mirándose los senos durante mucho rato, estremeciéndose al recordar el ardor en la ronca y profunda voz de Gabe; el placer que le proporcionó su boca en los pezones, la dura sensación de su erección cuando la presionó contra aquel punto, justo donde ella la necesitaba. Pareció desearla exactamente igual que ella a él; pero... ¿su pasión había sido genuina o era así con todas las mujeres?

«¡Oh, Gabe!»

Lo único que tenía que hacer era pensar su nombre y el corazón se le aceleraba. Él era todo lo que siempre había querido en un hombre y todo lo que había jurado evitar: un hombre con alma de guerrero, pero su guerrero sólo utilizaba a las mujeres. El abismo que separaba las dos mitades de Gabe le parecía demasiado ancho para cruzarlo, así que había intentado expulsarle de su vida, segura de que eso era lo mejor para los dos. Pero su gente no permitió que ocurriera, lo habían llevado a lo más profundo de su mundo.

Allí, en la oscuridad del inipi, se había dado cuenta de que él no había sido siempre el hombre que era ahora; ése que consideraba que el sexo era un deporte y el amor un cuento de hadas. Gabe parecía ser así, pero no era cierto. Y esa certeza lo había complicado todo para ella. Si no hubiera sido más que otro ligón que quería llevársela a la cama, no le habría costado nada darle la espalda. Pero no lo era.

Kat vio la angustia en sus ojos en la sauna ceremonial, la había percibido tan explícitamente como si le hubiera gritado que le ayudara. Gabe había amado a una mujer lo suficiente como para querer pasar el resto de su vida con ella, pero su novia murió dejándole solo. No era de extrañar que hubiera comprendido tan bien sus sentimientos respecto a la muerte de Cuervo Rojo. Sabía lo que se sentía cuando se perdía a alguien amado.

«Sé que nada de lo que pueda decir te hará las cosas más fáciles, pero quiero que sepas que lo siento muchísimo».

Kat no sabía cómo había tenido valor para decirle todas aquellas cosas después del inipi. Hablar de sentimientos con los hombres nunca le había resultado fácil, en especial con los hombres bilagaánaá. Quizá las palabras habían surgido porque se sentía muy cerca de él en ese momento.

Había intentado decirle que él no era el hombre que pensaba. Intentó demostrarle que había algo más de lo que mostraba. Que, de alguna manera, había olvidado una parte de sí mismo, o la había ocultado, pero seguía allí. Si realmente se hubiera convertido en un hombre que sólo se preocupaba por el sexo, no se habría detenido la noche que la besó. Hubiera seguido adelante, hubiera dicho cualquier cosa, con tal de llevársela a la cama. Luego, a la mañana siguiente, se habría encogido de hombros y señalado la puerta.

Sí, Gabe había comprendido lo que ella había intentado decirle con tanta torpeza, lo que sentía él sobre esos hechos que ella no conocía. El apenas había pronunciado una palabra, mantuvo el rostro inexpresivo a pesar de las sombras que había en sus ojos. Pero de lo que estaba segura era de que Gabe no podría amar de nuevo hasta que no se curara de la pérdida de su novia.

Ese pensamiento le provocó un sordo dolor en el pecho, detrás del esternón, y se dio cuenta de que, a pesar de sus buenos propósitos, había comenzado a sentir algo por Gabe Rossiter.

Intentó dejar de pensar en ello y concentrarse en el día que le esperaba. Terminó de secarse, se limpió los dientes y se vistió. Quince minutos después recorría el camino de acceso; incapaz de contenerse, miró a lo lejos buscando aquel maldito coyote y no pudo contener un suspiro de alivio cuando no lo vio.

Gabe se ató el arnés. Sus dedos aseguraron las cuerdas con un nudo en ocho mientras, con la mirada alzada, elegía el camino a seguir en la pared de roca. Era una ruta peligrosa con pequeños agarres en los que sólo había espacio suficiente para la punta de los dedos o de los pies de gato. Tenía largas subidas verticales con pocos puntos donde fijar las manos antes de formar ángulos brutales hasta las siguientes protuberancias, que requerían la fijación de clavijas y aseguradores adicionales para ascender verticalmente hasta el próximo saliente. Sí, era una ruta infernal.

Bien. Eso era justo lo que necesitaba: un buen reto físico para aclararse la mente y pensar con claridad otra vez.

No estaba seguro de qué había sucedido exactamente en el interior de la sauna ceremonial, pero sabía que tenía que ver con Kat. Él no era una persona extrovertida; mantenía sus emociones bajo control y protegía su vida privada, pero ella parecía leer en él como en un libro abierto. Kat sabía que en el inipi ocurrió algo; le había mirado directamente a los ojos y él tuvo la impresión de que le leía el alma. Luego se acercó como si quisiera ayudarle a solucionarlo.

Había algo en ella que le afectaba sobremanera, que estremecía alguna parte de su ser, y no le gustaba. Necesitaba quitársela de la cabeza... y rápido.

Cuando llegó a su casa, después de la ceremonia, tomó lo único que le quedaba de su vida con Jill. El álbum de fotos que guardaba: desde la noche que se habían conocido en el Campamento 4 en Yosemite, hasta aquella última salida que habían hecho a las montañas San Juan, tres semanas antes de que muriera. No había vuelto a abrirlo desde el día antes de su entierro; ni siquiera lo había tocado, necesitaba olvidar el pasado. Pero se había pasado toda la noche allí sentado, pasando páginas, mirando fotos, sintiendo...

¿Sintiendo qué? ¡Joder!, aún no podía decirlo.

¡Santo Dios!, había amado a Jill. Ella fue el centro de su vida. La pareja perfecta, su amante, la mujer con la que quería pasar el resto de su vida... o eso había pensado. Hermosa, graciosa, inteligente y, además, escaladora; ella conocía su mundo, lo había amado tanto como él. Entonces se consideraba el más afortunado hijo de perra del mundo... hasta que vio su cuerpo sin vida en el depósito de cadáveres y supo la verdad. No había pensado que el corazón pudiera doler tanto, ni que se podía sentir tanta furia. Más tarde, mientras observaba cómo echaban tierra sobre su ataúd, intentó enterrar con él el dolor y la furia que sentía hacia ella. Y, hasta que acudió a la sauna ceremonial, lo había conseguido.

«Durante un inipi tomamos conciencia de lo que llevamos dentro».

La noche anterior, recordó cosas que le había costado mucho olvidar. La calidez que sentía al despertarse junto a Jill cada mañana con los cuerpos entrelazados. Su inclinación por los jalapeños, las tortillas, las hamburguesas, la cerveza... Su risa desinhibida. El aroma a fruta de su champú favorito. A ella le había gustado hacer el amor en cualquier momento y lugar.

Habían pasado ya tres largos años, pero todavía recordaba su sabor.

El dolor y la furia, sus fieles acompañantes, reaparecieron según iba apurando la botella de whisky, jodiéndole la cabeza. Lanzó el álbum de fotos al suelo y se fue a la cama, donde clavó los ojos en el techo en medio de la oscuridad, perdido en aquellos atormentadores pensamientos sobre dos mujeres: la que le había hecho sentir el mayor dolor del mundo, y la que pensaba que estaba herido y parecía pensar que podía ayudarle. Pero alguna mierda era mejor no removerla.

«A un hombre al que sólo le importa el sexo, sólo se detiene si se lo piden. Gracias por preocuparte por mí, Gabe Rossiter».

¡Oh, Dios!, Kat le daba un miedo cerval. Kat, la del pelo oscuro, ojos color avellana y suaves curvas; la mujer poderosamente femenina de inconmovible dignidad. No quería preocuparse por ella... No de esa manera. Jamás volvería a preocuparse así por nadie. Nunca más.

—Es un asqueroso cinco-trece B —dijo Travis a su espalda, admirando su propio trabajo. El chico se había pasado la tarde preparando la ruta y había regresado pronto por la mañana para ser testigo de si Gabe era capaz de escalarla.

—¿De veras?

—Claro, estoy seguro.

Travis era, en su opinión, el mejor trazador de rutas de escalada que había en el universo, un artista cuyo lienzo era la superficie de roca artificial. Ambos tenían una especie de relación simbiótica. Travis se pasaba la vida intentando crear en la pared rutas que le obligaran a detenerse y estudiar la mejor manera de subir o caer, mientras que él intentaba llegar al final sin pararse, atascarse o precipitarse al vacío. Cada uno retaba al otro, lo que quería decir que ambos mejoraban.

—¿Me estás sujetando?

—Te estoy sujetando.

—¿Empiezo? —Gabe no se molestó en esperar la confirmación acostumbrada antes de apoyar el pie en el agarre que marcaba el inicio de la nueva ruta.

—¡Tío, a por ella! —gritó Travis, sin ningún tipo de complejo.

Gabe comenzó a colgarse de agarres protegidos hasta alcanzar el primer rappel, que utilizó para alcanzar el siguiente con rapidez, deseando que se le aclarara la mente y poder concentrarse en la pared.

—¿Quién es ese macizo? —Escuchó una voz femenina abajo.

—Es Gabe Rossiter, el semidiós local —respondió Travis.

—Me parece que te gusta ese tío, Trav, pero entiendo por qué.

Su conversación apenas atravesó la mente de Gabe; le ardían los músculos, le bombeaba el corazón, los pulmones resollaban mientras él se abría camino hacia arriba, con la mirada clavada en la siguiente maniobra que su cuerpo debía realizar.

«¿Quieres decir que a pesar de haberos acostado juntos, no significa nada para ti?»

No necesitaba que Kat le juzgara. Ella nunca había mantenido relaciones sexuales. ¿Qué coño sabía al respecto?

Gabe descartó aquellos pensamientos mientras tomaba una frustrada bocanada de aire para aclararse la mente y seguir escalando. Movió el pie despacio hacia otro apoyo, a la derecha, y llegó al siguiente agarre utilizando los cuadríceps para impulsarse hacia arriba sin perder de vista la próxima protuberancia.

«Ayer por la noche te deseaba tanto que, si no te hubieras detenido tú, no sé qué habría ocurrido».

Gabe hincó los dedos en el agarre, pero perdió fricción. Le resbaló el pie derecho. Cayó, su peso sacudió con fuerza a Travis antes de que el chico fuera consciente de que caía y le detuviera a un metro del suelo.

—¡Guau, tío!

Gabe contuvo una ristra de maldiciones. ¿Qué coño le pasaba? Jamás tenía problemas para concentrarse cuando escalaba. Si hubiera estado escalando en el Redgarden Wall, sin arnés, en ese momento estaría sufriendo los incurables efectos de una caída a gran altura o, como mínimo, un síndrome de desaceleración rápida.

—Gracias, hombre —gritó a Travis.

—De nada. —Había una nota de triunfo en la voz del chico y una amplia sonrisa se extendía encima de la perilla—. ¿Te rindes o quieres intentarlo otra vez?

Un poco más allá de Travis, vio que Rick y Dave atravesaban las puertas del rocódromo. Ambos iban de uniforme y se detuvieron en el mostrador de recepción antes de señalarle a él.

No era una buena señal.

—Me parece que tengo compañía.

Lentamente, Travis aseguró la cuerda sin dejar de sonreír.

Cuando llegó al periódico, Kat encontró su escritorio lleno de flores blancas. Cada uno de los ramos iba acompañado de una tarjeta de pésame. Los lirios blancos de invierno eran de Kara y Reece. Las lilas blancas de Tess y Julián. La orquídea blanca de Sophie y Marc. Y, al otro lado, había un enorme ramo de rosas blancas que provenía del Equipo I.

«Sabemos que era parte de tu familia. Recuerda que tú también formas parte de la nuestra. Lamentamos tu pérdida y queremos acompañarte en este mal trago».

Kat parpadeó para secarse las lágrimas y levantó la mirada, encontrándose a los miembros del equipo alrededor de su escritorio.

—Ahéhee’. —«Gracias».

—Si hay algo que podamos hacer... —Natalie fue la que rompió el silencio.

—Gracias, ya lo habéis hecho.

Sophie y Natalie la abrazaron antes de regresar a sus mesas; Matt se alejó para traerle una taza de café, dejándola sola con Joaquín.

Los oscuros ojos del fotógrafo estaban llenos de pesar.

—Sólo hablé con él una vez, en la manifestación del lunes, y fueron apenas unos minutos. Pero poseía algo especial, algo realmente sagrado. No sé explicarlo, pero siento mucho que se haya ido.

—Llegó a un gran número de personas.—Kat se puso de puntillas y le besó en la mejilla.

—Si necesitas algo...

—¡Oh, cuántas flores! ¿Es tu cumpleaños? —Holly se acercó a ellos, sonriendo—. ¡Eh! ¡Te has cortado el pelo! Me encanta cómo te queda, pero... Bueno, te han dejado las puntas un poco desiguales. ¿Dónde te lo has cortado? Espero que no vuelvas. Te daré el número del mejor peluquero del mundo.

Por primera vez desde el sábado, Kat se rio.

Joaquín dio un paso adelante y pasó el brazo por los hombros de Holly

—Ven, Holly, vamos a tener una pequeña charla, ¿vale?

Kat entró en la base de datos NewsLink y puso las manos sobre el teclado. No debería hacer eso. No era asunto suyo. Si Gabe hubiera querido contárselo, lo habría hecho. Usar esa herramienta para escarbar en su pasado estaba muy mal.

«Es información pública. Ya ha sido publicado».

Era cierto. Cada artículo referenciado en aquella base había sido impreso en algún periódico de los Estados Unidos. No es que estuviera accediendo al fondo del FBI o viendo los archivos de Hacienda.

Animada por ese pensamiento, Kat escribió «Gabe Rossiter, Jill» en la casilla de búsqueda y presionó enter. Un segundo después surgieron en la pantalla más de veinte referencias. Había también un enlace para ver imágenes. Antes de poder contenerse, Kat clicó allí.

Una sola imagen, a color, inundó el monitor. Era la foto de su compromiso; Gabe estaba sentado en una enorme roca redondeada junto a una rubia de ojos brillantes. A su espalda había un bosque de ponderosas iluminado por una hermosa puesta de sol. Pero no fue eso lo que captó la mirada de Kat, sino el propio Gabe.

Estaba diferente: más joven, feliz y relajado. Vestía unos pantalones cortos grises y una camiseta azul marino; había pasado el brazo alrededor de los hombros de Jill con una enorme sonrisa en la cara. A sus pies había una bobina de cuerda anaranjada y verde. Llevaba el pelo más largo, recogido en una coleta, y perilla. El amor que sentía por la mujer que le acompañaba era evidente en su postura.

Jill era la típica chica americana. La enorme sonrisa indicaba que estaba riéndose cuando sacaron la foto; riéndose, amando la vida. Tenía un pañuelo azul sobre la frente; y la camiseta de tirantes y los pantalones cortos negros revelaban el cuerpo sano de una deportista. Así que ella también había sido escaladora. Jill Chandler. Se llamaba Jill Chandler.

Kat notó un nudo en el pecho al mirar la foto. Una pareja sonriente, evidentemente enamorada, ignorante de todo lo que les ocurriría poco después.

«¿Qué pensaría Gabe si te viera mirándola?»

Pensaría que era una cotilla. Y acertaría. Estaba usando una herramienta profesional para cuestiones personales, intentaba descubrir unos secretos que él no había elegido confiarle. No estaba bien y, puesto que no podía retroceder, debía detenerse. Ya.

Cerró la ventana de búsqueda y apagó el ordenador, todavía muerta de curiosidad sobre lo que le habría ocurrido a aquella chica. Pero si Gabe quisiera que lo supiera, se lo contaría. Además, tenía un montón de cosas que hacer que no incluían inmiscuirse en lavida personal de nadie. Como, por ejemplo, ponerse en contacto con la oficina del médico forense de Boulder.

Ya había leído en profundidad el informe de la policía y le resultó casi surrealista ver uno de los peores días de su vida reducido a unos cuantos párrafos en jerga policial. Tres líneas del informe habían sido tachadas; algo que no resultaba inusual cuando un caso estaba todavía abierto y siendo investigado. Aun así, le llamó la atención porque quería decir que habían encontrado algo en la escena, algo crucial para la investigación. Se sintió aliviada y frustrada a la vez. Aliviada porque significaba que los detectives tenían un rastro que seguir y frustrada porque ella había estado allí. Si había algo raro en la escena: ¿por qué no lo había notado?

Se puso en pie dispuesta a dirigirse al cuarto de al lado en busca de otra taza de café cuando Natalie la llamó desde la puerta de la redacción.

—Creo que querrás ver esto.

Kat se acercó y vio que el Equipo I al completo observaba la batería de monitores, donde una imagen de la noticias presentadas por Nell Parker parpadeaba en una de las pantallas. No había sonidos, y los subtítulos quedaban ocultos por las cabezas de los presentes. Tomó el cuaderno de apuntes y se movió entre los escritorios mientras Natalie subía el volumen.

—La oficina del forense de Boulder ha hecho público un comunicado de prensa en el que anuncia que la muerte del destacado líder indoamericano local fue un accidente debido a la ingesta de alcohol. Manifiestan que el fallecimiento se produjo después de que George Cuervo Rojo se acercara demasiado al borde del acantilado en estado ebrio, cayendo desde una altura de setenta metros. Se cree que murió en el acto.

Kat se quedó lívida. El torrente sanguíneo comenzó a resonarle en los oídos haciendo que se mareara.

«¿Accidente debido a la ingesta de alcohol?»

¡Era imposible!

Horrorizada, lo único que pudo hacer durante un rato fue clavar los ojos en el televisor. Luego se enfureció.

—¡Eso es mentira!

Se dio la vuelta y regresó a su escritorio, decidida a llamar en ese mismo momento a la oficina del forense, pero tuvo que pararse en seco. Tom le bloqueaba el camino.

—A mi despacho. —Hizo una seña con la cabeza y se alejó. Con el corazón en un puño, Kat le siguió.

CAPÍTULO 09

—ESTARÁS de coña, ¿verdad? —Gabe clavó los ojos en Webb, incapaz de creer lo que estaba oyendo—. ¿Me has hecho venir en mi día libre para esto?

Webb le miró directamente, diciéndole sin palabras que tenía cubierto el cupo diario de estupideces.

—Mira, Gabe...

—Se trata de un asunto serio, señor Rossiter. —Ira Feinman, el abogado municipal, recorrió a Gabe con la mirada de arriba abajo mientras fruncía el ceño de manera desaprobadora, luego se quitó una imaginaria pelusa de la manga de su traje de Gucci. Aquel hombre le había resultado desagradable desde el momento en que lo vio; aquella voz nasal, los modales prepotentes y la actitud condescendiente—. Dada la responsabilidad potencial, la ciudad debe hacer todo lo posible para minimizar los daños.

—¿Minimizar los daños? —Gabe apenas pudo contener la carcajada—. La ciudad no se encontraría en este embrollo si Daniels no hubiera ignorado nuestra jurisdicción, interrumpido el inipi como si fuera un elefante en una cacharrería o arrastrado a una mujer por el pelo.

Feinman alzó la nariz con gesto remilgado.

—El oficial Daniels actuó en cumplimiento del deber, protegiendo los intereses de los ciudadanos en base a la información de la que disponía en ese momento. En su declaración afirma que la señorita James ofreció resistencia y que se le enredó la mano en su pelo cuando ella se revolvió contra él. Creo que tiene suerte de que no la hayan arrestado.

La cólera le corroyó las entrañas.

—La declaración de Daniels es pura mentira. Yo mismo le vi inclinarse, cogerla por el pelo y tirar. Ratifico mi declaración.

Feinman le miró con aquellos ojos castaños sin brillo; era un hombre que se había pasado la vida tergiversando la verdad.

—Está dejando a la ciudad en mal lugar al dar credibilidad a esa mujer.

—¿Está diciéndome que quiere que retire mi declaración y mienta sobre lo que vi?

—¡Rossiter! —El tono de Webb le indicó que había traspasadola línea... Otra vez.

La piel de Feinman adquirió un moteado tono rojizo.

—Yo no he dicho eso. Sólo quiero indicar que la ciudad no puede permitirse el lujo de emprender batallas legales que no conducirán a nada contra personas cuyo único objetivo es llenarse los bolsillos a costa del contribuyente. Esperaba que lo entendiera.

—Oh, le entiendo muy bien. —Gabe soltó un bufido—. Está tratando de salvarle el culo a la ciudad y, de paso, a Daniels.

Feinman no dijo nada, pero se inclinó, tomó un ejemplar del periódico que había sobre la mesa y leyó con atención la primera página.

En el instante en que vio el rotativo, Gabe supo lo que iba a ocurrir. Era el Denver Independent, el periódico donde trabajaba Kat.

«¡Joder!»

—Aquí está el artículo que esa periodista escribió sobre ese ritual ilegal. Mire lo que pone: «Según una fuente cercana a la investigación, no fue realizada ninguna denuncia en el Departamento de Policía esa noche con respecto a tal extremo. El asalto fue iniciado por el oficial Frank Daniels, un veterano con ocho años de servicio en el cuerpo a sus espaldas, que vio el fuego y actuó por su cuenta ignorando cualquier tipo de jurisdicción al respecto». —Feinman el miró—. Espero que no sea usted la fuente a la que se refiere la señorita James. Si la ciudad descubriera que facilitó información a los periodistas sin la autorización de su supervisor, sería suspendido de empleo y sueldo inmediatamente. No forma parte de su cometido andar dando información por ahí.

No había nada sutil en esas palabras... Era una amenaza manifiesta.

Antes de que Gabe pudiera añadir una palabra, Feinman continuó su discurso.

—Tampoco entra en su cometido ir haciendo preguntas por el Departamento de Policía. Sí, estoy enterado de eso.

De acuerdo, ahora sí que le había cabreado en serio.

—¿Y no se le ha ocurrido que, como ranger de guardia esa noche, podría querer informarme de por qué acudió Daniels al lugar de los hechos?

—¿Tampoco se le ha ocurrido que la señorita James está saliendo con usted sólo para obtener información para sus artículos?

Gabe se levantó.

—¡La señorita James no se acuesta conmigo! Oh, no ponga esa cara de sorpresa. Eso es lo que estaba insinuando. Esa mujer no tiene ni una pizca de falsedad en su cuerpo. Y además, ¡si me acostara con ella no sería asunto suyo!

—¡Rossiter, siéntate! —Webb le miró enfadado, luego se frotó la cara con las manos—. Lo más importante aquí es darnos cuenta de que formamos parte del mismo equipo. La ciudad informa a los medios de comunicación por los canales estipulados. Le he asegurado al señor Feinman que tú no tienes nada que ver con ese artículo y que no te importa seguir sus normas.

Así que Webb le defendía, aun a sabiendas de que era probable que estuviera implicado hasta las cejas. Le debía una.

Se sentó sin apartar la vista del abogado.

—No, no tengo ningún problema para seguir las normas. Sólo espero que la ciudad tome medidas para asegurarse de que no vuelve a ocurrir nada parecido. Todos sabemos que se violó una ley federal esa noche. Y supongo que, como abogado, ya sabe que mi trabajo es hacer que se cumpla la Ley.

Feinman guardó el periódico en su maletín y se levantó.

—Creo que nos entendemos. Tengo que regresar al despacho. La señorita James ha acudido al ayuntamiento y amenaza con interponer una demanda a menos que le demos acceso a los archivos.

Gabe soltó un bufido.

—Fastidia tener que cumplir la Ley, ¿verdad?

«¡Mándalos al infierno, Kat!»

Webb se puso en pie y estrechó la mano del abogado.

—Gracias por venir.

Gabe se mantuvo sentado.

Sin molestarse en despedirse de él, Feinman salió del despacho y desapareció por el pasillo.

Webb negó con la cabeza al tiempo que se dejaba caer en la silla.

—¡No sabes cómo odio a ese hijo de perra!

Igual que él.

—¡Es gilipollas!

—Eres una cruz, Rossiter. Si no fueras tan bueno en tu trabajo, te despediría. —Webb sacó un bote de pastillas antiácido Tums del bolsillo y se metió algunas en la boca. Luego le apuntó con un dedo grueso—. Mantente alejado de este asunto, ya se arreglará.

Gabe miró a su jefe y vio a un hombre que respetaba, cuyo rostro arrugado era la prueba de los años que se había pasado patrullando las montañas, y le decepcionó escucharle decir esas palabras.

—La ciudad quebrantó las leyes federales cuando la policía irrumpió en el inipi. Ahora, Feinman quiere enterrar toda la mierda y tú me pides que mire para otro lado. ¿No se supone que somos los buenos?

—Lo somos, pero como sigas cabreando a todo el mundo, seremos los buenos sin trabajo. Puede que a ti te dé igual, pero yo tengo que pagar la universidad a dos chicos. —Webb tragó las pastillas con un gran trago de café—. Vete a casa, Rossiter. Intenta mantenerte alejado de problemas... y a ser posible, también de la señorita James.

—Vale. —Mientras caminaba hacia la puerta, se dijo a sí mismo que eso era justo lo que pensaba hacer.

Kat permaneció sentada en el pasillo ante la oficina del administrador municipal de Boulder, esperando para hablar con él. Cansada de que le tomaran el pelo, se había presentado sin cita, negándose a irse hasta que el señor Martin se reuniera con ella y le entregara los documentos relativos a Mesa Butte que había solicitado hacía ya más de una semana. El ayudante de Martin la había informado de que su jefe tenía mucho trabajo.

—Pues muy bien —replicó Kat—. Yo también.

En esos momentos, todos los rotativos estarían sacando en primera plana que probablemente la muerte de Cuervo Rojo se debiera al alcohol. Algo que ella sabía que no podía ser cierto. Había conocido gente en la reserva cuya adicción al alcohol le había llevado a la muerte. Sus vidas estaban marcadas por la desesperanza y la incapacidad para ver las bendiciones y belleza que les rodeaba. Cuervo Rojo no había sido así, rezumaba esperanza incluso por los demás. Si hubiera tenido un problema con la bebida lo habría compartido con ellos y pedido ayuda en las oraciones, no lo habría mantenido en secreto.

Cuando vio la escena, estaba segura de que Cuervo Rojo había sido asesinado. Lo que no entendía era el porqué de esa certeza. Ella más que nadie sabía que podían ocurrir de repente las cosas más inesperadas. Quizá se hubiera acercado demasiado al borde y resbalado, o incluso podía haber sido empujado por una repentina ráfaga de aire. Pero si de algo estaba segura era de que Cuervo Rojo nunca habría bebido en un lugar sagrado.

Apostaría su vida en ello.

Por supuesto, lo que ella pensara no importaba si no podía probarlo. Necesitaba hechos... Esa clase de hechos objetivos que podía plasmar en un artículo y que refutarían cualquier otro reportaje sobre el tema. Y era mucho más importante de lo que incluso sus amigos del equipo de investigación podrían suponer.

Cuervo Rojo había sido un puntal en la comunidad nativa de Denver. Había proporcionado esperanza a muchos nativos, arrancado a otros de la desesperación dándoles algo en qué creer, algo que admirar. Perderle ya había sido nefasto, pero aquella deshonra pública iba contra todo lo que él defendió en vida, todo lo que enseñó, lo que representó...

Kat no tenía que imaginar lo mucho que afectarían aquellas noticias, lo sentía en carne propia. Había recibido una llamada de Tío Allen, que parecía tan aturdido como ella por las noticias, tras haber sido acribillado a llamadas por multitud de gente en busca de las respuestas. Él quería aportarles tranquilidad.

Ella no podía permitir que aquel informe forense quedara sin respuesta; debía rebatirlo.

Tom le había dado el resto de la semana para investigar la muerte de su mentor, pero fue muy claro al exponer sus dudas al respecto. La invitó a entrar en su despacho a puerta cerrada, y le habló con franqueza.

—¿Existe la posibilidad de que sea cierto?

La pregunta fue como un puñetazo en el estómago.

—¡No! ¡Claro que no!

—¿Estás segura de ello?

A pesar de que su corazón lo había negado de nuevo, la periodista que era sopesó la posibilidad. Cuervo Rojo había tenido problemas con la bebida, pero fue cuando era joven e impulsivo.Llevaba décadas sin probar ni una gota de alcohol, trabajando para ayudar a otros a conseguir lo mismo. Recordó haber visto una botella vacía en la cima de Mesa Butte. ¿Sería posible que hubiera recaído y ocultado su problema? Siendo como era alguien que le conocía al dedillo, alguien que le quería, tenía que negarlo; pero, sin embargo, la periodista...

Había sostenido la mirada de Tom, esperando que Cuervo Rojo la perdonara por lo que iba a decir.

—Estoy segura, pero nada es imposible.

Tom asintió con la cabeza, y ella leyó la aprobación en sus ojos.

—No permites que tus emociones interfieran en tus juicios como periodista. ¿Es eso?

—Sí.

—Bien. Ahora, ve a buscar el informe de la autopsia.

Así que se había dirigido a Boulder, a la oficina del forense, para recoger una copia del informe, con la mente todavía centrada en las tres líneas tachadas en el expediente policial. ¿Qué sería aquello que la policía no quería que supiera nadie? ¿Habría habido algo en la escena? ¿Algo en lo que ella debería haberse fijado? En aquel momento se vio tan afectada que algunos detalles los recordaba de manera un tanto nebulosa.

Pero, aunque ella no pudiera recordarlos bien, sabía quién lo haría.

En cuanto terminara allí, llamaría a Gabe y le pediría ayuda.

Un hombre de mediana edad con un traje gris de marca entró en el pasillo con el ceño fruncido; estaba un poco despeinado, como si hubiera ido corriendo.

—¿Es usted la señorita James?

—Sí. —Kat se puso en pie—. ¿Señor Martin?

—Soy Ira Feinman, el abogado municipal. Me han dicho que se ha presentado aquí sin cita y se ha negado a irse al enterarse de que el señor Martin no puede recibirla. ¿Estoy en lo cierto?

Kat le lanzó una gélida mirada.

—La ciudad ha tenido tiempo de sobra para recopilar los registros públicos que solicité el lunes pasado. Si no me pueden entregar esos documentos ahora, no me importa esperar hasta hablar con el señor Martin sobre el problema.

—La ciudad ha respondido al periódico que se los entregará dentro de diez días. Son días hábiles, lo que quiere decir que no le entregaremos la documentación hasta el lunes siguiente a Acción de Gracias. —Le tendió un documento datado ese mismo día, que probablemente había escrito y enviado él mismo hacía tan solo cinco minutos—. Como ya le han dicho, el señor Martin no está disponible hoy. Si se niega a marcharse, no me dejará más elección que llamar a la policía para la que la arresten por estar aquí ilegalmente.

Kat se mantuvo firme.

—Señor Feinman, éste es un edificio público. Puede llamar a la policía si lo desea, pero ambos sabemos que su iniciativa no prosperará. Al final, tendrá que facilitarme la documentación que le solicito, y se enfrentará a una demanda legal del periódico... Así como a un montón de información negativa.

Feinman abrió la boca para decir algo mientras unas manchas rojas le cubrían las mejillas, pero lo que estuviera a punto de decir fue interrumpido por la aparición de otro hombre. Alto, con el pelo canoso; llevaba unos pantalones azul marino, una camisa de vestir de rayas blancas y azules, corbata negra y gafas de montura metálica que resaltaban unos cálidos ojos castaños.

—No será necesario, Ira. Dispongo de unos minutos antes de mi próxima reunión, señorita James. Vayamos a mi despacho.

El despacho del señor Martin era luminoso y tenía una agradable vista sobre Pearl Street Mall. Las paredes estaban cubiertas de fotos de su ocupante con distintas personalidades públicas, indicando que era un hombre que se tomaba muy en serio su carrera y que quizá tuviera aspiraciones políticas. Él le señaló un lujoso sofá de cuero y se sentó a su lado. El señor Feinman se acomodó enfrente, en un sillón a juego.

—¿En qué puedo ayudarla?

—He venido en busca de unos documentos que pedí hace una semana o, en su defecto, una explicación convincente de por qué no los tengo todavía.

El asintió con la cabeza.

—Como creo haberle escuchado decir a Ira, tenemos diez días más para satisfacer esa petición.

—Sí, acabo de leer la carta, que ha sido escrita y enviada por fax hoy mismo. —Quería hacerles saber que se había fijado en la fecha y que conocía los motivos—. Lo que no comprendo es por qué les lleva tanto tiempo reunir esa documentación. Estoy segura de que en solo unas horas se podrían encontrar los archivos y fotocopiarlos.

—La ciudad está en su derecho legal de... —intervino el señor Feinman aunque se interrumpió al ver que Martin alzaba la mano.

—Ira, no es necesario discutir sobre ello. Señorita James, el problema al que nos enfrentamos es que usted pidió todos los documentos relacionados con Mesa Butte, e intentamos ajustamos a su demanda. Tenemos archivos sobre ese tema en diversos organismos municipales: el Registro, Parques de Montaña, el Departamento de Policía, aquí mismo, en los departamentos que dependen de mí, en la oficina del fiscal... y nos lleva un poco de tiempo coordinar a todos para que seleccionen los archivos y se eliminen los documentos duplicados. Si quisiera acotar un poco su petición, quizá las cosas se moverían con más rapidez.

Kat sopesó lo que acababa de oír, todavía sin creerse que al personal municipal pudiera llevarle dos semanas recopilar esos datos.

—Señor Martin, ¿es usted consciente de que es un delito utilizar esos días para poder ocultar información?

Feinman la miró airado.

—¿Está usted acusándonos de algo, señorita James?

—Si estuviera en la posición de la señorita James, es probable que pensara de la misma manera, Ira. —Martin esbozó una sonrisa ladeada—. Llámeme Paul. Sí, conozco la Ley, señorita James. Sólo estamos intentando ser minuciosos.

Entonces, Martin le soltó una larga explicación de que la ciudad necesitaba invertir en un programa de registros que unificara toda la información, en vez de tener papeles distribuidos por todas partes, lo cual no sólo era peor para el medioambiente, sino que era mucho menos eficiente. Cuando terminó, habían pasado bastantes minutos.

—Llego tarde a mi próxima cita. —Feinman se levantó y salió del despacho.

—Es la historia de mi vida. Siempre corriendo y siempre llego tarde. —Martin se levantó y miró la puerta abierta por encima del hombro. Luego se inclinó hacia ella para susurrarle en voz baja—: ¿Recuerda lo que decía Shakespeare sobre matar a todos los abogados? ¡Tenía razón!

Con un guiño de complicidad, acompañó a Kat fuera del despacho.

Gabe se tragó el whisky que quedaba en el vaso, disfrutando de su calor. Sí, eran las tres de la tarde y estaba borracho... Ebrio, bebido, como una cuba. Pero incluso en ese estado fue consciente de la atractiva morena que no le quitaba los ojos de encima. Estaba sentada en una mesa al fondo del local, tomando una copa de vino con la mirada clavada en él. Enviaba todas las señales con las que le hacía saber que se dejaría conquistar: le sonreía provocativamente, se humedecía los labios sin cesar, acariciaba el tallo de la copa con las yemas de los dedos. Lo único que él tendría que hacer para llevársela al catre era decirle «hola».

Debería hacerlo. Sí, debería. Tendría que bajarse del taburete, acercarse a ella y decirle algo romántico como «vámonos a follar». Le sentaría mucho mejor un buen orgasmo que otra copa.

¿Por qué seguía allí sentado?

La respuesta tenía hermosos ojos color avellana, largo pelo oscuro, suaves curvas y un himen frustrantemente intacto.

Kat.

Ella había irrumpido en su vida y ahora nada tenía sentido, especialmente lo que pasaba dentro de su cabeza. Se las arreglaba bastante bien antes de conocerla. Tenía una vida sencilla, justo la que él quería, pero ahora comenzaba a cuestionársela por culpa de ella.

Incluso afectaba a su concentración cuando escalaba. Y aun así la quería, la deseaba de una manera en que no había deseado a ninguna mujer desde...

Bien, eso también era malo, porque ella no le deseaba. Lo había hecho, claro está. No, no era eso lo que Kat había dicho. Le deseaba, pero también deseaba otras cosas, cosas que él no podía darle: una alianza, votos, un final feliz.

«Ayer por la noche, te deseaba tanto que, si no te hubieras detenido tú, no sé qué habría ocurrido».

Con sólo recordar su voz, su pene, el mismo pene que ignoraba a la morena, comenzaba a endurecerse. Casi gimió en voz alta, la irritación y la frustración sexual formaban una volátil mezcla con el whisky que tenía en el estómago. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Se había vuelto loco? ¿Por qué se había fijado en una mujer que jamás se acostaría con él? Y era así: Kat no se iba a acostar con él.

«¿Has oído, polla?»

Su miembro estaba duro, era evidente que no le creía.

En ese momento, lo absurdo de la situación le sobrepasó.

«Tío, eres un capullo integral. Mírate, estás a punto de perder el trabajo, borracho en un bar a pesar de que ni siquiera es media tarde, manteniendo una conversación con tu polla».

Bueno, supuso que eso era mejor que hablar con la de otro tipo.

«Joder, sí que estaba borracho».

Se obligó a mirar a la morena. Intentó imaginarla desnuda, besándole las tetas, penetrándola con todas sus fuerzas, pero no sintió nada.

«¿Quieres decir que a pesar de haberos acostado juntos, no significa nada para ti?»

Era cierto. La morena no significaba nada para él. Ni tampoco Sam, o cualquiera de las múltiples mujeres con las que había mantenido relaciones sexuales desde la muerte de Jill. Sólo las usaba para colmar, durante el tiempo que se hundía en ellas, aquella vacuidad que era su vida. Y a partir de ese momento, ellas también pasaban a formar parte de la nada. Aquello no tenía sentido alguno, pero era la verdad.

Y, de repente, necesitó hablar con ella... Con Kat. Necesitaba oír su voz, tenía que decirle que...

Pagó al camarero con un billete de cincuenta dólares, sacó la tarjeta de Kat de la cartera y se puso a buscar el móvil hasta que se dio cuenta de que ya lo tenía en la mano. Entonces, ignorando la vocecita que le advertía de que estaba borracho, marcó su número.

CAPÍTULO 10

KAT aparcó delante de casa de Gabe y sacó el informe policial del maletín. Se metió las llaves en el bolsillo del abrigo y se dispuso a enfrentarse al viento frío hasta llegar a la puerta mientras intentaba no hacer caso a las mariposas que sentía en el estómago. Por una parte la entusiasmaba verlo otra vez, pero por otra deseaba volver a subirse pickup y desaparecer.

«Te deseaba tanto que, si no te hubieras detenido tú, no sé qué habría ocurrido».

Ella se estremeció por dentro al recordar lo que le dijo, se sentía expuesta de una manera que jamás había sentido. Pero sus sentimientos no importaban. Su gente dependía de ella. El honor de Cuervo Rojo dependía de ella.

Subió los escalones que conducían al porche de Gabe, llamó al timbre y esperó.

Y esperó...

Decepcionada al ver que no estaba en casa, desanduvo lo andado hasta el coche, pensando en llamarle y dejarle un mensaje cuando regresara a la oficina. Abrió la puerta del pickup y, cuando estaba a punto de marcharse, sonó el móvil. Lo sacó del bolso y vio que la llamada provenía de un teléfono público. Esperando que la madre de Pauline no la hubiera echado de casa otra vez, respondió.

—Katherine James.

Pero la voz que escuchó no pertenecía a Pauline. Ni siquiera era humana.

Un sonido frío y mecánico comenzó a canturrearle al oído.

—Diez, nueve, ocho pequeños indios; siete, seis, cinco pequeños indios; cuatro, tres, dos pequeños indios; un pequeño indio... ya ha muerto.

La última palabra se alargó de una manera interminable que hizo que se le acelerara el pulso y que se le erizara el pelo de la nuca. Después, silencio.

—¿Quién es? ¿Quién llama?

Pero ya habían colgado.

Alejó el móvil de la oreja y lo miró fijamente, aturdida. Como cualquier otro periodista, había recibido más de una amenaza de muerte, pero había algo peligroso en esa llamada, algo maligno...

Un indio había muerto. Cuervo Rojo.

Le bajó un escalofrío por la espalda.

¿Alguien estaba diciendo que le había matado? ¿O sólo estaba amenazándola a ella?

«Llama a la policía».

Eso es lo que tenía que hacer. Pero no a la policía de Boulder. No quería tratar de nuevo con Daniels. Esperaría a llegar a su casa, en Denver. Respiró hondo y miró sin ver a su alrededor.

«¿Qué esperabas ver, Kat? ¿A un criminal con una máscara observándote?»

Sintiéndose tonta, metió la llave en el contacto y encendió el motor.

Acababa de incorporarse a la calzada cuando volvió a sonar el móvil. Pisó el freno bruscamente y se quedó paralizada. Entonces alargó el brazo lentamente y cogió el teléfono; una intensa sensación de alivio la inundó cuando vio el nombre de Gabe en la pantalla.

—Kat —respondió.

—Hola, soy yo, Gabe. Necesito verte. Tengo que hablar contigo. —Sus palabras fueron algo gangosas y había un deje en su voz que no había escuchado antes. ¿Estaba borracho?—. ¿Podemos encontrarnos en algún sitio? Sólo necesito verte.

—¿Dónde estás? —parecía haber mucho barullo de fondo.

—En la West End Tavern. Llevo aquí desde que han abierto hoy. Es la hora feliz, pero dicen que no me sirven nada más. Supongo que piensan que ya estoy demasiado contento.

Así que estaba borracho.

—Estoy en Boulder. —No le confesó que estaba justo delante de su casa—. Quédate ahí, te recogeré dentro de unos minutos, ¿vale?

—¿Vienes a buscarme? —El tono de sorpresa en su voz le hizo parecer un muchacho demasiado vulnerable.

—Estaré ahí dentro de diez minutos. —Quitó el pie del freno y apretó el acelerador—. ¿Me oyes, Gabe?

—Dime, cariño.

Kat mentiría si decía que escuchar que la llamaba cariño no la afectaba.

—Pídele al camarero un vaso de agua.

—Bueno, ya hemos llegado. —Rodeándole la cintura con un brazo, Kat apoyó a Gabe contra la pared junto a la puerta de su casa. Había tenido que ayudarle a recorrer el camino de acceso y a subir los escalones del porche, algo no demasiado fácil si tenía en cuenta que le llevaba casi treinta centímetros y al menos treinta y cinco kilos. No se trataba sólo de que cargar con su peso hiciera que le doliera la pierna derecha, sino que temía resbalar y que ambos acabaran despatarrados en la nieve—. ¿Dónde tienes las llaves?

—En el bolsillo. —Pero no hizo movimiento alguno para sacarlas, sino que se inclinó y le acarició la mejilla con la nariz antes de enterrar la cara en su pelo con la respiración entrecortada—. Mmmm. ¡Dios! Hueles tan bien que me dan ganas de comerte. ¿Lo sabías?

—¡Oh...! —Kat intentó concentrarse en lo que estaba haciendo y no en lo que sentía; le ardía la piel allí donde la había tocado con los labios. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta de Gabe, sin encontrar las llaves—. ¿Estás seguro de que no las has dejado en el bar?

—Están en el bolsillo de atrás. —Él la abrazó, estrechándola contra su cuerpo, pero lo único que consiguió fue que los dos se tambalearan y casi cayeran al suelo cuando se puso a mordisquearle la oreja—. ¡Oh, Dios, no sabes cuánto te deseo! Quiero besarte hasta que ya no puedas pensar. Quiero lamer esos pechos perfectos. Necesito conocer todos tus sabores. Necesito follarte, ¡joder! Y tú ni siquiera sabes lo que quiero decir, ¿verdad?

Kat se vio obligada a apretarse contra él para alcanzar el bolsillo de atrás. Pasó la mano por la gastada loneta de los vaqueros; sólo la tela separaba la palma de los músculos perturbadoramente duros de sus nalgas.

—Creo que sí sé lo que quieres decir.

Él gimió al tiempo que arqueaba las caderas para frotar la erección contra ella. Kat sintió su cálido aliento cuando comenzó a pasarle la lengua por la oreja.

—Puede que creas saber lo que quiero decir, pero realmente no puedes saberlo. Eres virgen, cariño.

Ella consiguió por fin las llaves y se retorció para poder abrir la puerta. Intentó cambiar de tema; aquél la descentraba, en especial cuando él le lamía la sensible piel del cuello bajo la oreja.

—¿T-te gusta el café cargado?

—No tienes ni idea de lo que sentirías si tuvieras mi boca entre las piernas. Si te chupara el clítoris hasta que te corrieras. Entonces te penetraría hasta el fondo... Oh, estarías mojada, muy mojada. —Le mordisqueó la garganta con los dientes mientras subía su enorme mano desde la cintura para acariciarle el pecho. El contacto fue abrasador incluso a través del jersey y el sujetador—. Te haría alcanzar el orgasmo. Conseguiría hacer gritar de placer a la recatada Katherine James. Mmmm, sí...

Sus palabras la dejaron sin aire y una oleada de calor le inundó las mejillas. Le llevó un momento darse cuenta de que no sabía cuál era la llave correcta. Sostuvo el llavero en alto con una mano temblorosa.

—¿Cuál es? ¿Puedes ayudarme?

—¿Alguna vez has tenido un orgasmo? Pero no quieres... yo no puedo... —Gabe dejó caer la cabeza hasta apoyar la frente en su hombro al tiempo que cerraba la mano que hasta entonces había tenido sobre su pecho para agarrar la ropa con el puño y alejarla—. Contente, Rossiter, no eres más que un jodido estúpido.

—¿Gabe? —Si él se desmayaba, los dos acabarían en la nieve—. ¿Cuál es la llave?

Gabe se despertó desnudo en la cama, seguro de que estaba a punto de morir. Le palpitaba la cabeza. Tenía la boca seca como si hubiera comido arena y notaba el mismo sabor agrio de siempre que tomaba whisky. Y el estómago... ¡Oh, Dios!

Se sentó y fue como si la cabeza le estallara; el estómago se le revolvió de tal manera que tuvo que correr, trastabillando, hasta el cuarto de baño, donde se pasó los siguientes diez minutos vomitando. Cuando estuvo razonablemente seguro de haber terminado, recostó la mejilla contra el borde del inodoro.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó una suave voz femenina.

«¿Kat?»

¿Qué demonios estaba haciendo allí?

Gabe abrió un ojo y la vio en la puerta. Entonces recordó. La había llamado desde el bar. Ella fue a recogerle para llevarle a casa y él...

«Te haría alcanzar el orgasmo. Conseguiría hacer gritar de placer a la recatada Katherine James». Cerró el ojo y gimió.

«Tienes suerte de que no te dejara ahí fuera, capullo».

Y ahora estaba desnudo, tendido sobre el suelo del cuarto de baño, abrazado al inodoro.

Bueno, si eso no conseguía que se largara, nada lo haría. Escuchó el ruido del agua y, de repente, estaba allí, en cuclillas junto a él, pasándole por la cara una toalla húmeda.

—¡Pobrecito mío! ¡Pobre tontorrón!

«¿Tontorrón?»

Se incorporó, deteniéndose cuando la cabeza amenazó con romperse en mil pedazos. Ella le puso en la mano un vaso de agua fría y dos pastillas. ¡Oh, Dios!, esperaba que fueran aspirinas. Abrió los ojos y casi lloró de alegría al reconocer dos comprimidos de Excedrin. Se los tragó con grandes sorbos de fría y maravillosa agua.

—Más.

Cinco minutos después ya no era el patético ser desnudo que había usado el inodoro de almohada, sino que estaba sentado ante la mesa de la cocina en vaqueros y con un martillo golpeándole la cabeza. Lo único positivo que podía decir de sí mismo era que se había puesto los pantalones, cepillado los dientes y bajado a la cocina sin ayuda. Levantó la cabeza para mirar el reloj y vio que era casi medianoche. ¿Kat llevaba allí tanto tiempo?

Recordó haber visto un montón de papeles en el suelo de la sala al bajar y supuso que así era.

—Ten. —Ella se aproximó por detrás y le puso una manta alrededor de los hombros—. Haré café.

—Gracias. —Una sensación de calidez casi olvidada creció dentro de su pecho. Había pasado mucho tiempo desde que alguien había demostrado esa clase de preocupación por él. No obstante, también hacía mucho que no dejaba que nadie se le acercara tanto—. Lamento lo ocurrido.

—Tú me has rescatado unas cuentas veces, así que justo es que te corresponda. —Le dio la espalda, ocupada en preparar el café.

Fue cuando se fijó. Kat se había cortado el pelo, los oscuros mechones llegaban ahora sólo hasta los omóplatos. Estaba a punto de comentarlo cuando recordó que eso era una señal de duelo en algunas culturas nativas.

«Kat está afligida por la muerte de un ser querido, pero en vez de quedarse en casa, te ha rescatado a ti de... del fondo de una botella de whisky. ¿Crees que podrías ser más patético, Rossiter?»

—¿Así qué...? —No sabía cómo preguntarle eso—. ¿Me has desnudado?

Estaba seguro de que no había salido sin ropa del bar. Ella negó con la cabeza.

—Fuiste tú mismo... Mmm... Te quitaste la ropa cuando entramos. Luego viniste a la cocina a coger un vaso de agua, subiste a tu dormitorio y caíste sobre la cama como una piedra. Sin embargo, sí te tapé con las mantas.

A Gabe no le avergonzaba mostrarse desnudo, pero ya que tenía que estar así delante de ella, ¿no podría haber sido en circunstancias más elogiosas?

—No me sentía tan mal desde que acabé la universidad.

—¿Quieres hablar sobre ello? —Kat puso el filtro en la cafetera y se acercó al fregadero para llenar la jarra de agua.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que sea que te llevó a emborracharte a las tres de la tarde.

—Pues no mucho.

Kat tomó dos tazas limpias de la alacena, pero no comentó nada.

Gabe pensó después que todavía debía de tener el cerebro hecho papilla porque lo siguiente que hizo fue abrir la boca para explicarle la manera en que Webb le había salvado el culo cuando el abogado municipal amenazó con despedirle.

—¿Te refieres a Ira Feinman? —Le ofreció una taza.

Él bebió un poco de café y casi gimió de placer.

—Sí, ¿lo conoces? Es un imbécil. Quería que retirara la queja contra Daniels. Luego me amenazó diciendo que si se enteraba de que te daba información, me despediría.

Ella se sentó enfrente con la taza entre las manos y una mirada afligida.

—Lo siento. No quería causarte problemas.

—No es culpa tuya. —Gabe alargó el brazo y entrelazó sus dedos con los de ella; la corriente eléctrica que crepitó entre ellos le tomó por sorpresa.

Kat apartó la mirada, pero no retiró la mano.

—Yo también he tenido hoy un enfrentamiento con el señor Feinman. Fui a la oficina del administrador municipal y me negué a marcharme a menos que me dieran la documentación relativa a Mesa Butte. El propio administrador me explicó por qué no la había recibido aún. Sin embargo, Feinman amenazó con arrestarme si...

En la sala, comenzó a sonar el móvil de Kat.

Ella se puso rígida y palideció al instante.

—¿Kat?

Se levantó para dirigirse a la sala con paso vacilante. Cuando respondió, su voz rezumaba temor.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

En el momento en que regresó, poco después, llevaba el móvil en la mano, y Gabe notó que se estremecía.

Se puso en pie sin pensar, olvidando de golpe el dolor de cabeza.

—¿Qué te pasa?

—¿Te importa si me quedo aquí esta noche?

Kat observó a Gabe meter el cargador en el arma y poner el seguro con la misma sensación de irrealidad que cuando encontraron el cuerpo de Cuervo Rojo. En el momento en que le habló de las llamadas, él conectó la alarma con gesto sombrío. Aquello que tanto le chocaba la hacía sentir al mismo tiempo extrañamente contenta: no estaba acostumbrada a que los hombres se mostraran protectores con ella.

—¿Sabes disparar? —Gabe la miró con el arma apuntando al suelo.

Ella asintió con la cabeza.

—Una escopeta. Mi abuela nos enseñó para que pudiéramos proteger a las ovejas.

El arqueó una ceja.

—¿Y has disparado de verdad alguna vez?

—No.

Gabe puso el arma sobre su propia palma y señaló un punto de la misma con el dedo.

—Lo único que tienes que saber de una Glock es que no debes quitar el seguro hasta que estés preparada para disparar. Es esta cosa de aquí, ¿ves? El seguro está incorporado al gatillo. Cuando lo oprimes, el arma se dispara. Es así de sencillo. Apuntas y fuego.

«¿Apuntar y fuego?»

—¿No crees que estás exagerando? —Hablar sobre armas no le hacía sentir más segura. Por el contrario, la idea le aterraba, y ese temor se sumaba al que ya sentía por las llamadas—. Estoy segura de que se trata de alguien que me quiere gastar una broma.

Él se metió el arma en la cinturilla de los vaqueros, a la espalda.

—No ha sido una broma, cariño. Te han amenazado de muerte, y te han llamado ya cinco veces.

—Sea quien sea, sólo quiere asustarme. —Eso es lo que se había dicho para sus adentros cuando sonó el teléfono mientras Gabe dormía la mona—. La mayoría de las amenazas no se llevan a cabo.

Él le puso las manos sobre los hombros antes de abrazarla con ternura.

—No quiero asustarte, pero me temo que el bastardo que te llama está tratando de atribuirse los méritos por haber matado a Cuervo Rojo. Si ha matado una vez, puede volver a hacerlo. Sé por qué no quieres denunciar los hechos en el Departamento de Policía de Boulder, pero prométeme que lo harás en Denver en cuanto llegues mañana. No quiero que te pase nada.

Kat asintió con la cabeza. Se le revolvió el estómago al escuchar las conclusiones a las que había llegado Gabe sobre las llamadas; las mismas de las que su intuición había intentado advertirla.

«Un pequeño indio ya ha muerto».

Se alejó de ella y clavó la mirada en el suelo con el ceño fruncido de preocupación.

—¿Sabes?, puede que no sea mala idea llamar a tu amigo Marc y decirle que venga. No me importaría llevarte a su casa, pero estoy seguro de que todavía daría positivo. Además, creo que mi coche sigue aparcado en el centro, ¿verdad?

—¿N-no quieres que me quede aquí? —El estómago se le revolvió un poco más.

—No, no es eso. El caso es que yo sólo soy... un ranger. Él es un veterano de las Fuerzas Especiales, un francotirador del SWAT, exconvicto para más señas. Ya no es sólo que pueda cargarse a ese tipo de un disparo, es que puede hacerle papilla de maneras que ni tú ni yo podemos imaginar. Seguramente estarás más segura con él.

La expresión en su cara le dijo que no le había resultado fácil decirle eso, pero sus palabras demostraban que quería lo mejor para ella incluso aunque tuviera que perderla de vista. ¿Cómo podía hacerle entender que estaba allí porque quería...? ¿Porque quería estar con él?

Por primera vez en su vida, quería estar con un hombre.

—P-prefiero quedarme aquí... contigo.

El la observó durante un buen rato de una manera que le aceleró el pulso. Luego hizo una mueca como si sintiera mucho dolor.

—¿Todavía te duele la cabeza?

—Lo que me duele ahora es mi dignidad. —Alargó la mano y le acarició la mejilla con los nudillos—Siento lo ocurrido. Lamento lo que ha pasado esta tarde; lo que dije, cómo actué. No sé en qué demonios estaba pensando cuando te llamé, borracho como una cuba. Gracias por traerme a casa. Gracias por todo.

En la mente de Kat surgió una imagen; Gabe caminando imperturbable, desnudo por la casa, con el pene y los testículos a la vista. Ella no apartó la mirada. ¡Oh, no! Ni mucho menos. Clavó los ojos

en él, fijándose en cada detalle de su sexo, desde el prepucio a la pesada bolsa testicular oculta entre los oscuros rizos en su ingle, disfrutando de la primera visión que tenía de un hombre de carne y hueso desnudo. Era sexy, primitivo... excitante. Sintió que se le calentaban las mejillas.

—Me alegro de haber podido ayudarte. Para eso están los amigos.

Lentamente, él la estrechó contra su cuerpo.

—¿Es eso lo que somos, Kat? ¿Amigos?

Entonces, se apoderó de su boca con un profundo, apasionado y ardiente beso que, desafortunadamente, terminó demasiado pronto. Pero, cuando él arrancó los labios de los de ella, Kat percibió que respiraban con la misma intensidad y que sus corazones palpitaban igual de rápido. Todo lo que Gabe había dicho antes, surgió en su mente.

«Te haría alcanzar el orgasmo. Conseguiría hacer gritar de placer a la recatada Katherine James».

Notó una punzada de placer en el vientre.

—Desde que te conocí, yo... —Gabe se interrumpió sin terminar la frase y frunció el ceño antes de alejarse de ella—. Dormirás en mi cama. Es mucho más cómoda. Yo me iré al sofá. Hablaremos por la mañana.

Gabe se tumbó de lado, reacomodando la almohada bajo la cabeza y tirando de la manta hasta la barbilla. No era capaz de dormirse, estaba demasiado incómodo. El brazo del sofá le obligaba a doblar el cuello en un ángulo antinatural y los pies le quedaban colgando en el otro extremo. Peor aún, la costura del calzoncillo se le clavaba en las pelotas como un alambre.

Se puso boca arriba para recolocarse los testículos, acercando la mano al pene. Por un momento consideró masturbarse. Podría matar dos pájaros de un tiro: aliviar la tensión que sentía y relajarse hasta quedarse dormido. Pero sabía que no sería suficiente; lo que él deseaba estaba en su dormitorio, en su cama, embutida en una de sus camisetas. La sensación que obtendría al hacerse una paja sería patética si la comparaba con la de tocarla a ella.

¿Qué haría si se acercara allí? ¿Si se tumbara a su lado y comenzara a besarla? ¿Le diría que se fuera o le devolvería el beso? ¿Qué demonios le pasaba? ¿Cómo se le ocurría considerar tal cosa?

Cerró los ojos otra vez; en su cabeza giraba una confusa amalgama de pensamientos, imágenes, recuerdos. Jill en el depósito.

Cuervo Rojo en Mesa Butte. Kat herida, arrastrándose con la pierna rota. Kat siendo sacada por el pelo de la sauna ceremonial. Sus lágrimas cuando se arrodilló junto a Cuervo Rojo. Sus gemidos cuando la besó y le lamió los pezones. La caída en el rocódromo. La manera en que se tambaleó ante la puerta, tan borracho que apenas lograba sostenerse.

Todo se resumía en una cosa: deseaba a Kat.

Apartó la manta bruscamente y se levantó. Lanzó una mirada de soslayo a la Glock, pero decidió dejarla junto al sofá. Si la alarma comenzaba a sonar le daría tiempo más que de sobra para recogerla. Antes de que pudiera pensar racionalmente lo que estaba haciendo, cruzó la casa y abrió la puerta del dormitorio.

Kat estaba tumbada de lado, de cara a la puerta. Su pelo formaba un halo oscuro contra la almohada blanca. Se acercó un poco más y vio que estaba profundamente dormida, con la expresión relajada, la respiración profunda y rítmica y los labios apenas separados. Tenía un brazo sobre las sábanas. La camiseta se había deslizado, revelando la suave curva de un hombro.

Se quedó allí durante un rato, observándola dormir mientras se sentía un intruso en su propio dormitorio. Finalmente, alargó la mano y le apartó un mechón de la mejilla, frotando los cabellos entre sus dedos para sentir su suavidad.

¿Qué le ocurría con ella? Si lo supiera se protegería, buscaría un remedio, encontraría la manera de detener esa locura. No le importaría colgarse una ristra de ajos del cuello si pensara que eso resolvería el problema. No quería desearla, no quería necesitarla, no quería enredarse con ella más de lo que ya estaba. No quería sentir ninguna de las cosas que ella le hacía sentir.

Como si estuviera diciéndole que eso era imposible, Kat suspiró en sueños y frotó la mejilla contra la almohada, haciendo que la necesidad de protegerla, que siempre estaba presente, se hiciera más fuerte.

En ese momento, ella soltó lo que sostenía en la mano, que resbaló sobre la sábana.

Su móvil.

Aquel maldito aparato cayó al lado de su pie.

Lo recogió. Se quedó mirándola durante un rato más, luego se dio la vuelta y salió cerrando la puerta. Cuando estuvo seguro de que el sonido de las teclas no la despertaría, apagó el dispositivo. No pensaba permitir que nadie volviera a asustarla esa noche. Puso el móvil al lado de la pistola y se volvió a tumbar en el sofá clavando la mirada en el techo, dispuesto a esperar a que amaneciera.

CAPÍTULO 11

LA despertó el sonido de la ducha mientras distintas imágenes de sus sueños seguían flotando en su mente. En ellos se avecinaba una tormenta, y las nubes, negras como la tinta, ocultaban el brillo del sol. Había tenido miedo, pero entonces se encontró en compañía de Cuervo Rojo y Gabe, y el temor desapareció. Por primera vez en mucho tiempo se sintió realmente feliz.

Todavía envuelta por aquella cálida burbuja de felicidad, cerró los ojos, saboreando la sensación, el aroma de Gabe rodeándola... Estaba en el aire que respiraba, en las sábanas, en la camiseta que cubría su cuerpo. Se estiró e imaginó que estaba tumbado a su lado, en la cama, su enorme cuerpo ocupando el resto del espacio, y la idea de que él durmiera allí le resultó muy excitante.

«Kat, no te has acostado con él, sólo estás en su cama».

Ignorando aquella fastidiosa vocecita, se dejó llevar por su ensoñación, aunque sabía que tenía que levantarse. Sin embargo, todavía no se sentía con fuerzas para abandonar la tibieza del lecho. Prefería imaginar que estaba entre sus brazos, y que el sonido de la ducha no era más que una tormenta lejana.

Debió de volver a quedarse dormida porque al poco escuchó lavoz de Gabe.

—¿Kat?

Abrió los ojos de repente y le vio a contraluz en el umbral de la puerta; parpadeó. El llevaba puesta sólo una toalla con la que se envolvía las caderas, y tenía el pelo mojado.

Gabe abrió la puerta un poco más.

—Lamento decirte que aquí no hay un príncipe que te despierte, Bella Durmiente. Es hora de levantarse.

De repente, la burbuja de felicidad explotó.

—El forense afirma que la causa del accidente es el alcohol y sé que no es cierto.

Gabe tuvo que admitir que la noticia también le sorprendía. Basándose en lo que había observado cuando lo encontraron, había estado seguro de que la muerte del anciano era el resultado de un homicidio.

No obstante...

Todavía cubierto solamente por la toalla húmeda, sirvió dos tazas de café recién hecho y las dejó sobre la mesa. Se sentó e intentó mantener la mirada clavada en la cara de Kat y no en las curvas de sus pechos, que el jersey de angora gris dibujaba a la perfección. Al parecer, el día anterior había estado demasiado bebido como para fijarse.

—El forense no podría emitir ese dictamen sin datos concretos que lo respaldaran.

Kat alzó la barbilla; todavía estaba despeinada por el sueño.

—Cuando le encontramos, ¿te pareció un accidente?

—No, no fue lo que pensé. —Ni siquiera lo había considerado—. ¿Tienes ahí el informe del forense?

—Sí, pero... —Ella clavó los ojos en la taza, las oscuras pestañas arrojaron sombras sobre su afligida expresión—. No he sido capaz de leerlo. Anoche lo intenté, pero los detalles son demasiado... No puedo.

Gabe la entendió. Él se había obligado a leer cada palabra del informe de la autopsia de Jill; había resultado la experiencia más infernal de su vida y esperaba no tener que pasar nunca más por algo similar. Había determinadas cosas de una persona que nadie debería saber.

Cambió de tema.

—Quizá no conocías a Cuervo Rojo tan bien como pensabas. Quizá tuviera una faceta oscura que no te mostraba. —Gabe también sabía de primera mano lo que se sentía al enterarse de eso: sorpresa, sensación de traición, profunda decepción en el alma por haber confiado en alguien, creído en esa persona, y descubrir que uno se había equivocado.

Kat le sostuvo la mirada.

—Sé lo que intentas decirme y, como periodista, no me queda más remedio que estar de acuerdo en que es posible que nos ocultara cosas. Pero le conocía demasiado bien para creer que la bebida fuera la causa de su muerte, en especial estando en tierra sagrada.

Gabe no iba a discutir con ella.

—Decías que necesitabas mi ayuda.

Ella asintió con la cabeza, abrió el maletín y sacó lo que él reconoció como un informe policial.

—Lo conseguí ayer por la mañana y me lo he leído a fondo. Han tachado unas líneas. Tengo la impresión de que me olvido de algo que vi esa tarde. Me preguntaba si a ti se te ocurriría qué podría ser lo que han tachado.

Gabe se leyó el documento atentamente y se detuvo al llegar a los renglones que habían sido borrados. Casi gimió en voz alta, deseando no haber bebido tanto como para haberla llamado. Hubiera sido mejor para ambos. Se levantó y dio algunos pasos antes de apoyarse en la encimera, intentado decidir qué demonios decirle. La amenaza de Feinman resonaba en su mente.

—¿Estamos hablando de manera extraoficial?

—Supongo que si lo preguntas es porque nuestra conversación tiene ese carácter.

—Lo has entendido bien. —Se giró hacia ella, mirándola fijamente mientras se pasaba la mano por la mandíbula, que aún no había afeitado—. Se trata de algo que, realmente, no quiero decirte, así que dime que estás segura de querer oírlo.

—¿Con eso quieres decir que es posible que no me guste lo que vas a decirme? —Tenía la voz tranquila, pero él leyó la incertidumbre en sus ojos.

Gabe se sentó otra vez y tomó un sorbo de café.

—En el suelo, junto al cuerpo de Cuervo Rojo, había un trozo de cerámica que parecía formar parte de una vasija.

—¿De una vasija? ¿Quieres decir...? —Agrandó los ojos—. ¿Una pieza arqueológica? ¿Esa clase de vasija?

—Sí.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué ha tachado la policía ese dato?

Estaba claro que ella desconocía el procedimiento que se seguía en esos casos.

—Es el protocolo estándar: omitir referencias a piezas de origen nativo en documentos públicos. Podría conducir al saqueo. Cuando se encuentra un yacimiento arqueológico se inicia un comercio paralelo en el mercado negro que llega incluso a Arabia Saudita. Si la gente supiera que en Mesa Butte hay piezas importantes, el lugar se llenaría de saqueadores.

Una repentina mirada de comprensión apareció en los ojos de Kat.

—Es posible que Cuervo Rojo pillara in fraganti a los saqueadores y le mataran por eso.

A Gabe no le sorprendió que hubiera llegado a esa conclusión. ¿Qué otra cosa iba a pensar?

—Existe otra posibilidad.

—¿Cuál? —Ella le observó con impaciencia, su fe en el anciano era tan fuerte que ni siquiera se le había ocurrido.

¡Oh!, no quería tener que ser él quien se lo dijera.

Pero no le quedaba más remedio.

—Que la otra parte de la vasija estuviera en su bolsillo.

A Kat le atronó el pulso en los oídos mientras intentaba asimilar lo que Gabe acababa de decir.

—¡No! ¡El jamás hubiera robado piezas arqueológicas! ¡Siempre nos dijo que los que lo hacían se equivocaban! Daba igual de quién se tratara.

—Quizá le remordió la conciencia y quiso compensarlo, denunciándolos.

—¡No! —Se levantó con la cara ardiendo—. No lo creo. No pienso creerlo. ¿Por qué iba a ir en contra de todas sus creencias?

La mera idea hizo que soltara una risa histérica. Dio varios pasos por la cocina antes de detenerse cuando las lágrimas la cegaron.

—Saqueó tierra sagrada porque necesitaba dinero para comprar bebida. ¿Es eso lo que insinúas?

—No tengo ni idea. Sólo te he dicho lo que vi.

Ella cerró los ojos y respiró hondo, intentando contener la cólera y el pánico.

—Lo sé. Lo siento. No es culpa tuya.

Sintió a Gabe a su espalda antes de que le acariciara los hombros.

—Kat, cariño. —La obligó a darse la vuelta lentamente para mirarle antes de rodearla con los brazos. Con una mano le acarició la espalda y con la otra el pelo.

