Pamela Clare

Sin Salida

Traducción de MªJosé Losada

Título original: Breaking Point

Primera edición: enero de 2013

Copyright © 2011 by Pamela Clare

© de la traducción: Mª José Losada Rey, 2012

© de esta edición: 2013, ediciones Pámies

ISBN: 978-84-15433-13-2

Diseño de la colección y maquetación de cubierta: Javier Perea Unceta

Ilustración de cubierta y rótulos: Calderón Studio

Este libro está dedicado a la memoria de los centenares de mujeres asesinadas y desaparecidas en Ciudad Juárez, México.

Fuisteis tratadas con brutalidad y descartadas como si no tuvierais importancia, pero la tierra recibió vuestras lágrimas, vuestra sangre, vuestros huesos y, como cualquier madre afligida, es ella la que demanda justicia. Que cese la violencia y que los que robaron el cuerpo y la vida paguen por lo que han hecho.

1

NATALIE Benoit contemplaba las calles de Ciudad Juárez a través de la ventanilla del autobús. Ojalá el conductor subiera el aire acondicionado. Todavía no era mediodía y la ciudad ya era un horno. Incluso las palmeras parecían marchitarse bajo el calor de julio.

—Si hay tres estaciones más en el año, ¿por qué la Asociación de Periodistas tuvo que elegir el verano para la convención? —Se abanicó con su copia del programa del día mientras notaba que el sudor le goteaba entre los pechos.

—No me digas que crees que hace calor, chula¹. —Joaquín Ramírez, el mejor fotógrafo del periódico, sonrió de oreja a oreja desde el otro lado del pasillo con el objetivo apuntando fuera de la ventanilla—. No creo que esto sea peor que Nueva Orleáns en verano.

—¿Es de ahí de donde es usted, señorita Benoit? ¿De Nueva Orleáns? —Enrique Márquez, periodista de Culiacán, la miró desde el asiento de delante. Su acento latino sonó muy pronunciado y exótico cuando mencionó el nombre y la ciudad natal de Natalie. A pesar de aparentar más de cincuenta años, todavía era un hombre bien parecido, con el pelo canoso y un espeso bigote; sus ojos castaños brillaban de orgullo cada vez que mencionaba a sus nietos.

—¿No lo ha notado por el acento? —Joaquín le guiñó el ojo.

Ella ignoró al fotógrafo, negándose a picar el anzuelo.

—Sí, señor. Nací y crecí en el Garden District. —Lo que significaba que no tenía acento, pensaran lo que pensaran sus colegas—. Pero abandoné Louisiana hace muchos años; ahora vivo en Denver.

Esperó que el señor Márquez dejara el tema, pero estaba casi segura de que no lo haría. Era mencionar Nueva Orleáns y todos preguntaban por el huracán. Dado que los periodistas eran mucho más curiosos que el resto de la gente, supuso que era inevitable la siguiente pregunta.

¿Vivía allí cuando fue arrasada por el Huracán Katrina?

Miró por la ventanilla dejando que las palabras fluyeran sin pensar, sin ninguna emoción, como si lo que representaban no significara nada para ella.

—Sí, señor, fue un momento terrible para mucha gente. Me mudé a Denver justo después.

No mencionó donde había estado durante el huracán, ni lo que había tenido que padecer, ni lo que les ocurrió a su novio, Beau, y a sus padres.

- Lo siento. Lo siento mucho, señorita Benoit.

- No le gusta hablar de ello —dijo Joaquín suavemente en castellano.

Natalie no hablaba español con fluidez, pero lo comprendía bastante bien. Y Joaquín tenía razón; no le gustaba hablar de ello. Había dejado en Nueva Orleáns una parte de sí misma de la que no quería hablar. Incluso seis años después, seguía doliendo demasiado.

La gente le decía que debía seguir adelante, que debía superarlo, que tenía que rehacer su vida. ¡Cómo odiaba esas palabras! Eran fáciles de decir, pero nadie había podido explicarle exactamente cómo se suponía que debía seguir adelante. Perder a sus padres había sido muy duro, pero perder a Beau... ¿Cómo superarlo?

¿Cómo olvidar al hombre que había muerto por amarla?

Y no es que no hubiera intentado salir adelante. Vender el hogar de sus padres, la casa entre First y Chestnut donde había crecido, había sido un paso muy grande, igual que mudarse a Denver. Un año después se quitó el anillo de compromiso. Incluso se había apuntado a un servicio de citas online y había acudido a varias, pero ninguno de los hombres que conoció, sin importar lo inteligentes o atractivos que fueran, había removido nada en su interior.

Era como si una parte de ella se hubiera olvidado de sentir.

Banamex. Telcel. MacDonald's. Lucerna. Pemex.

Nombres de bancos, negocios, restaurantes y gasolineras desfilaron ante ella sin que su mente los registrara. Lo único que notó fueron los vibrantes colores de los edificios. Brillantes naranjas. Vividos azules. Verdes chillones. Amarillos neón. Y destellantes rojos. Sí, el rojo estaba por todas partes. Era como si los habitantes de Juárez hubieran decidido utilizar aquel color como contraste con el monótono paisaje marrón que les rodeaba.

Natalie se había ofrecido voluntaria para ese viaje porque quería alejarse de la redacción durante unos días. Hacía ya tres años que trabajaba en el Denver lndependent se sentía inmersa en una especie de tedio profesional. No es que no amara su trabajo: lo adoraba. Ocupar un lugar en el laureado equipo de investigación del periódico, el Equipo I, era el sueño de cualquier reportero. Pero el periodismo era una profesión muy estresante durante casi todo el tiempo y la sensación de depresión que provocaba esa presión era el mayor peligro del trabajo. O quizá el letargo que había invadido las demás facetas de su vida afectaba también ahora a sus responsabilidades laborales.

Fuera como fuera, necesitaba un cambio, y ese viaje se lo había ofrecido.

Así que ese era el motivo por el que, acompañada de otros treinta y nueve periodistas, la mayoría americanos y algún mexicano, había cruzado la frontera en El Paso con destino a Juárez a primera hora de esa mañana como parte de las actividades desarrolladas en la convención organizada por la Sociedad de Periodistas Profesionales Americanos y el Departamento de Estado de los Estados Unidos; una forma de reunir a periodistas de ambas nacionalidades con el fin de enterarse de los entresijos de los asuntos de inmigración, contrabando de drogas y tráfico de personas.

Habían comenzado el día desayunando en el Consulado de los Estados Unidos. Luego, protegidos por dos docenas de federales, habían visitado una comisaría de policía y las oficinas de El Diario, el periódico local, donde los balazos en las paredes recordaban lo arriesgado que era ser periodista en México.

—Y pensaba que mi trabajo era peligroso —comentó uno de los reporteros americanos, pasando los dedos por las marcas de la pared.

Ver las señales de aquellas balas, y la mesa vacía del último periodista muerto mientras trabajaba, le habían hecho ver el asunto en perspectiva. Lo peor que ella tenía que aguantar a lo largo de una jornada de trabajo era el brusco temperamento de su jefe, pero ninguno de los gritos de Tom Trent podía compararse a las balas.

Ahora iban camino del Museo de Historia, el precioso Museo de Historia, donde el presidente Taft había cenado en una ocasión. Después, visitarían un nuevo hotel de cinco estrellas en el centro de la ciudad, donde almorzarían. Estaba claro que los oficiales mexicanos estaban orgullosos de su pueblo y se habían asegurado de que la excursión incluyera visitas a los puntos más hermosos de Juárez y no solo retazos de la violencia por la que, desafortunadamente, era conocida la ciudad.

Natalie no podía culparles. Siempre había al menos dos versiones de cada historia y, aunque las mafias que traficaban con droga ocupaban muchos titulares, la mayoría de la gente que vivía allí eran mujeres y hombres decentes que solo intentaban sacar adelante a su familia y vivir sus vidas. A pesar de la pobreza y la persistente violencia, Ciudad Juárez era un lugar que todavía tenía esperanza.

Algunas calles más abajo, una joven madre, con el pelo negro recogido en una coleta, empujaba un cochecito de bebé. Un tendero con un delantal azul marino barría los escalones que conducían a su tienda. Dos niños con camisetas blancas y vaqueros pasaron junto a unas chicas atractivas y estiraron el cuello para verlas mejor. Ellas, muy conscientes de su atención, se cubrieron la boca con las manos para ocultar una risita tonta. Muy cerca, dos ancianos estaban sentados en un banco, ensimismados en la conversación, con sombreros de paja en la cabeza y cigarros en las manos.

Ella sintió que el autobús frenaba, pero estaba tan atrapada por las escenas que veía a través de la ventana que no se dio cuenta de que algo iba mal hasta que las circunstancias cambiaron. Los niños se detuvieron, se dieron la vuelta bruscamente y echaron a correr hacia un callejón. El tendero dejó caer la escoba y desapareció en el interior de la tienda. La mujer del bebé tomó a su hijo y se ocultó en un portal con una mirada de miedo en la cara mientras el cochecito se deslizaba por la acera. Los dos ancianos se dejaron caer de rodillas y se ocultaron detrás del banco.

Fue entonces cuando escuchó el fuego ensordecedor de las armas automáticas.

Cristales rotos. Gritos. Disparos.

- ¡Madre de Dios!

—¿Qué demonios...?

—¡Natalie! ¡Natalie, abajo!

El grito de Joaquín la arrancó de su estado de incredulidad. Se agachó en el estrecho espacio entre su asiento y el respaldo de delante, arrodillándose en el suelo mientras fragmentos de vidrio roto caían a su alrededor como si fueran gotas de lluvia. Con el latido del corazón atronándole en los oídos, miró hacia el pasillo, clavando los ojos en Joaquín, al tiempo que él alargaba la mano y le apretaba la suya.

* * *

Fue el dolor y la sed lo que le despertó.

Durante un momento, Zach McBride pensó que estaba de regreso en Afganistán, durmiendo al borde de aquel cañón en las montañas Hindú Kush, con un balazo de AK-47 en la espalda. Abrió los ojos y solo vio negrura a su alrededor; entonces recordó.

No se encontraba en Afganistán, sino en México. Y estaba preso, con los ojos vendados, encadenado a una pared de ladrillo.

Alzó la cabeza y se dio cuenta de que le había desaparecido el lado derecho de la camisa, tenía las manos sujetas con grilletes detrás de la espalda y la piel desnuda contra el sucio suelo de piedra. Notaba la boca seca como si hubiera tragado arena. Las muñecas estaban llenas de ampollas y ensangrentadas allí donde se habían producido rozaduras con las esposas. Le habían machacado las costillas y tenía cortes y arañazos en el costado izquierdo.

Intentó sentarse pero no pudo.

«¡Joder!».

Estaba más débil de lo que pensaba.

Entonces notó algo duro y con muchas patas moviéndose por encima de su pecho y se sentó de golpe gracias a la inyección de adrenalina. El dolor le acuchilló el costado y tuvo que apretar los dientes para reprimir un gemido. No le daban miedo los ratones o las arañas, pero no eran las únicas criaturas que compartían aquel espacio con él. La única vez que los Zetas le quitaron la venda de los ojos, había visto escorpiones. Y lo único que le faltaba era que le picara uno de esos bichos.

Mareado por el hambre, con el corazón acelerado por la privación de sueño y la deshidratación, apoyó el hombro derecho en la pared de ladrillo e intentó respirar hondo notando la frialdad de la cadena que le retenía a lo largo de la columna.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Cinco días? No, seis.

¿Dónde estaba exactamente?

En algún lugar entre Juárez y el infierno.

Le daban el agua y la comida imprescindibles para mantenerle con vida, estaba muerto de hambre y de sed, sumido en el dolor, intentando con todas sus fuerzas no quedarse dormido. Únicamente una vez en su vida se había sentido tan indefenso, pero entonces había sido incluso peor.

Si sobrevivía, si salía vivo de alli, encontraría a Gisella y la mataría... O, al menos, la pondría en manos de los burócratas de Washington Aquella zorra, agente mexicana de la Interpol, le había hecho caer en una trampa; le había vendido a los Zetas. Ella sabía lo que le ocurriría, el grupo era famoso por su brutalidad, sin embargo le había entregado con una sonrisa en aquellos labios mentirosos.

«Por lo menos no te la tiraste, tío».

Sí, bueno, al menos podía consolarse con eso. Le molestaría mucho en ese momento sentir su sabor en la boca y su esencia en la piel sahiendo que era la responsable de aquello. Hacía mucho tiempo que tenía el buen juicio de no relacionarse con mujeres mientras cumplía una misión y, a pesar de los persistentes intentos de Gisella para obligarle a romperla, había mantenido los pantalones puestos.

«Joder, deberían grabar eso en tu lápida, McBride».

Si llegaba a tener una lápida.

¿Llegaría a tener una tumba si no había un cuerpo que enterrar? Salvo que ocurriera un milagro, pronto podrían encontrarse trocitos de su cuerpo diseminados por el desierto. Al cabo de un par de años alguien vería asomar un hueso entre la arena y se preguntaría de quién era. Nadie sabría jamás qué le había ocurrido.

Además, ¿quién le iba a comprar una tumba o poner una lápida? ¿Su superior en los DUSM? ¿El tío Sam? Sus mejores amigos habían muerto. Su madre también y no se hablaba con su padre desde el entierro de su madre, cuatro años atrás. Y no había nadie más: ni novias, ni esposa, ni hijos...

«Sí, tío, eres un tipo popular».

Siempre había pensado que se casaría y tendría una familia. Una esposa atractiva, un par de crios, una casa cerca del mar... Pero la vida no le había sonreído en ese aspecto.

Conoció a muchas chicas en la universidad, pero ninguna había mantenido su interés. Después, aquel enfrentamiento con su padre le hizo acabar en la Marina. Ingresó en la Escuela de Cadetes del Ejército y, tras dos años de entrenamientos, se convirtió en SEAL. Las únicas mujeres disponibles durante los breves permisos habían sido profesionales o las que se mostraban tan desesperadas por casarse con un SEAL que se abrían de piernas para todos los que se ponían en su camino. Podían llamarle raro, pero jamás le había gustado pagar por el sexo ni sentirse un objeto. Quería que su mujer le amara por sí mismo, no por su insignia de SEAL. Pero las misiones habían interferido y jamás la había encontrado.

Notó una opresión en el pecho, una oleada de pesar que le atravesó de pies a cabeza.

«¿Autocompadeciéndote, McBride?».

No. Esa había sido su elección. Hizo lo que consideró correcto. Y aunque su vida no había discurrido por el camino que esperaba, era mejor de esa manera. Había visto de primera mano lo que les ocurría a las mujeres y a los niños cuando los hombres a los que amaban, de los que dependían, desaparecían. Por lo menos, él no dejaría atrás a una viuda acongojada ni a unos crios huérfanos.

«Bien, ni ninguna lápida».

Mike, Chris, Brian y Jimmy reposaban en Arlington bajo lápidas de mármol blanco, pero él solo tendría encima el cielo y algunos saguaros. No estaba mal; le gustaba el desierto. E incluso aunque no fuera así, no importaría una vez que estuviera muerto.

«Lo que será muy pronto como no encuentres una salida».

Tampoco es que le diera miedo morir, era algo que esperaba cada día dado su trabajo. De hecho, contaba con ello desde hacía tiempo.

Pero todavía no. Ni de esa manera.

Estaba a punto de poner fin a la mayor operación encubierta de su carrera cuando le asignaron a Gisella y le pidió que se reunieran en un cabaret en el centro de Ciudad Juárez, donde intentarían atrapar a Arturo César Cárdenas, el cabecilla de los Zetas, que era reclamado por el Gobierno de los Estados Unidos por el asesinato de americanos en su país. Así que tomó el arma y una identidad falsa, jamás portaba documentación reveladora cuando trabajaba en una misión de ese tipo, y se dirigió al club, donde se encontró con una Gisella vestida para matar sentada en la barra. Ella le invitó a una Coca-Cola y le acompañó a una mesa cercana a la salida trasera, donde comenzó a contarle algo sobre un alijo de coca. Y después...

Después... Nada.

Aquella bebida llevaba un narcótico. Cuando se despertó se encontró allí mismo, sin arma ni identificación, rodeado de Zetas cabreados que exigían que les dijera para quién trabajaba y dónde había ocultado la cocaína. Respecto a aquellas preguntas, no podía responder la primera porque pondría en peligro la operación, además de arriesgar la vida de otras personas; y no podía contestar a la segunda porque no había robado aquella droga de la que hablaban y no tenía ni idea de dónde estaba. Pero negarse a hablar solo los había cabreado más.

Así que habían llevado a un especialista, un hombre que sabía cómo infligir dolor sin acabar con la vida de sus víctimas. Las corrientes eléctricas parecían ser su especialidad. Trabajaba con su cuerpo desde hacía dos días y estaban en un punto muerto. Había logrado que se desmayara; le había hecho morderse la lengua para no gritar; le hizo querer llorar como un bebé... pero no logró hacerle hablar.

Tenía que agradecérselo al SERE, el entrenamiento en la Marina consistente en supervivencia, evasión, resistencia y escape. Diseñado para que los SEALs estuvieran preparados para resistir las torturas enemigas, ese adiestramiento había sido una bendición y le había ayudado cada hora del penoso martirio. Si bien ya no estaba en las Fuerzas Armadas, había echado mano instintivamente de ese entrenamiento, recitando en silencio protocolos del código de conducta militar para sentirse más fuerte.

«Soy americano, combato con las Fuerzas que protegen mi país y nuestro estilo de vida. Estoy preparado para sacrificar la vida en su defensa... Jamás me rendiré... Si soy capturado, resistiré de cualquier manera a mi alcance... No responderé preguntas que escapen de mi habilidad... Intentaré escapar...».

Sabía que, tan débil como estaba, no tenía ninguna posibilidad de escapar. Y eso quería decir que lo único que podía hacer era resistir mentalmente lo suficiente como para que su cuerpo se agotara, deseando morir como debería haber hecho seis años antes.

«Muerto en cumplimiento del deber».

Le habrían dado una bonita medalla por ello.

Era extraño pensar que hubo un tiempo en el que pensó tomar la salida más cobarde. Volvió a casa después de la guerra e intentó reintegrarse en la vida civil, pero entonces comenzaron las pesadillas. Los médicos le dijeron que era estrés post traumático, pero no le ofrecieron ninguna solución que no tuviera forma de pildora. La Marina le colgó una medalla en el pecho y le llamó héroe; sin embargo, no había nada heroico en él; había vuelto de Afganistán y sus hombres no.

Por fin, abrumado, se pasó un par de meses dándole a la bebida y mirando su arma, pero no había logrado hacerlo. ¿Cómo se hubiera enfrentado a Mike, Chris, Brian y Jimmy si se hubiera suicidado?

Al menos ahora, cuando se reuniera con ellos no tendría que sentirse avergonzado.

Una risa áspera resonó en su celda desde el corredor, unas voces cada vez más cercanas, botas crujiendo en el suelo.

Se puso rígido, el temor hizo que se le revolviera el estómago y las náuseas le subieran a la garganta.

Iban a por él otra vez.

«¡Dios mío!».

Intentando tragarse el pánico, respiró tan profundamente que sus maltratadas costillas protestaron.

«Soy americano, combato con las Fuerzas que protegen mi país y nuestro estilo de vida. Estoy preparado para sacrificar la vida en su defensa. Jamás me rendiré...».

- Padre Nuestro que estás en los cíelos, santificado sea tu Nombre. Sin soltar la mano de Joaquín, Natalie se acercó al lugar donde el señor Márquez se aplastaba contra el suelo sembrado de cristales, con los ojos cerrados y un rosario entre sus manos temblorosas mientras susurraba aquellas oraciones, apenas audibles por encima del palpitar de su corazón. No comprendía todo lo que decía, hacía años que no iba a misa, pero reconoció la cadencia de la oración y su mente repitió las palabras en inglés.