Kat luchó contra las lágrimas, pero se apretó contra él, envolviéndole la cintura y aceptando todo el consuelo que le ofrecía. Presionó la mejilla contra el pecho desnudo, sintiendo el latido de su corazón y el olor a limpio de la piel; ambas cosas tranquilizadoras y excitantes. Se permitió disfrutar de su proximidad, sorprendida de lo natural que parecía. En ese momento no pudo impedir recordar cómo había sido besarle, sentir su cálida boca en los pechos, notar su peso sobre ella. Durante un buen rato, ninguno de los dos se movió.

Finalmente, fue ella la que se apartó a regañadientes.

—Debería... irme.

El cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿No quieres desayunar? He oído decir que incluso los periodistas necesitan comer.

Ella no pudo contener una sonrisa.

—Gracias, pero quiero echar un vistazo por las tierras que rodean Mesa Butte antes de irme a Denver.

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella se dirigió a la mesa y tomó el informe policial para meterlo en el maletín.

—Los saqueos dejan señales. Son fácilmente visibles; por ejemplo zanjas horadadas aquí y allá. Si alguien está saqueando Mesa Butte será muy evidente.

Gabe dio un paso hacia ella.

—Y si descubres a alguien robando vasijas, ¿qué harás?

—Si le pillo in fraganti, llamaré al 911.—Kat tomó el abrigo del respaldo de la silla; se lo puso con rapidez antes de mirarle.

—Estás loca si crees que llegarán a tiempo. —Parecía enfadado—. Si la muerte de Cuervo Rojo está relacionada con los saqueos, ¿qué impedirá que sus asesinos te maten a ti también?

—¿Qué quieres que haga? ¿Quedarme de brazos cruzados mientras le atribuyen cosas que sé que no son ciertas?

—¿Y qué pasa si son verdad? —Sus palabras flotaron en el aire.

Kat se abrochó el abrigo con dedos temblorosos, obligándose a considerar algo inconcebible. Y una parte de ella se preguntó qué pasaría si al ponerse a investigar encontraba pruebas de que Cuervo Rojo había sido un alcohólico que se dedicaba a robar piezas arqueológicas y que se había caído por accidente.

Miró a Gabe, que la observaba atentamente con la mandíbula tensa.

—Soy periodista. Tengo que averiguar la verdad.

—Muy bien, estupendo. —Dejó la taza sobre la mesa—. Pero no irás sola. Salgo a las cuatro de trabajar. Nos encontraremos allí.

Ese día fue uno de los más difíciles de la vida de Kat.

Empezó bastante bien. Llamó al Departamento de Policía de Denver justo después de llegar al trabajo para denunciar las amenazas de las que era objeto; el detective que enviaron se pasó casi una hora haciéndole preguntas mientras Sophie permanecía en su escritorio, simulando no estar escuchando la conversación. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro cuando Kat informó al policía de dónde había pasado la noche.

—Necesitaremos permiso para acceder a los registros telefónicos de su móvil —dijo el detective—Si podemos descubrir qué teléfonos públicos utilizaron podríamos visionar las cintas de las cámaras de vigilancia, a ver si por casualidad suena la flauta y logramos averiguar su identidad. Mientras tanto, incrementaremos las patrullas en su calle. Si no posee un arma, es un buen momento para comprarla.

Cuando el detective se hubo marchado, Sophie se acercó a su mesa.

—Lamento lo que estás pasando, Kat. Esas llamadas suenan aterradoras. Si no te importa, voy a contarle a Marc todo lo ocurrido.

Ya sabía que Sophie iba a decirle eso.

—No sé si podrá hacer algo, pero te lo agradezco mucho.

Entonces Sophie sonrió enigmáticamente.

—¿Este... er... este ranger es el mismo que te rescató el verano pasado? —dijo bajito—. ¿El que intervino cuando interrumpieron el inipi? ¿El ranger con el que estabas cuando Marc fue a buscarte?

—Sí, pero no es lo que tú piensas. Sólo somos... amigos.

—Ah. —La sonrisa que mostraba Sophie cuando regresó a su escritorio indicaba que no se lo creía.

Llegó el momento que Kat tanto había temido. Se obligó a leer el informe de la autopsia de Cuervo Rojo, intentando que sus emociones no tomaran el control y fallando estrepitosamente. Verlo reducido a una relación de partes del cuerpo, habían pesado su cerebro, sus órganos genitales, medido la grasa subcutánea, parecía deshumanizarle. Pero lo peor de todo fue constatar que los datos toxicológicos demostraban que el anciano tenía alcohol en el estómago; el nivel en sangre era apenas menor que el máximo permitido para conducir.

No quería creerlo; no podía creerlo. El aliento de Cuervo Rojo jamás había olido a alcohol, y nunca le había visto borracho. Pero la prueba estaba allí descrita. La decepción que sentía era tan abrumadora que se había pasado media hora llorando en el baño, y el resto de la tarde intentando imaginar cómo iba a realizar su trabajo como periodista sin empañar la memoria de alguien a quién amaba.

Todavía intentaba recomponerse cuando llegó el momento de dirigirse a Boulder para encontrarse con Gabe en Mesa Butte. Lo vio esperándola en el punto más alto de la carretera de acceso. Todavía uniformado, la observó llegar, con el arma a la cadera y el viento alborotándole el pelo.La miró con el ceño fruncido desde detrás de las gafas de sol.

—¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza, sintiendo que le picaban los ojos pero determinada a no llorar más.

—He leído el informe de la autopsia, pero... Mira, de veras, no quiero hablar de esto.

—Lo siento. —Él estiró la mano y la entrelazó con la de ella, reconfortándola con su calor—. ¿Has llamado a la policía para denunciar las llamadas?

—Sí.

Por un momento, él no dijo nada, como si esperara que ella añadiera algo más.

—¿Qué tenemos que buscar exactamente?

Kat se guardó las llaves y la cámara digital en el bolsillo.

—Los saqueadores dejan huecos y zanjas. Remueven la tierra con palas. Una vez que descubren algo no suelen perder el tiempo ocultando lo que han hecho. Se limitan a robarlo y huir.

—Ya, se saltan la ley y escapan.

Kat se recogió el pelo y se lo metió por el cuello del abrigo para mantenerlo alejado de la cara a pesar de la fuerza del viento, luego miró a su alrededor mientras intentaba ignorar sus inestables emociones y orientarse. El sol brillaba sobre las montañas, oculto parcialmente por una alargada nube solitaria. Un puñado de cuervos parecía jugar con el viento que llegaba desde atrás creando una corriente. Las aves extendían las alas para convertirse en acróbatas aéreos. Al oeste, los lejanos picos lanzaban brillos blancos bajo el sol otoñal.

Por suerte, no parecía haber nadie más por allí; su pickup y el de Gabe eran los únicos vehículos a la vista. Incluso así, notaba un profundo desasosiego. Quizá era por haber visto la sauna ceremonial, ahora fría y vacía. O quizá fuera porque Cuervo Rojo había muerto allí.

Se estremeció y se arrebujó en el abrigo, mirando el lugar donde había estado aparcado el pickup del anciano con un nudo en el pecho. Se dio la vuelta y se forzó a tragar saliva.

—J-jamás he visto señales de saqueos cuando he estado aquí, pero casi siempre venía de noche.

Sintió la mano de Gabe en su hombro, como si supiera lo que sentía.

—Bueno, es normal. De todas maneras, ¿acaso encontrarían algo aquí?

Kat le miró.

—¿A qué te refieres?

—Si tradicionalmente las ceremonias sagradas eran realizadas en este lugar en concreto, los nativos no habrían vivido aquí precisamente por eso: porque era un lugar sagrado. Lo que quiere decir que no puede haber vasijas ni otros utensilios porque no han cazado ni dormido en esta zona.

—Oh. Tienes razón. —Kat no podía evitar preguntarse por qué no se le había ocurrido a ella; después de todo, era nativa.

Una amplia sonrisa curvó los labios de Gabe.

—Bueno, fui un alumno aplicado cuando me enseñaron cultura local. La meseta está al oeste, bastante alejada de Mesa Butte. Así que cualquier asentamiento debería encontrarse al este, en las llanuras.

Gabe condujo a Kat a la ladera este de Mesa Butte. En contraste con el lado oeste, que era un abrupto acantilado, el este se inclinaba formando una suave pendiente que se unía a la pradera. Notó con alivio que la mayor parte de la nieve se había derretido.

Aun así, la ladera era lo suficientemente pronunciada como para que temiera que Kat pudiera resbalar y resentirse de la pierna. No iba precisamente vestida para recorrer esa clase de terreno con aquellas botas camperas y una falda vaquera.

—Ten cuidado dónde pisas. La hierba resulta muy resbaladiza. No quiero que te caigas y te hagas daño...

Ella contuvo el aliento cuando patinó.

—¡Epa! —El la sostuvo antes de que pudiera caer, ayudándola a recobrar el equilibrio. A partir de ese momento caminó delante de ella—. Lo mejor es avanzar lateralmente. Carga el peso en la pierna izquierda.

No se apartó de ella durante la parte más abrupta del camino, manteniendo una mano en su cintura, por si acaso volvía a resbalar, y la mirada clavada en los alrededores. Si por casualidad los saqueadores estaban por allí, no quería que le pillaran por sorpresa. Pero no había nadie en la distancia que alcanzaba la vista. De repente, por el rabillo del ojo, Gabe percibió un movimiento; un coyote solitario avanzaba lentamente, al sur de la base de Mesa Butte, justo delante de ellos.Kat se quedó rígida de repente cuando vio al animal. Apareció en sus ojos una inconfundible mirada de terror.

—No se acercará a nosotros. Los coyotes se muestran muy cohibidos ante los humanos.

Pero ella no parecía oírle. Buscó su mano y se la apretó antes de susurrar algo, que él no comprendió, con la mirada clavada en el animal.

—Tranquila, Kat. No permitiré que te haga daño.

—Me he dejado la bolsa de polen de maíz en el coche —dijo ella finalmente—. Si nos cruzamos en su camino sin hacer una ofrenda podría darnos mala suerte.

—¿Mala suerte? —Los mitos y supersticiones nativos era algo a lo que no habían dado importancia en el entrenamiento—. Tengo una Glock semiautomática cargada, con eso llega para alejar cualquier mala suerte posible, pero si quieres regresar...

Ella alzó la barbilla y le sostuvo la mirada.

—No.

Gabe observó a Kat, arrodillada junto a un montículo de tierra, con la furia bullendo en su interior. Ella pasaba los dedos por las huellas congeladas de unas llantas con una mirada afligida. Las huellas procedían del este y terminaban justo en ese punto, donde una zanja de más de medio metro de profundidad y casi dos de longitud horadaba el suelo; la tierra se amontonaba descuidadamente a ambos lados del agujero. Y no era la única. Había varias más en los alrededores, algunas más profundas y largas que ésa.

—¿Cómo pueden hacer esto? —A Kat le temblaba la voz. Estiró la mano y recogió un pequeño fragmento de vasija, que Gabe no había visto, para examinarlo—. Están tan desesperados por encontrar piezas que las destruyen por la falta de cuidado.

Él se acuclilló a su lado, recorrió con la mirada otras huellas congeladas sobre el lodo, a pocos metros de ellos.

—Sean quienes sean están usando máquinas; probablemente excavadoras pequeñas tipo Bobcat. Te aseguro que esto no ha sido hecho con una pala.

Más allá de la zanja encontraron otros fragmentos de cerámica, así como unas fibras trenzadas que parecían parte de una canasta de las que usaban las indias para llevar a los críos a la espalda, y unos trozos de madera rotos que Gabe no pudo identificar, pero sí Kat.

Los sujetó respetuosamente entre los dedos. Los giró y examinó con las mejillas llenas de lágrimas.

—Chanupanisté. Una pipa sagrada.

La observó colocar cuidadosamente el destrozado objeto en el lugar donde lo había encontrado. Luego pasaron a otra zanja, y a otra; en todas se encontraron con la misma situación: la tierra cubierta con fragmentos de vasijas y otros objetos antiguos, algunos demasiado dañados para poder ser identificados, pero todos realizados por la mano humana hacía mucho tiempo.

—¡Cabrones! ¡Maldita sea! —Gabe siempre había sabido que Mesa Butte era rica en yacimientos, pero jamás hubiera supuesto que lo fuera tanto. Allí había una fortuna en restos arqueológicos; suficientes como para que alguien se estuviera haciendo muy rico.¿Incluso como para matar por ello?

—Esto no es saqueo. Es robo a gran escala. —Se arrodilló sobre la tierra y recogió un trozo de piel de ante decorada con algo que parecían púas de puercoespín; quizá restos de ropa. Lo volvió a dejar en su lugar antes de levantarse. Miró a su alrededor, sintiéndose inquieto—. Vámonos. Debemos largarnos, tengo que dar parte de todo esto.

—Antes necesito sacar fotos. —Ella respiró hondo, se secó las lágrimas y sacó la cámara del bolsillo—. Necesito pruebas de lo que está ocurriendo.

Él se volvió airado hacia ella.

—¿No pensarás escribir un artículo sobre esto?

—Sí. —Sostuvo la cámara en alto.

—No puedo permitir que lo hagas. —Estiró el brazo y tomó la máquina, poniéndola lejos de su alcance.

—¿Qué haces?

—Sé que sólo cumples con tu trabajo, pero si anuncias que hay yacimientos arqueológicos este lugar se llenará de gente con palas y cubos. Si realmente te preocupa lo que ocurre, vas a tener que guardar el secreto, al menos por ahora.

—No se trata sólo de mi trabajo. También tiene que ver con lo que le ocurrió a Cuervo Rojo. —Trató de quitarle la cámara—. Si él...

Gabe escuchó que amartillaban un rifle y sólo le dio tiempo a reaccionar. Se lanzó al suelo arrastrando a Kat consigo justo en el momento en que se escucharon dos disparos, que impactaron, con una ráfaga de tierra, justo en el lugar donde ellos habían estado apenas un instante antes.

Un AR-15, con balas del calibre 223. Tenía un alcance de quinientos metros.

«¡Joder!»

Silencio.

Kat lo miraba con los ojos abiertos como platos y llenos de terror. Parecía costarle respirar.

Gabe sintió una aterradora presión en el pecho. ¡Oh, Dios!

—¿Te han dado?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero... me has dejado... sin aliento.

Le atravesó una intensa sensación de alivio. Pero aquello no había terminado aún.

—Vamos. —Sabiendo que podía disponer de tan sólo unos segundos antes de que el francotirador alcanzara una nueva posición y les disparara de nuevo, Gabe tomó a Kat en brazos y, estrechándola contra su cuerpo, la llevó a la zanja más profunda.

—¡Quédate aquí! —Se apartó de ella rodando, sacó el arma y el móvil, que le lanzó, luego quitó el seguro a la Glock—. Marca el nueve y pide ayuda.

Dejándola encargada de esa tarea, se arrastró sobre los codos hasta el borde de la zanja para mirar hacia el promontorio, el lugar desde el que provenían los disparos, pero no vio nada. Lo más probable es que el francotirador estuviera protegido por los altos árboles que rodeaban Mesa Butte, lo que quería decir que se encontraba entre ellos y los vehículos. Su atacante estaba mejor situado, y sólo Dios sabía de cuánta munición disponía, mientras que él sólo contaba con la pistola y un cargador de repuesto... En total, veintiséis tiros. Para empeorar más las cosas, su adversario estaba en un punto más alto, por lo que ellos no podían huir corriendo. En el momento en que salieran de la zanja, les mataría.

CAPÍTULO 12

LES estaban disparando. Alguien trataba de matarles.

Kat sostuvo el teléfono contra la oreja con manos temblorosas. Con el corazón acelerado, escuchó la voz de una mujer.

—Hola, Parques de Montaña al...

—¡Nos están disparando en Mesa Butte! —la interrumpió—. Alguien está...

Dejó de hablar cuando el sonido de tres disparos más surcó el aire. Sin duda la mujer del otro lado de la línea se daría cuenta de lo que estaba pasando.

Gabe regresó al fondo de la zanja con el arma en la mano. Bajo las cejas oscuras, su mirada rezumaba determinación.

—Di que se trata de un francotirador situado en algún punto cercano a la carretera de acceso. Infórmales de que estamos aproximadamente a trescientos metros al este de Mesa Butte. Que estás con sesenta-cuarenta-cinco, fuera de servicio.

Kat repitió sus palabras, respondiendo lo mejor que podía a las respuestas de su interlocutora mientras intentaba no gritar cuando escuchó dos disparos más.

—¡No, no estamos heridos, pero siguen disparándonos!

Creyó oír que le aseguraban que la ayuda estaba en camino, pero Gabe comenzó a maldecir.

—¡Joder! ¡A la mierda! ¡Diles que voy a responder al ataque!

—¡Él responderá a...!

«¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!»

Kat cerró los ojos instintivamente y se cubrió las orejas ante el ensordecedor ruido cuando Gabe devolvió el disparo, dejando caer el móvil al suelo. Cuando volvió a abrirlos, clavó los ojos en el perfil de Gabe. Unas gotitas de sudor le perlaban la sien; parecía estar absorto, escuchando, con la respiración jadeante y una mirada de concentración en los ojos.

¿Cómo podía estar tan tranquilo cuando ella se estremecía como una hoja? Parecía más enfadado que asustado.

Entonces vio... sangre.

Manchaba el lado derecho de la chaqueta de Gabe, cerca del cuello. La sangre provenía de un gran agujero en la tela por el que se podía ver la camisa blanca también teñida de rojo oscuro.

—¡Te ha dado! —Gateó hacia él con un solo pensamiento en la mente: ayudarle.

El negó con la cabeza.

—¡Agáchate, maldita sea! ¡Déjalo! No es nada, sólo un arañazo. ¡Escúchame bien! Sea quien sea ese cabrón, es probable que se haya dado cuenta ya de que no nos podrá alcanzar mientras estemos aquí agazapados. La única probabilidad que tiene de acabar con nosotros antes de que venga alguien a ayudarnos es bajar aquí. Si lo intenta, le haré un buen regalito. Pero si me ocurriera algo, quiero que cojas la Glock y...

Comenzaron a escucharse sirenas a lo lejos.

—¿Las oyes? Pues ese cabrón también las oye, así que seguro que ha ahuecado el ala. Todo va a salir bien. —Gabe le tomó la mano y se la apretó—. Quédate aquí escondida hasta que todo termine. ¿Me has entendido?

Kat asintió con la cabeza.

—Bien. —Le dio un breve beso en los labios antes de volverse para asomarse a hurtadillas por encima del montículo de tierra que les protegía.

Los siguientes dos minutos se le hicieron eternos. Cuanto más cerca estaban las sirenas, más intensa era la sensación de que alguien les observaba, acechando como si esperara su oportunidad. Kat cerró los ojos, inclinó la cabeza y rezó.

Ulular de sirenas, ladridos de perros y gritos humanos inundaron Mesa Butte y sus alrededores. Finalmente, aparecieron dos hombres con el uniforme de Parques de Montaña.

—Jefe, Hatfield. No os imagináis lo mucho que me alegro de ver esos caretos vuestros. —Gabe se incorporó con el arma en la mano.

El ranger que Kat reconoció como Hatfield se puso a mirar el desolador panorama con una expresión de incredulidad.

—¡Santa Madre de Dios!

El Jefe Webb giró lentamente con la mirada clavada en las zanjas. Tema la cara roja de ira.

—¡Joder! ¿Qué coño pasa aquí, Rossiter?

—¿No es evidente? Alguien ha convertido Mesa Butte en su yacimiento arqueológico privado. Gabe le tendió la mano a Kat y la ayudó a ponerse en pie. La estrechó con fuerza entre sus brazos—. ¿Te encuentras bien, cariño?

Ella se aferró a él, todavía temblorosa.

—S-sí... Creo que sí.

La besó en el pelo.

—Venga, salgamos de aquí.

Mientras la ayudaba a emerger de la zanja, Kat miró detrás de Gabe y vio Mesa Butte. El lugar estaba lleno de agentes, rangers, policías... Y allí mismo, a no más de cinco metros de ellos, estaba el oficial Daniels hablando con un compañero.

Y la miraba.

—¿Qué estabas haciendo aquí?

Gabe pasó la mirada del Jefe de policía Barker a su jefe, y luego al primero otra vez.

—Ya os lo he explicado todo dos veces. ¡Eh, un momento! ¿Soy sospechoso o algo por el estilo?

Llevaba tres horas en el Departamento de Policía, ayudándoles con los informes rutinarios, respondiendo a una pregunta tras otra cuando lo único que quería era ir a buscar a Kat y largarse de ese lugar. La había visto tan afectada por el tiroteo que no quería dejarla sola más tiempo del necesario. Puede que Kat no lo supiera todavía, pero volvería a pasar la noche en su casa o sería él quien iría a la de ella. No pensaba dejarla desprotegida, y menos después de lo ocurrido.

—Es un interrogatorio estándar, Rossiter. —Webb le lanzó una mirada de aburrimiento—. Alguien te ha disparado y tú respondiste. Limítate a contestar a las malditas preguntas para que todos podamos irnos a casa.

Gabe sabía que Webb perdía la paciencia tan rápido como él.

—Como ya he dicho, Kat quiso ir a Mesa Butte para comprobar que no hubiera habido saqueos. Cuando me lo dijo, le pedí que esperara a que saliera del trabajo para acompañarla; no quería que fuera sola. Si la muerte de Cuervo Rojo fuera debida a eso...

Barker frunció el ceño.

—La muerte de ese indio fue debida a un accidente. Ya lo sabes.

—Sí, ya, pero ella no lo cree así. Y, después de lo ocurrido esta tarde, yo tampoco. —¿Cómo iba a pensarlo? Ahora parecía muy evidente que la muerte del mentor de Kat estaba relacionada con los saqueos—. Alguien está despojando el lugar de vasijas y utensilios delante de nuestras narices. Todos lo habéis visto. La investigación sobre la muerte de Cuervo Rojo debe ser reabierta.

—Ya lo decidiremos. —Barker lo dijo despreocupadamente, pero había cierto tono en su voz que indicaba que no le gustaba que un ranger le dijera lo que debía hacer.

—¿Visteis a alguien? —Webb se metió unas pastillas antiácido en la boca y masticó.

Gabe negó con la cabeza.

—No. Cuando disparé fue por una razón puramente psicológica. Quería que el francotirador supiera que estábamos armados y que se lo pensara dos veces antes de bajar a por nosotros. Esperaba ganar un poco de tiempo para que llegara ayuda. Y funcionó. Una vez que le respondí disparando mi arma, él dejó de hacerlo.

Webb asintió con la cabeza.

—No cabe duda de que tomaste la decisión correcta.

Barker bajó la mirada a sus notas.

—¿Cuántas veces disparaste?

—Tres. —Ya habían requisado su arma y debían saber la respuesta.

Baker siguió leyendo los datos con el ceño fruncido.

—Lo que no comprendo es por qué la señorita James intuyó que podía haber saqueos. ¿Puedes arrojar alguna luz sobre este tema?

Gabe se dio cuenta de que le habían pillado. Si decía la verdad, perdería el empleo. Respiró hondo, hizo una pausa, preguntándose si en el rocódromo le darían trabajo.

—Ella...

Webb le interrumpió.

—Estaba en la escena del crimen, ¿no lo recuerdas? Vio los fragmentos de vasija junto al cuerpo de Cuervo Rojo. Además, acaba de decirlo.

Durante un momento, Gabe pensó que había tenido suerte, pero al instante lo pensó mejor.

—¿La has interrogado?

—Por supuesto que la hemos interrogado. —Barker miró a Gabe enfadado, su voz retumbó en la estancia—. Cada vez que acudimos a Mesa Butte, ella está allí. No cuesta demasiado imaginar que pueda estar detrás de esto. Quizá esté metida hasta el cuello; robar utensilios, venderlos... Quizá sus ceremonias no sean más que un pretexto para saquear el lugar con la excusa de que pertenecía a sus antepasados o alguna otra mierda por el estilo.

Gabe no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Quién está con ella? ¿Daniels?

Barker se levantó, se inclinó hacia delante y pegó su nariz a la de Gabe.

—Daniels es un buen policía, un buen hombre, padre de familia. Si tienes algún problema con...

—Su buen policía arrastró a una mujer inocente por el pelo y mintió...

—¡Cállate de una puta vez! —gritó Webb—. ¡Los dos! ¡Callaos!

Barker tenía la cara roja.

—Webb, controla a tu chico. Ahora está en mi terreno y no me gusta nada su actitud.

El Jefe de policía se puso en pie, abrió la puerta y salió de la estancia.

Gabe habría salido en busca de Kat, pero Webb cerró la puerta de nuevo con una inconfundible mirada de cólera.

—¿Qué coño te pasa, Gabe?

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que no me doy cuenta de lo que ocurre? Primero rescatas a una chica guapa. Ella te pone a cien cuando te lo agradece. Lo siguiente que ocurre es que te tiene bailando en la palma de la mano y que te preocupas por sus problemas. Quizá sean ella y sus amigos los responsables de los saqueos. Quizá usen sus ceremonias como tapadera, tal y como ha sugerido Barker.

Gabe contuvo una andanada de palabras malsonantes.

—Kat no me hace bailar en la palma de la mano y es incapaz de robar.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, muy seguro. Se quedó muy afectada cuando vio lo que ocurría allí.

—Quizá sea buena actriz.

En ese momento, Gabe dijo las palabras que sabía que pondrían fin a su carrera.

—¿Quieres saber la verdad? Pues es ésta: ella sólo fue a Mesa Butte a ver si encontraba algo porque yo le dije que habíamos encontrado fragmentos de vasijas junto al cadáver de Cuervo Rojo. Me preguntó qué ponía en las líneas tachadas del informe policial, y se lo dije. De manera extraoficial, por supuesto.

Webb lo miró fijamente con la cara cada vez más roja.

—Así que ella nos mintió para cubrirte las espaldas.

—Ella no mintió. Protegió a su fuente. —Para un periodista suponía una gran diferencia.

—¿Su fuente? Te aseguro que no volverás a serlo. Pensar que mentí ante Feinman para salvarte el culo. —Webb le hincó el dedo en el pecho—. Ya no lo volveré a hacer. Eres un ranger muy bueno,Rossiter. Es más, diría que no hay nadie tan bueno como tú, pero no voy a poner en peligro mi trabajo por salvar el tuyo, sobre todo cuando te niegas a entrar en razón. Estás despedido.

Webb le arrancó la placa de la chaqueta y le tendió la mano.

A Gabe le resultaba imposible creer que eso estuviera ocurriendo realmente, pero sacó las llaves del pickup del bolsillo, pasó por la cabeza la cadena de la que colgaba su tarjeta identificativa y las puso sobre la palma de Webb.

Luego, el Jefe de rangers abrió la puerta y salió al pasillo, dejándolesolo.

Kat estaba sentada en el asiento del copiloto en el 4 × 4 de Marc, observando las luces nocturnas de Boulder a través de la ventanilla. El chaleco antibalas que le habían obligado a ponerse era demasiado grande para ella y se le clavaba en los muslos y la barbilla. A su lado, Marc hablaba por el móvil con Julián, que iba delante de ellos en su propio coche.

—¿Que no sabes llegar a la US-36 desde la calle veintiocho? Mira que eres inútil, la Veintiocho es la US-36. Sí, estoy seguro. Sigue recto.

Extrañamente reconfortada por aquella discusión banal, Kat respiró hondo y exhaló todo el aire, intentando deshacerse de la tensión que la envolvía como una telaraña. Durante más de dos horas, los detectives la habían frito a preguntas. Era evidente que sospechaban que sabía más de lo que les decía. Había esperado algo de compasión por su parte, dado que era a ella a quien habían disparado. Pero la interrogaron sin piedad.

Bastante abrumada, se esforzó por responder a todas las preguntas. No, no sabía que había yacimientos arqueológicos en Mesa Butte. No, nunca escuchó a Cuervo Rojo, ni a ningún otro miembro de la comunidad nativa de Denver, hablar de saqueos, cerámicas ni nada parecido en relación a Mesa Butte. Sí, tenía conocimiento de que los nativos desenterraban en ocasiones cosas de ese tipo y las vendían en el mercado negro, pero solía ocurrir en las reservas, donde había mucha gente en el paro. No, jamás protegería a los saqueadores; incluso aunque fueran indios, porque era un delito.

Cuando le exigieron que les dijera por qué quiso ir a ese lugar en concreto no pudo decirles la verdad, porque eso habría significado delatar a Gabe. Así que les contó que había visto fragmentos de vasija al lado del cuerpo de Cuervo Rojo. Entonces quisieron saber por qué no lo mencionó en su declaración.

—Esa noche estaba muy afectada; no lo recordé.

—Así que no lo recordó —repitió el mayor de los dos detectives en un tono que decía que no la creía. No se le daba demasiado bien mentir.

Sabía que ellos estaban realizando su trabajo, pero eso no hacía que le resultara más fácil soportar sus sospechas. Cuando salió del cuarto de interrogatorios se sentía cansada, nerviosa y mancillada. Marc y Julián la esperaban en el pasillo. Al verles casi se le saltaron las lágrimas que había estado conteniendo.

—¿Cómo supisteis que estaba aquí? —les preguntó.

—Has llamado a Tom, ¿recuerdas? —le explicó Marc, abrazándola.

No lo recordaba.

—Estás en estado shock —indicó Julián. Era tan alto como Marc y llevaba el pelo recogido en una coleta. Intimidaba incluso a los más duros criminales—. Sentir balas volando alrededor suele conseguir ese efecto. Te llevaremos a casa.

Pero ella no quería irse... Todavía no. Quería encontrar a Gabe, agradecerle su ayuda, asegurarse de que no estaba malherido. Pero la persona que estaba en recepción le dijo que Gabe ya se había marchado. Así que Marc y Julián se pusieron uno a cada lado y la escoltaron hasta el 4 × 4 de Marc. Fue Julián el que la ayudó a subir y quien cerró la puerta antes de dirigirse a su pickup, llevándose sus llaves. Al parecer la iban a llevar a casa de Marc y Sophie, donde querían que se quedara hasta que terminara todo aquello.

Alguien había intentado matarla. Alguien había intentado matarla y habría tenido éxito si no hubiera sido por Gabe. Fue él quien escuchó el sonido del rifle antes de que ocurriera nada. Quien la tiró al suelo y la cubrió con su cuerpo, protegiéndola. Quien la tomó en brazos y la llevó a una zanja, donde las balas no podían alcanzarles.

Si no le hubiera esperado... Si hubiera ido sola a Mesa Butte...

Se estremeció al imaginar una escena en la que ella estaba tendida en la oscuridad, su sangre derramada sobre el barro helado. Gabe le había salvado la vida. Le hirieron mientras intentaba protegerla, y ni siquiera se lo había agradecido.

—¡Da la vuelta! —Las palabras surgieron incluso antes de que se diera cuenta de que las decía.

—¿Que dé la vuelta? ¿Has olvidado algo en comisaría?

—No... Quiero ver a Gabe. Necesito verle. —¿Cómo podía explicárselo cuando ni ella misma lo comprendía?—. Le... le hirieron. Quiero verle. Quiero pasar la noche en su casa.

¿Y si él no la quería allí?

Aunque no podía ver la cara de Marc en la oscuridad, sabía que la estaba observando.

—No estoy seguro de que sea una buena idea. ¿Crees que puedemantenerte a salvo?

—No lo hizo tan mal esta tarde, ¿verdad?

—Supongo que no. Si estás segura de que es eso lo que quieres...

—Estoy segura. —Jamás había estado tan segura de algo en suvida—. Necesito saber que está bien. Tengo que verlo con mis propios ojos.

Marc, que acababa de meter el móvil en el bolsillo, lo sacó de nuevo y marcó un número antes de hablar por el auricular bluetooth.

—Escucha, Locangelo, cambio de planes. Coge el siguiente desvío.

CAPÍTULO 13

GABE estaba sentado en el sofá en medio de la oscuridad. Ni siquiera se había quitado la chaqueta y las botas. Tenía un vaso de whisky en una mano y había dejado la botella en el suelo, junto a sus pies. Los sonidos daban vueltas en su cabeza: los disparos del rifle, las balas impactando en la tierra, los gritos aterrados de Kat. Se llevó el vaso a los labios y tomó un sorbo, pero no consiguió ahogar el ruido que resonaba en su cabeza.

«¡Nos están disparando en Mesa Butte! Alguien está...»

«¡Te ha dado!»

«¡Déjalo! No es nada, sólo un arañazo».

Sintió una opresión en el pecho al recordar a Kat gateando hacia él con los ojos agrandados por el miedo, las mejillas y el pelo sucios. Estaba aterrada, pero había ignorado el pánico y arriesgado su seguridad por ayudarle. La mayoría de las mujeres se habrían quedado paralizadas por el miedo. Pero Kat no era como la mayoría de las mujeres.

Sin embargo, durante el ataque él había estado más furioso que asustado. Y no es que estuviera acostumbrado a que le dispararan, a fin de cuentas sólo se había enfrentado a las balas otra vez en su carrera y se contaban con los dedos de una mano las veces que había empuñado un arma contra otro ser humano; únicamente había apretado el gatillo para dar una muerte digna a algún animal desahuciado. Pero, a pesar de todo, en el momento en que escuchó el primer disparo, su entrenamiento había tomado el mando sin vacilar. Debería estar orgulloso de eso.

Aunque su valor no había obtenido una promoción ni una condecoración. Por culpa de una pirueta cósmica del destino, una de las acciones más arrojadas que había realizado en cumplimiento del deber tuvo lugar en su último día de servicio en el cuerpo.

«Eres un ranger muy bueno, Rossiter. Es más, diría que no hay nadie tan bueno como tú. Pero no voy a poner en peligro mi trabajo por salvar el tuyo, sobre todo cuando te niegas a entrar en razón. Estás despedido».

Gabe supuso que debería sentirse enfadado o alterado. Acababa de perder el único trabajo de verdad que había tenido, el único que le gustaba. Pero por raro que pareciera, no le importaba. Hizo lo que consideró correcto. No estaba dispuesto a dejar que Kat desviara las sospechas sobre sí misma por protegerle. Si ése era el precio que tenía que pagar, estaba dispuesto a aceptarlo.

«Maravillosa manera de ser fiel a tus convicciones, Rossiter».

Alzó el vaso en un falso brindis y dio otro sorbo, sintiendo cómo el whisky bajaba hasta su estómago vacío, donde comenzó a arder a fuego lento.

Pero, si no lamentaba que le hubieran echado, ¿por qué, exactamente, estaba sentado a oscuras intentando emborracharse? Quizá porque estaba solo.

Porque cuando salió de la sala de interrogatorios en busca de Kat, con las palabras de Webb resonando todavía en sus oídos, y le dijeron que se había ido acompañada de Hunter y otro tipo, por alguna razón que no comprendía aquello le había resultado más doloroso que quedarse sin trabajo. Y porque, aunque sabía que Kat se encontraba con alguien que la mantendría a salvo, quería hablarle, abrazarla y consolarla; asegurarse de que estaba bien.

Pero, al parecer, ella tenía prisa por regresar a casa.

¿Qué estaría pensando de él?

Bebió un sorbo más; era consciente de que la noche se estaba convirtiendo en una fiesta privada de autocompasión. Bueno, no sería la primera, ¿verdad? No, ni de lejos.

«Esto comienza a convertirse en una costumbre, tío».

Sí, supuso que así era.

Aspiró hondo, miró el vaso que sostenía en la mano y se levantó, recogiendo la botella a su paso. Llevó todo al mueble y lo dejó allí antes de darse media vuelta. Beber no iba a solucionar nada y lo último que necesitaba era otra maldita resaca.

Se quitó las botas y la chaqueta, que tendría que arreglar o tirar, y se dirigió al cuarto de baño, donde acabó de desnudarse. Se miró al espejo y vio el enrojecido e hinchado surco que había debajo de la clavícula derecha, con gotas de sangre seca alrededor. Era más profundo de lo que se había imaginado. Aunque no sintió el impacto, conocía la altura y el ángulo exactos que llevaba la bala cuando le dio.

En algún instante entre el momento en el que había empujado a Kat al suelo y en el que había caído sobre ella, el primer disparo había zumbado entre ambos, rozándole; por eso no fue letal. Si tenía en cuenta además la altura a la que impactó, era evidente que no le estaban apuntando a él. El hijo de perra que les acechaba había disparado a Kat. Si él no hubiera escuchado el ruido del rifle, el disparo le habría reventado la cabeza.

Al pensar lo cerca que había estado...

«¡Dios!»

En una reacción retardada, comenzaron a temblarle las manos, el corazón se le aceleró en el pecho y el estómago amenazó con vaciarse. Cerró los ojos y se apoyó en el lavabo, obligándose a respirar lentamente hasta que las náuseas desaparecieron. Cuando volvió a abrir los ojos, clavó la mirada en su reflejo.

«Le salvaste la vida, hombre».

Aquel pensamiento le atravesó dejándole una profunda sensación de... satisfacción. Su misión era salvar vidas, pero aun así saber que Kat estaba viva esa noche gracias a él...

«Es posible que no seas tan inútil después de todo, Rossiter».

Abrió el agua de la ducha y se metió en ella para dejar que el chorro arrastrara la suciedad, el sudor y la sangre que le cubrían la piel, aflojándole a la vez los músculos tensos. Al salir se secó y curó la herida, maldiciendo entre dientes el escozor en el momento en que aplicó Betadine. Acababa de cubrirla con un apósito cuando sonó el timbre de la puerta.

Se puso los pantalones con rapidez sin molestarse en buscar ropa interior. Tomó la semiautomática de calibre .40 HK que poseía, podía irse despidiendo de la Glock, que pertenecía a Parques de Montaña, y se acercó despacio a la puerta. Echó un vistazo por la mirilla y el corazón comenzó a aporrearle en el pecho.

«Kat».

Ella estaba ante su puerta flanqueada por Hunter y otro tipo de cazadora negra de cuero al que no podía ver la cara. Se metió el arma en la cinturilla de los vaqueros para abrir la puerta. Durante un momento, lo único que pudo hacer fue permanecer allí, inmóvil, mirándola a los ojos. Parecía exhausta, agobiada; y era hermosa.

¿Había estado llorando?

—Me alegro de verte de una pieza, escalador. Parece que te han dado.

Gabe arrancó la mirada de ella y asintió con la cabeza, pasándose los dedos por el vendaje.

—Sólo es un rasguño. Hola, Darcangelo, ¿qué tal va todo? ¿No me digas que conoces a este tipo? Qué ironíastiene la vida, ¿no crees?

Julián Darcangelo, el mejor detective que Gabe hubiera conocido nunca, se encogió de hombros antes de tenderle la mano, que él estrechó con una amplia sonrisa.

—¿Qué le vamos a hacer? Todo superhéroe necesita a alguien que le haga el trabajo sucio, ya sabes. La ventaja es que así puedo vigilarle y mantenerle alejado de problemas.

Hunter lanzó a Darcangelo una mirada de advertencia al tiempo que mascullaba algo que sonó como «vete a la mierda». Luego frunció el ceño y les señaló con el dedo.

—Entonces, ¿ya os conocéis?

—Claro que nos conocemos, Hunter. Fuimos los encargados de perseguirte en medio de la nieve. Rossiter es un demonio con los esquíes. —Darcangelo volvió a mirar a Gabe—. ¿Kat estará a salvo aquí contigo?

Gabe clavó de nuevo los ojos en Kat.

—Sí. ¿Queréis pasar?

Hunter miró a la joven como intentando leer su respuesta.

—Creo que será mejor que nos vayamos a casa y os dejemos descansar un poco. —Luego clavó los ojos en Gabe. Sacó una tarjeta del bolsillo y se la tendió—. Llámame, ya veremos lo que podemos hacer.

—Lo haré. —Gabe se la guardó y observó cómo Kat se despedía de sus amigos. Luego la tomó de la mano y la llevó al interior.

Las voces de los hombres se fueron desvaneciendo en el aire mientras bajaban los escalones de entrada y recorrían el camino de acceso.

—No me habías dicho que ese escalador del que hablabas era Gabe Rossiter. Hunter, tío, no es un escalador cualquiera, ¡es el rey de los escaladores!

—¿Cómo iba a pensar que le conocías?

Gabe cerró la puerta y el cerrojo mientras Kat colgaba el abrigo y se quitaba las botas. Finalmente, ambos se dieron la vuelta a la vez y se estudiaron. Durante un momento ninguno dijo nada; Gabe la evaluó con la mirada, desde la mancha de suciedad en la mejilla a las marcadas ojeras, e hizo lo único que podía hacer en esos momentos: tomarla entre sus brazos y estrecharla con fuerza, apretando la cara contra su pelo sedoso y dejando que el olor a miel y la suave sensación que provocaba en él fueran un bálsamo para todas las heridas que guardaba en su interior.

—Tengo miedo, Gabe. —Kat presionó la mejilla contra el torso desnudo.

—Lo sé. —La estrechó con más fuerza—. Aquí estás a salvo.

—Tenía que verte. Tenía que saber que estabas bien.

—Me alegro de que hayas venido. —Se retiró ligeramente para ponerle un dedo debajo de la barbilla y alzarle la cabeza. Entonces la besó.

Cuando sintió el primer roce de los labios de Gabe contra los suyos, Kat notó que los ojos se le llenaban de lágrimas. La calidez y la suavidad del beso se llevaron consigo el entumecimiento, la sorpresa y el miedo, llegando a una parte vulnerable de su interior que le necesitaba. Necesitaba a Gabe. Necesitaba que sus caricias, su fuerza, hicieran desaparecer el horror de ese día. No quería pensar en las diferencias que existían entre ellos, en las promesas que se había hecho a sí misma, en sus obligaciones o lo que podría deparar el futuro. Sólo le deseaba a él.

Se puso de puntillas y le deslizó los dedos por el pelo mojado, acercándose todavía más a la vez que separaba los labios para recibir el empuje de su lengua en la de ella. Gabe tenía un leve sabor a whisky y olía a champú, a jabón con esencia de pino. Él gimió antes de besarla con más fuerza, apresando su boca, robándole el aliento y devolviéndoselo otra vez. Kat se escuchó gemir y sintió que se le aflojaban las rodillas. Entonces él interrumpió el beso, se inclinó y la tomó en brazos.

Ella contuvo la respiración, pero le rodeó el cuello con los brazos, aferrándose a él mientras le sostenía la mirada.

—¿Q-qué...?

—No te caerás, no lo permitiré. —Le acarició la sien con la nariz, transportándola con seguridad en medio de la oscuridad hasta llegar el dormitorio.

A Kat nunca la habían llevado en brazos. Era una sensación muy femenina, con si fuera algo muy valioso y preciado que fuera necesario proteger; una parte de ella se deleitó en la pura fuerza, en aquel poder masculino, y se olvidó de sentirse nerviosa por no saber adónde la llevaba ni lo que podría ocurrir cuando llegaran. Se puso a besarle, le mordisqueó la oreja al tiempo que le pasaba los dedos por la columna vertebral, notando bajo las manos la tensión de sus músculos al caminar.

Gabe la dejó sobre las sábanas y se tendió a su lado; sus rostros estaban separados por apenas unos centímetros cuando él comenzó a desabrocharle la camisa.

—Te deseo, Kat. Pero no haré nada que tú no quieras. Me detendré en el momento en que me lo digas.

Un ramalazo de calor la atravesó como un relámpago haciendo que se estremeciera.

—Gabe, yo...

Lo que fuera que iba a decir, lo olvidó cuando él le quitó la camisa sin dejar de rozarle ligeramente los labios y trazó unas lentas espirales sobre su estómago desnudo. De repente, se alejó de ella bruscamente y se levantó de la cama. Kat escuchó un suave «clic» antes de que la luz de la lámpara de la mesilla de noche iluminara las cordilleras y los valles de los marcados músculos de Gabe.

Sus ojos se encontraron; a él se le había oscurecido el azul de las pupilas.

—Necesito verte...

Ella se estremeció de nuevo; la idea de que él quisiera ver su cuerpo era a la vez sorprendente y excitante, y los nervios la hicieron retorcerse de anticipación. Apenas capaz de respirar, observó cómo terminaba de desvestirla, quitándole primero el sujetador y luego la falda, los pantis y las bragas hasta dejarla completamente desnuda. Kat no fue consciente del modo en que apretó los muslos, luchando contra el deseo de meterse bajo las sábanas para ocultarse.

Ningún hombre la había visto así.

Gabe respiró hondo y arqueó las cejas mientras deslizaba la mirada desde sus pechos a la parte más privada de su cuerpo como si fuera una caricia. El gesto le abrasó la piel haciendo que los pezones se contrajeran.

—Dios, ¡no sabes lo hermosa que eres!

Con un gemido, Gabe bajó la boca hasta su vientre y comenzó a esparcir cálidos y diminutos besos sobre su piel; sus labios y su lengua parecieron dejar un rastro de fuego mientras subía lentamente. Kat notó que se le hinchaban los pechos al recordar la sensación de su boca sobre ellos y se retorció de impaciencia. Pero cuando por fin llegó a sus senos, él no besó los pezones como ella había pensado que haría. Apretó primero los labios y la mejilla contra el lugar donde palpitaba su corazón, como si sentir el latido fuera importante para él, como si el hecho de que su corazón siguiera palpitando significara algo increíble, como si...

Como si saber que estaba viva fuera lo más importante para él.

A Kat se le puso un nudo en la garganta mientras una sensación que sólo podía ser amor, sí, amor, crecía en su interior haciendo que las lágrimas le resbalaran por las sienes, estaba viva. Gracias a ese hombre fuerte, valiente y hermoso, los dos estaban vivos esa noche. Se tragó el nudo en la garganta y le besó el pelo húmedo mientras el deseo que sentía por él inundaba sus venas como un rayo.

Él alzó la cabeza y buscó su mirada. La intensidad en sus ojos le hizo contener el aliento a la vez que una cálida emoción atravesaba su cuerpo.

—Kat...

Los labios de Gabe cayeron sobre los suyos en un profundo y lento beso que la hizo sentir como si se derritiera de dentro a fuera cuando su lengua reclamó la de ella con expertos movimientos. Deslizó la mano por su tórax, rozando con los nudillos la parte inferior de un pecho antes de capturarlo con la mano, acariciándolo y amasándolo con suavidad mientras trazaba perezosos círculos sobre la arrugada areola con el pulgar. En ese momento Gabe emitió un gemido ahogado, arrancó la boca de la de ella y la bajó hasta el pezón para comenzar a chuparlo.

Kat contuvo el aliento, hincándole los dedos en los hombros ante el placer que la atravesó como una oleada y que la hizo tensar todos los músculos.

—¡Gabe!

Él se desplazó de un pecho a otro una y otra vez, jugueteando con los pezones, tironeando de ellos con los labios, dando toquecitos con la lengua en las sensibles puntas hasta que ella jadeó y arqueó el cuerpo hacia él, atormentada por la dolorosa sensación de vacío. En ese momento, Gabe hizo algo que ella nunca habría imaginado.

Le tomó la mano derecha y la llevó hacia abajo, por su cuerpo, para presionarla allí con la suya, reteniéndola en ese lugar.

—Ayúdame, Kat. Enséñame lo que te gusta.

Gabe estaba tan excitado que le llevó un momento darse cuenta de que la expresión de Kat había cambiado. Ya no era de deseo, sino de sorpresa; un intenso rubor bajaba lentamente desde sus mejillas a sus pechos. Ella intentó recuperar la mano, arrancarla de debajo de la de él como si estuviera tocando un fogón al rojo vivo y no su dulce sexo.

—Yo... yo...

La miró boquiabierto y le soltó la mano, tan aturdido que por un momento no pudo hablar.

—No me digas que nunca te has masturbado.

—Bueno, yo...—El sonrojo se intensificó y le lanzó una mirada de genuina vergüenza—. Crecí en un hogaan, ya sabes, y mi abuela es muy tradicional.

Él pensó en eso durante un segundo; imaginó lo que sería dormir en la misma estancia con otras diez personas, una de ellas una abuela demasiado estricta, y entendió el problema.

—¿Y cuando estabas en la universidad?

Ella negó con la cabeza.

—Tenía dos compañeras de habitación y...

Gabe también había compartido la habitación con un compañero, pero para entonces estaba al cabo de la calle en lo que concernía al sexo, así que en las raras ocasiones en las que necesitaba masturbarse, simplemente se iba a la ducha.

—¿Y después de la universidad?

Ella apartó la mirada.

—Bueno, lo intenté algunas veces, pero... No sé, supongo que no tuve la paciencia necesaria... o que no sabía cómo hacerlo.

Gabe sintió una inesperada ternura al verla tan avergonzada.

—Entonces, cariño, tendremos que aprender juntos, ¿no crees?

Deslizó los dedos con suavidad por los oscuros rizos que protegían su sexo al tiempo que se inclinaba y apresaba un maduro pezón con la boca, ansioso por enviar todas aquellas inhibiciones a un lugar donde la excitación fuera más poderosa y pudiera olvidarse de ellas. No le llevó demasiado tiempo, lo consiguió con tiernos golpecitos de la lengua, algún pequeño mordisco con los dientes y un suave tirón con los labios. Sintió que ella le tiraba del pelo, que movía las caderas como si tratara inconscientemente de encontrar alivio. Respondiendo de manera instintiva, como no había respondido con él ninguna otra mujer.

—Dios, Kat, podría pasarme la noche besándote los pechos. Mmmm...

No exageraba. El sabor de su piel, el perlado terciopelo de sus pezones, los estremecimientos de su vientre cuando los chupaba, le volvían loco. Sentía como si estuviera a punto de reventar los pantalones; la lujuria hacía que le palpitara el pene, que le hirviera la sangre. Necesitaba más. Le deslizó la mano entre los muslos, presionando la palma contra su sexo con lentos y profundos círculos.

Kat contuvo el aliento; sus caderas se arquearon involuntariamente a pesar de que seguía apretando los muslos. Ella le soltó el pelo para deslizar las manos sobre su espalda antes de clavarle las uñas en el antebrazo. Por un momento pensó que intentaría apartarle la mano, pero sólo se aferró a su muñeca.

—¿Te gusta?

Kat suspiró con los ojos cerrados.

—¡Oh, sí!

—Bien.

Después, perdió la noción del tiempo; un minuto se enlazaba con el siguiente sin que pensara en nada más que en Kat. Su placer se convirtió en el suyo, cada gemido, cada estremecimiento, le guio en la búsqueda de la mejor manera de complacerla. Le zumbaba la cabeza por el almizclado perfume, por el dulce sabor de su piel, por la vista de su maleable cuerpo.

Ella se rindió poco a poco. Las caderas respondieron a los movimientos de su mano, los muslos se separaron para permitirle acceder a su sexo. Alentado por las señales de placer, Gabe deslizó un dedo entre los pliegues hasta llegar a su entrada, y no pudo reprimir un gemido cuando descubrió que estaba hinchada, empapada, preparada...

Ella emitió un ahogado suspiro y abrió los ojos de repente, apretándole el brazo con más fuerza.

—Gabe, yo no...

—Déjame darte placer. Entonces me detendré, te lo prometo.

Durante un momento, ella se le quedó mirando con las pupilas dilatadas y la respiración entrecortada.

—¿Y sí...? ¿Qué pasa si no puedo?

—¿Estás tomándome el pelo? ¿Con lo sensual y receptiva que eres? —Gabe le rozó el clítoris suavemente sólo para demostrar que tenía razón y fue premiado con un jadeo y un contoneo de caderas—. Sólo tienes que relajarte, cariño.

Gabe se inclinó y le mordisqueó la garganta al tiempo que esparcía la humedad sobre el tierno brote, sintiendo cómo ella se estremecía.

—¿Te gusta?

Kat respondió con un pequeño gemido y cerró los ojos.

Gabe buscó el ritmo, notó que el inflamado nudo se ponía más duro e hinchado. Muy pronto, ella comenzó a jadear. Él sabía que estaba a punto de correrse; tenía la cara encendida, los pechos henchidos, todos los músculos rígidos... La tensión en su interior creció de tal manera que pensó que acabaría rompiéndose en mil pedazos. Pero algo la retenía, y él estaba seguro de saber de qué se trataba.

—Sólo estamos nosotros dos, Kat. Nadie puede oírte ni verte salvo yo. —Se inclinó de nuevo sobre ella y le rozó con los labios el húmedo y arrugado pezón mientras introducía lentamente el dedo en la resbaladiza calidez; teniendo cuidado de no romper la frágil barrera de su virginidad.

—¡Oh, Gabe! —gimió bajito, clavándole las uñas en la piel.

Kat era estrecha, imposiblemente estrecha. Su vagina le apresaba el dedo con tanta suavidad que él casi se corrió en los pantalones al imaginar cómo sería sentirla alrededor. Poco a poco, con mucho cuidado, comenzó a acariciarla dentro y fuera. La respiración de Kat era ahora frenética, demostrando que estaba a punto de caer al abismo.

—Déjate ir, cariño—le susurró, tranquilizándola. La mordió en el cuello, sincronizando el salvaje latido que sentía bajo los labios con el movimiento de sus caderas, frotando la erección contra ella—. ¡Déjate llevar, Kat!

Justo en ese momento notó que ella dejaba de respirar y se deshacía con un trémulo suspiro y una mirada de placer. Kat arqueó la espalda, contrayendo con fuerza los músculos internos en torno a su dedo. Él siguió dándole placer y mantuvo la presión y el ritmo de las penetraciones para intentar prolongar el climax todo lo posible; le lamió los pechos mientras ella gemía, luego la besó esperando que los estremecimientos se aplacaran lentamente.

Gabe no supo cuánto tiempo continuaron allí. La abrazó, incapaz de apartar la mirada de ella, dejándola recobrar el aliento mientras se fijaba en que tenía la piel ruborizada y brillante de sudor. Cuando ella abrió los ojos, le sostuvo la mirada con timidez, y la emoción que vio allí le provocó una cálida opresión en el pecho.

—Gabe. —Kat le deslizó la boca por el labio inferior antes de acariciarle la mejilla para obligarle a inclinarse y darle un suave beso—. N-no sé lo que debo decir.

Él le pasó el pulgar por el pómulo, notando que aquella cálida opresión crecía hasta no dejar sitio para nada más.

—No tienes que decir nada.

—¿Es...? ¿Es siempre así?

Él sonrió ampliamente sin dejar de acariciarle la mejilla.

—Sí... A veces es incluso mejor.

Le miró como si no le creyera, haciéndole sentir una fugaz oleada de orgullo masculino. Luego Kat sonrió; fue una sonrisa tierna y satisfecha, antes de cerrar los ojos lentamente. En sólo unos momentos, estaba profundamente dormida.

Sólo después de apagar la luz, cuando sostenía a Kat entre sus brazos y estaban calientes debajo de las mantas, se dio cuenta Gabe de que no se había corrido. Por primera vez en tres largos años se había acostado con una mujer y había hecho el amor con ella realmente, aunque ni siquiera la hubiera penetrado. Pero mientras se estaba quedando dormido pensó que, por extraño que fuera, no sentía frustración sexual, sino una profunda satisfacción.

—¿Dónde coño te has metido? ¡Llevo toda la noche llamándote!

—He estado ocupado.

—¡Pensé que habíamos acordado que no habría más violencia!

—¡Y yo pensaba que lo que habíamos acordado era que mantendrías a esa zorra de Katherine James fuera de mi camino! ¡Estaba allí, con Rossiter, metiendo las narices en las zanjas! ¿Qué esperabas que hiciera?

—¡No lo sé! ¡No lo sé! Pero desde luego, intentar matar a una periodista y a un ranger armado no encabeza mi lista.

—Pensé que podría acabar con ellos y enterrar sus cuerpos en otro lugar.

—Bueno, ¡pues pensaste mal! Ahora todo se ha ido al carajo. No puedes regresar allí. Ha terminado. Ha llegado el momento de cubrir nuestras huellas y esperar a que todo esto se olvide.

—¿Crees realmente que ellos lo olvidarán? Seguirán hurgando hasta descubrir lo que hay allí enterrado; entonces, todos nuestros planes se irán a la mierda. Sólo será cuestión de tiempo que nos descubran.

—He cubierto mi rastro. No nos descubrirán.

—¿Y si te equivocas?

—Entonces lo mejor será que busques otro objetivo... o que elijas un arma diferente.

CAPÍTULO 14

KAT rodó en la cama, acurrucándose entre las suaves y tibias sábanas, todavía flotando en la línea que separa el sueño de la vigilia. Llamó su atención un perfume que la excitó lentamente. Era un aroma salado, picante, masculino. Era su olor. «Gabe.»

Se le aceleró el pulso. Abrió los ojos pero se encontró sola en la enorme cama. Vio el hueco en la almohada donde él había reposado la cabeza. Alargó la mano y la pasó sobre la tela; estaba fría, el calor corporal se había evaporado ya. Un zumbido lejano le indicó que él estaba en la casa, probablemente preparándose para ir a trabajar. Pero ella todavía no quería enfrentarse a la realidad.

Había dormido con un hombre.

No, no habían hecho el amor, pero había dormido con él. Era algo tan nuevo para ella, tan diferente, que incluso en sueños había sido consciente de él, de sus brazos rodeándola desnuda, de sus largas piernas enredadas en las suyas. En un momento de la noche, cuando la despertó una pesadilla, no podía recordarla, pero sabía que fue aterradora, él estaba allí, estrechándola, apretándola con fuerza, murmurándole al oído con voz profunda y somnolienta.

«Shh, cariño. Está bien. Estás a salvo. Estoy contigo».

Y dejó de tener miedo. Después, durmió sin pesadillas, sintiéndose más segura de lo que nunca se había sentido.

Se desperezó bajo las mantas con deliciosa languidez, notando las suaves sábanas contra la piel desnuda. Dejó que sus pensamientos vagaran sin rumbo, consciente de su cuerpo, de cada nervio, de una manera que no había sido antes, como si los recuerdos de la última noche se hubieran quedado grabados no sólo en su mente sino también en su piel, en su corazón... en su vientre. Podía recordar cada roce, cada beso, cada caricia de su lengua y sus dedos, y su cuerpo pareció revivir con cada sensación que recordaba.

«Los tirones de sus labios en los pezones», listos se le erizaron y notó un hormigueo en los pechos.

«La sorpresa al notar el dedo en su interior». Sus músculos internos se tensaron.

«La destructiva dicha del orgasmo». Su vientre comenzó a palpitar.

Conocía los mecanismos del sexo desde que era adolescente: la clavija A se mete en la ranura B y nueve meses después hay un bebé. Había aprendido los rudimentos de la reproducción en secundaria, y leído libros sobre sexualidad en la universidad, tratando de llenar los espacios en blanco y apaciguar su curiosidad. Había escuchado a Holly y otras amigas del Equipo I hablar sobre su vida sexual. Incluso había mirado fotos de hombres y mujeres desnudos en diversas posturas tántricas.

Lo que no sabía, lo que ningún libro ni ninguna de sus amigas pudo explicarle, fue lo que es un orgasmo, lo que sentiría en el momento, cómo se encontraría luego.

«No me digas que nunca te has masturbado».

Sí, se había tocado alguna vez... Más bien pocas. Pero no había logrado llegar al climax; quizá porque nunca había dedicado más que unos minutos, quizá porque no pudo despojarse de la sensación de que lo que hacía estaba mal. Su abuela era muy tradicional sobre ese tipo de cosas, y aunque Kat intentaba vivir como una mujer moderna, hay una parte en la educación de una persona que jamás se olvida.

Por supuesto, lo había pasado mal tratando de explicárselo a Gabe. Temió que un hombre con su experiencia lo encontrara ridículo. Pero no había sido así.

«Tendremos que aprender juntos».

El recuerdo de sus palabras le hizo sentir mariposas en el estómago. Nada de lo que había experimentado en su vida podía compararse a lo que había sentido con él la noche anterior. Incluso a pesar de lo nueva que le resultaba la intimidad física, Kat sabía que él había realizado un extraordinario esfuerzo para asegurarse de que sabía que la deseaba. Gabe estuvo totalmente volcado en ella, como si su único objetivo fuera que ella sintiera placer.

«Déjame darte placer. Entonces me detendré, te lo prometo».

«¿Qué pasa si no puedo?»

«¿Estás tomándome el pelo? ¿Con lo sensual y receptiva que eres? Sólo tienes que relajarte, cariño».

La había hecho sentir como si se consumiera en llamas, como si sus caricias, única causa de su tormento, fueran también la única esperanza de conseguir alivio. Había intentando mantener el control porque una parte de sí misma estaba realmente asustada de lo que podría ocurrir si no lo hacía. Pero Gabe le había arrebatado el control y no le había dado ningún respiro. «¡Déjate llevar, Kat!»

Sus palabras la habían liberado, y estalló en llamas. Unas trémulas oleadas de éxtasis la atravesaron hasta que le pareció que su cuerpo estaba hecho de luz, sintiéndose ingrávida y radiante.

Él le hizo alcanzar un inmenso placer, sin tomar nada para sí mismo.

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que, después de todo, seguía siendo de carne y hueso, y de que él la miraba. La observaba con una emoción en los ojos que ella no había visto nunca. Si no supiera ya que estaba enamorada de él, lo habría sabido en ese momento.

Estaba enamorada de Gabe. Amaba a Gabe Rossiter. Sólo pensarlo hacía que se sintiera eufórica y aterrada. Enamorarse de él era lo último que esperaba. Provenían de mundos diferentes, de culturas diferentes y sus actitudes frente al amor y el sexo eran diametralmente opuestas.

Sí, sabía que se preocupaba por ella. La herida en el pecho era prueba suficiente; aunque también lo era que ella estuviera en su cama. No habían hecho el amor, pero Gabe había dormido a su lado toda la noche. Eso significaba algo, ¿verdad?

Kat quería creer que sí, pero no era tan ingenua como para pensar que sus sentimientos eran iguales a los de ella.

¿Era ése el error que había cometido su madre? ¿Le había resultado tan agobiante un matrimonio de conveniencia que había caído bajo el encanto de un desconocido bilagáanaa? ¿Qué dejó de creer en el amor cuando él no le correspondió? Qué triste.

El mundo que Kat estaba intentando ignorar cobró vida con fuerza. Se sentó en la cama intentando ver la hora en el despertador en la mesilla de noche. Eran las 7:15, mucho más tarde de lo que había pensado. Tenía que ducharse y vestirse para estar en Denver a las nueve, o se perdería la reunión del Equipo I.

Consciente de que todavía estaba desnuda, se levantó de la cama y recogió la ropa, que seguía en el suelo, donde Gabe la había lanzado. Se puso la ropa interior con rapidez antes de tomar una camiseta de él, complacida al ver que todavía conservaba su olor. Cerró los ojos e inhaló su aroma, imaginándose por un momento que estaba todavía en la cama con ella. Que todavía la abrazaba.

Colgado del hangboard, la tablilla de entrenamiento, por la punta de los dedos impregnados de tiza, Gabe alzó su peso una y otra vez manteniendo constante la respiración mientras contaba al ritmo de «The Unforgiven II», de Metallica's. Necesitaba ahogar por completo el sonido de sus pensamientos, quemar la frustración sexual. Tenía una cita con su mano derecha en la ducha, aunque sabía que eso no sería suficiente para sacarse a Kat de la cabeza.

«Noventa y siete. Noventa y ocho. Noventa y nueve».

Ciento veintisiete era su récord personal y tenía intención de superarlo, sin ninguna otra razón que arrancarla de su mente. No la había amado. No la amaba. No podía amarla.

«Ciento seis. Ciento siete. Ciento ocho».

Le ardían los hombros, los brazos y las manos; tenía todos los músculos tensos, el sudor le resbalaba por las sienes y el pecho. Ignoró el dolor con la mirada clavada en el póster de las pistas de Abasin que cubría la pared. Laderas empinadas. Una buena capa de nieve. Cielo claro.

«Ciento diez. Ciento once. Ciento doce».

Se había advertido a sí mismo que no debía enredarse con ella, pero cuando se despertó esa mañana no podían estar más juntos. La rodeaba con los brazos y ella hundía la cara en su pecho, acurrucada contra él; su aroma le envolvía. Su pene estaba duro como una piedra, preparado a pesar de que todavía seguía aprisionado por los vaqueros, que había tenido el sentido común de no quitarse la noche anterior.

La había observado dormir, saboreando la sensación de tenerla entre los brazos, aliviado al ver que las pesadillas habían desaparecido; el ansia de protegerla se entremezclaba con alguna otra emoción en su interior. Fue sólo después de intuir de qué emoción se trataba cuando le dio un ataque de pánico.

«Ciento quince. Ciento dieciséis. Ciento diecisiete».

Hacía tres años que no abrazaba a una mujer, que no dormía o se despertaba con una. Desde que Jill murió. Y la última vez que había hecho que una mujer se corriera sin hacerlo él mismo fue...

Vale, no había ocurrido nunca.

«Hasta que estuviste con Kat».

«Ciento veinticuatro. Ciento veinti... cinco».

Con todo el cuerpo temblando por el esfuerzo, con la respiración convertida en un gruñido, se alzó las tres últimas veces antes dejarse caer trastabillando. Entre jadeos buscó la botella de agua y... sintió como si le dieran una patada en el estómago.

Kat estaba en las escaleras, observándole. Llevaba una de sus viejas camisetas y el pelo enredado. El borde ya algo deshilachado le llegaba unos centímetros por debajo de sus deliciosas nalgas, dejando las piernas desnudas. El gastado algodón se pegaba suavemente a los pechos, revelando los puntiagudos pezones.

Gabe necesitaba ir a la ducha ya. Como no se hiciera una paja, acabaría avergonzándose a sí mismo.

—Buenos días —logró decir.

—Buenos días. —Kat sonrió con timidez antes de apartar la mirada con las mejillas ruborizadas.

¡Joder! Era el más adorable caso de timidez post orgásmica que hubiera visto nunca.

«¡Tío, mírate! ¡Estás jodido!»

Ignorando tal afirmación, se acercó para apartarle un mechón de pelo de la mejilla, incapaz de mantener las manos alejadas de ella.

—¿Has dormido bien?

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias. ¿Y tú?

La mirada de Kat bajó a su pecho. Alargó la mano y le pasó la punta de los dedos por el vello del torso, húmedo de sudor, haciéndole contraer los músculos del abdomen.

Se le secó la boca.

—Sí. Bien. ¿Hambre?

«Un roce y no eres capaz de decir más que monosílabos. Sí, estás jodido».

Ella asintió con la cabeza al tiempo que retiraba la mano, buscando de nuevo su mirada, con las mejillas todavía más rojas.

—Me conformo con unas tostadas o...

—Dame unos minutos para ducharme —«y ocuparme de otro asunto urgente»— y haré unas tortitas.

—No quiero que llegues tarde al trabajo.

—No te preocupes por eso. —Gabe tragó saliva—. Anoche, Webb quiso saber por qué de repente tenías tanto interés por un posible saqueo en Mesa Butte. Cuando le conté la verdad, me despidió.

—¿Qué? —Se quedó pálida de golpe, agrandando los ojos por la sorpresa—. ¡Oh, Gabe, no! ¡Lo siento mucho!

—No te preocupes. Sé que intentaste protegerme, pero no podía permitir que mintieras por mí.

—Pero ¿qué has hecho?

Él le apretó un dedo contra los labios.

—No te preocupes. Tengo dinero ahorrado y la casa pagada. Sabes lo que significa, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, todavía pálida. Gabe sonrió ampliamente.

—Ya que no tengo trabajo y realmente no necesito buscar otro urgentemente, has conseguido un guardaespaldas a jornada completa.

—Tienen que estar conectados. —Kat giró en el cruce de Speer y Colfax para dirigirse al periódico—. ¿Crees realmente que es una coincidencia que nos ataquen en Mesa Butte poco después de interrumpir el inipi y de encontrar muerto a Cuervo Rojo?

Gabe y ella habían pasado por su casa. Marc y Julián se reunieron allí con ellos. Los tres hombres habían registrado el piso de arriba abajo antes de dejarla entrar, luego habían examinado su sistema de alarma y todos estuvieron de acuerdo en que la casa de Gabe era mucho más segura. Así que ella se había cambiado de ropa, ahora llevaba una falda azul oscuro y un jersey color marfil, y guardado algunas cosas en una maleta pequeña. Luego se pusieron en marcha hacia el periódico.