«Venga a nosotros tu reino, hágase tu voluntad en la Tierra como en el Cielo».

La puerta del autobús estalló y lanzó al interior una rociada de vidrio.

Demasiado asustada para gritar, observó cómo tres hombres armados, vestidos con uniformes militares en tono verde oscuro, subían las escalerillas con pistolas en la mano y armas automáticas colgadas del hombro. Uno se detuvo el tiempo suficiente para apuntar con la pistola al conductor del bus, cuyas súplicas fueron interrumpidas por un disparo que salpicó de sangre el parabrisas.

Gritos. Botas negras. Otro disparo.

El señor Márquez rezó más rápido, con voz temblorosa.

- Danos hoy nuestro pan de cada día. Y perdona nuestras ofensas, así como nosotros perdonamos a los que nos ofenden.

Entonces escuchó el zumbido y el clic de la cámara de Joaquín. En algún momento este le había soltado la mano y ahora ella enterraba la cara entre las palmas. Alzo la vista y le vio asomándose al pasillo, señalando con la cámara acusadora a los asaltantes y una mirada de concentración en su cara mientras cumplía con su trabajo; documentando las noticias.

—¡Joaquín, no! —le murmuró al oído—. Te matarán...

Las botas estaban cada vez más cerca.

Joaquín siguió disparando. Clic, clic, clic.

- ¡Por favor, no! ¡No lo haga...!

«Disparo».

Gritos.

Y entonces lo supo.

Estaban matando a los ciudadanos mexicanos del autobús, pero dejaban vivos a los americanos.

Un disparo, dos.

Miró a Joaquín. Vio su pelo oscuro, sus ojos castaños, la piel morena... y temió por él. Pensarían que era mexicano y le matarían.

Tres disparos más.

La sangre se deslizaba por el suelo, resbalando bajo los asientos y llenando el aire de olor metálico.

Disparo. Disparo.

- No nos dejes caer en la tentación, y líbranos del mal. Amén. —El señor Márquez abrió los ojos y los clavó en ella, todavía con el rosario entre las manos—. Lo siento, señorita Benoit.

Entonces los hombres de las botas ya estaban allí.

Con el sudor resbalándole por las sienes, el señor Márquez alzó la mirada a la cara de su asesino con la cruz apretada contra los labios.

—¡No, no lo haga! —gritó ella.

¡Bang!

En ese momento, él cayó al suelo, con los ojos sin vida y abiertos mientras la sangre manaba del agujero de su frente.

Sin pensar, ella se lanzó al pasillo, protegiendo a Joaquín con su cuerpo, buscando las palabras correctas.

- ¡No mexicano! ¡Es americano! ¡Es ciudadano de los Estados Unidos! ¡Es americano!

La fría mirada oscura de los ojos de un asesino la observó con aparente diversión mientras una sonrisa despiadada se extendía por una cara demasiado joven para ser tan cruel. Luego, el joven asesino miró a sus cómplices y les dijo algo en español que provocó que estallaran en carcajadas.

Joaquín la rodeó con los brazos y tiró con fuerza, intentando ponerla a su espalda, pero sin poder hacerlo por la estrechez del lugar.

—¡Natalie, basta! ¡No lo hagas!

El joven asaltante alzó su arma.

- ¡Es americano!-gritó ella—. ¡Es americano! Es...

Entonces se dio cuenta de que el arma le apuntaba a ella.

Contuvo el aliento.

«Van a dispararte, chica».

Se preguntó por un momento si dolería; después jadeó cuando la culata de la pistola le golpeó la sien. Pareció estallarle la cabeza. Cegada por el dolor, se derrumbó como una muñeca de trapo y cayó hacia delante, arrastrada por unas manos crueles que la apartaron de Joaquín, que luchó por retenerla, gritando algo en español que ella no pudo entender.

—Es americano —repitió con voz cada vez más lejana mientras era empujada de un asaltante a otro. Intentó alzar la cabeza y vio por un momento que el hombre que le había golpeado apuntaba a Joaquín.

—¡Joaquín!

¡Bang!

Y supo que estaba muerto.

2

CON la cabeza palpitante, Natalie luchó para salir de aquella agobiante oscuridad. El corazón le latía tan rápido que le dolía, el aire la sofocaba y le costaba respirar. Tenía que salir de allí. ¡Tenía que salir!

«¡Oh, Dios! ¡Por favor, ayúdame! ¡Que alguien me ayude!».

Era posible que hubiera gritado las palabras, quizá solo las había pensado; no lo sabía. Pero dio igual, no llegó ninguna ayuda.

Se retorció en el estrecho espacio intentando estirarse, desesperada por respirar, pero el maletero era muy pequeño. Tomó aire con dificultad y estiró las manos, atadas, para darse cuenta de que solo había unos centímetros entre su cara y el interior del capó.

Era como estar enterrada en vida.

Ahogó un grito, llena de pánico, mientras empujaba hacia arriba con manos y pies, golpeando y pateando, intentando abrir.

Pero no consiguió nada.

Los recuerdos la llevaron de vuelta a Nueva Orleáns. Estaba en el hospital mientras el huracán lo arrasaba todo con su furia.

- Vamos, cariño. Están moribundos. Yo puedo ayudarte. Métete ahí dentro. Vamos.

- ¡No! No me puedes encerrar ahí dentro. ¡Me asfixiaré!

- ¡Cállate! Será una muerte pacífica. Y buena.

«Oscuridad. Frío. Sin aire para respirar. El aullido interminable del huracán».

El coche giró y la lanzó contra un lateral del maletero; su cara se vio presionada contra la áspera alfombrilla, que apestaba al humo del tubo de escape, arrancándola violentamente de aquel pasado al borde de la claustrofobia y devolviéndola de regreso al presente. La inexpugnable oscuridad de la casilla en la morgue del hospital se desvaneció en la negrura del maletero cerrado y se enfrentó a una realidad horrible y aterradora.

Joaquín estaba muerto.

Estaba muerto, como tantos otros. El entrañable señor Márquez, que tanto amaba a sus nietos. Ana, Leticia, Izel, que tenía la misma edad que ella. Isidoro Fernández, que había sobrevivido con un disparo en la pierna a un asalto que sufrió al regresar a casa el año anterior. Sergio León, que se había pasado ocho meses oculto tras dejar al descubierto una trama de corrupción.

Todos muertos. Desaparecidos.

Y ella era prisionera de los hombres que les habían matado.

La fría verdad hizo que el corazón le dejara de latir.

«¡Oh, Dios!».

¿Qué iban a hacerle?

«¿Qué crees que van a hacerte?».

La policía de El Paso les había hablado mucho sobre eso el primer día; sobre los asesinatos de mujeres no resueltos en Juárez. Había centenares de desaparecidas y los cuerpos recuperados tenían señales de haber sido brutalmente agredidos sexualmente y desmembrados. Al principio, la policía pensaba que todo era obra de un solo asesino en serie al que luego copiaron otros.

Pero ahora, años después, estaba claro que las violaciones y los asesinatos eran solo parte del violento paisaje que ofrecían las organizaciones criminales que traficaban con drogas, sexo o vidas humanas; se agrupaban en bandas y actuaban a ambos lados de la frontera, apresando a las jóvenes que se dirigían a Juárez con la esperanza de encontrar trabajo como maquiladoras. Durante el seminario les habían mostrado fotografías de algunas víctimas; imágenes sombrías de mujeres desnudas que habían sido encontradas en zanjas, basureros o el mismo desierto.

De repente le costó trabajo respirar, el corazón parecía querer salírsele del pecho y estaba a punto de vomitar. Pero ahora no era por culpa de la claustrofobia.

Era terror puro y duro.

Apretó más los párpados cerrados, pero no fue capaz de arrancar las imágenes de su mente; el desasosiego y el pesar que sintió al ver lo que les había ocurrido a aquellas mujeres se estaba convirtiendo en miedo. ¿Era eso lo que planeaban hacerle?

«No quiero morir así. No así».

No quería morir en absoluto.

Quizá la mantuvieran con vida a cambio de un rescate. Después de todo, era ciudadana americana y sabían que era periodista. Quizá pudiera tentarles con dinero. ¡Oh, Dios! Esperaba que sí.

«¡Oh, Dios mío! ¡Ayúdame!».

Hacía calor, mucho calor. Su cuerpo estaba pegajoso de sudor y tenía la boca seca por la sed... ¿O era por el miedo? Volvió a verse invadida por la sensación de claustrofobia y el aire pareció ahogarla. Tenía que salir de allí. Necesitaba abrir ese maletero ya.

Pero entonces...

¿Qué le harían en ese momento?

El coche giró bruscamente y luego aceleró. Las voces de los hombres se convirtieron en gritos de alegría, risas y disparos al aire; sonidos terribles que la hicieron estremecerse. ¿Estaban siendo perseguidos? ¿Les estaba siguiendo alguien con intención de liberarla? ¿Y si alguna bala perdida impactaba accidentalmente en el maletero?

Contuvo el aliento y escuchó, desesperada por oír el ulular de las sirenas.

Más gritos. Más disparos. Se pusieron a cantar.

Pero no oyó ninguna sirena.

Entonces se dio cuenta.

No les estaban persiguiendo. Estaban de juerga.

Todos aquellos asesinatos y el dolor que provocarían, el miedo que supondría en las calles, la masacre cometida... Y los causantes estaban celebrándolo.

¿Qué clase de hombres podían disfrutar matando?

No, no eran hombres; eran monstruos.

Y ella era su prisionera.

* * *

Zach se puso de lado. Ya no le importaban los escorpiones. Se estremecía de pies a cabeza. Le ardía la piel, parecía como si se encogiera sobre sus huesos, cada célula de su cuerpo estaba en llamas. Tenía la garganta en carne viva de gritar. Se había concentrado en repetir para sus adentros las consignas del entrenamiento básico de los SEALs mientras pasaba hambre, frío, calor, mientras le privaban del sueño. Mientras yacía en medio de la suciedad durante horas en posición fetal. Jamás había imaginado que se pudiera sentir tanto dolor.

¿Qué era aquello que Jimmy acostumbraba a decir antes de entrar en batalla?

«¡Hoka hey²! Es un buen día para morir».

Ese era un buen día para morir. El anterior había sido bueno también. Y el anterior todavía mejor.

«Deja de llorar, McBride! ¡Eres patético! ¡Arriba!».

—¡Auuupa! —se respondió en voz alta y alzó la cabeza antes de darse cuenta de que la voz que acababa de escuchar había resonado solo en su mente.

Estaba perdido. Era como darse cabezazos contra un muro. Ahora necesitaba descansar. Necesitaba dormir.

Cerró los ojos vendados y se sumió en la inconsciencia.

Jack and Jill went up the hill to fetch a pail of water

Jack fell down and broke his crown

And poor Jill got stuck carrying the water by herself³.

Natalie mordió la cinta aislante que le ataba las muñecas al tiempo que recitaba canciones infantiles para mantener el pánico a raya. Escupió un pedazo de plástico y volvió a morder, satisfecha al notar que solo le quedaba la cinta que estaba en contacto con la piel. La cinta era tan firme y pegajosa que había tenido que concentrarse en cada una de las capas. No poder utilizar las manos no le facilitaba las cosas. Allí había muchos más hombres... y estaban armados.

Hey-diddle-diddle

The cat and the fiddle

The cow jumped over the moon

The little dog laughted...

No fue capaz de recordar el resto.

Escupió otro pedazo de cinta y otro más, luego retorció las muñecas, tirando de la cinta donde la había debilitado hasta que por fin cedió. Contuvo una risa exultante y comenzó a arrancar las tiras que tenía pegadas a la piel. Por fin tenía las manos libres.

Entonces, teniendo cuidado de no chocar con nada ni hacer ruido, se tumbó de lado y llevó las rodillas al pecho para deshacerse de la cinta que le rodeaba los tobillos. Le resultó difícil maniobrar y tuvo varios intentos fallidos antes de que pudiera encontrar, por fin, la manera de soltarse los tobillos utilizando las uñas.

Durante un buen rato permaneció allí, en la sofocante oscuridad, respirando hondo.

Tenía sed, mucha sed. Notaba un calor insoportable y le picaba la piel sudorosa. No sabía cuántas horas habían pasado. El lugar donde la llevaban estaba lejos de la ciudad, lejos de cualquier punto en el que a la policía se le ocurriría buscarla; eso si la andaban buscando y no estaban compinchados con los hombres que la habían secuestrado.

Jack be nimble

Jack be quick

Jack jump over the candlestick

Pasó la mano por un lado, buscando algo en la oscuridad. Cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Un par de botas. Pedazos de cuerda y algo que parecía un saco de arpillera. Una caja de balas. Un rollo de cinta aislante. Algo frío y duro... ¿una barra de hierro de cambiar neumáticos? No, era demasiado corta. Los dos extremos estaban huecos, lo que quería decir que servía para algo. ¿Sería el cañón de un rifle u otra parte de un arma?

Cerró su mano en torno al metal y se quedó paralizada cuando la suavidad del asfalto dio paso al crujido de la grava. El coche frenó, giró y se detuvo por completo. Música fuerte. Voces masculinas. Una ráfaga de disparos.

«¡Oh, Dios!».

Aspiró hondo para tranquilizarse, notando una gélida sensación de terror en el vientre.

Little MissBuffet, sat on a...sat on...on a tuffet.

De todas maneras, ¿qué demonios era un tuffet?

Las puertas del coche se abrieron y cerraron, arrancándola de sus pensamientos, el sonido de las pisadas en la grava quedó ahogado por el estruendo de su corazón. Sostuvo con firmeza la barra metálica, la sujetó y se puso boca arriba con todos los músculos en tensión.

Escuchó una llave en la cerradura.

El maletero se abrió de golpe y la brillante luz del sol la cegó.

Lanzó un golpe a ciegas con la barra, empujando a la vez con ambas piernas e impactando con el pie derecho en algo duro. Horas de pena contenida, de miedo y de furia se aunaron haciéndole soltar un largo y ahogado grito que resultó demasiado salvaje para ser humano.

Se encontraba de rodillas, con la barra todavía en la mano, jadeante. Cuatro hombres la observaban desde una distancia prudencial con cara de asombro y rifles de asalto colgando de los hombros. Otro, el que había matado a Joaquín y al señor Márquez, estaba doblado por la cintura mientras gemía y se tocaba la nariz ensangrentada. La imagen le brindó una momentánea sensación de satisfacción.

Entonces, el hombre de mayor edad, un individuo con espeso bigote y un extraño tatuaje con la imagen diminuta de un esqueleto en el antebrazo izquierdo, comenzó a reírse. Dijo algo en español a los demás, que también se rieron. Todos menos el que todavía se cubría la nariz ensangrentada.

Fue el que se había reído primero el que le hizo una seña para que saliera.

—Venga, señorita.

¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Cerrar el maletero y quedarse dentro? Salió con la barra en la mano derecha, dispuesta a golpear a quien se acercara, y una brisa caliente le envolvió el pelo; una oleada de calor comparable al sofocante ambiente del interior del maletero. Tocó la grava con los pies temblorosos y se dio cuenta de que se encontraba en mitad de un viejo pueblo abandonado. A su derecha vio lo que quedaba de una iglesia estilo misión, con una antena parabólica en el campanario. A la izquierda había un pequeño cobertizo de ladrillo sin ventanas. A su alrededor se extendían hileras de casas de adobe, con las paredes polvorientas y a punto de derrumbarse, entre calles llenas de polvo, maleza y cactus. Más allá solo estaba el desierto.

La gélida sensación que le anudaba las entrañas le subió por la espalda.

Allí no había nadie que pudiera ayudarla, ningún lugar al que huir.

Alzó la vista hacia el hombre de mayor edad, el del tatuaje, pensando que podría ser el cabecilla, y se lo encontró mirándola. Todos la observaban fijamente mientras su sorpresa se convertía en algo más oscuro. Hablaban unos con otros, clavando los ojos en sus pechos al tiempo que hacían soeces movimientos con la pelvis, sonriendo de oreja a oreja o riéndose a carcajadas.

Ella dio un paso atrás, pero el parachoques del vehículo le impidió seguir retrocediendo.

Se acercaron. Uno alargó la mano para tocarle el pelo.

«No permitas que sepan lo asustada que estás, chica».

Alzó la barbilla un poco.

- M-me llamo Natalie Benoit. Soy reportera. Mi periódico, el Denver Independent les pagará...

El golpe la pilló por sorpresa y la lanzó al suelo, haciendo que soltara la barra.

- ¡Puta estúpida!-El tipo de la nariz ensangrentada se cernía furioso sobre ella. Le vio echar su arma a un lado y bajar los dedos manchados a la pretina del pantalón.

El hombre del tatuaje gritó algo y lo empujó. Comenzaron a discutir, pero hablaban demasiado rápido para que ella les entendiera.

¡Ka-ta-ta-ta-ta-tal

La ráfaga de disparos le hizo dar un respingo.

Desde la vieja iglesia llegó la voz de un hombre gritando a los demás. Parecía alarmado y casi asustado; los otros dos secuestradores dejaron de discutir y el del tatuaje se inclinó y la obligó a levantarse.

En la puerta de la iglesia apareció un tipo con un rifle de asalto contra los bíceps. Alto, muy alto y delgado, con una cicatriz dentada que le cruzaba la mandíbula en el lado derecho, como si alguien hubiera intentado rebanarle la garganta y hubiera apuntado mal, tenía curvados los labios. La miró con fríos ojos castaños y luego lanzó unas esposas al hombre del tatuaje al tiempo que hacía una seña con la cabeza en dirección al cobertizo de ladrillo.

Las palabras salieron sin pensar.

—¡Por favor, déjeme marchar! No sé quién es usted o lo que quiere, pero el periódico donde trabajo pagará el rescate que pidan por recuperarme con vida. ¡Por favor, llámelos! Mi periódico pagará dinero para mí... mucho dinero.

Pero nadie la escuchaba.

En un instante tuvo las muñecas esposadas y la empujaban por el patio, por donde avanzó lentamente hacia el cobertizo. Uno de los hombres abrió la puerta y el del tatuaje la lanzó al interior.

Era una cárcel... O ellos la habían convertido en una cárcel. Tres celdas que una vez podían haber sido boxes para caballos ocupaban la pared del fondo. El suelo de piedra estaba cubierto de excrementos de ratones y las arañas campaban a sus anchas en el techo. De repente, algo se movió ante ella.

Un escorpión.

Se le encogió el estómago.

Uno de los hombres abrió la primera celda, un oscuro espacio sin ventanas que estaba delimitado por gruesos barrotes de hierro, no más grande que el vestidor de su casa.

«¡Cállate! Será una muerte pacífica. Y buena».

—¡Por favor, no me encierre ahí! ¡Por favor, no lo haga! —El corazón se le aceleró y el pánico le hizo palpitar la cabeza. Cuando cerraron la puerta tras ella y la dejaron en aquella intensa negrura se escuchó gritar—. ¡No!

* * *

Fue el primer grito de la mujer lo que le despertó. Era el fiero alarido de una mujer intentando sobrevivir. Un momento después habló, tenía una voz suave, joven, femenina, con inequívoco acento de Nueva Orleáns.

Se llamaba Natalie Benoit y era lo que más odiaban los Zetas justo después de los soldados y los polis honestos: una periodista.

Zach se había sentado intentando escuchar mientras las voces de algunos mexicanos que no reconocía, los recién llegados, bromeaban sobre violarla, disfrutando claramente de tenerla a su merced. Sus risas estaban distorsionadas por la lujuria. En vez de llorar o suplicar por su vida, ella había intentado negociar. O bien tenía mucho valor o bien no había comprendido ni una palabra de lo que habían dicho. Dado lo mal que hablaba español, estaba dispuesto a apostar por lo último.