—Podría ser una coincidencia, pero diría que es bastante improbable. No puedo evitar pensar que Daniels está involucrado. Fue él quien decidió intervenir para interrumpir la ceremonia en la sauna ceremonial. Fue el primer policía en llegar cuando encontramos el cuerpo de Cuervo Rojo, y ayer también se dio prisa en acudir al escenario del tiroteo.

—Así que tú también te has dado cuenta.

—Claro que sí. También me fijé en que ese capullo no dejaba de mirarte.

Lo miró, afectada por el filo agresivo de su voz; una señal más que indicaba que ella le importaba. Iba sentado en el asiento del copiloto, a su lado, vestido con estilo casual: chaqueta de mezclilla gris sobre un jersey negro de cuello alto, vaqueros y zapatos oscuros de piel. Estaba recién afeitado y ocultaba la mirada detrás de unas gafas de sol. Pero no había nada casual en el arma que ocultaba en una pistolera, bajo la chaqueta.

«Guardaespaldas a jornada completa».

No lo había dicho en broma.

—Cuando lleguemos al periódico tendrás que pasar el control de seguridad. No sé si te dejarán entrar con un arma. —Por alguna razón, la ponía muy nerviosa llevar a Gabe a la redacción.

—Probablemente me hagan dejarla allí. Pero con tal de que me la devuelvan al salir, no pondré objeciones.

—Por lo general, el Equipo I se reúne a las nueve. Mi jefe, Tom Trent, puede ser un hombre difícil. Es un gran periodista, pero tiene un temperamento terrible y tiende a intimidar a la gente.

Gabe sonrió ampliamente.

—Bueno, cariño, conmigo no lo conseguirá.

—Me temo que vas a aburrirte mucho...

—¿Por qué no te relajas? —Gabe la miró, y le apretó el muslo—. Estoy aquí para velar por ti, no para que tú lo hagas por mí. No te preocupes.

Kat entró en el aparcamiento del periódico, detuvo el coche y esperó mientras Gabe salía y rodeaba el vehículo como habían acordado. Le abrió su puerta para ayudarla a bajar. Protegiéndola con su cuerpo, le rodeó la cintura con un brazo antes de guiarla hasta la entrada de empleados. Ella entró primero y luego la siguió al interior.

Kat comenzó a buscar su tarjeta de acceso, que siempre llevaba colgada del cuello mientras trabajaba, y se la tendió a Gil Cormac, el guarda de seguridad de las mañanas. Gil había trabajado de oficial de prisiones y obtuvo este trabajo gracias a Sophie, quien había sentido pena por él después de que le despidieran por culparle de la fuga de Marc de prisión. Desde luego, con una enorme barriga cervecera y una agradable sonrisa en la cara, siempre le animaba el día.

—Buenos días, Gil. Éste es Gabe Rossiter. Es...

—Soy el guardaespaldas de la señorita James. —Gabe sacó el carnet de conducir y un papel antes de abrir la chaqueta para mostrarle el arma—. Tengo permiso para llevarla.

Gil se puso en pie con el ceño fruncido. Leyó atentamente el carnet que le había dado Gabe y lo que debía ser un permiso de armas.

—Señor, tendrá que dejarla aquí.

Gabe sacó el arma de la pistolera y se la tendió con el cañón apuntando al suelo. Gil le devolvió los documentos antes de tomarla y se inclinó para depositarla en una caja fuerte detrás del escritorio.

—Señorita James, ¿por qué necesita un guardaespaldas?

Kat agradeció que fuera Gabe quien respondiera.

—Ha recibido amenazas en relación con una de sus investigaciones. Alguien disparó contra ella ayer por la tarde, con un rifle de largo alcance.

Gil se enderezó de golpe y agrandó los ojos antes de mirar fijamente a Kat.Luego adoptó una expresión determinada.

—Aquí está a salvo, señorita James. No permitiré que nadie se cuele. Me alegra que vele por ella, señor Rossiter.

—Gracias, Gil. —Kat se dio la vuelta y se dirigió hacia el ascensor, pero Gabe se quedó hablando con el guarda.

—¿Le importa si vengo dentro de un rato a hacerle unas preguntas sobre la seguridad en el edificio?

—En absoluto. Estaré encantado de ayudarle, señor.

—Parece un tipo estupendo —dijo Gabe por lo bajo ante el ascensor—, pero dudo mucho que pueda correr cien metros o pelear contra un hombre armado.

Kat lanzó una mirada por encima del hombro y vio a Gil observándoles con una expresión de preocupación.

CAPÍTULO 15

JAMÁS había estado en la redacción de un periódico y no sabía qué esperar. Cuando llegaron a la sexta planta de la sede del Denver lndependent, le pareció haber aterrizado en medio del caos. Los escritorios y los archivadores ocupaban todo el espacio, compartimentado por diversas divisiones, casilleros y paneles con televisores. Pensó que odiaría ser el técnico que tuviera que ocuparse del mantenimiento de todos aquellos aparatos.

—Por ahí se encuentran los columnistas; se ocupan de ocio, moda, agenda... —dijo Kat, señalando unas divisiones en las que no se había fijado—. Los de deportes ocupan esa esquina. Los de las noticias generales están cerca de la fotocopiadora. Opinión y necrológicas se encuentran en el extremo más alejado, y el equipo de información, el Equipo I, allí.

—El Equipo I es la estrella del periódico, ¿verdad? —Gabe había visto las vallas publicitarias.

«Lo más importante es hacer llegar la noticia. Equipo I».

Ella curvó los labios.

—Que no te oigan los columnistas decir eso.

Aun así, Gabe tuvo claro que el Equipo I estaba formado por los reporteros de élite del periódico. El espacio que ocupaban en la redacción era menos bullicioso, había menos escritorios y tenían más espacio para archivadores y casilleros. Una de las paredes estaba cubierta por pósters con citas de Thomas Jefferson, Maya Angelou y Martin Luther King, mientras que otra estaba ocupada de arriba abajo por diversos premios. Sabía que encontraría el nombre de Kat en algunos de ellos.

Distinguió su escritorio de inmediato. Un pequeño atrapasueños adornado con cuatro plumas de pavo colgaba en la ventana, a su lado, y había varios jarrones con ramos de flores blancas a su espalda. Sobre la mesa vio un montón de carpetas apiladas a un lado y una foto de una anciana navajo frente a un hogaan al otro. La cara de la mujer era un mapa de profundas arrugas que le recordó a una manzana vieja. Llevaba un pañuelo azul en la cabeza, una camisa verde de manga larga y una falda negra; en torno al cuello un tradicional collar de plata y turquesas.

Kat dejó el bolso y el maletín encima del escritorio y encendió el ordenador.

—Es mi abuela. Ella...

—¡Kat! ¡Oh, Dios mío! ¡Me alegro de que estés a salvo! —Otro miembro del Equipo I, una hermosa rubia, se precipitó hacia ella para envolverla en un abrazo.

Kat se lo devolvió.

—Gracias, Sophie.

—Ya me he enterado de lo que sucedió. ¡Lo siento mucho! —Sophie le miró entonces a él, le tendió la mano con una acogedora sonrisa—. Tú debes de ser Gabe Rossiter, el escalador. Soy la esposa de Marc Hunter, Sophie Alton. Marc me ha dicho que salvaste la vida de Kat. Me alegro de conocerte y poder agradecértelo en persona. Al parecer resultaste herido.

Así que ésa era la mujer que Marc Hunter había tomado como rehén, y con la que luego se casó. Gabe le estrechó la mano.

—Fue sólo un arañazo, además...

—¡Oh, Kat! —Otra mujer de largo pelo oscuro y rasgos de muñeca de porcelana se aproximó a ellos todavía con el abrigo puesto y el maletín en la mano y le dio a Kat un rápido beso en la mejilla—. Casi me da un ataque cuando Tom nos dijo que alguien te había disparado. ¡Gracias a Dios que estás bien! Estás bien, ¿verdad?

La mujer hablaba con un profundo acento sureño. ¿Nueva Orleans?

Kat tomó la mano de la joven y la apretó. La mirada en sus ojos le dijo a Gabe que estaba profundamente emocionada.

—Gracias, Natalie. Sí, estoy viva gracias a Gabe.

Natalie le tendió la mano.

—Oh, el ranger. Hola, Gabe. Soy Natalie Benoit. Me ocupo de la policía y los juzgados.

—¡Aquí estás! ¡Mi chula! —Un joven de origen latino con una bolsa de cámaras al hombro corrió desde el pasillo hacia ellos. Dejó caer la bolsa en el escritorio y atrapó a Kat entre los brazos con una confianza que le puso los pelos de punta. Cuando se apartó mantuvo la mano durante mucho tiempo en el hombro de Kat—. ¿Han atrapado a esos cabrones?

—No. —Kat puso la mano en su brazo—. Joaquín, éste es Gabe Rossiter. No estaría aquí ahora si no fuera por él.

Joaquín se aproximó con la mano tendida.

—Gracias por salvarla. Significa mucho para nosotros.

Gabe se encontró preguntándose cuánto significaría ella exactamente para Joaquín. «Mi chula, ¿eh?» Tuvo el absurdo impulso de rodear los hombros de Kat con el brazo para marcar el territorio y advertirle al chico que se anduviera con cuidado.

«Eres un troglodita, Rossiter. No tienes ningún derecho sobre ella».

Así que se limitó a estrechar la mano que el tipo le tendía.

—Me alegro de haber sido útil.

Se quedó callado mientras Kat ofrecía a sus amigos una edulcorada versión Reader's Digest de lo ocurrido el día anterior en Mesa Butte, contestaba a una batería de preguntas y aseguraba a todos que se encontraba estupendamente antes de que cada uno de ellos se fuera a su mesa.

—Puedes sentarte aquí si lo deseas. —Kat señaló un sitio vacante a su lado—. Por lo general lo usa el becario, pero no tenemos ninguno en este momento. El ordenador dispone de conexión a Internet por si necesitas comprobar el correo electrónico. ¿Quieres un café o un vaso de agua?

—Gracias, no quiero nada. Además, hay un autoservicio en la planta baja, puedo ir allí mientras estás reunida y traer algo de...

—Hola, Harker. ¿Pasa algo, hombre? —gritó Joaquín—. ¡Parece que vengas del infierno!

Gabe siguió la mirada de Kat y vio a un joven con el pelo rojizo que recorría lentamente el pasillo. Sin afeitar y con ropa deportiva, parecía que acabaran de atropellar a su perro.

Kat se aproximó a él.

—Matt, ¿qué ocurre?

Matt se detuvo y la miró.

—El director financiero municipal...

—¿El que malversó los fondos de pensiones municipales? —le apremió Kat.

Matt asintió con la cabeza lentamente con una mirada afligida.

—Se suicidó anoche. Delante de su mujer y sus hijos. Se voló la cabeza.

Se escuchó un jadeo colectivo.

—¡Oh, Cristo!

—¡Santo Dios!

—Harker, llegas tarde. —Un hombre enorme se acercaba a grandes zancadas a la redacción con un periódico y un cuaderno de apuntes bajo el brazo y una taza de café en la otra mano—. Anímate, hombre. Si un funcionario público corrupto decide elegir el camino fácil y quitarse la vida para evitar la investigación, no es culpa tuya.

«Éste es Tom Trent».

Era casi de su altura, pero calculó que pesaría por lo menos treinta kilos más que él. Exudaba confianza en sí mismo, parecía acostumbrado a estar al mando y no tolerar sandeces. Miró a Gabe.

—¿Quién coño es usted y qué hace en mi redacción?

Kat dio un paso adelante.

—Tom, es...

—Soy Gabe Rossiter, el ranger que salvó ayer la vida de Kat. —Gabe no necesitaba ayuda para ocuparse de ese tipo. Le tendió la mano—. Seré su guardaespaldas mientras dure este asunto.

Tom tomó la mano que le tendía mientras le medía con sus fríos y directos ojos azules.

—Me alegro de conocerle. Puede quedarse. El resto, id a la sala de juntas, tenemos que sacar a la calle un periódico. No, Harker, tú no. Tú te vas a ir a casa a darte una ducha; a ver si recuperas la compostura. Quiero verte en mi oficina dentro de una hora.

El resto de los miembros del Equipo I lanzó una mirada de comprensión a Matt y luego otra, no tan agradable, a la espalda de Tom mientras éste desaparecía por un pasillo lateral.

Kat se dirigió al escritorio y tomó un cuaderno y un lápiz.

—¿No necesitarás nada? Por lo general solemos tardar una hora.

—Tranquila, me las arreglaré. —Viendo que Joaquín todavía estaba por allí, Gabe cedió el control a su troglodita interior, se inclinó y depositó un breve beso en los labios de Kat.

Ella cerró los ojos durante un instante, antes de ruborizarse.

Él la observó marcharse, luego se sentó para encender el ordenador. Quería investigar algunas cosas.

—Bueno, nos encontramos en una encrucijada. —Tom golpeó ligeramente el lápiz contra el bloc con la mirada clavada en Kat—. Estamos jodidos si lo hacemos, pero también si no lo hacemos. Si informarnos de que se están realizando saqueos de piezas arqueológicas en Mesa Butte provocaremos que cada saqueador de América se pasee por el lugar. Por otra parte, nuestros lectores tienen derecho a saber lo que ocurre, y toda la verdad, sea cual sea, sobre la muerte de Cuervo Rojo.

Con estas simples palabras, Tom resumió el dilema que llevaba dándole vueltas en la cabeza desde el desayuno. Como nativa, quería hacer todo lo que pudiera para limpiar el nombre de Cuervo Rojo y proteger los hallazgos de Mesa Butte. Pero ahora sus dos objetivos parecían incompatibles. ¿Debía limpiar el nombre de su mentor? ¿Conseguir que su recuerdo fuera un ejemplo para todos los nativos americanos de Denver? ¿O, por el contrario, proteger Mesa Butte y el patrimonio que guardaba en su interior? ¿Y cómo ser fiel a su deber como reportera? Un deber que la obligaba a decir la verdad.

—¿Supone alguna diferencia que hayan precintado Mesa Butte? —Natalie sostuvo en alto un comunicado de prensa—. El portavoz municipal de Boulder acaba de anunciar que el lugar queda cerrado al público y bajo vigilancia policial.

Kat consideró la noticia durante un momento.

—¿Qué ocurrirá cuando pase todo esto y dejen de vigilar el lugar? Si a alguien le interesa saquear Mesa Butte será suficiente con que espere a que se olvide todo este asunto.

—Quizá esos bastardos hayan robado ya todo lo que había —sugirió Joaquín.

Sophie negó con la cabeza.

—No creo que hubieran disparado a Kat y Gabe si fuera así. Nadie mata por un secreto que no valga nada.

—Exactamente. —Tom se reclinó en su silla—. Es evidente que alguien no quería que James y el ranger vieran lo que vieron. Pero no tengo la certeza de que nuestra prioridad como medio de comunicación sea ocultar la existencia de ese yacimiento para no exponerlo a más saqueos y no denunciar a los funcionarios públicos que permitieron que ocurriera.

Durante un momento todos se quedaron callados.

Finalmente tomó la palabra Tom.

—James, ¿qué crees que deberíamos hacer?

Kat vaciló, eligiendo sus palabras con mucho cuidado.

—Creo que nuestra prioridad debería ser averiguar exactamente qué es lo que ocurrió en Mesa Butte y escribir un reportaje sensible desde un punto de vista cultural. Eso podría significar ser un tanto ambiguos sobre la clase de piezas encontradas, o bien narrar un artículo que incida en el tema de los saqueos de tal manera que el público entienda la perspectiva de los nativos.

Tom manoseó el lápiz durante un rato con el ceño fruncido antes de señalar a Natalie con la goma del extremo.

—Benoit, cubre tú el tiroteo. The News incluyó esta mañana un párrafo insignificante. Entrevista a James y al ranger a ver qué consigues.

Syd, que se había mantenido en silencio todo el rato, miró a Tom.

—¿Dos columnas?

Tom asintió con la cabeza.

—James, tú ocúpate de la historia principal. Quiero algo para la primera página. No me importa el qué. Haz que la gente siga sintiéndose atraída por la noticia de Mesa Butte. Te dejo a ti el tema ese de la sensibilidad cultural. ¡Venga! ¡A trabajar todo el mundo!

Y la reunión terminó.

Kat regresó a la redacción hablando con Natalie sobre la entrevista que su compañera debía hacerles y sopesando la mejor manera de obtener los documentos que había solicitado la semana anterior sin tener que esperar al Día de Acción de Gracias.

—Leí en algún sitio que un reportero se hizo con una fotocopiadora portátil y la llevó a una oficina gubernamental. Una vez allí fue sacando copias de todos los documentos que le interesaban —le dijo Natalie—. Con tal de que se trate de legajos públicos, no pueden impedir que nadie entre y los mire.

Pero Kat apenas la oía. Ante ellas, en la redacción, estaba Gabe, sentado en el escritorio que ella le había indicado, con una taza de café en la mano y una amplia sonrisa en la cara. Estaba ensimismado en la conversación que mantenía con Holly, que se inclinaba sobre él con una mano sobre su brazo para decirle algo que le hizo reír.

Los pasos de Kat vacilaron, una extraña y aguda emoción le oprimió el pecho.

La hermosa Holly, con su cabello platino, sus enormes ojos y su cuerpo perfecto. La excitante Holly, que trataba a los hombres de la misma manera que... Gabe trataba a las mujeres.

Eran tan semejantes como dos granos de maíz. Y era evidente que disfrutaban de su mutua compañía.

—No le des importancia, Kat —le susurró Sophie por lo bajo—. Holly no intentará nada. Además, si tenemos en cuenta la manera en que te miraba Gabe esta mañana, estoy segura de que no tiene nada que hacer con él.

Kat se sintió extrañamente reconfortada por las palabras de Sophie, como si lo que estuviera sintiendo fueran... ¿celos?

En ese momento, Gabe se giró y la vio, y la sonrisa que lucía se hizo más ancha.

—¿Lo ves? —susurró su amiga—. No está interesado en Holly.

Pero Kat no estaba tan segura.

—No lo entiendo. Si Cuervo Rojo estuvo bebiendo en secreto durante todos estos años, ¿por qué no tenía ninguna lesión en el hígado?

—Quizá no bebiera tan a menudo. —Gabe miró a Kat y notó que tenía los nudillos blancos por la fuerza con la que apretaba el volante—. ¿Estás segura de que no quieres que conduzca yo?

Se habían entrevistado con Natalie y regresaban a Boulder, donde Kat iba a utilizar la nueva fotocopiadora portátil para hacer una copia de todos los documentos relativos a Mesa Butte que tenían archivados en el Ayuntamiento. Él pensaba que era una mala idea, que cabían muchas posibilidades de que la arrestaran antes de que obtuviera los papeles que quería, pero estaba decidida.

Le lanzó una mirada furiosa.

—Estoy bien.

No supo si debía acusarla de mentir o no. Kat llevaba toda la mañana de un humor de perros. Se mostró alterada desde el momento en que salió de la reunión del Equipo I. Gabe no podía deshacerse de la sensación de que estaba enfadada con él, aunque no se le ocurría por qué razón. No era consciente de haber hecho nada que pudiera irritarla; a menos, claro está, que hubiera revisado el historial de búsquedas en Internet del ordenador del becario y supiera las páginas por las que había navegado esa mañana.

Mientras ella asistía a la reunión, él había llamado a Hunter para concretar el lugar y la hora en que se reunirían con Darcangelo para comer. Luego había ido a hablar con Cormac, el guarda de seguridad, e hizo los arreglos necesarios para que Kat aparcara a partir de entonces en la segunda planta del garaje subterráneo; así no tendrían que preocuparse de que alguien la asaltara en el corto trayecto al edificio. Cuando terminó, regresó y se pasó los siguientes treinta minutos investigando sobre las tradiciones del pueblo navajo, concretamente sobre las tradiciones sexuales.

Lo que había leído online le demostró que Kat era una nativa moderna, atrapada entre personas con buenas costumbres y creencias muy diferentes a las suyas. También le hizo darse cuenta de que debía ver el mundo a través de sus ojos.

«¿No crees que estás obsesionado con el sexo, Rossiter? Sí, claro que sí».

La cultura navajo decía que las relaciones sexuales servían para tener hijos y que masturbarse era malo, creencias que se veían reforzadas por la mitología de ese pueblo. Por lo que Gabe había leído, el sexo era un tema tabú, algo sobre lo que, sencillamente, no se hablaba; no toleraban la sodomía, la homosexualidad, la pedofilia ni la violación. Exponer los órganos genitales, incluso ante el marido o la mujer, eraconsiderado motivo de vergüenza. Las relaciones sexuales debían mantenerse por la noche y, hasta hacía poco tiempo, el sexo oral era ilegal en las reservas. En resumen, resultaba evidente por qué Kat seguía siendo virgen, y por qué había parecido tan conmocionada cuando le pidió que le enseñara cómo se masturbaba.

«Es una suerte que no te diera una bofetada, tío».

Pero ahora sí parecía querer hacerlo; le miraba con la expresión más fiera que le hubiera visto nunca. Debía de ser culpa del informe de la autopsia de Cuervo Rojo. Sí, tenía que ser por eso. La había visto volver a leerlo esa mañana, mientras Natalie le entrevistaba, y más tarde le había mirado a él. El contenido de alcohol en sangre del anciano había rozado el límite permitido, aunque no por ello podía decirse que estuviera borracho.

—Creo que el forense debería haber encontrado algo más consistente para afirmar que era alcohólico. —Obviamente su actitud era negativa.

—Entiendo que estés tan alterada. —Él sabía mejor que nadie lo que se sentía al ser traicionado—. No es fácil bajar del pedestal a alguien a quien amas, en quien confías.

Ella se puso rígida.

—Así que bebía y eso es la causa de que se cayera por el acantilado ¿no es cierto?

—No lo sé. Creo que es posible que todo esto no esté tan claro y...

—¿Es posible? —Le lanzó una mirada mordaz.

Y otra vez, Gabe tuvo la certeza de que Kat estaba cabreada con él. Respiró hondo y se lanzó de cabeza.

—¿Estás enfadada por algo?

—¿Contigo? ¿Por qué iba a estar enfadada contigo? —Le preguntó en ese tono propiamente femenino que significaba: «por supuesto que estoy enfadada contigo, capullo, y si no sabes la razón es que eres, sencillamente, estúpido».

«Típico comportamiento femenino universal».

Gabe encontró extrañamente reconfortante saber que los navajos también tenían que lidiar con ese tipo de cosas. Se mantuvo un rato en silencio, sin saber si debía llegar al fondo del asunto o dejar pasar el tema.

—Te vi hablando con Holly —dijo Kat tras una larga pausa—. Parecíais llevaros muy bien.

Holly era la rubia platino que se había acercado a él y le había dado un repaso de arriba abajo con la mirada antes de ponerse a coquetear. Entonces lo entendió todo. A pesar de lo mucho que le costaba creerlo, sabía que estaba en lo cierto.

—Estás celosa.

Esperaba que Kat lo negara; que se enfadara con él. Pero ella pareció derrumbarse. Dejó caer los hombros y la expresión furiosa de su cara se transformó en otra de puro sufrimiento.

—Lo siento. Estoy actuando como una sepia. No tengo ningún derecho sobre ti ni a alterarme si...

—Que estás actuando como una... ¿qué? —No lo entendía.

—Una... sepia. Al enfadarme por lo que haces. —Kat tomó aliento y siguió—: Holly es una mujer muy guapa. Todos los hombres la desean. Lo sé. No tengo por qué...

—Quieres decir una arpía. —Gabe se mordió los labios para no reírse. A veces se le olvidaba que el inglés no era la lengua materna de Kat.

Ella le miró, claramente confundida.

—¿Una arpía? ¿Estás seguro?

Él asintió con la cabeza, intentando mantenerse serio.

—Sí.

—Bueno, lo que sea. Lo siento. Te vi hablando con Holly y, simplemente... Me importas más de lo que deberías, Gabe Rossiter.

La sinceridad de sus palabras fue como un golpe en el pecho; la verdad que tanto habían evitado quedó expuesta ante ellos. Pero, por sorprendente que pareciera, no fue una respuesta cínica lo que acudió a su mente; al contrario, se sintió estúpido. Ahí estaba Kat, avergonzada y vulnerable, comunicándole lo que sentía sin fingimiento alguno, sin reclamos ni excusas y, hasta entonces, él sólo había tratado de contener la risa.

—Aparca en esa área de descanso. —Gabe señaló una señal de la autovía.

Ella le miró con sorpresa.

—¿Qué? Pero...

—Desvíate, venga. —No podía dejar que ella siguiera sintiéndose así—. Hazlo y ya está.

Ella puso el intermitente.

—Bueno, pero no puedes bajarte aquí. Es una autovía y los peatones no pueden...

—No voy a bajarme del coche.

Ella le miró de soslayo, frenó y aparcó en el área de descanso. Luego se giró hacia él.

—¿Qué...?

Gabe le deslizó una mano en la nuca, se inclinó hacia ella y capturó su boca con un profundo beso. Enroscó su lengua con la de él, acariciándola, jugando, hasta que hubo saboreado su boca de todas las maneras posibles, hasta que ambos tuvieron los labios hinchados y la respiración entrecortada. Entonces, con el pulso atronando en los oídos, se retiró y le puso un dedo bajo la barbilla para obligarla a mirarle a los ojos. Kat tenía las pupilas dilatadas y los labios hinchados y húmedos.

—Tienes razón, Kat... No tienes ningún derecho sobre mí. No te he prometido nada y los dos sabemos que nunca lo haré. Pero tampoco tienes ninguna razón para sentir celos de Holly. Estoy seguro de que hay muchos hombres que dirían o harían cualquier cosa para meterse en su cama, pero yo no soy uno de ellos. No la deseo a ella. Te deseo a ti.

Incapaz de contenerse, la besó otra vez.

CAPÍTULO 16

CON una calma que no sentía, Kat insertó otro documento en la fotocopiadora portátil y presionó el botón. Un destello luminoso, un zumbido, y emergió otra copia. Gabe la tomó e introdujo la copia y el original en sus carpetas respectivas mientras Kat insertaba otra página en la máquina y apretaba de nuevo el botón.

Era un sistema eficaz, pero ella deseaba que fuera más rápido. En la oficina, al otro lado de la puerta, el señor Feinman sostenía una acalorada discusión con su jefe, Paul Martin, el administrador municipal, a través del móvil. Aunque no podía oír lo que decía, sabía que si pudiera, habría interrumpido su operación, confiscado las copias realizadas y los había escoltado hasta la puerta. Se había enfadado muchísimo cuando la vio con los documentos relativos a Mesa Butte en las manos. Pero sólo estalló cuando se fijó en Gabe y en la pequeña fotocopiadora.

—¡Usted! —gritó, señalando a Gabe con el dedo—. ¡Usted no debería estar aquí! ¡Ya no trabaja para la ciudad! ¡Puede que no consiga que la echen a ella del edificio, pero haré que a usted le arresten!

Kat había estado a punto de aclararle que Gabe tenía tanto derecho a estar allí como cualquier otro ciudadano, pero él no necesitaba que diera la cara por él.

—Tranquilo, abogado —había dicho; el brillo en sus ojos indicó que estaba disfrutando—. Soy también un enviado del periódico. Como es posible que haya escuchado, alguien intentó matar ayer a la señorita James. Dado que ya no trabajo para Parques de Montaña, he aceptado un empleo como guardaespaldas.

Por supuesto fue él quien se nombró a sí mismo «su guardaespaldas», pero Kat no aclaró ese punto.

Feinman había adoptado una expresión afligida y bajó la mirada al suelo.

—Sí, me he enterado. Es lamentable. —Entonces había vuelto a mirar a Gabe, con enfado manifiesto—. En lo que respecta a ser su guardaespaldas, ha estado ayudándola todo el tiempo, ¿verdad? El señor Martin no tolerará esto.

En ese momento, el señor Feinman se había encerrado en el despacho dando un portazo.

Kat no se molestó en decirle que la recepcionista ya había llamado al señor Martin y éste, que tenía una mente más fría que los empleados a sus órdenes, le dijo que ayudara a Kat y a Gabe en todo lo que pudiera. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que el señor Feinman consiguiera que el señor Martin cambiara de idea.

Presa de una aguda sensación de urgencia, Kat sacó el siguiente documento, descubriendo que era un mapa plegado, demasiado grande para introducirlo en el aparato.

—Saca las copias por secciones. —Gabe tomó el mapa para enseñarle lo que quería decir.

Kat presionó el botón de copia al tiempo que se inclinaba haciaél.

—Si el abogado sale y nos dice que tenemos que detenernos —le dijo en un susurro—, coge todos los documentos que hemos fotocopiado y llévalos a mi coche.

—No pienso dejar que salgas sola de aquí. —La miró de una manera que decía que no se le ocurriera discutir.

—Llevas los papeles al coche y luego vuelves a por mí. —Hizo un nuevo pliegue en el mapa y oprimió el botón.

—Si tú me aseguras que te quedarás dentro y alejada de la puerta.

—Te lo prometo.

Se abrió la puerta y Feinman se acercó a ellos con la cara enrojecida, pero expresión calmada.

—El señor Martin dice que no hay ninguna razón para interrumpirles, así que tienen permiso para continuar.

—Creo que ya lo sabíamos —se mofó Gabe con una amplia sonrisa, haciendo otra copia. Entonces repitió casi palabra por palabra lo que Kat le había dicho a la recepcionista—. Aunque tuviera alguna razón, señor Feinman, lo que estamos haciendo está permitido por el Acta de Colorado sobre documentación gubernamental. Compruébelo por si tiene alguna duda.

—Estoy familiarizado con dicha Acta. —Feinman se rindió con una sonrisa falsa.

—Bien. Entonces supongo que dejará de amenazarnos y se dedicará a hacer lo que sea que deben de hacer los abogados municipales para ganarse el sueldo.

Divertida y conmocionada ante la rudeza de Gabe, Kat levantóla mirada. Observó una expresión de puro odio en la cara de Feinman antes de que se diera la vuelta y se alejara.

—No tenías por qué decir eso último, ¿sabes? —le dijo más tarde, cuando regresaban a Denver, con una gruesa carpeta de documentos en el asiento trasero.

Gabe sonrió ampliamente.

—Ya lo sé, pero fue divertido.

Gabe devolvió a Kat al periódico sana y salva, donde entregó su arma a Cormac; era evidente que el guarda consideraba ahora su trabajo, y a sí mismo, con una renovada importancia.

—No ha ocurrido nada, señor —aseguró el hombre con gravedad.

—Gracias, Cormac. Me alegro de que esté de nuestro lado. —Gabe le ofreció una solemne inclinación de cabeza, consciente de la sonrisita que jugueteaba entre los labios de Kat.

Cuando llegaron al ascensor, Gabe se detuvo en seco como si se le hubiera ocurrido algo.

—¿Vas a estar aquí un rato?

Kat asintió con la cabeza.

—Tengo que escribir el artículo antes de las cuatro y luego debo organizar todos estos documentos. No pienso irme a ningún sitio.

—¿Te importa prestarme el pickup? Tengo que hacer algunos recados.

—No, claro. —Sacó las llaves del bolsillo y se las ofreció. Él le tocó la nariz con la punta de un dedo. —Quiero que me prometas que no saldrás del edificio bajo ningún concepto. Si surge cualquier cosa, llámame.

—Te lo prometo.

—Bien. —Se inclinó para besarla en la frente—. Estaré de regreso a primera hora de la tarde.

Veinte minutos después, Gabe atravesaba la puerta de una clínica local y se acercaba a la recepción, donde una joven con trenzas rojas masticaba un chicle al tiempo que aporreaba el teclado de un ordenador. En el mostrador había una cestita dorada llena de preservativos de distintos colores mientras que detrás, pegado en la pared, había un póster que anunciaba: «¿Sabes ya si das positivo en VIH?»

Gabe no lo sabía, y por eso estaba allí.

La mujer alzó la mirada y sonrió.

—¿En qué puedo ayudarle?

—He venido a hacerme un análisis. —Para ser alguien que habíamantenido tantas relaciones sexuales indiscriminadas a lo largo de los tres últimos años, se sintió extrañamente avergonzado. No quería hacerlo, pero estaba dispuesto a pasar por el trance por el bien de Kat. Si por casualidad terminaba haciendo el amor con ella, quería tener la certeza de que no le contagiaría nada.

La joven le tendió un bolígrafo y un cuestionario médico.

—Por favor, tome un portapapeles, rellene este impreso y fírmelo al terminar. ¿Qué análisis quiere hacerse: VIH, hepatitis, sífilis, VPH...?

—Todos.

—Quizá si le hubiera enseñado en privado las pruebas que tenía y le hubiera dado la oportunidad de confesarlo todo... —Matt no terminó la frase, pero el pensamiento quedó flotando en el aire, y el almuerzo de comida china para llevar, momentáneamente olvidado.

—No fue culpa tuya, Matt. —Kat vertió un sobrecito de salsa de soja sobre el arroz—. Tom debería haber tenido más tacto...

—¿Acaso lo tiene alguna vez? —la interrumpió Tessa.

—Pero lo que él dijo es verdad. Ese hombre traicionó a sus compañeros de trabajo y, cuando le atraparon, hizo lo mismo con su esposa y sus hijos al poner fin a su vida privándoles de su marido y su padre.

Era una de esas raras ocasiones en las que se reunían todos los miembros del Equipo I, incluso habían acudido las antiguas compañeras que ya no formaban parte de él. Ese tipo de acontecimientos indicaba, por lo general, que había ocurrido algo terrible. La última situación similar fue cuando Sophie fue tomada como rehén por un asesino convicto, que no era otro que el propio Marc, y éste se la llevó a las montañas. Ahora, Kat se había librado por los pelos de recibir un disparo, y el hombre que Matt había descubierto que malversaba fondos de pensiones se había quitado la vida. Sabiendo que Kat no podía salir a comer, Kara y Tessa habían llevado el almuerzo; cada una de ellas había llegado a la sala de juntas cargada de envases de comida china para llevar. Por lo que se encontraban compartiendo un improvisado buffet de rollitos de primavera, pollo al sésamo, carne kungpao, cerdo agridulce, arroz frito tres delicias y galletitas de la fortuna. Todas las viandas se encontraban esparcidas encima de la mesa de juntas y el sabroso olor que flotaba en el aire le había hecho la boca agua.

Kara se inclinó sobre la mesa para mojar un taco chino en salsa de mostaza.

—Kat tiene razón. No puedes sentirte culpable, Matt.

Matt se pasó la mano por el pelo con una mirada de angustia.

—Quería una primera plana, una gran noticia y le arruiné la vida... Igual que a su esposa y a sus hijos.

—¡No! —gritaron al unísono.

—No le arruinaste la vida. —Kat cogió un tenedor—. Lo hizo él sólito.

Natalie se acercó a Matt y le puso la mano en el brazo.

—Fue él quien hizo la elección, Matt. Quien eligió robar y seguir haciéndolo. El que eligió pegarse un tiro... y delante de su familia, nada menos. Tú no hiciste nada.

Sophie asintió con la cabeza al tiempo que se limpiaba los labios con una servilleta de papel.

—Tú sólo hiciste lo que se supone que debes hacer: tu trabajo.

—Una vez puse a parir el álbum de un cantautor local. —Holly se sirvió verduras al vapor, pero sin poner ni un grano de arroz en su plato—. Era su segundo álbum y no estaba tan bien como el primero. Murió de una sobredosis de droga la misma noche que salió mi artículo. Siempre me he sentido mal por ello. Pero yo no le vendí las drogas. No le clavé la jeringuilla. Algunas veces, lo que hacemos daña los sentimientos de otra persona o la mete en problemas, pero no es culpa nuestra. Es suya por reaccionar de esa manera, no nuestra.

Era lo más profundo que le hubiera escuchado decir nunca a Holly.

Matt respiró hondo y consideró las palabras.

—Gracias a todos. ¿Qué haría sin vosotros?

—Beber bastante más —bromeó Tessa, haciendo que todos se rieran.

Entonces, Kara miró a Kat.

—A ver, Kat, quiero que me cuentes todo lo que...

—¡Oh, Dios, está de morirse! —la interrumpió Holly con una sonrisa.

Kara le lanzó una mirada de advertencia antes de seguir.

—... ocurrió en ese tiroteo en Mesa Butte y esa historia en la que estás trabajando. Y si quieres apuntar detalles sobre ese ranger tan sexy que te salvó la vida, no te diré que te calles.

Kat no pudo evitar sonreír.

Después de salir de la clínica, Gabe tomó una hamburguesa con Hunter y Darcangelo mientras los tres intentaban idear un plan para descubrir quién era el bastardo que amenazaba a Kat y había intentado matarla. Acordaron concentrarse en dos objetivos: seguir la pista de las llamadas y aprender todo lo que pudieran sobre el comercio ilegal de piezas arqueológicas nativas. Gabe y Hunter se centrarían en lo primero mientras que Darcangelo, que conocía a algunos federales, se encargaría de lo último.

Con las cosas algo más claras, regresó al periódico en el pickup de Kat y se dirigió a la redacción, deteniéndose de camino en el baño de hombres para, entre otras cosas, quitarse el pequeño apósito que le había puesto el técnico del laboratorio tras sacarle sangre. No quería que Kat lo viera. Planeaba sacar el tema de las enfermedades de transmisión sexual antes de acostarse con ella, si es que llegaba a hacerlo, pero ése no era ni el momento ni el lugar para mantener tal conversación.

Gabe había acudido allí seguro de que estaba sano. Después de todo no tenía ningún síntoma. Pero en el momento en que la enfermera le hizo una entrevista para tomar nota de su historial sexual y sus factores de riesgo, su confianza se desinfló un poco.

—El síntoma más común de alguien infectado por una enfermedad de transmisión sexual es... ninguno —le había dicho ella—. Pero según dice siempre ha utilizado preservativos, así que no debería haber problemas.

Gabe se sintió muy aliviado al ver que todos los resultados eran negativos. Había guardado el papel con el que le diría a Kat que estaba sano. No quería que tuviera que fiarse sólo de su palabra.

La encontró sentada ante el escritorio, escribiendo el artículo como una posesa, con el ceño fruncido con intensa concentración. Ella alzó la cabeza cuando se acercó.

—Sigue con lo que estás haciendo; no te preocupes por mí. —Se sentó en la mesa del becario para revisar su correo electrónico y ver si Hunter le había enviado la información que necesitaba. Al ver que sólo tenía spam de Viagra, y dado que lo último que necesitaba era otra condenada erección, comenzó a navegar por sus webs de escalada favoritas. Pero no lograba concentrarse; su mirada parecía regresar con voluntad propia hacia Kat una y otra vez hasta que, por fin, se dio por vencido y dejó que sus ojos hicieran lo que querían.

Ella escribía sin mirar las teclas, bajando la mirada a las anotaciones de vez en cuando. Tecleaba, marcaba, borraba, mecanografiaba otra vez. Si le dijera que verla trabajar le excitaba, Kat pensaría que sólo estaba haciéndole insinuaciones sexuales. Pero era cierto, verla trabajar le excitaba: la manera en que se mordisqueaba ligeramente el labio inferior, la forma en que ladeaba la cabeza, exponiendo la garganta, el gesto con el que se colocaba distraídamente el pelo detrás de la oreja a pesar de que acababa volviendo a liberarse, rozándole la mejilla. Gabe se encontró mirando el reloj, impaciente por llevarla a casa y poder retomar las cosas donde las habían dejado en la autovía esa mañana.

—¡Oh, es demasiado frustrante! —Kat se reclinó en la silla y se desperezó. Luego le miró al tiempo que se ponía en pie—. Necesito aclararme la cabeza un poco y tomarme un café. ¿Vienes conmigo?

—Claro —la imitó, levantándose—. Yo también necesito un café.

«Si tú lo dices, Rossiter... Lo que realmente necesitas es una ducha fría».

Kat se dirigió al ascensor, intentando desprenderse de sus enmarañados pensamientos, consciente únicamente de que Gabe estaba a su lado. La noche anterior la había desnudado, abrazado, tocado de formas y en lugares en que ningún hombre lo había hecho, le hizo sentir cosas que...

«No pienses en eso ahora, Kat».

No, no podía pensar en eso, o jamás acabaría el artículo.

—Me siento mal cuando me doy cuenta de que te pasas aquí todo el día a pesar de que es probable que tengas cosas más importantes que hacer. ¿Te has aburrido mucho?

—No te preocupes por mí. —Curvó los labios en una sonrisa que le aceleró el pulso—. Cuéntame dónde te has atascado. Quizá se te ocurra algo si lo expones en voz alta.

Kat estiró el brazo para presionar el botón de llamada del ascensor, pero el brazo de Gabe era más largo y llegó antes.

—No sé cómo enfocar el tema de los saqueos. Si digo demasiado, estaría fallando a los antepasados que vivieron en Mesa Butte. Si no cuento lo suficiente, no haré bien mi trabajo como periodista.

—Humm, entiendo el problema.

Y Kat sabía que lo entendía.

—He pensado que en la entradilla podría...

—¿La entradilla? —A Gabe pareció divertirle el término.

—Me refiero al párrafo explicativo del principio del artículo —aclaró ella—. Puedo manifestar que Mesa Butte es un lugar de permanente disputa entre el ayuntamiento de Boulder y los nativos locales, que lo consideran sagrado y lo usan para sus ceremonias. Tras esa introducción podría seguir describiendo los acontecimientos ocurridos: la interrupción del inipi, la muerte de Cuervo Rojo, la manifestación... y terminar el artículo con una vaga mención a que hemos descubierto pruebas de que alguien se dedica a buscar allí piezas arqueológicas.

—Deberías indicar también que el lugar está bajo vigilancia policial.

Kat asintió con la cabeza.

—Quiero que todos los lectores comprendan por qué los saqueos están mal. Pero si no confirmo que han hallado algo y que ha sido robado, quizá la gente piense que sólo han cavado aquí y allá con la esperanza de encontrar algo.

Las puertas del ascensor se abrieron con un campanilleo.

Kat entró y Gabe la siguió con la mano en su espalda enviándole escalofríos de placer a lo largo de la columna. Ella presionó el botón para dirigirse a la planta baja antes de volverse hacia él mientras las puertas se cerraban.

—No sé lo que Tom...

—¡Oh, a la mierda con Tom! —Con un gemido, Gabe la inmovilizó contra la pared del ascensor con su cuerpo y la besó de una manera dura y profunda agarrándole el pelo con fuerza hasta hacerla inclinar la cabeza, mientras le asía la cadera con la otra mano. Menos de un segundo después, Kat se había olvidado de que estaba trabajando. De que se acercaba amenazadoramente la hora límite. De que estaba en un ascensor y le habían disparado. Se olvidó de todo menos de él y lo que le estaba haciendo. Su lengua buscaba y doblegaba la de ella, sus labios eran cálidos y suaves, y su cuerpo se pegaba al suyo de pies a cabeza.

Él interrumpió el beso y trazó una línea con su boca desde la mandíbula hasta la oreja sin dejar de friccionar sus caderas contra ella, revelándole su erección.

—¿Ves cómo me pones, Kat?

Antes de que ella pudiera recrearse en la sensación, él le levantó la falda y le separó las rodillas con una de sus piernas. La acarició entre los muslos por encima de los pantis y la ropa interior, apretando la mano contra su sexo mientras dibujaba lentos círculos. A Kat se le debilitaron las rodillas. Sabía adonde la podría llevar ese roce, lo que pasaría si él seguía acariciándola de esa... de esa manera.

—¡Oooh! —Se presionó contra la mano notando que una calidez líquida se esparcía por todo su vientre. Cuando él dio un toquecito sobre el anhelante clítoris, ella gimió, y el sonido reverberó en aquel diminuto espacio.

Escuchó un campanilleo y sintió que el mundo se movía bajo sus pies. Le llevó un momento darse cuenta de que eso quería decir que el ascensor había llegado a la planta baja y se estaba parando.

Gabe se apartó con un gruñido de frustración. La miró fijamente durante un breve y ardiente instante antes de girarse, dándose la vuelta para ocultarla con su cuerpo cuando las puertas se abrieron. Casi sin respiración y con el pulso acelerado, Kat intentó tranquilizarse mientras se aseguraba de que la falda estaba en su lugar antes de seguir a Gabe por el pasillo que conducía al autoservicio.

CAPÍTULO 17

A GABE le habría encantado disfrutar de otra lujuriosa sesión en el ascensor cuando subieron, pero en esa ocasión no lo hicieron solos. Antes de que las puertas se cerraran, un tipo trajeado, probablemente miembro del equipo de publicidad, se introdujo en la cabina con un maletín en una mano y el móvil en la oreja.

—Intenté cerrar un contrato de cincuenta y dos semanas a cuatro tintas, pero me ofrecen trece semanas al mismo precio. —Siguió hablando mientras subían sin dirigirles ni una sola mirada.

A Gabe no le pareció mal.

Sosteniendo un vaso de café en la mano derecha, se acercó a Kat lo suficiente como para sentir el calor de su cuerpo contra el suyo. Luego le deslizó la mano izquierda lentamente de arriba abajo por la columna. Ella se tensó bajo su roce y contuvo la respiración al tiempo que se le ruborizaban las mejillas.

—¿A qué hora te sueles ir a casa? —Gabe mantuvo un tono casual.

Ella intentó hacer lo mismo.

—Er... por lo general salgo a las cinco. Me aseguraste que no estabas aburriéndote.

—Oh, cariño, no estoy aburriéndome. —«Estoy frustrado, con las pelotas azules, pero no aburrido». Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído—: Me muero de impaciencia por estar contigo en un lugar más... privado.

La escuchó contener el aliento y supo que sus palabras la habían excitado.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron. Ya estaban de regreso en la redacción.

Kat se concentró en el artículo mientras él volvía a navegar por Internet. Se encontraba echando un vistazo a una entrevista a los lamosos escaladores Dean Potter y Steph Davis cuando comenzó a vibrar su móvil. En la pantalla parpadeó el nombre de Hunter.

—Rossiter.

—Hola, soy Marc. He pensado que te gustaría saber que hemos llegado a un callejón sin salida en el tema del teléfono público. Ninguna de las llamadas fue realizada desde un teléfono cercano a una de las cámaras de vigilancia del ayuntamiento.

—Joder! —Gabe había esperado poder atrapar al acosador anónimo revisando lo que hubieran filmado esas cámaras en los momentos de las llamadas—. ¿Tienes las direcciones?

—Sí. Te las enviaré por correo electrónico. Darcangelo se reunirá con su amigo del FBI esta noche, a ver si descubre algo interesante. —Hunter se mantuvo en silencio un momento antes de añadir—: ¿Qué tal está Kat?

Gabe la miró por encima del monitor. Parecía concentrada en el artículo.

—Teniendo en cuenta todo lo ocurrido, diría que genial. He con-seguido que le den una plaza en el segundo sótano del aparcamiento, así no tendremos que preocuparnos de que alguien vigile cuando entra o sale del edificio.

—Buena idea. —Hunter parecía sorprendido de que Gabe hubiera pensado en eso—. ¿Has considerado alguna vez dejarte de conejillos y ciervos salvajes y convertirte en un policía de verdad?

—Hunter, vete a tomar por culo.

Hunter se rio entre dientes.

—Lo siento, Rossiter, pero eso no me va.

Kat leyó el borrador del artículo y se sorprendió de lo racional que parecía al verlo escrito. Le había costado mucho concentrarse sabiendo que Gabe se encontraba a su lado. Después de lo que había hecho en el ascensor cuando la inmovilizó contra la pared y la besó hasta que ella pensó que se derretiría, tocándola de aquella manera tan íntima, encontró que le resultaba casi imposible concentrarse en el trabajo.

¡Oh, Dios! ¡Ese hombre sabía besar! Todavía se sentía excitada, le hormigueaban los labios y notaba una dolorosa sensación entre los muslos, donde él la había tocado. Daba igual cómo se sentara o lo mucho que intentara no pensar en ello, no podía olvidar la sensación.

«Concéntrate, Kat».

Volvió a fijarse en el artículo, releyendo el párrafo que más tiempo le había llevado escribir.

«Las últimas novedades son que el Denver Independent encontró pruebas de excavaciones arqueológicas ilegales en Mesa Butte, incluidas zanjas que parecían haber sido realizadas con excavadoras de pequeño tamaño. Eso provoca que nos hagamos inquietantes preguntas sobre los recientes acontecimientos en el parque, en especial sobre la muerte de George Cuervo Rojo, un anciano Hunkppa Lakota, líder espiritual de las comunidades nativas».

Quienquiera que apoyara los saqueos, y le hubiera disparado el día anterior, leería entre líneas y sabría que ella le consideraba capaz de matar a Cuervo Rojo. Puede que fuera un pequeño paso para que se hiciera justicia pero, de todos modos, le produjo una inmensa satisfacción.

Acababa de enviarle el artículo a los correctores de estilo cuando apareció Sophie con el correo del día.

—He traído también el tuyo porque el casillero estaba a punto de desbordarse.

—Gracias. —Kat tomó el montón de sobres que le tendía Sophie y los dejó encima del escritorio, mirando a Gabe.

A pesar de que lo negara, sabía que él debía de estar aburriéndose. Estaba acostumbrado a pasarse el día en las montañas y no ante un ordenador. Aun así parecía estar entretenido estudiando lo que parecía un callejero de Boulder.

«Me muero de impaciencia por estar contigo en un lugar más... privado».

Kat sintió una sensación ya familiar revoloteando en su vientre. ¿Querría Gabe hacer el amor con ella esa noche? ¿Le detendría si fuera así?

No lo sabía.

Se concentró en el montón de correspondencia y se puso a abrir los sobres. La mayoría eran publicidad de empresas preocupadas por el medioambiente de la zona de Denver reclamando su atención: proyectos bioclimáticos, granjas orgánicas, cooperativas de biodiesel. Pero también había más cosas. Un aviso del Ministerio de Sanidad y Medioambiente sobre la violación de las normas en una planta farmacéutica. Las líneas directrices de una nueva planta de reciclaje. Una carta de un grupo de ciudadanos preocupados por el impacto de la contaminación de Denver sobre la calidad del aire en las montañas.

De repente se encontró con un pequeño sobre acolchado que no llevaba remitente. En el interior había algo pequeño, redondo y duro; suponiendo que era sólo una muestra de algún producto o algún tipo de estrategia publicitaria, lo abrió. Un pequeño palo de color crema cayó sobre su palma. Ella lo examinó. No era másgrande que un lápiz y tenía los extremos más finos que el centro, una forma parecida a un hueso...

No pudo respirar y la sangre se le congeló en las venas mientras el latido de su corazón le atronaba en los oídos. Era un hueso. ¿Un hueso humano?

Yee nadlooshüi.

Horribles palabras; palabras que nadie diría jamás en una diné tradicional por voluntad propia se abrieron paso en su mente haciendo que se mareara y agitara.

Un skinwalker.

A pesar de que se dijo a sí misma que los skinwalkers no existían, que sólo se trataba de una superstición y que un pedacito de hueso no podría hacerle daño, sintió que una gélida oleada la recorría por completo hasta revolverle el estómago.

Gabe estaba haciendo un esquema de las calles que se entrecruzaban cerca de donde se encontraban los teléfonos públicos que se utilizaron para amenazar a Kat cuando la escuchó jadear. Al verla pálida, aterrada y con los ojos como platos, se levantó de inmediato.

—¿Kat? ¿Qué ocurre?

Ella alzó la mano como diciéndole que no se acercara más. Justo en ese momento pareció que le fallaban las piernas y la vio caer de rodillas, respirando entrecortadamente, con la mirada clavada en lo que fuera que sostuviera la palma abierta.

—Kat, cuéntame qué te pasa. —Él se arrodilló a su lado y le envolvió la cintura con un brazo para sostenerla e inclinarse sobre ella, intentando echar un vistazo a lo que tenía en la mano. Parecía un... hueso.

Un hueso humano. La falange media de un dedo, para ser exactos.

La apretó contra sí mientras tomaba un papel y hacía un cucurucho con él.

—Déjalo caer aquí dentro, Kat. Venga, es una prueba.

Lentamente, Kat inclinó la mano; el huesecillo rodó por su palma y cayó en el interior del papel.

—¡No! ¡No lo toques!

—No lo haré. No quiero que tenga mis huellas. —Dejó la hoja con su macabra carga sobre el escritorio.

El resto del equipo había notado que pasaba algo y se acercaron a la mesa de Kat cuchicheando por lo bajo.

Matt se inclinó para ver bien.

—¿Qué es eso?

—Parece una especie de hueso —respondió Natalie.

—Sophie, llama a tu marido o a Darcangelo —dijo Gabe con voz templada, consciente de los temblores de Kat y de su respiración acelerada e irregular—. Pídeles que envíen a un par de detectives. ¿Hay una sala de descanso o algo parecido por aquí?

—Llévala a la sala de juntas —atronó Tom desde atrás—. Hay un sofá donde podrá acostarse. Alton, avisa también al Jefe Irving. Esto ya ha llegado demasiado lejos. No quiero que hieran a otro miembro de mi equipo.

Con una intensa furia bullendo en su pecho, Gabe la ayudó a levantarse. Ella se dejaba llevar como una muñeca de trapo y se apoyó contra él, todavía pálida como un cadáver.

—Ven, te acompañaré a la sala de juntas. Podrás descansar un momento.

Kat dejó que la guiara algunos pasos, pero se detuvo de pronto y se miró la mano.

—Tengo que lavarme. Necesito lavarme las manos... —Bien, tranquila, pasaremos antes por el baño. Natalie se acercó a su lado. —Te acompañaré. Kat retrocedió.

—No deberías tocarme. Nadie debería tocarme.

—¡No seas ridícula! —Las palabras salieron más bruscas de lo que pretendía. Lo intentó otra vez—No pienso soltarte. No quiero que te desmayes y te hagas daño.

Natalie enlazó su brazo con el de Kat.

—Por si te habías olvidado, soy de Nueva Orleáns, la capital del vudú. Se necesita algo más que un pequeño hueso para asustarme.

Gabe clavó los ojos en Natalie agradeciéndole su ayuda sin palabras. Se preguntó qué significaría aquel hueso para aterrorizar a Kat de esa manera. Sabía que muchas culturas tenían sus propios tabúes sobre la muerte y los cadáveres. ¿Se trataría de eso, o quizá esa cosa tenía un significado más inquietante para ella? No era la primera vez que deseaba consolarla, pero no sabía qué decir o hacer.

—El hueso parece humano y antiguo, pero no soy un experto. Lo llevaremos al laboratorio y a ver qué nos dice la policía científica.

Todavía presa de una sensación de contaminación y suciedad a pesar de haberse lavado las manos hacía cinco minutos, Kat observó que Julián, con las manos enguantadas, sostenía la bolsa de plásticodonde habían introducido el huesecillo bajo la luz fluorescente. Luego pasó la bolsa al Jefe Irving, un hombre maduro con el pelo blanco cortado al uno y vientre prominente. Deseó que ninguno de ellos lo tocara, aunque supuso que los guantes y la bolsa de plástico suponían una medida de protección.

«No puede hacer daño. No puede hacer daño a nadie. ¡Tienes un título universitario, Kat! ¡Olvídate de esas supersticiones, por el amor de Dios!»

Pero era más fácil decirlo que hacerlo. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de lo mucho que creía en todas esas historias. Si alguien le hubiera preguntado el día anterior si creía en skinwalkers se habría reído. Pero había bastado un trozo de hueso para probarse que no se conocía a sí misma tanto como pensaba.

Después de que Natalie y Gabe la acompañaran al cuarto de baño, su estómago se rebeló. Se pasó los siguientes diez minutos junto al inodoro vomitando mientras su amiga la tranquilizaba desde el otro lado de la puerta. Cuando por fin terminó se sentía débil y aturdida, pero la intensa sensación de miedo se había disipado un poco. Se frotó las manos hasta que se le pusieron rojas, pero ni siquiera así pudo desprenderse de la sensación de suciedad.

Cuando por fin abandonó el cuarto de baño, se tropezó con Gabe al otro lado de la puerta. Parecía preocupado cuando le tendió un vaso desechable.

—Es manzanilla. Te ayudará a calmar el estómago.

Y así fue.

Pero ahora, que veía otra vez el dichoso hueso, prueba irrefutable de que alguien quería verla muerta, volvía a sentirse intranquila y notaba que le ardía la mano allí donde lo había sostenido.

El Jefe Irving miró la prueba con el ceño fruncido antes de dejarla sobre la brillante mesa de la sala de juntas. Luego la miró con los ojos llenos de cansancio y la expresión de un hombre que había visto demasiado.

—Entiendo que recibir un hueso por correo pueda resultar inquietante, pero creo que para usted significa algo diferente que para nosotros. ¿Podría ayudarnos a entenderlo?

Sintiéndose avergonzada y asustada a la vez, Kat alzó la mirada hasta Julián, que estaba sentado frente a ella, luego miró a Tom, que presidía la mesa, y a Gabe, que se había sentado a su lado.

—Es... no es algo de lo que hablemos. —Se estremeció sin poder evitarlo. Entrelazó los dedos con fuerza sobre el regazo, intentando contener los temblores.

—Tómate tu tiempo —le sugirió Gabe, apretándole las manos con una de las suyas.

—Ningún navajo toca voluntariamente algo muerto. Es uno de los tabúes más fuertes. Los huesos, los cuerpos humanos y también los de los animales, están... sucios. —Se detuvo buscando las palabras apropiadasen inglés—. Las tradiciones de los navajo indican que... Dicen que entre nosotros caminan... brujos... que se ocultan bajo la piel de los humanos o de los animales. Esos seres pueden tomar mechones de pelo mientras duermes para descargar su maldad sobre ti. Pueden hacer un hechizo con una flecha, una piedra... o un pedazo de hueso... Y enviártelo. Los llamamos skinwalkers.

Apenas susurró la última palabra con el corazón acelerado.

—Entonces podrías enfermar, enloquecer y morir. La única manera de impedirlo es... desenmascarando y matando al brujo.

«Desenmascarar y matar al brujo».

A Gabe le sonaba muy bien. Si alguna vez atrapaba al hijo de perra que estaba detrás de todo eso se sentiría muy feliz de apretar el gatillo. Había visto a Kat afectada y dolorida. La había visto desolada por la pena. La había visto asustada. Pero jamás la había visto así, muerta de miedo.

Irving cogió la bolsita de plástico y examinó el contenido.

—Al enviarle esto ¿están tratando de lanzarle una especie de hechizo?

—O intentando decirme que estoy maldita y que quieren verme... muerta. —Su voz se convirtió en un susurro—. Es difícil de explicar.

Tom, que se había mantenido en silencio mientras tomaba notas, la miró fijamente.

—¿Los skinwalkers son comunes en todas las culturas indoamericanas?

Kat negó con la cabeza y clavó los ojos en sus manos.

—Sólo en la diné. Sólo en la cultura navajo.

—Es decir, que quien le envió esto sabe que usted es navajo y que se sentiría contrariada. —Irving observó a Tom y luego a Darcangelo—. Me parece que deberíamos considerar la posibilidad de que la persona que está detrás de las amenazas de muerte y del tiroteo de ayer sea un nativo americano o alguien que conoce a la señorita James y está familiarizado con las creencias de los navajo.

Gabe notó en la expresión afligida de Kat que la idea no le gustaba.

—No necesariamente. Cualquiera puede saber lo que es un skinwalkers con una simple conexión a Internet.

«Así como las costumbres sexuales de los navajo, ¿verdad, Rossiter?»

—Cierto. —Irving asintió con la cabeza—. Pero aun así, deberíamos considerarlo. Señorita James, ¿podría indicarnos algún sospechoso? ¿Alguien de la comunidad indoamericana?

—No, no. Nadie de la comunidad nativa. —Kat negó con la cabeza—. No conozco a ningún navajo en Denver, y los demás nativos que conozco trataban también con Cuervo Rojo. Han orado por mí, esperan que llegue al final de este asunto.

—¿Y alguien que no sea indio?

Kat buscó a Gabe con la mirada, como buscando su apoyo.

—No tengo pruebas, pero el oficial Daniels, el policía que me arrastró por el pelo, fue quien decidió interrumpir el inipi. Fue el primero que acudió cuando encontramos a Cuervo Rojo, y uno de los primeros en llegar tras el tiroteo de ayer. Cada vez que le miro está... observándome.

—Puedo corroborarlo. —Gabe puso a Irving al tanto de todo lo que sabía de Daniels, incluyendo las quejas que Kat y él había interpuesto en su contra por haber abusado del uso de la fuerza, y del aparente intento de Feinman de obligarle a retirar su denuncia.

—Me resultó muy evidente que están intentando cubrirle las espaldas.

Irving consideró su información antes de volverse hacia Darcangelo.

—¿Qué habéis averiguado Hunter y tú sobre los chicos de Boulder?

Darcangelo se encogió de hombros.

—Es de dominio público que Boulder es un coto cerrado. Nos costó Dios y ayuda poner las cámaras de vigilancia en la ciudad, y aún no nos han enviado el informe del tiroteo de ayer. Hasta ahora hemos sido educados, pero...

—¿De veras? ¿Vosotros habéis sido educados? Sería la primera vez. —Irving arqueó una ceja. Pero a Gabe no le engañaba, el jefe de policía sentía afecto por sus hombres—. Tenéis mi permiso para ser vosotros mismos. Este asunto pasa a estar bajo nuestra jurisdicción desde ahora mismo. Eso quiere decir que quiero que obtengáis toda la información existente desde el asalto a la sauna ceremonial.

Darcangelo sonrió ampliamente.

—Sí, señor.

—Mientras tanto, tenemos que protegerla, señorita James. ¿Dónde se aloja actualmente?

—Estoy durmiendo en casa de Gabe, en Boulder, y él está actuando como mi... guardaespaldas.

—¿Se encuentra satisfecha con esa disposición?

Kat asintió con la cabeza.

—Sí.

—Señor Rossiter, ¿se ve capacitado para ocuparse de esto?

—Sí, señor. —Gabe le puso al tanto de su experiencia y entrenamiento, teniendo la rara impresión de que estaba en una entrevista de trabajo.

Se sintió agradecido cuando Darcangelo mostró su apoyo.

—Trabajé con él cuando perseguíamos a Hunter. Rossiter es sólido como una roca.

Se pasaron los siguientes minutos debatiendo si Kat estaría segura en su casa o si debería alojarse en una casa segura de la policía y estar bajo vigilancia policial las veinticuatro horas del día, o incluso si debería inscribirse en un hotel bajo nombre falso. Al final se mostraron de acuerdo en que el mejor lugar sería la casa de Gabe... Con cierta vigilancia adicional que el Jefe Irving prometió enviar en cuanto fuera posible, saltándose por alto la jurisdicción. A Gabe comenzaba a caerle muy bien aquel hombre.

—Una última cuestión: debemos ser sigilosos. —Irving miró a Tom, que había permanecido en silencio casi toda la reunión—. Nadie debe saber dónde se encuentra la señorita James, no se comentará fuera de estas cuatro paredes en qué lugar se halla. También significa que debemos limitar su tiempo en la oficina. No queremos que el acosador tenga la oportunidad de seguirla.

Tom miró a Kat.

—James, recoge todo lo que necesites para trabajar en casa.

—De acuerdo. —Kat todavía parecía profundamente afectada y a Gabe le costó un mundo no rodearla con sus brazos—. Gracias a todos. Os lo agradezco mucho.

La reunión había acabado.

Tom salió acompañado de Irving. Darcangelo cogió las bolsas con las pruebas, en una estaba el hueso y en otra el sobre en el que llegó, y las guardó en un sobre más grande.

—Hunter lamenta no haber podido venir. Tenía un entrenamiento importante con los SWAT. Ya sabes lo mucho que les gusta a esos chicos jugar con sus juguetes.

Aquello hizo que Kat sonriera.

—Dale las gracias de mi parte. Y te agradezco que vinieras. Sé que no es el tipo de caso que sueles investigar.

—¡Eh, no es un problema! Eres parte de la familia, Kat. —Darcangelo rodeó la mesa y se inclinó para besarla en la mejilla—. Llámame si necesitas algo, ¿vale?

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias.

Darcangelo miró a Gabe.

—Estaremos en contacto.

Gabe esperó hasta que estuvieron solos, luego la envolvió entre sus brazos. Kat se apoyó en él como si fuera la única manera de sostenerse en pie, y Gabe supo que estaba cerca del límite.

—Recojamos tus cosas y vayámonos a casa.

CAPÍTULO 18

—¿ESTÁS bien?

—Sí.

Kat se abrochó el cinturón de seguridad. Puso el coche en marcha y encendió las luces antes de salir lentamente de la plaza del aparcamiento, consciente de que Gabe la observaba.

—¿Por qué no me dejas conducir a mí?

Ella negó con la cabeza. Necesitaba conducir. La distraería, le daría algo que hacer, la ayudaría a sentir que era dueña de sí misma otra vez.

—Estoy bien.

Pero en el momento en que lo dijo supo que era mentira. Apenas podía pensar a derechas, mucho menos en el recorrido que debía hacer hasta Boulder. Se sentía enferma, conmocionada, confundida y, de repente, le pareció que la casa de Gabe estaba a más de un millón de kilómetros de distancia. Detuvo el coche y apretó los párpados con fuerza para contener las lágrimas. Oyó que la puerta del copiloto se abría y cerraba antes de que Gabe estuviera allí, junto a ella. Él le desabrochó el cinturón y le apartó el pelo de la cara.

—Todo saldrá bien.

Avergonzada, se deslizó al asiento de al lado y se puso de nuevo el cinturón, mirando fijamente por la ventanilla mientras Gabe conducía fuera del garaje después de que se alzara una enorme reja para permitirles salir. Julián estaba esperándoles en un coche encubierto, un Chevy Impala oscuro. Tras dejar atrás el aparcamiento, Gabe enfiló hacia la calle Trece en dirección a Speer Boulevard con Julián a unos cuantos coches de distancia para asegurarse de que nadie les seguía.

Durante un rato se mantuvieron en silencio. Kat se sentía cada vez más avergonzada por cómo había reaccionado. No existían los skinwalkers y ella lo sabía. En todo caso, no más que brujas, hadas, duendes o cualquier otra criatura imaginaria con la que la gente intentaba explicar lo inexplicable. Pero, aun así, cuando se dio cuenta de que se trataba de un hueso humano...

Se estremeció y un escalofrío se deslizó por su columna.

Sin decir nada, Gabe alargó la mano y encendió la calefacción.

Kat supuso que debería llamar a Tío Allen para contarle lo ocurrido. Estaba segura de que organizaría un inipi especial para que ella se desprendiera de aquella maldad. Pero Allen ya tenía demasiadas preocupaciones. Además, la maldad, si existía, estaba dentro del corazón de la persona que envió eso por correo, no en ella. Ningún skinwalker cerró ese sobre, no fue un ser sobrenatural quien escribió la dirección, pegó un sello y lo echó al correo. Había sido un ser humano, y tenía que recordarlo.

Quienquiera que lo hubiera enviado estaba tratando de utilizar su cultura contra ella, intentando hacerle creer que su vida había acabado, asustándola.

«Y ha tenido éxito, ¿verdad?»

Por debajo del miedo sintió... cólera. Una intensa cólera hacia la persona que había hecho eso, contra el oficial Daniels y aquéllos que le protegían. Una ardiente oleada comenzó lentamente en su estómago y se extendió por todo su cuerpo, ahuyentando los escalofríos y el temor. Ella no era una víctima indefensa. Tenía inteligencia, coraje y espíritu. No era un borrego al que había que guiar hacia el rebaño. No pensaba permitir que nadie, fuera bilagáanaa o nativo, la manipulara.

Miró a Gabe sin saber qué decir, pero poseída por la intensa necesidad de desquitarse de algún modo.

—Debes pensar que soy tonta.

—¿Tonta? —Él frunció el ceño—. ¿Por qué iba a pensar eso? Por un momento pensó que bromeaba, pero cuando la miró, su expresión era seria.

—Por cómo reaccioné... Fui... ridícula.

—No, no lo fuiste. —Estiró el brazo y le tomó la mano, apretándosela—. Eres demasiado dura contigo misma.