Entonces, uno de los bastardos la había golpeado, el sonido resonó en el aire, y dos de los hombres comenzaron a discutir.

- ¡La putita me rompió la nariz!

Él se regocijó al escucharlo. «Bien por ella».

- ¡Deja la polla en los pantalones o te corto los cojones! El jefe la quiere para él... Ni se te ocurra violarla.

Las palabras le golpearon en el pecho.

Si Cárdenas la quería como esclava sexual, podía darse por muerta.

Una ráfaga de disparos puso fin a la discusión.

—No sé quién es usted o lo que quiere, pero el periódico donde trabajo pagará el rescate que pidan por recuperarme con vida. ¡Por favor, llámelos! Mi periódico pagará dinero por mí... mucho dinero.

Tal candidez resultó casi dolorosa. Era evidente que la mujer todavía no se había dado cuenta de que la vida que conocía había terminado para ella. Pero los hombres habían dejado de escucharla hacía tiempo; se dedicaban a hablar casualmente sobre lo que esperaban que Cárdenas le hiciera... Y la bilis le subía por la garganta al escuchar cada una de esas descripciones gráficas y brutales.

Cárdenas era conocido por abusar de las mujeres. Había escuchado que sacrificaba mujeres en La Santa Muerte, un macabro culto satánico que llevaban a cabo los narcotraficantes, como una forma de dar las gracias por su éxito en sus guerrillas. Pensar que había estado a punto de pillarle, de poner fin a su régimen de terror...

Era Gisella la que debería estar ahora en esa celda, no Natalie, fuera quien fuese.

—¡Por favor, no me encierre ahí! ¡Por favor, no lo haga!

Se había puesto casi histérica en el momento en que la llevaron dentro. Su grito cuando cerraron la puerta y se marcharon estaba lleno de primitivo terror. Y no le faltaba razón; aquel lugar sucio y oscuro estaba más allá de sus peores pesadillas.

Ahora estaba en la celda de al lado, separada de él por una pared de adobe. Por el sonido que provenía de allí parecía a punto de hi-perventilar, su respiración era rápida y pesada y cada aliento iba acompañado por un quejido. Zach pensó que podría decir al menos una frase.

«Lo siento, ángel. Dios parece haberse tomado vacaciones esta semana».

Entonces se dio cuenta de que ella no rezaba, canturreaba una cancioncita infantil.

- To market, to market, to buy... to buy a fat pig... —Su voz no era estable y tenía problemas para recordar las palabras—. H-home again. Home again... I want to go home again... Jiggety-pig.

La dulzura de la voz le impactó en el pecho. Inclinó la cabeza, la desesperación de la situación le desgarraba.

Ella no estaría allí si él hubiera hecho bien su trabajo.

Imaginó que los hombres como él eran los que impedían que cabrones como Cárdenas y los Zetas hicieran daño a la gente, pero en vez de atrapar a Cárdenas iba a tener un asiento de primera fila mientras el narcotraficante violaba y torturaba a esa chica hasta la muerte.

«¡Joder! ¡Maldita sea!».

No se dio cuenta de que estaba tratando de liberarse de las cadenas hasta que notó que tenía las manos mojadas. Las ampollas se habían abierto y el líquido se mezclaba, caliente y pegajoso, con la sangre.

«¿A quién quieres engañar, hombre? No puedes salvarla. Ni siquiera puedes salvarte a ti mismo».

No, no podía. Pero sí podía establecer contacto con ella, hacerle saber que no estaba sola.

Tragó saliva, respiró tan hondo como pudo sin que le dolieran las costillas.

—¿Natalie? ¿Me oyes? Me llamo... Zach.

3

POR un momento, Natalie pensó que había imaginado la voz.

«Sé fuerte, chica».

Estaba sentada sobre sus talones, asida a las barras de hierro de la puerta para sostenerse, incapaz de dejar de temblar. Concentró la mirada en un punto mientras se decidía a hablar, intentando divisar en la oscuridad cualquier señal de movimiento de algo con ocho patas.

«Sé fuerte».

Entonces escuchó de nuevo la áspera y profunda voz de un hombre dirigiéndose a ella en medio de la oscuridad.

—¿Natalie? Es así como te llamas, ¿verdad?

Durante un momento no dijo nada, demasiado sorprendida al darse cuenta de que no estaba sola en aquel terrible lugar.

—¿Quién...? ¿Quién eres?

—Me llamo Zach. Soy tu nuevo vecino. Siento haberte asustado.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Te he escuchado cuando se lo decías a ellos.

En ese momento se olvidó del escorpión.

—¡Eres americano!

—Sí. Soy de Chicago. Tú eres del Sur, ¿verdad? ¿Nueva Orleáns?

—Sí. —Bueno, quizá sí tuviera algo de acento—. ¿Dónde estamos?

—No tengo ni idea. Estaba inconsciente cuando me trajeron.

Notó que algo se movía cerca de su pie derecho. Gritó, se puso en pie y sintió un crujido bajo el zapato. Apartó lo que fuera de una patada mientras se estremecía.

—¿Quiénes...? ¿Quiénes son estos hombres horribles?

—Son mercenarios de los Zetas. Trabajan para Arturo César Cárdenas.

Natalie no había oído hablar de ellos.

—¿Qué quieren de mí?

—¿Por qué no me dices cómo llegaste hasta aquí, a ver si conseguimos sacar alguna conclusión?

Ella le explicó que estaba asistiendo a la convención de la Asociación de Periodistas y que unos hombres armados habían subido al autobús de la excursión, en el centro de Ciudad Juárez, matando a los periodistas mexicanos y a Joaquín.

—Era un buen amigo, siempre estaba cuidando de todo el equipo, en especial de las mujeres. Era el mejor fotógrafo que he conocido. Siguió sacando fotos... Mientras mataban a todo el mundo, siguió disparando con la cámara... —Y, por primera vez desde que había comenzado aquella pesadilla, se sintió desgarrada por la inmensa pena que amenazaba con aplastarle le pecho. ¿Por qué las personas que le importaban acababan siempre muertas?—. Intenté detenerles. Bloqueé el pasillo. Les dije que era americano una y otra vez, pero...

«¡Oh, Joaquín!».

—Lo siento, Natalie. —Y parecía que realmente lo sentía—. Has hecho más de lo que haría la mayoría de la gente. No te culpes.

—Agradezco tus palabras, pero eso no cambia los hechos. Está muerto.

—Lo sé.

Y durante un rato, ninguno de los dos habló.

—¿Así que estabas investigando los cárteles para un artículo y te uniste a la excursión?

Ella se borró las lágrimas de las mejillas con las manos.

—N-no... Quería alejarme de la redacción durante unos días. Jamás he escrito ningún artículo sobre tráfico de drogas o los cárteles.

—¿Nunca? —El parecía asombrado.

—Nunca. —Notó un cosquilleo en la mejilla y contuvo el aliento. Se pasó los dedos por la cara y apartó lo que podía ser una pequeña araña. Se encogió contra los barrotes, mirando el suelo al tiempo que se preguntaba qué más podría encontrar allí, pero estaba demasiado oscuro para ver nada.

—¿Ni sobre el gran negocio de la droga? ¿Ni sobre el crecimiento de los cárteles en Colorado? ¿Y sobre política mexicana? ¿Tampoco? ¿Nada relacionado con Juárez o el Estado de Chihuahua?

—No. Nada. Yo solo cubro asuntos locales. Antes de venir a México investigué un asunto sobre cómo había gestionado la oficina del sheriff unos crímenes sexuales que ocurrieron en un internado. No creo que a los Zetas les interese nada de eso.

—No, imagino que no.

—Quizá llamé su atención al intentar impedir que mataran a Joaquín.

—Quizá. —No parecía muy convencido.

—¿Por qué estás aquí? ¿También eres periodista?

El silencio inundó la oscuridad.

Al fin, él respondió.

—Cuanto menos sepas de mí, mejor será para ti. Digamos que tomé una mala decisión y las cosas se precipitaron.

Así que había hecho algo que a los Zetas no les pareció ni medio bien. Lo que quería decir que, probablemente, era un criminal. Quizá incluso estuviera involucrado en negocios de drogas.

—¿Es lo único que vas a decirme?

—Los Zetas llevan... Llevan seis días interrogándome. Si pensaran que te he contado mis secretos, comenzarían a interrogarte también y, créeme, no es algo que quieras que te ocurra.

Le creyó. No solo le preguntaban, le torturaban. En ese momento, ella percibió algo que no había notado antes; la manera lenta en que él decía las palabras, la tensión en su voz, su timbre duro... Ese hombre estaba sufriendo.

—Estás herido.

—No te preocupes por eso.

—Lo... Lo siento. Me gustaría poder ayudarte.

—No puedes. —El tono de voz fue conciso.

Algo le rozó el brazo, haciendo que se sobresaltara... Pero se dio cuenta enseguida de que era un mechón de pelo.

«¡Cielo Santo, Benoit!».

—¿Llevas aquí seis días? No sé cómo lo has aguantado.

—No me digas que no te gusta el alojamiento. —Él se rió entre dientes, pero al momento gimió, como si reírse le produjera dolor—. Sé que no es un hotel de cinco estrellas y que el servicio de habitaciones deja mucho que desear, pero no deja de ser confortable a pesar de los escorpiones.

A ella no le hizo gracia.

—¡Los odio!

—Bueno, lo suponía. Noto que contienes el aliento y saltas cada dos por tres. Imagino que también te da miedo la oscuridad.

—No es eso. Tengo... tengo claustrofobia.

Y en ese momento se dio cuenta de una cosa: no había tenido que luchar contra el pánico desde que escuchó la voz de Zach.

* * *

Zach se concentró en las palabras de Natalie mientras ella le contaba lo que le había ocurrido para padecer claustrofobia. El femenino sonido de su voz le ayudó a seguir consciente, a mantenerse despierto, a ignorar el dolor.

—Entonces se dio la vuelta y me vio allí. Sabía que le había visto poner una inyección a ese pobre viejo. Intenté correr, pero fue muy rápido. Me puso la mano en la boca y me arrastró por las escaleras de servicio hasta el depósito de cadáveres. Luché contra él con todas mis fuerzas, pero era más fuerte que yo. Me obligó a meterme en una de las casillas del depósito. Me dijo lo mismo que le había escuchado decirle al anciano: «Será una muerte pacífica. Y buena». Y después... cerró la puerta.

Las palabras eran levemente temblorosas, indicaban que ella se estremecía, que le resultaba muy duro recordar lo que le había ocurrido durante el huracán Katrina; algo que no era de extrañar.

—Las casillas del depósito son herméticas, ¿verdad?

—S-sí. Y hace frío, mucho frío. Intenté abrir la puerta, pero no se abren desde dentro.

Lógico, los cadáveres rara vez intentaban salir.

—Golpeé la puerta, pero no conseguí nada. La mayoría del personal había sido evacuado, así que nadie me escuchó. —Le volvió a temblar la voz y él sintió una opresión en el pecho al notarlo—. Comencé a quedarme dormida y supe que estaba asfixiándome. Perdí el conocimiento. De repente, vi a un médico encima de mí, bombeándome aire en los pulmones. Habían bajado el cuerpo de una de las víctimas del huracán y me habían encontrado.

Por lo que parecía, justo a tiempo.

—¿Qué le ocurrió al interno? —Ya era malo que el capullo hubiera decidido jugar a ser Dios asesinando moribundos, robándoles sus últimos días, pero lo que le había hecho a Natalie...

«Será una muerte pacífica. Y buena».

¿Qué clase de demente decía eso? El cabrón era un sociópata en toda regla y esperaba que le hubieran apresado. Al mismo tiempo se dio cuenta de que era muy injusto que Natalie hubiera sobrevivido a lo que le había ocurrido durante el Katrina para acabar en manos de los Zetas.

«Dios tiene un sentido del humor muy raro, McBride. Ya lo sabes».

Sí, sin duda alguna.

—Cuando recuperé el conocimiento por completo, les conté lo sucedido. Le arrestaron. Escribí un artículo sobre ello y testifiqué en su juicio. El jurado le condenó a cadena perpetua, pero yo tengo claustrofobia desde entonces. No soporto sentirme... encerrada.

No podía culparla por ello. Zach bien sabía que algunas experiencias te marcaban de por vida. Pero no era ese un tema en el que quisiera pensar.

—Escúchame, Natalie; escúchame bien. Las arañas no te matarán, ni los escorpiones; y, a pesar de la angustia que sientas, estar encerrada aquí tampoco lo hará. Pero cualquiera de los hombres que hay ahí fuera no se pensaría dos veces acabar con tu vida.

Durante un momento, ella no respondió.

—¿Qué van a hacerte a ti, Zach?

¿No era evidente?

—Estás hablando con un hombre muerto.

—¿Estás seguro? Quizá si...

—Estoy seguro.

—Y... ¿no tienes miedo?

¡Dios, sí! Temía... rendirse; ceder y darles otros nombres, personas a las que también podrían asesinar; traicionar a su país; decirles quiénes eran sus superiores en los DUSM; cuál era su misión. Pero no podía confesárselo a ella.

—No, no me da miedo morir.

—Eres más valiente que yo. —Se quedó callada—. ¿Q-qué crees que me harán a mí?

«¡Oh, Dios!».

¿Qué podía responder a esa pregunta?

—¿Estás segura de que quieres saberlo?

—Voy a tener el mismo destino que las demás chicas desaparecidas en Juárez, ¿verdad? —Dijo las palabras con serenidad, pero él sabía que estaba aterrada. ¿Qué mujer no lo estaría?

Deseó poder decirle que todo saldría bien, pero no podía mentirle.

—No creo que estos tipos vayan a tocarte. Les escuché decir que te reservaban para su jefe, para Cárdenas.

—Pero... ¿por qué me quiere él?

Deseó poder responder a esa pregunta. Llevaba años estudiando el comportamiento de Cárdenas, le conocía mejor que cualquier otra persona y le extrañaba que secuestrara a una periodista americana sin una razón aparente. No obstante, cuando se trataba de mujeres, Cárdenas era un depredador.

—He escuchado que le gustan mucho las mujeres guapas. ¿Hay alguna foto tuya de acceso público?

—S-sí. En la Web del periódico y... creo que estaba enlazada con la página de la convención de la Asociación de Periodistas. ¿Podría ser así como supo de mí?

—Es posible. —Cárdenas debía de haber mirado ese enlace para saber qué periodistas mexicanos irían en el autobús; es posible que hubiera visto la foto de Natalie y decidido secuestrarla. Eso quería decir que debía de ser muy guapa. De otra manera, no se hubiera molestado.

—¿Qué crees que me hará Cárdenas? —Parecía muy vulnerable.

A él le costó mucho responderle. Lo que tenía que decirle le oprimió el pecho.

—Imagino que... te violará repetidas veces durante varios días, incluso semanas, y que luego te venderá... O te matará.

«Vaya una cosa para decirle a una mujer, McBride».

Ella se lo tomó mejor de lo que él imaginaba.

—¡Oh, Dios mío! —Fue solo un susurro, una expresión privada de desesperación, no dicha para que él la escuchara. Cuando volvió a hablar, le temblaba la voz—. Mi madre siempre me dijo que llegaría un día en el que lamentaría hacer tantas preguntas.

Si ella se hubiera dejado llevar por la histeria le habría costado menos asumirlo, porque era lo que esperaba. Pero aquel intento de tomárselo con humor hizo que quisiera matar a Cárdenas, a los Zetas y, sobre todo, a él mismo por no poder detenerlos.

—Tu madre debe de estar muy orgullosa de ti.

«Por no decir preocupada».

—Mi madre... —A Natalie se le quebró la voz. Estaba llorando. Se había mantenido firme mucho tiempo—. Mi padre y ella están... muertos. Murieron junto con mi prometido en un accidente automovilístico cuando iban a buscarme al hospital.

Le llevó un momento asimilar lo que le estaba diciendo. Sus padres y su novio habían muerto en un accidente camino del hospital para recogerla el mismo día que casi la habían matado.

Apretó los ojos detrás de la venda, con el corazón en un puño, sintiendo una inmensa pena por el sufrimiento que debía haber padecido. Lo había perdido todo, menos la vida, por culpa de un jodido psicópata y el Huracán Katrina. Había sobrevivido solo para terminar allí.

—Lo siento mucho, Natalie. —No sabía qué más decir.

Pudo escuchar su llanto en la oscuridad.

—Hace mucho tiempo que no hablaba de esto con nadie.

—Me alegra que hayas confiado en mí. —Sabía que no era nada personal. Las pruebas extremas como las que habían sufrido los dos ese día conseguían que cualquier persona desnudara su corazón. Y sabiendo lo poco que sabía de ella, estaba seguro que Natalie debía ser dura como el titanio.

Necesitaría toda esa fuerza antes de que aquello acabara.

Incapaz de hacer cualquier otra cosa, Zach le ofreció el único consejo posible.

—Sé que resultará duro, pero necesitas concentrarte en lo que ocurre ahora. Haz lo que sea necesario para sobrevivir. ¿Me has oído, Natalie? Sobrevive.

Natalie se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la barbilla en las rodillas intentando calmar el estómago vacío y el abatimiento; tranquilizarse. No había sido su intención dejarse llevar por las lágrimas. No había sido su intención contarle sus sufrimientos más privados a un desconocido, pero todo aquello la había desbordado y le abrió el corazón antes de pararse a pensarlo. Su pena había sido tan abrumadora como seis años atrás.

«¡Oh, mamá! ¡Papá! ¡Beau!».

Se enjugó las lágrimas. Zach tenía razón, necesitaba concentrarse en lo que estaba ocurriendo porque su vida dependía de ello.

«Imagino que... te violará repetidas veces durante varios días, incluso semanas, y que luego te venderá... O te matará».

Le parecía extraño que esa misma mañana solo se hubiera preocupado del calor y la agenda del día. Ahora ese mundo ya no existía. Y pronto le robarían también su cuerpo y, luego, su vida. ¿Llegaría a saber alguien lo que le había ocurrido? ¿Encontrarían sus restos en una zanja?

Old mother Hubbard

Went to the cupboard

To fetch the poor dog a home

Le rugió el estómago, un sonido lo suficientemente fuerte como para que se preguntara si Zach lo había oído.

—¿Nos darán de comer?

Él no respondió al principio y pensó que debía haberse quedado dormido. Cuando por fin contestó, sonaba más débil y sus palabras eran más lentas y tensas.

—No demasiado. No esperes... No cuentes con beber mucho tampoco.

—¡Oh! —Otra oleada de desesperación la atravesó y luchó para atenuarla.

Zach no estaba llorando ni quejándose. Y ella tampoco debería hacerlo.

—¡Zach, despierta! ¡Creo que vienen hacia aquí!

Zach se despertó sobresaltado.

Las voces de los hombres sonaban cada vez más cerca.

Apretó los dientes y se obligó a enderezarse, más consciente del miedo de Natalie que de su propia incomodidad o temor. Intentó recuperar el aliento.

—Tranquila... Cárdenas todavía no ha llegado. Vienen a por mí... no a por ti.

—¡Eso no está bien! No importa lo que hayas hecho, no mereces ser torturado ni encadenado por ello. ¿Estás encadenado, verdad? Oigo tintinear las cadenas cuando te mueves.

—Imagino que piensan que soy... más amenazador que tú. —Y entonces se dio cuenta. Ella debía de pensar que era un criminal. No era de extrañar dada su situación y lo poco que le había contado sobre sí mismo.

En ese instante, la puerta se abrió y notó la luz del sol a través de la venda. Voces familiares bromeaban en español sobre Natalie.

—Es muy guapa e inocente. Mira. No le gusta que trate de tocarla.