—Pero los skinwalkers... —quería explicarlo, aunque todavía le resultaba difícil pronunciar la palabra en voz alta— no existen.

—Yo sé que no existen los fantasmas, pero si alguien entrara en mi casa haciendo rechinar cadenas por la noche y proyectando extrañas formas transparentes alrededor de mi cama me moriría de miedo. —La miró con una sonrisa ladeada—. Habría corrido más rápido que Shaggy y Scooby.

—¿Son amigos tuyos?

Él se rio.

—¿Nunca has visto Scooby Doo?

—¿Scooby qué?

Pero eso sólo provocó que él se riera con más fuerza.

—No importa. La cosa es que cada cultura tiene sus propios monstruos míticos, y aunque nuestro yo más racional sepa que no existen realmente, no significa que no nos den miedo.

La observó ahora sin rastro de diversión.

—No voy a permitir que nadie te haga daño, Kat. Se trate de quien se trate, no dejaré que te lastime.

Gabe aparcó el pickup en el garaje, junto a su 4 × 4, con el objeto de que nadie lo viera y supiera que ella estaba allí. Desactivó la alarma y llevó las maletas al dormitorio.

—Estás en tu casa. Pídeme cualquier cosa que necesites.

La dejó sola para que se instalara mientras comprobaba las puertas y volvía a conectar el sistema de alarma. Una vez que estuvo seguro de que todo estaba en orden, bajó las escaleras hasta el sótano en busca del rifle de caza y de todas las municiones de las que disponía, tanto para el rifle como para la semiautomática, que todavía llevaba en la pistolera que colgaba de su hombro. Cargó ambas armas y lo llevó todo al piso de arriba. Apoyó el rifle contra el mueble del televisor y escondió las municiones en un cajón. Jamás había disparado a un ser humano, pero estaba preparado para hacerlo.

«Asoma la cabeza, capullo, y verás lo que te espera».

Estaba estudiando el interior de la nevera, intentando dilucidar qué podían cenar, cuando olió... algo quemado. Se dirigió al dormitorio y vio a Kat sosteniendo una pluma de águila, desde la que ascendía una espiral de humo, encima de una concha que ella había dispuesto sobre la cómoda. Kat tenía los ojos cerrados y pronunciaba suavemente unas palabras, que él no comprendió antes de soplar, haciendo que el humo se elevara por encima de su cabeza.

Se había manchado las mejillas de hollín, sin duda para purificarse y expulsar la contaminación y suciedad que el hueso había dejado en ella.

Sintiéndose un intruso, iba a darse la vuelta justo cuando Kat abrió los ojos y le vio. Ella cogió la concha y dio un paso indeciso hacia él, todavía con la pluma en la mano y los ojos llenos de incertidumbre.

Gabe asintió con la cabeza.

Se acercó un paso más y alzó la pluma, que sopló para dirigir el humo hacia él, susurrando unas palabras en aquella lengua extraña. El atrapó la voluta entre las manos y la llevó sobre su cabeza. Elaroma, picante, carnal y de alguna manera revitalizador, hizo que el momento se transformara en algo íntimo.

Cuando ella se apartó, la pluma se había apagado. Dejó la concha en el tocador y puso la pluma de águila en una caja alargada que parecía haber sido hecha a mano. Luego le miró y le brindó una trémula sonrisa.

—Gracias.

—¿Tienes hambre? —Estaba seguro de que ella tenía el estómago vacío.

—Un poco. —Pareció vacilar—. Lo que realmente me apetece es tomar un baño.

La palabra «baño» conjuró una imagen de ella sentada en la bañera, desnuda, que dirigió sus pensamientos en una dirección muy poco espiritual.

—Pues tú misma. Mientras haré la cena. Pídeme lo que necesites.

«Como mi ayuda para desnudarte o para enjabonar ese delicioso cuerpo...»

Sí, era despreciable.

Se obligó a dar media vuelta para regresar a la cocina, donde registró la nevera y las alacenas, incapaz de pensar en la cena debido a la testosterona que inundaba su cerebro y que le hacía muy difícil concentrarse en algo que no fuera lo que estaba ocurriendo en esa bañera.

Eligió los ingredientes necesarios para preparar una ensalada y los depositó sobre la encimera, luego abrió el congelador. Tenía pollo, por supuesto, pero también disponía de filetes de alce, costilla de búfalo y trucha. ¿Podría el estómago de Kat asimilar alguna de esas cosas? Quizá debería hacer una tortilla.

Decidió preguntarle. Se detuvo ante la puerta del baño y se inclinó hacia ésta, incluso llegó a abrir la boca para hablar, pero no fue capaz de decir nada. Kat había dejado la puerta entreabierta y él podía ver su imagen reflejada en el espejo del baño.

Se le secó la boca.

Tenía la espalda recostada contra el borde de la bañera mientras se afeitaba las piernas. El pelo oscuro había sido recogido apresuradamente sobre el cuello, pero se le habían soltado algunos mechones y le enmarcaban la cara. Los pechos, sonrojados por el calor del agua, se bamboleaban suavemente con los movimientos haciendo que los pezones, erizados y oscuros, asomaran de vez en cuando. En la estancia flotaba un aroma a tomillo y miel. Entonces, ella alzó una pierna delgada fuera del agua y deslizó la maquinilla sobre la piel brillante.

«Jesús, María y José». Tenía un grave problema.

Kat se enjuagó la crema de afeitar de la pierna y dejó la maquinilla en el suelo, junto a la bañera, antes de coger el jabón, que había dejado caer en el agua y se movía juguetón cerca de los dedos de sus pies.

—Es el jabón, ¿verdad?

Kat se olvidó de respirar cuando descubrió a Gabe observándola. Él estaba apoyado en el lavabo, con el jersey de cuello alto ciñéndole el torso y la pistola bien visible en el lado izquierdo, dentro de la pistolera. Parecía peligroso y, de manera insólitamente atractiva, muy masculino. La recorrió con la mirada llena de deseo.

Ella luchó contra el deseo de cubrirse. Él ya la había visto completamente desnuda, ya la había tocado por todas partes.

—¿El... el jabón?

—Siempre hueles a miel. —Su voz era profunda y caliente, y parecía llenar el pequeño espacio—. Es el jabón. El jabón.

Ella lo miró durante un momento, la manera en la que él la observaba hacía que le resultara difícil pensar.

—Es jabón de miel. Una amiga mía... er... lo prepara usando miel. —«Pues claro que lo hace usando miel, Kat, es jabón de miel»—. Miel de sus colmenas, quiero decir.

Él siguió mirándola fijamente, observándola con los ojos llenos de deseo. Kat notó que se ruborizaba y que, mientras el silencio se alargaba entre ellos, su cuerpo parecía cobrar vida al recordar lo ocurrido la noche anterior.

Por fin, él tomó la palabra.

—¿Quieres que me vaya?

Ella se dio cuenta de que no quería.

—No.

Gabe atravesó el cuarto de baño con una única zancada y se arrodilló lentamente junto a la bañera sin apartar la vista de ella. Se remangó, tomó el jabón de su mano y lo acercó a la nariz. Inhaló el aroma al tiempo que cerraba los ojos.

—Mmmm...

El gemido masculino hizo que ella sintiera un estremecimiento en el vientre, que la anticipación creciera imparable en su interior.

El abrió los ojos y curvó los labios en una sonrisa que le aceleró el corazón mientras frotaba la pastilla entre sus manos.

—Recuéstate y cierra los ojos. Estás en buenas manos.

«En buenas manos».

¡Oh, sí! Él tenía buenas manos, y pensar en que la tocaría con ellas la hacía retorcerse. Se apoyó en la bañera cerrando los ojos, pero los abrió de golpe cuando escuchó el tintineo de la pastilla al caer en la jabonera.

Gabe se rió entre dientes.

—Te he dicho que cierres los ojos.

Sin poder evitarlo, le obedeció. Tenía los pezones erizados, el cuerpo en tensión mientras esperaba, impaciente, preguntándose que sería lo que le haría él. Sin embargo, lo primero que sintió no fueron sus manos en los pechos, sino sus cálidos y suaves labios rozando los de ella una y otra vez.

—Kat... —Él le besó primero el labio superior y luego el inferior antes de acariciárselos con la lengua y atraparlos entre los dientes para mordisquearlos.

Luego le pasó las manos, resbaladizas y calientes por el jabón, por los pechos; los acunó con la palma y comenzó a moldearlos. Al rato, aprisionó los pezones entre los dedos, jugueteando con los doloridos guijarros y dándoles pequeños tirones que provocaron una respuesta en su vientre. Kat contuvo el aliento al tiempo que arqueaba la espalda para ofrecerse a él, perdida en la deliciosa sensación que provocaban aquellas caricias jabonosas. La sensación desató un torrente en su interior que le hizo ser consciente del vacío de su cuerpo.

¡Oh, le deseaba! No podía negarlo, no podía ignorarlo, no podía mentir al respecto. Deseaba a Gabe.

—Me vuelves loco. —La miró a los ojos con la respiración alterada, inhalando profundamente la mezcla de aromas; la almizclada esencia de su excitación, el olor a miel y tomillo. Notó que le latía la ingle y que su pene se endurecía dolorosamente, aunque eso no tenía remedio de momento. Llegó a pensar en abrirse la cremallera de los vaqueros y aliviar la presión, pero no quería que sus actos la hicieran alejarse. Además, no podía apartar las manos de ella.

Kat había recostado la espalda contra el borde, apretando los párpados, con los labios separados y la respiración jadeante. La vio presionar las palmas de las manos contra los laterales de la bañera, como si temiera que pudiera ahogarse. Tenía la piel mojada y ruborizada por el calor del agua, de la sangre; las mejillas rosadas. El pelo se le había soltado y las puntas de los cabellos rozaban el agua. Y sus pechos...

Llenaban sus manos. Las pequeñas aréolas color vino oscuro parecían terciopelo arrugado, las duras puntas se hinchaban contra sus palmas. Atrapó una entre los dedos y la hizo rodar lentamente antes de repetir la acción en la otra, gratificado por el leve gemido, por la manera en que se arqueó mientras apretaba los muslos entre sí como si intentara aliviar la dolorosa sensación que crecía en su sexo.

No podía dejarla así.

Tomó agua entre las manos ahuecadas y la vertió lentamente sobre los pechos para eliminar el jabón, sabiendo que el calor intensificaría el placer.

—¿Te gusta esto?

—¡Gabe! —respondió ella con un suspiro.

La manera en que dijo su nombre fue una súplica, un grito con el que rogaba la liberación y que él estaba más que dispuesto a satisfacer. Le deslizó el brazo bajo la nuca para acercarla antes de inclinar la boca hacia ella y besarla de una manera dura y voraz; necesitaba sepultarse en su interior aunque fuera de esa manera. Entonces comenzó a bajar la mano libre, rozando la suave piel del vientre, las caderas, entre los muslos.

Kat se aferró a su pelo con los dedos húmedos intentando acercarle más, gimiendo en su boca, buscando su lengua con la de ella, arqueando las caderas casi fuera del agua para indicarle sin palabras dónde necesitaba realmente sus caricias.

Gabe apartó la boca al tiempo que deslizaba la mano entre sus muslos para obligarla a separarlos. Pero la bañera era demasiado estrecha y no podía obtener el acceso que quería, así que le alzó la pierna derecha y le apoyó la pantorrilla sobre el borde, abriéndola por completo. Y, ¡Dios, sí!, miró; se quedó mirando, extasiado a aquel precioso sexo mientras notaba una punzada en el vientre.

—¿Sabes lo hermosa que eres?

—Yo... No... —Lo observo con las pupilas dilatadas, con los pechos subiendo y bajando con cada aliento, y él casi sintió su incertidumbre. Bien, esa incertidumbre se disiparía allí y ahora.

—Eres hermosa. Ahora lo verás. —Tras apartarle el brazo de la nuca, se puso en pie y, con un repentino sonido de succión, arrancó de su soporte en la pared el espejo que utilizaba para afeitarse.

—¿Q-qué haces? —Kat comenzó a incorporarse.

Pero Gabe ya se había arrodillado a su lado otra vez. Le atrapó la pierna derecha y la volvió a poner donde estaba, en el borde de la bañera. Luego situó el espejo entre sus piernas, inclinándolo de manera que ella pudiera verse.

—Eres hermosa, ¿lo ves?

Al principio ella mantuvo los ojos clavados en él. Luego bajó la mirada lentamente hacia el reflejo.

La obligó a sostener el objeto con una mano para poder separar los labios vaginales y juguetear entre los pliegues interiores con la punta de los dedos.

—Son como pétalos rosados. Y tu clítoris... es perfecto, sexy, sensual.

Le dio allí un golpecito y notó que ella se tensaba.

—Quiero saborearlo, chuparlo como te chupo los pezones. Quiero sentir en mi boca cómo se hincha.

Ella suspiró temblorosamente y él supo que sus palabras la excitaban de la misma manera que sus manos.

Comenzó a acariciarla con espirales más amplias, deslizando los dedos desde el resbaladizo clítoris a la empapada entrada.

—Quiero saborearte. Necesito deslizar la lengua en tu interior y sentir cómo te ofreces a mi boca. Deseo...

Pero entonces descubrió algo que no había visto antes: un himen intacto. La prueba de que ella era más inocente que cualquier mujer que hubiera tocado antes.

«¿Qué coño estás haciendo, Rossiter?»

Su conciencia le golpeó inesperadamente, haciendo que se interrumpiera en medio de la frase. ¿Estaba aprovechándose de ella al usar su experiencia sexual para excitarla hasta el límite? ¿Para conseguir que ella quisiera hacer el amor con él? ¿Era posible que fuera tan cabrón?

No le dio tiempo a responderse, porque justo en ese momento ella dejó caer el espejo y le tomó la mano, que presionó contra la suya mientras le miraba con una expresión de excitada angustia.

—¡Por favor!

Gabe dejó de escuchar a su conciencia, dejó de pensar en nada que no fuera cuánto deseaba ver cómo se corría. Trazó círculos más profundos justo donde a ella parecía gustarle más, procurando rozarle el clítoris cada vez, mientras se ocupaba de los pechos con la otra mano. Intentó reconfortarla con palabras urgentes que no hubiera podido contener aunque quisiera.

—Sí, cariño. ¡Así! ¡Toma todo lo que necesites!

Ella le sostuvo la mano con apremiante fuerza. Tenía la respiración jadeante y movía la cabeza de un lado a otro con el pelo flotando a su alrededor. De repente se puso rígida y se arqueó, dejando caer la cabeza mientras se corría con un largo y trémulo suspiro.

Gabe continuó acariciándola para prolongar el climax, para darle todo el placer que podía, y la imagen que ella ofrecía hizo que casi se corriera en los vaqueros. Poco a poco la tensión abandonó el cuerpo de Kat, dejándola relajada y laxa. Ella se quedó inmóvil, recostada en la bañera con los ojos cerrados y la mano apoyada sobre la de él. Gabe entrelazó sus dedos y los llevó a la boca. Cuando los besó, el aroma almizclado de su orgasmo le inundó la mente, agudizando su deseo.

Kat abrió los ojos y sonrió con timidez. Sin apartar la mirada de la suya, se incorporó poco a poco, derramando el agua sobre sus vaqueros mientras le miraba con una sonrisa decididamente lujuriosa.

—¿Cuándo vas a dejar que te haga lo mismo? No era la mejor oferta que Gabe hubiera recibido de una mujer, pero fue la primera que le dejó sin habla.

CAPÍTULO 19

KAT observó que a Gabe se le dilataban las pupilas, le escuchó contener el aliento y sintió una profunda emoción al saber que era ella quien le afectaba así. Todavía perdida en el placer, tenía la mente repleta de imágenes eróticas de su propio cuerpo, de la manera íntima en la que la había tocado, y no pudo contenerse.

—Tú también deberías disfrutar y... quiero tocarte.

El soltó el aire que retenía y, tras levantarse, le apartó un mechón mojado de la mejilla.

—¿Estás segura? No quiero presionarte. No quiero que hagas nada que no desees...

Kat le rodeó el cuello con los brazos y le besó con fuerza, respondiéndole de la única manera que sabía. La excitación atravesó a Gabe como un relámpago cuando la aplastó contra su cuerpo con un gemido y dio la bienvenida a su lengua al tiempo que ella le apresaba el pelo entre los dedos. Se endureció todavía más cuando el calor que emitía el húmedo cuerpo femenino le calentó la piel a través de la ropa y la pistola se le clavó en las costillas.

Sin perder el tiempo en coger una toalla, ni apartar los labios de los de ella, la sacó de la bañera tomándola en brazos. Unas cuantas zancadas después, Kat se encontró sobre el lecho en penumbra, iluminada únicamente a través de la puerta abierta. Le observó quitarse la pistolera, que colgó en el poste de la cama. A continuación, Gabe se pasó la camiseta por la cabeza y la dejó caer al suelo.

—Enciende la luz. —Después repitió lo mismo que él le había dicho la noche anterior—. Necesito verte...

Él se estiró hacia el interruptor y, cuando lo presionó, Kat no pudo hacer otra cosa que mirarle fijamente. Clavó los ojos en los hombros y brazos poderosos. En los marcados músculos de su pecho, en el rizado vello oscuro de su torso plano. En las cordilleras del abdomen. En la línea de pelo negro que bajaba por su vientre hasta desaparecer bajo la cinturilla. En el inconfundible bulto en los vaqueros.

A Kat se le aceleró el pulso y una ardiente oleada le atravesó el vientre. Nunca hubiera imaginado que podía excitarse tan pronto después de un climax tan intenso, pero así era. Se incorporó en la cama y se sentó sobre los talones, olvidada ya la timidez. Sin apartar la mirada de ella, Gabe desabrochó el botón del pantalón, bajó la cremallera y deslizó los vaqueros por las caderas hasta dejarlos caer al suelo. Se quedó inmóvil durante un momento, cubierto únicamente por los calzoncillos, que no ocultaban la gruesa erección que estiraba la tela.

—¿Te gusta lo que ves?

Kat estuvo a punto de recordarle que ya le había visto antes sin ropa, pero no era comparable verle desnudo en plena borrachera a la esplendidez que mostraba ahora.

—Sí.

El introdujo los pulgares en la cinturilla de los boxers y tiró hacia abajo, liberando la erección y quedándose completamente desnudo ante ella.

A Kat se le secó la boca y se le aceleró el corazón.

No era posible dudar de su virilidad. Su pene se erguía insolente contra el abdomen, proyectándose desde el nido de rizos oscuros. Esta vez, el glande quedaba totalmente expuesto, con la piel brillante y púrpura. Los testículos colgaban entre los poderosos muslos, hinchados y pesados, uno algo más abajo que el otro. Aunque se mantuvo inmóvil, no estaba pasivo; la tensión era evidente en cada línea de su cuerpo mientras permitía que ella le admirara a placer.

Nizhoni «Un hombre hermoso».

La palabra inundó su mente y se negó a irse.

—Soy todo tuyo. —Con una amplia sonrisa, él se acercó a la cama y se tendió junto a ella, ofreciéndose por completo—. Mira y toca todo lo que quieras.

Gabe observó que la mirada de Kat se detenía durante un buen rato en su miembro y, durante un fugaz segundo, se preguntó si sería la primera vez que veía a un hombre excitado. Parecía imposible que en la era del porno por Internet alguien pudiera llegar a la edad adulta sin ver algo tan normal como un pene en erección...

Entonces ella se inclinó y le besó, haciendo que todos los pensamientos desaparecieran de su mente. La rodeó con los brazos en una respuesta instintiva para apretarla contra su pecho; los flexibles senos reposaron contra sus costillas; sintió su piel, increíblementesuave, mientras su pelo caía sobre él, envolviéndole. Dejó que fuera ella quien controlara el beso, permitiéndole explorar con la lengua mientras él le deslizaba las manos por la espalda hasta apresar las firmes curvas del trasero. La sangre le hervía en las venas con tal intensidad que tuvo la impresión de que entraría en ignición en cualquier momento.

Ella apartó los labios al tiempo que le ponía una mano en el tórax para inclinarse sobre él. Separó los dedos, desrizándolos por el vello de su pecho mientras le recorría la garganta con los labios en dirección a la tetilla izquierda. La lamió una y otra vez, haciendo que se incrementara el placer en su ingle y que se le tensaran los músculos del abdomen.

—¡Dios!

Deseaba estar dentro de ella. ¡Dios, necesitaba estar dentro de ella! Quiso tumbarla sobre la espalda, obligarla a rodearle las caderas con las piernas, y penetrarla sin parar. Sería bueno. Sería bueno para los dos.

«No, Rossiter. Sabes que no es posible».

Puede que su mente lo supiera, pero a su cuerpo no le importaba. Aquello era una tortura. Simplemente sentir su cuerpo contra el suyo, o el rastro que ella dejaba en su piel, le hacía gemir de frustración. Enredó los dedos en su pelo, perdido por completo en el dulce aroma que desprendía su piel y que se había mezclado con el olor de su pasión, y se dejó llevar por la necesidad de saborearla.

«Su sabor».

Sí, quería saborearla. Quería enterrar la cara entre sus muslos. Chuparle el clítoris y deslizar la lengua en su interior hasta conseguir que se corriera una y otra vez, hasta tener su sabor impreso en la lengua.

«¿Quieres arriesgarte a que piense que eres un pervertido? No es un buen plan... al menos hasta que sepas lo que ella opina al respecto».

—Tu cuerpo es... muy hermoso. Muy duro.—Ella emitió un pequeño gemido antes de seguir besando y lamiendo la tetilla derecha al tiempo que le exploraba con las manos los pectorales, los hombros, los bíceps... Se contoneó contra él siguiendo un ritmo que indicaba que también estaba muy excitada.

Gabe se obligó a esperar porque lo que ella estaba haciéndole amenazaba con llevarle al límite. Notaba la piel muy sensible y los testículos peligrosamente tensos. Ella llegó a su ombligo; lo besó y jugueteó allí con la lengua, haciendo que el pene diera un brinco.

Respiró hondo deseando poder relajarse. Nunca se había corrido antes de tiempo y no pensaba empezar ahora.

Kat se irguió sobre las rodillas y le miró. Tenía los labios hinchados y húmedos por los besos, los pezones erizados. Sus pechos subían y bajaban con cada aliento cuando le tomó la mano y la llevó hacia abajo.

—Enséñame.

El cerró los dedos en torno a su erección.

—¿Quieres que te enseñe cómo me masturbo o quieres hacerlo tú?

—Las dos cosas. —Kat esbozó una sonrisa que resultó más sexy todavía por la voz jadeante que la acompañó y el brillo en sus ojos.

¡Joder! Estaba a punto de correrse.

Casi incapaz de respirar, observó cómo Gabe se acariciaba a sí mismo, moviendo la mano lentamente de arriba abajo por toda la erección. Le vio desrizar los dedos desde la base hasta la punta antes de volver a empezar de nuevo. Sabía que él la miraba, pero no podía apartar los ojos de lo que estaba haciendo. Todo lo referente a él la fascinaba, desde la suave piel que cubría los duros músculos hasta el oscuro vello que había en el pecho o las venas que se marcaban en su vientre y más abajo.

Y su pene...

Vio que en la punta brotaba una gota transparente, que la gruesa y palpitante erección se engrosaba todavía más.

Deseaba tocarle, quería hacerle sentir lo mismo que él le había hecho sentir a ella. Estiró la mano y le acarició los testículos, apretándolos con suavidad. Eran diferentes a cualquier cosa que hubiera tocado antes: pesados, firmes... pero también frágiles.

Sin apartar la mirada de ella, gimió profundamente y aceleró el ritmo con el que deslizaba la mano; arriba, abajo; arriba, abajo; arriba, abajo. Sus movimientos no eran delicados como las suaves caricias con las que la llevó al orgasmo. Eran bastante más enérgicos, más potentes, y supo que sería así cómo se movería en su interior: duro, fuerte, rápido.

Sus músculos internos se tensaron.

La siguiente vez que él subió la mano, ella cerró la suya en torno a la base del pene. Él arqueó las caderas y gruñó antes de dejar caer el puño a un lado.

Kat deslizó los dedos hacia arriba, sorprendida de lo erecto que estaba. No sólo era firme, era duro como una roca. Rozó la sensible punta antes de tocarla con la yema de los dedos, excitada porel gemido de Gabe, luego volvió a bajar. Estaba a punto de pedirle que la ayudara cuando él le puso la mano sobre la suya para enseñarle.

Gabe cubrió su mano por completo antes de comenzar a moverla. Aumentó el ritmo poco a poco.

—¡Separa las piernas, Kat! —le murmuró al oído, casi frenéticamente—. ¡Déjame tocarte!

Ella abrió las rodillas para que él deslizara la otra mano entre sus muslos. Gabe recogió los resbaladizos fluidos entre los dedos y comenzó a frotarle el clítoris, acariciándole con tanta habilidad que ella casi se olvidó de seguir tocándole.

—¡Gabe!

De alguna manera, tocarla pareció excitarle todavía más. Le vio cerrar los ojos y mover la cabeza a un lado mientras tensaba la mano sobre la suya. Gabe comenzó arquear las caderas hacia arriba siguiendo un ritmo casi salvaje al tiempo que movía el puño como un pistón. Su cuerpo estaba tan tenso que Kat pensó que se rompería. Le sobresalían los tendones en el cuello, tenía el pecho empapado de sudor y la mano enterrada entre sus piernas.

Sabía que está a punto, pero ella también lo estaba. Oh, ese hombre sabía cómo tocar a una mujer... y dónde. Jugó con ella, la tentó, luego enterró un dedo en su interior al tiempo que giraba la muñeca para frotar la palma de la mano justo en el lugar que necesitaba. Kat se frotó contra la mano, consiguiendo que el dedo se introdujera más, y se dejó ir, también, hacia el borde.

—Eso es, cariño. ¡Muévete sobre mi mano! —Gabe abrió los ojos y miró el lugar donde la estaba tocando—. ¡Oh, Santo Dios! ¡Estás empapada! ¡Oh, Dios!

Él se arqueó con un profundo gemido, empujó las caderas tres veces más y el pene comenzó a palpitar en la mano de Kat, disparando gruesos regueros de semen que cayeron sobre los dedos de ella y su propio vientre.

Era la imagen más erótica y conmovedora que Kat hubiera visto nunca; la cruda sexualidad que transmitía la lanzó también a ella hacia el éxtasis.

Sintiéndose extrañamente feliz, Gabe apretó la cabeza de Kat contra su hombro y observó con los ojos entrecerrados que ella deslizaba la punta del dedo sobre el charco de semen que había caído en su vientre. La vio dibujar pequeños círculos, extendiendo la humedad por su piel, en una acción inocente y entretenida a la vez.

—Esto es lo que hace los bebés. —Había una nota de temor en su voz.

—No así. —Se estiró para alcanzar la caja de pañuelos de papel que había en la mesilla—. La mayoría de las veces sólo es una porquería.

Cinco minutos después, Gabe estaba sentado ante la mesa de la cocina en calzoncillos, observándola. Ella llevaba puesta la misma camiseta que le había birlado a él esa mañana y estaba terminando de preparar los filetes de búfalo con patatas y la ensalada, cuyos ingredientes había seleccionado antes. No entendía de dónde sacaba Kat tanta energía cuando él apenas podía pensar y lo único que quería era dormitar en la cama con ella entre los brazos. Supuso que era uno de los grandes misterios de la vida; un buen orgasmo dejaba a los hombres para el arrastre, pero a las mujeres muertas de hambre y llenas de energía.

Quizá fuera algo relativo a la evolución. Algo parecido a lo que permitía que las mujeres se mantuvieran saludables durante todo el embarazo y pensaran sólo en el bienestar de su descendencia a pesar de lo dura que fuera la vida y de que no tuvieran apenas comida. Sí, debía de ser algo de eso. En la prehistoria, una mujer hacía el amor con un hombre y, mientras él yacía sobre una piel de un mamut perdido en el estupor postcoito, ella registraba la caverna en busca de alimento. Y aun así, los humanos no podían quejarse. Si fueran viudas negras, o mantis religiosas, Kat se lo estaría zampando a él y no a una zanahoria.

No era como si Kat y él se hubieran apareado. No habían mantenido relaciones sexuales completas; aquello había sido una masturbación mutua como hacían los alumnos de secundaria. Pero a pesar de ello se sentía más satisfecho que en los tres últimos y jodidos años. Más tarde, cuando su cerebro volviera a funcionar otra vez, probablemente se moriría de miedo, pero ahora sólo quería disfrutar el momento.

La observó condimentar los filetes con sal y pimienta. Luego la vio inclinarse para introducirlos en el horno, y su mirada se deslizó hacia la curva del trasero y a las preciosas bragas de color lavanda. Parte de su dormido cuerpo se despertó de golpe.

Ella cerró el horno, se incorporó y le miró con media zanahoria en la mano.

—¿Te gusta que la ensalada lleve cebolla?

A pesar de lo ocurrido a lo largo del día, Kat parecía relajada, casi feliz. Era evidente que la dura prueba a la que se había visto sometida había quedado olvidada por el momento. Su parte más primitiva y machista lo encontró muy gratificante.

—Aja —respondió sin apenas ser consciente de qué estaban hablando, perdido en la dulce expresión de su cara.

Era una suerte que no le hubiera preguntado si le gustaba añadir menudillos de rata a la ensalada.

«¡Has perdido la chaveta, tío!»

Sí, en efecto. Pero en ese momento no le parecía tan malo.

Kat se limpió los labios con la servilleta antes de recostarse en la silla con el estómago lleno, satisfecha por completo.

—Estaba delicioso, gracias.

Gabe le brindo una perezosa sonrisa.

—Lo has cocinado tú. Agradécetelo a ti misma.

Había algo en la manera en que la miraba que le hacía muy difícil pensar. O quizá se tratara del hecho de que estaba medio desnudo. O de ver su mano, la misma mano que había conseguido que se corriera dos veces esa tarde, apoyada en la mesa.

«Eso es, cariño. ¡Muévete sobre mi mano!»

Notó que le ardían las mejillas y tuvo que poner todo su empeño en recordar el hilo de la conversación.

—Er... la comida era tuya, así que...

El entrecerró los ojos.

—Te has sonrojado.

Kat se enderezó, apretándose las mejillas entre las manos, y apartó la mirada.

—No, no es cierto. Es que hace calor. Debería... debería lavar los platos.

Se puso en pie, avergonzada porque él se hubiera fijado en eso, tomó los platos y los llevó al fregadero. Acababa de abrir el grifo para aclararlos cuando sintió que Gabe se colocaba detrás. Él apoyó las manos en la encimera, a ambos lados de sus caderas, y le acarició con los labios y la nariz, la sensible piel debajo de la oreja, calentándola con su aliento.

—Te has sonrojado. —La voz era profunda y oscura como la medianoche—. No puede ser por el tema de conversación, era demasiado inocente, así que ha debido de ser por algo que pensabas. ¿En qué estabas pensando, mi dulce y pequeña Kat? ¿Mmmm? Dímelo, anda.

—Yo... —Kat se apoyó en el pedio de Gabe al tiempo que inclinaba la cabeza para darle mejor acceso a sus besos cuando él comenzó a recorrer la curva del cuello y el hombro—. No me he sonrojado.

Él se rió entre dientes.

—No sabes mentir. Creo que estabas pensando en...

En la sala comenzó a sonar el móvil. El irritante sonido hizo que Kat se enervara y que se le acelerara el pulso.

—¡Joder! —Gabe le dio un último beso en el pelo y se alejó a grandes zancadas para contestar a la llamada.

Cuando volvió a respirar, Kat recordó de golpe todo lo que estaba intentando olvidar: el hueso, las balas silbando junto a su cabeza, los saqueos en Mesa Butte, la muerte de Cuervo Rojo...

«Un pequeño indio... muerto».

—Rossiter.

Sin querer escuchar a escondidas, pero incapaz de contener el presentimiento de que esa llamada estaba relacionada de alguna manera con Mesa Butte, cerró el grifo, tomó un paño seco y caminó lentamente hacia la sala.

—Entiendo —escuchó que decía Gabe. La ternura que había en su voz hacía tan sólo unos segundos había desaparecido.

Recorrió el pasillo con el corazón acelerado.

—¿Han sido capaces de identificarlo? —preguntó.

Supo que estaban hablando del hueso y se le revolvió el estómago. Dio un paso más hacia la sala.

—¿Se ha podido saber de dónde procede? ¿Dónde se puede conseguir algo así? —Una pausa—. ¿De veras? ¡Qué hijo de puta!

Cuando llegó a la puerta, se encontró a Gabe de espaldas a la chimenea, con el móvil pegado a la oreja y la cara seria.

—Sí, lo lleva bastante bien. Sí. Gracias, tío. Seguimos en contacto.

Colgó, se dio la vuelta y la miró. Sus ojos, llenos de preocupación, se encontraron con los de ella.

—Era Julián. No había más huellas que las tuyas en el hueso. No fue posible identificarlo. Como pensamos, es humano... y tiene al menos trescientos años. Los restos de tierra que contiene parecen corresponderse con los que había en las zanjas en Mesa Butte.

El coyote llegó desde atrás. Ladró y aulló antes de correr en torno a ella en la oscuridad. Intentó ahuyentarle, le dijo que la dejara en paz, pero su voz se la llevó el viento. Intentó apartarle de una patada, intentó huir, pero sus piernas no se movieron.

Entonces, el animal se quedó paralizado a su lado, mostró losdientes y gruñó a algo que se movía entre las sombras; algo que estaba más allá del círculo de luz que emitía el fuego, algo que estaba cada vez más cerca.

«Un skinwalker.»

Gritó.

—¡Kat, cariño, despierta! No pasa nada. Estás conmigo.

Escuchó la voz de Gabe y se encontró entre sus brazos, agitada, desgarrada y empapada en sudor frío. Enterró la cara en su pecho en busca de refugio. Él le susurró palabras tranquilizadoras, le acarició el pelo, la estrechó con fuerza... Pero pasó mucho tiempo antes de que pudiera volver a conciliar el sueño.

CAPÍTULO 20

ERA la segunda mañana consecutiva que Gabe despertaba en su cama con una mujer entre los brazos. La misma mujer.

Kat estaba profundamente dormida, con la cabeza apoyada en su tórax, los pechos presionando suavemente contra las costillas y una pierna entre las de él. La apacible imagen que ofrecía contrastaba con las manchas de lágrimas en sus mejillas y los círculos oscuros bajo los ojos. Había pasado una noche dura; lo que fuera que hubiera soñado había sido tan aterrador que la hizo gritar, despertándole a él, que solía dormir profundamente. Gabe se había sentado de golpe en la cama intentando alcanzar la HK antes de darse cuenta de que sólo se trataba de una pesadilla. Le había llevado más de una hora tranquilizarla.

Necesitaba orinar, pero no quería despertarla; la observó dormir, algo que no había hecho desde...

«¿A qué coño juegas, Rossiter?»

Ojalá lo supiera.

No quería lastimarla, no quería hacerle daño, pero al final se lo haría. Kat sentía algo por él. Lo había notado la noche anterior; ese tenue brillo en la mirada típico en una mujer que se cree enamorada. Pero sabía muy bien lo que ella quería de un hombre, un marido cariñoso, una pareja para toda la vida, un padre devoto con sus hijos, y no importaba lo que ella creyera, él no servía para ese papel.

Ya le había ofrecido a Jill todo lo que tenía. No le quedaba nada dentro.

Entonces entendió lo que le ocurría con ella; era como si el sueño le hubiera aclarado la mente. La razón por la que aún no se había alejado, como del resto de las mujeres a las que se había tirado, era que aún no habían follado. Era igual que un perro detrás de un hueso; estaba ocupado persiguiéndola sin descanso, y todos los besos y los manoseos de la noche anterior no eran nada más que preparativos. Si alguna vez lograba metérsela, aquel afán de protección que sentía por ella, esa extraña ternura, desaparecería. Se correría y... listo. Pero entonces sería testigo de que el resplandor que iluminaba siempre los ojos de Kat se convertiría en dolor, quizá en odio.

«Lo que necesitas es dejar de pensar con la polla». Sí, claro.

¿A quién intentaba engañar? La única razón por la que no se la había tirado era porque ella no le había dejado. Y no se imaginaba siendo tan noble como para negarse en el momento que surgiera la oportunidad. ¿Acaso no estaba aprovechándose ya de la vulnerabilidad de Kat y usando toda su habilidad sexual para inclinar la balanza en su favor?

«No».

Una parte de él rechazaba esa idea. Puede que fuera un poco cabrón con las mujeres, pero no creía serlo tanto. Aquello tenía más que ver con su necesidad por ella que con aplacar una picazón sexual insaciable.

«¿Qué opinas de eso, capullo?»

No tenía respuesta, al menos no tenía ninguna que estuviera dispuesto a considerar; pero sabía que no podía confiar en sí mismo con respecto a ella. Había llegado el momento de poner distancia entre ellos. Por mucho que la deseara, tenía que conformarse con la satisfacción que le proporcionaba su propia mano y dormir en el sofá.

Puede que se perdonara a sí mismo un montón de cosas, pero lastimar a Kat no era una de ellas.

Deseando poder concentrarse, Kat intentó leer otra vez el memorando que había fotocopiado en las oficinas de Paul Martin, el administrador de la ciudad, donde se detallaba un presupuesto de compra para Mesa Butte. El propietario del lugar —una compañía conocida como Mesa Butte Corporation—, quería tres millones de dólares, pero el ayuntamiento ofrecía sólo la mitad, puesto que los agentes inmobiliarios habían tasado el lugar por ese importe.

Se abrió la puerta trasera y entró Gabe con los brazos llenos de leña, trayendo consigo una gélida corriente de aire helado y los hombros y el pelo llenos de copos de nieve. Dejó caer la madera junto a la chimenea, luego volvió a salir sin dirigirle ni una mirada. Era como si se hubiera olvidado de que estaba allí.

«No seas ridícula, Kat».

Lo más probable es que estuviera intentando no molestarla mientras trabajaba. ¿No le había dicho que no quería distraerla? Debería sentirse agradecida de que la respetara lo suficiente como para dejarla realizar su trabajo. Pero parecía como... Como si lo único que quisiera fuera evitarla.

No podía asegurarlo, por supuesto. Él no había hecho ni dicho nada grosero. Había sido educado durante toda la mañana, asegurándose de que ella estaba a gusto y tenía todo lo que necesitaba: café, bolígrafos, luz suficiente... Pero Kat podría haber sido una completa desconocida si se fiaba de la calidez que le había demostrado. Ya había transcurrido medio día y apenas habían hablado. No la había abrazado ni una vez, no la había besado, ni siquiera la había tocado. Era como si las últimas dos noches no hubieran existido, como si fuera una invitada en su casa... Nada más.

Se había dicho a sí misma a lo largo de todo el día que eso no significaba nada. Que él se preocupaba por ella, y sabía que era así. Cada vez que le necesitó durante las dos últimas semanas, había estado allí; velando por ella, protegiéndola, salvándole la vida más de una vez e incluso resultando herido en el proceso. Gabe había perdido su empleo por ayudarla. Había respetado sus límites sexuales. Y ahora, tras años trabajando en las montañas, había elegido permanecer encerrado para protegerla a pesar de que podía haberse lavado las manos y olvidarse de la situación cuando el Jefe Irving propuso que la llevaran a una casa segura de la policía.

Un hombre no hacía esas cosas por una mujer que no le importara, y lo que un hombre hacía tenía más importancia que lo que dijera o callara.

O eso se dijo Kat a sí misma.

Pero lo cierto era que se había enamorado de un hombre que había amado a otra mujer y la había perdido; un hombre que no estaba preparado para amar otra vez. Ojalá supiera qué había ocurrido. Si supiera cómo había muerto Jill, entonces podría entender qué le pasaba a él por la cabeza. Kat sospechaba que la muerte de aquella mujer tenía algo que ver con la escalada. Quizá Jill se cayó y Gabe se culpaba. O quizá...

«Oh, venga, Kat, ¡escúchate!»

¿Qué estaba haciendo? ¿Esperando algo que nunca ocurriría? ¿Esperando un tipo de amor que Gabe no le podía dar?

«Tienes razón, Kat... No tienes ningún derecho sobre mí. No te he prometido nada y los dos sabemos que nunca lo haré».

Parpadeó para hacer desaparecer las lágrimas, pero le resultó difícil con la opresión que crecía en su pecho. Tenía que recuperar la compostura. Eran casi las dos de la tarde y apenas había comenzadoa examinar el montón de documentos que habían fotocopiado el día anterior en la oficina de Martin. Tenía trabajo que hacer. Había gente que dependía de ello y no podía permitir que las emociones se inmiscuyeran en sus responsabilidades.

La puerta se abrió y Gabe entró otra vez; dejó caer otro cargamento de leña.

—Los hombres del Jefe Irving han llegado ya. Están sentados al otro lado de la calle, dentro de un Impala negro. He pensado que te gustaría saberlo.

Antes de que ella pudiera responder, ya había desaparecido otra vez.

Gabe clavó la mirada en el mapa de Boulder y en los cinco puntos que él había marcado en rojo hasta que le dolió la cabeza. Kat había recibido las llamadas desde teléfonos públicos situados en esos lugares, aparentemente aleatorios. No entendía por qué ninguna de esas cabinas era captada por las cámaras de vigilancia del ayuntamiento.

Había esperado que,situando los lugares en un mapa y anotando la hora en la que fue hecha cada llamada, pudiera descubrir un patrón o cualquier otra cosa en común. Pero no había descubierto nada. Los teléfonos empleados se esparcían por toda la ciudad, desde Mesa Butte al hipermercado que había en las afueras, al norte de Boulder. Las dos primeras llamadas habían sido realizadas con veinte minutos de intervalo, pero todas las demás se espaciaban aleatoriamente en el tiempo con pausas que iban desde cuarenta minutos a dos horas. Gabe había vivido en Boulder toda su vida, y sabía que el tiempo transcurrido entre ellas no tenía nada que ver con la distancia existente entre los teléfonos.

Buscaba un patrón, una pauta, pero no existía tal cosa. ¡Maldita sea!

Arrojó el lápiz al suelo con frustración; estaba a punto de explotar. «¿Alguna idea brillante más, Rossiter?»

No. Ninguna.

Se reclinó en la silla, cerró los ojos y respiró hondo. Necesitaba hacer ejercicio, tomarse una cerveza o hacer algo, lo que fuera, para desahogarse. Se sentía frustrado, tenso, enfadado. Era como si su piel estuviera demasiado apretada. Sin embargo, aquellas jodidas amenazas sólo eran parte del problema. La otra parte tenía piel suave, grandes ojos color avellana, largo pelo oscuro y estaba sentada en la sala.

¡Qué idiota había sido al pensar que podría ignorarla! A lo largo de todo el día su mente había sido bombardeada con imágenes clasificadas X de lo ocurrido la noche anterior, haciendo que le resultara muy difícil concentrarse. Kat desnuda en la bañera. Kat familiarizándose con su cuerpo, cerrando los dedos en torno a su miembro. Kat sobre su mano, el dulce éxtasis que se reflejó en su rostro cuando ambos llegaron al climax.

¡Joder, sí!, quería estar dentro de ella, pero lo cierto era que, de alguna manera inexplicable, había sido Kat quien se había colado en su interior. Él quería hacer desaparecer sus miedos y conseguir que se sintiera segura; quería escuchar cómo se reía, verla sonreír otra vez. Y eso le cabreaba. Se sentía dividido entre la necesidad de ir junto a ella o huir tan lejos y tan rápido como pudiera.

«Llama a Darcangelo. Pídele que se la lleven a una casa segura».

En el mismo instante en que se le ocurrió el pensamiento supo que no lo haría. No sería capaz de mantenerse alejado de ella. Igual que sabía que no podía estar cerca sin perder la cordura. ¿Qué iba a hacer? ¿Seguir escondiéndose en el sótano durante todo el día?

«Cobarde».

Lanzó una mirada al reloj y vio que eran casi las cinco; ya iba siendo hora de pensar en qué hacer de cena. Lo que significaría sentarse frente a Kat.

Quizá pudiera pedir una pizza y distraerse viendo algunos vídeos de escalada extrema. Si veían la televisión mientras comían no hablarían. Por experiencia propia, nada captaba con más rapidez la mirada de una mujer que recrearse en el cuerpo casi desnudo de un hombre colgado de una pared de roca, ya fuera en Canadá o en Nepal. Sí, esa podía ser la noche perfecta para ponerse en manos de los dioses de la escalada. Además, ¿no tenía un montón de esos malditos vídeos? Lo cierto era que cualquiera de ellos tenía más secuelas que Rocky.

Con ese plan en la mente, se puso en pie y miró de nuevo los puntos rojos en el mapa.

—Bien, cabronazo —le dijo a las señales—, has tenido mucha suerte.

De alguna manera, aquel cabrón había logrado elegir teléfonos públicos que no estaban cerca de ninguna cámara de vigilancia y seguramente se libraría de...

Entonces lo supo.

Esa era la pauta que buscaba.

El que hizo esas llamadas no había tenido suerte. Había elegido esos teléfonos precisamente porque no estaban vigilados. No podía probarlo, por supuesto, pero sabía que estaba en lo cierto.

Se dirigió hacia las escaleras y las subió de dos en dos. Llamaría a Hunter o a Darcangelo, le daba igual quién respondiera primero, y se lo diría. Ellos podrían averiguar qué personas tenían acceso a la información sobre el sistema de vigilancia de la ciudad y, por fin, tendrían una lista de sospechosos. Por fin tendrían una pista que seguir...

Kat se frotó la nuca, intentando aliviar la rigidez. Había leído la mitad de la documentación, pero no había encontrado nada que pudiera explicar lo que ocurría en Mesa Butte. No había ningún indicio que indicara que el ayuntamiento supiera que los nativos utilizaban la tierra. No había ninguna mención a saqueos o descubrimientos arqueológicos. Ni quejas archivadas sobre ceremonias sagradas o informes sobre el uso de la tierra por los residentes cercanos. Los documentos que había leído hasta ese momento mostraban Mesa Butte como un lugar aburrido a las afueras de la ciudad. Pero ella sabía que eso no era cierto.

Hojeó el resto de los legajos y sólo vio más de lo mismo: encuestas online, estudios sobre fauna y flora silvestre, levantamientos topográficos, informes del suelo, aguas... ¿Faltaría algo?

Se llevó los dedos a la sien con objeto de apaciguar lo que parecía el principio de una jaqueca. Tenía sueño a pesar de las tres tazas de café y la mente comenzaba a quedársele en blanco. Puede que necesitara una cuarta taza, más agua o... un descanso. Se dio cuenta de que habían pasado por lo menos dos horas desde que había cambiado de posición, y dejó los documentos a un lado.

Se levantó y comenzó a desperezarse, pero debió de hacerlo con demasiada rapidez porque la sangre se le agolpó en la cabeza, haciéndola sentir mareada. Dio un paso adelante para apoyarse en el brazo del sofá y los dedos de su mano izquierda tropezaron con algo duro, que cayó al suelo. Sólo cuando se le pasó el mareo se dio cuenta de qué se trataba.

Un álbum de fotos.

Debía de estar escondido entre los cojines del sofá. Ahora estaba junto a su pie, abierto, revelando la primera imagen. Sin querer, sin pensar siquiera, se inclinó para recogerlo y clavó la mirada en una fotografía de Gabe y Jill.

Estaban sentados ante un fuego de campamento. Se inclinaban el uno hacia el otro sin tocarse, con amplias sonrisas, Gabe llevaba el pelo largo, igual que en la foto de compromiso, pero en esta imagen no tenía perilla. Vestía una camisa de franela con pantalones de trekking, mientras que Jill, con el pelo recogido en una coleta, estaba embutida en una sudadera y unos vaqueros.

«El día que nos conocimos —rezaba el encabezamiento, con las palabras impresas en una pequeña tira blanca—. Campamento 4, Yosemite, 15 de septiembre de 2004».

Volvió la página lentamente, y luego la siguiente, absorta en las fotos que mostraban la vida de Gabe. Él caminando sobre una cuerda en el aire, sostenida entre dos pinos, mientras sus amigos le aplaudían desde abajo. Gabe y Jill esquiando, escalando en hielo, acampando en la nieve; siempre con el mismo grupo de gente. Los dos sentados ante un árbol de Navidad; parecían ensimismados y muy enamorados. Jill cogiendo copos de nieve con la lengua según caían. Los dos desnudos en una fuente termal; Gabe cubriéndole los pechos con las manos para ocultarlos a la cámara. Ambos bebiendo cerveza con los amigos junto a una fila de kayaks al principio de la primavera.

Kat conocía al hombre que aparecía en esas fotos, pero no le reconocía en absoluto. Sólo en breves instantes había vislumbrado ese lado más feliz, más superficial de él. Se preguntó una vez más qué le habría ocurrido a un hombre capaz de amar con tanta intensidad para convertirse en otro que no creía en el amor.

Gabe se quedó paralizado. Kat estaba sentada en el sofá, hojeando el álbum de fotos de Jill. Se olvidó de lo que estaba haciendo, de lo que estaba a punto de decir; una furia incontenible le hizo ver todo rojo.

—¿Qué coño haces?

Ella contuvo el aliento al tiempo que alzaba la mirada, claramente sorprendida. Estaba tan concentrada fisgando en su pasado que ni siquiera había sido consciente de su presencia.

—¿Dónde has encontrado eso? —Nadie había visto esas fotos, salvo Jill y él. Nadie sabía lo que significaban para él, cuánto las odiaba, cuánto se odiaba a sí mismo por seguir conservándolas.

—Estaba entre los cojines del sofá. Lo he hecho caer al suelo sin querer, entonces se abrió y...

Gabe atravesó la estancia en dos zancadas, le arrancó el álbum de las manos y lo cerró de golpe.

—¡Que hayamos estado tonteando no significa que puedas escarbar en mi vida!

Kat echó la cabeza hacia atrás como si la hubiera abofeteado.

—¡Lo siento! No era esa mi intención. Lo he tirado sin querer...

Una parte de él se dio cuenta de la aflicción de Kat, pero estaba demasiado cabreado para que le importara.

—¿No has tenido intención de curiosear? Explícame, entonces: ¿qué coño hacías mirándolo?

Kat se puso en pie y le miró de arriba abajo con creciente indignación.

—Quizá estaba tratando de comprender por qué un hombre con un corazón de oro se comporta como si no lo tuviera.

—¿Qué quieres decir?

—¡Sabes perfectamente lo que quiero decir! —Clavó los ojos en él—. ¿Cómo murió Jill?

La pregunta fue como un puñetazo en el estómago. El corazón se le desbocó dentro de su pecho y tardó un momento en ser capaz de hablar. Cuando lo hizo, las palabras salieron rudas y roncas.

—No es asunto tuyo.

Pero sólo Kat era capaz de seguir presionándole con aquella suave y tierna voz.

—Dices que no crees en fantasmas, pero ella te ronda.

El dio un paso atrás.

—No tienes ni puta idea de nada.

Ella estiró el brazo para ponerle una mano en el pecho, como si le importara, como si supiera lo que le estaba haciendo.

—Sé que la amabas. Sé que querías casarte con ella. Fuisteis felices y su muerte te hizo muchísimo daño.

«No sabe nada, Rossiter. No lo entiende».

Gabe cerró los ojos y apretó los puños a los costados. La furia, el pesar y la rabia estaban revolviéndole el estómago. No podía dejarse llevar. No podía recordar. Respiró hondo deseando poder relajar las manos.

—Mira, Kat: sé que piensas que te has enamorado de mí o algo por el estilo, pero no es cierto. Piensas eso porque te salvé la vida y porque soy el primer tipo que te ha llevado al orgasmo. Te engañas al creer que me amas, sólo intentas justificar lo que te impulsan a hacer las hormonas: echar un buen polvo.

—Si eso es lo que crees realmente, es que no me conoces en absoluto. —A Kat le temblaba la voz y tenía la cara roja de furia.

—Mañana por la mañana llamaré al Jefe Irving y le pediré que te traslade a una casa segura. Será lo mejor.

Vio que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Bien. Como quieras.

Luego, Kat se dio la vuelta y, envuelta en esa condenada dignidad suya, se dirigió al dormitorio, donde se encerró con llave. Mientras salía por la puerta trasera, desesperado por tomar aire fresco y con el corazón todavía desbocado, Gabe la escuchó estallar en sollozos.

CAPÍTULO 21

A KAT le despertó un intenso latido en la cabeza. No había tenido intención de quedarse dormida. Se sentó en la cama pero jadeó ante el intenso dolor y el mareo que la invadió, obligándola a dejarse a caer de nuevo sobre el lecho. ¿Qué le ocurría? ¿Estaría enferma?

La respuesta fueron náuseas y una oleada de calor, que atravesó todo su cuerpo.

Quizá había pillado la gripe a pesar de haberse vacunado. O quizá fuera una intoxicación alimentaria; o una migraña. Jamás había sufrido ninguna, pero había oído que solía manifestarse acompañada de náuseas.

Al otro lado de la ventana, el sol ya se había ocultado. Se puso boca arriba en la oscuridad, intentando deshacerse de aquella abrumadora somnolencia. Tenía que levantarse y tomar una aspirina con un vaso de agua. Y para eso tenía que salir del dormitorio si...

Entonces recordó por qué estaba allí encerrada. Gabe había subido del sótano y la pilló mirando el álbum de fotos. Le había gritado; palabras horribles y dolorosas que la habían hecho recordar a Samantha llorando ante su puerta.

«¡Que hayamos estado tonteando no significa que puedas escarbar en mi vida!»

¿Así definía él su relación? ¿Qué estaban tonteando?

Para ella era mucho más que eso, pero ahora todo había acabado. Él llamaría al Jefe Irving y le pediría que la trasladara a una casa segura. Probablemente no volvería a verle. Pero si Gabe había sido sincero cuando dijo que estaban tonteando... le estaría haciendo un favor, por muy doloroso que resultara.

Volvió a quedarse dormida, pero la despertó de nuevo el latido en la cabeza. Sabiendo que no le quedaba más remedio que tomarse una aspirina si quería sentirse mejor, se obligó a sentarse. Abrumada por el mareo y el dolor, con el corazón acelerado al máximo, intentó no caerse. No recordaba la última vez que se había sentido tan enferma. Puede que cuando tuvo neumonía de niña; pero, incluso entonces, el corazón no le latía a tanta velocidad.

Se llevó la mano a la frente y le sorprendió notar que no estaba consumida por las llamas. Pensó en llamar a Gabe, pero no quería su ayuda. No quería nada de él, ya no quería nada más.

Aquel pensamiento fue el que la impulsó a levantarse. Mantuvo el equilibrio conteniendo el aliento y apoyó las palmas sobre la cama. Se giró lentamente y se encaminó paso a paso hacia la puerta, con el corazón palpitando en el pecho como si hubiera subido corriendo las escaleras. Se asió a la manilla, la giró y salió al pasillo... donde notó que se le doblaban las rodillas.

Incapaz de sostenerse, se dejó caer en el suelo.

—¡Gabe!

Sólo fue capaz de gritar su nombre, luego el mundo se volvió negro.

A Gabe le despertó el sonido de su nombre.

—¿Kat? —Alzó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor. Fue toda una sorpresa darse cuenta de que se había quedado dormido. En el televisor, Steph Davis subía El Cap. Seguro de que alguien le había llamado, se incorporó.

Sólo entonces se dio cuenta de lo mareado que se encontraba y de cuánto le dolía la cabeza. ¡Joder!, le dolía todo el cuerpo. Se recostó y respiró hondo varias veces con el corazón latiendo irregularmente en el pecho.

«¿Qué coño...?»

Él nunca se ponía enfermo. Nunca. Bueno, a menos que se hubiera emborrachado, pero no había tomado una gota ni siquiera cuando el sonido del llanto de Kat hizo que se odiara a sí mismo y quisiera beber hasta olvidar el eco de sus propias palabras.

«Bueno, sin duda ahora estás enfermo, tío».

Intentando ignorar el dolor de cabeza, luchó para ponerse derecho, pero se encontró con que apenas era capaz de moverse, parecía como si alguna fuerza misteriosa lo mantuviera atado al sofá.

—¡Joder!

Una vez más se hundió en el sofá con la respiración tan jadeante como si fuera él mismo quien estuviera subiendo El Cap; se preguntó si debería llamar a una ambulancia. En el mismo instante en que decidió que no era tan pusilánime como para hacer eso, cayó de costado en el suelo, con la cabeza sobre el brazo. Entonces fue cuando la vio.

Kat yacía inconsciente en el pasillo, con un brazo extendido como si estuviera tratando de llegar a él. Su pelo oscuro formaba una enmarañada masa sobre el suelo de madera.

—¿Kat? —gritó, pero ella no se movió.

Una inyección de adrenalina recorrió sus venas, ayudándole a ponerse en pie. Los objetos flotaban ante sus ojos cuando dio un paso hacia ella, y luego otro, mientras las piernas amenazaban con doblarse. Sus conocimientos de paramédico acudieron en su auxilio.

Mareo. Acelerada frecuencia cardíaca. Confusión. Somnolencia. Dolor de cabeza.

«Envenenamiento por inhalación de monóxido de carbono».

Estaban muñéndose por inhalación de monóxido de carbono.

No había tiempo de marcar el 911. Si no respiraban aire fresco ya no estarían vivos cuando llegara la ambulancia. Pero podía...

Gabe se dirigió con pies inestables hacia la ventana de la sala, sacó la HK, quitó el seguro y después, con un suspiro y esperando no darle a nadie que pasara en ese momento por la calle...

«¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!»

El cristal se agrietó, aparecieron tres limpios agujeros en la brillante superficie, pero no se rompió. «¡Joder!»

El impacto de los disparos hizo que se tambaleara. Dejó caer el arma sin poder evitarlo y se apoyó en el mueble, apenas capaz de mantenerse en pie.

«¡Kat!»

Ella estaba inmóvil, tan quieta que pensó que había dejado de respirar.

«¡Oh, Dios, Kat!»

Tenía que llevarla al exterior, tenía que llevarla ya.

Se obligó a llegar junto a ella y se dejó caer de rodillas a su lado con el corazón desbocado. Kat tenía las mejillas y los labios rojos como cerezas, señal de que ya estaba muerta o casi. Revitalizado por otra inyección de adrenalina, la rodeó con sus brazos.

—Sigue viviendo, cariño. Sigue viviendo.

No tenía tiempo de comprobar si respiraba, ni de hacerle una reanimación cardiorrespiratoria. Si él se derrumbaba, si se desmayaba, los dos morirían.

De alguna manera, logró ponerse en pie con ella en brazos, con las piernas amenazando en doblarse en cualquier momento, el corazón latiendo con tanta fuerza que era casi doloroso y la cabeza palpitando. Un paso... Dos... y se hundió contra la pared, totalmente desequilibrado por el peso de la joven. Luchó por recuperar la estabilidad, por recobrar el aliento, sabiendo que cuanto más hondo respirara, más monóxido estaría introduciendo en sus pulmones, en su corazón, en su cerebro. Otro paso. Otro. Y otro más.

Miró adelante; la puerta principal estaba a sólo unos metros. Comenzó a ver borroso y unos puntos negros bailaron ante sus ojos. Se obligó a concentrarse en el picaporte de la puerta, rezando para que sus pies siguieran moviéndose.

Otro paso. Otro...

Puso la mano sobre el cerrojo y lo abrió, luego agarró el picaporte y tiró de la puerta. El aire frío le impactó en la cara. Se tambaleó hacia delante tratando de llegar hasta los hombres de Irving, que ya corrían hacia ellos. Pero sus piernas cedieron y el suelo del porche pareció acercarse con rapidez; comenzó a verlo todo negro. Con un último jirón de conciencia, rodeó a Kat con los brazos, intentando protegerla en la caída. Y luego no hubo nada.

—Creo que está volviendo en sí.

—El porcentaje de oxígeno en sangre es de noventa y seis.

—Memeces. Ignora ese dato. El envenenamiento por monóxido de carbono da lecturas falsas, así que déjale la mascarilla.

Gabe no sabía de quién eran las voces que escuchaba ni dónde estaba. Le latía la cabeza y tenía el corazón acelerado. Unas caras desconocidas flotaron ante sus ojos. Luces intermitentes. Crujido de botas sobre el hielo. Lentamente, juntó todas las piezas. Estaba sobre una camilla junto a una ambulancia. Llevaba una mascarilla de oxígeno cubriéndole la boca y la nariz. Le habían puesto una vía en el brazo derecho y tenía el pecho desnudo y lleno de electrodos. En el dedo índice vio un oxímetro de pulso.

¿Qué demonios había ocurrido? ¿Se había caído?

—Hola, grandullón. Bienvenido de nuevo. —Un hombre con una gorra del servicio de ambulancias de Boulder le sonreía amablemente—. ¿Puede decirme su nombre?

—Gabriel... Rossiter —respondió, con la voz amortiguada por la mascarilla.

—Vamos a ocuparnos de usted, señor Rossiter. —El paramédico le cubrió con una manta térmica antes de que comenzaran a moverse.

Cuando la camilla giró, Gabe vio dos ambulancias y cuatro o cinco coches de policía. Estaban ante su casa, que quedaba iluminada por un montón de focos portátiles. Entonces lo recordó todo.

Se despertó con un terrible mareo. Kat inconsciente en el pasillo. El dolor de cabeza y de corazón cuando la llevó a la puerta.

«Envenenamiento por inhalación de monóxido de carbono».

—¡Kat! —Intentó sentarse sin conseguirlo—. ¿Dónde está? ¿Ella...?

De repente la vio... o, más bien, vio donde estaba.

Ante él, cuatro paramédicos trabajaban en torno a otra camilla; dos la guiaban a una ambulancia, uno caminaba al lado bombeando oxígeno a sus pulmones con un ventilador manual y otro, sobre ella, le hacía compresiones en el pecho. Sabía lo que quería decir eso: paro cardíaco inminente, respiración agónica. El corazón le palpitaba demasiado despacio y no era capaz de respirar por sí misma.

«¡Oh, Dios!»

Kat no podía morir. ¡No! No podía perderla también.

—¡Kat! —Gabe se sacudió con fuerza para sentarse, arrancándose tubos y vías, e intentó bajarse de la camilla para llegar hasta ella mientras una fría y temible certeza le oprimía el pecho—. ¡Quitadme toda esta mierda! ¡Kat!

—¡Tranquilo! —Unos brazos firmes le forzaron a tumbarsesobre la espalda y le retuvieron allí.

Demasiado débil y jadeante para resistirse, Gabe intentó luchar, pero no pudo liberarse.

—Joder! ¡Kat!

«¡Ella no puede morir! ¡Kat, no! ¡Por favor, Dios mío, Kat, no!»

—¡Eh, tranquilo, grandullón! Están haciendo todo lo posible por ella. Tiene que dejar que nos ocupemos de usted, ¿ha entendido? Oye, Eric, me parece que vamos a tener que sedarle.

—¿Ativan intravenoso?

—Sí.

—¡Kat! —Gabe no les oía, tenía la mirada clavada en la camillade Kat mientras la subían a otra ambulancia y cerraban las puertas tras ella. No vio que el paramédico se acercaba con una jeringuilla ni que le inyectaba el sedante en la vía del brazo.

Luces intermitentes. La aguda sirena de la ambulancia se puso en funcionamiento y el vehículo donde iba Kat desapareció calle abajo.

—¡Kat! —«¡Dios!» Si ella moría...

Pero el pensamiento desapareció antes de que pudiera acabarlo cuando se sumió de nuevo en la inconsciencia.

Gabe acarició la mejilla de Kat con el pulgar mientras miraba el monitor junto a la cama del hospital. El ritmo cardíaco era normal. Había estado increíblemente cerca de perderla, demasiado cerca.

Ahora ya respiraba por sí misma, pero todavía conservaba la mascarilla de oxígeno. Ninguno de sus órganos vitales había dejado de funcionar y, aunque no podían asegurar todavía que no hubiera sufrido ninguna lesión permanente, no mostraba ninguna señal de daño cerebral. Sin embargo, aún no había dado señales de vida en las horas que llevaba sentado a su lado; no había abierto los ojos, ni indicado que supiera que estaba allí.

Gabe se había despertado en urgencias, desorientado y adormecido tanto por culpa de lo que le hubieran dado para dejarle fuera de combate como por el monóxido de carbono. Tuvo que controlar su temperamento para que no le sedaran otra vez, pero se negó a responder a ninguna de las preguntas de la pareja de policías hasta que alguien le dijera cómo estaba Kat.

—Todavía está en estado crítico —le dijo una enfermera compasiva—. La han metido en una cámara hiperbárica.

La enfermera procedió entonces a explicarle lo que eso significaba, pero él ya lo sabía; los médicos estaban usando la presión para introducir oxígeno en sus células en un último esfuerzo por mantenerla viva. Y él, que jamás había creído en dioses o seres superiores ni, por supuesto, rezado, se había puesto a hacerlo con todas sus fuerzas.

Las siguientes horas habían sido un borrón: médicos, análisis de sangre, preguntas de los detectives. Le había resultado muy difícil permanecer despierto y se vio forzado a admitir que estaba mucho peor de lo que pensaba. De hecho, estaba otra vez inconsciente cuando finalmente trasladaron a Kat a la UCI.

Gabe había recobrado el conocimiento en una habitación del hospital después de dormir durante casi toda la noche. Cuando recordó por qué estaba allí, y lo que había sucedido, se levantó de la cama, se puso los vaqueros y, luchando contra el mareo, arrastró el gotero intravenoso hasta el puesto de enfermeras, donde exigió que le dijeran dónde se encontraba Kat. Debía de parecer un chalado, con el camisón del hospital y el gotero, vaqueros y sin zapatos, y quizá lo fuera. Tal vez fuera esa la razón por la que en vez de obligarle a regresar a su cama, una enfermera le escoltó a la UCI, donde había permanecido sentado junto a la cama de Kat durante las tres últimas horas, con su mano entre las de él.

Se inclinó hacia ella.

—Kat, cariño, ¿puedes oírme?

¿Por qué ella estaba mucho peor que él? En el mismo momento que se formuló la pregunta supo la respuesta. Él había salido al exterior varias veces a lo largo del día para cortar leña, mientras que ella había permanecido siempre en el interior, respirando veneno.

¿Qué había ocurrido? Había puesto un filtro nuevo al horno en septiembre, igual que todos los años. ¿Lo habría instalado mal? ¿Se habría estropeado el aparato? La ironía del asunto le hizo estremecer. Había llevado a Kat a su casa para protegerla, y al hacerlo casi la había matado. Si tenía algún tipo de daño cerebral...

Las largas pestañas de Kat proyectaban sombras sobre la pálida piel, tenía los párpados todavía hinchados por el llanto, y las manchas de lágrimas en sus mejillas eran una prueba del dolor que le había causado.

«¡Que hayamos estado tonteando no significa que puedas escarbar en mi vida!»

¡Dios, era un cabrón! ¿En qué había estado pensando?

Simplemente no había pensado. La vio mirando aquel maldito álbum de fotos, y el pasado y el presente colisionaron. Toda la furia que sintió por la traición de Jill, el dolor por su muerte y los confusos sentimientos que tenía hacia Kat se juntaron... y estalló. Su temperamento tomó el control haciéndole decir cosas que no habría dicho de otra manera...

No, eso era mentira, una excusa manida y poco convincente. Había dicho lo que dijo sabiendo que sus palabras le harían daño, una parte de él le había incitado a atacarla esperando que, así, ella pusiera fin a la relación que se estaba forjando entre ellos y pudiera volver a estar al mando de sus emociones, fuera capaz de regresar a la vacía vida que llevaba antes de conocerla. Y, a pesar del dolor que le había provocado, ella todavía había seguido preocupándose por él lo suficiente como para mostrarle compasión.

«Dices que no crees en fantasmas, pero ella te ronda».

¿Cómo conseguía Kat leer en él con tanta claridad? Jamás le había hablado de Jill. Por lo que él sabía, Kat no conocía ningún dato sobre su muerte, salvo lo que hubiera escuchado decir a Samantha. Aun así, había ido directa al meollo de la cuestión. Y eso le había estremecido por completo; así que había ignorado su compasión y la había alejado con toda la brusquedad que pudo.