Zach creyó escucharla contener el aliento y sus pasos cuando se alejó de la puerta de la celda.

Los hombres se rieron.

—Espero que el jefe la comparta cuando haya terminado con ella. Me pone duro.

—¿Crees que al jefe le importará que nos follemos su boca?

La cólera y la repugnancia le hicieron hervir, reviviéndole y aclarándole la cabeza. Les habló en su lenguaje, esperando que Natalie no comprendiera lo que decía.

—Cárdenas le dará vuestras pollas a los perros, estúpidos chingones.

Con eso obtuvo su atención.

Zach escuchó el cerrojo de la puerta de su celda.

- ¡Eh, chaval! ¿Estás listo para cantar? ¿O prefieres morir gritando?

Él ignoró la burla.

—Deberíais alimentarla y darle agua limpia. ¿Creéis que vuestro jefe la quiere débil y medio muerta de hambre? Y me pregunto qué os hará como le pique un escorpión y se ponga enferma.

El hedor a sudor agrio y alcohol inundó sus fosas nasales cuando alguien se inclinó y le habló directamente delante de la cara.

—Cállate la boca antes de que te corte la lengua, hijo de puta.

Le soltaron las cadenas y dos Zetas le agarraron de los codos para ponerle en pie. Tropezó a ciegas, deseando tener fuerzas para luchar contra ellos. Lo había intentando el primer día, pero no pudo llevar las manos esposadas a los ojos con la suficiente rapidez como para quitarse la venda y ver a los hombres contra los que tenía que luchar. Fue entonces cuando le dieron la paliza con la que le rompieron las costillas.

Ahora apenas tenía fuerzas para mantenerse derecho.

—¡Zach! —La voz de Natalie provenía de la derecha—. ¡Dejadle en paz!

Él clavó los talones en el suelo intentando resistirse solo un momento.

—Escúchame, Natalie, no dejes que Cárdenas entre en tu cabeza. Nada de lo que te haga podrá cambiar lo que eres. ¡Recuérdalo!

Entonces lo empujaron bruscamente y el dolor del costado le dejó sin respiración. La luz del sol le dio en la cara cuando abandonaron la fría piedra, sintió la grava caliente bajo los pies desnudos. Tenía cada músculo en tensión.

«Soy americano, combato con las Fuerzas que protegen mi país...».

Comenzó a recitar el código de conducta intentando preparar su mente para lo que se avecinaba, pero un pensamiento diferente lo reemplazó. No era mucho, solo un nombre, pero pareció enderezarle la columna como si fuera de acero.

«Natalie».

Natalie dio un mordisco a la tortilla de maíz y masticó. Podría haber sido de arena. Tragó, obligándose a pasar aquella dura bola por la garganta, comiendo solo porque sabía que debía hacerlo.

«Escúchame, Natalie, no dejes que Cárdenas entre en tu cabeza. Nada de lo que te haga podrá cambiar lo que eres. ¡Recuérdalo!».

Sobre su cabeza, los buitres negros volaban en círculo en el cielo azul. Una breve brisa levantaba algo de polvo y el sol se movía hacia unas nubes, al oeste. El segundo peor día de su vida casi había acabado, pero estaba segura de que el que vendría sería todavía peor. Sí, peor para ella, pero mucho peor para Zach.

Un Zeta con un rifle enorme se había colocado delante de la puerta de su celda cuando sacaron a Zach, así que no había podido verle la cara. No llevaba camisa y estaba descalzo. Había visto lo suficiente como para saber que era alto, delgado y musculoso como un atleta, que llevaba las manos esposadas a la espalda y cubiertas de sangre.

Otro grito angustiado.

Contuvo las lágrimas.

Dios del cielo, ¿qué le estaban haciendo? Parecía que matarle. Nunca había escuchado gritos como aquéllos, más animales que humanos; un cruce entre grito y rugido. No era de extrañar que su voz fuera tan áspera. Debía de tener la garganta en carne viva después de seis días así.

Seis días.

«¡Dios, ayúdale! ¡Por favor, ayúdale! ¡Detenles!».

Tenía un nudo en la garganta, pero aun así dio otro mordisco, lo masticó y lo tragó con el último sorbo de Coca-cola, ignorando al Zeta del tatuaje que estaba a su lado, vigilándola mientras comía, con una mirada entre la lujuria y la diversión en sus ojos. Incluso a esa distancia podía oler el alcohol en su aliento y el hedor de su cuerpo sin lavar.

No mucho tiempo después de que hubieran venido a por Zach, un joven había abierto la puerta de su celda para conducirla al exterior, bajo el cálido brillo del sol, donde el hombre del tatuaje la esperaba con un plato de tortitas de maíz, un plátano demasiado maduro y una botella de Coca-cola caliente. Después, el individuo más joven desapareció en el interior con una escoba y barrió escorpiones y arañas. No sabía por qué habían decidido, de repente, limpiar la choza, pero ya no le preocupaban los bichos que pudiera haber.

Otro grito.

Duró mucho rato y sonó ahogado. Terminó en un tono más alto y agudo, tan desesperado que le provocó dolor en el pecho.

—¿Por qué le hacen esto? —No le respondieron, así que repitió la pregunta en español.

- Robó nuestra cocaína.

Zach le había robado coca a los Zetas.

«¡Oh, Dios!» ¿A eso le llamaba él tomar una mala decisión?

Aquélla había sido la declaración más comedida del siglo.

Pero, a pesar de eso, no merecía ser tratado con brutalidad y encadenado como un animal. Nadie lo merecía.

Otro grito.

El Zeta que la vigilaba se acercó un paso y estiró el brazo para acariciarle el pelo. Ella le apartó la mano.

Él se rió.

—¡Muy bonito! Le gustarás al jefe.

Ella le ignoró.

Al parecer pensó que no le había comprendido, porque tradujo sus palabras al inglés, esta vez moviendo la pelvis para indicarle exactamente lo que quería decir.

—Le vas a gustar mucho. Y luego ...te sacrificará a La Santa Muerte.

Las palabras eran lo suficientemente claras para que ella las comprendiera.

«Te sacrificará a La Santa Muerte».

¿La Santa Muerte?

Gélidos escalofríos subieron y bajaron por su columna. ¿Era esa su manera de decir que Cárdenas iba a matarla? Observó que el guarda señalaba el extraño esqueleto que llevaba tatuado en el antebrazo. Luego le vio pasarse el dedo por la garganta en un gesto que no necesitaba explicación.

El hombre sonrió, exponiendo los huecos de los dientes que le faltaban.

- La Santa Muerte.

Y por fin entendió. La imagen del brazo no era solo un tatuaje, era una especie de icono; de culto al demonio. A la muerte. Y él pensaba que Cárdenas tenía intención de sacrificarla en su nombre.

Otro grito largo y ahogado.

Dejó caer el último pedacito de tortilla en el plato.

Secuestro. Tortura. Sacrificios humanos al demonio.

Puede que hubiera treinta grados a la sombra, pero ella se sintió helada.

Se rodeó con los brazos, temblando, y observó el macabro tatuaje con su sonriente calavera. En ese momento, la puerta de la iglesia se abrió de golpe y el Zeta al que había roto la nariz se apresuró hacia ellos con los dos ojos morados y la nariz hinchada, gritando algo en tono urgente al que la vigilaba.

Ella se estremeció de pies a cabeza y el plato y la botella vacía de Coca-cola cayeron al suelo. Cuando el recién llegado alzó la mano pensó que iba a golpearla otra vez, pero solo le clavó los dedos en el brazo y la arrastró hacia la iglesia.

4

ZACH colgaba débilmente de las cadenas, incapaz siquiera de alzar la cabeza. Le dolían los hombros por el esfuerzo de sostener su peso muerto y las esposas se le clavaban en las muñecas ensangrentadas. Pero ese dolor no era comparable al que le había provocado la última descarga. Todavía sentía espasmos en los músculos, el corazón le palpitaba de manera irregular en el pecho, se estremecía de pies a cabeza y notaba en la boca el sabor cobrizo de la sangre.

«No cedas al dolor. Resiste».

Sabía que debía relajarse, respirar más despacio.

El agua fría resbaló por su pecho, haciéndole estremecer. No se la echaban para refrescarlo, sino para que la conducción eléctrica fuera mejor. Esperó la siguiente descarga, pero en lugar de eso sintió una botella de vidrio contra los labios. Una mano le tiró del pelo, inclinándole hacia atrás la cabeza, y tragó; la Coca-cola caliente se deslizó por su garganta herida y deshidratada.

«Sales minerales. Cafeína. Calorías».

Todo aquello le ayudaría a permanecer vivo.

Entonces su verdugo le habló, como siempre en español.

—Estás muriendo, chaval. ¿Y para qué? Estás solo, olvidado, no te queda ni un perro que te ladre. Dinos dónde está y quién tiene la cocaína; entonces cesará tu tormento. No habrá más dolor, te dejaré dormir.

Luchó contra una oleada de desesperación.

- ¡Vete a la mierda!

El cabrón se rió entre dientes, pero él sabía que realmente no se divertía. Había intentando quebrarle y había fallado. Lo pagaría caro cuando Cárdenas se enterara.

Escuchó goznes y ruido de pasos.

Y supo que ella estaba allí. Podía sentir su presencia, escuchar su respiración acelerada. ¡Dios!, incluso podía olería; un dulce perfume en aquel mundo de inmundicia.

«Natalie».

- Traedla aquí.

«¿Qué coño...?».

Alzó la cabeza. De alguna manera logró sostenerse sobre los pies y se aferró con las manos a las cadenas que le servían de soporte mientras el corazón le latía aceleradamente en el pecho. ¿Por qué la habían llevado allí? ¿Iban a torturarla delante de él?

«Sobre mi cadáver».

—¿Zach? —Notó miedo en su voz, pero también compasión y preocupación.

Él meneó la cabeza para que se callase, esperando que recordara lo que le había dicho antes. Si pensaban que le importaba lo que le sucediera, si llegaban a sospechar que le había contado algo...

Notó que le rodeaban los hombros con un brazo.

—Eres un tipo valiente. Nadie ha resistido durante tanto tiempo mi aguijoncito, así que voy a ofrecerte una salida; dinos donde está la coca y podrás tener a la chica. Te quitaremos las cadenas, te daremos comida y algo de coca para que se te empine, ¿de acuerdo? Entonces podrás tirártela y conservar el orgullo. Cuando termines, te meteremos una bala en la cabeza y listo. Rápido e indoloro; morirás feliz. En caso contrario, tu sufrimiento será tan grande que tu alma llorará por las noches.

Zach se habría reído si la situación no fuera tan seria. Tras haber fracasado al intentar conseguir algo con el dolor, ahora trataban de sobornarle con una violación. Sabía que era un cebo, por supuesto. No tenían intención de darle el premio gordo, pero si les seguía el juego, si conseguía que le quitaran las cadenas...

Fingió considerar la oferta.

- ¿Está buena?

Unas ásperas manos le arrancaron la venda de un tirón.

- ¡Mírale las tetas!

Acostumbrado a la oscuridad, parpadeó y miró de reojo, evaluando la situación con rapidez. Estaba en un pequeño cuarto con media docena de Zetas armados. Había dos ventanucos y una puerta; una mesa con sillas de madera alrededor estaba llena de platos sucios y botellas de tequila medio vacías. A la derecha vio un par de AK apoyados contra la pared.

«Darías el huevo izquierdo por una de ellas, ¿verdad, tío?».

Sí, sin duda.

Frente a él descubrió una batería de camión sobre una carretilla a la que estaban conectados los dos cables de alto voltaje que había junto a sus pies. La imagen le hizo estremecer y el temor le revolvió el estómago.

«¿Aguijoncito?».

Al lado de la carretilla, dos Zetas sujetaban a una joven que forcejeaba con ellos mientras un tercero le desabrochaba la blusa, riéndose. ¡Cabrones! Sabía que no podía arriesgarse a mostrar sus sentimientos, miró fijamente a Natalie.

Se le detuvo el corazón. Se le quedó la mente en blanco. Ni siquiera parpadeó.

Ella le miraba suplicante con los ojos más bonitos que hubiera visto nunca; tenía los iris de un inusual tono azul aguamarina. Natalie poseía unos rasgos delicados y lo que parecía una piel perfecta, aunque ahora estaba manchada y llena de magulladuras. El pelo oscuro, ¿por qué había pensado que sería rubia?, le caía enredado sobre los hombros. No podía medir más de uno sesenta y cinco ni pesar un gramo más de cincuenta y cinco kilos.

El afán protector que le inundó le cogió por sorpresa. Llegó a dar un paso hacia ella antes de que las cadenas y el dolor le recordaran dónde estaba y en qué condiciones. En ese momento, la blusa cayó al suelo seguida de un sujetador de encaje blanco, dejando al descubierto unos pechos preciosos.

Un silbido por lo bajo. Un gemido.

- ¡Oye, mamacita, qué rica!

El nivel de testosterona de la habitación subió de golpe y, por un momento, se temió que la lujuria que Natalie provocaba en los Zetas fuera superior al miedo que sentían por Cárdenas.

El tipo de la cicatriz, el especialista que había convertido su vida en un infierno, se puso detrás de la joven y la obligó a girar hacia él al tiempo que la rodeaba con los brazos y le agarraba los pechos, disfrutando al amasar la carne sensible con brusca crueldad.

- ¡Compruébalo, güey; unas tetas perfectas!

Tuvo que apretar los dientes al ver el miedo, la repulsión y el dolor de Natalie. Sus miradas se encontraron y fue como si el contacto visual fuera lo único que los mantuviera en pie. Probablemente ella no entendiera lo que ocurría ni por qué le hacían eso. Deseó poder consolarla.

Sin embargo, estaba a punto de hacerla sentirse mucho peor.

«Sé fuerte, ángel».

* * *

Intentando ignorar lo que le estaban haciendo, Natalie se aferró al consuelo que vio en los ojos de Zach. Los tenía de color gris, profundos y penetrantes bajo unas cejas oscuras, bordeados por largas pestañas negras. En sus mejillas destacaban los pómulos altos, así como la mandíbula cuadrada y la firme barbilla, cubiertas de una barba de varios días. Tenía la boca ancha y los labios llenos. Le vio curvarlos en una leve sonrisa que ella supo que era de ánimo.

Pero a pesar de la sonrisa, era evidente su sufrimiento.

Era, con diferencia, el hombre más alto y fuerte de la estancia. Le habían encadenado los brazos al techo y tenía las muñecas ensangrentadas y en carne viva por culpa de las esposas. La piel desnuda estaba enrojecida y mojada, con hematomas en el pecho y el abdomen, allí donde le habían golpeado. También percibió una magulladura en el costado izquierdo y otras bajo los ojos. Su expresión hablaba de dolor y cansancio. El pelo era oscuro y estaba despeinado. Le habían obligado a separar los pies desnudos sobre un charco, muy cerca de los cables eléctricos.

El Zeta que tenía a la espalda dijo algo mientras la ultrajaba con las manos, amasándole y pellizcándole los pezones.

Entonces escuchó a Zach.

- No hay trato. Quítame las cadenas y dame una hora para chingarla. Luego te diré dónde está la cocaína.

Natalie solo comprendió parte de lo que dijo, pero fue suficiente para que la sangre le subiera a la cabeza.

«... dame una hora para chingarla... y te diré donde está la cocaína».

Él no quería decir eso. No era posible.

Anonadada, le miró fijamente a los ojos en busca de una señal de fingimiento, pero solo vio lujuria.

Fue él quien rompió el contacto visual antes de relamerse los labios y bajar la mirada a los pechos con una sonrisa soez.

- Ya me gustaría jugar con esas.

Se refería a sus pechos.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Q-qué dices?

Pero Zach la ignoró. Discutía con el señor Cicatriz, que dejó de apretarle los senos, ¡Gracias a Dios!, y comenzó a hablar con rapidez en español. Zach le respondió serenamente, tirando un poco de las cadenas y señalándola con un gesto de cabeza. Aunque ella no podía comprender más que un par de frases, supo que discutían sobre si soltaban a Zach antes de que les dijera dónde estaba la cocaína o después de que se lo dijera.

De repente, el señor Cicatriz estiró la mano y agarró a Zach por la garganta. Se dirigió a él con la voz letalmente calmada y pronunció cada palabra con claridad.

- ¿Dónde está la cocaína?

La estancia quedó en silencio.

Zach se rió, pero al momento se detuvo, como si le doliera reírse, y respondió en español.

El señor Cicatriz le miró furioso y gritó algo a los demás Zetas. Le pusieron la blusa y el sujetador en las manos con la misma brusquedad que se los habían quitado y ella les dio la espalda para vestirse. Le temblaban los dedos al ajustarse de nuevo el sujetador y abrochar los botones mientras salvajes alaridos llenaban la habitación.

Cuando se dio la vuelta otra vez, Zach tenía los ojos vendados de nuevo. Se dirigió a él confundida y asustada, en busca de respuestas.

—¿Zach, qué...?

Él giró la cara hacia ella con aquella venda negra atada firmemente sobre los ojos.

—¡Vete, Natalie! ¡Vete y no hagas preguntas!

El Zeta del tatuaje la agarró por el brazo y la arrastró hacia la puerta, pero antes de salir alcanzó a ver al señor Cicatriz levantar los cables y acercarse a Zach.

Se escuchó protestar.

—¡Detenedle! Por favor, no...

De repente, una mano le tapó la boca y la empujaron más allá de la puerta. El grito angustiado de Zach la persiguió de regreso a la celda.

* * *

Natalie presionó la bisagra de la esposa izquierda contra el mortero y lo raspó tan fuerte como pudo. Estaba tan oscuro que no podía ver, pero sabía que estaba haciendo progresos por el polvo arenoso que le caía en los dedos. Si seguía raspando y podía quitar los ladrillos que rodeaban la chapa metálica que sujetaba el picaporte, podría abrir la puerta de la celda y escapar. Como mínimo tenía que intentarlo.

Si no lograba salir de allí, tendría que sufrir algo mucho peor que uno de esos hombres manoseándole los pechos con sus sucias y repulsivas manos.

Siguió sin cesar con su labor hasta que le dolieron los brazos y se quedó sin aliento, entonces descansó unos minutos y volvió a la carga, ignorando cualquier cosa que se arrastrara o gateara en la oscuridad. Una parte de ella estaba pendiente de los ahogados gemidos de Zach, que le indicaban que todavía estaba vivo. Le habían llevado de vuelta hacía aproximadamente veinte minutos. Dos Zetas habían arrastrado su cuerpo inconsciente y, aunque le llamó, él no respondió.

¿Y si no despertaba?

Se despertaría. Tenía que hacerlo.

Jamás se le olvidaría la imagen de él con los ojos vendados y colgado del techo, con el cuerpo retorcido por la agonía al atravesarle la electricidad como un relámpago. No podía comprender cómo era capaz de resistirlo ni una hora; mucho menos seis días.

Y todo por la estúpida cocaína.

Su sufrimiento empequeñecía el suyo. Incluso así, nunca se había sentido más violada en su vida que cuando sufrió las manos de aquel hombre manoseándole y apretándole los pechos. Tuvo náuseas. Pero lo peor fueron las expresiones de los hombres, incluso la de Zach. Le habían hecho sentirse sucia, denigrada, cualquier cosa menos humana; como si solo fuera un juguete sexual con el que divertirse y al que finalmente descartar. ¡Oh, cómo anhelaba darse un baño!

Al menos no la habían torturado.

Eso es lo que había pensado que querían hacer cuando la metieron en la iglesia. Lo más probable es que nunca llegara a saber exactamente lo que había ocurrido en esa estancia; no sabría por qué la habían llevado allí, por qué le quitaron la blusa y el sujetador, por qué el señor Cicatriz la toqueteó exhibiéndola ante Zach como un trozo de carne mientras él la miraba de una manera que se contradecía con todo lo que le había dicho antes... Habían estado intentando sonsacarle información sobre la cocaína que les había robado a cambio de poder acostarse con ella. Aunque una parte de ella quería creer que Zach había fingido y que les había seguido la corriente con la esperanza de escapar, se dio cuenta de que no sabía nada sobre él salvo que se había apropiado de una cocaína que no le pertenecía. Y mientras seguía sentada en la oscuridad, escuchando sus gritos, la sombría realidad de su situación se había aclarado.

Si quería sobrevivir, tenía que encontrar la manera de escapar.

Ciertamente no perdería nada intentándolo. Lo peor que podían hacerle los Zetas era matarla, algo que Cárdenas iba a hacer de todos modos. Así que bien podía luchar contra ellos con todas las armas a su alcance; al menos así tendría una oportunidad.

De modo que cuando averiguó que su pequeña celda estaba construida con los mismos ladrillos de adobe que las casas en ruinas, había probado a rasparlos con el borde las esposas, con el corazón acelerado cuando el mortero se convirtió en polvo con facilidad. Entonces miró a su alrededor en busca de la salida más rápida y segura y se puso a trabajar.

¿Por qué no se le había ocurrido antes?

Aunque progresaba, iba despacio. Si volvían a por Zach otra vez... Si la atrapaban; si Cárdenas aparecía antes de que estuviera preparada...

«No sigas por ahí, chica. Preocuparte no te ayudará».

Volvió a pensar en Zach y en lo que supondría para los dos si le dejaba atrás.

«No puedes llevarle contigo. Puede que entonces no te dé tiempo a escapar».

Pero no podía dejarle allí sufriendo hasta la muerte.

«No le conoces. No puedes confiar en él. Es un crimina».

Sí, lo era; pero, ¿cómo podría darle la espalda? Sabía por la manera en que intentó consolarla que había bondad en él. Además, ningún hombre merecía sufrir de esa manera.

«Te dijo que hicieras lo que fuera necesario para sobrevivir. Que lo entendería».

Puede que él lo entendiera. Sin embargo, ¿podría vivir consigo misma? ¿O tendría que seguir oyendo aquellos horribles gritos durante el resto de su vida?

«Podrías escapar y hablar de él a las autoridades. Entonces le rescatarían».

Sí, si no estaba muerto.

«No te preocupes ahora por eso. Antes de nada tienes que salir de la celda».

Si lo conseguía, iba a vivir la vida a tope. Iba a bailar, a tener citas y a dedicar más tiempo a sí misma y a sus compañeros del Equipo I. Iba a recibir clases de pintura y de esquí. Iba a aprender a hacer beignets de la misma manera en que los hacía su tante Evangeline.

Si salía de esa...

Se detuvo otra vez a descansar, con los hombros y el cuello doloridos; una delgada capa de polvo le cubría la piel, los dientes, la garganta.

—¿Zach? ¿Puedes oírme?

Silencio.

Volvió a ponerse manos a la obra.

Después de eso, Natalie perdió el sentido del tiempo, aunque le pareció que debía de ser ya medianoche. Una fuerte música resonaba en el patio junto con las risas de hombres y... mujeres, los Zetas habían ido al pueblo en busca de prostitutas. ¡Pobres mujeres!; estaban de juerga.

Hasta ahora había logrado quitar un pequeño ladrillo y estaba a punto de quitar otro cuando el acero de la esposa dio con algo duro. Al principio pensó que era la placa de hierro del picaporte, pero al pasar los dedos por encima se percató de que tenía una textura diferente al adobe y era mucho más duro.

«Hormigón».

Se le revolvió el estómago y se dejó caer contra la pared conteniendo el aliento.

«¡No! ¡Por favor, no!».

A pesar de que no quería aceptarlo, sabía que era cierto. Cuando instalaron las puertas, reforzaron la pared con hormigón armado porque el mortero original era demasiado débil. Era probable que las zonas donde estaban el picaporte y los goznes fueran también de hormigón.

«Está bien, chica; tranquila. Eso solo quiere decir que tendrás que quitar más ladrillos».

Tendría que despegar todos los que rodearan el hormigón. Lo que quería decir que le llevaría más tiempo, quizá más del que disponía.

Luchando contra la desesperanza y el pánico, comenzó a golpear la esposa con furia contra el adobe. De repente, sintió que algo se enganchaba y el codo izquierdo salía disparado hacia atrás. No fue hasta que se llevó la mano derecha a la muñeca que se dio cuenta de que tenía libre el brazo izquierdo.

Zach yacía con la cara en la tierra, sediento y debilitado por la pérdida de sangre. El dolor le machacaba la espalda y seguramente el teléfono estaba destrozado. Pero no importaba, había realizado la llamada. Ea ayuda estaba a punto de llegar; probablemente se trataría de un helicóptero lleno de SEALs y Night Stalkers de la Armada muy cabreados.

Los chicos estaban bien. Era posible que él no sobreviviera, pero su equipo lo haría.

Desde el valle llegó el sonido de tres M4 y un HK MP5 disparando.

«Mandadlos al infierno, chicos».

La pérdida de sangre le hacía sentir una sed brutal y giró la cabeza, rezando para tener las provisiones al alcance de la mano... Entonces los vio y se quedó helado.

¡Oh, Dios, no!

Al menos ochenta combatientes enemigos reptaban por la falda de la montaña justo enfrente de él, en dirección al valle, armados hasta los dientes. Alcanzarían a su unidad desde atrás y la pillarían por sorpresa. Los chicos quedarían atrapados en un fuego cruzado, enfrentados a un enemigo que les excedía en número y situado en una posición más elevada.

Cuando por fin llegara la ayuda, sería demasiado tarde para todos.

Trató de coger el rifle con intención de mandar al infierno a tantos talibanes como pudiera, pero tenía las manos encadenadas a la espalda. No podía moverse.

Entonces la esposa de Brian, Debbie, se acercó a él vestida de luto con la cara llena de lágrimas y un bebé entre los bracos.

- ¡Eres tú quien debería haber muerto, no mi marido! ¡No mi marido!

Del valle llegó una ráfaga de disparos y los gritos de los hombres moribundos.

—¿Zach? ¿Me oyes, Zach?

Zach contuvo el aliento, abrió los ojos y no vio nada. Tenía en la boca el sabor de la sangre y el horror. Fría y sucia piedra contra la piel y un dolor horrible en el costado izquierdo.

«Estás en México, no en Afganistán. ¡No estás en Afganistán!».

No se molestó en intentar sentarse; iba más allá de sus posibilidades. Habían hecho todo lo que pudieron para quebrarle, torturándole hasta que ya no respondió al dolor. No sabía cómo le había aguantado el corazón, pero era consciente de que el día siguiente sería el último que pasaría en ese mundo. Los Zetas irían a por él.

—Mañana te freiré hasta que mueras, incluso aunque me lleve todo el día y toda la noche —había susurrado su torturador en su cara, poco antes de arrastrarle a la celda.

«Todo el día y toda la noche».

El miedo residual de la pesadilla todavía le encogía el corazón.

—¡Zach, por favor, despierta!

Intentó tragar saliva con la garganta seca como la arena.

—Estoy... despierto.

—¡Oh, gracias a Dios! He llegado a pensar que... —No terminó la frase.

—No, no estoy muerto. —«Todavía no».

Su alivio sonaba sincero y una parte de él se regocijó al saber que le importaba lo suficiente como para preocuparse, en especial después de cómo había actuado. Sabía que Natalie no comprendía lo ocurrido en la iglesia y que tenía que explicárselo. Prefería morir a violar a una mujer, pero antes de poder decírselo volvió a perder la consciencia.

La voz de la joven le llevó de vuelta.

—Si consigo que salgamos de aquí ¿me prometes ayudarme a regresar a los Estados Unidos?

—¿Qué? —¿De qué demonios hablaba?

—Si puedo conseguir que ambos salgamos de aquí, ¿prometes llevarme a casa?

Fue entonces cuando percibió el sonido de fricción.

Abrió los ojos de golpe.

—¿Crees que puedes escapar?

—El adobe está seco y es frágil. Llevo toda la noche trabajando y creo que pronto conseguiré abrir la puerta de mi celda. Se han roto las esposas y la parte curva es una buena herramienta.

—¿Se te han roto las esposas?

Su mente se puso a trabajar a toda velocidad y el palpitar del corazón le atronó en los oídos.

El sonido de fricción se detuvo.

—Golpeé con ellas el hormigón armado con el que reforzaron la pared —repuso la joven casi sin aliento— y se rompió una.

—Natalie, creo que has conseguido un arma.

5

—NO es fácil matar a un hombre, pero tienes que estar dispuesta a hacerlo. —Zach se apoyó en los fríos ladrillos con todos los sentidos concentrados en la joven que se hallaba al otro lado de la pared. La vida de ambos dependía de ella por completo. Le había dado consignas durante toda la noche, instruyéndola sin pausa hasta que su voz ya ronca se había convertido en un susurro—. Una vez que comiences a actuar, tienes que seguir hasta el final. Si no lo haces, estos bastardos te darán una paliza. ¿Lo has entendido?

—Sí.

La respuesta no le reconfortó. Pero ¿cómo podía hacérselo entender?

El asesinato era algo brutal. Ella no sabía lo que era ver el pánico en los ojos de un hombre, oler su aliento, sentir que luchaba desesperadamente por seguir vivo y matarlo. Natalie no estaba preparada para matar. No estaba entrenada para matar.

Él sí. Y debería ser él quien estuviera preparándose para dar buena cuenta de los Zetas, no ella. Pero hasta que se librara de esas cadenas, era inútil.

Cuando Natalie consiguió por fin liberar el último ladrillo y salió de la celda, se dieron cuenta de que no quedaba tiempo de dejarle a él en libertad. Así que Zach le había dicho que se concentrara en deshacerse de cualquier señal de que la puerta de la celda había sido manipulada. Que no la dejara abierta ni con ladrillos a la vista que pudieran advertir a los Zetas en el momento en que aparecieran. Mientras ella colocaba de nuevo los ladrillos en su lugar, él intentó idear, con creciente sensación de culpabilidad, un plan de ataque que no la expusiera demasiado.

Se suponía que él debía protegerla a ella, no a la inversa.

Empujó ese pensamiento al fondo de su mente.

—Va a ser más difícil de lo que piensas. Tienes que infligir tanto dolor, hacer tanto daño como puedas. Ve a por sus ojos, a por sus pelotas. Si vacilas, si no lo intentas con todas tus fuerzas...

Pero, ¿cuánta fuerza podía ejercer una mujer como Natalie contra hombres tan crueles como los Zetas? Él había conocido a mujeres en las Fuerzas Armadas que podrían patear el trasero a cualquier tipo; mujeres arrojadas, entrenadas en artes marciales y tiro al blanco, pero ni siquiera esas poseían la fuerza necesaria para servir en las Unidades Especiales. Natalie no tenía ningún adiestramiento. Era suave, curvilínea, femenina... No era el tipo de mujer capaz de dar una paliza a unos mercenarios a sueldo. Cuando se trataba de pelear, sus únicas bazas eran su inteligencia y su coraje.

Por eso había estado toda la noche intentando prepararla mentalmente, transmitiéndole más de una década de experiencia en combate en solo unas horas robadas.

¿Sería suficiente? Tenía que serlo.

—Si estás tratando de disuadirme, no funcionará. Si no lo hago, los dos moriremos. —Había determinación en su voz, pero también había miedo.

El miedo era bueno. En la dosis correcta podía incrementar el arrojo de una persona, avivar sus sentidos. Demasiado, sin embargo, podía llegar a paralizarla.

—Sé que puedes hacerlo, Natalie. —Quería alentarla, que no se desmoronara—. La manera en que protegiste a tu amigo Joaquín, cómo le rompiste la nariz al Zeta... Son necesarias muchas agallas para hacer algo así. Solo estoy tratando de prepararte para lo que estás a punto de hacer.

—¿Has matado a alguien? —Había cierta tensión en su voz.

Era evidente que no confiaba en él. No podía culparla, no después de lo ocurrido la noche anterior.

Intentó buscar una respuesta que aliviara sus sospechas. No quería que ella le considerara un psicópata o algo parecido.

—Sí, pero solo cuando no tuve otra alternativa. No es fácil privar a otra persona de la vida; sin embargo, en ocasiones es necesario.

—Oh...

Y durante un tiempo ninguno de los dos dijo nada.

Fue ella quien rompió el silencio.

—Todavía no me has dado tu palabra.

Le llevó un tiempo darse cuenta de lo que quería decir, su cerebro estaba ofuscado por el hambre, el cansancio y el dolor.

—Si me sacas de aquí te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para llevarte a casa sana y salva.

—Bien, porque no quiero dejarte aquí.

Sin duda, él tampoco quería quedarse. Pero sabía que tenían que aclarar una cosa previamente. Si no sacaba ella el tema, lo haría él.

—Anoche... ¿cuánto de lo que se dijo comprendiste?

Ella permaneció en silencio un buen rato.

—Bastante. Tú les dijiste que querías pasar una hora... conmigo a cambio de decirles el lugar donde ocultaste la cocaína robada.

«Aterrador. Te considera un violador y un traficante de drogas, McBride».

Si no fuera tan serio, podría resultar gracioso. Durante un momento pensó en decirle la verdad, pero eso solo haría que ella le hiciera preguntas; preguntas que no podía responder. Así que le dio una explicación sencilla.

—Estaban intentando utilizarte para llegar a mí. Solo les seguí la corriente esperando que me quitaran las cadenas. Jamás te habría hecho nada. —Al ver que ella no respondía, dijo las palabras que necesitaba decir—. Lo siento, Natalie. No tienes motivos para tenerme miedo. Jamás le haría daño a una mujer, pero no me has conocido en mi mejor momento.

«¡Vaya una declaración comedida!».

Quería contarle la verdad, pero si lo hacía pondría en peligro todo su trabajo, todo lo que había sufrido...

—Vale. Pero la próxima vez que se te ocurra hacer algo parecido, busca la manera de advertirme antes. No me gusta sentirme un objeto estúpido.

El tono de reprimenda en su voz, tan fuera de lugar en aquella situación, le hizo esbozar una amplia sonrisa. Aunque sabía muy bien cuándo le estaban dando una orden directa.

—Sí, señora.

—De acuerdo. Ahora, ¿podrías repetirme el plan una vez más?

* * *

—Un par de botas. ¿Te has dado cuenta? Solo uno. Puedes hacerlo, Natalie. —La voz de Zach resonó en la oscuridad; la seguridad que le brindaba mantenía a raya el pánico.

Natalie estaba en un rincón de la pequeña celda, en diagonal a la puerta, intentando respirar hondo. Pero su corazón estaba tan acelerado que amenazaba con ahogar el cada vez más cercano crujido de las botas en la grava.

«Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo. Si no lo haces...».

Tenía apresada la cadena de las esposas en la mano derecha y con la izquierda sostenía firmemente un ladrillo a pesar de la palma sudorosa.

Como habían planeado, Zach comenzó a gemir cubriendo con su voz cualquier ruido que ella pudiera hacer. El Zeta introdujo la llave en el cerrojo y un rayo de luz se derramó en el interior, seguido de la silueta oscura de un hombre. Los ojos del recién llegado no estaban acostumbrados a la penumbra, como los suyos, y sabía que no podía verla. Sin embargo, ella le veía perfectamente.

Era el hombre que había matado a Joaquín.

Llevaba algo... Un plato con comida para ella. El hombre se metió en su celda al tiempo que le gritaba a Zach.

- ¡Cállate, cabrón!

Ella se movió tan rápida y silenciosamente como pudo hasta situarse a su espalda, alzó la mano izquierda balanceando la esposa rota como si fuera una maza y le golpeó con todas sus fuerzas en la cabeza.

—¡Ay! —El plato cayó al suelo cuando se llevó las manos a la cabeza.

—¡Otra vez, Natalie! ¡Vuelve a golpearle!

Pero ella no necesitaba que la animaran. Le golpeó una y otra vez, impactando en la cabeza y el cuello del hombre hasta conseguir que cayera de rodillas.

El Zeta trató de agarrarla pero, impulsada por la adrenalina, Natalie saltó hacia atrás antes de volver a golpearle, haciendo que se pusiera a cuatro patas.

Ahora ni siquiera tenía miedo, sus acciones estaban impulsadas por la furia reprimida. Pensó en Joaquín, en el pobre señor Márquez y pateó al hombre que les había matado tan fuerte como pudo una y otra vez hasta que le dejó tendido en el suelo sujetándose el estómago. Entonces se acercó, blandiendo el ladrillo que sostenía en la mano izquierda, y lo dejó caer sobre su cabeza.

El Zeta quedó inmóvil, con la parte superior del cuerpo en el interior de la celda y la puerta abierta.

¿Le había matado?

Se adelantó un paso vacilante, temiendo que estuviera fingiendo.

—¡Asegúrate de que está fuera de combate, Natalie, o todo habrá sido en vano!

El Zeta gimió y se pasó el brazo por la cabeza.

«No es fácil matar a un hombre».

Ahora entendía lo que quería decir Zach.

Desde el interior de la iglesia le llegó el sonido de voces masculinas.

—¡Oh, Dios mío! —Alzó de nuevo el ladrillo y volvió a golpear al Zeta semiconsciente con todas sus fuerzas, notando que un intenso dolor le subía hasta el hombro.

—Si está muerto, regístrale en busca de armas y llaves. —Zach sonaba muy calmado, como si le estuviera ordenando hinchar una rueda desinflada.

Dejó caer el ladrillo, se arrodilló junto al individuo muerto y comenzó a registrarle con manos temblorosas. Tocar el cadáver del hombre que acababa de matar estaba más allá de su capacidad.

—Tiene un arma en el bolsillo... Y un cuchillo... Pero ¡no encuentro ninguna llave!

—Respira hondo, Natalie. —La voz de Zach la envolvió de nuevo, alejando el miedo—. Olvídate de lo que acaba de ocurrir. Olvídate de las voces de ahí afuera. Solo respira.

Natalie cerró los ojos y llenó los pulmones. Cuando los volvió a abrir vio las llaves en el suelo, entre las uvas desparramadas.

—¡Las encontré!

—¡Genial! ¡Muy bien, Natalie! ¡Ahora sácame de aquí!

Se metió el arma en la parte de atrás de los pantalones, agarró el cuchillo y las llaves, y con dedos temblorosos buscó la que abría la puerta de Zach. Tres eran más grandes que el resto y cualquiera de ellas podía encajar en el ojo de la cerradura.

Corrió hasta la celda y probó la primera. La introdujo pero no giró.

—¡Oh, vamos, vamos!

Las voces lejanas le hicieron mirar por encima del hombro.

—Todavía siguen allí dentro —la apaciguó la voz de Zach, al que apenas podía ver. Solo era una silueta oscura contra la pared—. No pienses en ellos, solo en el cerrojo.

Con el corazón en un puño, probó con la segunda llave. Entró con facilidad en la cerradura y...

Clic.

Abrió la celda, quedándose paralizada al escuchar chirriar las bisagras de la puerta, luego entró y se arrodilló delante de él mientras buscaba entre las llaves más pequeñas la de las cadenas de Zach.

—Una de estas debe ser la correcta...

Alzó la mirada hacia sus ojos y sintió un nudo en la garganta.

Zach estaba sentado con los brazos a la espalda, maltratado y herido, con las muñecas presas de unas esposas que, a su vez, estaban aseguradas a una gruesa cadena anclada a la pared. Tenía la piel manchada y llena de quemaduras. ¿Llevaba en esa posición toda la noche? No quería imaginar lo incómodo que estaría ni cuánto dolor habría soportado.