«Mañana por la mañana llamaré al Jefe Irving y le pediré que te traslade a una casa segura. Será lo mejor».

«Bien. Como quieras».

Por mucho que lo intentara, no podía borrar de su mente la imagen de ella dándose la vuelta y alejándose con lágrimas en los ojos. Pero no era eso lo que más lamentaba. Lo que le reconcomía por dentro era que Kat había estado a punto de morir pensando que a él no le importaba, creyendo que la había utilizado y que ya no quería estar junto a ella.

No era cierto. Nada de eso era verdad. Si hubiera podido saber lo que sintió cuando recobró el conocimiento y vio a los paramédicos luchando por mantenerla con vida...

«¡Dios!»

¿Se había sentido alguna vez más asustado? ¿Más indefenso?

—Lo siento mucho, Kat. Lo siento. —La besó en la mejilla antes de observarla dormir.

—No te gusta nada seguir las órdenes del médico ¿verdad? —Una voz profunda resonó a su espalda.

Gabe se despertó sobresaltado, ignorando que había vuelto a quedarse dormido.

—Hunter...

—¿Cómo está Kat?

—No ha recobrado el conocimiento. No sabremos si hay daño cerebral hasta... —Gabe notó que un nudo en la garganta le impedía hablar.

Hunter le puso la mano en el hombro y, por un momento, ninguno de ellos habló.

—Lo siento —dijo Hunter finalmente—. Todos estamos conmovidos por lo ocurrido.

Gabe asintió con la cabeza.

—He venido a enterarme de cómo os encontrabais y a decirte que no se trató de un accidente. No le ha pasado nada a tu horno. Alguien taponó el conducto de ventilación de la chimenea con hojarasca húmeda, haciendo que el horno vertiera el monóxido dentro de la casa.

Le llevó un momento comprender las palabras, pero cuando lo hizo comenzó a sentir que la ira ardía a fuego lento en su interior, y era tan potente como la adrenalina. Intentó controlar la voz.

—¿Cómo sabes que lo hicieron a propósito?

—Había ramas y nieve enlodada entremezcladas con la hojarasca. Además, en tu patio no hay ningún álamo americano, ni tampoco lo hay en los de tus vecinos. Quienquiera que lo hiciera quería que pareciera un accidente, pero metió la pata.

Era una manera cruel y maquiavélica de matar a alguien: transformar su casa en una cámara de gas.

—Le prometí a Kat que la protegería. No he hecho un buen trabajo, ¿verdad?

—Déjate de toda esa mierda. —Hunter le miró enfadado—. No sé quien está detrás de todo esto, pero no juega limpio. No sé cómo te diste cuenta de lo que ocurría ni de dónde sacaste la fuerza necesaria para llevarla fuera. Pegarle tres tiros a la ventana fue una buena idea. Es posible que no consiguieras romper el cristal, pero los hombres de Irving escucharon los disparos. Si no hubieras salido por tu cuenta, habrían entrado a buscaros. Eres un puto héroe, Rossiter. Acéptalo.

Pero mientras velaba el sueño de Kat, no se sentía precisamente un héroe.

—¿Por qué estás aquí, Kimímilá?

—No lo sé. —Kat se sorprendió al ver a Cuervo Rojo. Unaenorme alegría se propagó a través de ella como la luz del sol. Las cargas de la vida, fueran las que fueran, desaparecieron poco a poco, dejándola inmersa en una sensación de paz que nunca había sentido antes, como si todo estuviera bien y siempre lo hubiera estado—. Me alegro de verte.

En la distancia se escuchaba el rítmico sonido de un tambor y la cegaba una luz, brillante como el resplandor de mil fuegos. Sugente la esperaba allí. No estaba muy segura de cómo sabía eso, pero lo sabía. Quizá Cuervo Rojo había ido para llevarla con ellos.

—Mi dulce Kimímila, tan valiente... —Cuervo Rojo sonrió—. Te has sentido sola durante la mayor parte de tu vida, pero ya no lo estás. Él es un hombre bueno.

—No me quiere. —Una punzada de dolor medio olvidada desinflósu felicidad.

Pero la sonrisa del anciano no vaciló.

—Está muy alejado de sí mismo y no sabe lo que quiere. Debes ayudarle.

—¿No me voy contigo?

—No. —Los ojos castaños de Cuervo Rojo brillaron con intensidad, como si el pensamiento no le molestara—. Debes hacer lo que te pedí. Será la lucha de tu vida. Sé fuerte, Kimímila.

Kat abrió los ojos, la pena que notó cuando Cuervo Rojo abandonó su sueño la despertó. ¿O todavía seguía soñando? No reconocía ese lugar.

Un murmullo de voces. Un lejano «pip». Un sordo silbido.

La bolsa de suero que colgaba sobre su cama le indicó que estaba en un hospital.

¿Por qué estaba en un hospital? Intentó hacer memoria hasta que, por fin, recordó. Se había puesto enferma. Se despertó en el dormitorio de Gabe sintiéndose muy mal. Se levantó de la cama para tomar una aspirina y...

Él debía de haberla llevado allí.

Los momentos transcurrieron lentamente y, poco a poco, las cosas comenzaron a tener sentido. Llevaba una mascarilla de oxígeno sobre la nariz y la boca; de ahí procedía el silbido. El murmullo de voces lo hacían las enfermeras susurrando en un lugar cercano. El pitido provenía del monitor al que estaban conectados los electrodos que notaba en el pecho.

Sintió que algo se movía junto a su cadera y miró hacia allí. Gabe estaba dormido, con la cabeza apoyada en el borde de la cama. Parecía exhausto; tenía ojeras, estaba despeinado y sin afeitar. Estiró la mano hacia él.

«¡Que hayamos estado tonteando no significa que puedas escarbar en mi vida!»

Vaciló y detuvo la mano. La discusión que había tenido lugar después de que la encontrara hojeando el álbum de fotos regresó a su mente con mucha claridad, haciéndola dudar. No la quería. Quería que el Jefe Irving la llevara a una casa segura para no tener que seguir ocupándose de ella.

«Está muy alejado de sí mismo y no sabe lo que quiere». La voz de Cuervo Rojo resonó en su cabeza; la voz de su sueño. Y decidió que el anciano tenía razón. Si Gabe no quería estar con ella, ¿por qué se había quedado dormido mientras la velaba?

Kat estiró la mano otra vez y le pasó los dedos suavemente por el pelo.Él se estremeció. De repente, alzó la cabeza y la miró fijamente; por un momento pareció confuso.

—¿Kat? —Se incorporó con su mano entre las de él mientras una mirada de alivio se extendía por su cara—. Estás despierta. ¡Oh, gracias a Dios! ¿Cómo te encuentras, cariño?

Ella lo pensó un instante.

—Cansada. Dolorida.

—Ya imagino. —Él le besó los dedos—. ¿Recuerdas mi nombre?

—Gabe Rossiter. —¿Por qué le preguntaba eso? Apartó la mascarilla de oxígeno; no le gustaba cómo amortiguaba sus palabras—. Estás como una cabra, ¿sabes? ¿Crees que sólo por estar enferma me voy a olvidar de tu nombre?

Gabe le volvió a colocar la mascarilla en su sitio.

—No estás enferma, cariño... Al menos no tienes una enfermedad. Estás padeciendo los efectos de haber inhalado monóxido de carbono. Casi te mataron. Casi nos mataron a los dos.

En ese momento, ella vio la vía en el dorso de su mano derecha y la pulsera hospitalaria en torno a la muñeca.

—¿Q-qué ha ocurrido?

CAPÍTULO 22

—FUE él quien te llevó fuera, ¿te lo ha dicho? —Sophie se sentó en la silla, junto a la cama de Kat; Tessa permaneció de pie a su lado. Holly se situó a los pies de la cama y Matt se acomodó en el rincón con la camisa azul arrugada y por fuera de los pantalones; parecía distraído.

—Gabe me contó que me sacó de la casa, pero no me dijo cómo. Supongo que estando yo inconsciente, debió de hacerlo en brazos. —Kat no había pensado en el asunto.

No obstante, todo aquello parecía surrealista. Todavía le costaba mucho creer que casi había muerto, que llegó un momento en que no respiraba y que el corazón casi se le detuvo. Pero la certeza de todo aquello la llevaba escrita en su cuerpo. Tenía el esternón tan magullado después de las compresiones de la reanimación cardiorrespiratoria que le dolía incluso suspirar. Sus músculos protestaban como si se hubiera pasado el día en el gimnasio y aún le dolía la cabeza; ambas cosas eran consecuencia directa de la inhalación de monóxido.

Sin soltarle la mano en ningún momento, Gabe le había contado que él se despertó muy mareado y la vio tirada en el suelo. En ese momento fue consciente de que estaban a punto de morir por envenenamiento tras haber respirado monóxido de carbono y que tenían que salir de allí.

—Cuando recobré el conocimiento y les vi intentando reanimarte pensé... que debería haberte protegido mejor. Lo siento.

La expresión de remordimiento en su cara le dijo a Kat lo mucho que lo sentía. Ella le apretó la mano.

—No fue culpa tuya. ¿Cómo ibas a saberlo? Por favor, no te culpes. Además, los dos seguimos con vida, ¿verdad?

Las palabras de Gabe, su ternura después de que ella recobrara la consciencia, la habían tocado tan profundamente que se olvidó de la discusión y de las cosas que él había dicho. En ese momento llegó un médico para examinarla y ordenó a Gabe que regresara a su habitación. Sólo le había visto una vez desde entonces. Poco después de que la hubieran llevado de la UCI a una habitación de planta, él fue a visitarla vestido con su propia ropa para decirle que le habían dado el alta.

—Voy a reunirme con el Jefe Irving. Estudiaremos dónde podemos llevarte. —Mantenía una expresión neutra, carente de la preocupación y la ternura que había mostrado antes—. Regresaré por la tarde.

Se dio la vuelta y se marchó. Ni siquiera la había besado. Entonces fue cuando ella recordó.

«Mañana por la mañana llamaré al Jefe Irving y le pediré que te traslade a una casa segura. Será lo mejo».

Y se sintió muy confundida. ¿Cómo era posible que él se preocupara tanto como para sostenerle la mano, besarla en la mejilla y sentarse junto a su cama durante horas cuando debería estar acostado, pero no quisiera estar con ella? No es que pudiera quedarse en casa de Gabe, no cuando la persona que quería matarla sabía que estaba allí. Pero eso no quería decir que tuvieran que separarse. No obstante, quizá fuera más seguro para él que no estuviera cerca.

Era la segunda vez que casi lo mataban por intentar protegerla.

Después de eso le costó quedarse dormida, estuvo demasiado perdida en pensamientos sobre aquel hombre que se preocupaba por ella pero no podía amarla.

Natalie llegó poco después del mediodía. Era quien cubría la historia y necesitaba entrevistarse con ella. Tessa y Sophie se reunieron con ellas en cuanto Sophie salió del trabajo, mientras que Holly y Matt llegaron cada uno por su cuenta. Los hijos de Kara se habían puesto enfermos de la garganta, así que envió flores con una tarjeta, pero no acudió en persona. Tanta amabilidad por parte de sus compañeros la animó más de lo que pensaba.

Sophie se puso en pie y arqueó la espalda, frotándose los riñones como si le dolieran.

—Mike y Troy le dijeron a Marc que cuando escucharon los disparos solicitaron refuerzos y corrieron hacia la casa con las armas en la mano. Cuando Gabe abrió la puerta y se derrumbó sobre el porche contigo en sus brazos, los dos lo vieron. Pensaron que os habían disparado. Troy añadió que Gabe intentó librarse de los paramédicos para llegar junto a ti. Tuvieron que sedarle.

Kat no sabía nada de eso.

—¡Oh, Dios! ¡Qué romántico! —suspiró Holly, soñadora—. ¡Quiero que un macizo como ése me coja en brazos y me rescate!

—¿Tú crees? —preguntó Tessa con dulzura—. Deberías preguntarle a Kat si ella también lo encuentra romántico, porque antes de que la rescatara vino la parte en la que alguien casi la mató, ¿o lo has olvidado?

—Algunas veces dices las mayores estupideces, Holly. —Matt meneó la cabeza mientras cruzaba la estancia para besar a Kat en la mejilla—. Me alegro de que estés bien. Me largo a casa.

Todos miraron a Matt sorprendidos; Holly se sonrojó. Su compañero no solía hacer comentarios de ese tipo. Kat sospechó que seguía culpándose por el suicidio del director financiero.

Le tomó la mano y se la apretó.

—Cuídate, ¿vale?

—Sí —dijo él. Luego se dirigió a la puerta.

Un embarazoso silencio inundó la estancia.

Intuyendo que Holly trataba de ocultar lo herida que se sentía, Kat intentó reconfortarla.

—No te preocupes por lo que ha dicho, Holly. Entiendo lo que querías decir. Matt tiene sus propios problemas. No creo que te hubiera dicho nada si no fuera por eso.

Holly se encogió de hombros.

—Supongo que lo que he dicho es una estupidez. Casi perdiste la vida. El caso es que... Todas habéis conocido a hombres que os aman de verdad, que morirían por vosotras; sí, incluso serían capaces de dar su vida. Los que yo conozco sólo quieren una cosa y, desde luego, no arriesgarían un pelo por mí.

Era lo más honesto que Kat le hubiera escuchado decir nunca. Por un momento pareció que Holly iba a llorar.

Tessa le rodeó los hombros con el brazo.

—Lo encontrarás cualquier día de estos, cielo. Sólo tienes que dejar de buscarlo.

—Espero que cuando lo encuentres no necesites que te rescaten. —Sophie le lanzó una mirada a Kat y sonrió—. Hay otras maneras de tener la seguridad de que un hombre es sincero cuando dice que te ama.

—Gabe no me ama. —Las palabras salieron de su boca antes de que Kat pudiera detenerlas. Vaciló; no solía hablar de su vida personal—. A él... a él le importo, lo sé. Pero no me ama.

Sus tres amigas la miraron como si acabará de hablar en la lengua de la diné, a juzgar por el desconcierto de sus expresiones.

Sophie frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso? Marc y yo pensamosque está profundamente enamorado de ti.

Kat estaba a punto de responderle cuando Holly se adelantó.

—Pensaba que erais amantes. ¿Sigues siendo virgen?

Tessa lanzó a Holly una mirada de advertencia y continuó hablando como si la rubia no hubiera abierto la boca.

—Por el amor de Dios, casi le matan dos veces por intentar salvarte. ¿Crees que un hombre haría eso por cualquier mujer?

Kat comprendía lo que trataba de decirle. Era lo que se había dicho a sí misma muchas veces durante los últimos días.

—Sé que le importo. Cuando me desperté, estaba sentado a mi lado, dormido. Parecía muy preocupado. Pero después, cuando le dieron el alta, era un hombre diferente. Resultaba casi... distante.

Sophie hizo un gesto despectivo con la mano.

—Eso es porque es un hombre. Créeme, está loco por ti, pero todavía no lo sabe.

—Desearía poder creerte, de veras. —Kat notó con sorpresa que se le humedecían los ojos—. Antes de lo que pasó ayer hice algo que le contrarió profundamente y me dijo algunas cosas... Me aseguró que no quería volver a verme. Yo estaba...

Holly contuvo el aliento y agrandó los ojos.

Allí, justo en el umbral de la puerta, estaba Gabe.

Kat vio aquella expresión ilegible en su cara, y supo que había oído la conversación sin querer.

Él clavó los ojos en ella.

—No sabía que tenías visita. Esperaré en el pasillo.

—No es necesario, estábamos a punto de irnos. —Sophie recogió el bolso, se inclinó y abrazó a Kat—. Cuídate, ¿vale? Mantente a salvo. Puedes llamarme al móvil a cualquier hora. Si Marc y yo podemos ayudarte de alguna manera, no dudes que lo haremos.

—De acuerdo. Ahéhee’. Muchas gracias.

Luego, Sophie se puso de puntillas y besó a Gabe en la mejilla.

—No sabes cómo te agradezco que salvaras a Kat, Gabe. Muchísimas gracias.

Gabe parecía incómodo.

—De nada.

Tessa y Holly también abrazaron a Kat y reconocieron a Gabe todo lo que había hecho. Después se quedaron solos.

Se acercó a la ventana todavía con la parka puesta, dándole la espalda, y metió las manos en los bolsillos de los vaqueros. Incluso sin verle la cara, ella supo que estaba enfadado. Toda su postura irradiaba tensión.

—Lo... siento, Gabe.—Buscó las palabras adecuadas, segura de que había incrementado la distancia entre ellos—. No debería haber hablado sobre ti de esa manera. No es algo que haga usualmente... en realidad no sé por qué...

—No te preocupes por eso. —Gabe notó el temor en la voz de Kat y el sonido añadió el pesar a las emociones que ya se revolvían en su interior—. Después de todo lo que has pasado, es lógico que necesitaras hablar con alguien.

Además, después de lo que le había dicho, él se merecía sufrir un poco. Había esperado que Kat no recordara lo ocurrido la tarde anterior, que lo hubiera olvidado. Pero era evidente que no era así. Lo que quería decir que tenía que disculparse. Y, más que eso, tema que cumplir la promesa que se había hecho a sí mismo.

Necesitaba hacerlo.

Se dio la vuelta y vio la incertidumbre en sus ojos. Kat parecía muy frágil y vulnerable con la vía en el brazo, la cara pálida y el pelo enredado alrededor de los hombros. Él cruzó la habitación, se quitó la parka y se sentó al lado de la cama, luchando contra el deseo de tomarle la mano.

—¿Cómo te encuentras?

«Eres un jodido cobarde, Rossiter».

Sí, lo era.

Se había prometido a sí mismo que, si ella vivía, le contaría cómo había muerto Jill. Se lo había preguntado y merecía saberlo. No es que eso fuera a cambiar las cosas entre ellos, pero al menos después entendería que el problema no era de ella. Era de él.

Algo se había roto en su interior y no sabía cómo arreglarlo.

Era cierto que Kat le importaba. Las últimas veinticuatro horas le habían obligado a aceptar ese hecho. Le importaba mucho, la deseaba, la necesitaba más de lo que hubiera necesitado nadie a lo largo de los tres últimos años. Y no sabía cómo manejarlo.

—Estoy mejor. Gracias. ¿Qué tal estás tú? —Ella se frotó inconscientemente el esternón, y él supo que los paramédicos la habían dejado dolorida.

—Estoy bien.

Kat buscó su mirada.

—¿Estás seguro de que no estás enfadado?

Oh, claro que estaba enfadado, pero no con ella. Estaba furioso con aquel maldito hijo de puta que había taponado el tiro de la chimenea con hojarasca y casi les había matado, lo suficientemente furioso como para querer encontrarlo y arrancarle la cabeza. Y estabacabreado consigo mismo por haber hecho daño a Kat.

—Sí, estoy seguro.

«Díselo».

Ella pareció más relajada, aunque su cándida mirada seguía mostrándose indagadora. Kat alargó una mano hacia su cara y le apartó el pelo de la sien.

—Te has afeitado y tienes el pelo mojado.

El asintió con la cabeza.

—He pasado por casa y me he dado una ducha. Me pusieron escolta policial. Es una sensación muy extraña ducharte cuando tu casa está llena de policías.

«¿Y por qué no le hablas también del clima, capullo?»

Ella apartó la vista con expresión afligida.

—Gabe, yo... Lo siento, me puse a curiosear el álbum de fotos. No quería que...

Él le apretó los dedos contra los labios.

—Shhh. No digas nada. Yo soy quien debe disculparse, no tú.

Ella le sostuvo la mirada con los ojos llenos de confusión.

—Dije cosas que no debería haber dicho—se apresuró a continuar Gabe—, cosas que no quería decir. Lo siento. Sé que me pasé. Soy consciente de haber dejado ese condenado álbum entre los cojines y de que tú no estabas fisgando. Si yo me hubiera tropezado con un álbum de fotos tuyo te aseguro que también me hubiera puesto a mirarlo.

«Ve al grano, Rossiter, a ver si tienes cojones para contárselotodo».

—Siento que la perdieras.

Era ahora o nunca.

—Me preguntaste sobre Jill. Querías saber cómo murió.

Kat negó con la cabeza al tiempo que enredaba sus dedos con los de él.

—No es necesario que...

—Sí. Lo es. —Soltó su mano y se puso en pie para caminar de nuevo hasta la ventana, incapaz de soportar la pena que leía en los ojos de Kat, odiando lo expuesto que le hacía sentir.

—Nos conocimos en una escalada en Yosemite. Ella había ido desde Moab con un par de amigas. Yo fui con mi mejor amigo del instituto. Se llamaba... Wade.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que dijo ese nombre en voz alta?

—Jill era divertida, sexy y una escaladora fabulosa. La primeranoche, Wade y yo terminamos en el Campamento 4 con ella y otros habituales del lugar. Él se largó al bosque para tirarse a una de las amigas de Jill, y yo me metí solo en la tienda. Cuando estaba casi dormido, Jill se coló dentro y, bueno...

Jill le había vuelto loco cuando, sin decir palabra, se quitó los vaqueros y la camiseta y abrió la cremallera del saco de dormir. Se puso encima de él tan pronto como estuvo duro, llevándoles a la cima en sólo dos minutos. Había sido sexo salvaje; del mejor. Pero Kat no necesitaba saber esos detalles.

—Se mudó a Boulder apenas un mes después, y al poco tiempo estábamos viviendo juntos.

Aquélla había sido una época salvaje, cada día era una aventura. Todo resultaba perfecto: le encantaba su trabajo, adoraba a su novia, tenía buenos amigos y... toda la marcha que podía desear, tanto al aire libre como en la cama. Pero todo había sido mentira.

—Debiste de amarla muchísimo.

Gabe asintió con la cabeza.

—Cada escalador del mundo sueña con conocer a una mujer que ame ese deporte tanto como él. Alpinismo, escalada extrema, escalada en hielo, rafting, mountain bike, esquí... A Jill le encantaban todas esas cosas, y era muy hábil en ellas.

De alguna manera se encontró de nuevo en la ventana. Se quedó mirando fijamente la oscuridad, deseando no sentir nada. No había hablado de Jill desde su entierro y no estaba seguro de poder manejar los sentimientos como había logrado hacer en la sauna ceremonial.

—Llevábamos viviendo juntos un par de años cuando le pedí que se casara conmigo. La llevé a su restaurante favorito y la sorprendí con un anillo de diamantes, incluso me puse de rodillas, ya sabes, el paquete completo. Me dijo que sí. Parecía estar en la gloria.

Gabe aún recordaba el tono rosado del sol poniente sobre las montañas y cómo se le habían empañado los ojos a Jill, o los aplausos de los demás clientes del restaurante cuando ella le dio el sí. Había sido un momento perfecto en una vida perfecta.

—Ella quería casarse en las montañas, cuando los álamos estuvieran dorados. Me gustó la idea. Quería ir de luna de miel al Himalaya la primavera siguiente. También me pareció bien. Quería que me hiciera la vasectomía para poder dejar de tomar la píldora. No me entusiasmó la idea. Hacerlo jamás se me había pasado por la cabeza, pero cuando amas a alguien... Ella no quería tener niños porque decía que un embarazo impediría que siguiera escalando.

»Seis semanas antes de la boda... —De repente se dio cuenta de que le resultaba imposible seguir hablando, que perdía el control, que aquel abismo en su interior que llevaba tres años intentando enterrar, que aquellos tres años de pena y de furia, explotaban en el interior de su pecho amenazando con abrir allí un boquete. Había sabido adonde le llevaría esa historia, pero todavía seguía sorprendiéndole el dolor que le provocaba. Se forzó a respirar hondo, metiendo aire en sus contraídos pulmones, se obligó a seguir hablando—. Seis semanas antes...

Kat notó que a Gabe se le quebraba la voz, que cerraba los puños, y se le puso un nudo en la garganta. Ignorando el mareo y el dolor en el pecho, se levantó de la cama y se envolvió en una manta, luego cruzó sobre las frías baldosas con pies inseguros, arrastrando la percha con la bolsa de suero. Se detuvo detrás de él vacilando un momento, luego le puso la mano abierta sobre la espalda para ofrecerle todo su apoyo.

Él se puso rígido pero no se alejó. Giró la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

—No deberías estar fuera de la cama.

—No te preocupes.

—Has estado a punto de morir, Kat. No seas ridícula. —Sonaba irritado, pero sus gestos fueron muy tiernos cuando le rodeó los hombros con el brazo y la guio hacia la cama, sosteniendo la bolsa de suero mientras ella se acomodaba bajo las sábanas—. Quédate aquí.

Él se sentó en la silla a su lado con la mirada fija en un punto lejano. Durante un buen rato sólo hubo silencio. Cuando él volvió a hablar, su voz estaba desprovista de cualquier tipo de emoción.

—Cuando faltaban seis semanas para la boda me dijo que necesitaba... evadirse. Que quería hacer una última escapada con sus damas de honor. Yo estaba trabajando.

Comenzó a palpitarle un músculo en la mandíbula, como si se estuviera librando alguna especie de batalla bajo su piel, y Kat deseó saber qué decir o hacer para que aquello resultara más fácil para él.

—Jill tardaba en llegar a casa. Yo había hecho la cena. Sonó el timbre. Era un oficial de policía. Me dijo que... —Se le quebró la voz otra vez—. Me dijo que.. Jill estaba muerta. Había tenido un accidente de coche en Boulder Canyon. Un conductor borracho se saltó la línea continua. El coche de Jill cayó al cañón. El forense necesitaba que identificara su cuerpo.

Kat intentó imaginar lo que sería recibir la noticia de que la necesitaban para identificar el cadáver de alguien a quién amaba... Recordó lo difícil que le resultó ver a Cuervo Rojo sobre el suelo. Pero lo que le ocurrió a Gabe había sido mucho peor. Jill era su novia, la mujer que amaba.

—¡Oh, Gabe! ¡No sabes cuánto lo siento...!

Pero él no la escuchaba.

—Fui con el oficial. Pensé que debía de tratarse de un error. No podía ser ella. No podía... pero lo era. Su cara... Su cara estaba magullada y llena de sangre. Le acaricié la mejilla, la besé. Estaba fría. Me quedé allí, mirándola. No... no quería dejarla... sola.

Su voz se convirtió en un susurro cuando pronunció la última palabra con los ojos apretados. Ver su angustia hizo imposible que Kat contuviera las lágrimas. Estiró el brazo y le tomó la mano.

—Pregunté por sus amigas, las mujeres que estaban con ella, pero... —Gabe respiró hondo como si así pudiera contener la angustia—. El forense me dijo que no había más mujeres en el coche. El pasajero era... un hombre.

CAPÍTULO 23

EL pasajero era un hombre.

A Kat le llevó un momento comprender lo que él quería decir, la verdad se le reveló lentamente. Si Jill no estaba con sus damas de honor, entonces...

Le había mentido a Gabe. Le había sido infiel. Le había traicionado.

—En ese momento me fijé en la otra camilla, en el otro cuerpo. Wade estaba cubierto con una sábana, pero parte de su brazo quedaba al descubierto. Reconocí su tatuaje. Mi novia y mi mejor amigo se habían matado juntos en un accidente automovilístico.

Perder a la mujer que amaba y a su mejor amigo en el mismo día habría sido malo, pero perderlos así...

Con las mejillas llenas de lágrimas, Kat apretó la mano de Gabe.

—Lo siento mucho.

—Al principio pensé que debía haber alguna explicación. Quizá las damas de honor hubieran ido por su cuenta. Quizá ella se había topado con Wade y éste se había ofrecido a traerla de vuelta a la ciudad. —Gabe negó con la cabeza, se rio con amargura y sus ojos brillaron con dureza—. Dios, fui tan idiota...

—¡No! ¡No digas eso! —Kat se sentó en la cama, gritando con una ferocidad que la sorprendió incluso a ella misma—. No fuiste idiota. Estabas afectado y en estado de shock. Los querías, confiabas en ellos y pensaste lo mejor.

«No es fácil bajar del pedestal a alguien a quien amas, en quien confías».

Las palabras que él había dicho el otro día resonaron en su mente, y supo que él había hablado desde su dolorosa experiencia personal. No era de extrañar que le hubiera resultado fácil creer que Cuervo Rojo podía haber ocultado un problema con la bebida o saqueado piezas arqueológicas. Tras una traición como la que había sufrido, a Gabe le resultaría muy difícil confiar de nuevo en alguien.

«En especialmente en una mujer».

—Me pasé los dos días siguientes enloquecido, tratando de averiguar la verdad. Revisé su cuenta de correo electrónico, los mensajes en su móvil, los recibos de la tarjeta de crédito y encontré tanta mierda que deseé no haber buscado nada. Interrogué a sus amigas. Sabían que ella se iba con Wade y estuvieron dispuestas a cubrirla. Entonces me vino a visitar uno de mis compañeros de escalada. Me dijo que Jill follaba con Wade de vez en cuando desde que se mudó a Colorado. Se suponía que aquel fin de semana juntos era una última cana al aire antes de que se casara.

—¿Lo sabía? ¿Tu amigo lo sabía... y no te dijo nada?

—Me dijo que no era asunto suyo. Que Jill me amaba pero que no era mujer de un solo hombre. Dijo que era una adicta al sexo, lo que hizo que me preguntara con cuántos de mis amigos se habría acostado. —Gabe hablaba con los dientes apretados y la voz temblorosa por la furia apenas reprimida—. Le dije que se fuera a la mierda. Puede que siga trabajando con él, pero ya no somos amigos. En lo que respecta al resto, no les he vuelto a ver desde entonces.

—No me extraña.—¿Qué clase de amigos dejarían que un colega se casara con una mujer que sabían que le había sido infiel? Amigos que no valía la pena conservar, eso seguro.

—No fui al entierro de Wade, pero sí al de Jill. Dejé el anillo de compromiso que le compré en su dedo para recordarle la promesa que había roto y observé cómo enterraban el ataúd, no sabía si odiarla o...

Kat se tragó un sollozo y terminó la frase por él.

—O si sentirlo por ella.

Gabe asintió con la cabeza.

—Mi vida con ella estuvo basada en mentiras. La mujer que amaba, mi círculo de amigos más cercano... nada era real. Creí en algo que nunca existió.

Y Kat le entendió. No se trataba sólo de que había perdido a Jill y a Wade. En realidad lo había perdido todo: las personas que amaba y la vida que tenía.

—La autopsia se hizo pública el día posterior al entierro. Jill había muerto en el acto; se partió el cuello y, además, tenía múltiples lesiones internas. El forense encontró semen en su interior... esperma vivo; todavía se movía. Wade y Jill estaban muertos, pero el esperma todavía vivía dentro de ella. Si lo piensas, no deja de ser gracioso.

—No creo que sea gracioso. —Kat sólo podía imaginar lo doloroso que había sido para él leer el informe que probaba la infidelidad de Jill y la traición de Wade. Confirmar sus sospechas con un documento público que cualquiera podía leer.

—Íbamos a casarnos, pero se tiraba a mi mejor amigo. —Gabe clavó los ojos en Kat, ardiendo de furia. Pero detrás de la cólera ella vio dolor, tormento, desolación—. Jill decía que me amaba, pero follaba con mi mejor amigo.

Incapaz de hablar, Kat le estrechó entre sus brazos.

Gabe se permitió disfrutar de su contacto; el consuelo que ella le ofrecía calmaba el revuelo en su interior, su abrazo recomponía los pedazos de su alma. Se sentía destrozado, vacío; en su pecho había un hueco donde debería estar el corazón, y la herida todavía sangraba. La rodeó a su vez y la apretó contra su cuerpo, odiándose por necesitarla aunque eso no impidiera que siguiera necesitándola.

Sólo entonces se dio cuenta de que ella estaba llorando, que temblaba por el esfuerzo de que no se notara y se estremecía con mudos sollozos. Sintió una opresión en el pecho al saber que le importaba. Pero él no le había contado aquello buscando su compasión a pesar de lo profundamente que le afectaba. Lo había hecho para que le entendiera.

Se retiró y la miró a la cara; las mejillas húmedas por el llanto, los ojos brillantes.

—Te he contado todo esto para que sepas que no te pasa nada, que soy yo el que tiene algo mal. No puedo ser el hombre que quieres que sea. Estoy arruinado por dentro. No pierdas el tiempo esperando lo que no puede ser.

Ella le observó a través de las lágrimas con una mirada levemente compasiva.

—Tú no estás arruinado, Gabe Rossiter; sólo te da miedo volver a sentir porque te han hecho daño. Pero vivir es sentir. No puedes dejar de hacerlo. Si lo intentas, acabarás haciéndote más daño a ti mismo del que te hizo Jill.

Gabe abrió la boca para replicar, pero no dijo nada; las palabras de Kat le habían dejado sin respiración. Ella cerró la distancia que les separaba y le besó.

Los labios femeninos acariciaron los suyos con suaves roces que excitaron su cuerpo y le dejaron la mente en blanco. Sorprendido, la observó con los ojos entreabiertos mientras ella se apoyaba en él para profundizar el beso. Kat le rodeó el cuello con los brazos antes de buscar su lengua; él no pudo evitar responder, devolviéndole la caricia que le llevaba cerca del abismo y encendía en su interior algo elemental.

Gabe asumió el control del beso, frotándole la lengua con la suya. La repentina fuerza del deseo le hizo temblar; ella se sentía maleable y viva entre sus brazos, su corazón latía con intensidad contra el suyo. Le llenó la cara de besos, saboreando la sal de sus lágrimas con la lengua, y el aroma de su piel hizo que quisiera devorarla.

—Dios, Kat, ¿qué me estás haciendo?

No era una pregunta retórica. De alguna manera ella le hacía perder el control, conseguía derrumbar sus defensas y atravesaba el muro que él había construido en torno a su corazón. La había alojado en su casa; había dormido a su lado; le había contado cosas que nunca había dicho a nadie. Y ahora, después de que se hubiera pasado un buen rato explicándole por qué no debería desperdiciar más tiempo o emociones con él, no podía mantener las manos alejadas de ella.

Volvió a besarla y, sin esperar a que le respondiera, la estrechó con fuerza. Ella gimió en su boca al tiempo que se derretía contra él, enviando un ramalazo de placer directamente a su ingle cuando le enredó los dedos en el pelo. Sólo cuando su mano chocó sin querer con la vía recordó que se suponía que ella estaba enferma en un hospital.

Arrancó los labios de los de ella y, jadeante, la miró a los ojos; vio una necesidad que se correspondía con la suya.

—Es una suerte que no te estén monitorizando o habríamos hecho que saltara la alarma. Seguro que entonces la enfermera Ratched habría venido a darme una patada en el culo.

Su intención era que Kat se riera, pero ella ni siquiera sonrió. Por el contrario, volvieron a llenársele los ojos de lágrimas mientras le acariciaba la cara.

—No me alejes de ti, Gabe. Sé que estás herido, pero no me apartes. No le pidas al Jefe Irving que me lleve a un lugar donde no pueda estar contigo.

Él se levantó de la cama y se sentó a su lado.

—No soy un santo, Kat, te lo aseguro. Si pasamos juntos más tiempo, terminaremos por mantener relaciones sexuales. ¿Estás segura de querer correr el riesgo?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

Gabe se sintió aliviado.

Cuando Gabe llegó, avanzada la tarde del día siguiente, se encontró a Kat, ya vestida y hablando por teléfono, sentada en la cama. Dadas sus palabras supuso que hablaba con su jefe. Se sentó en la silla ymiró el reloj; tenían un horario que cumplir, debían estar en camino en menos de quince minutos.

—Dijo que los restos arqueológicos de esta área han estado apareciendo en el mercado negro, pero en puntos tan alejados del globo como Pekín y Ryad; sí, desde cazuelas a restos humanos. No me pudo indicar si procedían específicamente de Mesa Butte, pero los diseños de las piezas indican que fueron pintados por los cheyennes en la época anterior a la llegada de los colonos.

Así que ella había hablado con Darcangelo. Los contactos de éste en el FBI le habían puesto en comunicación con un agente de la Interpol que estaba al tanto del claro incremento del tráfico de objetos nativos. Al parecer, había conseguido que Kat se entrevistara con el agente. Era extraño que Darcangelo no se lo hubiera mencionado; o quizá no tan raro, dado lo ocupados que habían estado.

Se había pasado la tarde anterior y casi todo ese día con Darcangelo y Hunter, arreglándolo todo. Habían discutido el caso a fondo, pero no estaban más cerca de atar cabos que el día anterior. La interrupción del inipi; la muerte de Cuervo Rojo; las amenazas telefónicas; los saqueos en Mesa Butte; los ataques contra la vida de Kat... Había muchas cosas que sopesar, pero ninguna pista que las uniera todas. Entonces, Gabe recordó la idea que se le había ocurrido poco antes de que subiera del sótano y viera a Kat mirando el álbum de fotos.

—La persona que realizó las amenazas sabía desde qué teléfonos llamar. Cuáles no estaban siendo enfocados por las cámaras de vigilancia de la ciudad —les informó.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Hunter.

—Es sólo una corazonada.

Darcangelo y Hunter le habían observado fijamente antes de mirarse entre sí. Julián había llamado entonces a Irving, que acordó pedir a las autoridades de Boulder una lista de las personas que tenían acceso al sistema de vigilancia. Él estaba seguro de que el nombre de Daniels estaría incluido en dicho listado. No demostraría nada, por supuesto, pero darían un paso en la dirección adecuada.

Volvió a mirar el reloj y a la mujer que no era capaz de arrancar de su mente. Lo que ella le dijo le había obsesionado durante toda la noche, inundado sus sueños, despertándole una y otra vez hasta que dejó de intentar dormir.

«Tú no estás arruinado, Gabe Rossiter, sólo te da miedo volver a sentir porque te han hecho daño. Pero vivir es sentir. No puedes dejar de hacerlo. Si lo intentas, acabarás haciéndote más daño a ti mismo del que te hizo Jill».

Bueno, Kat tenía razón en una cosa: no podía dejar de sentir. Y sus sentimientos por ella le sumían en una profunda confusión. En un momento dado estaba seguro de que lo mejor que podía hacer por ella, por los dos, era salir de su vida y, al siguiente, la deseaba tanto que apenas podía mantenerse alejado de ella. Desde luego, era único autoflagelándose.

Incapaz de evitarlo, deslizó de nuevo la mirada sobre ella; su feminidad le seducía incluso desde el otro lado de la estancia. Kat se había colocado el pelo detrás de la oreja y sus mejillas mostraban de nuevo un saludable tono rosado. Llevaba el mismo jersey que había llevado el día del restaurante, esta vez con unos vaqueros. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama; él no pudo dejar de fijarse en los pies que asomaban bajo las rodillas, y que estaban cubiertos por unos adorables calcetines rosas.

«¿Adorables calcetines rosas? ¡Joder, Rossiter! Escúchate».

Desde que entró en su vida habían cambiado muchas cosas. El mismo había cambiado. Le aterraba, pero aun así no podía negar que cuando se despertó esa mañana se sentía más... ligero. Una vez que se enfrentó al innegable hecho de que Kat significaba algo para él, y quería que formara parte de su futuro, decidió que no le quedaba más remedio que vivir cada día y ver lo que ocurría.

«Ya sabes lo que va a pasar, capullo. Vas a tirártela para sacártela de la cabeza, luego te largarás dejándola hecha polvo».

No, dejaría la polla bien guardada en los pantalones... O, al menos, fuera de Kat.

Buscó la mirada de la joven y señaló el reloj.

—Tenemos que irnos.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pero sólo he revisado la mitad de los documentos. Sí, es todo lo que me dio tiempo a hacer... Vale, intentaré tener una historia como muy tarde el lunes. Tengo que irme. Me han dado el alta ya, así que van a trasladarme a un lugar seguro.

Gabe la miró con el ceño fruncido al tiempo que meneaba la cabeza; ojalá Kat no hubiera dicho eso.

Ella puso los ojos en blanco.

La idea era trasladarla en secreto, sin que nadie supiera cuándo salía del hospital salvo ellos tres, el Jefe Irving y el personal sanitario. Aunque él estaba seguro de que nadie del periódico pondría a Kat deliberadamente en peligro, cuanta menos gente lo supiera, mejor. Las autoridades del hospital se habían mostrado de acuerdo en no comunicar que le habían dado el alta hasta esa tarde, de manera que pudieran sacar toda la ventaja posible a aquéllos que querían verla muerta. Cuando éstos se enteraran de que se había ido, ya estaría lejos de su alcance.

—Gracias, Tom. Di a todos que les echo de menos. Adiós. —Colgó la llamada y se levantó de la cama justo en el momento en que una enfermera de pelo canoso entraba con una silla de ruedas. Kat la miró fijamente antes de negar con la cabeza—. Gracias, pero estoy bien. Puedo caminar.

La mujer encogió los hombros.

—Política del hospital.

Gabe no pudo contener una sonrisa ante la expresión de resignación en la cara de Kat.

—Siéntate y disfruta del paseo, cariño.

Salió con Kat por una salida lateral que conducía al garaje subterráneo para el personal, donde les esperaban Marc y Julián. Antes de nada le hicieron ponerse un chaleco antibalas Kevlar. Luego, Gabe, que también se puso uno, y ella se metieron en el 4 × 4 de Marc; Kat en el asiento trasero y él en el del copiloto, mientras que Julián les seguiría en un coche camuflado de la policía.

—¿Adónde vamos? —le preguntó ella a Marc.

Él se puso un auricular bluetooth y la miró por el retrovisor.

—Eso lo sabemos nosotros y nadie más.

Salieron del garaje a la calle con Julián siguiéndoles a unos cuantos metros y tomaron Broadway Street, hacia el sur. Quince minutos después habían dejado Boulder. Tres cuartos de hora más tarde, estaban en la I-70 y se dirigían hacia las montañas nevadas.

Kat observó el paisaje, desde los profundos cañones en la base a las altas cimas, mientras pensaba en todo lo que Gabe le había contado el día anterior. Ahora sabía por qué él no creía en el amor, por qué pensaba que el sexo era cuestión de hormonas. ¿Cómo podía creer otra cosa cuando la mujer que amó, la que le había dicho que le amaba e iba a casarse con él, le había traicionado? Si lo que aquel hombre que Gabe había considerado su amigo decía era cierto, Jill le había sido infiel muchas veces. Había aceptado el amor de Gabe con falsas pretensiones y lo había malgastado.Kat podría despreciarla por lo que había hecho, pero Jill estaba muerta. No estaba bien tener malos pensamientos hacia los muertos.

Y la explicación que Gabe le dio la noche anterior le había hecho saber por qué era un hombre solitario, por qué ya no tenía el grupo de amigos que ella había visto en las fotos. Había perdido a Jill, descubierto la verdadera relación que mantenía su novia con Wade y luego se enteró de que sus amigos conocían los hechos pero no habían tenido el valor o la lealtad suficientes para contárselo. Sus esperanzas, sus sueños, su fe en las demás personas habían sido destrozadas con aquel golpe devastador. Envuelto en pena y furia, se había aislado del mundo.

«No puedo ser el hombre que quieres que sea. Estoy arruinado por dentro».

Kat no lo creía. No estaba arruinado. Un hombre arruinado no hubiera arriesgado su vida por salvarla. Pero también sabía que no estaba curado. Y a poco que pensara sobre el asunto, creía saber por qué.

Gabe nunca se había permitido mostrar su sufrimiento por la muerte de Jill porque estaba demasiado herido y enfadado por su traición, pero tampoco había podido expresar el dolor y la furia porque, a pesar de todo, la había amado y le afligía su muerte. Una emoción bloqueaba a la otra, y las reprimía en su interior. Sin embargo, la pena, el dolor y la ira seguían dentro de él. Ella los había percibido. Sin saber cómo enfrentarse a sus sentimientos, se encontraba perdido, atrapado entre emociones irreconciliables.

«No pierdas el tiempo esperando lo que no puede ser».

¿Era eso lo que hacía? ¿Esperar algo imposible? ¿Algo que no ocurriría? No. Se negaba a considerar tal cosa.

Puede que ella no pudiera defender las tradiciones de su gente, que no creyera en todas las enseñanzas que le había transmitido su abuela sobre la creación del pueblo navajo, o en los cuentos sobre criaturas mitológicas y las profecías sobre el fin de los tiempos, pero pertenecía a la diné. Y sabía que nada ocurría al azar. Todo tenía una razón de ser.

No había sido una coincidencia que las rocas se deslizaran bajo sus pies llevándola junto a un hombre capaz de velar por ella, protegerla y salvarle la vida; un hombre que respetaba a los nativos y a la tierra. No había sido una casualidad que ella intentara alejarse de él y los acontecimientos conspiraran una y otra vez para que permanecieran juntos hasta que se enamoró. Así que no podía ser un error que Gabe le hubiera abierto su corazón, dejándole ver aquella parte destrozada de sí mismo que no había compartido con nadie más.

De alguna manera, sabía que ella le ayudaría a sanar.

Kat sentía eso en el alma, igual que sabía que el sol saldría en las montañas. Lo que no sabía era cómo conseguirlo.

«Está muy alejado de sí mismo y no sabe lo que quiere. Debes ayudarle».

Las palabras de Cuervo Rojo resonaron en su mente. Pero, ¿cómo lograrlo? ¿Qué debía hacer? Cerró los ojos y oró.

No se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que Gabe la despertó con un beso.

—Despierta, Bella Durmiente.

—¿Dónde estamos? —Se incorporó, cerró la cremallera de la cazadora y miró a su alrededor. Se encontraban en otro garaje, éste lleno de gente con tablas de snowboard y esquíes.

—Todavía en ningún lado.

Marc y él la guiaron a través del aparcamiento. El detective iba delante de ellos, mirando alerta a todos lados. La gente se separaba a su paso; probablemente al ver las miradas de Gabe y Marc. Por primera vez en el día, se sintió nerviosa.

Alguien intentaba matarla.

De repente, Marc miró por encima del hombro bruscamente y llevó una mano al auricular bluetooth.

—Has hecho bien. ¿Necesitas apoyo?

A Kat se le aceleró el pulso. Miró por encima del hombro y vio unas relampagueantes luces policiales antes de que Gabe le rodeara el hombro con un brazo, obligándola a apurar el paso.

—No es el momento de curiosear, cariño. No te detengas.

Marc también aceleró.

—Ya casi hemos llegado. No te preocupes por nosotros. Cuídate.

—¿Se trata de Daniels? —preguntó Gabe.

—Sí.

—¡Joder!

—¿Frank Daniels? —Kat se detuvo de inmediato aunque ellos la obligaron a seguir andando—. ¿Qué le ha sucedido a Julián?

—Nada. —Marc abrió la puerta de una escalera ascendente—. Alguien nos ha seguido hasta el cañón. Darcangelo detuvo el coche y se encontró con que era Daniels. Imagino que estarán manteniendo una pequeña charla.

Kat no supo si sentirse aliviada por la noticia o temerosa por Julián.

—Me encantaría ser yo quien hablase con él —masculló Gabe por lo bajo—. A Darcangelo le toca lo más divertido. Marc sonrió ampliamente.

—No, hoy no.

CAPÍTULO 24

KAT comprendió lo que quería decir Marc cuando vio las motos de nieve. Estaban sobre el remolque enganchado al todoterreno de Gabe, que se encontraba aparcado en un lugar cercano. Al instante se dio cuenta de dos cosas: habían invertido mucho tiempo y esfuerzo en aquel plan secreto y, adonde quiera que se dirigieran, irían en motonieve. Notó mariposas en el estómago. Jamás se había montado en una.

—No te preocupes. —Gabe le posó la mano, reconfortante, en el hueco de la espalda—. Irás conmigo. Será un viaje seguro y cómodo.

—¡Menos mal! —masculló ella. Él se rio entre dientes.

Subieron los tres al vehículo; Gabe se sentó al volante. Tras dejar a la izquierda los caros apartamentos y albergues del lugar, que resultó ser Vail, tomaron una carretera de montaña que serpenteaba alejándose de las pistas de esquí, en lo que parecía el límite de la civilización conocida.

Kat no había estado nunca en esa parte de Colorado. Jamás había visto tanta nieve junta; los árboles estaban cubiertos por una capa blanca hasta donde alcanzaba la vista. El sol brillaba sobre el paisaje, arrancando unos reflejos tan destellantes que casi le hacían daño en los ojos. La vista era tan impresionante que se olvidó por un momento de la razón de que estuvieran allí. Absorta en la belleza que les rodeaba, apenas escuchó la conversación que mantenían Gabe y Marc sobre esquí, en una jerga que no comprendía.

—Estábamos a principios de marzo y me lancé fuera de pista, había nieve polvo de sobra para agarrarme y llegar al final—recordó Gabe.

—Sí, suena genial. Sin embargo, yo, hasta ayer, desde que salí de prisión sólo había esquiado en pista —respondió Marc—. Sophie apenas se atreve con las azules y verdes, aunque ahora que está embarazada no quiero que pise la nieve.

—Normal. ¿Alguna vez has probado el snowboard? —preguntó Gabe.

—Sí, pero me gustan más los esquíes.

—Eres muy bueno con ellos. Aunque lo que hiciste ayer fue una locura. —Había una nota de admiración en la voz de Gabe—. Al principio estaba seguro de que iba a tener que volver a por ti con una silla y una manta térmica.

Marc se rio entre dientes.

—¿Quieres decir que te sorprendí?

—¡Joder!, puedes estar seguro. Saltaste sin más desde el helicóptero, te lanzaste al vacío sin pensar.

Aquello captó la atención de Kat, que miró boquiabierta a los dos hombres desde el asiento trasero. ¿Habían saltado desde un helicóptero? ¿Con los esquíes?

—Bueno, sí, pero lo tuyo sí que fue todo un espectáculo. Tiene razón Darcangelo. Eres el rey. —Marc negó con la cabeza—. No creo que haya visto esquiar a nadie como lo haces tú. ¡Dios! No sabía si seguirte o arrodillarme ante ti para besarte el culo.

Los dos se rieron. Ella vio un atisbo del hombre que Gabe había sido; se le formaron arruguitas alrededor de los ojos cuando una amplia sonrisa cubrió su cara bronceada. Le agradaba ver la amistad que estaba forjando con Julián y Marc. Eran hombres en los que se podía confiar, hombres que sabían de primera mano lo que era perder algo y ser traicionados, pero que habían vuelto a encontrar la felicidad. Y ella esperaba con todo su corazón que Gabe también lo lograra, fuera con o sin ella.

Doblaron una curva cerrada y luego el vehículo se detuvo. Ante ellos había una cadena de acero, y el camino estaba cubierto por un metro de nieve a partir de allí. Supo para qué necesitaban las motonieves.

—Ya hemos llegado. —Gabe se volvió para mirarla y sonrió ampliamente.

Sí, ya habían llegado; pero, ¿dónde estaban?

—Bueno... ¿tenéis pensado decirme en algún momento adónde vamos?

Gabe aceleró para propulsar la motonieve por la pronunciada ladera. Delante de él, Hunter pisó el acelerador a tope hasta coronar la colina y voló rociando polvo de nieve antes de desaparecer por el otro lado. A él le hubiera gustado hacer lo mismo, pero no podía llevando a Kat de paquete y remolcando un trineo. Lo más probable es que le diera un susto mortal, y no merecía la pena correr el riesgo de perder los suministros. Además, la máquina de Marc era especial para pendientes de alta montaña, mientras que la suya era el equivalente a una ranchera familiar en motos de nieve.

Tampoco es que le importara. Llevando a Kat a la espalda, con sus muslos apretados contra los suyos y sus brazos rodeándole la cintura, no tenía prisa. Se sentía bien junto a ella. La veía sonreír por el espejo retrovisor, con el largo pelo oscuro volando alrededor de su cara y las mejillas sonrojadas de excitación.

«Mira para delante, Rossiter».

Gabe comenzó a relajarse al sentir el frío azote del viento contra la cara. La luz del sol, el aire fresco y la belleza de las montañas hicieron que su furia se disipara y que casi se olvidara del cabrón de Daniels. Sabía que Darcangelo podría ocuparse de él, pero no era eso lo que le molestaba. No. Lo que le irritaba era haber perdido la oportunidad de patear el culo de aquel capullo. Era un tema que había comentado con Hunter mientras Kat se ponía los pantalones de esquiar dentro del vehículo.

—Créeme, te entiendo. —Hunter le había dado una ruidosa palmada en el hombro—. Pero es mejor que no estés allí ahora mismo. No podrías ayudar a Kat si te encuentras en la prisión del condado por atacar a un oficial de policía. Y... deberías hacerme caso cuando te digo que la vida tras las rejas está muy sobrevalorada.

Bueno, Hunter tenía razón.

Gabe aceleró un poco más, llegando a la cresta de la colina con la velocidad suficiente para dar un pequeño salto antes caer al otro lado. A su espalda, Kat gritó, pero no de miedo. Se lo estaba pasando bien.

«Así que te gusta, ¿eh, cariño?»

Un poco más abajo, Hunter dejaba profundas huellas en el polvo, divirtiéndose de lo lindo. El aceleró a tope y buscó la línea de máxima pendiente para bajar en zigzag, rociando nieve en polvo a su paso. Notó que Kat se reía; un sonido dulce y desinhibido que le alegró el corazón. Sonrió ampliamente, mirándola por el espejo, y aceleró detrás de Hunter, que ya había comenzado a subir la siguiente ladera.

Debían llegar a la cabaña en el plazo de una hora. El día anterior, Marc y él habían alquilado un helicóptero desde el que dejaron caer la mayoría de los suministros. Luego se lanzaron desde el aparato con los esquíes y prepararon el lugar para Kat. En cuanto las tablas pisaron la nieve, supo que había tomado la decisión correcta. Alprincipio había tenido algunas dudas, seguro de que no podría mantener las manos alejadas de Kat si convivían en un lugar tan pequeño. Luego comparó mentalmente aquella cabaña con los lugares que tenía en mente el Jefe Irving y supo que éste era el más seguro para ella.

Pocas personas sabían de la existencia de aquella cabaña, y mucho menos sus coordenadas GPS. Nadie podría llegar hasta allí salvo en helicóptero, en una motonieve o haciendo esquí de travesía durante una jornada completa. A partir de esa tarde parecería que Kat había dejado de existir, y nadie, salvo Hunter, Darcangelo, el Jefe Irving y él mismo sabrían donde estaba.

Sólo era necesario que mantuviera la polla dentro de los pantalones y todo sería perfecto.

Kat clavó los ojos en la pequeña cabaña, sorprendida de ver tal cosa en medio de aquella tierra salvaje. Parecía la imagen de una postal navideña. Construida en piedra gris y con un tejado pronunciadamente inclinado, se asentaba sobre una colina junto a un poblado bosque de pinos, con las altas cumbres sobresaliendo por detrás; era la única huella de la mano del hombre hasta donde alcanzaba la vista. La nieve cubría el tejado y parte de las contraventanas. Al lado había una edificación anexa para almacenar la leña, donde habían guardado las motonieves y el trineo de los suministros.

—¿Es tuya?

—Sólo en mis sueños. —Gabe se rio entre dientes al tiempo que sacaba una llave de la chaqueta y la introducía en la cerradura—. Es una estación del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Los ranger se refugian aquí de las tormentas de nieve cuando persiguen malhechores, investigan talas ilegales o incendios forestales.

Marc se acercó a ellos con el casco bajo el brazo, una amplia sonrisa y el rifle colgado a la espalda.

—Pero, ahora, el Servicio Forestal se lo ha alquilado al Departamento de Policía de Denver para un entrenamiento táctico de invierno.

Eso respondió a la pregunta que Kat iba a formular a continuación.

Gabe abrió la puerta.

—No es que sea muy lujosa, pero está caliente y seca y, sobre todo, muy poca gente conoce su existencia. Aquí estarás a salvo.

Kat le siguió al interior y al instante se encontró como en casa. Dominaba la estancia una enorme cocina de leña que hacía las veces de estufa; estaba situada contra una de las paredes con un montón de leña al lado. Justo enfrente se veían un fregadero, una nevera pequeña y una encimera; en el centro, una mesa pequeña y cuatro sillas. En la pared del fondo, observó una cama de matrimonio cubierta con una colcha que recordó haber visto en casa de Gabe y, junto a ella, una mesilla de noche con una lámpara de gas. En la pared más alejada había dos puertas, una correspondía a una pequeña despensa y la otra a un diminuto cuarto de baño.

Puede que no fuera octogonal como el hogaan de su abuela pero, al igual que todos los hogaans, la puerta daba al Este. Lo que era una buena señal.

—Tenemos energía solar, así que hay luz y agua caliente durante el día, y podrás cargar las baterías del móvil y el portátil. Por la noche, por supuesto, deberemos usar lámparas de gas. Los rangers que se alojan aquí se comunican por radio porque no hay línea terrestre, pero hemos adquirido un modem USB inalámbrico para que puedas seguir en contacto con el periódico. Este lugar suele usarse en verano, así que tenemos mucha leña almacenada. —Gabe se volvió hacia ella—. Es un lugar humilde, pero espero que puedas trabajar aquí.

Kat lo adoró. Notó un nudo en la garganta y una cálida sensación creció en su interior al ver lo que sus amigos habían hecho por ella. Se puso de puntillas para besar a Gabe en los labios y a Marc en la mejilla.

—Es perfecto. ¡Ahéhee´! ¡Muchas gracias!

Los dos parecieron sumamente satisfechos de sí mismos.

—¿Puedes repetir lo que has dicho? —Gabe se paseó con impaciencia alrededor de la cabaña, bajo la luz de la luna, tratando de encontrar un lugar donde la señal fuera más clara mientras deseaba haber contratado un teléfono por satélite cada vez que la voz de Julián se entrecortaba al otro lado de la línea.

—Encontramos un Colt AR-15 en el maletero... una carpeta de... escritos por Kat... guantes cubiertos de lodo.

Era el tipo de arma que utilizó el tirador que había intentado matar a Kat en Mesa Butte. Por sí sólo no significaría nada, porque ese modelo de rifle era común tanto entre los defensores de la Ley como entre los civiles. Pero añadido a los artículos de Kat y los guantes manchados de lodo, probablemente utilizados para recoger hojarasca, las pruebas eran evidentes para él.

—¿Le habéis arrestado?

—Sí... mañana hay un careo. Dice que le fue asignada... asegura que la seguridad de Kat y, ... Barker le respaldó al principio, pero después de las pruebas que encontramos...

«¡Maldición!»

Comenzaba a odiar los móviles.

—¿Cómo supo cuando salimos?

—... no creo... no estamos seguros... Daniels... coopera por completo. El viejo Irving y Barker... su jefe, andan a la greña... le cabrea que su chico sea sospechoso... pero al ver lo que encontramos... todavía hay más piezas que...

Un vacío en la línea.

Bien, aquella conversación no iba a ningún lado. Gabe probó con una pregunta más.

—¿Ha regresado Hunter?

Hunter había comido rápido antes de volver a montarse en la motonieve y desandar el camino que habían hecho hasta allí, esperando poder llegar al todoterreno de Gabe antes de que anocheciera. Gabe no tenía ninguna duda de que aquel hombre sabía cuidarse, pero pasar la noche a la intemperie con aquel clima tan frío no era plato de gusto para nadie, y él lo sabía por experiencia.

—Sí... hace aproximadamente quince minutos...

Kat se sentiría aliviada.

—Dale las gracias.

—¿Cómo... está ella?

—Bien. Parece sentirse cómoda. —Aquélla era una declaración comedida. En el momento en que Hunter se había marchado, ella comenzó a desempaquetar sus cosas y a clasificar los víveres como si hubiera vivido allí toda su vida. Por el olor que flotaba en el aire procedente del interior, ahora estaba haciendo la cena.

—Eso es bueno... pasado un montón de... De todas las mujeres del Equipo I, ella es... más vulnerable. Es especial... todos nosotros...

En ese momento, la línea quedó en silencio y la llamada se cortó.

«¡La próxima vez hazte con un teléfono por satélite, Rossiter!»

Tendría que volver a llamar a Darcangelo más tarde y enterarse de los detalles que se había perdido. Se metió el móvil en el bolsillo y, tras encaminarse a la puerta principal, se quitó las raquetas para la nieve. Con la mente en Daniels, entró en la cálida cabaña iluminada por las lámparas de gas y... se detuvo en seco.

La escena que se presentaba ante él era tan natural, tan doméstica, tan íntima que se le quedó la mente en blanco y su yo más profundo recordó un anhelo olvidado en su interior; sintió una opresión en el pecho ante aquella sensación agridulce. Kat estaba ante la mesa amasando algo en un cuenco de madera. El pelo le caía sobre la espalda, sujeto por una hebilla de plata y turquesa, mientras la luz arrancaba brillos de los oscuros mechones. Se había envuelto la cintura con un paño a modo de delantal y tenía las mejillas manchadas de harina. A su lado, sobre la cocina, había una cazuela de hierro con una tapa de madera de donde salía un olor que le hizo la boca agua.

Dentro de su mente comenzaron a sonar todas las alarmas advirtiéndole de que no era eso lo que quería. No necesitaba una mujer en su vida; no quería tener esos sentimientos. No quería desear a Kat... fuera del dormitorio.

Oh, pero lo hacía. Sí, lo hacía.

Se quitó la parka y se desató las botas, intentando que su cerebro y su boca volvieran a estar conectados.

—Er... Hunter ya está de vuelta. Darcangelo ha dicho que regresó hace poco.

—Genial. —Kat le miró con una sonrisa de alivio y la mejilla manchada de harina.

Entonces él comenzó a recordar.

—Han arrestado a Daniels. Llevaba en el maletero un Cok AR-15, unos guantes llenos de lodo y una carpeta con fotocopias de artículos escritos por ti.

Ella dejó de amasar y se hundió en una silla, con la cara pálida.

—Así que fue él.

—Eso parece, sí. —Gabe dejó asomar la cólera que Daniels le provocaba; de todas las emociones que le embargaban, era la más fácil de manejar.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué me odia tanto? —Sus ojos revelaron una tormenta de emociones formada por confusión, miedo, cólera.

Gabe no supo qué responder.

—No lo sé. Pero parece que todo esto podría haber acabado. Si los detectives pueden relacionarlo con los saqueos, tendrá un móvil para todos los crímenes, incluido el asesinato de Cuervo Rojo.

Ella se volvió a poner de pie y comenzó a amasar de nuevo, claramente contrariada.

—¿Eso quiere decir que mañana regresaremos?

Él podría haberla presionado para que le dijera lo que sentía si sus emociones no hubieran estado ya inmersas en el caos.

—No. Antes debemos asegurarnos de que Daniels es nuestro hombre y, si es así, que no trabaje para nadie.

—Muy lógico. ¿Tienes hambre?

—Sí. —Dejó que cambiara de tema y se acercó instintivamente a la cazuela donde burbujeaba un guiso de carne picada con chile, luego miró la masa que llenaba el cuenco—. ¿Panecillos?

Ella apartó unas cucharadas de la masa y la dejó caer sobre la superficie enharinada antes de comenzar a golpearla con los puños como si estuviera desahogando su furia a pesar de esconder sus sentimientos tras una sonrisa

—Es pan frito.

El cruzó los brazos sobre el pecho.

—Jamás hubiera pensado que sabrías utilizar una cocina de leña. Da la impresión de que lo has hecho antes.

Ella le miró como si se hubiera vuelto loco.

—Crecí en un hogaan sin electricidad ni agua corriente, ¿recuerdas? ¿Cómo crees que cocinábamos?

Él sabía que Kat había pasado su infancia en una reserva, pero pensó que exageraba cuando dijo que había sido en un hogaan sin electricidad.

—Háblame sobre ello.

Kat puso el último pan frito sobre la plancha. Se había pasado la mayor parte de la comida respondiendo a las preguntas de Gabe sobre su vida en la reserva, explicándole lo que era reunir un rebaño de ovejas, conducir un pickup inmenso para ir a buscar agua en la bomba más cercana, recoger madera y carbón para cocinar y calentarse. Parecía más interesado que la mayoría de la gente, escuchaba cada palabra con atención y formulaba preguntas al respecto.

Aquello la afectó más de lo que podía explicarse.

—Había pictografías esculpidas en las rocas no lejos de nuestro hogar, criaturas con cabezas cuadradas, cuerpos extraños y cuellos larguísimos. Algunas veces, mi abuela me llevaba allí y me contaba historias sobre la época anterior a que llegásemos a este mundo, cuando esas criaturas estaban vivas.

—Da la impresión de que te llevas muy bien con tu abuela.

Kat asintió con la cabeza, incapaz de contener una sonrisa al recordar a su abuela enseñándole a plantar maíz.

—Cada primavera captura y mata a un cuervo. Luego estira sus alas y lo ata cerca del campo de maíz para advertir a todos los demás que no deben comer su cosecha.

Gabe se rio por lo bajo, observándola desde el otro lado de la mesa; la tierna mirada de Kat y su dulce sonrisa le aceleraron el pulso.

—¿Funciona?

—No. —Kat se rio con él. ¡Oh, cómo le gustaba verle sonreír!—. Pero cuando era pequeña pensaba que los cuervos escapaban al vernos porque temían ser los siguientes.

La sonrisa de Gabe se hizo más amplia.

—¿Qué más te enseñó?

—Me lo enseñó todo. Cómo cultivar comida, cómo usar el polen de maíz, cómo ser una buena chica de la diné, cómo...

Sorprendida del nudo que notó en la garganta, Kat tragó saliva pero se mantuvo en silencio. Sintió que Gabe le cubría la mano con la suya, enorme.

—La echas de menos.

Kat asintió con la cabeza, parpadeando para hacer desaparecer las lágrimas. Las noticias sobre Daniels la habían dejado muy sensible. ¿Les había seguido con la esperanza de encontrar la oportunidad de dispararle de nuevo?

—Mi abuela no sabe... No sabe nada de esto. Se aterrorizaría. Si supiera que me han enviado ese hueso... pensaría que me han embrujado.

Gabe le pasó el pulgar sobre el dorso de la mano, consolándola con aquella caricia.

—Denver está muy lejos de la reserva. ¿Por qué te fuiste de allí?

Kat no había planeado hablar sobre eso, no quería hablar de ello, pero teniendo en cuenta lo mucho que le había presionado para que le explicara lo que le ocurrió a Jill, le pareció que lo más justo sería responder a su pregunta.

—Soy la más joven de once hermanos, la hija menor de mi madre. Tengo siete hermanastros y tres hermanastras. Mi madre estaba casada con un hombre mayor. Se distanciaron y ella conoció a un hombre bilagáanaa.

Y la historia se reducía a eso, en resumidas cuentas. Kat esperaba que Gabe lo entendiera sin que ella necesitara explicar nada más. Pero no fue así.

—¿Quieres decir que el marido de tu madre... no era tu padre?

—No, no lo era. —Kat apartó la mirada, incapaz de sostenerle la mirada.

—Tu padre era un hombre blanco.

Ella asintió con la cabeza.

—Nunca... nunca le conocí. Ni siquiera sé su nombre. Mi madre no me lo ha dicho jamás. Algunas veces creo que ella tampoco lo sabe. Se fue de la reserva cuando se enteró de que mi madre se habíaquedado embarazada. Su marido se divorció de ella poco después de que yo naciera. Siempre me ha culpado de ello, así que fue mi abuela la que me crio.

Gabe asimiló todo lo que Kat le había contado, intentando ensamblar las piezas. Así que su madre se tiró a un tipo blanco, se quedó preñada y culpó al bebé, es decir a Kat. Bueno, eso explicaba el color de sus ojos... por no hablar de su desconfianza hacia los hombres. Entonces recordó lo que ella le había dicho en el restaurante.

«Hace mucho tiempo que decidí que no sería una conquista ocasional para nadie, así que no tengo citas. Jamás he estado... con un hombre, y no estaré con ninguno hasta que no encuentre a aquél que quiera formar parte de mi vida y no me considere sólo un polvo de una noche».

Era evidente que no quería cometer el mismo error que su madre y que para ella los hombres no eran más que tipos que buscaban un desahogo rápido y que no estaban dispuestos a comprometerse.