—La llave de las cadenas será pequeña y sencilla.

Pero Natalie no miraba las llaves. Miraba su cara cubierta con espesa barba de varios días, sus magulladuras, las señales de suciedad, dolor y cansancio grabadas en cada uno de sus rasgos. Se dejó llevar por el instinto y llevó las manos detrás de su cabeza, desató la humillante venda y la dejó caer.

Los ojos grises se enredaron con los suyos y se olvidó de respirar.

* * *

Zach clavó la mirada en Natalie y se le quedó la mente en blanco, como la primera vez que la vio. Su cara estaba a tan solo unos centímetros; era más guapa de lo que recordaba, con largas y espesas pestañas, las pupilas dilatadas por culpa de la oscuridad y la adrenalina, con aquellas magulladuras que la hacían parecer más frágil. Y de repente, sintió el alocado deseo de besarla.

«¿Te has vuelto loco, McBride?».

—¿Cuál... cuál es? —Ella bajó la vista a las llaves en su palma.

—La del medio.

Se movió para darle acceso a sus muñecas, sintió el clic que aflojaba el mordisco de acero y, por fin, estaba libre. Intentó mover los brazos, pero solo pudo parpadear de dolor.

Incapaz de contenerse, dejó salir un gemido y los dejó caer, sin vida y doloridos, notando una intensa punzada en los hombros al hacerlo.

Ella le sostuvo cuando apoyó la cabeza en su hombro.

—Lo siento. Lo que te han hecho es... terrible.

—Sí. Una putada —graznó, luchando contra el dolor, deseando poder sostenerse sentado. Giró lentamente los hombros y flexionó los codos para perder la rigidez de músculos y tendones—. Ahora me las pagarán.

«Un poco exagerado para un tipo que no puede mover el culo, McBride».

Desde el otro lado del patio llegaron las voces de los dos Zetas discutiendo.

—¿Cuántos hombres viste anoche?

—Creo que seis. —La vio mirar hacia la puerta entreabierta—. Están a punto de venir hacia aquí.

—Todavía no. Discuten sobre quién va a llevar a las prostitutas de vuelta al pueblo. —Tomó las llaves y abrió las esposas en silencio antes de soltar la que Natalie aún llevaba en la muñeca. Luego dejó caer ambas al suelo junto con las llaves—. Dame la pistola, quédate con el cuchillo y no dudes en usarlo.

—Bien. —Le apretó la pistola contra la mano derecha.

Una M-77B Norico, un arma militar china. No quería imaginar cómo había llegado a Juárez. Giró la pistola, comprobando su peso. Luego la revisó; estaba llena, nueve balas de nueve milímetros.

—Escúchame bien, Natalie: de ahora en adelante harás exactamente lo que te diga. ¿Has comprendido bien?

Ella asintió con la cabeza.

Era la respuesta que él buscaba, así que apenas notó la sorpresa en la cara de la joven ante el brusco cambio de tema.

—De acuerdo. Larguémonos de aquí.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo.

Apretó la espalda contra la pared para ponerse en pie, tambaleante, con el corazón acelerado por el esfuerzo, la cabeza dándole vueltas y las piernas temblorosas. Por un momento pensó que se caería de bruces, pero luego sintió un hombro sólido bajo la axila izquierda y un brazo envolviéndole la cintura, Natalie se pegó a su costado.

—Joder.

«Arriba, McBride. ¿O esperas que sea ella la que te lleve de vuelta a Juárez?».

—Puedes disparar y acertar, ¿verdad?

«¿Tan débil parecía?».

—¡Claro que puedo acertar!

Caminaron juntos hacia la raya de luz exterior que se filtraba por la puerta entreabierta. Él miró al Zeta que yacía inmóvil en el suelo frente a la entrada de la celda de Natalie.

Ella siguió la dirección de su mirada.

—Nunca... Nunca había matado a nadie.

«Como si tuviera alguna duda al respecto, ángel».

Intentando ocultar que las piernas apenas le sostenían, se dejó caer junto al hombre para comprobar su pulso. Y lo encontró.

—Odio darte esta noticia, pero todavía no has matado a nadie.

—¿Está vivo?

—No por mucho tiempo. —Sin querer arriesgarse a que pudieran oír un disparo, metió el arma en la cinturilla, sostuvo la cabeza del Zeta entre la mano izquierda y el antebrazo derecho y la giró con rapidez, rompiéndole el cuello con un audible crujido. Luego lo registró, encontrando un puñado de monedas en el bolsillo y una navaja KA-BAR en una funda atada al tobillo. Se puso esta última en su propia pierna y guardó el dinero en el bolsillo antes de recoger las uvas desparramadas por el suelo. Ignorando lo sucias que pudieran estar, se las metió en la boca.

«Sales minerales. Calorías».

Tenía una horrible necesidad de ambas cosas.

Se puso en pie de nuevo, de manera inestable, y se encontró a Natalie observándole con una expresión de sorpresa.

—No quería que se despertara y advirtiera a los demás —le explicó todavía masticando—. Y vamos a necesitar dinero.

Pero ella no dijo nada, solo le miró fijamente.

—¿Es por las uvas? Debería haberlas compartido contigo, lo siento.

Ella se apretó el estómago como si se le hubiera revuelto al tiempo que movía la cabeza.

—N-no, no pasa nada.

—Quédate detrás de mí y no hagas ruido, ¿está claro?

—Sí.

Todavía anonadada por lo que acababa de ver, Natalie le siguió. Su vista quedaba bloqueada por los anchos hombros de Zach mientras él se aproximaba lentamente a la puerta de la pequeña prisión y escudriñaba el patio con la pistola en la mano. Casi esperaba que se cayera, pero de alguna manera logró sostenerse en pie. Tras caminar con los pies descalzos, él se puso en cuclillas, haciéndole una señal para que le imitara. Le siguió hasta la sombra del coche en el que había llegado, luego rodearon el vehículo hasta el lateral de la vieja iglesia, de donde provenían las voces de los demás hombres. Él se giró, apretó la espalda contra la fachada y... esperó.

Ahora que estaba tan cerca de él, Natalie fue consciente de lo alto y fuerte que era realmente. Incluso estando débil y tambaleante, parecía peligroso. Debía de pasar del metro noventa, musculoso sin parecer un culturista: cintura estrecha, alargados músculos en la espalda separados por el surco de la columna. Y supo que todos aquellos músculos no eran producto de un gimnasio.

Tenía una cicatriz, que solo podía haber sido provocada por una bala, en la parte baja de la espalda, no lejos de la columna; prueba evidente de que la violencia no era nada nuevo en su vida. La manera en que sostenía la pistola, como si formara parte de su brazo, igual que la forma en que había roto el cuello a aquel Zeta sin parpadear, indicaban que, obviamente, estaba entrenado para luchar. Incluso había confesado que había matado antes.

Si hubieran estado en un club en Denver la habría asustado. Pero atrapada en un pueblo abandonado de México, con unos hombres que tenían intención de hacer mucho más que violarla y asesinarla, él era lo más parecido que había a la caballería. Quizá fuera un criminal, pero en ese instante era su única salvación.

El chirriar de unas bisagras y unas botas aplastando la grava interrumpieron sus pensamientos.

- ¿Qué coño estás haciendo? —Un hombre vestido con ropas para-militares atravesó el patio, dispuesto a averiguar qué era lo que entretenía a su amigo.

Frente a ella, todavía algo inestable, Zach sacó el cuchillo que se había atado al tobillo. Después se irguió en toda su estatura, se equilibró y, con una rapidez que la sorprendió, se lo lanzó al Zeta justo en la garganta, donde se hundió hasta el fondo.

Al hombre se le aflojaron las piernas y cayó muerto.

Zach alzó cuatro dedos en alto; el significado estaba claro; quedaban cuatro Zetas.

Tras hacerle una señal para que permaneciera donde estaba, echó a correr y registró el cadáver para apropiarse de sus armas, incluido el cuchillo que había acabado con su vida y que limpió en los pantalones del mexicano antes de volver a meterlo en la funda. Cuando regresó tenía dos pistolas más, una de las cuales le entregó antes de guardarse la otra en la cinturilla de los pantalones.

—¿Sabes usarla? —susurró inclinándose hacia ella.

Ella miró el arma que tenía en las manos. Era más pesada de lo que esperaba. Y mucho más fría.

—Apuntas y disparas, ¿no?

La mirada que le dirigió él le indicó que no se trataba solo de eso.

—Esto es el seguro. Mientras está en esta posición, no se puede disparar. Tienes que bajarlo antes de apretar el gatillo. Y respirar hondo.

—¿No podemos limitarnos a subir al coche y largarnos?

Pero Zach ya estaba en movimiento, dirigiéndose en silencio hacia la esquina en dirección a la puerta principal de la iglesia. Estaba hecha de gruesos tablones con poderosas bisagras exteriores de hierro negro, pero no tenía ventanillas que permitieran ver el interior, por lo que la tomó por sorpresa que se abriera.

Se aplastó contra la pared junto a Zach, quedando protegidos por la hoja de la puerta que se abrió. Vio que Zach alzaba la pistola, pero le escuchó maldecir por lo bajo cuando dos jóvenes ligeras de ropa, prostitutas, no Zetas, salieron al exterior. Las chicas no les vieron a ellos, pero sí al cadáver.

Y comenzaron a gritar.

6

UN minuto antes todo estaba bajo control, y al siguiente se había ido directamente al infierno. Dos mujeres, en realidad chicas que no aparentaban ni dieciocho años, clavaban los ojos en el hombre que Zach acababa de matar y sus gritos y balbuceos incoherentes arruinaban cualquier esperanza que tuviera de pillar por sorpresa al resto de los Zetas. Aquello no pintaba nada bien.

Lo único bueno es que las chicas todavía no les habían visto.

- ¡Está muerto! ¡Santa Madre de Dios, está muerto!-Una de las jóvenes se volvió hacia la puerta; era evidente que pensaba acudir al interior en busca de ayuda. De repente, le vio a él y se quedó quieta.

Zach le habló en voz baja, pero lo suficientemente amenazadora como para asegurarse de que las chicas entendían que hablaba en serio.

- Si quieres vivir, ve con tu amiga al coche y tumbaos en el suelo.

Aquellos ojos marrones que tanto habían visto se abrieron como platos y, sin decir una palabra, la joven tomó a su amiga de la mano y la arrastró hasta el coche, un Nissan Tsuru de feo color marrón. Abrió la puerta trasera, empujó a la otra chica al interior y subió detrás de ella, ocultándose de la vista, al mismo tiempo que unas fuertes pisadas resonaban en el interior de la iglesia. Otro solitario par de botas.

—¡Agáchate! —le susurró a Natalie por encima del hombro.

Ella le obedeció.

- ¡Putas estúpidas! ¿Qué problema tenéis ahora?

Reconoció la voz; pertenecía a uno de los Zetas que había secuestrado a Natalie. El tipo atravesó la puerta abierta de la iglesia, un hombre mayor con un tatuaje de la Santa Muerte en el antebrazo, y fue abatido de un solo disparo.

Natalie dio un respingo. Las prostitutas ahogaron los gritos. Los hombres aullaron en el interior.

Luego todo quedó en silencio.

Los Zetas se habían dado cuenta de que habían sido pillados por sorpresa y se reagrupaban.

Zach intentó ponerse en su lugar; ver la situación desde su punto de vista. Sabían que estaban sufriendo un ataque, pero no sabían de quién. Lo más probable es que imaginaran que los asaltantes eran miembros de una banda rival, así que llamarían pidiendo refuerzos. Cuando se percataran de que solo quedaban ellos tres, asumirían posiciones más defensivas y esperarían a que fueran a por ellos.

Odiaría decepcionarlos.

Esperando el chute de adrenalina que le impulsaría a continuar adelante, hizo una seña a Natalie para que se pusiera en pie. Luego la llevó tras él hasta la puerta abierta, deteniéndose justo en el umbral hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad interior.

Con un solo vistazo se hizo cargo de la situación.

Era una pequeña iglesia estilo misión con gruesos pilares de piedra sosteniendo el techo. A su izquierda había unas escaleras medio desmoronadas que conducían al campanario. Donde deberían encontrarse los bancos de oración había media docena de catres con las sábanas revueltas. Las paredes llenas de agujeros estaban cubiertas de pósteres de mujeres desnudas en actitudes provocativas y de estanterías con provisiones, revistas, ropas y armas.

Lo que una vez había sido el altar era ahora el lugar donde se rendía culto al santo de los narcos, Jesús Malverde, y a La Santa Muerte. También había un retrato de Cárdenas colgando de la pared, como si fuera un Cristo crucificado. A la derecha, la pila bautismal parecía haberse convertido en un almacén de trastos viejos. La sacristía quedaba todavía más a la izquierda del altar y tenía la puerta entreabierta.

Esa era su pequeña sala de tortura. Allí se ocultaban.

«O quizá no».

Desde algún lugar cercano llegó el ruido de alguien cargando un AK-47, haciéndole lanzar una nueva ojeada a su alrededor.

Empujó a Natalie detrás de un pilar, protegiéndola también con su cuerpo cuando sonó el primer disparo, lanzado esquirlas de piedra por doquier.

¡Ka-ta-ta-ta-ta!

Observó los impactos de las balas y le resultó difícil determinar la posición de su asaltante.

«Al menos, cuatro metros a la derecha».

—Quédate aquí y no te muevas —susurró a Natalie, inclinándose hacia ella.

Le dio la espalda y se dejó caer sobre una rodilla, girando sobre sí mismo a la derecha para mirar tras el pilar. Al momento vio el cañón de un AK y la coronilla de un hombre escondido detrás de un catre. Afinó la puntería, sabía que las balas de nueve milímetros traspasarían el colchón.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

Un hombre en calzoncillos y camiseta blanca se alzó torpemente y le apuntó con el arma mientras la sangre le empapaba la camiseta. De repente, el tipo cayó de bruces y se quedó inmóvil con el AK entre las manos.

«Cuatro; solo quedan dos».

Le ardieron las manos por hacerse con aquel arma, pero no podía cruzar hasta ella sin exponerse al fuego enemigo y no quería dejar sola a Natalie.

De repente, una sombra proveniente de la puerta cubrió el suelo.

Olvidándose de las costillas rotas, reaccionó instintivamente. Se lanzó sobre su costado izquierdo, abandonando la protección de la columna, y apuntó al Zeta que estaba en el umbral con el arma encañonando a Natalie.

¡Bam!

Pero no fue él quien apretó el gatillo.

«¡Cabrón!».

Con el corazón desbocado contra el esternón, disparó con rapidez.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

El hombre cayó contra la puerta mientras el arma le resbalaba de la mano y aterrizaba con estrépito en el suelo. A continuación, él se desplomó encima, sin vida.

Ignorando el dolor en el costado, gateó alrededor del pilar al tiempo que rezaba para que el Zeta hubiera tenido mala puntería. Encontró a Natalie de rodillas, con los ojos clavados en el hombre muerto y la pistola en la mano. Tenía una expresión conmocionada. Le llevó algunos segundos darse cuenta de que ella no había sido el blanco de ninguna bala. Que no estaba herida. Pasó la mirada de la joven al Zeta y viceversa, entendiendo entonces que había sido ella la autora del disparo que había escuchado.

La miró con intensidad, totalmente anonadado. Era la segunda vez en el día que le salvaba la vida.

—Creo que me he enamorado.

—Y yo creo que voy a vomitar. —Ella dejó caer el arma y apretó la mano contra el estómago, con una mirada de sorpresa e inquietud en la cara.

Pero no había tiempo para eso.

—Ahora no tenemos tiempo para que lo hagas. —Se levantó y apretó los dientes ante el intenso dolor en las costillas—. Esto no ha acabado todavía.

Tomó el arma del último muerto, una Glock 17 de nueve milímetros, y llevó a Natalie de columna en columna hasta la sacristía. En la vieja iglesia solo se oía el sonido de sus respiraciones. Entonces escucharon el rugido de un motor, pero no era el del coche en el que se ocultaban las prostitutas; el sonido provenía de la parte de atrás del edificio.

—¡Joder! —Con la última reserva de fuerzas que le quedaba, corrió tan rápido como pudo hasta la fachada principal de la iglesia y llegó a tiempo de ver un RAV4 bastante deteriorado atravesando el patio hacia el camino en medio de una nube de polvo.

Disparó dos veces apuntando al conductor pero, a pesar de hacer añicos el vidrio de la ventanilla y acertar en la puerta, llegó tarde.

—¡Maldito sea!

Las llantas rechinaron cuando el SUV giró en redondo para tomar dirección Sur.

Agotada ya la adrenalina que le impulsaba, comenzaron a temblarle las piernas y se volvió lentamente al interior.

* * *

Natalie terminó de lavarse las manos y la cara en un pequeño cuarto de baño situado detrás de la iglesia. La necesidad de limpiarse la sobrepasaba. ¡Cómo si alguien pudiera asearse con aquella agua sucia! Habia encontrado un cepillo de dientes sin estrenar y se los limpió con agua embotellada y la pasta que quedaba en un casi agotado Tubo de Colgate. La idea de utilizar el mismo dentífrico que los Zetas le parecía repulsiva, pero no lo suficiente como para no hacerlo.

Se secó las manos con una toalla de papel y regresó a la capilla, donde se encontró con que Zach seguía registrando el lugar.

—Come esto.

Ella cogió al vuelo el plátano que le lanzó, observándole pelar otro y dar cuenta de él en tres bocados.

—No tengo hambre.

Lo único que quería era abandonar aquel lugar.

—Tu cuerpo necesita energía. —Tiró la piel a un lado—. Come.

—¡Sí, señor! —¿Pero qué se creía ese tipo? Le hizo un saludo militar. Luego se sentó en un catre y se obligó a pelar el plátano, comiéndolo lentamente mientras él seguía rebuscando entre las pertenencias de los narcos y apropiándose de aquello que consideraba que podía ser útil.

Zach ya no era una reconfortante voz en la oscuridad; el hombre con el que había compartido sus recuerdos más aciagos y sus miedos más profundos; el hombre que la animó y ayudó a pelear. Ahora era un desconocido. Alguien que dictaba órdenes; que mataba con habilidad y eficacia.

«Sí, pero ha matado para protegerte».

Le vio sostener en alto una camiseta negra con una hoja de marihuana estampada en el frente antes de pasársela por la cabeza. Siseó cuando la pasó por las magulladuras de su torso. Le quedaba pequeña. La tela se ceñía a los músculos de su pecho y abdomen y las mangas no pasaban de los hombros, pero a él pareció no importarle. Siguió su búsqueda, moviéndose con agilidad a través de la estancia, hasta depositar sobre uno de los catres todo lo que había recolectado.

Las llaves del coche. Tortitas. Algunas cajas de balas. Varios pares de calcetines. Monedas mexicanas. Un par de bolsas de patatas fritas. Un rollo de cinta adhesiva. Armas grandes y pequeñas. Una navaja. Un botiquín de primeros auxilios. Caramelos. Unas gafas de sol.

—Bueno, ¡mira que suerte! —Él sostuvo en alto una billetera negra de piel—. Si es mi cartera. Ya no hay ni un pavo, claro, pero sí mi carnet de conducir y las tarjetas de crédito.

Se la metió en el bolsillo trasero de los vaqueros y siguió moviéndose. No parecía afectado por haber matado a cuatro hombres. ¿Y por qué iba a estarlo? Aquellos hombres le habían secuestrado, torturado, matado de hambre... Y les habrían asesinado a los dos si hubiera surgido la oportunidad.

Tampoco ella sentía pena por los Zetas, pero eso no quería decir que pudiera sentarse en medio de la sangre y los cadáveres y no sentir ganas de gritar.

Zach, sin embargo, apenas parecía consciente de eso. Había ido de un cuerpo a otro en busca de dinero y armas. Sabía que le cabreó descubrir que el señor Cicatriz, el Zeta que le había torturado, había escapado. No había dicho nada, pero cuando identificó el último cadáver tensó la mandíbula y maldijo entre dientes.

En lo que respecta al dinero, se quedó con parte y dio el resto a las aterradas prostitutas. Aquel gesto le había llegado al corazón... Hasta que le oyó decir a las chicas que salieran del coche y regresaran a pie al pueblo del que habían venido.

—¡Debemos de estar a cuarenta grados a la sombra! ¡Se achicharrarán!

Él le sostuvo la mirada con una chispa de diversión.

—O caminan ellas o lo hacemos nosotros, ¿qué eliges?

Aquello había simplificado las cosas.

Sintiéndose un poco culpable, había ofrecido a las dos chicas algunas botellas de agua. Luego las observó alejarse por la carretera encaramadas en sus altos tacones. También ella quería irse, pero Zach regresó a la iglesia y comenzó a registrar el lugar. Le siguió.

—¿No deberíamos irnos también?

Él le respondió en tono frío.

—Vale, nos vamos ahora y, ¿qué? ¿Estás preparada para todo lo que nos pueda ocurrir ahí fuera? Si los Zetas nos persiguen y aparecen en un helicóptero, ¿podríamos contraatacar? Si el coche tiene una avería y debemos seguir a pie, ¿contamos con lo necesario? Te hice una promesa y estoy tratando de mantenerla.

Al darse cuenta de que él sabía lo que estaba haciendo y ella no, se apartó de su camino y, ya sin pizca de adrenalina en el cuerpo, dejó que las imágenes de lo ocurrido inundaran su mente con una sensación de entumecimiento. El hombre que apareció de pronto en la puerta; su pistola apuntándole; el cuerpo cayendo cuando ella apretó el gatillo.

De repente, Zach se acercó a ella.

—Ten.

Dio un brinco.

Él le ofrecía una botella de agua.

—¿Ahora te doy miedo?

—No. —Abrió la botella y bebió, incapaz de sostenerle la mirada. No le daba miedo, no era eso; es que no confiaba en él—. El caso es que hasta ayer no había visto a nadie disparar a otra persona, ni matar; y ahora...

Ahora había dejado a un hombre inconsciente y disparado a otro.

—No pienses en eso. —Zach se dio la vuelta, cogió un petate militar vacío y lo dejó caer en el catre, a su lado—. En pie. Guardemos todo lo que he recogido y salgamos de aquí.

Ella le ayudó a meter todo en un par de petates y luego le siguió fuera de la iglesia, ignorando los cuerpos y las moscas que se amontonaban en la sangre seca. Alzó la mirada al cielo azul para no ver nada.

—Tú conduces. —Zach le lanzó las llaves, abrió la puerta trasera y dejó caer los bultos en el asiento. Sacó de uno de ellos una pistola enorme y un cargador—. Yo me encargo de las armas.

Ella se subió al coche en el que una vez había viajado en el maletero y encendió el motor. Esperó a que él se acomodara a su lado antes de acelerar. Notó un nudo en la garganta mientras observaba cómo aquel pueblo fantasma y el infierno que contenían sus calles desaparecía en el espejo retrovisor. Se iba a casa.

Joaquín no era capaz de levantar la mirada de la cerveza, no soportaba la piedad que vería en la cara de sus amigos.

«Dejé que se la llevaran. Natalie me salvó la vida y permití que se la llevaran. Cualquier cosa que le esté ocurriendo ahora mismo es culpa mía. ¡Santo Cielo!».

Tomó un trago de cerveza junto con el nudo que se había alojado en su garganta; un vaso de cerveza negra no era lo suficientemente fuerte como para hacerle olvidar la manera en que Natalie gritó su nombre cuando la arrastraron fuera del autobús ni para evitar que pensara en lo que podía estar ocurriéndole en ese momento.

Hacía apenas cuatro horas que había llegado a casa. Él, junto con los demás periodistas americanos y el único reportero mexicano que no había muerto, había sido escoltado al Consulado de los Estados Unidos, donde le interrogaron las autoridades mexicanas y americanas antes de hacer que todos subieran a un par de helicópteros que les llevaron directamente a El Paso. Esa misma mañana, en el vuelo desde Texas, el asiento vacío a su lado fue un constante recordatorio de que ella debería estar allí sentada.

Una vez en el aeropuerto todo fue una locura; reporteros y cámaras de televisión le esperaban. Pero, por primera vez en su vida, Joaquín había querido evitar a los medios de comunicación. No estaba de humor para bromear con desconocidos, pero cada uno de aquellos periodistas había querido entrevistarle y fotografiarle porque su compañera de periódico había sido el único ciudadano americano que se llevaron del autobús. Cuando se negó a hacer comentarios, todos asumieron que reservaba los detalles para su periódico, pero lo que tenía que decir ya había aparecido en la edición de la mañana, en un artículo escrito por Tom, el Jefe de Redacción, junto con las fotos que había tomado de la masacre y que había enviado por correo electrónico desde El Paso. Las únicas personas con las que quería hablar eran su abuelita y sus hermanos... Y las que ahora mismo estaban sentadas a su alrededor.

No había pedido a los miembros del Equipo I, presentes y pasados, que le visitaran. De hecho, una parte de él temía verles porque sabía que tendría que contarles lo ocurrido y que vería el mismo desprecio en sus ojos que el que había visto en los de los federales que le habían interrogado, como diciéndole que Natalie estaría de regreso en casa si él hubiera sido más hombre.

Pero sus compañeros también querían a Natalie y debía enfrentarse a ellos.

Matt Harker, el único hombre integrante del equipo además de él mismo e íntimo amigo suyo, fue el primero en aparecer, con un pack de cervezas Yeti Imperial Scout, su marca local favorita. Kara McMillan, vieja amiga y antigua integrante del Equipo, llegó justo después, cargada de provisiones, tras haber dejado a sus tres hijos en clase de natación con su marido, el profesor Reece Sheridan. Tessa Darcangelo, que también había formado parte del Equipo, apareció acompañada de su marido, Julian, policía de antivicio y antiguo agente especial del FBI. Kara y Tessa se apoderaron de su pequeña cocina y comenzaron a hacer el almuerzo mientras Julian cogía una cerveza y se unía a Matt y a él ante la mesa.

Sophie Alton-Hunter, la reportera encargada de cubrir las noticias relacionadas con penitenciarías y justicia, y su marido Marc Hunter, francotirador del SWAT, llevaron refrescos y platos de cartón, adelantándose por poco a Holly Bradshaw, la responsable de la sección de famosos y variedades del periódico, y a Kat James, la encargada de medioambiente, que venía acompañada de su marido Gabe Rossiter y su bebé, Alissa. Tom fue el último en llegar, toda una sorpresa; nunca abandonaba la redacción durante el día.

Solo después de que hubieran comido los tacos y la ensalada, encontró valor para relatarles la historia. Sophie y Kat, las que mejor conocían a Natalie, se pusieron a llorar y los hombres permanecieron en silencio. Pero, aun así, él no pudo apartar la mirada de la cerveza.

—No es culpa tuya, Joaquín. —Fue Kara quien rompió el silencio—. No lo pienses siquiera.

—Si hubiera impedido que ella intentara protegerme no habría llamado su atención. Hubieran pasado de largo...

—Y te hubieran disparado a la cabeza. —La voz de Matt rezumaba sarcasmo—. Sí, eso haría que todo fuera mucho mejor.

—Kara tiene razón, Joaquín. —Tessa le tomó de la mano—. Sa-l›emos que hiciste todo lo que pudiste.

—Sí. —Emitió una risa amarga—. Soy un jodido héroe.

Tessa se inclinó hacia él.

—Aquí los únicos culpables son los asesinos que la secuestraron.

—Tú lo has dicho, Tess. —Sophie se secó los ojos con un pañuelo de papel.

—Todavía no me puedo creer que mataran a toda esa pobre gente a sangre fría.

Joaquín ignoró las palabras de sus amigas y se obligó a alzar la vista y sostener las miradas de los tres hombres que más respetaba. Qué patético debía resultarles.

—¿Habrías actuado igual, Darcangelo? ¿O tú, Hunter? ¿Que me dices, Rossiter? Si hubierais estado en ese autobús con Natalie...

—No seas gilipollas, Joaquín. —Julian tenía la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados sobre el pecho—. Puede que sepa más trucos que tú, pero eso no me convierte en invencible. Me he equivocado muchas veces.

Gabe se inclinó para colocar la mantita con la que Kat se había cubierto para proteger su modestia mientras amamantaba al bebé.

—Si te hubieras enfrentado a ellos con más brío, lo más probable es que te hubieran matado, como a los demás, y se hubieran llevado a Natalie de todas maneras.

Todos asintieron con la cabeza.

—Si pensara que te has comportado como un cobarde, te lo diría a la cara. —La mirada de Marc le taladró desde el otro extremo de la mesa de la cocina—. Pero sin armas no podías hacer nada más.

Kat levantó la vista del bebé con lágrimas todavía en las mejillas.

—Es normal que te sientas preocupado por lo que puede estar pasándole a Natalie, todos lo hacemos. Pero vas a tener que dejar de sentirte culpable por haber vuelto a casa. No fue culpa tuya, Joaquín.

Él cerró los ojos con fuerza, luchando contra el revuelo interior. Odiaba sentirse tan indefenso, enfadado y asustado por alguien que le importaba.

Tom tomó la palabra.

—Me he puesto en contacto con el Cuerpo Antiaéreo del Departamento de Estado. Dicen que harán todo lo que está en su mano para ayudar a las autoridades mexicanas a encontrarla.

Darcangelo hizo una mueca.

—Bien, como si se pudiera confiar en que los diplomáticos del Departamento de Estado vayan a hacer un buen trabajo. He hablado con algunos de mis viejos amigos en México. Si lo que me han dicho es cierto y los Zetas son los responsables del asalto al autobús, el Departamento de Estado no va a hacer nada por ella. Los Zetas odian a los periodistas, como bien ha visto Joaquín, pero odian todavía más a los federales.

Joaquín sintió un rayito de esperanza. Darcangelo había trabajado para el FBI en México y sabía mucho más que cualquier otra persona sobre el país y sus criminales. Sostuvo la mirada del hombre.

—¿Hay alguna probabilidad de que vayas allí abajo y ayudes a la policía a encontrarla?

Tessa le miró furiosa.

—No quiero perder a mi marido además de a mi amiga, gracias. Julian no va a ir a México.

—De todas formas ahora me resulta imposible ir. —Le vio apretar la mano de su esposa—. No pienso dejar a Tessa sola.

Se le había olvidado; Tessa estaba de tres meses y no llevaba bien el embarazo.

—No, por supuesto que no.

—¿Por qué crees que se la llevaron? ¿Qué le harán?

Julian vaciló.

—Natalie representa las dos cosas que a los Zetas más les interesan: es reportera y una joven muy guapa. No me gusta nada decir esto, pero si el AFI, el FBI mexicano, no encuentra pronto una pista, existen muchas posibilidades de que no volvamos a verla.

La cerveza ingerida se convirtió en ácido en su estómago.

7

EL aire acondicionado del coche no funcionaba bien y consumía mucha gasolina, así que Zach lo apagó. Las ventanillas abiertas eran el único alivio al abrasador calor. Aquello era como atravesar en coche una instalación de altos hornos.

«No te quejes, que por lo menos no hay humedad».

Natalie no estaba demasiado segura de que eso fuera un consuelo. Hacía mucho tiempo que no pasaba el verano en Nueva Orleáns.

El sudor le resbalaba por la nuca y entre los pechos, haciéndola sentir muy incómoda. O quizá fuera debido a la falta de sueño. O al miedo.

En alguna parte había unos asesinos buscándolos.

Como Zach le había indicado, era ella la que conducía. Se acercó a una enorme señal de stop descolorida por el sol, con la palabra ALTO escrita en grandes letras blancas sobre un desvaído fondo rojo. Detuvo el coche, miró a ambos lados y apretó el acelerador otra vez cuando comprobó que no había ningún coche a la vista.

A su lado, Zach llenaba un cargador de balas, moviendo los dedos con la agilidad que daba, evidentemente, la experiencia. Tenía las sienes cubiertas de sudor. Un arma, que según le había dicho era un AK-47, reposaba sobre sus piernas con el cañón dirigido hacia el suelo. Le observó y supo que él se había visto envuelto en situaciones como esa con anterioridad; que había estado hasta el cuello de problemas y se había visto obligado a pelear por su vida. Con espesa barba y sucio, vestido solo con los vaqueros rotos y la ajustada camiseta negra, y con aquel físico imponente, realmente parecía un hombre armado que vivía peligrosamente.

Pero a pesar de lo peligroso que pudiera parecer, no podía evitar preocuparse por él. Ella estaba cansada y sabía que él debía estar exhausto, por no decir dolorido. Las líneas de tensión en su cara y las oscuras ojeras eran más visibles a la luz del día. Deseaba, y esperaba, que se quedara dormido en el momento en que el coche se puso en movimiento, pero Zach no había cerrado los ojos ni una sola vez. Estaba despierto, con el cuerpo en tensión y todos sus sentidos alerta. Y, sin embargo, ningún hombre podía mantenerse siempre en guardia, no importaba lo fuerte y duro que fuera.

—Tu profesor de autoescuela estaría orgulloso. No hay otro coche a la vista y aún así respetas los stop. —Sus miradas se encontraron por encima de las gafas de sol de espejo. El destello de humor en los ojos grises le detuvo el corazón.

«¡Oh, no, chica! ¡No puedes sentirte atraída por él!».

—Me has dicho que no llame la atención.

¿Cómo podía encontrarle atractivo? Era un ladrón, un criminal, un hombre que robaba cocaína y disparaba a la gente; que comía las uvas caídas en el suelo de una celda llena de arañas... No era un caballero como Beau. El hecho de que también fuera alto, fuerte, valiente y poseyera la suficiente bondad como para ayudarla a escapar de los Zetas no importaba.

—Me refería a cuando estuviéramos en una carretera decente. No quiero que atraigas las miradas de los polis porque algunos trabajan para esta gente. —Lanzó un vistazo alrededor—. Pero dudo mucho que encuentres alguna patrulla acechando detrás de esos cactus.

Al escucharle, se sintió un poco idiota.

Le ardieron las mejillas.

—Lo siento. No se me ocurrió... No soy capaz de... Imagino que estoy cansada y no pienso con claridad. Lo hago lo mejor que puedo.

—¿Sabes lo que ocurrirá si lo mejor que puedes no es suficiente? —Su mirada se clavó en ella otra vez, todo rastro de humor había desaparecido—. Que moriremos.

El miedo hizo que le respondiera bruscamente.

—¡Ya lo sé!

No se había olvidado de que huían para salvar la vida, pero tampoco estaba pensando todo el rato en ello; las sombrías palabras de Zach le revolvieron el estómago.

—No te lo digo para asustarte, Natalie. Los dos necesitamos poner todo de nuestra parte si queremos sobrevivir.

¿Si querían sobrevivir?

No le gustaba la incertidumbre que dejaba entrever la expresión.

—¿Crees de verdad que nos perseguirán en helicóptero?

—Cárdenas es un narcisista nato. Hemos escapado de él cargándonos de paso a cinco de sus hombres. Le hemos robado armas, municiones y un coche. Su ego no podrá resistirlo. Sí, nos perseguirá con un helicóptero. Enviará a todas sus tropas terrestres. Alertará a la policía y a los federales que trabajan para él. Al no ir por la carretera principal hemos ganado algo de tiempo. Pero sus hombres están ahí fuera, Natalie, buscándonos.

Ella apretó el acelerador y la aguja del cuentakilómetros rebasó la barrera de los ciento veinte kilómetros por hora.

Fuera de la ventanilla, las sosas y secas colinas delimitaban con llanuras igualmente sosas y secas hasta donde alcanzaba la vista. Solo había cactus y arbustos resecos como puntos oscuros en un paisaje marrón deslucido por el calor. Sin contar alguna liebre que cruzaba ocasionalmente la carretera, no había señales de vida. Lo cierto es que no parecía posible que estuvieran cerca de ninguna ciudad importante, pero Zach insistía en que Chihuahua no estaba demasiado lejos y que la única manera de llegar era por aquellas carreteras secundarias.

Cuando llevaban algún tiempo por la carretera federal México 45, Zach llamó por el móvil de uno de los Zetas a un tal Carlos. Las palabras en español resultaron un auténtico galimatías; algo sobre casas nuevas, puentes y cuernos de chivo. Lo único que Zach comentó después fue que debían dejar aquella carretera y abandonar ese coche en cuanto pudieran. Luego sacó la SIM del teléfono y lanzó el aparato por la ventana, ordenándole que tomara la siguiente salida.

Mucho después se dio cuenta de que la llamada telefónica podía haber tenido menos que ver con ponerla a salvo en casa y más con el robo de cierta cocaína.

Había estado a punto de preguntarle un par de veces sobre la droga, pero al final se lo pensó mejor. No podía permitirse el lujo de que la abandonara en la cuneta en mitad del desierto. El paisaje que se extendía ante ellos era tan letal como los Zetas y él solo estaba en deuda con ella por la promesa realizada. Necesitaba que no quisiera abandonarla, así que se calló.

Por lo menos, de momento.

* * *

—¡Esto no funciona!

Zach alzó la cabeza y miró a Natalie, que intentaba borrar las huellas del coche con una rama de mesquite. Se había recogido el pelo y el AK que insistía en llevar colgaba de su hombro como un bolso feo.

—Tienes que hacerlo con más fuerza.

—Claro... Para ti... es fácil decirlo.

Era un trabajo duro y supuso que tener dos cromosomas X lo hacía todavía más difícil. No obstante, nada estaba resultando fácil para ella.

«Tú también has sido duro con ella, McBride».

Sí, lo había sido.

Había sido más amable cuando estaba encadenado y necesitaba su ayuda, pero durante las últimas horas solo había escupido una orden tras otra. Pero ella no era un SEAL; no pertenecía al ejército. Sin duda, no era una enemiga ni una fugitiva. Era una civil inocente, una joven que había protagonizado su propia tragedia, presenciando una masacre tras la cual fue atacada y secuestrada y que, posteriormente, se vio forzada a ser testigo de una segunda matanza. Merecía un poco de respeto... y de calor humano por su parte.

Pero su primera prioridad era llevarla a casa ilesa. Y eso quería decir que tenía que concentrarse en los objetivos, que, de momento, eran huir y ponerse a salvo.

Esconder el Tsuru en el lecho de aquel arroyo seco había sido una buena idea. Tras hacerla salir del vehículo, por su seguridad, durante breves segundos pensó que aquel maldito coche se iba a quedar encallado en el lecho arenoso. Pero por fin logró llevar el vehículo bajo un puente de hormigón, a salvo de la vista de cualquiera que lo atravesara o volara por encima. En cuanto borraran las huellas, no quedaría ninguna señal de que estaban allí.

O esa era su intención.

Retrocedió lentamente al tiempo que barría el suelo arenoso con la rama, intentando no caer por la pronunciada pendiente del muro de contención. Estaba a punto de advertir a Natalie de que tuviera cuidado cuando la oyó quedarse sin aliento. Se irguió a tiempo de verla trastabillar hacia él.

Extendió la mano y detuvo su caída.

—¿Estás bien?

Ella se incorporó y asintió.

—Un poco mareada, pero me encuentro bien.

La miró a la cara y supo que no era cierto. Tenía las mejillas rojas, pero no sudaba.

—Estás deshidratada.

Ella pareció perpleja.

—No tengo sed.

Eso no era bueno.