«Y tú has hecho realmente un extraordinario esfuerzo para sacarla de ese error, ¿verdad, Rossiter? No es de extrañar que te incluyera de inmediato en el mismo lote que a su padre».

A pesar de la verdad que podía encerrar ese pensamiento, había una diferencia fundamental: él nunca habría abandonado a su suerte a una mujer embarazada. Jamás habría abandonado a su hijo. Fuera quien fuera, el hombre que engendró a Kat era basura.

Él le apretó la mano.

—Lo siento. No debe haber sido fácil crecer sin padre, ni que tu madre te abandonara.

—No me abandonó, al menos no como tú crees. —Kat le apartó la mano y se puso en pie para llevar los platos al fregadero. Resultaba evidente que aquel tema le afectaba mucho—. Ella todavía vive en el hogaan de mi abuela. Pero ni ella ni mis hermanos me han querido nunca allí. Sólo mi abuela...

La voz de Kat se desvaneció, pero Gabe había entendido el mensaje.

Sólo su abuela la había amado.

Entendía que eso llevara a cualquiera a largarse de casa.

—Así que recogiste tus cosas y te mudaste a Denver.

Kat negó con la cabeza y le dio la espalda mientras el fregadero se llenaba de agua.

—No de inmediato. Fui a la universidad y me licencié en periodismo; quería ayudar a mi gente, esperaba conseguir algo. Encontré empleo en Window Rock y trabajé en un periódico durante un tiempo; compartía con mi familia el dinero que ganaba. Pero daba igual. Nada de lo que hice cambió las cosas. Mi madre dice que le recuerdo a mi padre. Mis hermanos me llaman «medioajo» y se burlan de mis ojos.

Gabe escuchó el temblor en su voz y supo que estaba a punto de llorar. Se levantó y se acercó a ella, obligándola a darse la vuelta para mirarle.

—Tienes unos ojos preciosos.

Kat sonrió con timidez. Luego lo observó fijamente mientras su sonrisa se desvanecía.

—No soy mi madre, Gabe. Ni tampoco Jill. Jamás prometería amar a un hombre para siempre para acabar traicionándole.

Entonces lo entendió.

Los dos habían sufrido por la infidelidad de otra persona. A ella la culparon por el accidente de su nacimiento mientras que él había perdido todo lo que alguna vez significó algo.

—Mi dulce Kat. —Le deslizó las manos por el pelo, se inclinó y le rozó los labios con los suyos—. ¿No te dijo nunca tu abuela que evitaras a los hombres bilagáanaá?

—No. —Kat le sostuvo la mirada con determinación, con una valentía que jamás había visto antes en sus ojos—. Pero me enseñó que nunca mirara a un hombre a los ojos, porque cuando una chica de la diné mira a un hombre a los ojos, significa que... que quiere hacer el amor con él.

CAPÍTULO 25

KAT se obligó a no romper el contacto visual con Gabe. El corazón le latía a toda velocidad mientras él la estudiaba con las pupilas dilatadas. El asombro oscurecía sus rasgos cuando frunció el ceño.Él le pasó el pulgar por el labio inferior.

—¿Estás segura?

Kat no sabría decirle en qué momento había tomado esa decisión. Quizá esa mañana, cuando oró por él para que lograra recobrar esa parte de sí mismo que Jill le había robado. O tal vez aquella terrible tarde en que recibió un disparo por salvarla, probando su coraje. A lo mejor fue en el momento en que supo que el viento le conocía, que Gabe tenía su sitio en esa tierra lo mismo que ella. Sin embargo, daba igual cuando hubiera sido, su corazón se había decidido.

Por fin había encontrado a un hombre que valía la pena, al que amaba tanto que vivir sin él le resultaba inconcebible.

—Sí, lo estoy. —Le tomó la mano con la que le acariciaba la barbilla y le besó la palma—. Te am...

—¡Shhh! —Gabe le apretó los dedos contra los labios—. No lo digas. «Sí» es suficiente.

Se inclinó para besarla, pero se detuvo bruscamente para mirar a su alrededor.

—No. Así no.

—¿Gabe?

Él dio un paso atrás.

—¿Por qué no tomas un baño y te relajas un poco? El sol tardará en ocultarse todavía una hora más, así que aún dispones de agua caliente. Hay una lámpara de gas portátil sobre el aparador.

¿Que tomara un baño? ¿Olía mal?

Parte de su confusión debió de ser evidente en su cara, porque él se inclinó hasta apoyar su frente contra la de ella.

—Mira, confía en mí, ¿vale? Puede que no sea lo suficientemente hombre para mantener las manos alejadas de ti, pero lo soy como para ganarme el derecho a tocarte. Yo te diré cuando puedes salir.

Confundida, Kat entró en el cuarto de baño con la lámpara portátil y cerró la puerta. Clavó los ojos en su reflejo, iluminada por la tenue luz. De acuerdo, aquélla no era la respuesta que esperaba.

«Puede que no sea lo suficientemente hombre para mantener las manos alejadas de ti, pero lo soy como para ganarme el derecho a tocarte».

¿Qué había querido decir?

El pulso se le aceleró sin control cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder.

Iba a hacer el amor con Gabe. Esa noche.

De repente, agradeció disponer de ese tiempo para sí misma. Su respuesta había sido totalmente espontánea. No se había parado a pensar que llevaba un par de días sin depilarse ni que quería lavarse los dientes o tomar un baño.

Con rapidez, colocó una maquinilla y el jabón junto a la bañera y abrió el grifo, comprobando aliviada que el agua todavía salía caliente. Mientras se llenaba la bañera, se lavó los dientes y se recogió el pelo en la coronilla. Luego se desnudó y se introdujo en aquella tranquilizadora calidez. Escuchó ruidos al otro lado de la puerta: el tintineo de los platos, el rechinar del suelo, las puertas de las alacenas, la propia puerta principal abriéndose y cerrándose.

Podría haber intentando adivinar lo que estaba haciendo Gabe si no estuviera tan nerviosa. Pero sólo era capaz de concentrarse en afeitarse las piernas, y en desechar todas las dudas que se le pasaban por la cabeza. ¿Dolería mucho? ¿Podría alcanzar el orgasmo cuando él estuviera dentro de su cuerpo? ¿La compararía con Jill? ¿Quedaría desilusionado? ¿La rechazaría después, como había hecho con tantas mujeres antes que ella?

«Déjate de monsergas, chica. Confía en ti misma. Confía en Gabe. Confía en que hay una razón para que estéis en este lugar justo en este momento».

Notó mariposas en el estómago cuando tomó el jabón y el dulce aroma a miel la hizo recordar cuánto le gustaba a él ese olor. Se enjabonó intentando no preocuparse por cosas que estaban fuera de su control. Acababa de sacar el tapón de la bañera y había comenzado a secarse cuando él llamó la puerta.

—¿Kat? Cuando quieras...

El corazón se le desbocó. ¿Estaba preparada? ¿Después de tantos años esperando, estaba realmente preparada para lo que iba a ocurrir? Se envolvió en una toalla y respiró hondo intentando tranquilizarse. Sin mirar al espejo, abrió la puerta del cuarto de baño y... abrió los ojos como platos, sorprendida.

—¡Oh, Gabe!

La cabaña había sufrido una profunda transformación. Los platos sucios y las lámparas de gas habían desaparecido. Docenas de velas para emergencias estaban diseminadas sobre platos y tazones por toda la estancia, iluminando el lugar tenuemente. En los postes de la cama había enredadas ramas de pino, envolviendo el lecho con su fresco y tentador perfume. Hacía calor; él había avivado el fuego.

Gabe la miraba fijamente desde el centro de la estancia. Llevaba sólo unos vaqueros y la luz de las velas dotaba a su piel de un resplandor leonado, marcando los valles y cordilleras de sus músculos. Kat volvió a sentir aquel familiar hormigueo en el estómago.

Oh, sí, estaba preparada... para él.

Él borró el espacio entre ellos con dos lentas zancadas antes de deslizar los dedos entre sus cabellos y soltarle el pelo, que cayó sobre su espalda y alrededor de los hombros, antes de acariciarle la mejilla con los nudillos.

—No puedo hacerte ninguna promesa, Kat, pero te juro que conseguiré que esta noche sea inolvidable.

Le soltó la toalla y la dejó caer al suelo.

Kat se obligó a no cubrirse mientras él deslizaba la mirada por su cuerpo. El puro deseo que leyó en sus ojos la dejó sin aliento.

—Dios, cariño, ¡qué hermosa eres!

Pero era él quien era hermoso. Hasteen nizhoni. «Su hombre hermoso».

Apenas capaz de respirar, Kat posó la mano sobre uno de sus pectorales; la dura tabla de músculos colmó su palma mientras estudiaba la oscura tetilla. Cuando rozó ésta con el pulgar, sintió que se erizaba. De repente ya no pudo detenerse, comenzó a acariciarle el torso; bajo los rizos oscuros la piel contenía músculos poderosos y ella los acarició desde los hombros hasta el abdomen deteniéndose a juguetear con el ombligo. Intentó abrir el botón de los vaqueros, pero le temblaban tanto las manos que él tuvo que ayudarla.

—Tranquila, cariño. —La voz de Gabe era un profundo ronroneo.

Bajaron juntos la cremallera. No llevaba ropa interior, por lo que la erección surgió libre. Él le guio las manos debajo de la tela, sobre las estrechas caderas, la redonda curva de las nalgas, hasta que lograron deshacerse de los pantalones y los dejaron caer a un lado. Ambos estaban desnudos por fin, hombre y mujer; la perfección del momento impactó profundamente en su alma.

Gabe paseó de nuevo la mirada sobre ella, ansioso por conocer sus secretos. Un aroma a miel caliente emanaba de la húmeda piel de Kat, un enhiesto pezón asomaba entre las guedejas de pelo oscuro, los pechos se alzaban hacia él con cada aliento. Nunca hubiera imaginado que fuera posible desear tanto a una mujer; desearla de verdad, necesitar complacerla. De alguna manera eso hacía crecer su necesidad por ella, pero también le hacía sentir algo que no notaba desde hacía mucho tiempo: nervios.

«¿Un claro ejemplo de ansiedad, Rossiter?»

Joder, sí, exacto. Jamás había hecho el amor con una virgen y no quería decepcionarla o, peor todavía, hacerle daño. Estaba seguro de que ella sentiría al menos un poco de dolor. Si no hubiera estado seguro de que sería un auténtico sacrilegio, se hubiera encomendado al Santo Patrón de los hombres que se acostaban con vírgenes.

¡Mierda!

—Ven aquí. —Con el corazón martilleando en el pecho, le puso un dedo debajo de la barbilla y se inclinó para rozarle los labios con los suyos, gratificado por la manera en que ella se estremeció. La besó dulcemente, dando a su cuerpo y a su mente el tiempo que necesitaba para relajarse y disfrutar realmente. Y entonces...

Se contuvo para no seguir besándola, dejando que creciera su anticipación mientras deslizaba la boca sobre su piel. Saboreó el dulce gusto a miel en su garganta, le chupó la oreja, jugueteando con la lengua en el lóbulo. Sólo cuando ella se estremeció entre sus brazos, regresó a la boca. Comenzó por la comisura para seguir por el labio inferior, dibujando el contorno con la lengua. Finalmente la besó, absorbiendo su gemido y aspirando el sabor a menta cuando sus lenguas se encontraron.

Ella pareció fundirse en sus brazos; cada suave y dulce centímetro se presionó contra él haciendo que su cuerpo se tensara, atravesado por un ramalazo de placer al perderse en su embriagadora feminidad. Pero si había pensado que era él quien controlaba el beso, estaba muy equivocado. Ella le respondió con todo el fuego que albergaba su alma, llevándole casi al borde del infarto cuando comenzó a explorarle la boca con una inocente sensualidad que le nubló la mente. Gabe se perdió en ella, en su olor, en las sensaciones que provocaba en él, en la necesidad que palpitaba en sus venas.

Separó su boca y la tomó en brazos para recorrer los metros que les separaban de la cama y tumbarse juntos en el lecho. Su boca volvió a tomar posesión de la de ella en el momento en que su cabeza tocó la almohada. Sus lenguas entablaron un sensual combate, rozándose y enredándose sin cesar; ambos querían llevar la iniciativa y comenzaron a morderse, lamerse, chuparse. Pero él quería más.

Alzó la cabeza y le sostuvo los brazos por encima de la cabeza con una mano mientras con la otra le acariciaba los pechos, jugueteando con los tersos pezones hasta transformarlos en apretados brotes que sostuvo entre los dedos para frotarlos con el pulgar.

Ella contuvo un gemido, un sonido lleno de excitación femenina.

—¡Oh, Dios! Me encantan tus pechos.

Naturales y suaves, se amoldaban a su mano cuando los sostenía; con sensibles puntas que la hacían jadear con un simple toquecito. Cuando ya no pudo resistirlo más, Gabe inclinó la cabeza y reverenció cada arrugado pico con un ansioso golpecito de la lengua; luego cerró la boca sobre el pezón derecho y comenzó a succionar.

Ella gimió y lloriqueó, arqueando la espalda para ofrecerse a él con los brazos todavía apresados por encima de la cabeza.

—¡Oh, Gabe! ¡Ayor anosh'ni!

Gabe no hablaba navajo, pero la urgencia de las palabras era más que evidente. Dejándose llevar por las súplicas de Kat y aquella desesperada voracidad que ardía en sus entrañas, apresó el pezón entre los labios al tiempo que lo frotaba con la lengua. Lo succionó mientras acariciaba el otro pecho con la mano libre, trazando enloquecedores círculos por la sensible parte inferior.

¡Oh, Santo Dios, Kat era muy receptiva! Tenía la respiración entrecortada, se estremecía con los ojos cerrados y una expresión de tormento en su dulce rostro. Con la mente rebosante de lujuria, él llevó la boca al otro pezón, mordisqueándolo con los dientes antes de succionarlo por completo. Lo que más deseaba era complacerla, quería conseguir que ardiera igual que él ardía por ella.

—¡Gabe, por favor!—Kat se retorció contra su cuerpo, arqueando las caderas en busca de alivio.

Él alzó la cabeza y le soltó las muñecas. Al instante notó que ella le agarraba del pelo y, entonces, le azuzó el pezón con la lengua, jugueteando.

—¿Por favor qué? ¿Quieres que me detenga?

Ella gimió de frustración.

—¡Por favor, no pares!

Más que feliz de complacerla, bajó la boca al pezón ya húmedo para chuparlo y mordisquearlo con los dientes mientras deslizaba una mano entre sus muslos. Le hizo alzar la pierna derecha y colocarla sobre su cadera, dejándola expuesta ante él. Entonces buscó la sensible piel del interior de sus muslos, que acarició mientras subía lentamente.

¡Dios!, notaba cómo ella se calentaba. Era como si el ardor que sentía irradiara desde su interior; su almizclado y cálido aroma excitaba cada gota de su sangre. Ella gimió su nombre al tiempo que le arañaba el cuero cabelludo, arqueando las caderas cada vez que acercaba la mano, retorciéndose de frustración sexual cuando la alejaba de nuevo. Cuando estuvo seguro de haberla llevado hasta el límite, le rozó los húmedos rizos e introdujo un dedo en su interior.

Kat gimió con la respiración jadeante al tiempo que su abrasadora y resbaladiza vagina le apresaba.

Gabe se escuchó gruñir como un animal salvaje y contoneó las caderas como si ya estuviera sepultado en su interior en vez de pegado contra su muslo.

«Ve más despacio, Rossiter».

Gabe aspiró para llenar los pulmones de aire, intentando relajarse. La acarició, deslizando un segundo dedo en su interior, casi colmándola.

—Dentro de unos minutos, mi pene estará aquí dentro y te acariciará de esta manera.

Kat se estremeció con el cuerpo tenso, y supo que ella encontraba la idea tan excitante como aterradora. Y eso estaba bien, porque él se sentía igual. No quería lastimarla, pero sabía que no lograría contenerse mucho más tiempo.

Recogió los cálidos fluidos de Kat y retiró los dedos de su interior para frotar aquella sedosa humedad sobre el clítoris, que se hinchó bajo sus yemas. Entonces la penetró otra vez con los dedos, los deslizó dentro y fuera procurando frotar el sensible nudo de nervios con cada movimiento.

Ella comenzó a jadear al ritmo de sus envites, restregando la cabeza contra su pecho con los ojos cerrados mientras su cuerpo se tensaba con tanta fuerza que él sintió la misma rigidez en su ingle.

—Te deseo, Kat. —Sus palabras fueron un urgente susurro mientras le lamía los pezones, incapaz de mantener su boca lejos de ella, con la erección tan dura que le dolía—. Tengo tantas ganas de estar en tu interior que me duele.

En ese momento ella contuvo el aliento. La tensión había alcanzado su punto máximo y... se rompió en mil pedazos. Se corrió con un tembloroso suspiro; sus músculos internos se contrajeron con fuerza en torno a los dedos de Gabe, que siguió manteniendo el ritmo, extasiado por la expresión de placer de su rostro. La condujo todavía más arriba con la cadencia de los movimientos, intentando alargar al máximo el placer mientras le besaba los pechos, lagarganta y los labios hasta que los estremecimientos, por fin, se apaciguaron.

La abrazó cuando el climax llegó a su fin, con una agridulce opresión en el pecho al verla laxa entre sus brazos. Kat tenía los ojos cerrados, los labios apenas entreabiertos y la respiración relajada. El pelo se le había revuelto alrededor de la cara, las oscuras pestañas arrojaban sombras sobre las mejillas y curvaba los labios en una sonrisa satisfecha.

Gabe tomó una decisión. Si ella había tenido suficiente, si se quedaba dormida, no la presionaría. Olvidaría todo ese asunto de «arrebatarle la virginidad» y se masturbaría en el cuarto de baño como había hecho durante los últimos días.

«¡Cuánta nobleza, Rossiter! Estúpida, pero nobleza al fin y al cabo».

Pero Kat no se quedó dormida. Casi al mismo tiempo que él terminaba de discutir consigo mismo, ella abrió los ojos y le brindó una tímida sonrisa. Se puso de lado para mirarle antes de presionarle los labios con los suyos. Él la rodeó con los brazos, y ambos rodaron sobre la cama con las extremidades enredadas y las pieles en contacto, moviendo las manos en busca de más placer. Ella quedó finalmente debajo de él, ambos jadeantes.

Ardiendo por ella, Gabe metió la mano bajo la almohada y sacó el preservativo que había ocultado allí previamente. Lo abrió con los dientes y el sabor a espermicida y látex inundó su boca. Estaba a punto de deslizado por su miembro cuando ella apresó sus manos, deteniéndole.

—No. No te pongas un condón. ¡Por favor! Permite que la primera vez sea como tiene que ser. Déjame entregarme por completo a ti. Déjame tenerte. —Ella le miró con aquellos ojos enormes, y él supo que hablaba en serio.

Sintió como si se le detuviera el corazón.

—Me he hecho análisis, así que sé que estoy sano, pero no llegué a hacerme la vasectomía, Kat. Podría dejarte embarazada. ¿Sabes a lo que te arriesgas? ¿El riesgo que me pides que corramos?

—Claro que lo sé. —Ella asintió con la cabeza—. Sólo esta vez, por favor.

«Sin condón» siempre había significado para él que no habría sexo. No había mantenido relaciones sexuales sin preservativo desde... Bueno, no recordaba desde cuando. Pero pensar en estar dentro de Kat, de sentirla realmente, sin barreras entre ellos...

Gimió, dejó caer el látex entre las sábanas y se estiró sobre ella.

En ese mismo movimiento hizo que Kat le rodeara la cadera con la pierna izquierda.

—No quiero hacerte daño.

Ella le deslizó las manos por el pecho mientras le miraba fijamente a los ojos.

—Lo sé.

Con las pupilas clavadas en las de ella, aproximó lentamente la punta del pene a aquel resbaladizo calor. El cuerpo de Kat se resistió a la intrusión, impidiéndole acceder con aquella delgada telilla. Entonces, él arqueó las caderas y forzó la entrada.

Ella abrió los ojos como platos al tiempo que contenía el aliento. Luego cerró los ojos con fuerza mientras se mordía el labio inferior. A él le pareció injusto sentirse tan maravillosamente bien cuando le estaba causando tanto dolor.

—Tranquila, cariño. —Se mantuvo inmóvil en su interior, aunque no le resultó fácil. Ella estaba cerrada, era muy estrecha y le oprimía el glande, provocándole sensaciones que no sentía cuando se ponía el preservativo: suaves texturas, humedad, calor... Todos sus instintos le impulsaban a sumergirse más profundamente, a perderse en aquella calidez indescriptible, y los primeros estremecimientos del orgasmo sacudieron su vientre. Pero aquello era para ella, para complacerla, para darle todo lo que podía darle, porque lo que ella acababa de concederle... ¡Oh, Dios!, lo que ella acababa de concederle no tenía precio; era mucho más de lo que se merecía.

Kat intentó relajarse mientras el dolor se apaciguaba poco a poco. Su nerviosismo dio paso a una sensación de euforia al pensar que Gabe estaba dentro de ella.

—Lo siento. —Él le acarició el pelo, le llenó las mejillas, la frente y los párpados de besos, como si así pudiera hacer desaparecer su incomodidad. Y la ternura que leyó en su cara casi le rompió el corazón.

—Realmente no es tan malo. —Y no lo era.

Sin dejar de mirarla a los ojos, él se retiró y volvió a introducirse en su interior más profundamente, dilatándola poco a poco hasta llenarla por completo. La sensación era extraña y placentera a la vez.

El gimió, susurró su nombre y comenzó a agitarse.

—¡Oh, cariño! Sentirte en torno a mí es... ¡Dios!

A partir de entonces, Gabe comenzó a moverse con profundos y lentos envites, alcanzando los lugares más secretos de su interior, haciendo desaparecer el dolor con la fricción." ¡Oh, qué dulce era aquello! Se sentía feliz de haber esperado hasta ese momento, a ese hombre, a Gabe. No importaba lo que ocurriera al día siguiente, la semana o el mes próximos, aquello iba más allá de sus sueños.

Incapaz de tener suficiente de él, le deslizó las manos por el pecho húmedo, por las duras curvas de los hombros, por los tensos músculos de la espalda.

—¡Ayor anosh’ni! ¡Ayor anosh’ni! —«¡Te amo! ¡Te amo!»

Las palabras surgieron jadeantes, llevando el espíritu del amor hacia él, devolviéndole parte del que Jill le había robado, incluso aunque él no comprendiera lo que ella decía. En ese momento Kat no podía pensar ni hablar, la necesidad en su interior se había transformado en un tenso y trémulo nudo mientras él seguía moviéndose sobre ella, contra su cuerpo, en su interior. Notó su aliento sobre la cara y su piel húmeda de sudor.

—¡Oh, Kat! ¡Dios mío! No puedo... no puedo aguantar... más tiempo...

La imagen del pene de Gabe introduciéndose en su apretado sexo como un pistón pasó como un relámpago por su mente, y se dio cuenta de que así era como él la penetraba ahora. Empujaba las caderas con fuerza y rapidez y, sin mucho tardar, su cálida semilla se derramaría en su interior igual que se había derramado sobre sus dedos aquella noche. El pensamiento era tan erótico, tan profundamente excitante, que se encontró al borde de otro orgasmo.

Pero éste no se parecía a ninguno que hubiera sentido antes. Tenerlo en su interior hacía que la excitación fuera mayor que nunca. El climax la alcanzó como una repentina inundación, ahogándola en el placer; una oleada de dicha que amenazó con lanzarla a la inconsciencia. Escuchó un grito agudo y se dio cuenta de que era ella quien lo había emitido; clavó las uñas en la espalda de Gabe para sujetarse y le mordió el hombro mientras sus músculos internos se cerraban convulsivamente en torno a él.

Gabe gimió, aminorando el ritmo, y respondió a sus gritos con susurros de ánimo.

—¡Así, cariño! ¡Quiero que te corras conmigo!

Kat le escuchó tomar aliento cuando se hizo pedazos; él se estremeció sin control sobre ella y se vertió en su interior con un profundo gemido.

Gabe miró a la mujer que dormía profundamente en sus brazos, con la cabeza apoyada en su pecho, la expresión relajada y una suave pierna enredada entre las suyas. Se debería odiar a sí mismo pero, sin embargo, estaba perdido en una abrumadora sensación de... paz.

Las velas hacía mucho tiempo que se habían apagado, del fuego sólo quedaban las brasas. Aunque sabía que debería levantarse y añadir más leña, no quería moverse. No quería soltarla.

Durante mucho tiempo, el sexo sólo había sido una liberación física. Ligaba con una mujer atractiva y se la tiraba, ansiando esos escasos segundos de olvido que acompañaban al orgasmo. Luego se vestía y se largaba, sintiéndose vacío y queriendo estar solo. Al final, llegaba a sentir por todas y cada una de esas mujeres la misma repugnancia que sentía por sí mismo.

Había temido que le ocurriera lo mismo esa noche. Pero no había sido así. En lugar de querer apartarse de Kat, abandonarla, quiso abrazarla, besarla hasta que se quedó dormida, sentir su calor contra él. De alguna manera ella había colmado el vacío en su interior; le había hecho sentirse entero otra vez.

«Estás enamorado de ella, colega».

Quiso negarlo, pero no pudo. La verdad estaba estampada en su pecho, la presión que notaba detrás del esternón era casi dolorosa. Amaba a Katherine James.

Aquello debería asustarlo de muerte, pero no lo hacía. Sólo le hacía sonreír ampliamente como si fuera idiota. «Estás como una cabra».

Todavía con una amplia sonrisa, tiró de las mantas para cubrirlos a ambos y cayó en un profundo sueño.

—¿Vail?

—Lo más probable es que estén en un apartamento vigilado las veinticuatro horas.

—Tal vez sí, tal vez no.

—¿Acaso sabes dónde están?

—Digamos que tengo una corazonada.

—Puedes darte por vencido. No podrás llegar hasta ellos. Además, han llamado mucho la atención. Si lograras encontrar la manera de matarles, todos los reporteros del Estado se harían eco de la historia.

—Bueno, tuvieron suerte la última vez, pero el truco está en pillarla sola. Una vez que nos hayamos deshecho de él, matarla será coser y cantar.

—¿Estás seguro de que podrías hacerlo? ¿Crees que eres capaz de matar a una mujer?

—¿Estás de coña, verdad? Si tengo que elegir entre que ella muera o acabar en la cárcel, puedes considerarla muerta.

CAPÍTULO 26

KAT se despertó a la mañana siguiente con la nariz fría; una maravillosa ingravidez se extendía por sus extremidades.

—Buenos días, preciosa. —Gabe se recostó sobre ella y la besó, apartándole el cabello de la mejilla—. Comenzaba a preguntarme si te pasarías el día durmiendo.

—Mmm... —Ella se estiró, sintiéndose tan perezosa como un gato y con el corazón caliente por las vivencias de la noche anterior—. Quizá debería...

Él se rio entre dientes.

—Bueno, por lo menos deberías quedarte en la cama hasta que avive el fuego. Hace frío fuera de las mantas.

A pesar del frío, estaba a punto de ofrecerle su ayuda cuando él salió de la cama y, completamente desnudo, caminó con rapidez hasta el montón de leña, pero al ver cómo se tensaban sus musculosas nalgas con los pasos, decidió que podía hacerlo solo y se recreó en la vista que se desplegaba ante sus ojos.

Su miembro era grande incluso en reposo. ¿Realmente esa parte de él había estado en su interior? Kat apretó los muslos, sintió la humedad y una punzada de dolor, y casi sonrió. Sí, lo había hecho. Y había sido más maravilloso de lo que pudiera haber imaginado.

«No puedo hacerte ninguna promesa, Kat, pero te juro que conseguiré que esta noche sea inolvidable».

Recordó sus palabras y una cálida sensación floreció en su pecho al pensar en todo lo que él había hecho. Las velas encendidas y las ramas de pino. El extraordinario esfuerzo que realizó para asegurarse de que ella también disfrutaba, tomándose su tiempo, entregándose a ella. La ternura y preocupación en su cara cuando, por fin, se introdujo en su interior. Logró que se sintiera hermosa. Hizo que se sintiera deseada. Consiguió que se sintiera amada.

Incluso estuvo dispuesto a que la primera vez no hubiera barreras entre ellos. Gabe no era nativo, así que no esperaba que comprendiera lo importante que era que se entremezclaran sus fluidos. Pero a pesar de no entender lo que significaba para ella, había hecho lo que le pidió.

Puede que no supiera demasiado de sexo, pero había aprendido mucho escuchando hablar a sus amigas del Equipo I. Por eso sabía que la noche anterior había sido muy especial. Había sido perfecta.

Observó que Gabe se inclinaba, abría la cocina y colocaba varios leños sobre las brasas. Su cuerpo era diferente del suyo de una manera maravillosa. La musculatura de su espalda definía una V perfecta que acababa justo encima de la unión de las nalgas, las tetillas planas y suaves, los músculos que enmarcaban los huesos de las caderas antes de continuar hacia abajo...

—¿Disfrutando de la vista? —Él sonrió ampliamente.

Kat notó que se sonrojaba, pero le sostuvo la mirada dispuesta a perder la timidez. Había hecho el amor con ese hombre. Le había confiado todo su ser. No había ninguna razón para avergonzarse u ocultarse, ninguna razón para contenerse.

—Sí.

Divertido, Gabe cerró la cocina, con el fuego ya avivado, y se dirigió a la cama.

—¿Quieres mirar más de cerca?

Kat se rio y se incorporó en la cama. Al instante dio un respingo y la risa se convirtió en un gemido.

Gabe se hacía una idea de lo que le pasaba. Había visto sangre seca en las sábanas y en sí mismo. Supuso que estaba dolorida.

«Se llama laceración del himen, Rossiter, y tú eres el culpable».

Sí, vale. Eso ya lo sabía.

No era algo que pudiera haber evitado, pero todavía le molestaba haberla lastimado. Se dirigió al fregadero.

—Acuéstate y descansa un minuto.

—¿Qué...?

—Ya lo verás. —El sol llevaba un tiempo en lo alto, así que el agua salió caliente. Gabe llenó un tazón y comprobó la temperatura con los dedos. Tomó un paño de la cocina limpio antes de regresar junto a la cama y dejar el agua sobre la mesilla de noche. Sumergió la tela y la escurrió antes de sentarse en el lecho, a su lado.

—Dobla las rodillas.

Cuando ella obedeció, él deslizó la mano debajo de las sábanas, entre sus muslos y presionó la tela caliente contra su sexo. Ella cerró los ojos y emitió un pequeño suspiro.

—¿Te alivia? —Incapaz de evitarlo, se inclinó y la besó en la sien.

—Me ayuda bastante, gracias.

—Lo mejor sería que te dieras un baño. El agua caliente hará que el dolor disminuya. —Se volvió hacia la mesilla de noche, sumergió el paño de nuevo y escurrió el agua sobrante antes de apretarlo contra ella.

Otra vez, Kat suspiró.

—Mmm...

Él la observó con atención, agradeciendo no ver ninguna señal de que lamentara lo ocurrido la noche anterior. No obstante, no había conocido a ninguna mujer que estuviera tan segura de sí misma como ella. A pesar de todas las adversidades de su vida, sabía quién era. Eso era más de lo que podía decir la mayoría de las personas...incluso de sí mismo.

Ella abrió los ojos y le pilló mirándola. Kat estiró el brazo y le acarició la mejilla, pasándole el pulgar sobre la incipiente barba.

—Por si acaso te lo preguntas, Gabe Rossiter, anoche se convirtió en la noche más maravillosa de mi vida. Fuiste, y eres, más de lo que esperaba.

Gabe notó de nuevo una opresión en el pecho. Había tanto que quería decirle, tanto que explicarle. Pero aquello era demasiado nuevo para él y las palabras se le atascaron en la garganta.

—Me alegro.

«¿Por qué no le dices que también fue especial para ti, Rossiter? ¿Por qué no le dices que te vuelve loco pensar que te ha ofrecido su virginidad? ¿Por qué no le dices que la amas?»

Lo haría... después.

Se volvió hacia la mesilla con la tela en la mano, pero se detuvo cuando ella le cogió del brazo. Bajó la vista y se la encontró mirándole fijamente el hombro con los ojos abiertos como platos. El atisbo el lugar donde ella clavaba la vista y encontró una rojez rodeada de marcas de dientes.Kat le miró, avergonzada.

—¿Te lo he hecho yo, verdad?

Gabe no pudo evitarlo, tuvo que reírse.

—Sí, lo has hecho tú. Y si quieres saberlo, cariño, en ese momento me gustó. No te preocupes: teniendo en cuenta todo lo que aguanta el llamado sexo débil, un hombre debe ser capaz de soportar un pequeño dolor para complacer a su mujer.

Gabe aprovechó que Kat estaba bañándose para llamar a Darcangelo e intentar rellenar las lagunas que habían quedado en la conversación de la noche anterior. Quizá fuera una estupidez, pero quería protegerla de la parte más sórdida de su escapada todo lo que fuera posible. Aunque ella no parecía acordarse ahora, la noche anterior tuvo dos pesadillas; en cada una de ellas masculló algo sobre un coyote. En ese momento quiso poder darle una paliza a alguien, específicamente a Frank Daniels.

—Daniels afirma que no tiene ni idea de cómo llegó a su maletero la carpeta con las fotocopias de los artículos de Kat. —En esta ocasión la voz de Julián llegaba clara como el agua—. De hecho, se ha atrevido a acusarnos a Hunter y a mí de ponerla allí.

—Nadie creerá esa memez. ¿Se defiende acusándoos a vosotros?

—Dice que está seguro de que estamos largándole el muerto. Que el Jefe Barker y él están hartos de que el Departamento de Policía de Boulder quede a la altura del betún. Barker apoyó a Daniels admitiendo que habían mantenido esa conversación, y diciendo que Daniels se ofreció para comprobar que salíais sanos y salvos de su jurisdicción.

Gabe soltó un bufido.

—Estábamos fuera de su jurisdicción desde que dejamos atrás los límites de la ciudad. ¿Cómo explicó que siguiera pegado a nosotros a través de tres condados camino de Vail? ¿Sintió un repentino deseo de ir a esquiar?

—Según él, Kat le considera responsable todo y, como no lo es, quería asegurarse de que no le ocurría nada.

—Y eso lo dice el hombre que la arrastró por el pelo. —Gabe no daba crédito.

—El AR-15 y la munición le pertenecen, tienen sus huellas por todas partes, pero no ocurre lo mismo con la carpeta que contiene las fotocopias de los artículos de Kat ni con los guantes; no hay huellas dactilares ni dentro ni fuera.

—Es policía. Sabe cómo no dejar rastro.

—Cierto, pero también conoce sus derechos mejor que la mayoría de la gente. ¿Por qué llevar todo eso en su coche si sabe de sobra que podría incriminarle? ¿Por qué cargar con un rifle que se puede comprobar fácilmente que es el mismo modelo que el utilizado en Mesa Butte? Es estúpido, lo reconozco, pero no tanto.

—¿Estás seguro?

—Casi seguro. Y hay otra cosa más. Mis contactos en el FBI le investigaron y no encontraron la manera de relacionarle con los saqueos. Rastrearon los gastos en su tarjeta de crédito y no dieron con ningún dato que demuestre una conducta extraña, ni alquiler de excavadoras, ni compra de ningún tipo. Nada que le relacione con excavaciones. Nada.

—¿Insinúas que piensas que le han puesto una trampa? —Eso no era lo que él quería oír porque significaba que quien amenazara a Kat no había sido descubierto todavía.

—Eso es lo que cree Hunter, y tiene más experiencia al respecto que nadie que conozca. —Darcangelo se rio por lo que, evidentemente, era una broma privada—. Pero si las pruebas balísticas demuestran que los disparos que os hicieron no salieron del rifle de Daniels, voy a tener que estar de acuerdo con él.

—¿Cuándo os darán los resultados?

—Es difícil de prever estando por medio la semana del Día de Acción de Gracias. No creo que dispongamos de ellos hasta el miércoles.

Gabe había olvidado que iba a ser Acción de Gracias.

—¿Daniels tiene alguna idea de quién podría estar detrás de esto?

—Él está seguro de que es alguien de la comunidad nativa, pero yo no comparto esa opinión. Hemos interrogado a algunos de los amigos de Kat y mi intuición me dice que están limpios. Es gente sencilla, honrada y trabajadora que está muy preocupada por ella.

—¡Joder! Ojalá pudiera hacer algo, tener algún dato que investigar desde aquí mientras vosotros lo hacéis ahí.

—Piensa que estás haciendo lo más importante: proteger a Kat. Por cierto, hablando de datos, Daniels ha aparecido en la lista del personal que tiene acceso a la información sobre el Sistema de Vigilancia... al igual que mil personas más. Así que es un callejón sin salida.

Bueno, aquello era lo que esperaba, ¿no?

—Gracias por mirarlo. Mantenme al tanto.

—Eso haré. —Hubo un silencio—. Vamos a atraparle, Rossiter. Te lo prometo.

—Puedes jurarlo.

—Han anunciado una ventisca esta semana. ¿Necesitáis algo ahí arriba?

—No. Estamos preparados. Disponemos de agua caliente y electricidad entre las seis de la mañana y las cuatro de la tarde.

—Bien. Espera, última hora: Tessa envía a Kat un abrazo... —Se oyó una discusión ahogada en el otro extremo de la línea y una voz femenina—. Tessa dice, y uso sus palabras textuales, que Sophie se hizo una ecografía y es una niña, pero Kat tiene que hacerse la tonta cuando hable con Sophie, porque aunque ésta no advirtió a Tessa de que no dijera nada a Kat, piensa que preferirá decírselo ella misma. ¿Lo has pillado?

Gabe se rio entre dientes.

—Sí, creo que sí.

—¡Mujeres! —Pero a pesar de lo exasperado que sonaba, Darcangelo no le engañaba. Ese hombre amaba a su esposa con todas sus fuerzas.

Colgó justo cuando Kat salía del cuarto de baño envuelta en una toalla color melocotón, con el pelo húmedo cayendo sobre la espalda.

—¿Con quién hablabas? —Lo preguntó en tono casual, aunque era evidente su ansiedad. Era posible que hubiera escuchado más de lo que a él le gustaría.

—Con Julián. Me ha dicho que te contara que el bebé de Sophie es una niña.

Kat sonrió.

—Ya lo sé. Kara y Holly me han enviado mensajes de texto; se supone que debo hacerme la tonta cuando Sophie me llame porque creen que quiere decírmelo ella.

Gabe negó con la cabeza.

«Mujeres...»

—¡Voy demasiado rápido! —jadeó Kat, mirando a Gabe. Él se había adelantado y bajaba la colina esquiando hacia atrás. Kat no comprendía cómo podía hacer eso cuando ella no era capaz de esquiar en línea recta sin caerse.

—¡Lo haces muy bien! Reduce la velocidad clavando los cantos interiores y haciendo cuña. Así... Muy bien. Ahora pon todo tu peso en el canto interno del esquí de la derecha para girar a la izquierda.

Y de repente, sus pies adquirieron vida propia y cayó de culo sobre la mullida nieve en polvo. No se hizo daño, por supuesto, pero la nieve estaba fría y levantarse con aquellas largas y resbaladizas tablas atadas a los pies no era fácil.

No sabía cómo había aceptado aquella repentina idea de Gabe de enseñarle a esquiar. Kat se había pasado la mañana estudiando las notas de la entrevista con el contacto de Julián en la Interpol y revisando los documentos fotocopiados sobre Mesa Butte. Le había prometido a Tom que tendría un artículo al día siguiente como muy tarde pero, con todo lo ocurrido, se sentía completamente distraída.

Además, Gabe hacía que le resultara imposible concentrarse por el simple hecho de permanecer en la misma estancia que ella. Le había quitado los documentos de la mano para besarla lentamente antes de hacer el amor, llevándola tres veces al climax sumergido en su interior antes de permitirse alcanzar el orgasmo. Aunque a él le preocupaba hacerle daño otra vez, no había resultado tan doloroso como la noche anterior.

—Una mujer debe ser capaz de soportar un pequeño dolor por complacer a su hombre—replicó ella, haciéndose eco de sus palabras.

—¿Por complacer a su hombre? —Había bromeado él, arqueando una ceja—. ¿Quién se corrió tres veces? ¿Has visto los arañazos que tengo en la espalda?

Después de eso, él declaró que había llegado el momento de tomar un poco el aire.

—Deja el trabajo para mañana, estás de baja.

Y como quería pasar más tiempo con él, permitió que la convenciera para salir de la cabaña con las botas y los esquíes.

Hacía un día hermoso. El cielo estaba claro y azul y el aire fresco como sólo podía serlo en la montaña; la luz del sol arrancaba destellos a la nieve como si fueran pequeños diamantes. Ella había visto en más de una ocasión cómo las águilas calvas planeaban sobre un acantilado cercano, con sus alas oscuras y sus cabezas blancas.

Ojalá lograra mantenerse vertical sobre los esquíes...

Con una amplia sonrisa, Gabe subió hacia ella en medio del rechinar de las botas y el crujido de los esquíes sobre la nieve. Se inclinó y la ayudó a levantarse.

—¡Epa! Sacúdete el polvo.

—Cada vez que me caigo y tengo que levantarme... ¡me quedo sin aliento!

—Es debido a la altitud. Estamos a dos mil setecientos metros. Tranquila, acabarás habituándote. —Le sacudió la nieve de los pantalones como si fuera una niña—. Casi te sale. No dejes que la velocidad te asuste. Esta ladera no es muy pronunciada así que, de todas maneras, tampoco alcanzarás demasiada velocidad. Y ya sabes que puedes frenar en cualquier momento clavando los cantos interiores y haciendo cuña.

Kat lanzó una mirada a la ladera salpicada de árboles.

—A mí sí me parece pronunciada. Nací en el desierto de Arizona, ¿recuerdas?

—Nada de excusas, cariño. Puedes hacerlo.

Una parte de ella quería decirle que ya había tenido suficiente y caminar de regreso a la cabaña. Pero otra se negaba a darse por vencida tan fácilmente. Sabía cuánto le gustaba a Gabe estar al aire libre. Era una de las cosas que compartía con Jill; ella también adoraba los deportes extremos, como él.

«Cada escalador del mundo sueña con conocer a una mujer que ame ese deporte tanto como él. Alpinismo, escalada extrema, escalada en hielo, rafting, mountain bike, esquí... A Jill le encantaba todo, y era muy hábil».

Estaba claro que jamás podría igualarla, pero al menos podría aprender a esquiar. O eso esperaba.

Respiró hondo.

—Cuándo terminemos, ¿podrías hacerme una demostración? Me gustaría verte esquiar.

Él sonrió ampliamente.

—De acuerdo, cariño. Tenemos un trato.

Una hora después, Kat estaba sentada fuera de la cabaña envuelta en una manta. Se había cambiado la ropa por una cálida falda seca y se sentía muy orgullosa de sí misma. Había logrado llegar al final de la ladera tres veces sin caerse. En algún momento de la mañana había decidido que Gabe tenía razón: esquiar era divertido. La sonrisa con la que le obsequió cuando se lo dijo, hizo que le doliera el corazón. Era la misma sonrisa brillante que tenía en aquellas fotos.

Ahora, él iba a cumplir su parte del trato. Le observó a través de los prismáticos mientras subía, con los esquíes al hombro, hasta la cima de la montaña más cercana en busca de lo que llamaba «terreno con bañeras». Desapareció tras una roca gigante y emergió al poco rato un poco más arriba, cerca de la cima. No entendía cómo lograba moverse tan rápidamente en un terreno con una pendiente tan pronunciada, y menos cargando los esquíes. Quizá fuera gracias a todos esos músculos.

Muy pronto él se detuvo en lo alto del acantilado, donde había visto antes a las águilas planeando. Le observó ponerse los esquíes, como ataba las raquetas para la nieve a la mochila que llevaba a la espalda y se cubría los ojos con unas gafas. Tras mirarla con una sonrisa en la cara... comenzó a bajar y desapareció.

Al principio pensó que se había caído, dada la cantidad de nieve que rociaba a su paso y que le impedía incluso verle, se desplazaba por la empinada cuesta como una miniavalancha. Entonces, giró ligeramente y se dio cuenta de que no se había caído. Poseía un control absoluto, era un hombre en el centro de unavertiginosa nube de nieve espolvoreada.

Era como ver poesía en movimiento. Su cuerpo parecía bailar, alternando el peso sobre las piernas y cambiando la dirección del descenso con pequeños giros que adaptaba al terreno. Los bastones y su cabeza eran las partes más visibles. En ese momento alcanzó la línea de los árboles y atravesó como un relámpago entre los pinos y los álamos; a una velocidad que la dejó sin aliento.

En ese momento vio que...

Gabe debía haberse olvidado de las rocas. De las peñas que afloraban, porque iba directamente hacia ellas. No parecía consciente de que estaban allí, de que esquiaba en esa dirección y que había al menos veinte metros de desnivel.

—¡Gabe! —Kat corrió hacia él, gritó para advertirle; pero no podía oírla.

Cruzó por encima de las rocas y..., salió despedido en el aire.

A Kat se le doblaron las piernas y cayó de rodillas en la nieve con los prismáticos olvidados en su regazo. Le resultaba imposible respirar y tenía el corazón desbocado. Siguió mirándole hasta que aterrizó rociando polvo de nieve y continuó descendiendo por la ladera con una amplia sonrisa en la cara.

Sólo entonces se percató de que lo había hecho a propósito.

Sintiéndose más vivo que en los últimos años, Gabe esquió hasta la cabaña y supo que tenía problemas en el momento en que vio la cara de Kat. Ella le miraba con expresión de enfado. Tenía una manta de lana rodeándole los hombros y los prismáticos colgados de una mano.

—Deberías haberme avisado de lo que pensabas hacer en esas rocas. —Kat no gritó, pero la voz le temblaba de ira y su acento era más marcado de lo usual—. ¿Qué habría ocurrido si te hubieras roto la pierna o hubieras muerto? ¿Cómo podría ayudarte desde aquí?

—¿Tenías miedo por mí? —Gabe clavó en el suelo los bastones y se deshizo de los esquíes, que apoyó contra la pared de la cabaña.

—¡Yáadilá! —masculló ella por lo bajo, mirándolo con furia. Gabe se preguntó si ésa sería la primera vez que la escuchaba decir una maldición—. ¡Por supuesto que tenía miedo! ¡He visto cómo ibas derecho hacia las rocas! ¡Pensé que ibas a desnucarte!

—Créeme, he esquiado sobre superficies mucho más peligrosas que éstas. —La abrazó y la besó en la boca, pero ella le plantó las manos en el pecho para apartarle.

Sorprendido, él se rio, balanceándose sobre los talones.

—¡Vamos, Kat! No era mi intención asustarte. Sabía que no me pasaría nada.

En un momento ella estaba allí, mirándole furiosa, y al siguiente le abrazaba y le besaba apasionadamente en la boca.

Él la atrapó y ambos cayeron hacia atrás, sobre la nieve. A Kat no parecía importarle que estuvieran fuera ni haber aterrizado sobre él. Su lengua buscó la de él al tiempo que le deslizaba las manos por debajo de la ropa.

Verle esquiar la había asustado... y excitado.

La adrenalina que Gabe había segregado en el descenso se mezcló en su sangre con la testosterona y la volátil combinación bloqueó cualquier pensamiento. Se deshizo de la cazadora, se sacó la camiseta de los pantalones y apartó a un lado la pistolera, haciendo que a ella le resultara más fácil acariciarle el pecho. Él se dedicó a meter las manos debajo de la manta y a levantarle la falda para acariciarle las tiernas curvas de las nalgas, deslizando los dedos bajo las bragas hasta frotarle el clítoris. Estaba caliente y mojada, preparada para él.

Ella gimió al tiempo que separaba los muslos para que la tocara a placer mientras le deslizaba las manos por todo el cuerpo.

—¡Ahora!

Él liberó la erección y, olvidándose de que todavía estaría dolorida, apartó la entrepierna de las bragas y se arqueó para penetrarla.

—¡Oh, Dios!

Kat jadeó y gimió mientras se mordía los labios, dejando caer la cabeza hacia atrás.

Gabe la sujetó por las caderas para guiarla, pero ella ya había encontrado el ritmo y le apretaba entre sus muslos, acariciándole mientras le montaba como si le fuera la vida en ello. Ambos alcanzaron el éxtasis a la vez; el gemido de Gabe se mezcló con sus gritos.

Permanecieron allí un buen rato mientras recobraban el aliento. Gabe le acarició el pelo mientras ella apoyaba la cabeza sobre su pecho.

—Lamento haberte asustado.

—Nunca había visto a nadie hacer nada así. A pesar del miedo que me has hecho pasar, debo decirte que eres asombroso, Gabe Rossiter.

Él la abrazó, esperando que su miembro saliera de su interior por sí mismo, aquel contacto era tan precioso que no quería destruirlo, incluso aunque se le congelara el trasero por completo... literalmente. Era la tercera vez que se corría en su interior sin usar un condón, y ya no sabía si podría acostumbrarse a ponérselo otra vez.

—Vamos dentro. Comienza a helar.

O quizá fuera sólo la nieve que le empapaba la parte trasera de los pantalones. Se levantó y la ayudó a hacer lo mismo. Tras ajustar la pistolera se sacudió la nieve de la hendidura entre las nalgas, haciendo que el hielo se le escurriera por las piernas, dentro de los pantalones.

Cuando levantó la vista vio a Kat cubriéndose la boca con la mano; evidentemente estaba a punto de reírse a carcajadas. Ella le señaló el suelo nevado.

Gabe miró hacia abajo y vio la ambigua silueta de un hombre y la evidente huella de su culo. Se rio entre dientes.

—Bien, es una de las maneras de hacer un ángel de nieve.

CAPÍTULO 27

¡Kimímila!

El Ma´ii llamó con la voz de Cuervo Rojo una y otra vez, haciendo que se estremeciera. Caminó hacia la puerta en mocasines, la abrió y vio al coyote paseándose de un lado a otro delante del hogaan. Era el coyote más grande que hubiera visto nunca; cuando la vio se detuvo, alzó la cabeza y aulló.

Estaba tratando de advertirla.

Ella tomó la bolsita de polen de maíz del cinturón de lana y la sostuvo con manos temblorosas para hacer la ofrenda.

—¿Qué ocurre? ¡Dímelo, por favor!

Gabe apareció a su lado y la colocó a su espalda para interponerse entre ella y el animal. Luego el suelo cedió bajo sus pies y él desapareció de su vista.

Kat gritó.

Estaba sentada en la cama, en la cabaña, cubierta por una fina pátina de sudor frío.

Gabe estaba allí, estrechándola contra su pecho desnudo, abrazándola con fuerza.

—Shhh, cariño. Tranquila, todo está bien. No puede hacerte daño.

Entonces oyó el aullido.

Perdida en la línea que separa el sueño de la consciencia, le llevó un momento darse cuenta de que no era un sueño. El coyote estaba allí, al otro lado de la puerta de la cabaña.

—¡Nidaaga! —«¡No!» Casi mareada, clavó los ojos en la puerta, deseando cerrarlos para intentar convencerse de que era una pesadilla. Pero era real y no podía seguir escondiéndose bajo las sábanas. Sabía lo que tenía que hacer.

Se alejó del contacto de Gabe y apartó a un lado las mantas para acercarse a la alacena donde había guardado la bolsita de polen de maíz. Luego caminó hacia la puerta con el pulso martilleándole en los oídos.

—¿Qué haces? —Gabe se levantó de la cama y agarró la pistola—. ¿No pensarás abrir la puerta, verdad?

El coyote aulló otra vez.

—C-cuando el Ma’ii viene a tu casa y te llama, es una advertencia de los espíritus. Debo...

—Sea lo que sea lo que tengas que hacer, ¿no deberías ponerte algo encima? Ahí fuera no hay ni quince grados bajo cero. —Gabe le lanzó una manta. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba desnuda.

Se envolvió con la manta, descorrió el cerrojo y abrió la puerta lentamente.

El coyote estaba a no más de diez pasos de la puerta, tenía el espeso pelaje cubierto de nieve y su aliento formaba una ligera nubecilla de vapor en el aire gélido de la noche. La luz de la luna hacía brillar como estrellas de hielo negro sus ojos oscuros. Cuando la vio, alzó la cabeza y volvió a aullar; un lúgubre gemido que hizo que le bajara un escalofrío por la espalda.

Era igual que en su sueño.

Kat salió al exterior sin dejar de orar en la lengua de la diñé con un poco de polen de maíz entre los dedos y notó la nieve bajo los pies desnudos.

—Kat... es un animal salvaje. No te acerques. —Gabe estaba junto a ella con el rifle entre las manos.

Pero ella no le oía, estaba concentrada en las palabras de su oración mientras se acercaba más para dar las gracias al Hermano Coyote por ser el mensajero esa noche.

El animal movió las patas delanteras, se estiró y aulló otra vez antes de alejarse al trote.

Ella le observó desaparecer por la ladera, luego se adelantó un par de pasos y roció las huellas con polen de maíz siguiendo el sentido de las manecillas del reloj. Se puso una pizca de polen en la punta de la lengua y en el pelo mientras hablaba en la lengua sagrada. Entonces miró a Gabe, que la había seguido fuera de la cabaña y le frotó el maíz contra los labios. Aunque era evidente que él no sabía lo que estaba haciendo, abrió la boca, aceptándolo, antes de inclinar la cabeza para que pudiera rociarle también el pelo.

Cuando hubo completado el ritual, la tensión abandonó su cuerpo de repente, dejándola débil y relajada.

—Vayamos dentro, estás quedándote helada. —Le rodeó los hombros con un brazo y la guio al interior—. Métete en la cama.

Le obedeció, temblorosa, y le observó encender una de las lámparas de gas, llenar la cafetera de agua fría y ponerla sobre la cocina de leña.

—Me gustaría poder hacer algo para que no tengas tanto miedo—dijo él finalmente—. Has soñado con coyotes casi todas las noches, ¿lo sabías?

Ella negó con la cabeza.

—Siento haberte despertado.

—Eso no importa. ¿Qué significa para ti tropezarte con un coyote? No dijiste nada cuando vimos aquél en Mesa Butte. ¿Da mala suerte que se cruce en tu camino?

—No exactamente. Cuando te cruzas con un coyote tienes que mostrarle respeto. Si no lo haces, tu vida podría quedar desequilibrada, sería entonces cuando se podrían atraer cosas malas. Pero, algunas veces, los coyotes son enviados por los espíritus para advertirte de algo. —Kat se estremeció mientras aquel aullido plañidero seguía resonando en su mente.

Gabe se tendió a su lado en la cama y, arropándola entre las mantas, le besó la frente.

Ella quería explicárselo, hacerle entender.

—Un coyote se cruzó en mi camino el día que me caí. No pude detenerme y hacerle la ofrenda. Y el día que encontramos muerto a Cuervo Rojo, cuando salía de mi casa para reunirme contigo, vi a un coyote al final del camino de acceso; me observaba. Hice la ofrenda, recité las palabras sagradas, pero... Después, aquel día en Mesa Butte, los dos nos cruzamos con otro. No tenía a mano el polen de maíz y casi nos matan a tiros. Sé que puede sonar absurdo y supersticioso para ti, pero no puedo evitar tener el presentimiento de que va a ocurrir algo terrible.

Él le acarició el pelo.

—No me parece absurdo ni supersticioso. Lo que me parece es que estás sometida a un fuerte estrés post traumático. Tu vida se ha convertido en un infierno. Pero por si quieres sentirte más tranquila, la puerta está atrancada, el rifle cargado y tengo una semiautomática al alcance de la mano. Si alguien intenta hacerte daño, tendrá que matarme a mí primero.

Pero eso era todavía más aterrador para Kat.

Mientras Gabe cortaba leña fuera, Kat peló las patatas que iba a preparar para acompañar el guiso de carne de cordero que burbujeaba al fuego. No estaba acostumbrada a cocinar a fuego lento, así que no sabía calcular muy bien los tiempos. Tenía que hacer tambiénla masa del pan frito, porque nadie en su sano juicio comía guiso sin él, pero eso podría hacerlo un poco más tarde.

Se sentó ante la mesa y abrió la carpeta con la documentación de Mesa Butte, envuelta en una sensación de urgencia de la que parecía no poder desprenderse. Que el coyote la hubiera visitado tanto en sueños como en la realidad la había inquietado mucho. Necesitaba encontrar las respuestas para poner fin a aquello, y eso significaba concentrarse en la investigación. Tenía que haber algo en ese archivo que explicara lo que estaba ocurriendo en Mesa Butte. Estaba convencida de que la interrupción del inipi, la muerte de Cuervo Rojo y los saqueos estaban relacionados; pero, ¿de qué manera?

Ya había enviado su artículo y esperaba escribir la continuación para el día siguiente. La historia que había mandado era más una recopilación de datos bien ordenada que realmente una noticia, pero ofrecía al lector una visión general sobre cómo funcionaba el mercado negro internacional con respecto a los hallazgos arqueológicos de origen nativo, y trataba de explicar de qué manera afectaban los saqueos a la comunidad india. Le había sacado partido a su entrevista con el agente de la Interpol y también había hablado con varios líderes nativos, incluido Tío Allen.

Aquello fue una buena excusa para conectarse a Internet y coger el móvil para ver cómo seguía todo el mundo. Tío Allen estaba concentrado en sus responsabilidades como nuevo tiyospaye o líder espiritual, Glenna había comenzado con la quimioterapia y Pauline estaba inmersa en sus estudios para lograr el graduado. Por supuesto, todos estaban muy preocupados por ella. Tío Allen le había preguntado si podía ir a verla. Cuando le respondió que estaba bajo custodia policial y que no podía decirle dónde se hallaba, ni mucho menos permitir que la visitara, pareció comprenderlo.

—Nos hemos reunido en la sauna ceremonial en Conifer como todos los fines de semana. Hemos orado por ti y por tu ranger, Kimímila. Espero que él te proteja y te haga feliz.

—Lo hace, Tío Allen. Lo hace.

Y lo hacía. Si no fuera por esa funesta sensación de presagio que no podía ignorar y las circunstancias que les habían llevado allí, los últimos tres días hubieran sido los más felices de su vida.

¡Oh, cómo amaba a Gabe! Le encantaba verle en lo que parecía su habitat natural, donde sabía sobrevivir y realizarse. Amaba que fuera fuerte y valiente, un guerrero de pies a cabeza, que se mostrara apasionado en la cama y que consiguiera que ella olvidara sus tabúes. Ahora que sabía lo que se había estado perdiendo en lo que concernía al sexo, le resultaba difícil pensar que podría vivir sin él. Pero no se trataba sólo de sexo... Era sexo con Gabe.

Sí, le amaba, y estaba segura de que él también la amaba aunque todavía no se lo hubiera dicho. Gabe no era un hombre capaz de fingir el tipo de afecto que le estaba demostrando cada segundo del día. La había protegido, abrazado cuando estaba aterrada, hecho el amor cada vez que podía...

Pero no le había hecho ninguna promesa. Es más, había tenido la precaución de decirle que no podía hacérselas. Incluso así, se negaba a preocuparse por eso. No quería estropear la conexión que existía entre ellos con aquellos pensamientos negativos. Había ofrecido a Gabe la certeza de que podría alejarse de ella cuando quisiera y pensaba que era correcto. Era la única manera de llegar a él, la única que se le había ocurrido para ayudarle a recomponer su corazón.

«¿Y si te quedas embarazada?»

Si se quedaba embarazada, tendría un hijo de Gabe. Y amaría a ese bebé con todas sus fuerzas, formara el padre parte de su vida o no.

Despejó la mente y rebuscó entre los documentos hasta dar con un estudio sobre el estado del agua, que comenzó a leer.

Así fue cómo la encontró Gabe, con un rotulador en la mano y estudiando un papel con el ceño fruncido. Llevaba todo el día preocupado por ella y sabía, sin que nadie se lo dijera, que Kat todavía pensaba en la visita del coyote. Para ser sincero, él había encontrado todo aquel asunto condenadamente inquietante, en particular lo que ella le había dicho. Aunque era un hombre de ciencias y quería creer que todas aquellas coincidencias entraban dentro de lo normal, desde cruzarse con coyotes a soñar con ellos y que les visitaran en medio de la noche, no podía dejar de preguntarse si no habría en todo ello algo extraño.

Dejó caer la leña sobre el menguante montón de madera.

—¿Has dado con algo?

Lo que fuera que estaba cocinando olía genial.

Ella levantó la mirada y negó con la cabeza; tenía oscuras ojeras.

—No. Y me inquieta mucho. No hay nada en este archivo que pueda explicar lo ocurrido en Mesa Butte; no relata ningún hecho acaecido allí, ningún hallazgo arqueológico, ni hay ninguna indicación de que en el ayuntamiento tuvieran noticias de que los nativos usaban esa tierra.

Eso era muy extraño.

—Todo eso debería estar mencionado. El documento debe de estar incompleto. —Salió para recoger otro montón de leña cerrando la puerta. Miró al horizonte.

La temperatura disminuía con rapidez y unos oscuros nubarrones se acercaban desde el noroeste. En menos de una hora, aquel lugar sería el centro de la ventisca. Por eso había renunciado a su actividad favorita, mirar a Kat mientras trabajaba, para cortar más leña. Quería tener toda la madera posible antes de que estallara la tormenta. Siempre que tuvieran combustible para hacer fuego, Kat y él resistirían cualquier cosa que las montañas quisieran enviarles. Y él tenía muchas ideas sobre cómo pasar el tiempo mientras la ventisca desataba su furia. Llenó los brazos de madera y volvió a entrar, abriendo la puerta con el pie.

Ella estaba ante el fogón, removiendo lo que sólo podía ser un guiso de carne.

—Dices que pueden faltar documentos, ¿lo podrías saber con certeza? —Él dejó caer la carga de madera, lanzó una mirada a la cazuela y se le hizo la boca agua—. ¿Vas a hacer pan frito? Me encanta cómo te sale, cariño.

Ella puso los ojos en blanco con una sonrisa insinuándose en la comisura de sus labios.

—Sí, claro que voy a hacerlo, sólo los chalados comen guiso de cordero sin pan frito.

Sonrió ampliamente, se inclinó y la besó en la nariz.

—Tengo que hablar con Darcangelo y traer la leña que queda fuera. Está a punto de comenzar una ventisca.

Para cuando había hecho la llamada y transportado la última carga, la tormenta ya había comenzado y no tenían electricidad. Kat ya había encendido algunas lámparas y trabajaba la masa, mientras esperaba que se calentara la sartén sobre el fogón.

—Ahí fuera está comenzando a ponerse feo. Diría que se trata de la típica ventisca de las Rocosas. —Se quitó los guantes, la parka y las botas antes de dirigirse al fregadero para lavarse las manos—Te apuesto lo que quieras a que por lo menos cae medio metro de nieve.

Ella tomó una porción de masa y comenzó a dividirla en bolitas.

—Por eso le llamas «terreno con bañeras».

Sabía que ella quería hablar de la documentación de Mesa Butte, pero no le presionaba. Había lanzado la pregunta y, a diferencia de la mayoría de las mujeres que conocía, confiaba en que él respondería. Era otra de las cosas que amaba de ella.

—Creo que llegarás a dominar la jerga.

Kat sonrió al tiempo que tomaba una de las bolitas y comenzaba a aplastarla para darle forma de tortilla.

—No me quedará más remedio, si sigo cerca de ti. De otra manera jamás sabría de qué hablas.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. —Él se rio, tomó una silla y se sentó, observando los delicados movimientos de sus manos mientras trabajaba la masa. Podría acostumbrarse a verla cocinar para él, a compartir todas las comidas con ella. Podría acostumbrarse a un montón de cosas con respecto a Kat... si se lo permitía.

«Todavía no le has dicho que la amas».

No, no lo había hecho, pero sólo porque era un maldito cobarde. Acabaría por atreverse y, además, tampoco es que ella fuera a irse a ningún sitio. Tendrían tiempo suficiente para hablar del asunto cuando él encontrara los cojones para hacerlo.

Gabe estiró el brazo y, tras coger la carpeta de Mesa Butte que ella había dejado en una silla, comenzó a hojearla. Estudio de aguas subterráneas. Levantamiento topográfico del terreno. Planimetría de la vegetación. Estudio demográfico de las marmotas. Estudio sobre las aves de rapiña. Pero nada que tuviera que ver con la historia y la cultura de Mesa Butte. Cuando terminó, lo dejó caer sobre la tabla.

—La documentación está, definitivamente, incompleta.

El agradable sonido de un chisporroteo inundó la estancia cuando Kat dispuso el primer pan frito sobre la sartén.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Cuando la ciudad compra un terreno, una de las primeras cosas que hace es un estudio en profundidad. Un historiador investiga la historia del lugar mientras que un arqueólogo hace unas prospecciones en busca de yacimientos. Según lo que encuentren, el municipio se verá obligado a asegurarse de que todo eso sea conservado. En el caso de Mesa Butte, tal trabajo recae en Parques de Montaña.

Ella se volvió hacia el fogón para darle la vuelta al pan frito antes de volver a mirarle.

—Entonces, si no hay ningún estudio arqueológico ni histórico en la documentación...

—..., es que alguien los sustrajo, sí.

—Si eso es así, quien fuera que hiciera desaparecer esa documentación ha quebrantado la Ley estatal. El periódico interpondrá una demanda. ¿No tienes ninguna duda?

—Estoy absolutamente seguro.

Después de que Kat perdiera la tercera partida consecutiva de damas, Gabe se recostó en el respaldo de su silla, cruzó los brazos y la miró con los ojos entrecerrados.

—No estás concentrada en el juego, ¿verdad?

El viento aullaba en el exterior, recordándole la llamada del coyote.

—Lo siento. —Tendió a Gabe las pocas fichas negras que había logrado comerle—. Supongo que estoy un poco preocupada.

Él le pasó las rojas.

—¿Sigues preocupada? El tono de su voz hizo que ella se riera.

—Ya sé que no podemos hacer nada más esta noche; hemos hablado largo y tendido sobre ello. Es que me preocupa no haberme dado cuenta antes de que la información no estaba completa. Recuerdo que iba a preguntártelo el jueves pasado, pero se me olvidó...

—¿Te refieres al mismo jueves en que estuviste a punto de morir por respirar monóxido? Porque, si te refieres a ése, creo que estás siendo un poco exigente contigo misma.

Se trataba, por supuesto, de ése jueves. Kat había dejado de leer la documentación porque se encontraba mal, aunque en ese momento no sabía la causa. No había vuelto a pensar en el asunto.

—Ya, de acuerdo. Pero ahora no se trata de conseguir la noticia, ni de mí o mi seguridad, sino de encontrar a la persona que mató a Cuervo Rojo y saqueó Mesa Butte. De proteger a mi gente para que pueda orar en paz. Soy periodista. Si no hago bien mi trabajo...

Él estiró el brazo por encima de la mesa y le tomó la mano para acariciarle los nudillos con el pulgar.

—Estás haciendo todo lo que puedes. Mañana llamaré a Parques de Montaña y preguntaré el nombre del arqueólogo. Le seguiremos la pista a ver si es posible que obtengamos la información de él.

Kat asintió con la cabeza, respiró hondo y se prometió a sí misma que no volvería a pensar en ello durante esa noche. Tenían un plan, y era un buen plan. No podía hacer nada más en ese momento.

—Lo que necesitas es concentrarte en un juego nuevo. —Gabe dobló el tablero y guardó las fichas en la gastada caja—. Y yo conozco el juego perfecto.

—Éstas son las reglas. —Gabe no sabía cómo reaccionaría Kat, pero valía la pena intentarlo—. Coge tres trozos de papel y escribe una fantasía sexual en cada uno de ellos. Puede ser algo que quieresque te haga, algo que quieras hacerme tú, o algo que deseas que hagamos juntos, como interpretar unos roles... —le guiñó el ojo—. Ya sabes, profesor y alumna, cavernícolas, vaquero y cautiva india... lo que quieras.

Kat se le quedó mirando boquiabierta.

—Tiraremos un dado para decidir quién empieza. Luego nos desnudaremos y haremos lo que sea que diga el papelito que saquemos del gorro de esquí.

Ella cerró la boca y le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Cuáles son los objetivos de este juego? ¿Quién gana?

—Bien, eso es lo mejor de todo. Nadie gana, pero nadie pierde. Sin embargo, el objetivo es muy simple. —Gabe apoyó los codos sobre la mesa, la miró directamente a los ojos y sonrió—. Alcanzar-un-intenso-placer.

Las pupilas de Kat se dilataron.

—¿Q-qué pasa si alguno de nosotros escribe algo que el otro no quiere hacer?

—Ésa es otra de las reglas: todos los jugadores tienen que estar dispuestos a abrir su mente a nuevas experiencias. —Gabe notó que ella se preguntaba a qué nuevas experiencias se refería y qué esperaría de ella.

«Deberías haberte callado eso de los roles, capullo». Ya era demasiado tarde.

Alargó la mano, apresó la de ella y se la llevó a los labios.

—Confía en mí, ¿vale?

—Vale. —Sintiéndose un tanto cohibida, Kat dividió un papel en tres trozos y se dirigió a un rincón para escribir.

Gabe rellenó los suyos con rapidez, los dobló y los dejó caer en el gorro. Luego se desnudó y se tumbó en la cama a esperar... Y esperó... Seguramente ella estaría intentando pensar tres fantasías, preocupada por lo que él pudiera pensar. Por fin, Kat se volvió y se dirigió hacia el gorro, mordisqueando el bolígrafo, para meter sus tres notas.

Ella deslizó la mirada sobre él.

—Pensaba que teníamos que tirar el dado antes de desnudarnos. Gabe sonrió ampliamente.

—¿Qué te parece si nos saltamos esa parte y eliges tú antes?

A pesar de que parecía un poco nerviosa, Kat le dio la espalda y se pasó el jersey por la cabeza. Se quitó el sujetador y se desabrochó la falda, que dejó caer al suelo. Luego tomó las bragas con los pulgares por la cinturilla y las deslizó hacia abajo al tiempo que contoneaba su tentador trasero, inclinándose casi hasta el suelo para ofrecerle un vislumbre del paraíso mientras le miraba provocativamente por encima del hombro.

A Gabe se le aceleró el corazón y su miembro se puso en guardia.

Así que su inocente chica de la diné tenía un lado juguetón. Mmm, eso le gustaba.

Cuando se incorporó, Kat caminó desnuda hacia la mesa, con el largo pelo escondiendo los pechos. Tomó una de las notas del sombrero, la desdobló y... se puso como una remolacha antes de volverse con rapidez para mirarle.

—Léela en voz alta. —Gabe la observaba, muy seguro de lo que decía la nota, pero queriendo medir su reacción. Según la vacilación que ella tuviera podría saber si la idea le escandalizaba o no, aunque por el momento, la respiración se le había acelerado y los pezones erizado, prueba de que lo que había leído le parecía excitante.

—Dice: «Kat permite que Gabe le haga el amor con... la boca».

Kat levantó la mirada del papel y observó la amplia y sexy sonrisa que se extendió lentamente por la cara de Gabe, y que hizo que se le acelerara el corazón.

—¿Realmente quieres hacer eso?

Sin poder contenerse, él se levantó de la cama.

—¿Recuerdas lo que te dije la tarde que me emborraché?

—Dijiste un montón de cosas ese día. —Y ella las recordaba todas.

—Te dije que quería chuparte el clítoris hasta que te corrieras. Que te haría gritar. Bien, es algo que ha llenado mis pensamientos desde el día que quedamos en el restaurante. La necesidad de conocer tu sabor me ha mantenido despierto noches enteras y, cariño, parece que ésta es mi noche de suerte.

La cogió en brazos y la tumbó sobre la mesa, lanzando el gorro de esquí al suelo con un impaciente barrido de su brazo; los papelitos se desparramaron sobre el entablado. Sin darle tiempo para tomar aire, la besó duramente al tiempo que le acariciaba los pechos con ambas manos, apretándole los pezones entre los dedos. Al instante, bajó la boca a los senos, que succionó, lamió y mordisqueó con dientes, labios y lengua, haciéndola estremecer sin control.

¿Gabe iba a hacer eso?

Pensar en que él quisiera realmente poner la boca allí la conmocionaba, pero al mismo tiempo la hacía arder. Y se sentía en llamas, la anticipación parecía recorrerla con abrasadoras oleadas que le quemaban la piel. En ese momento, él le sumergió la lengua en el ombligo, lo rodeó y la oleada de escalofríos que le provocó le hizo pensar en lo que sentiría cuando acariciara de la misma manera otros lugares más sensibles. Aquel pensamiento hizo que notara una inundación entre sus muslos, dejándola preparada para él.

—¡Oh, Dios! Tu olor me vuelve loco. —Gabe se arrodilló entre sus piernas y la besó en el monte de Venus. Luego la obligó a alzar las piernas y a apoyarlas sobre sus hombros. La abrió suavemente con los dedos y clavó los ojos en la parte más privada de su cuerpo con una mirada de masculina posesión—. Hace mucho tiempo que quiero saborearte.

Apenas capaz de respirar, Kat le observó inclinar la boca hacia ella y darle un azuzador golpecito en el clítoris. Aquello no se parecía a nada que ella hubiera sentido antes.

Contuvo el aliento y, sin pensar, le enterró los dedos en el pelo.

—¡Oh, Gabe, yo...!

Pero cualquier cosa que hubiera estado a punto de decir se convirtió en un gemido cuando él la lamió otra vez, una lenta pasada de la lengua, antes de apresarla en el calor de su boca.

Kat se perdió en el placer, excitada casi hasta el infinito mientras Gabe la besaba de la manera más íntima, acariciándola con la lengua, provocándola; aproximándose cada vez más a su entrada o tironeando con fuerza del dolorido clítoris. Ella se arqueó, contoneándose agitadamente sin ningún control sobre sus movimientos o los sonidos que emitía su garganta.

Entonces, él le sujetó las caderas con un brazo firme para inmovilizarla y poder seguir imprimiendo a su boca aquel ritmo implacable, llevándola al orgasmo con aquellas temerarias y apremiantes caricias. Él hacía crepitar cada nervio de su cuerpo, la dejaba sin aire, conseguía que se tensara de pies a cabeza. Ella se agarró a su pelo para sujetarse antes de comenzar a jadear por un placer tan intenso que era casi un tormento. Le deseaba... le necesitaba ahora... dentro de su cuerpo... Sentía un doloroso vacío que necesitaba llenar.

—Mmm... ¡Santo Dios, Kat! ¡Qué bien sabes! —Como si supiera lo que ella necesitaba, Gabe introdujo primero uno y luego dos dedos en su interior, acariciándola también por dentro, y la tensión estalló.

Kat gritó cuando su cuerpo se hizo pedazos envuelto en una oleada de ardiente placer que la atravesó como un relámpago iridiscente. Él la acompañó en el trayecto, sin bajar el ritmo de su boca y sus dedos, alargando el climax casi hasta el infinito.

—¡Oh, Dios! ¡Kat, te necesito! —De repente, él estaba encima,dentro de su cuerpo. Moviendo profundamente su miembro y llevándola a un orgasmo tras otro mientras la besaba con el sabor de su sexo en los labios. Ella le rodeó con las piernas y se entregó por completo hasta que él llegó al límite y, con un profundo gemido, se vertió en su interior.

Kat reposaba entre los brazos de Gabe, en la cama. Apoyaba la cabeza en su tórax mientras, envuelta en una embriagadora sensación de languidez, jugueteaba con el vello de su pecho, húmedo de sudor.

—Creo que me gusta más tu juego que las damas.

Él se rió entre dientes; un profundo sonido que retumbó en su pecho.

—Lo mejor de mi juego es que dura lo que nosotros queramos.

El alargó el brazo para tomar uno de los papelitos tirados en el suelo. Lo leyó y sonrió ampliamente.

—Así que quieres atarme a la cama, ¿eh? Voy a por una cuerda.

Ella le miró boquiabierta, aunque no pudo contener la risa.

—¡No dice eso! Dice que...

En un parpadeo, se encontró boca abajo sobre las sábanas con los brazos por encima de la cabeza. Gabe le habló al oído con voz profunda.

—Dice que quieres que te tome desde atrás. ¿Quieres eso? ¿O... —la puso a cuatro patas— esto? —¡Sí! ¡Quiero esto!

Él le asió las caderas y comenzó a impulsarse ferozmente contra ella.

¡Maldito clima de Colorado!

Si no fuera por esa jodida ventisca ya habría cumplido su objetivo y estaría de regreso en casa. Y, sin embargo, había tenido que acampar a la intemperie y ahora estaba atrapado en esa puta tienda de campaña, esperando a que la tormenta amainara. ¡Y estaba tan cerca de ellos!

Según la última lectura que hizo al GPS antes de que se quedara sin batería, la cabaña se encontraba a, como mucho, cinco kilómetros hacia el sur. Debería de haberla visto ya. Habría continuado si la oscuridad y la nieve no le hubieran impedido saber si esquiaba en círculos o estaba a punto de caerse por un acantilado. Estaba allí para matar, no para morir.

Se cerró el saco de dormir alrededor de la cara. Ya que tenía que quedarse allí Dios sabe cuánto tiempo, lo mejor sería que echara una cabezadita. En cuanto la ventisca se aplacara, se desharía de ellos con rapidez y eficacia.

CAPÍTULO 28

LA ventisca arremetió con toda su furia durante la mañana siguiente; el cielo se puso tan oscuro que se vieron forzados a racionar la electricidad. Mientras se cargaba el portátil de Kat, Gabe habló con Darcangelo. Luego calentó agua para que Kat y él pudieran tomar un baño juntos y consiguieran hacer realidad la última fantasía de Kat: hacer el amor en la bañera.

—Sigo diciendo que has hecho trampa —decía ella, recostada contra su pecho sumergidos en el agua. Tenía los ojos cerrados, el cuerpo laxo y una expresión de satisfacción femenina en la cara.

Gabe la besó en el pelo al tiempo que le acariciaba perezosamente el pecho derecho.

—Nunca dije que hubiera que escribir cosas diferentes en cada papel. Me moría de ganas de hacerte el amor con la boca, así que incrementé mis posibilidades. No tienes queja, ¿verdad? Por la manera en que gemiste las tres veces, diría que disfrutaste de eso tanto como yo.

—No, no me quejo. —Kat sonrió. Luego se rio con las mejillas ruborizadas—. Pero lo recordaré para la próxima vez.

«La próxima vez».

Habría una próxima vez. Habría montones de oportunidades.

A Gabe se le encogió el corazón al pensar que esa mujer lista, guapa y cariñosa era suya. De alguna manera, ella había logrado reparar el daño en su interior y hacerle sentir entero de nuevo. Jamás había esperado volver a sentirse tan feliz, jamás esperó soñar de nuevo con el futuro, nunca pensó volver a amar. Y ahora toda la vida se extendía alegre ante él. Habría muchas más noches de sexo salvaje. Habría una boda. Habría niños.

Habría un «vivieron felices y comieron perdices» después de todo.

«Apuesto lo que quieras a que te alegras de no haberte cortado las pelotas, ¿verdad?»

Sí, claro que sí. No tener hijos había sido idea de Jill, no suya.

«Dile a Kat lo que sientes por ella». Se preparó, tomó aire... y se acojonó.

—Eres la mujer más hermosa, más asombrosa, más maravillosa que conozco, Katherine James.

Ella sonrió con los ojos todavía cerrados.

—Y tú eres el hombre más maravilloso del mundo entero, Gabe Rossiter. Te amo.

—El arqueólogo fue un tal Phil Getman. Hatfield dice que es quien suele hacer todos los trabajos de este tipo para el municipio. Este es su número.

Kat tomó el papel, sorprendida de que hubiera resultado tan fácil.

—¿Estás seguro de que Hatfield no se meterá en problemas por habértelo dado?

—Dave sabe de sobra a quién puede decírselo. No tiene problemas a la hora de mantener un secreto.

El tono en la voz de Gabe la hizo alzar la cabeza.

Él se inclinó y le pasó los dedos por el pelo húmedo.

—Es el tipo que te dije que sabía que Jill y Wade estaban liados pero no me dijo nada. Lo siento. No debería haberlo mencionado.

Kat le tomó la mano y se la apretó.

—Puedes contarme lo que quieras. No me siento amenazada por tu pasado.

Él le acarició la barbilla.

—No dejas de sorprenderme, ¿lo sabías?

Ella se levantó y le rodeó con los brazos, ofreciéndole la tranquilidad que parecía pedirle.

—Gracias por conseguir el número, sé que no te ha resultado fácil pedírselo.

Él la apretó con fuerza durante un instante y la besó en la cabeza.

—Hatfield me la debe y lo sabe.

—Espero poder localizar a Phil Getman, y que esté dispuesto a hablar conmigo.

Localizar a Phil Getman fue fácil. Conseguir que hablara no.

La primera vez que respondió y Kat le explicó la razón de la llamada, él le dijo que le dejara en paz y colgó el teléfono. Cuando ella insistió, se enfadó.

—¡Váyase a la mierda! ¡He dicho que no quiero hablar de eso!

—Pero, señor Getman... —Él le colgó el teléfono por segunda vez.

Gabe sirvió a Kat una taza de café con la camisa de franela todavía desabrochada, ofreciéndole una buena vista de su torso.

—Vive en Avon. Queda a sólo un par de horas de aquí en la motonieve. Supongo que, si sigue en sus trece, podríamos visitarle ahora que la ventisca ha cesado. ¡Eh! ¿Lo he dicho yo? Ni lo pienses. Es una mala idea, Rossiter. No vamos a salir de la cabaña, cariño.

—¡Estás como una cabra! —Sonriendo ante el monólogo de Gabe, Kat tomó la taza y bebió el café—. Es evidente que tiene miedo. No puedo decir que le culpe. Pero si lograra que me escuchara, le diría que puedo sacar a la luz cualquier información que me dé sin mencionar su nombre.

La siguiente vez que le llamó, saltó el buzón de voz. Kat le dejó un largo mensaje en el que le explicaba la muerte de Cuervo Rojo y los saqueos en Mesa Butte, además de informarle de que alguien estaba tratando de matarla por escribir un reportaje sobre ello.

—Intento averiguar la verdad sobre lo que está ocurriendo en Mesa Butte, y necesito su ayuda. Un buen hombre, alguien a quién quería mucho, murió allí; creo que fue asesinado. Necesito saber lo que decía el informe que usted elaboró, el municipio está tratando de ocultarlo. Por favor, devuélvame la llamada, señor Getman. Estoy dispuesta a ofrecerle la misma protección que se ofrece a aquéllos que hacen pública cualquier tipo de ilegalidad y resulta peligroso que salgan del anonimato. Sé que tiene miedo, pero también lo tengo yo.

Dejó su número de móvil y colgó. Estaba sopesando si llamar o no a Tom cuando el teléfono comenzó a sonar. Respondió.

—¿Señorita James? Soy Phil Getman.

—Sí, señor Getman. Muchas gracias por devolverme la llamada.

—Mire, lamento mi comportamiento, pero tengo razones para querer mantenerme alejado de esto. ¿Qué tipo de protección se les ofrece a las personas que descubren la existencia de las prácticas ilegales?

Kat le explicó que las leyes estatales le permitían mantener en secreto sus fuentes y que una cláusula específica protegía a todos aquellos que se decidían a dar el paso y contar lo que sabían. Ella le prometió no nombrarle en el artículo ni describir nada que pudiera dejarle en evidencia. Al ver que con eso lograba que se tranquilizara, procedió a relatarle todo lo ocurrido desde el día que se interrumpió el inipi, pasando por la muerte de Cuervo Rojo, los saqueos y los atentados contra su vida. Luego compartió con él lo que había descubierto hasta el momento, que no era mucho.

—He supuesto que había un informe arqueológico en la documentación, pero no me lo han facilitado.

Él se rio. Tenía la típica risa ronca de aquéllos que llevan años fumando.

—Por supuesto que no se lo facilitarán. Martin no quiere que nadie lo vea.

—¿Paul Martin? ¿El administrador municipal? —Kat miró a Gabe, que estaba sentado al otro lado de la mesa, escuchándola con atención.

—Claro, ¿quién más iba a ser? —El señor Getman hizo una pausa—. Le voy a contar todo lo que sé, pero usted se compromete a cumplir su palabra. Nunca hubiera supuesto que Martin fuera capaz de matar, pero supongo que las apariencias engañan. No quiero que ese cabrón se cebe conmigo igual que ha hecho con usted, pero no me sentiría un hombre si no le echo una mano.

—Aprecio mucho sus intenciones, señor Getman. No se imagina cuánto. —Kat le hizo a Gabe un gesto afirmativo con la cabeza.

—Hace cinco años, cuando Paul Martin comenzó a trabajar en el ayuntamiento, convenció al Consejo Municipal para que adquirieran la propiedad de Mesa Butte. La ciudad me contrató para realizar el estudio arqueológico; encontré vasijas, puntas de flecha y artículos similares que contaban con varios siglos de antigüedad pero, además, me topé con lo que parecía un cementerio.

Kat recordó las zanjas y los objetos que habían encontrado allí; la vasija, las fibras de cesta, los trozos de tela... Ahora todo tenía sentido. No eran utensilios que hubieran quedado allí, sino que procedían de tumbas.

Los saqueadores profanaban tumbas.

Kat se llevó la mano a la boca, temiendo por un momento que iba a marearse, y miró a Gabe como pidiéndole apoyo con una súplica silenciosa. Él se puso en pie, rodeó la mesa y le apoyó las manos en los hombros.

—S-Sí... creo que sé a qué se refiere. Ésa es la clave, ¿verdad? Ocultaron el informe porque no quieren que se sepa nada del cementerio.

Y en su mente comenzó a componerse una historia triste y familiar. Los cementerios nativos gozaban de protección federal. La tierra en la que se encontraban ese tipo de restos se encontraba fuera de los límites de desarrollo urbano. Si alguien descubría que allí había un cementerio, Martin sería acusado de haber empujado a la ciudad a invertir dos millones de dólares en unas tierras que no podían ser explotadas.

—¿Qué quiere hacer Martin con esas tierras, señor Getman?

—Creo que le importa un carajo lo que se haga con ellas, pero ahora mismo el Consejo Municipal planea levantar allí una planta de reciclaje. Lo único que tienen que hacer es pavimentar el lugar, colocar los depósitos de los residuos, y negocio completado. Las tumbas seguirían ocultas durante varias décadas más. Pero ése no es el meollo de la cuestión, se lo aseguro.

—¿Y cuál es?

Getman vaciló. Cuando comenzó a hablar, lo hizo por lo bajo, como si temiera que alguien pudiera oírle.

—El anterior dueño de las tierras era, ni más ni menos, que su propio cuñado, que adquirió la propiedad por menos de doscientos mil dólares.

A ella le llevó un momento asimilar el impacto que suponía lo que Getman acababa de decirle.

—Pero en los documentos menciona que fue adquirida a la Corporación Mesa Butte...

—Que no es más que una tapadera del marido de su hermana.

Así que Martin lo había manipulado todo para que el municipio comprara Mesa Butte a su cuñado por un precio diez veces superior al que éste había pagado por él; un terreno que ni siquiera podría urbanizarse sin saltarse la ley federal. Kat estaba sorprendida, aunque también se mostraba un tanto escéptica ante los datos que le facilitaba Getman.

—¿Cómo se ha enterado de todo esto?

—No me joda, ¿vale?—Getman parecía sentirse insultado—. Tengo pruebas. Ese hombre amenazó con arruinarme porque realicé allí una pequeña excavación.

—Esto ocurrió hace cinco años. ¿Por qué no ha acudido a las autoridades?

—Bueno, me amenazó. Me dijo que se aseguraría de que jamás obtuviera otro contrato. Debería alegrarse de que mi código de la caballerosidad impida que quiera verla muerta.

—No estoy juzgándole, sólo siento curiosidad. Entiendo que este asunto pueda haber resultado preocupante y difícil para usted. —Kat ignoró el bufido de repugnancia de Gabe. Era evidente que estaba escuchando y uniendo las piezas de la conversación.

—He buscado la manera de vengarme de él. Usted ha dicho que me permitiría permanecer en el anonimato. Voy a joder a ese cabrón y ni siquiera sabrá que fui yo.

Gabe clavó la pala profundamente en la nieve frente a la puerta principal de la cabaña. El ardor que sentía en los músculos aplacaba un poco su furia. Había dejado de nevar hacía poco más de una hora, dejando más de medio metro de nieve nueva y dándole la oportunidad de desahogar su hostilidad. Por supuesto, hubiera preferido saltar sobre la motonieve, dirigirse a Avon y darle una paliza a ese capullo de Getman. Durante cinco largos años, aquel estúpido cabrón había sabido que Martin era un ladrón y se había callado para proteger su trabajo. Y ahora utilizaba a Kat, que pondría en peligro su vida otra vez, para vengarse.

Aquel hombre era un cobarde hijo de puta.

Le gustaría darle una buena paliza a Martin, pero tenía el presentimiento de que Hunter y Darcangelo llegarían antes que él. Mientras Kat informó de los nuevos datos a su jefe a través del móvil, él había llamado a Darcangelo para ponerle sobre la pista de Martin.

Julián había lanzado un silbido por lo bajo.

—Esto no prueba que sea el único que esté detrás de los ataques a Kat, de la muerte del anciano o de los saqueos, pero lo que me has contado es, evidentemente, un buen móvil para el asesinato. Y se encuentra en la lista de personas con acceso a la información secreta sobre las cámaras de vigilancia de la ciudad. Diría que se acaba de convertir en el principal sospechoso del caso. Lo investigaremos.

Desde entonces, su único cometido era proteger a Kat. Pero no le ayudaba nada verla dar vueltas en la cabaña como un oso encerrado. Además, ella tenía toda la ayuda que necesitaba. Por lo que podía ver, casi todo el Equipo I estaba trabajando ahora en esa historia. Sophie y los demás la ayudaban a rastrear los registros que necesitaría para probar las palabras de Getman mientras ella se dedicaba a redactar el artículo, añadiendo todos los detalles que le iban facilitando.

Tenía que reconocérselo, trabajaba muy bien bajo presión. Sabía que lo que había descubierto la disgustaba profundamente. Pocas cosas preocupaban más a los americanos de origen nativo que la profanación de un cementerio. Para Kat, saber que ella misma había estado en un lugar sagrado, caminando por donde había tumbas humanas, por muy inocentemente que hubiera sido, era demasiado impactante. Y aun así, salvo la sorpresa inicial, se había comportado como una consumada profesional, dejando a un lado su angustia personal y concentrándose en el trabajo.

No era de extrañar que el Equipo I tuviera aquella reputación tan temible.

Al menos se movían cada vez más cerca de la verdad. Gabe quería que todo aquello, tan extremadamente duro para ella, acabara de una vez. Quería verla fuera de peligro. Quería que pudiera olvidarse del miedo y continuar con su vida, una vida en la que él estaría incluido.

Con la respiración jadeante, se dirigió hacia el montón de madera pero, cuando apoyó la pala contra la fachada, vio algo por el rabillo del ojo que le hizo mirar hacia los árboles. Sacó la HK de la pistolera mientras giraba sobre sí mismo, quitándole el seguro. Se mantuvo observando... Medio esperando ver a su buen amigo el Hermano Coyote trotando entre los árboles, pero no había nada. Se giró de nuevo.

«¡Pop!»

Se volvió hacia el sonido al tiempo que notaba un pinchazo en el costado; al bajar la vista vio un dardo tranquilizante clavado en la cazadora. Se lo arrancó con la mano izquierda y lo tiró a la nieve, seguro de que era demasiado tarde. La droga, fuera la que fuera, había sido inyectada con el impacto y ya comenzaba a hacer efecto.

«¡Cabrón!»

Quiso gritar, disparar el arma, hacer cualquier cosa que advirtiera a Kat de que debía protegerse, pero una neblina le invadía con rapidez, el arma comenzaba a pesarle demasiado y los ojos se negaban a permanecer abiertos. Cayó sobre la nieve, incapaz de mantener el equilibrio. Se preguntó si le habrían inyectado una dosis adecuada a su peso o una de oso. Si se trataba de eso último, estaría muerto al cabo de unos minutos.

«Lo siento, Kat. Prometí protegerte. He fallado... Y ni siquiera te he dicho que te amo.»

Como si llegara desde muy lejos, escuchó el crujido de unas botas sobre la nieve y sintió una patada en las costillas antes de rodar sobre la espalda. Intentó abrir los ojos queriendo ver la cara del hombre que estaba a punto de matarles a él y a la mujer que amaba. Alzó los párpados sólo un segundo y la cara sonriente que vio le hizo pensar que estaba soñando. Recurriendo a las últimas fuerzas que le quedaban, dijo cuatro palabras:

—No... le... hagas... daño.

Una risa.

—No voy a hacerle daño. Voy a matarla.

«¡Kat!»

Se le aceleró el corazón durante un segundo y luego... nada.

Kat se bebió el café mientras releía lo que había escrito. Se sentía llena de energía, tanto por la cafeína como por la adrenalina que suponía tener aquella primicia. O eso es lo que se decía. Lo cierto era que no podía deshacerse del presentimiento que tenía desde la noche que les visitó el coyote. Tampoco podía librarse de la funesta sensación que la inundó en el momento en que fue consciente de que se había paseado por un cementerio saqueado y tocado objetos procedentes de tumbas. Cuando todo aquello hubiera acabado, pediría unos días de permiso y regresaría a K'ai'bii'tó para visitar al tío de su madre, Ray, que era hataathlii, un hombre medicina; él sabría qué ceremonias realizar para que Gabe y ella se libraran de cualquier mal augurio.

Al menos el día había sido fructífero. Todo lo que Getman había dicho era cierto, algo que había comprobado con la ayuda de los demás miembros del Equipo I. Natalie había seguido la pista a Corporación Mesa Butte y al cuñado de Paul Martin, que no era otro que Ira Feinman, a través de los viejos registros obrantes en las oficinas del Secretario de Estado y del Registro Civil de Boulder.

Había vuelto a llamar al señor Getman y logró convencerle de que enviara por fax al periódico el informe original sobre los enterramientos. En cuando lo recibieron, Sophie lo pasó a formato digital y se lo envió por correo electrónico. Kat recordó con añoranza el Internet de alta velocidad durante los diez minutos que tardó en descargar el archivo.

Mientras Gabe recalentaba los restos del guiso para almorzar, ella se leyó el documento atentamente y encontró justo lo que Getman dijo que encontraría: exhaustiva información sobre el uso que se había dado a esa tierra a lo largo de los siglos pasados, indicando el enclave de un cementerio justo donde estaban las zanjas. Al acabar, pasó a limpio las notas y redactó una serie de preguntas antes de llamar a Paul Martin.

Su entrevista con él había resultado decepcionante. En el momento en que se dio cuenta de por donde iban los tiros, se quedó callado y se negó a decir una palabra más. Feinman hizo lo mismo. El cuñado de Martin se limitó a colgarle el teléfono. Así que Kat llamó a la redacción y les pidió a Sophie y Natalie que enviaran por fax las pruebas de los delitos de Martin a todos y cada uno de los miembros del Consejo Municipal de Boulder. Y éstos tuvieron mucho que decir al respecto.

Kat rebuscó entre las anotaciones y encontró las palabras de Laura Marsh, la más clara de los miembros del Consejo, y las incluyó en el artículo.

«Quiero una exhaustiva investigación sobre Paul Martin y sus acciones en lo concerniente a Mesa Butte. Si resulta que estos documentos son exactos, existen muchas posibilidades de que la ciudad presente una demanda civil y criminal contra él».

Después buscó el artículo en el que la ley federal protegía los entornos donde se hallaban los cementerios nativos y lo añadió a la redacción. Volvió a releer el artículo otra vez, revisando posibles errores ortotipográficos y, satisfecha, se lo envió a Tom por correo electrónico. Este le respondió casi al instante.

«Gran trabajo, James. Lo incluiremos en primera página. Una vez más, el Equipo I ofrece los mejores titulares».

Por eso se había convertido en periodista: para intentar cambiar el mundo con su trabajo.

Por supuesto, quedaban muchas preguntas sin respuesta: ¿Existía alguna conexión entre Martin y Daniels? ¿Estaba Martin detrás de los saqueos? Si era así, ¿por qué había esperado a que los terrenos ya no estuvieran en manos de su familia? ¿Cómo se relacionaba eso con la interrupción del inipi? ¿Con la muerte de Cuervo Rojo? ¿Cómo encajaban en ese cuadro los atentados contra ellos? Esperaba que Martin rellenara los huecos cuando hubiera pasado un tiempo en la sala de interrogatorios.

¿Sería cierto que la pesadilla estaba acercándose al final? Oh, esperaba que sí. Trataba de ser fuerte, pero resultaba difícil ser valiente y mentiría si no admitía que acusaba la tensión. Si no fuera por Gabe...

Si no fuera por él, ni siquiera estaría viva para sentir la tensión.

Preguntándose qué le gustaría cenar a Gabe, además de pan frito, que parecía encantarle, cerró el ordenador y se dirigió a la cocina para tomar nota de los restos que habían quedado. No era suficiente para la cena; sin duda, un hombre grande como Gabe necesitaba alimento en abundancia. De repente se le ocurrió que ya no le escuchaba despejar la nieve. Debía de haber terminado, por lo que no le sorprendió oír que se abría la puerta principal.

—¿Tienes hambre? —Se volvió hacia él—. Tenemos...

Lo que estuviera a punto de decir murió en sus labios.

En el umbral estaba el Jefe de rangers Webb. Le llevó un momento reconocerle con las gafas de esquiar cubriéndole los ojos, la barba incipiente y un gorro en la cabeza. Detrás de él vio a Gabe boca abajo, inconsciente o muerto, sobre la nieve.

El recién llegado sonrió ampliamente.

—¿Le sorprende verme, querida? En lo que respecta a Gabe, no creo que tenga hambre.

CAPÍTULO 29

CON el corazón a punto de explotarle en el pecho, y las rodillas temblorosas, Kat gritó con todas sus fuerzas.

—¡Gabe!

Webb observó a Gabe por encima del hombro antes de volver a mirar a Kat.

—No está muerto... Bueno, todavía no. Es una pena que tenga que matarle, pero se metió en esto él sólito.

Las palabras de Webb traspasaron el entumecimiento y la confusión que la envolvía. El alivio de saber que Gabe todavía estaba vivo fue como una brillante luz en medio de una oscura niebla de terror.

—¿N-no lo está?

Webb sonrió, orgulloso de sí mismo.

—Le disparé un dardo tranquilizante. Tenía que neutralizarle, pero no podía meterle un tiro, ¿entiende? Esto tiene que parecer un accidente.

Igual que la muerte de Cuervo Rojo.

El pánico le heló la sangre y dio un paso atrás antes de darse cuenta de que no tenía adonde huir.

—P-pero, ¿por qué? ¿Por qué le ha hecho eso?

—Hablaremos de eso en el camino. —Webb le lanzó algo a los pies. ¿Un arnés de escalada?—. Vístase para salir a la montaña y póngase eso. Vamos a hacer una pequeña escapada invernal.

¿Una escapada invernal? ¿Adónde quería llevarles?

Sobre la mesa, a su lado, el móvil comenzó a sonar.

El pulso se le disparó. Si pudiera cogerlo... Con que sólo pudiera abrirlo...

Webb metió la mano dentro de su cazadora, probablemente para coger un arma.

—Déjelo sonar.

Pero Kat no estaba dispuesta a morir sin luchar, no importaba lo aterrada que se sintiera. Lo peor que podía ocurrir sería que la matara, y eso iba a hacerlo de todas maneras.

Se abalanzó sobre el móvil, lo cogió... y notó un dolor que la atravesó de arriba abajo. No pudo evitar gritar al notar que su cuerpo ardía. Se le aflojaron las piernas y cayó al suelo como si no tuviera huesos; el móvil se le escapó de la mano para deslizarse debajo de la mesa.

Con la misma rapidez que llegó, el dolor cesó.

Jadeante y sin poder contener los estremecimientos, permaneció en el suelo de la cabaña intentando entender qué acababa de ocurrir.

—¿Quiere más?

Gritó cuando una nueva oleada de dolor la atravesó, cesando con la misma rapidez. Tuvo la sensación de que la habitación daba vueltas.

Debía de haberle disparado con una Táser. No había otra explicación. Un arma de electrochoque.

Vio dos pies que se dirigían hacia ella, y Webb le tiró el arnés a la cara.

—Haga lo que le digo. No vivirá, voy a matarla, pero sufrirá muchísimo menos hasta entonces si obedece mis órdenes.

Ella le sintió tirar de la camiseta y se percató de que era para eliminar las ondas de electricidad residual. Quiso lanzarse contra sus piernas y hacerle caer al suelo, pero todavía no había recuperado el control de su cuerpo; sus músculos se contraían con dolorosos espasmos.

—Voy a repetírselo sólo una vez más... vístase adecuadamente y póngase el arnés. Si no coopera, la freiré de nuevo.

Lentamente, Kat se levantó sobre las manos y las rodillas y después, poco a poco, se puso en pie. Webb observó cada movimiento. La descarga la había dejado extrañamente débil y caminó de manera inestable hasta la maleta, de donde sacó unos vaqueros mientras su mente trabajaba a toda velocidad intentando encontrar una salida.

No podía pedir ayuda. El portátil estaba cerrado en modo hibernar, el móvil se había deslizado bajo la mesa. A quien hubiera llamado por teléfono le extrañaría que no hubiera respondido, pero no sabría lo que estaba ocurriendo. No enviarían auxilio, por lo menos a tiempo de poder ayudarla.

Poco a poco, el absoluto horror de la situación se abrió paso en su mente.

Hasta que Gabe se despertara, si lo hacía, debía actuar sin ayuda ante un asesino. Y si no encontraba la manera de detenerle, ambos morirían.

Tenía que encontrar las fuerzas necesarias para luchar contraWebb por muy dolorida y aturdida que estuviera. Debía encontrar la manera de retrasarle. Puede que Webb tuviera ahora la sartén por el mango, pero no sería así una vez que Gabe despertara y tuviera que enfrentarse a los dos.

Rezando para sus adentros, e intentando aplacar el miedo, se puso los vaqueros sin quitarse la falda, dándole la espalda a Webb para preservar la modestia, pero también para poder mirar a su alrededor sin que él la viera.

Necesitaba un arma, algo que sorprendiera a aquel hombre y que pudiera esconder. El rifle estaba junto a la cama, pero no podría llegar hasta él. Pasó la mirada por la estancia: linterna, peine, el gorro de esquiar, media docena de papelitos...

Se le puso un nudo en la garganta; todas aquellas fantasías que habían realizado juntos y ahora esa pesadilla. ¡Oh, Gabe!

El cargador del móvil. Granos de café. Café frío y...

«Un cuchillo de cocina».

Lo había dejado sobre la encimera después de pelar las patatas, y quedaba oculto de la vista de Webb.

Tras decidir que no tenía nada que perder si Webb la atrapaba, y que debía luchar por la vida de los dos, se quitó la falda y se puso unos gruesos calcetines de lana. Entonces, con el corazón en un puño, se acercó a la encimera.

—Necesito beber un vaso de agua.

Con la pistola Táser todavía en la mano, Webb frunció el ceño.

—Apúrese. No tenemos todo el día.

Kat enjuagó una de las tazas de café, la llenó y comenzó a beber, dejando la mano izquierda justo encima del cuchillo, preparada para el abrasador dolor que esperaba. Pero no ocurrió nada.

Entonces surgió la oportunidad.

Webb miraba a Gabe por encima del hombro.

Kat cerró los dedos en torno al cuchillo y lo metió con rapidez en el bolsillo delantero de los vaqueros. Dejó la taza sobre la encimera con el corazón acelerado por haber logrado llevar a cabo con éxito aquella pequeña rebeldía. Ocultó la sensación de victoria bajo una expresión de terror.

—¿Puedo orar un momento, por favor?

Él se burló.

—Hablará con el Gran Espíritu cara a cara muy pronto, pero venga, diga lo que tenga que decir. Y póngase ese maldito arnés.

Kat estaba helada hasta los huesos cuando se dejó caer boca abajo sobre la nieve. El dolor que sentía en los pulmones cada vez que respiraba la hacía sentir como un juguete roto, el dolor en la muñeca era casi insoportable.

«¡Gabe, por favor despierta!»

—¡Levántese! ¡Póngase en pie! —le gritó Webb desde la motonieve, con la cara roja por la furia. Gabe seguía inconsciente en el trineo de suministros que remolcaban.

—Por favor... sólo... necesito... recuperar... el aliento. —Llenándose los pulmones de aire, luchó contra el dolor, el cansancio y la torpeza que suponía levantarse con las raquetas puestas—. ¡Va... demasiado rápido! ¡No estoy acostumbrada... a la altitud... a las raquetas!

Era la verdad. Estaban por encima de los límites forestales, el aire tenía menos oxígeno y era más frío. La cabaña que había compartido con Gabe había desaparecido, tragada por la distancia y las sombras de la noche. No podría continuar, ni siquiera aunque su vida dependiera de ello.

Recordó que Webb le había puesto el arnés, ya que ella no fue capaz de aclarase con los huecos para las piernas y demás, y luego amarró una cuerda a un extraño dispositivo metálico que colgaba de la cinturilla para arrastrarla hacia exterior, donde insistió en que se pusiera las raquetas para la nieve. Después puso un arnés a Gabe con las manos enguantadas y le ató el otro extremo de la cuerda. Ambos quedaron unidos por diez metros de cordón naranja y amarillo. Cuando hubo terminado, Webb ató a Gabe encima del trineo de los suministros, donde aseguró también una mochila y los esquíes, antes de subirse a la motonieve y emprender camino lentamente hacia el oeste. Kat se vio obligada a trotar tras él cuando comenzó a arrastrarla.

Al principio, pensó que Webb estaba usando la cuerda y los arneses para impedir que escapara, y no sabía por qué le había dejado las manos libres. Todo lo que tenía que hacer era cortar la cuerda o el arnés. Luego se dio cuenta de que lo que pretendía era no dejar marcas en ella que delataran lo ocurrido. Si le hubiera atado las muñecas hubiera tenido marcas en la piel por el roce de la soga. Además, no necesitaba atarle las manos, un simple disparo con la Táser y la dejaría indefensa.

Ahora, viendo adonde los llevaba, sospechó que la cuerda y los arneses no sólo servirían para mantenerles cautivos o llevarla a rastras, tendrían otra utilidad. Pensaba tirarles a Gabe y a ella por elacantilado haciendo que pareciera un accidente.

Kat había contemplado aquel acantilado en la distancia. Las águilas planeaban por encima. Gabe había esquiado hasta la ladera que discurría centenares de metros por debajo. Y, a menos que ella lograra que se demoraran lo suficiente como para que Gabe se despertara, ambos morirían donde él se había detenido aquella maravillosa tarde, cuando había sonreído para sí mismo mientras planeaba cómo iba a alardear ante ella.

Kat pronunció otra oración que se llevó el viento.

Había hecho todo lo que se le ocurrió que podría retrasar a Webb excepto sacar el cuchillo, algo que sólo haría cuando tuviera una buena oportunidad para usarlo. Era su única arma de verdad y no podía malgastarla. Así que había intentado soltar la cuerda del arnés y correr, sólo para caer a los pocos metros. Fingió tropezar y caer más veces de las que podía contar. Se había soltado las raquetas de nieve. Incluso había enrollado la cuerda en la muñeca para intentar tirar a Gabe del trineo.

Así se había roto la muñeca. La cuerda se había apretado con fuerza a su alrededor cuando la motonieve aceleró y el hueso no había resistido. Se cayó sobre la nieve, con náuseas y estremeciéndose de dolor.

—Sé lo que trata de hacer. Está intentando perder tiempo, esperando a que su novio se despierte y la rescate. ¡Si hubiera sabido que iba a causarme tantos problemas, la hubiera drogado también a usted! —gritó Webb.

Kat sabía que Webb no podía hacerlo ahora porque la droga todavía seguiría en su corriente sanguínea cuando muriera como, al parecer, aparecería en la de Gabe. Un fallo impresionante en el plan de Webb.

Y aun así...

Creía haber visto moverse a Gabe hacía sólo un instante. Estaba segura de que le había visto cerrar los puños y estremecerse, como si estuviera tratando de erguirse. Eso le había dado esperanzas. Si lograba seguir resistiendo, si pudiera ser fuerte...

No les quedaba mucho tiempo. Casi habían alcanzado la parte más alta de la cordillera. Entonces, torcerían hacia la izquierda y subirían a la cumbre del acantilado. Y, de una manera u otra, aquella pesadilla terminaría.

«¡Gabe, despierta!»

El desgarrador dolor y la desesperación le llenaron de lágrimas los ojos y perdió el equilibrio, hundiéndose de nuevo en la nieve.

—Dijo que iba a contarme... por qué está haciendo esto. ¿No puedo saber... por qué... quiere matarme?

—Es usted una chica lista. —Webb apagó el motor de la motonieve, se bajó y anduvo pesadamente hacia ella—. ¿Por qué no me lo dice usted?

Tan agotada que le costaba esfuerzo pensar, Kat intentó adivinarlo.

—Paul Martin y usted estaban... haciendo dinero saqueando los hallazgos de Mesa Butte... y Cuervo Rojo les pilló con las manos en la masa. Uno de ustedes le mató. ¿Intentaron que pareciera un accidente también?

—Intenté que todos los nativos se largaran de Mesa Butte, pero ese viejo no quería cooperar. Regresó para preparar otro de esos rituales en la sauna ceremonial y descubrió lo que hacíamos. Incluso tomó una vasija como prueba. Tenía que deshacerme de él. —Webb le agarró el abrigo y la obligó a levantarse—. Ojalá me hubiera acordado de que llevaba esa maldita vasija en el bolsillo. Eso es lo que les dio la pista, ¿verdad? Ese fue mi error. Aunque, después de todo, debo felicitarme. Para ser algo que no planee por adelantado, lo he resuelto muy bien.

Kat notó que se sentía orgulloso de sí mismo.

—Le obligó a beber, ¿verdad?

Webb asintió con la cabeza.

—Le golpeé la cabeza, aunque no lo suficientemente fuerte como para matarle. Sólo quería dejarle fuera de combate. Entonces le llevé a lo alto de Mesa Butte, y le convencí para que bebiera... Después le empujé por el borde. Fue fácil.

—También intentó matarme a mí. —Kat sintió un creciente odio por el hombre que tenía enfrente.

No, no era un hombre. Era un monstruo con piel humana.

Un verdadero skinwalker.

Le presionó más, necesitaba respuestas.

—Es usted el responsable de las amenazas. Quien forzó la entrada en mi casa. El que me envió el hueso por correo. El que nos disparó en Mesa Butte. Quien taponó la chimenea de Gabe. ¿Es el responsable de todo, verdad?

—Intenté asustarla para que abandonara la historia, pero no se rindió. Después de que encontrara las zanjas, supe que era cuestión de tiempo antes de que averiguase la verdad, así que tuve que ponerme serio. Pero ahora quiero hacerle una pregunta. ¿Qué es lo que sabe de Paul Martin?

Kat se meció la muñeca izquierda con el brazo derecho, respirando mejor ahora que las náuseas remitían.

—Sé que esas tierras eran de su cuñado y que convenció a los miembros del Consejo Municipal para comprarlas, ocultándoles el hecho de que en ellas hay enterramientos indios. ¿Sabía usted que allí hay un cementerio?

Webb soltó un bufido que se transformó en una nubecilla de vapor.

—Lo sé desde antes de ser ranger. Cuando era un crío recogía cosas del suelo: vasijas, puntas de flechas... Me proporcionaba bastante dinero. Luego comencé a cavar y me topé con huesos, mocasines, abalorios; eso me proporcionó todavía más dinero. Martin y su cuñado me pillaron cuando las tierras todavía les pertenecían, pero no llamaron a la policía porque no querían que nadie se enterara de qué había allí o jamás lograrían venderlas. Así que me pidieron una parte de lo que yo obtuviera. Cuando Martin logró que el municipio comprara las tierras, llegué a un trato con él. Permitiría que me llevara lo que quisiera y yo no diría lo que sabía.

Webb hablaba de profanar tumbas como si se tratara de un negocio. No respetaba los huesos de los que reposaban allí, ni su trabajo como ranger, ni su vida. Había sido embrujado... por el dinero. Durante el día, se ocultaba tras la imagen de un hombre preocupado por la tierra interpretando aquel papel como ranger, pero cuando se desprendía del uniforme...

—¿Sólo se trata de dinero? —Kat no pudo evitar que la repugnancia que sentía se transmitiera en su voz—. Qué decepción.

—Las antigüedades valen mucho dinero. Tengo hijos en la universidad y me gusta apostar. Tengo que sacar el dinero de algún lado. Pero no voy a matarla por dinero, será por salvarme. Por no ir a prisión.

Kat esperó a que se acercara más, con los dedos hormigueándole por sacar el cuchillo. Mantuvo la voz controlada.

—¿El oficial Daniels estaba al tanto de sus asuntos?

—¿Daniels? Joder, no. Daniels no es más que un estúpido sediento de ascensos que hace cualquier cosa que Martin le ordena, y encima piensa que es idea suya. Martin le ha dicho que la gente se queja de que los nativos encienden fuegos ilegales en Mesa Butte y le invita a actuar, y a la noche siguiente, Daniels interrumpe el inipi como si fuera un elefante en una cacharrería. Luego Martin le da una palmadita en la espalda, como un buen perrito.

Kat se dio cuenta entonces.

—Fue usted quien metió la carpeta con las fotocopias de mis artículos en el maletero del coche de Daniels, ¿verdad?

Pero Webb ignoró la pregunta. Le agarró la muñeca izquierda y se la dobló hacia atrás.

Gritó. Se le doblaron las rodillas por aquel dolor tan terrible y se olvidó por completo del cuchillo, la mente se le quedó en blanco por la pura agonía.

Webb se inclinó y apretó su nariz contra la de ella.

—Es mi turno de hacer preguntas. ¿Quién más sabe lo de Martin?

Ella sollozó las palabras, luchando por no desmayarse mientras las lágrimas le resbalaban por la cara.

—¡Todos! ¡Lo sabe todo el mundo! ¡He escrito un artículo sobre ello! ¡Saldrá publicado en el periódico de mañana!

El pareció estudiarla, con los ojos ocultos detrás de las gafas.

—Miente.

—¡No! —sollozó ella—. No lo hago.

El la soltó.

—¡Puta! Lo pagará.

Con la respiración jadeante, Kat se hundió de rodillas en la nieve, luego soltó una carcajada al pensar en aquella amenaza sin sentido.

—¿Qué hará? ¿Matarme?

Él le lanzó una mirada de odio, se inclinó de nuevo y le tomó la barbilla entre los dedos.

—Tenga cuidado, podría encontrar formas muy interesantes para matarla. No obstante, parece disfrutar del dolor.

Deseando poder levantarse, Kat se quedó mirando la espalda de Webb cuando él regresó a la motonieve.

—Todo se desmorona, Jefe Webb. Todo su plan se cae a pedazos. Quería que esto pareciera un accidente, pero hay pruebas de lucha por toda la ladera. La droga aún circula por la sangre de Gabe. Puede que tuviera un acuerdo con el señor Martin, pero a él ya le han detenido. Dudo mucho que se sacrifique por protegerle. Haría mejor dejándonos aquí y huyendo a México.

Webb se puso rígido, pero la ignoró. Se subió a la motonieve, la puso en marcha y Kat se vio empujada hacia delante otra vez.

Atrapado en su propio infierno privado, Gabe entraba y salía de la consciencia, escuchaba, incapaz de ayudarla, cómo Kat luchaba contra Webb con toda la fuerza y el coraje que tenía, y sus gritos abrieron un boquete en su pecho.

«Sé lo que trata de hacer. Está intentando perder tiempo, esperando a que su novio se despierte y la rescate».

Y lo intentaba, Dios sabía que lo intentaba.

Webb le había hecho daño. Intentaba juntar todas las piezas, las amenazas, los gemidos y los gritos de angustia, pero no lo lograba. Estaba demasiado jodido para concentrarse.

Algunas veces pensaba que le había disparado a Webb, o que le había dado una buena paliza, que había liberado a Kat de esa pesadilla. Pero luego se daba cuenta de que estaba alucinando, y sus pensamientos volvían a ir a la deriva.

Aun así, la neblina en la que le sumía la ketamina se disipaba. Se disolvía poco a poco; cada vez tenía la mente más clara, los pensamientos más agudos.

Entreabrió los ojos y vio el cielo oscuro encima de él. Volvió a abrirlos y miró hacia sus pies; vio a Kat casi arrastrada por el trineo, apenas capaz de mantenerse en pie; su rostro era una máscara de dolor y fatiga.

«Lo siento, cariño. Aguanta. No estás sola».

Kat siempre había pensado que moriría en su casa, rodeada por las Cuatro Montañas Sagradas, con sus hijos y nietos al lado, y que sus últimas palabras se las llevaría el viento. Pero parecía que iba a morir allí, en una montaña cuyo nombre no conocía, sin ningún hataathlii que cantara para ella. Y el hombre que amaba moriría a su lado en la nieve.

Se arrastró pesadamente detrás del trineo, más cansada que nunca en su vida. Le dolían los muslos, tenía la ropa mojada después de haberse caído tantas veces, estaba casi al borde de la hipotermia. Había dejado de luchar hacía ya rato, al darse cuenta de que necesitaría las pocas fuerzas que le quedaran cuando llegara el final. No importaba lo cansada que estuviera; le costara lo que le costara, lucharía contra él.

Ahora ya estaban en la parte superior del acantilado y el gélido viento le robaba el aliento. O quizá fuera el miedo.

Sin ser consciente de ello comenzó a cantar, con las mejillas llenas de lágrimas que parecían arder con el viento. Era una canción sobre la cosecha de maíz, algo que su abuela le había enseñado cuando era pequeña y jugaba a moler maíz mientras la anciana tejía en el telar una de sus bellas alfombras. Si bien apenas podía escucharse a sí misma por culpa del ronroneo del motor de la motonieve, las palabras acudían con facilidad. Parecía que el sonido de la lengua de la diné tranquilizaba y apaciguaba sus miedos.

Aunque notaba mucho dolor, estaba agotada y a punto de congelarse, se sentía extrañamente viva. El gélido viento le atrapó el pelo, le limpió el aliento, y el aroma a nieve y pino le dio energía. La luna ascendía por el horizonte haciendo brillar la nieve, aquel paisaje frío y sereno. Sobre ellos, las estrellas destellaban como pequeños fuegos de campamento, y recordó el sueño en el que se le había aparecido Cuervo Rojo.

«Debes hacer lo que te pedí. Será la lucha de tu vida. Sé fuerte, Kimímila».

Y de repente tuvo un presentimiento. Quizá aquello no había sido un sueño después de todo. Quizá había estado tan cerca de la muerte que era cierto que había hablado con él. Quizá Cuervo Rojo pudiera verla ahora y sabría que seguían luchando.

«No me he dado por vencida. No lo haré».

Siguió cantando, las palabras eran más fuertes cuando llegaron al punto más alto por encima del acantilado. Lenta y cuidadosamente, sacó el cuchillo del bolsillo y lo apretó en la mano derecha.

CAPÍTULO 30

GABE sintió que la motonieve se detenía. Webb apagó el motor y el mundo quedó en silencio, con excepción del melancólico sonido de la cantinela india y el redoble de su propio corazón. Sintió que el trineo se tambaleaba y que la nieve crujía bajo las botas de Webb cuando éste se bajó del vehículo. Deseó poder permanecer allí, esperar unos segundos más.

Entonces Webb se detuvo ante el trineo y comenzó a hablar.

—Supongo que este lugar es tan bueno como cualquier otro. Desde aquí hay más de cien metros de caída libre. No creo que le duela tanto como lo que ya ha padecido hoy, dé gracias por eso, al menos. Podría hacerle cualquiera de las cosas que deseo hacer con usted.

«Sí, Webb, capullo... eres pura compasión».

Gabe observó con los ojos entrecerrados que Kat no retrocedía ante el que había sido su jefe, no se acobardaba, sino que alzaba la barbilla con la dignidad intacta a pesar de la humillación de la que la había hecho objeto. Pero no iba a dejar que Webb volviera a hacerle daño. Tenía los músculos preparados para la acción, y esta vez de verdad, no como parte de una alucinación.

—¿V-va a arrojarnos desde aquí? —preguntó Kat como quien no quiere la cosa, como si estuviera preguntándole si se habían detenido a tomar un picnic.

—Eso es. —Webb saco la Táser del bolsillo de la cazadora con la evidente intención de volver a aturdir a Kat.

—¡No! —imploró ella—. ¡Otra vez no, por favor!

—No creo que se rinda sin luchar, así que...

Ignorando el persistente mareo, Gabe saltó del trineo, y pasó la cuerda por encima de la cabeza de Webb antes de apretársela contra la garganta.

—¿Quieres luchar, hijo de puta? ¡Prueba conmigo!

Miró de reojo a Kat y observó en sus ojos una expresión de sorpresa fugaz seguida por un abrumador alivio. Su dulce cara reflejaba dolor y agotamiento.

Pero la ketamina debía de haberle convertido en idiota, porque se había olvidado de que Webb llevaba una Táser. La fuerza de la corriente eléctrica le tomó por sorpresa y le hizo caer al suelo presa de un dolor abrumador. No pudo evitar gritar, y la parte de su cerebro que todavía podía pensar se sorprendió de que Kat hubiera podido resistirlo.

Por el rabillo del ojo, la vio acercarse a Webb con el brazo derecho en alto, sosteniendo algo en la mano.

«Un cuchillo».

Webb soltó un alarido y dejó caer la Táser.

El dolor de Gabe desapareció bruscamente, dejándole jadeando sobre la nieve. Sus fuerzas regresaron con demasiada lentitud como para poder quitar la cuerda del cuello de Webb e ir junto a Kat. Pero si ella tenía miedo, no lo demostró.

—Ya no parecerá un accidente. Su sangre está en la nieve, en mis manos, en el cuchillo. Sabrán quién es el responsable de esto. —Ella se alejó de él con las raquetas en los pies y adoptó la misma posición que una gata salvaje a punto de atacar. Webb se acercó a ella lentamente, con las piernas enterradas hasta las rodillas en la nieve.

Pero el Jefe de rangers tenía a su favor su tamaño y unos brazos mucho más largos que Kat. La alcanzó y la tiró al suelo.

—¡Maldita sea!

—¡Déjala en paz! —Pero nadie le escuchaba—. ¡Webb, no!

Kat aterrizó sobre el trineo. Una de las raquetas para la nieve se le soltó y el cuchillo salió volando de su mano. Pero no se dio por vencida todavía. Agarró uno de los bastones de esquiar del trineo y apuntó con fuerza a su cabeza, obligándole a agacharse, distrayéndole, retrasándole.

«Bien hecho, Kat».

Gabe se balanceó inestablemente sobre los pies antes de abalanzarse sobre el cuchillo. Su mano se cerró sobre el frío mango al mismo tiempo que la mano de su antiguo jefe le apresaba la muñeca. Pero Webb iba a por todas. Cayó sobre él y los dos rodaron por la nieve.

—¡Gabe! ¡El acantilado!

Escuchó el aviso de Kat y se dio cuenta de que Webb y él estaban peligrosamente cerca del borde de la cornisa. Golpeó a su adversario con la cabeza y sintió un ramalazo de dolor por culpa del impacto contra el duro hueso. Webb gimió y aflojó su agarre para rodar, alejándose de él, y gateó unos metros con la sangre goteándole por la nariz.

Gabe se puso en pie con el cuchillo en la mano.

—¿Así que ésta es la verdadera personalidad, Webb? Un ladrón, torturador de mujeres, asesino a sangre fría. Confiaba en ti, capullo. Te admiraba. Me partí la espalda trabajando para ti.

—Vete a la mierda, Rossiter, eres idiota. —Webb se tambaleó sobre sus pies—. ¿Crees realmente que todas esas cosas están mejor sepultadas en la tierra? Necesitaba dinero para pagar algunas deudas y, de todas maneras, alguien acabaría vendiéndolas. ¿Por qué no yo?

—Esas piezas no te pertenecen. —Gabe giró lentamente, intentando interponerse entre Webb y Kat—. Pertenecían a la gente que fue enterrada con ellas.

Una expresión extraña atravesó con rapidez la cara de Webb antes de que sonriera y metiera la mano en el bolsillo de la cazadora para sacar una Glock.

—Se me había olvidado que tenía esto. Ya que mi ADN está por todas partes, será mejor que os vuele la cabeza y termine de una vez.

Gabe estaba a punto de asestarle una cuchillada desesperada cuando Webb cayó de bruces sobre la nieve, contorsionándose a sus pies mientras aullaba como un animal herido.

A su espalda estaba Kat, apretando los electrodos de la Táser contra la espalda del que fuera su jefe; dándole a probar de su propia medicina.

—¿Le gusta el dolor?

Gabe escuchó el temblor en su voz y se le encogió el corazón al pensar en cuántas veces habría sido usada esa arma contra ella. Tenía que alejarla de allí, llevársela a un hospital. Estaba exhausta, probablemente tenía hipotermia y por la manera en que se sujetaba la muñeca, debía de habérsela roto.

Guardó el cuchillo en el bolsillo y tomó la pistola, que apuntó a la cabeza de Webb.

—Se acabó, Webb. ¿Dónde llevas el móvil?

El hombre alzó la cabeza, mirando hacia el trineo, donde estaba la mochila. Mostraba la misma expresión que un animal acorralado, y Gabe supo que trataba de encontrar una salida al desastre.

—Aquí. En mi bolsillo.

—Mientes. Kat, revisa la mochila del trineo.

Fue entonces cuando Gabe sintió que la nieve crujía bajo sus pies de manera casi imperceptible. Dedujo que Webb y él no estaban en el borde del acantilado, sino un poco más allá. Su peso combinado era soportado por una cornisa de hielo y nieve que sobresalía de la roca. ¡Y la placa estaba a punto de partirse!

Kat notó que la montaña se movía bajo sus pies como si fuera de arena. De repente, Gabe gritaba, corría hacia ella, indicándole que se moviera.

—¡Kat, retrocede! ¡Aléjate todo lo que puedas! ¡Corre!

Sin saber qué ocurría pero confiando en él por completo, Kat se dio la vuelta y corrió todo lo que pudo hasta que la nieve la cubrió por las rodillas y tuvo que clavar en el suelo el bastón de esquí, que todavía llevaba en la mano, para mantener el equilibrio; el aire gélido le hacía arder los pulmones. Pero no había llegado demasiado lejos cuando la cuerda la frenó en seco.

Miró por encima del hombro y vio a Gabe tendido sobre el terreno y a Webb aferrándose como podía a su arnés.

De repente se escuchó un ronco silbido.

Al mismo tiempo, Kat cayó al suelo y fue arrastrada bruscamente sobre la nieve hacia el borde del acantilado. Pero lo que ella creía que era el borde de la cornisa, había desaparecido... y Gabe con ella.

Sabiendo que los dos caerían si no encontraba la manera de frenar el deslizamiento, se puso boca arriba en la nieve y clavó en el suelo los tacones de sus botas. Pero no fue suficiente, los talones hicieron un surco en el blanco polvo. La oscuridad que marcaba el inicio del abismo se extendía ante ella, el borde se acercaba inexorablemente.

De repente recordó el bastón de esquí. Lo agarró con las dos manos y se sujetó con todas sus fuerzas. El intenso dolor que sintió en la muñeca le arrancó un desgarrador grito mientras seguía deslizándose sobre la gélida superficie.

Casi al momento, su cuerpo quedó frenado por el bastón, que se enganchó de repente quedando sujeto.

Kat se arrodilló como pudo. Casi sin aliento y sollozando de alivio, se aferró al bastón, que clavó más profundamente en el suelo. El arnés le oprimía las caderas por culpa del peso de Gabe en el otro extremo.

—¿G-Gabe?

El parecía no oírla.

Con el corazón en un puño, miró por encima del hombro y casi chilló. Estaba a tres metros escasos del borde.

A partir de ahí, la cuerda desaparecía. De repente, el bastón resbaló varios centímetros antes de detenerse otra vez. El temor le provocó una opresión en el estómago. Si el bastón se soltaba, si se deslizaba más allá...

Se escuchó la voz de Webb.

—¿Has notado eso, Rossiter? Tu chica va a resbalar. Supongo que moriremos los tres juntos.

¿Webb también estaba colgando de la cuerda?

—Lo siento, Webb, pero escalar contigo ya no es tan divertido como solía ser.

Notó una violenta sacudida de la cuerda acompañada por el apagado sonido de puñetazos. El bastón de esquí comenzó a doblarse.

—¡Gabe! —susurró su nombre.

Más golpes, la cuerda se retorció. El bastón se dobló más... y resbaló un poco.

—¡No! ¡No! ¡No! —imploró Webb. De repente gritó con fuerza, un sonido que se debilitó poco a poco y cesó bruscamente.

Kat apretó los ojos. Pensar en lo que acababa de ocurrir traía a su mente oscuros recuerdos que le revolvían el estómago. Comenzó a cantar otra vez.

Gabe levantó la mirada y vio que el borde de la cornisa estaba a seis metros por encima de su cabeza. Escuchó a Kat cantar y supo que estaba aterrada. No podía culparla. Los dos habían estado cerca de morir, y todavía no estaban a salvo. El deslizamiento se había frenado momentáneamente, pero no se había detenido. Lo presentía.

Centímetro a centímetro, estaba arrastrando a Kat hacia el borde.

—¿Kat? ¿Me oyes?

—¡S-sí!

—¡Webb está muerto! Voy a subir hasta ahí. Busca la manera de impedir que sigas resbalando. ¡Intenta no deslizarte más!

—¡No hay nada a lo que pueda sujetarme! ¡El bastón de esquí está doblándose! —Por primera vez en el día, Gabe escuchó el pánico en su voz, y sospechó que ella recordaba la última vez que el suelo desapareció bajo sus pies.

—¡Tranquila, cariño! Voy a darme prisa. —Esperaba conseguirlo.

Lo que daría Gabe por unos piolets y unos crampones. O un casco con luz. O un maldito helicóptero. Darcangelo sabría que había ocurrido algo porque no se había puesto en contacto con él, pero ¿enviaría ayuda?

Obligándose a concretar, se quitó los guantes y los dejó caer. Eso no iba a ser fácil. No podía ver los detalles de la superficie de la roca en la oscuridad, así que no sabía dónde encontrar asideros adecuados. Tendría que subir a tientas y rezar para no elegir un tramo sin salida. Al menos no sería un trayecto demasiado largo.

«Puedes hacerlo, Rossiter».

Tanteó sobre la roca fría y resbaladiza. Sintió una opresión en el estómago; había muy poca superficie pétrea, la mayor parte de la pared del acantilado estaba cubierta por verglas: una pátina de hielo quebradizo que resultaba traidor en las mejores condiciones. Alargó los brazos a ambos lados hasta donde pudo y luego por encima de la cabeza.

Allí arriba, a la una. Una pequeña grieta.

Apenas era suficientemente ancha para la punta de sus dedos, pero podía ser su salvación. Ignorando el frío, se asió a la fisura, pero sólo tocó más hielo. Si hubiera tenido una clavija a mano la habría clavado para colgarse de ella, aligerando su peso de la cuerda, pero sus dedos no eran de acero.

«¡El cuchillo!»

Sacó el arma y comenzó a rascar el hielo con el filo. La cuerda se deslizó y Kat gritó.

Gabe se resintió de la caída, la fisura quedó fuera de su alcance. ¡Joder!

—¡Tranquila, Kat! ¡Sólo tardaré un poco más!

Se colgó de la cuerda, guardó el cuchillo y buscó con rapidez un lugar donde poner el pie izquierdo al tiempo que localizaba con la mano derecha un agarre donde asir los dedos. Descargó su peso en esos puntos, pero la grieta donde apoyaba el pie cedió.

«Era verglas, no roca».

En la oscuridad, no apreciaba la diferencia.

«¡Joder!»

Alzó la mirada.

—Voy a intentar escalar la cuerda. Si puedes sujetarte a algo, estaré ahí en menos de un minuto.

Esperaba poder evitar eso. Su peso convertiría la cuerda en un columpio y ejercería más presión sobre el bastón de esquí, incrementando el riesgo de que éste se deslizara o partiera. Su intención era encontrar la manera de aligerar su peso de la cuerda. Entonces, Kat podría arrastrarse lejos de borde y sujetarse a otro punto. Retrocedería poco a poco, pero lo habrían conseguido. Sin embargo, no era posible. Tenía que actuar, y tenía que hacerlo ya. Los dedos comenzaban a entumecérsele y estaba seguro de que Kat tenía hipotermia. No resistirían mucho más tiempo.

«Despacio pero sin pausa, Rossiter».

Se estiró, cogió la cuerda entre las dos manos y se alzó, intentando que la cuerda se meciera lo menos posible. Se estiró de nuevo, subió un poco más.

Entonces, Kat gritó y la cuerda se deslizó de nuevo, ahora más rápido, hasta que volvió a frenarse. Gabe miró hacia arriba y vio las suelas de las botas de Kat sobresaliendo por el borde.

Supo que sería inútil.

Pensó en todos los momentos que había arriesgado su vida desde la muerte de Jill, escalando sin arnés ni casco, desafiando a la gravedad, derrotando a las rocas. Había superado rutas que nadie se atrevía a subir, batido récords, había hecho historia por su manera de escalar y nada de eso había significado nada porque la vida no significaba nada para él. Y ahora que tenía multitud de razones para querer vivir, que se enfrentaba al tramo más importante de su vida, no era capaz de subir seis putos metros.

Pero no pensaba dejar morir a Kat.

Sacó el cuchillo del bolsillo mientras notaba que una intensa sensación de paz le inundaba. Al menos había vivido el tiempo suficiente como para morir por una buena causa.

—Kat, ¿me oyes?

—¡S-sí!

—Cuando esto se haya acabado, quiero que registres la mochila de Webb en busca de cualquier cosa que pueda servir para resguardarte del frío y permanecer despierta: comida, una manta térmica, calentadores de mano, lo que sea. Después, busca su móvil y haz una llamada de auxilio. Darcangelo ya sabe que algo va mal porque no le llamé, pero si lo avisas llegará antes. No te duermas ocurra lo que ocurra, ¿me has oído? Y aléjate de la cornisa. Busca un lugar resguardado del viento donde puedas refugiarte hasta que venga el equipo de rescate.

—P-pero eso... —Se quedó sin aliento y gritó cuando la cuerda resbaló de nuevo.

Gabe comenzó a cortarla.

—Esto no funciona, cariño. Sólo estoy arrastrándote conmigo, así que tendrás que seguir sin mí. —¿Q-qué? No comprendo. ¿Sin ti?

—Lo único que tienes que hacer es sobrevivir esta noche, Kat. ¿Me has oído? ¡Vive! Puedes hacerlo. Eres fuerte. Eres la mujer más fuerte, la más valiente que haya conocido nunca. Lo que has hecho esta noche es... Has logrado que los dos siguiéramos vivos. ¡Sólo tienes que aguantar un poco más!

Quizá ella había sentido el roce del cuchillo en la cuerda o, quizá, había sumado dos más dos.

—¡No, Gabe! ¡No lo hagas! ¡Puedo agarrarme a algol ¡Me agarraré a lo que haga falta! ¡Encontraremos la manera! Por favor, ¡no lo hagas! ¡No me dejes! ¡Te amo!

Pero en el mismo instante en que ella suplicaba, la cuerda resbaló otra vez. Había muchas cosas que él quería decir, muchas que no le había dicho, pero ya era demasiado tarde. Sólo una tenía importancia en ese momento.

Se forzó a decir las palabras a pesar del nudo que tenía en la garganta, palabras que ya debería haberle dicho.

—Te amo, Katherine James. Te amo con todo mi ser. Eres lo mejor que me ha ocurrido. Recuérdalo.

—¡No, Gabe, por favor! ¡No lo hagas! ¡Te necesito! ¡Déjame salvarte!

El levantó la mirada, deseando poder tocarla una última vez.

—Ya lo has hecho.

Se preparó; a fin de cuentas, ¿tan doloroso podía ser morir? Cortó las últimas fibras y se dejó caer, con el grito de Kat resonando en sus oídos.

Kat se asomó al borde del abismo con la cara cubierta de lágrimas. La pena era tan honda que la sentía como un dolor físico. Gimió su nombre otra vez, su voz era ahora un ronco graznido.

—¡Gabe!

No hubo respuesta.

Él se había ido. Había cortado la cuerda. La había cortado con el cuchillo que ella había llevado. Había sacrificado su vida por salvar la de ella y ahora él se había ido, su cuerpo yacería roto allá abajo, en algún lugar frío y oscuro.

Deseó poder ir con él. Deseó poder, al menos, cubrirle con una manta. Sentarse a su lado hasta que llegara alguien a ayudarles. A su abuela no le gustaría que estuviera tan cerca de un cadáver, pero al menos él no estaría solo.

—¡Gabe! —sollozó a pesar de que le castañeaban los dientes.

Intuyó lo que él tenía intención de hacer, pero no pudo detenerle. Un momento había estado allí, hablando con ella, consolándola, diciéndole que la amaba, y al siguiente había desaparecido, y la cuerda no pesaba. Gabe no había gritado, ¡no había gritado! Se había dejado caer silenciosamente en la oscuridad.

«¡No, Gabe! ¡No lo hagas! ¡Puedo agarrarme a algo! ¡Me agarraré a lo que haga falta! ¡Encontraremos la manera! Por favor, ¡no lo hagas! ¡No me dejes! ¡Te amo!»

«Te amo, Katherine James. Te amo con todo mi ser. Eres lo mejor que me ha ocurrido. Recuérdalo»

«¡No, Gabe, por favor! ¡No lo hagas! ¡Te necesito! ¡Déjame salvarte!»

«Ya lo has hecho».

Una y otra vez resonaron en su mente los gritos desesperados, las tranquilas respuestas, la terrible belleza del acto que él había llevado a cabo, rompiéndole de paso el corazón. Él había muerto como un guerrero, dando su vida por ella. Y por un tiempo, no pudo decir cuanto, permaneció allí tirada; incapaz de moverse, incapaz de llorar, apenas capaz de respirar.

Después, poco a poco, se dio cuenta de que seguía respirando, de que su aliento se convertía en una neblina ante su cara, de que el corazón seguía latiéndole y todo su cuerpo se estremecía de frío.

Estaba viva.

Gracias a Gabe estaba viva. No importaba cuan imposible pareciera, ni lo mucho que doliera, tenía que ponerse en pie, darle la espalda a ese lugar y seguir sin él. Era la única manera de sobrevivir, y sobrevivir era la única manera de honrar su sacrificio. Le quedaba el resto de su vida para llorar por él.

Respiró hondo.

—H-Hágoónee', Gabe. Ayor anosh'ni. Te amo.

Recordando lo que Gabe le había dicho que hiciera, se sentó, se alejó del borde lo más rápido que pudo y se levantó, trastabillando en la nieve hasta llegar a la motonieve. Apenas podía mover las piernas. En el trineo, justo junto al lugar donde había yacido Gabe, estaba la mochila. La abrió con la mano derecha y rebuscó en el interior. Sacó todo lo que pensó que podría necesitar: un saco de dormir, una linterna de mano, una chocolatina, un teléfono Nextel por satélite, algo de comida... apartó los esquíes y el bastón que quedaba en el trineo, se subió y se metió en el saco de dormir.

Tuvo que intentarlo tres veces antes de lograr marcar el número de Sophie y se dio cuenta de que tenía más frío del que pensaba. Sophie respondió al segundo timbrazo. La preocupación en su voz hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. La pena, el cansancio, el dolor y el alivio se enredaron con tanta fuerza en su interior que no podía distinguir una emoción de las demás.

—¿Kat? Oh, Dios mío, Kat, ¿estás bien? Estamos muy preocupados por ti...

—Oh, Sophie, ha muerto. Gabe está muerto.

CAPÍTULO 31

—¿KAT, me oyes? ¡No te duermas! —La voz de Sophie le llegó a través del móvil—. Están llegando, pero no puedes dormirte.

—Lo intento, pero tengo mucho sueño. Y la muñeca...

—Imagino que te duele mucho, ¿no?

Le dolía, pero no tanto como el agujero que tenía en el corazón.

—Cortó la cuerda, Sophie. Intenté detenerle, pero cortó la cuerda. Se cayó.

—Lo sé, cielo. Debió de amarte muchísimo.

«Te amo, Katherine James. Te amo con todo mí ser. Eres lo mejor que me ha ocurrido. Recuérdalo».

Kat sintió que la embargaba la pena, pero estaba demasiado exhausta para llorar. Incluso le resultaba difícil hablar.

—Me dijo que me amaba. Poco antes de caer, me dijo que me amaba, pero yo ya lo sabía.

—¿Sigues sentada?

—Sí. —Pero Kat se dio cuenta de que acaba de decir una mentira. Estaba acostada otra vez—. No.

—Siéntate. ¿Puedes hacer eso por mí? —Sophie sonaba preocupada.

Kat llevaba hablando con Sophie lo que le parecía una eternidad. Le había contado todo lo ocurrido desde el momento en que vio a Webb en la puerta de la cabaña hasta que Gabe se dejó caer. Sophie le dijo a su vez que Marc y Julián habían salido a buscarla con un equipo de rescate.

—¿Me oyes, Kat? ¡Intenta sentarte!

Olvidándose por un momento de que tenía la muñeca rota, Kat se apoyó en esa mano, y soltó un grito al sentir un dolor abrumador.

—Has usado la mano izquierda, ¿verdad? Debería habértelo recordado. —Entonces el tono de su amiga cambió, le tembló la voz como si tuviera miedo y estuviera llorando, y Kat supo que estaba hablando otra vez con Marc—. Sí, todavía está consciente, pero por poco tiempo. Articula mal las palabras. ¿No puede darse prisa ese piloto?

«Lo único que tienes que hacer es sobrevivir esta noche, Kat. ¿Me has oído? ¡Vive!»

Kat abrió los ojos, ¿cuándo los había cerrado?, y clavó la mirada en el cielo lleno de estrellas, una gélida belleza que hizo que se le detuviera el corazón. ¿Estaría Gabe en alguna clase de Cielo? ¿Se habría unido a Cuervo Rojo en uno de esos distantes y destellantes fuegos de campamento? ¿Podría verla?

¿Dónde estaba Sophie? ¿No estaba hablando con Sophie?

De repente vio una luz cegadora y la ensordeció un clamoroso batir de aspas; el viento alborotó la nieve a su alrededor. Julián apareció ante ella con otros hombres.

Él le acarició la cara.

—Estoy aquí, Kat. Te pondrás bien. Vamos a hacerte entrar en calor, nos ocuparemos de ti.

—Julián. —Le tomó la mano derecha, sintiendo un inmenso alivio al verle—. Tienes que ir a buscar a Gabe.

Él le apretó los dedos, reteniéndolos.

—No te preocupes por él, cariño.

Alguien la envolvió con mantas térmicas y escuchó a su alrededor un montón de voces que no le resultaban familiares.

—Llevémosla al helicóptero. Allí le administraremos oxígeno y suero caliente.

—¡Cuidado! —Era Julián—. Tiene la muñeca izquierda rota. Unas manos suaves la subieron en una camilla, y se encontró dando botes con Julián a su lado. Ella no le soltó la mano.

—No le dejes allí. Hace tanto frío... No quiero que esté solo. Por favor, no le dejes allí abajo.

—¿Ves ese otro helicóptero? —Julián señaló una luz en el cielo—. Ahí va Hunter con otro equipo. Irán a la base del acantilado para buscarle. Llevarán a Gabe a casa. Te lo prometo.

Era lo único que necesitaba oír.

Cerró los ojos y, por fin, se durmió.

El sonido de un helicóptero hizo que Gabe recobrara la consciencia. Cuando lo observó desaparecer en lo alto de la montaña una definida sensación de alivio le inundó, mitigando momentáneamente el dolor. Darcangelo y Hunter lo habían logrado.

«¡Gracias a Dios!»

Kat estaba a salvo. ¡Estaba salvada!

Se aferró a ese pensamiento, se agarró a él con todas sus fuerzas;saber que ella iba a estar bien hacía que cada momento insoportable fuera un poco más tolerable. Hacía mucho tiempo que había dejado de tener frío; una mala señal. Pero tenía sed, mucha sed, y el dolor le hacía desear volver a perder la consciencia. Tenía uno de los pulmones colapsado, y la presión en el pecho era abrasadora. Las dos piernas estaban rotas, la izquierda tenía una fractura abierta a la altura de la tibia que había sangrado salvajemente antes de que lograra ponerse un torniquete con el cordón de la bota. Había usado sus últimas fuerzas para conseguirlo. «Kat está a salvo. ¡Está salvada!»

Sintió que se relajaba, que la oscuridad se lo tragaba lentamente. El dolor se volvió algo lejano, como si no formara parte realmente de su cuerpo. No oyó el segundo helicóptero, que aterrizó a poca distancia en la falda de la montaña; no vio al hombre que esquiaba hacia la pared del acantilado; no observó que se detenía a su lado rociando nieve a su paso, ni que se arrodillaba a su lado.

Fue el grito de Hunter lo que le despertó.

—¿Qué...? ¡Que venga el médico! ¡Rápido! ¡Está vivo!

Gabe abrió los ojos y vio a Hunter inclinado sobre él. Tuvo que utilizar todas sus fuerzas para hablar.

—¿Y... Kat?

—Julián dice que tiene una hipotermia bastante seria, pero se pondrá bien... gracias a ti. ¡Dios, tío! ¡No puedo creer que estés vivo!—Hunter se deshizo de la mochila para quitarse la cazadora y extenderla sobre él—. Los dioses de la nieve te adoran de verdad.

—A-agua.

Hunter deslizó la mirada sobre él, y Gabe supo por su expresión sombría que le inquietaba lo que veía. Su amigo sacó un botellín de agua de la mochila, le alzó la cabeza y sostuvo la botella ante sus labios.

—Despacio. Bebe sólo un sorbo.

Gabe tragó. Lo que Hunter le permitió tomar no servía para saciar su sed, pero era mejor que nada. Hunter se movió a la derecha.

—¿Es Webb?

Gabe asintió con la cabeza.

Webb había caído cinco metros al oeste de Gabe, y estaba muerto. Tuvo la desgracia de caer sobre una roca que afloraba a poca distancia del talud, mientras que Gabe aterrizó sobre un cúmulo de nieve en polvo, mucho más cerca de la cornisa. La nieve había amortiguado la caída. Si no se hubiera golpeado las piernas con un saliente mientras caía, lo más probable es que estuviera ileso.

Hunter le puso una mano sobre el hombro.

—Kat le contó a Sophie lo sucedido. Tienes las pelotas de acero, Rossiter. Me descubro por lo que hiciste. Voy a hacerme a un lado a ver si estos tipos pueden ocuparse de ti.

Dios, Gabe esperaba que tuvieran morfina... Un cubo entero de esa mierda.

Hunter volvió a apretarle el hombro y se apartó para dejar sitio a los paramédicos.

—No estaré lejos por si me necesitas. Voy a llamar a Darcangelo; quiero que le diga a Kat que estás vivo. Se volverá loca de alegría.

Suponía que así sería. La había oído llorar por él, llamarle, aunque su voz sonaba ahogada y alejada. Intentó responder pero no tuvo fuerzas.

La voz de Hunter le envolvió.

—Darcangelo, no vas a creerte esto. ¡Está vivo! Bastante grave, pero vivo.

—¡Kat, cariño, abre los ojos!

Envuelta en calor, Kat escuchó la voz de Julián, pero una parte de ella se resistía a despertar. No quería enfrentarse a lo que le esperaba fuera del olvido que le proporcionaba el sueño. Aunque había demasiada urgencia en la voz de Julián.

Luchó para abrir los ojos y vio que seguía en el helicóptero, un paramédico estaba colgando una bolsa de suero caliente para administrárselo por vía intravenosa y le habían puesto una mascarilla de oxígeno. Julián se asomaba por encima del sanitario y la miraba sonriente.

¿Cómo podía sonreír?

—Hunter tiene algo que decirte. —Julián le retiró la mascarilla y apretó el teléfono Nextel contra su oreja.

—¿Me oyes, Kat? —La voz de Marc llegaba muy nítida.

Kat tragó saliva, que le raspó la garganta, irritada de tanto gritar.

—S-sí.

—Gabe está vivo. Su estado es bastante grave, pero está vivo y más o menos consciente.

Por un momento, Kat no pudo hablar. Se le aceleró el corazón y la cabeza le dio vueltas.

—¿Q-qué?

—¡Gabe está vivo!

Kat alzó la mirada buscando a Julián, quería una prueba de que no estaba soñando. La sonrisa en la cara de su amigo se hizo más amplia.

—¿D-de verdad está vivo? ¿Gabe está vivo?

—Cayó sobre un cúmulo de nieve en polvo. Se hirió al caer porque se golpeó con la pared del acantilado. Pero está vivo y consciente. ¿Quieres hablar con él? No podrá decir mucho, pero te escuchará.

—¡Sí! ¡Por f-favor!

Hubo una pausa. Luego le llegó la voz de Marc muy lejana.

—Adelante, Kat.

—¿Gabe? ¿Gabe, me oyes?

—¿Cómo... está mi chica? —Era, sin duda, la voz de Gabe. Sonaba muy débil. Parecía herido. Pero estaba vivo.

A Kat se le llenaron los ojos de lágrimas, y el dolor en su corazón fue arrastrado por una intensa alegría.

—¡Oh, Gabe! Pensaba que... Pero, ¿cómo? ¡Te amo! ¿Me oyes?

—Sí. —Había una nota de diversión en su voz—. Yo también te amo.

De pronto, Marc estaba de nuevo al aparato.

—Oye, Kat, tienen que trasladarle, así que esto es todo por ahora.

De fondo escuchó gritar a Gabe y le revolvió el estómago saber que sufría. ¿Qué alcance tendrían sus heridas?

—Gracias, Marc. ¡Quédate con él, por favor! No quiero que esté solo.

—Me quedaré tan cerca como me dejen. Pero ya puedes dormir tranquila, ¿vale? Deja que se encarguen de ti. Julián se quedará contigo; Sophie y Tessa ya van de camino al hospital.

Una sensación de bienestar se extendió por su pecho con la noticia. Sus amigas la ayudarían otra vez.

—Vale. Adiós.

Julián guardó el teléfono.

Uno de los paramédicos volvió a ponerle la mascarilla de oxígeno.

—Necesita llevarla. Tenemos que estabilizar su temperatura.

—Ah, ya, lo siento. —Julián le guiñó un ojo. Kat le apretó la mano, dándole las gracias en silencio. Luego cerró los ojos y las lágrimas se le deslizaron por las sienes. «Está vivo. Gabe está vivo».

Antes de darse cuenta, volvió a quedarse dormida.

Gabe flotó durante las horas siguientes en una neblina de morfina que no lograba hacer desaparecer del todo el insoportable dolor de sus piernas. Estaba consciente cuando llegaron al hospital, cuando le inflaron el pulmón derecho, cuando sacaron las primeras radiografías. En ese momento, un médico dijo algo sobre que tenían que estabilizarle el corazón y suministrarle algunas unidades de sangre antes de que pudieran intervenir quirúrgicamente las fracturas en sus piernas.

Durante todo ese tiempo, él sólo quería una cosa.

—Quiero verla. Necesito ver a Kat —repitió una y otra vez.

—Ella también quiere verte, pero está en urgencias. —Hunter le apoyó la mano sobre un hombro para darle ánimo—. No es nada serio. Le están recolocando los huesos de la muñeca; se pondrá bien. Deja que se encarguen de ti ahora.

Después, Hunter se marchó y un hombre con un gorro y una mascarilla de quirófano se inclinó sobre él. Le colocó una mascarilla de anestesia sobre la boca y la nariz.

—Respire profundamente.

El mundo se apagó.

Cuando la enfermera la trasladó en la silla de ruedas tras haberle tratado la muñeca, Kat se encontró a sus amigos esperándola en el pasillo frente a su habitación. Tío Allen y Nathan, acompañados de Glenna y Pauline. El Equipo I al completo con Marc y Julián, que habían pasado la noche sin dormir. Sophie tenía profundas ojeras y Kat supo que tampoco debía de haber dormido. También vio a Kara y Reece, y a Tessa. Matt era el único que aún no había hecho acto de presencia. Incluso Tom se había presentado en el hospital.

—¡Qué popular! —La enfermera metió la silla de ruedas de Kat en la habitación y la ayudó a entrar en la cama—. ¿Está de humor para recibir tantas visitas?

—Sí. —Estar con sus amigos haría más liviana la espera—. Por favor, comuníqueme cualquier cosa que sepa de Gabe. Quiero estar allí cuando se despierte. No le he visto desde anoche. Necesito estar con él.

La enfermera asintió con la cabeza y le dio una palmadita.

—La mantendré informada.

Con la muñeca todavía entumecida por el sedante que le habían inyectado, Kat observó que los dos grupos de amigos entraban en la habitación y se presentaban. Sophie ayudó a sentarse a Tío Allen y a Glenna, y Nathan le estrechó la mano a todo el mundo. Holly estudió con discreción el largo pelo de Nathan y... su culo. Resultaba extrañamente satisfactorio ver cómo las dos mitades de su vida, la nativa y la periodística, se unían. De alguna manera aquello hacía que se sintiera entera.

Kat comenzó a contarles lo ocurrido, Marc y Julián rellenaban los vacíos que dejaba. Tuvo que explicar algunas cosas previas a los nativos presentes, que no conocían todos los hechos. Era ya la tercera vez que relataba lo ocurrido, pues antes había tenido que explicárselo al sheriff de Vail y a la policía de Boulder, y esta vez le costó menos esfuerzo. O quizá fuera el amor y el apoyo que le proporcionaban aquellos seres queridos: Glenna se aproximó a su lado y la consoló con maternales palmaditas en el brazo, Pauline la miraba con los ojos muy abiertos; Sophie, al otro lado de la cama, le sostenía la mano derecha.

Algunas partes de la historia todavía le resultaban difíciles de explicar: ver a Gabe inconsciente en el trineo, el largo ascenso a la montaña intentando ganar tiempo para que él despertara. La crueldad de Webb con la Táser; la manera en que éste admitió que había matado a Cuervo Rojo y que habían intentado matarla a ella en reiteradas ocasiones.

—Me dijo que no quería ir a la cárcel.

Cuando llegó a la parte en la que Gabe cortaba la cuerda y se dejaba caer, no pudo contener las lágrimas.

—Intenté sujetarme. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero el bastón de esquí seguía resbalando. Le supliqué que no lo hiciera, pero temía arrastrarme con él al vacío. Entonces él... él cortó la cuerda y se dejó caer.

Sophie le apretó la mano con los ojos llenos de lágrimas.

—Hiciste todo lo que pudiste. Cuando pienso en todo lo que pasaste...

Pero Kat no estaba tan segura.

—Si hubiera sido un poco más fuerte y hubiera aguantado más, quizá Gabe no estaría ahora en el quirófano.

—Eres demasiado dura contigo misma —dijo Tessa—. ¡Santo Cielo! No eres Superwoman, ¿sabes?

Pauline se secó los ojos con un pañuelo de papel.

—Creo que los dos habéis sido muy valientes.

—Gabe sabía lo que hacia —aseguró Kara—. Hizo su elección.

Holly le apretó el pie.

—Si se hubiera tratado de mí, estaría muerta. Yo no hubiera podido hacer lo que tú has hecho. Lo más probable es que hubiera saltado sola para que no me empujaran.

La admisión de Holly, y su extraña lógica, los hizo reír a todos.

Entonces Marc tomó la palabra.

—Te enfrentaste durante casi dos horas a un hombre que te doblaba el tamaño, resististe varios disparos de Táser, por no mencionar la muñeca rota y la hipotermia. No sé si otra mujer, o cualquier hombre, podrían haber resistido tanto, la verdad.

Julián asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo con Hunter. Eres mi heroína, Kat James.

Tío Allen alzó una mano; señal de que deseaba hablar.

—Has hecho lo que Cuervo Rojo te pidió, Kimímilá. Has descubierto lo que ocurría en Mesa Butte. Pero si mi primo hubiera sabido el coste que supondría para ti, jamás te lo habría pedido. Casi perdiste la vida por ayudar a tu gente, y tu ranger se comportó como un guerrero cuando ofreció su vida por la tuya.

—¡Aho! —dijo Nathan con suavidad.

Tío Allen siguió.

—Por lo que veo, el Creador se ha conmovido por vuestras acciones, y no os ha causado daños permanentes a ninguno de los dos.

Todos se mostraron de acuerdo.

—Cuando vi que estaba vivo, no me lo podía creer. —Marc negó con la cabeza—. Lo primero que hizo cuando abrió los ojos fue preguntar por ti, Kat.

Julián sonrió.

—Y lo primero que hizo ella cuando la encontré fue suplicarme que fuera a buscar el cuerpo de Gabe para llevarlo a casa.

A pesar de las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, Kat sonrió como todos los demás. Respiró hondo y lanzó una mirada al reloj. Gabe llevaba cinco horas en el quirófano.

«Es demasiado tiempo».

—¿Cómo es posible que llegarais tan rápido? Puede que a mí me resultara eterno, pero Sophie me dijo que fueron sólo cuarenta y cinco minutos.

—Ya estábamos en Vail cuando llamaste a Sophie —dijo Julián—. Martin lo confesó todo ayer por la tarde y acusó a Webb, culpándole de todo. Tras comprobar lo que contó Martin, fuimos a arrestar a Webb, pero su esposa nos dijo que se había ido a esquiar el fin de semana. Cuando vimos que Rossiter no se ponía en contacto con nosotros y no logramos establecer comunicación, supimos que algo iba mal.

—Pero, ¿cómo supo Webb dónde estábamos?

—Ya no le podemos preguntar, pero sí hacer algunas suposiciones. —Julián rodeó los hombros de Tess con el brazo y la apretó contra su cuerpo—. Es lógico pensar que sabía de la existencia de la cabaña por la misma razón que Rossiter: su trabajo. Quizá cuando se enteró de que Daniels nos había seguido hasta Vail, intuyó dónde te había llevado Gabe.

—Así que Daniels no estaba involucrado, después de todo. —Tom frunció el ceño.

Julián negó con la cabeza.

—No del todo. Sólo era un oficial ansioso por ascender y capaz de cualquier cosa por hacerle la pelota a Martin. El administrador sólo tenía que sugerir algo para que Daniels lo hiciera; ni siquiera se daba cuenta de que le estaban utilizando. Webb lo sabía y aprovechó las circunstancias para dirigir todas las sospechas hacia él. Espero que el Departamento de Policía de Boulder efectúe una investigación interna.

—¿Y Feinman? —preguntó Tom.

Marc se encogió de hombros.

—Según lo que sepa será acusado o no. Dependerá de la investigación que realice la policía de Boulder. Sé que tienen el caso abierto.

Natalie levantó la vista de las notas.

—¿Qué le ocurrirá a Martin?

—Es confidencial. Creo que tendrás que hablar con Asuntos Internos, pero estoy seguro de que se verá acusado de un montón de delitos, el mayor de los cuales será ser cómplice de homicidio —dijo Julián—. Puede que no haya matado a Cuervo Rojo, ni a ti, Kat, pero esos crímenes estaban relacionados con los saqueos y él sabía de sobra lo que ocurría. Para mí también es responsable.

—¿Y qué ocurrirá con los artículos robados? —se interesó Tío Allen—. Deberían ser devueltos a la tierra y a nuestros antepasados.

—Es difícil que podamos recuperarlos —respondió Reece, hablando por primera vez—. Me he pasado un par de días investigando el asunto. Una vez que una pieza entra en una colección privada, hay que probar que fue adquirida ilegalmente. Presentaré una alegación en la próxima sesión legislativa; pienso pedir que se refuercen las cláusulas establecidas sobre los saqueos al patrimonio nacional con una protección adicional para los lugares sagrados de los nativos americanos, ya estén dentro o fuera de las áreas urbanas. Me encantaría que se permitiera que todos esos sitios, incluido Mesa Butte, sean utilizados por los nativos, pero no sé lo que conseguiré.

Kat no estaba enterada de eso.

—Gracias, Reece. Esto significa mucho para mí, para todos nosotros.

Tom cerró el cuaderno de apuntes.

—Tengo que regresar al periódico. Has hecho un buen trabajo, James. Tienes la primera plana cuando estés lista para escribir el artículo. Me alegraré de verte por la redacción.

Tom se fue.

Luego se despidió Natalie.

—Tengo un plazo que cumplir. Nos veremos pronto, ¿vale, Kat? —Natalie la besó en la mejilla—. Te llamaré por teléfono si me surge alguna duda. Voy a intentar que se haga justicia con esta historia.

Kat sonrió.

—Estoy segura de que lo conseguirás.

Entonces se adelantó Marc.

—Voy a llevarme a mi mujer a casa para que pueda dormir un poco. Será lo mejor para el bebé.

Sophie la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Me alegro de que estés bien, y sé que Gabe también se recuperará. Llámanos si necesitas algo.

Kat le devolvió el abrazo con una sola mano, y la voz le salió un poco gutural.

—Gracias por estar ahí, Sophie. No sé lo que habría hecho si no hubieras estado esta noche al otro lado de la línea.

Kat miró a su alrededor.

—No sé cómo agradeceros a todos lo que habéis hecho por nosotros. Vuestro apoyo, vuestras oraciones... Que estéis aquí ahora...

Hubo muchas sonrisas, y «de nadas» mascullados.

Marc se inclinó y la besó en la mejilla.

—¿Para qué son los amigos si no?

«Amigos».

Y supo que, finalmente, había encontrado su lugar, allí en Denver. Aunque los promontorios de roca y los grandes y arenosos espacios abiertos de K'ai'bii'tó siempre serían su patria, Denver era ahora su hogar. Saberlo le hizo sentir un nudo en la garganta.

Una enfermera asomó la cabeza por la puerta.

—¿Señorita James? El señor Rossiter ha salido de quirófano y el médico ha dicho que puede acompañarle en el proceso de reanimación. No está completamente consciente, pero no hace más que repetir su nombre.

CAPÍTULO 32

GABE abrió los ojos y la vio sentada a su lado, envuelta en una manta del hospital con el pelo despeinado.

—Kat...

Pensó que nunca la había visto más hermosa. Tenía la mejilla hinchada, la expresión cansada y la muñeca enyesada, pero allí estaba, preciosa y a salvo, a su lado. Ella le acarició la mejilla, sonriente, pero la sonrisa no ocultaba la preocupación en sus ojos.

—¿Cómo te encuentras?

A pesar de la bomba de morfina que le habían suministrado, seguía doliéndole a horrores.

—¿Te lo ha dicho el médico?

Ella asintió con la cabeza. Se le llenaron los ojos de lágrimas, aunque intentó parpadear con valentía.

—Dijo que tu pierna derecha debería evolucionar favorablemente, pero... que habían tenido que cortarte la izquierda un poco más abajo de la rodilla. Lo siento muchísimo, Gabe.

—No lo sientas, cariño. —Le acarició la mejilla—. No contaba con estar vivo hoy y he recuperado toda mi vida, con excepción de parte de una pierna; creo que he tenido suerte.

Había tenido un momento de bajón cuando le reanimaron en la sala de operaciones para pedirle el consentimiento para llevar a cabo lo que era necesario. Perder media pierna no era poca cosa, pero si se comparaba con lo que había estado a punto de perder... Casi había perdido la vida. Casi había perdido a Kat.

Ella le observó; su mirada era firme y decidida.

—Voy a estar a tu lado, Gabe. No importa lo duro que sea ni lo que necesites. No estarás solo.

«Todavía te ama, Rossiter, eres un afortunado cabrón».

—¿Qué tal la muñeca?

Ella se miró la escayola como si no fuera realmente consciente de que estaba allí, luego encogió los hombros haciendo que se le resbalara la manta y revelando unas marcas rojas en el brazo quesólo podían ser quemaduras de la Táser.

—Me duele un poco, pero va bien.

Gabe estaba dispuesto a apostar que le dolía más que un poco.

Lo miró fijamente durante un momento, luego arrugó la cara lentamente y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—¡Oh, Gabe! ¡Pensé... pensé que te había perdido!

Él le deslizó la mano en la nuca y la apretó contra su pecho, sosteniéndola mientras lloraba. Parecía como si las lágrimas de Kat fueran un revulsivo contra el horror de la última noche también para él; sentirla entre sus brazos era más tranquilizador que ningún narcótico.

—Tranquila, cariño. Los dos estamos a salvo. Se ha acabado todo.

Ella apretó la mejilla contra su torso, dejando salir las palabras a raudales.

—¡Intenté agarrarme! Lo intenté, pero no pude evitar seguir resbalando. Entonces comencé a sentir esos tirones en la cuerda y me acordé de que tenías el cuchillo. Te pedí que no lo hicieras, pero no me escuchaste. Y de repente... de repente no estabas.

Gabe la besó en el pelo, aspirando su aroma.

—Era la única manera de sacarte viva de allí. No estaba dispuesto a arrastrarte conmigo al vacío y que tú también murieras.

—Te llamé. Después de que cayeras, te llamé.

—Te oí, pero no tenía fuerzas para gritar. Lo siento.

Ella alzó la cabeza y le sostuvo la mirada con las mejillas mojadas.

—Durante un rato no pude moverme. Era... era como si una parte de mí hubiera muerto contigo. No quería darle la espalda al acantilado porque tenía la impresión de que estaba abandonándote.

Algo le oprimió el pecho al pensar en ella allá arriba, sola y con hipotermia, intentando velar su cadáver.

—Pero lo hiciste. Te levantaste, pediste ayuda. Seguiste adelante sin mí. Hiciste lo que tenías que hacer.

—Fue lo más duro que he hecho nunca. —La desesperación en sus ojos le dijo que no exageraba—Pero me di cuenta de que era la única manera de honrar lo que tú habías hecho para que sobreviviera. Debía seguir adelante... Lo siento. Tengo que agradecer muchas cosas y me prometí a mí misma que sería fuerte y aquí me tienes, llorando como una cría.

—No hay nada que sentir. —Le enjugó las lágrimas de las mejillas con el pulgar—. Has sido fuerte durante mucho tiempo, Kat.

Lo miró con angustia.

—¡Cuando pienso en todo lo que has perdido!

Gabe sabía que no hablaba de su pierna, sino de lo que creía que había perdido con ella: la escalada, el esquí...

—No he perdido nada. Volveré a escalar. Me pavonearé delante de ti en los esquíes. Haremos más ángeles en la nieve. Te lo prometo.

Ella sorbió por la nariz al tiempo que esbozaba una trémula sonrisa y soltaba una risita.

—¿Sabes que fue lo peor para mí? Desde luego no fue dejarme caer ni pensar que iba a morir, y te aseguro que no fue perder la pierna. Fue escucharte a ti, oír cómo Webb te hacía daño y estar demasiado drogado como para poder hacer algo al respecto. Lo intenté, Kat. Dios sabe que intenté recuperarme. No puedo decirte la cantidad de veces que pensé que le había dado una paliza y nos habíamos librado de él, sólo para darme cuenta de que era una alucinación y seguía forzándote a subir la montaña arrastrándote como si fueras un perro.

No olvidaría los gritos de Kat mientras viviera.

—¿Podías oír lo que estaba ocurriendo? —Kat no lo sabía.

—Casi todo, es lo más cerca del infierno que he estado nunca. —Gabe le acarició el pelo, comenzaba a articular mal las palabras por culpa de la morfina—. No pude impedir que te hiciera daño mientras estaba drogado, pero cuando colgaba en el acantilado, consciente de que la cuerda resbalaba centímetro a centímetro, tuve muy claro lo que tenía que hacer.

Ella no podía creerlo.

—¿No tuviste miedo?

Él negó con la cabeza.

—En el momento en que me di cuenta de que tenía que cortar la cuerda, sentí una profunda paz. Recordé todas las veces que había arriesgado la vida por nada. Tres años de sexo alocado, de escaladas sin sentido, tiempo desperdiciado intentando olvidarlo todo. La vida no significaba nada para mí, sólo me mantenía vivo la siguiente inyección de adrenalina.

—Te habían destruido. No estabas en armonía con...

Él negó con la cabeza.

—Era egoísta. Dejé que lo que me ocurrió con Jill me cambiara. Me volví igual que ella... Sólo pensaba en mí mismo.

—¡Eso no es cierto! Cuando me caí me ayudaste, y ni siquiera me conocías.

—Mi dulce Kat. —Gabe esbozó una débil sonrisa—. ¿Recuerdas lo que me dijiste después del inipi? Dijiste que un hombre que sólo buscara sexo no se hubiera detenido. Tenías razón. Viste en mí lo que yo no veía y me obligaste a reflexionar sobre mi vida. Llenaste lugares en mi alma que ni siquiera sabía que estaban vacíos. Me salvaste. Si tuviera que morir para que tú vivieras, no me importaría. Al menos moriría por una buena causa.

—¡Oh, Gabe! —Kat no podía detener las lágrimas que inundaban sus ojos.

Por un momento ninguno de los dos habló.

—Cuando me subían en el helicóptero me prometí a mí mismo que si sobrevivía, no desperdiciaría otro día. —Inspiró profundamente. Le acarició la mejilla mientras la miraba a los ojos—. He sobrevivido, he recuperado mi vida y quiero compartirla contigo. Te amo, Katherine James. Cásate conmigo.

Kat clavó los ojos en él con el pulso acelerado.

¿Acababa de decirle lo que ella creía?

—Tendremos tantos hijos como quieras... Diez, si es necesario. Visitaremos a tu abuela tan a menudo como desees. Comeré un plato tras otro de comida casera y no me quejaré del calor ni de la falta de privacidad.

Kat recordó aquellas palabras que ella misma había dicho hacía tanto tiempo.

«Hace mucho tiempo que decidí que no sería una conquista ocasional para nadie, así que no tengo citas. Jamás he estado... con un hombre, y no estaré con ninguno hasta que no encuentre a aquél que quiera formar parte de mi vida y no me considere sólo un polvo de una noche. Así que, a menos que quieras tener un montón de hijos, te encante la comida casera y pasar las vacaciones de verano a más de cuarenta grados en un hogaan sin electricidad ni agua caliente, no deberíamos salir juntos».

Se dio cuenta de que Gabe respondía al reto que ella le había lanzado aquel día en el restaurante. Nuevas lágrimas surcaron sus mejillas, pero esta vez de felicidad.

—Pensaba que no creías en los cuentos de hadas.

Él le sostuvo la mirada, inquebrantable.

—Creo en nosotros.

Kat le acarició la mejilla.

—Sí, me casaré contigo. No hay nada en el mundo que quiera tanto como casarme contigo. En mi corazón has sido mi otra mitad desde el día que me percaté de que el viento te conoce.

—El viento... ¿me qué? —Él frunció el ceño, confundido como un niño.

—El viento te conoce. Eres un hombre de esta tierra, de la tierra.

—¿Y a qué te refieres con tu «otra mitad»?

—Mi compañero, el hombre que me complementa.

El curvó los labios con una amplia y lujuriosa sonrisa.

—Sí, te complemento perfectamente, ¿verdad? Eh, no parezcas tan escandalizada. He perdido la pierna, no la libido.

Kat no pudo evitar reírse, pero sabía que ya le había mantenido despierto demasiado tiempo. Puede que Gabe no se quejara, pero sabía que estaba cansado y dolorido. Presionó el botón de la bomba de morfina y observó que las líneas de expresión de su cara se relajaban cuando la dosis entró en su corriente sanguínea.

Luego se inclinó y besó la mano que se entrelazaba con la suya.

—Cierra los ojos, Gabe. Descansa. Me quedaré contigo, duerme.

Y lo hizo.

Gabe se equilibró sobre las muletas con la pierna derecha en una férula rígida y la izquierda embutida en la pernera del chaqué doblada por la mitad.

—Oye, Hunter, ¿tengo bien puesta la corbata?

Marc se colocó frente a él, tomó la seda a rayas plateadas y negras y apretó el nudo.

—La corbata está bien. La florecita ésa queda genial.

Darcangelo les miró.

—Eso es una flor para el ojal, idiota.

—¿Y los anillos? —Gabe estaba impaciente por deslizado en el dedo de Kat.

—Menudo anillo —dijo Darcangelo—. Ha debido de costarte un brazo y una pierna.

—¿Te gusta, Darcangelo? —preguntó Hunter—. No pensé que fuera tu estilo, pero supongo que nunca se sabe. De todas maneras, acuérdate de quién tuvo que mover las piernas para conseguirlo.

—¿Sabéis? Cuando vuelva a tener pierna, voy a daros una patada en el culo que ya veréis. —Gabe contuvo una sonrisa. Sí, él también sabía hacer chistes sobre «piernas». Miró a Reece—. ¿Los anillos?

—Los tiene a buen recaudo su portador —respondió Reece—. Connor sabe que el futuro del planeta Tierra depende de que esos anillos lleguen sanos y salvos hasta aquí.

—¡Relájate, Rossiter! —Hunter se rio entre dientes—. Todo está bajo control.

—Quiero que todo resulte perfecto para ella.

Gabe lanzó una mirada a la pequeña capilla del hospital, sintiéndose muy nervioso. Había pasado ya una semana desde que perdió la pierna y recuperó su vida... Una semana que había intentado vivir bien. Aunque había sido difícil y doloroso, se recuperaba con más rapidez de lo que esperaban los médicos. En vez de sumirse en la depresión y pensar en la dura batalla que le esperaba, se concentró en organizar una boda digna de la mujer que le había entregado su virginidad y su corazón.

Los amigos de Kat, que ahora también eran amigos suyos, le habían ayudado, ocupándose de la mayor parte de las cuestiones mientras ellos se recuperaban en el hospital. Darcangelo se encargó de alquilar el chaqué. Hunter había ido con su tarjeta de crédito, y unas instrucciones muy precisas, a comprar el anillo de Kat. Sophie y Holly habían sido las encargadas de adquirir el vestido de novia, que él no había visto todavía, mientras que Kara y Tessa se ocuparon de las flores, el pastel y las invitaciones.

Tío Allen, que como hombre medicina estaba autorizado para realizar bodas en Colorado, se mostró de acuerdo en oficiar la ceremonia y se había reunido en privado con ellos dos para hablar sobre la boda. También había ido con Nathan hasta K’ai’bii’tó para buscar a Alice James, la abuela de Kat, que regresó con ellos a Denver para asistir a la boda de su nieta. Por supuesto, a la anciana le sorprendió enterarse de que se casaba, pero aquello no la conmocionó tanto como escuchar todo lo que le había ocurrido a Kat a lo largo de las tres últimas semanas.

Llevó con ella a su hermano, Ray, el hataathlii, para que pudiera entonar las canciones adecuadas y realizar los rituales necesarios antes de la boda. Y aunque al principio le molestó que la joven no se casara con un nativo, abrazó a Gabe como a un nieto cuando supo cómo había salvado la vida de Kat.

—Navajo de Ojos Azules —le llamó en inglés con marcado acento.

Estaba sentada en el primer banco de la iglesia con su mejor falda de terciopelo rojo y una camisa bordada oculta bajo una bufanda de seda, con un collar de flores de plata y turquesa alrededor del cuello. Lanzó una mirada de reojo a Gabe y sonrió. Él le guiñó el ojo haciendo que ella ampliara la sonrisa, revelando que le faltaban algunos clientes.

Los bancos de la iglesia estaban llenos. Algunas caras le resultaban conocidas: compañeros de Kat del periódico, Dave Hatfield, Rick Sutherland, personal del hospital... pero otras eran nuevas para él, sobre todo los amigos nativos de Kat en Denver. Una de ellos, creía que se llamaba Pauline, observaba a sus padrinos de boda discretamente. Cuando lo miró, él sonrió y ella se puso roja como una remolacha, se cubrió la cara con las manos y emitió una risita tonta.

«Adolescentes».

Entraron Ray y Nathan. El último se sentó detrás del altar con su tambor, y Ray se puso de pie a su lado. En el momento en que uno comenzó a golpear el tambor y el otro a cantar en su lengua materna, comenzó la ceremonia.

Connor, el hijo de diez años de Kara y Reece, fue el primero en entrar. Llevaba los anillos con una rígida solemnidad que arrancó unas risitas de los adultos. Detrás iba su hermana Caitlyn, de cinco años, que estaba tan adorable, con un vestidito negro y el pelo oscuro balanceándose sobre los hombros, que los presentes dejaron escapar un «oh» colectivo. La niña miró hacia Kara como preguntándole si lo estaba haciendo bien, luego, satisfecha, lanzó los últimos pétalos y corrió al regazo de su madre.

A continuación hizo su entrada Holly, sosteniendo un ramillete de rosas y ramitas de pino y luciendo un vestido palabra de honor negro que no correspondía a lo que se solía ver en un hospital, ni mucho menos a una capilla. Recorrió el pasillo con una sonrisa en los labios y la mirada clavada en Nathan.

—Oh-oh —masculló Hunter por lo bajo.

Tessa la siguió y detrás Sophie, ambas vestidas de negro. Sophie ya no podía ocultar su embarazo. Ambas mujeres se detuvieron junto a sus maridos, con los que intercambiaron unas miradas que Gabe interpretó con demasiada facilidad.

Y entonces, apareció Kat en la puerta.

Vestida con un sencillo vestido blanco, llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza desde donde caía en ondas sobre la espalda. Sobre la cabeza se había puesto una corona de rosas y ramitas de pino. Literalmente, le dejaba sin respiración.

Todos los presentes se pusieron en pie.

—¿Estás preparado, tío? —le susurró Hunter al oído.

Gabe respiró hondo para tranquilizarse.

—Sí.

Kat caminó al son del cántico de Tío Ray, con el corazón palpitando al mismo ritmo que el tambor de Nathan mientras miraba fijamente al hombre que amaba. Era el más apuesto que hubiera visto nunca; el pelo oscuro y la piel bronceada quedaban "resaltados por el chaqué negro. Y estaba de pie. Con las muletas, pero de pie.

Él le sostuvo la mirada y, cuando sonrió, su sonrisa le hizo sentir mariposas en el estómago.

Aferrándose al amor que veía en sus ojos siguió caminando, tan feliz que tuvo la impresión de flotar. Llegó a su lado y esperó a que él se girara hacia el altar, entonces le tomó la mano y miró a Tío Alien.

Con una pluma de águila en el pelo y un traje de ceremonia, el anciano pronunció unas palabras en lakota con las que bendijo a los asistentes, luego prosiguió el oficio en inglés.

—Todos somos amigos aquí. Todos somos familia. Y eso es lo que significa mitakuye oyasin: «Todas las relaciones». Todos los presentes estamos relacionados; hombres y mujeres, nativos y no nativos, los de dos patas, los de cuatro y los que tienen alas. Y hoy nos hemos reunido para ser testigos de la unión de nuestro hermano Gabriel Rossiter y nuestra hermana Katherine James.

Procedió a decirle a Gabe lo que se esperaba de él como marido; le indicó que debía amar a Kat y serle fiel, resguardarla del frío y mantenerla caliente y bien alimentada, y que debía ser un buen padre para los hijos que ella le diera.

—Te digo esto aunque pienso que no hay mucho que yo te pueda explicar sobre ser un buen marido. Ya has demostrado que estás dispuesto a dar la vida por la mujer que amas.

—¡Aho! —fue la respuesta de los nativos presentes en la capilla.

Luego, Tío Allen miró a Kat y le dijo que debía amar, cuidar y ser fiel a Gabe; criar y querer a los hijos que él le diera. Los ojos del anciano brillaron por las lágrimas.

—Mi querida Kimímila, te digo todo esto, pero: ¿qué puedo enseñarte yo cuando ya has demostrado tu amor luchando como un guerrero por este hombre?

—¡Aho!

—Creo que vosotros dos ya estabais casados de corazón antes de conoceros y que cada uno es la «otra mitad» verdadera para el otro.

Cuando Tío Allen dijo «otra mitad», Gabe la miró fijamente y sonrió con esa sonrisa provocativa que tenía... y ella notó que se sonrojaba.

Después, el anciano llamó a Connor para que entregara los anillos. Kat tomó el que había comprado para Gabe, una banda de oro blanco con el perfil de las montañas de Boulder grabado en el perímetro, y lo deslizó en su dedo al tiempo que prometía ser una buena esposa para él. Cuando Gabe miró la alianza alzó la vista hacia ella, sorprendido; había reconocido el relieve,

—Te amo —dijo ella.

A continuación, Gabe tomó el que había comprado para ella y se lo puso, jurando que sería un buen marido. Kat no pudo apartar las pupilas del anillo más bonito que hubiera visto nunca. Unos diamantes rodeaban una ovalada turquesa azul verdoso, engarzada en oro blanco.

—Te amo —respondió él.

Y vio en sus ojos que era cierto.

De lo que la gente habló durante días enteros después de la boda no fue del vestido de novia, ni de la mezcla de culturas en la ceremonia ni de las circunstancias particulares de la misma, sino de la manera en la que el novio besó a la novia, estrechándola contra sí, abrazándola como si fuera la cosa más preciosa del mundo mientras le daba un beso lento, largo y profundo. Es amor verdadero, dijeron.

Es un final de cuento de hadas; un «vivieron felices y comieron perdices».

EPILOGO

DIEZ meses después

K’ai’bii’tó. Tierra de los Navajo

Norte de Arizona

—Creo que mi abuela sabe que hemos estado haciendo el amor. —Kat descansó la cabeza en el brazo derecho de Gabe y se acurrucó junto a él, con el corazón y el cuerpo satisfechos, mientras la calidez del amor se convertía en una sensación de profunda satisfacción.

Yacían de lado en el pickup, sobre una colchoneta; él la abrazaba desde atrás, curvando su cuerpo contra el de ella mientras contemplaban el cielo nocturno, cubiertos con una manta de lana que servía tanto para protegerles en la fría noche de septiembre como para proporcionarles un mínimo de privacidad.

—Mmm, ¿de veras? —Él le acarició el pelo con la nariz—. ¿Por qué piensas eso?

Kat sonrió.

—Porque dijo que éramos unos conejitos muy ocupados.

Él soltó una carcajada; un sonido profundo y sensual mientras deslizaba la mano por la desnuda curva de su abdomen.

—¿Crees que ha sido tu prominente barriga lo que nos ha delatado?

—¡No seas tonto! —Ella se rio también—. Creo que ha sido porque has hecho demasiado ruido.

—¿Yo? —Él se rio entre dientes—. Odio tener que decírtelo, cariño, pero eres mucho más ruidosa que yo.

Temiendo que Gabe pudiera estar en lo cierto no le desafió, sino que retomó el tema de las constelaciones navajo donde lo habían dejado antes de dedicarse a otros menesteres más terrenales bajo las estrellas. Señaló una que nunca se movía y las cuatro más pequeñas que la rodeaban.

—Ésa es la que nosotros llamamos náhookos biko'.

Gabe repitió las palabras navajo.

—Eso quiere decir... ¿fuego del norte?

—Muy bien. —Kat se alegraba de que él aprendiera la lengua de la diné con tanta rapidez—. Para nosotros representa el fuego en el centro del hogaan. Náhookos Bika'ii, el varón del norte, y Náhookos Bi'aadii, la hembra del norte, giran alrededor de ella. Representan a la familia en su hogar. Creemos que todo se relaciona con la familia y el hogaan.

Kat notó que el bebé se movía en su interior, presionando el pie o el codo contra el lugar donde reposaba la mano de Gabe. Él frotó ese punto con suavidad, los dedos eran cálidos contra su piel; de repente, se rio por lo bajo cuando el bebé dio otra patada.

—Ya no queda mucho sitio ahí dentro, ¿verdad, pequeño?

Gabe se había mostrado fascinado por los cambios de su cuerpo y el bebé que crecía en su interior desde aquel día de diciembre en que se enteraron de que estaba embarazada. La había mimado. Incluso mientras estaba en rehabilitación aprendiendo a caminar con la prótesis, había hecho todo lo posible para hacerle más cómodas las diez semanas de vómitos y mareos en las que su amor, y su sentido del humor, jamás habían flaqueado.

—Míranos —le dijo una mañana después de una noche particularmente dura en la que ella vomitó sin parar y a él le mantuvo despierto el dolor—. Somos los enanitos octavo y noveno: Cojito y Vomitón.

Algunos hombres podrían haberse amargado o sentido desmoralizados después de perder una extremidad, pero Gabe no. Él se había enfrentado a todo: el dolor físico, las limitaciones temporales, aprender a caminar otra vez, con un coraje que hizo que ella se sintiera más conmovida y enamorada que nunca, si tal cosa fuera posible.

—Imagino que si hubiera perdido la pierna en un estúpido accidente de escalada me sentiría enfadado —le dijo una noche mientras permanecían acostados en la cama—. Pero sé por qué no la tengo. Esa noche habría dado cualquier cosa por salvarte. Media pierna no es un precio demasiado alto por la mujer que amo.

La pérdida de la pierna, y las circunstancias en las que había ocurrido, le convirtieron de golpe en un mito en el mundo de la escalada. La fascinación de la gente creció todavía más cuando, sólo seis semanas después de aquellos terribles hechos, estaba escalando otra vez; usando únicamente los brazos y una pierna, realizó una de las rutas más duras en el rocódromo mientras los presentes le observaban y ovacionaban. Cuando le vio haciendo aquello que tanto amaba, a Kat se le llenaron los ojos de lágrimas y aplaudió y gritó tan fuerte como los demás al verle alcanzar la cima con una inmensa sonrisa en su apuesto rostro.

Del día a la noche, Gabe se convirtió en el modelo a seguir por otras personas en su situación. Llegó al punto en que una compañía que se dedicaba a fabricar prótesis quiso contratarle para que probara el material que diseñaban para distintos deportistas de élite. Él aceptó el trabajo con la condición de que pudiera acompañar a su esposa en sus viajes a la reserva y atender las necesidades del bebé.

—Mi prioridad es mi familia —aseguró.

Aceptaron sus condiciones.

Así que ahora le pagaban por divertirse. Escalaba, tanto en roca como en hielo, esquí y rafting eran las actividades con las que experimentaba los nuevos diseños. Si a eso le añadía los trabajos de rescate como voluntario que seguía haciendo para Parques de Montaña, Gabe disfrutaba de una vida plena y satisfactoria; por fin era el hombre que siempre había querido ser.

Kat sabía que estaba tan ansioso como ella por conocer a su hijo. Aunque todavía le faltaban nueve días para salir de cuentas, la comadrona de Tuba City les había dicho la semana anterior que el bebé podría llegar en cualquier momento. Y ella estaba preparada.

Estaba lista para experimentar el misterio de convertirse en madre, para saber lo que se sentía al traer una nueva vida al mundo, para conocer a la personita que Gabe y ella habían concebido. Sabía que el nacimiento sería distinto a todo lo que había vivido hasta entonces. Estuvo presente cuando Sophie alumbró en casa a la pequeña Addy y conocía la realidad que implicaba: trabajo arduo, dolor, sangre... Algo por lo que, a pesar de todo, deseaba pasar.

Por eso había vuelto a casa: para tener a su hijo. Kat quería dar a luz en la reserva y que tanto Gabe como su abuela pudieran estar presentes. Quería que su hijo formara parte de la Nación Navajo. Gabe y ella habían dejado Denver hacía dos semanas, con tiempo suficiente para conocer a las matronas que la asistirían en el nacimiento. Hasta ahora había sido como una luna de miel, aunque incluyera a su extensa familia.

Por supuesto, no era la primera vez que Gabe iba a K’ai’bii’tó. Habían visitado el lugar en marzo, para que él conociera a su familia, ayudar a trasquilar las ovejas y que Tío Ray los bendijera a ella y al bebé. Regresaron en mayo, para colaborar en la siembra del maíz. Gabe había conseguido ver el cuervo que su abuela mataba como ritual para que los demás no se comieran la cosecha.

—Recuérdame no pisar nunca el maíz de tu abuela —le había susurrado por lo bajo.

Pero la abuela de Kat adoraba a Gabe. Ambos mantenían una entrañable relación que se desarrollaba con una mezcolanza de palabras en navajo e inglés, que Kat llamaba navaglés.

Los sobrinos de Kat le adoraban. Mientras los más pequeños se sentían fascinados por la pierna ortopédica, los mayores le miraban con respeto porque sabían cómo la había obtenido. Sólo la madre y los hermanos de Kat le trataron con frialdad, pero parecía que él no lo había notado siquiera. De hecho, se alteró por la manera en que la trataban a ella.

—¡No es culpa tuya que a tu madre le diera por tontear por ahí, por el amor de Dios! —dijo Gabe una mañana después de que la madre de Kat señalara su redonda barriga y le asegurara que su bebé no sería parte de la diné—. ¡Eres parte de la familia, y eso debería ser suficiente para todos!

Una tarde, la abuela Alice les envió a realizar un recado a Tuba City y reunió a todos los demás miembros de la familia en el hogaan; les contó detalladamente lo que Kat y Gabe habían tenido que padecer para proteger Mesa Butte.

—Si cualquiera de vosotros insiste en tratar a Kat y a su hombre como desconocidos, creo que tiene el corazón enfermo —dijo al resto de la familia—. No quiero tener esa enfermedad aquí, en mi casa.

Kat se enteró de lo ocurrido cuando regresaron a la mañana siguiente y se encontraron con que su madre había desaparecido. Sin embargo, después de esa noche, sus hermanos comenzaron a relacionarse con ellos de una manera mucho más amable. A pesar de lo mucho que le dolió saber a ciencia cierta lo que su madre sentía por ella, disfrutaba al conseguir por fin conocer a sus hermanos. Gabe y ella se quedarían hasta la Ceremonia de la Primera Risa del bebé, así que esperaba forjar una fuerte amistad con todos ellos.

—Por allí puedes ver a las dos estrellas que llamamos Hastiin Sik'ai'i—señaló un punto al oeste—. Quiere decir «hombre en cuclillas». Representa...

Sintió que se le tensaba el vientre y oyó, o más bien notó, que algo explotaba. De repente, una gran cantidad de líquido caliente comenzó a brotar entre sus piernas.

—Creo... Creo que acabo de romper aguas.

—Bien, la matrona dijo que mantener relaciones sexuales a menudo desencadena el parto. Parece que tiene razón. —Gabe la besó en la mejilla y se levantó para bajar de un salto del pickup. Estiró los brazos hacia ella y la dejó suavemente en el suelo con la mirada clavada en el charco que se había formado en la tierra bajo sus pies—. Cariño, me parece que estás a punto de tener un bebé.

Gabe estaba muerto de miedo, aunque su chica estaba llevando aquello sin inmutarse. Le rodeó los hombros con un brazo y la ayudó a mantenerse en cuclillas en la cama de parto mientras llegaba la siguiente contracción. Ella se sujetó del cinturón de lana que colgaba del techo y exhaló suavemente antes de contener la respiración mientras empujaba.

—Empuja, empuja —susurró la abuela Alice en la lengua de la diné.

Cuando pasó la contracción, Kat soltó el cinturón y él la ayudó a recostarse otra vez.

—Estás haciéndolo muy bien, cariño. No creo que dure mucho más. —Gabe se inclinó y la besó en la frente al tiempo que le apretaba la mano con la suya y le decía bajito—: Te amo.

No supo si ella le había oído. Tenía los ojos cerrados y la expresión tan relajada como si estuviera dormida.

—Anestesia natural —susurró la matrona.

Kat había dilatado los diez centímetros en menos de siete horas y, aunque había sido una dura labor, se mantuvo increíblemente calmada; canturreó y habló suave con el bebé en su lengua materna mientras Gabe le apretaba la mano y su abuela se aseguraba de que bebiera té en abundancia. Y aun así, a pesar de la tranquilidad que mostraba, él supo que ella sentía un intenso dolor por la manera en que le había apretado los dedos con cada contracción. Y aunque sabía que las mujeres habían tenido bebés desde que existía la raza humana, deseó que resultara más fácil.

Kat había querido que el alumbramiento fuera tan tradicional como fuera posible y, dado que Gabe se negó en redondo a que diera a luz en el hogaan de su abuela, que era lo que ella pretendía, Tuba City era la ciudad más cercana, a sólo una hora por una carretera llena de baches. Antes de entrar en el paritorio, celebraron una pequeña ceremonia en la que Tío Ray había cantado para el bebé. La cama estaba orientada al Este, así que su hijo nacería en la dirección correcta. Kat no vestía el camisón del hospital, sino una camiseta vieja y una falda azul de algodón que había subido hasta las caderas. La comadrona del Servicio Indio de Salud sólo había acudido dos veces a verificar los progresos del parto y monitorizar el latido del bebé con un Doppler de mano.

Hubo otra contracción. Y otra, y otra...

Y Gabe deseó que el dolor de Kat finalizara de una vez. Le aturdía pensar que un bebé tuviera que pasar a través de una parte tan estrecha —y exquisitamente sensible— del cuerpo. No quería ni imaginar lo que debía de doler.

Con la siguiente contracción, Gabe comenzó a ver la cabeza. Y por primera vez fue realmente consciente de que iba a convertirse en padre. El corazón se le aceleró pero no pudo evitar sonreír.

—Ya veo la cabeza, Kat. Tiene el pelo oscuro.

Kat le miró a los ojos.

—¿P-pelo oscuro?

Él asintió con la cabeza.

—Sí.

Unos empujones después, la cabeza del bebé coronó. Kat gimió, cerró los ojos con fuerza al tiempo que los nudillos se le ponían blancos al aferrarse al cinturón.

—¡Ay, cómo duele!

Sin pararse a pensar, Gabe le rodeó los hombros con un brazo para sostenerla, luego le apartó del cinturón una de las manos y la colocó contra la cabeza del bebé para que ella pudiera sentir lo que él veía: el nacimiento de su primer hijo.

Ella abrió los ojos y miró hacia abajo, olvidándose del dolor cuando su hijo brotó lentamente con la diminuta cara hacia ellos, todavía con los ojos cerrados.

—Dejadme comprobar que no tiene enredado el cordón. —La matrona pasó los dedos enguantados en torno al cuello del bebé—. Todo va bien. Adelante.

Kat se rio y miró a Gabe con los ojos llenos de lágrimas y una mirada de admiración en su dulce rostro. Luego observaron con asombro cómo su bebé era expulsado del cuerpo y caía en sus manos, que le esperaban ansiosas. Por instinto, Gabe alzó el escurridizo bulto hasta los brazos de Kat, que se dejó caer sobre las almohadas.

Las lágrimas corrían por sus mejillas cuando acunó al bebé.

—¡Shi-yazhi! ¡Shi-yazhi¡¡Shi-yazhi! —«¡Mi pequeño! ¡Mi pequeño! ¡Mi pequeño!»

El recién nacido tosió justo antes de comenzar a llorar, con la piel rosada.

La abuela Alice fue la primera en alzar una de las piernas del bebé y comenzar a reírse entre dientes.

—Es una niña. —Kat sonrió a Gabe, con la cara radiante de alegría.

Gabe se había quedado mudo, se inclinó y miró fijamente los ojos, muy abiertos, de su hija recién nacida mientras el corazón se le hinchaba hasta que le pareció que reventaría.

Tenía una hija.

Kat y él habían tenido una niña.

Pero hasta que la abuela de Kat se puso de puntillas para limpiarle la mejilla con el pulgar, no se dio cuenta de que también él lloraba.

Regresaron en coche a K’ai’bii’tó cuando la pequeña Alissa Gabrielle, nombre que Kat había elegido como homenaje a su abuela Alice y al propio Gabe, tenía tres días. Aún no recuperada del todo, fue Kat la que llevó en brazos al bebé mientras Gabe caminaba a su lado con la bolsa de pañales y la sillita del coche. La abuela les recibió en la puerta y les dio la bienvenida a casa con una radiante sonrisa antes de apresurarse a hacer té para Kat.

Gabe se alejó en busca de leña mientras ella se sentaba en la mecedora, cerca del fogón, con los pechos doloridos por la subida de la leche para mirar al diminuto bebé que la observaba sin fijar la vista. Le asombraba pensar que Alissa, aquel ser tan perfecto, tan precioso, había crecido dentro de su cuerpo. Desde los diez pequeños dedos de los pies hasta el pelo oscuro que coronaba su cabeza, era un regalo. Un regalo que Gabe y ella se habían hecho el uno al otro. Kat los veía reflejados a los dos en la delicada cara de su hija; sus sangres se mezclaban en su niña.

El parto había sido más duro y doloroso de lo que había imaginado, pero jamás se sintió más amada, más querida, que durante esas largas horas con Gabe y su abuela a su lado, apoyándola, sosteniéndole la mano, ayudándola a enfrentarse al instante siguiente. Gabe le había dicho de mil maneras que la amaba, su fuerza nunca había cedido y su voz la había impulsado a conseguirlo.

Cuando el dolor había sido más intenso, a Kat le maravilló pensar que su abuela hubiera pasado por eso doce veces, en las que había dado a luz a solas en un pinar. El pensamiento la consoló, haciéndola sentirse conectada con las mujeres de su clan de una manera que no había sentido antes, una especie de hermanamiento eterno con todas las mujeres que la habían precedido a través del nacimiento de su hija. Y aunque recordaba muy bien el dolor —¿realmente alguien pensaba de verdad que podía olvidarse?—, la emocionaba saber que tendría más bebés tan hermosos y perfectos como Alissa.

Kat acababa de terminar de darle de mamar cuando su abuela se acercó con una caja desechable de comida para llevar en una mano y una pala en la otra.

—Ven. Es el momento.

Con Alissa todavía en los brazos, se puso en pie y siguió a la abuela Alice al exterior. Llamó a Gabe, que cortaba leña, para que las acompañara. El sol estaba poniéndose y bañaba las altiplanicies y la maleza con tonos dorados y ocres. El viento empezó a ulular, esparciendo el aroma del otoño por el desierto.

Su abuela les guio al corral de las ovejas y le tendió a Gabe la caja de cartón, indicándole que la abriera. Kat intentó no reírse al ver la expresión de su cara cuando vio el contenido.

Luego, él la miro pareciendo bastante desconcertado.

—¿Es la placenta y el cordón?

Kat asintió con la cabeza sin poder reprimir una sonrisa.

—¿Esperabas comida china para llevar?

Entonces su abuela se arrodilló y comenzó a cavar mientras hablaba en la lengua de la diné; Kat tradujo sus palabras.

—Nosotros, la gente de la diné, enterramos las placentas y los cordones umbilicales en la tierra, cerca de nuestros hogares, porque se sabe que el cordón que nos unió a nuestra madre durante nueve meses nos obligará a seguir unidos a la tierra durante el resto de nuestra vida. Mi madre enterró mi cordón aquí, en este mismo lugar, igual que yo enterré el de mi hija y el de Kat.

La abuela de Kat tomó la placenta casi seca entre las manos y la dejó caer en la tierra roja mientras pronunciaba el nombre diné de Alissa, Shandiin Hozhoni, que quería decir «Bella luz que atraviesa las nubes».

A Kat se le formó un nudo en la garganta. Aquel ritual significaba más para ella de lo que había pensado. En ese momento su abuela comenzó a hablar de nuevo.

Con un hilo de voz, Kat tradujo:

—Mi abuela dice que este cordón se convierte ahora en una raíz profunda de Alissa en la tierra y que, vaya donde vaya, en la vida, K’ai’bii’tó será su hogar, igual que lo ha sido de todas las mujeres de esta familia desde que nos instalamos aquí, en los días de la Larga Marcha. —Kat se mantuvo en silencio para escuchar a su abuela, luego repitió en inglés sus palabras con las lágrimas nublándole los ojos—. Dice que no sabe qué ocurrió con tu placenta cuando tú naciste, pero que parte de ti está en la de Alissa. Eso quiere decir que tú también tienes ahora aquí profundas raíces y que K’ai’bii’tó es también tu hogar. Espera que lo recuerdes y que sepas que la puerta de su hogaan siempre estará abierta para ti.

La anciana palmeó el suelo rojo con sus manos nudosas tras haber enterrado la placenta y el cordón umbilical. Se puso en pie y miró a Gabe antes de darle una palmadita en el brazo.

—Eres el Navajo de Ojos Azules.

Luego se alejó, dejándoles a los tres solos.

Gabe secó las lágrimas de las mejillas de Kat con el pulgar.

—Creo que con eso quiere decir que no quiere que os retenga en Colorado demasiado tiempo.

Kat se rio. Gabe no había entendido nada.

—Lo que intenta decir es que te quiere, Gabe; que te considera su nieto.

Gabe miró a la abuela de Kat por encima del hombro con la mandíbula tensa y un delator brillo en los ojos. Luego miró a su esposa con todo el amor que sentía reflejado en la cara.

—Si hace un año alguien me hubiera dicho que tendría una esposa y una hija, me habría reído en su cara. Pero ahora no puedo imaginar mi vida sin que tú formes parte de ella. Eres lo mejor que me ha ocurrido, Katherine James Rossiter, y te amaré todos los días, hasta mi muerte.

Acunando al bebé entre ambos, Kat apoyó la mejilla en su pecho y notó el fuerte latido, tan fuerte como la tierra calentada por el sol que tenía bajo los pies.

—Podría decir lo mismo. De no ser por ti, ni Alissa ni yo estaríamos aquí hoy. Diste tu vida por la mía y no hay día que pase sin recordarlo. Lo eres todo para mí, Gabe. Ayor anosh 'ni.

Entonces el viento arreció y la arena comenzó a formar remolinos a sus pies. Los últimos rayos del sol se estiraron como dedos rosados por el cielo. En la distancia, aulló un coyote solitario como asegurando que el mundo estaba en paz. Y Kat supo en su corazón que así era.

—Vayamos junto al fuego. —Gabe le puso un brazo sobre los hombros y juntos caminaron hacia el Oeste, al acogedor calor del hogaan... y al resto de sus vidas.

FIN

Agradecimientos

Mi más profundo amor y gratitud a Ray James (del Clan de la Sal) y a Kat Kozell-James por su apoyo, amor y amistad infinitos. Estáis siempre en mis oraciones y en mi corazón. Me tendisteis la mano cuando no me conocíais y me mostrasteis el Este para que pudiera comenzar de nuevo. Ahéhee’.

Un agradecimiento especial a Rick Hatfield por compartir sus experiencias sobre los deberes, retos y costumbres de un ranger de montaña.

Muchísimas gracias también a la enfermera y matrona Teresa Robertson, por relatarme sus vivencias como comadrona de la Diné; al sargento Gary Arai por ilustrarme sobre las armas; a mi madre, Mary White, también enfermera, por su aportación a las escenas médicas; a mi hermano Robert por su ayuda sobre los aspectos técnicos de la escalada en roca que menciono en estas páginas.

Toda una vida de agradecimientos a Robert White, mi padre, por transmitirme su profundo amor por las montañas y la vida en ellas, y por compartir sus conocimientos de astronomía; y a mi hermano David por vivir a tope... y enviarme todas esas hermosas fotografías de sus excursiones.

Un enorme agradecimiento a mi editora, Cindy Hwang, por su comprensión y paciencia al ver que tardaba más de un año en escribir esta novela. Gracias también a mi agente, Natasha Kern, por ayudarme —una vez más— a superar mi crisis personal cuando apenas llevaba escrito la mitad del manuscrito.

Mi amor y gratitud a mi maravillosa hermana, Michelle, por leer cada una de las palabras que escribo y rescribo; a mis queridas amigas de toda la vida —Sue, Kristi, Libby— por sostenerme la mano y ayudarme a respirar durante el doloroso nacimiento de este libro; y a mis adorados y tiernos FOPs —friends of Pamela— por estar siempre conmigo.

Y, como siempre, gracias a mis hijos, Alee y Benjamín, por su ayuda, amor y ánimo. Sois lo que más quiero del mundo.

[1] En inglés «Sweat Lodge». Es una construcción de armazón de madera cubierta de pieles que en la cultura y religión nativa americana se utiliza para realizar un ritual sagrado que recibe el nombre de inipi. (N. de la t.)