Él había visto morir a hombres en Afganistán por culpa del calor mientras los médicos luchaban en vano por salvar sus vidas. Sabía que el mareo y la falta de sed no eran buenos síntomas.

—Vamos a la sombra. —La sostuvo rodeándole la cintura con un brazo para conducirla hasta el coche. La obligó a sentarse en el asiento del copiloto al tiempo que le quitaba el AK. Dejó el rifle contra el lateral del coche antes de buscar una botella de agua en el asiento trasero. Se la ofreció después de quitar el tapón. Era una pena que no dispusieran de sales minerales en polvo—. Bebe. Primero da algunos sorbos grandes, luego otros más pequeños.

Mientras ella apuraba el agua, le tocó la frente con la palma y se sintió aliviado al notar que no tenía la piel ni húmeda y pegajosa ni tampoco caliente por la fiebre. Estaba, sin duda, deshidratada y a punto de caerse de cansancio, pero no tenía insolación. Todavía no.

«La has presionado demasiado, cabrón».

Ella le miró.

—¿Eres paramédico o algo así?

—No. —Se inclinó sobre el botiquín de emergencias en el asiento trasero y cogió una gasa de algodón—. Pero sé algo de primeros auxilios.

—Eso es muy útil para alguien con tu... trabajo.

—No lo sabes bien. —Le encantaría contarle en qué consistía exactamente su trabajo, pero no era el momento adecuado—. Deja de hablar y bebe.

«Sigues dándole órdenes».

Cogió otra botella de agua y se puso en cuclillas a su lado. Vertió agua en la gasa hasta empaparla y la apretó contra la frente y las mejillas de Natalie, intentando rebajar la temperatura.

Ella suspiró y cerró los ojos.

—Oh, qué placer.

Un ardiente relámpago atravesó su vientre e impactó directamente en su ingle.

Sabía que aquella respuesta no contenía connotaciones sexuales, que ella no pretendía seducirle, pero su cuerpo no parecía ser consciente de ello. Retiró la mano, sabiendo que estaba metiéndose en problemas, pero ella giró la cabeza, exponiendo un lateral de la garganta, y no pudo resistirse.

Presionó la gasa fría contra esa sensible área y observó que se le ponía la piel de gallina. Ella suspiró otra vez, un dulce sonido que elevó su temperatura. Poco a poco, ella inclinó la cabeza hacia atrás, permitiéndole pasar la mano a la barbilla, y giró la cara hacia él, con los ojos todavía cerrados y la boca relajada.

Cuando por fin abrió los párpados, sus labios casi tocaban los de ella. Y durante un instante eterno se quedó así, incapaz de hablar, con la boca tan cerca de la suya que casi podía saborearla, con los ojos clavados en los suyos.

«¿Qué...?».

Se apartó de golpe, dejando caer la gasa mojada en el regazo de la joven mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Er... Yo... Tú... Creo que esto lo harás mejor tú sola.

Ella le observó.

—Gracias por la ayuda.

—Es necesario que oculte nuestras huellas. —Se puso en pie y se dio la vuelta. Su brusco movimiento sobresaltó a algunas golondrinas, que salieron volando de los nidos de barro que habían construido bajo la vivificante sombra del puente—. Sigue bebiendo.

Salió bajo el resplandeciente brillo del sol, tomó la rama de mesquite y barrió las huellas con furia; también las que habían dejado al bajar caminando hasta allí.

¿Qué coño le pasaba?

Aquel jodido Zeta debía de haberle fundido más de una neurona con sus descargas, porque solo eso podía explicar lo que acababa de ocurrir. Casi había besado a una mujer a la que tenía que proteger... ¡mientras le administraba primeros auxilios!

«Un poco de boca a boca va contra las reglas, y lo sabes».

Bueno, lo cierto es que técnicamente nadie le había asignado que la protegiera, lo que quería decir que las reglas no eran de aplicación en ese caso. De hecho, que compartieran destino era pura coincidencia y no tenía nada que ver con la misión. Sin embargo, no se liaba con mujeres mientras trabajaba. No desarrollaba sentimientos hacia ellas y, sin duda, no se excitaba al verlas. Y eso no era una regla; era su política personal. Y jamás la quebrantaba.

Quizá se tratara simplemente de efectos colaterales de la situación; de verse forzados a trabajar hombro con hombro para permanecer con vida, compartiendo los peligros de una situación de supervivencia; de resultar heridos y ser vulnerables. Sabía por sus años en combate que caminar sobre la línea que separa la vida y la muerte podía unir mucho a dos personas. Y quizá algunas feromonas se habían mezclado con la adrenalina. Sí, la explicación era muy sencilla.

«¿A cuántos de tus compañeros SEAL has querido besar?».

Ignoró aquella estúpida pregunta y dio un paso atrás para mirar a su espalda en busca de cualquier señal o huella que hubiera pasado por alto: la huella de un zapato, una roca removida, marcas de movimientos. Satisfecho, se dirigió bajo el puente barriendo sus huellas. Lo hacía como si así pudiera hacer desaparecer también cualquier impulso que pudiera tener hacia Natalie.

Cuando llegó al coche, ella estaba profundamente dormida, con las pestañas haciendo sombra en sus mejillas, los labios relajados y una botella vacía entre los elegantes dedos. Una sensación de calor brotó en su pecho.

«¡Oh, McBride! Tienes graves problemas».

Se sentó silenciosamente en el asiento del conductor y le tocó la frente, aliviado al notarla más fría. Luego dejó el rifle a un lado, le quitó la botella vacía e, incapaz de evitarlo, la observó dormir.

* * *

Sí, nos perseguirá con un helicóptero.

Sus hombres nos darán caza. Nos perseguirán con un helicóptero.

Sí, nos perseguirá.

En un helicóptero.

Un helicóptero...

Natalie se despertó sobresaltada, pero al instante se dio cuenta de que no estaba soñando. Desde lo alto llegaba el intenso zumbido de un helicóptero. Cada vez más cerca.

—¡Tranquila, Natalie! —Zach estaba sentado a su lado, en el asiento del conductor—. Solo están dando una segunda pasada.

El corazón le palpitaba alocado cuando se sentó en posición vertical.

—¿Por qué sabes que son los Zetas?

—Porque es la segunda vez que pasan. No creo que nadie más quiera mirar dos veces este puente. Ha llegado el momento de movernos. Vamos.

Natalie tenía la mente nublada por el sueño y no sabía a qué se refería.

—¿Adonde vamos?

—Debemos salir del coche y estar bien situados en caso de que aterricen. —Con el AK-47 en la mano, salió del vehículo y agarró una bolsa con municiones del asiento trasero.

Ella le siguió y trepó por el muro de contención hasta donde se unía a la parte inferior del puente. Allí se puso en cuclillas a su lado, observándole abrir el petate y sacar una a una varias armas que le fue pasando mientras hablaba con rapidez. Su voz ronca era mortalmente seria.

—Si aterrizan no nos quedará más remedio que atacar. Yo iré a ese lado del puente, intentando distraerlos. —Señaló a la derecha—.Tu misión será quedarte aquí y mirar hacia el otro lado por si alguno escapa con vida e intenta atacar desde detrás. El objetivo es muy simple: disparar a matar. Podrían ser incluso siete, así que nos superarán en número. Pero tenemos a nuestro favor el factor sorpresa.

No era necesario preguntar lo que quería decir.

Le ofreció un AK-47 y una pistola.

—El AK tiene el cargador lleno. Solo tienes que sostenerlo y apretar el gatillo. ¿Recuerdas cómo se usa?

Ella bajó la mirada a las armas que tenía en las manos con una enorme sensación de irrealidad. ¿Se acabaría aquello en algún momento?

—Sí, pero yo...

El helicóptero parecía estar justo encima.

Zach le puso el dedo debajo de la barbilla y le alzó la cara para mirarla a los ojos.

—Sé que no lo has buscado, Natalie, pero es lo que hay. Vas a tener que luchar si quieres volver a casa. ¿Lo entiendes?

No había reproche en los ojos de Zach, solo preocupación. Sus cejas oscuras estaban fruncidas y su voz era tan reconfortante como lo había sido cuando estaba encerrada en la celda.

Ella respiró hondo, intentando mantener el miedo a raya.

—Ve. Estaré bien.

Pero no se fue. En lugar de alejarse, Zach inclinó la cabeza... y la besó.

Fue apenas un roce de labios y duró solo un segundo. Pero durante ese instante el mundo desapareció. No existió el helicóptero. Ni los Zetas. Solo fue consciente de Zach y sus labios. De repente, todo acabó. Asombrada, le siguió con la mirada cuando él se alejó corriendo, con la cabeza inclinada y el petate en la mano.

«Te ha besado, chica».

Así que lo de antes no lo había imaginado. Cuando él la estaba ayudando a enfriarse y abrió los ojos, encontrándole inclinado sobre ella, con los labios tan cerca de los suyos que...

Pero ahora el helicóptero estaba justo sobre ellos y no había tiempo para pensar en nada más. Zach alcanzó la posición a su derecha y se colocó boca abajo con la cabeza en dirección a la parte superior del muro de contención, las piernas separadas y los dedos clavados en la tierra. Aseguró algo en el AK-47, puso otro rifle al lado y se metió la munición de repuesto en el bolsillo trasero de los vaqueros.

Los segundos pasaron lentamente.

El zumbido metálico de la hélice del aparato.

Su acelerado corazón.

El frío peso del arma en su mano.

De repente, el helicóptero se alzó en el cielo, aceleró y desapareció en la distancia.

8

EL sol estaba poniéndose cuando llegó Carlos, el horizonte tan solo mostraba entonces una pálida sombra de amarillo. El suelo irradiaba calor tras un día de sol implacable. A lo lejos, una jauría de coyotes emitió un agudo ladrido seguido de un aullido.

Zach había logrado que pasaran las horas sin hacer ninguna estupidez potencialmente peligrosa, como volver a besar a Natalie. No había sido fácil. Todavía sentía sus labios; la primitiva corriente eléctrica que crepitó entre ellos fue diferente a cualquier cosa que hubiera sentido antes. Su cuerpo parecía pensar que la única cura para el problema era volver a besarla, pero su mente era más razonable. Jamás debería haberla tocado.

«Es atracción sexual, McBride».

Y te tiene pillado por las pelotas.

Se aclaró la mente, concentrándose en el presente, y observó a Carlos, que se bajó de un Volkswagen Jetta Europa y caminó hacia él.

—¿Confías en él? —El tono en la voz de Natalie le dijo que ella no lo hacía.

«Chica lista».

—Carlos sabe muy bien que no debe jugármela. —Y las dos armas que había metido en la cinturilla de los pantalones serían su baza en el caso de que se hubiera olvidado de ello.

Había salvado la vida del chico unos años atrás, cuando Carlos se interpuso en el camino de una red de narcotraficantes. A partir de ese momento, Carlos se alejó del mundo del tráfico de drogas y ahora regentaba un par de tiendas de recambios para coches. A veces era sus ojos y oídos en las calles, pero eso era algo que solo sabían ellos dos.

Con algunas cadenas más de oro al cuello que la última vez que le vio en persona, Carlos se detuvo a dos metros y pasó la mirada de él a Natalie.

- ¿Quién es la mamacita? ¿Forma parte del trato?

Era un chiste, pero no tenía gracia.

Fue evidente que Natalie entendió lo que había dicho, porque se desplazó a su espalda. Ver aquella ansiosa reacción en ella al creerse considerada mercancía de canje, provocó un violento afán de protección en su interior.

- Cuidado, Carlos. Está conmigo —le advirtió.

El hombre se puso rígido y volvió a mirarle, ahora con cierto temor en los ojos. Había metido la pata y lo sabía.

- He traído exactamente lo que me pediste. Las placas son legales y el tanque de gasolina está lleno. Déjame ver las armas.

Carlos conservó las llaves del coche en la mano mientras volvía a dar un repaso a Natalie.

Zach dejó caer el petate con las armas a los pies de Carlos, sabiendo que si algo podía hacer que apartara los ojos de ella eran las armas.

- Hay seis pistolas y cuatro cuernos de chivo, además de municiones.

Carlos se arrodilló, abrió la bolsa y sacó uno de los AK, que admiró tan sonriente como un niño la mañana de Navidad. Un diente de oro brilló bajo la luz del sol.

- Me encantan estos pequeños cuernos de chivo.

«Cuernos de chivo» era una manera extraña de llamar a un rifle de asalto, pero dada la forma curva del cargador, era comprensible. El argot mexicano era muy colorido y variado.

- ¿Quieres decirme qué está pasando?

—No. —Zach lanzó una mirada de soslayo al Chevy Silverado negro que aguardaba a unos metros, esperando para llevar al mexicano de regreso a la ciudad—. ¿Es tu hermano?

- Sí. —Carlos saludó con la cabeza en dirección al coche al tiempo que se ponía la correa del petate al hombro y se incorporaba—. Puedes confiar en él.

—No lo hago. —Zach pisó el petate y lo devolvió al suelo, haciendo que Carlos estuviera a punto de caer—. Las llaves. Dáselas a ella. Natalie, cógelas y pon el motor en marcha.

Ella salió de detrás de él y cogió las llaves que Carlos le tendía. El mexicano la siguió con la vista mientras corría hacia el coche.

Él volvió a hablar en español y se dirigió al hombre en voz baja y amenazadora.

—Aparta los ojos de ella si quieres conservarlos, amigo.

El motor rugió.

Levantó el pie del petate.

- Muchísimas gracias.

Carlos se incorporó con una amplia sonrisa en la cara.

- Te debo una.

Zach sabía que en el momento en que Natalie y él desaparecieran, Carlos y su hermano desguazarían el Tsuro, apropiándose de todo lo que pudiera ser útil para venderlo con una considerable ganancia. Si los Zetas regresaban al día siguiente, lo único que encontrarían sería un caparazón vacío e irreconocible.

- Gracias. —Se puso al hombro el otro petate—. Ahí te wacho.

Carlos cargó el petate, se dio la vuelta y se dirigió al pickup de su hermano, despidiéndose por encima del hombro.

- Sale y vale.

Zach abrió la puerta del pasajero, dejó el bulto en el asiento trasero y se subió al coche.

—Da la vuelta y ve en dirección a la ciudad.

Hizo lo que le ordenó mientras Carlos y su hermano estiraban la cabeza para mirarla cuando pasaron junto a ellos.

—Lo que has hecho es ilegal. Le has vendido armas a un tipo que parece, a todas luces, un criminal. ¿Cómo sabes que no las usará contra...?

No tenía fuerzas para discutir.

—He cambiado las armas por este coche porque, si seguíamos en el otro, no tardaríamos mucho en morir. ¿Sabes por qué les llaman Zetas?

—No.

—Porque las matrículas de todos sus coches comienzan con la letra «Z». —Permaneció en silencio un momento para que lo entendiera—. Sí, podríamos haberle quitado las chapas y tirarlas en cualquier lado, pero pasearnos por México con un coche robado, y sin matrícula, no nos ayudaría a llegar a nuestro país. Es posible que no te gusten mis métodos, pero ahora podemos circular por la carretera general sin levantar sospechas. ¿Más preguntas?

Ella negó con la cabeza.

—Bien. Conduce.

—Cuando lleguemos al cruce de la 45 con la Carretera Federal 10 tomaremos la primera salida y giraremos hacia el oeste, a la izquierda.

—Pero así no llegaremos a Juárez.

—No vamos a Juárez. Vamos a Nuevo Casas Grandes.

—¿Por qué no vamos a Juárez?

—¿Piensas dejar de hacer preguntas? No vamos allí porque tu foto estará por todas partes. Porque los Zetas son los que controlan la ciudad y porque es adonde Cárdenas espera que vayamos. ¿Alguna duda más?

—¿Podemos parar en la próxima gasolinera? Necesito ir al baño.

—¡Oh, por el amor de Dios!

Natalie observó cómo Zach dejaba caer el petate, abría la puerta de la suite del hotel y, sacando una pistola, le hacía una seña para que aguardara. Le había dicho que los Zetas no les buscarían en un lugar tan caro como aquél, pero era evidente que tampoco descartaba la posibilidad. Le vio desaparecer en el interior y moverse lentamente de una estancia a otra, con el arma en la mano. Después de un par de minutos, la llamó.

—Todo despejado.

Ella entró y cerró la puerta con llave. Luego caminó hasta un sillón y se hundió en él, demasiado cansada incluso para pensar.

Zach se metió el arma en la cinturilla de los vaqueros y se acercó.

—Hay una ducha en esa habitación y lleva tu nombre. Ya sabes... Agua caliente, jabón, toallas...

«¡Una ducha!».

¿No llevaba todo el día anhelando darse una ducha?

Deseó ponerse en pie, que el atractivo de estar limpia fuera suficiente para vencer el cansancio y el entumecimiento que la embargaban, pero las últimas doce horas habían sido agotadoras y apenas podía moverse.

Entró en el cuarto de baño y encendió la luz. Cerró la puerta con cerrojo antes de comenzar a desvestirse, dejando caer sobre los azulejos la ropa sucia. No quería volver a ponérsela nunca. Sin embargo, no tenía alternativa. Luego se giró hacia la ducha, pero se detuvo bruscamente cuando se vio en el espejo.

Apenas se reconocía a sí misma. Su melena era un desastre, tenía la cara sucia y un chichón en el nacimiento del pelo, donde le habían golpeado con la culata de la pistola. Una enorme magulladura cubría su mejilla izquierda y tenía otras en los pechos; inoportuno recordatorio de las ásperas manos del señor Cicatriz. Pero fueron sus ojos lo que más le llamó la atención. Eran los de una desconocida. Rodeados por oscuras ojeras, le devolvían la mirada llenos de pánico.

Tuvo la impresión de haberse convertido en piedra. Le dio la espalda a su reflejo y abrió el grifo. Se puso debajo del chorro y dejó que el agua arrastrara consigo el sudor, la suciedad y el miedo de dos días. Se enjabonó el pelo tres veces, utilizó acondicionador y se frotó la piel hasta que brilló sonrojada. Quería estar limpia otra vez, necesitaba sentirse limpia. Una vez aclarados el pelo y el cuerpo, observó cómo la espuma desaparecía por el desagüe.

«Se acabó. Estoy viva y voy a casa».

Aquel pensamiento la inundó y le puso un nudo en la garganta, pero otro llenó su mente a continuación. Eran muchas las personas que no volverían a casa.

«Joaquín».

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. ¿Cuántas personas habían muerto en ese autobús? ¿Doce? ¿Quince? Todos eran periodistas, todos querían que el mundo fuera un lugar mejor. Pero habían sido asesinados sin piedad. Acribillados a tiros.

Gritos. Cristales rotos. Sangre.

«Lo siento, señorita Benoit».

El cuarto de baño pareció disolverse y volvió a encontrarse en el autobús. No escuchó el golpe de Zach en la puerta, no le oyó decir su nombre. No supo que estaba allí hasta que él cerró el grifo, la envolvió en una toalla y la alzó en brazos.

Ignorando el cansancio y el punzante dolor en las costillas, Zach llevó a Natalie hasta la cama. Ella temblaba entre sus brazos y el corazón le latía tan fuerte que lo sentía palpitar contra el pecho. Se sentó y la abrazó, acariciándole el pelo mojado y deseando saber cómo ayudarla. No podía decirle que todo estaba bien porque no era cierto. Su amigo estaba muerto, como tantos otros. Todavía corrían peligro... y tenía suficientes malos recuerdos como para alimentar una vida entera de pesadillas.

—Lo siento, Natalie.

Había visto aquella mirada desenfocada en sus ojos durante toda la tarde y sabía que tarde o temprano estallaría. Era la misma mirada atormentada que veía en los ojos de los SEALs novatos cuando regresaban de su primera batalla.

Sabía cómo ayudar a sus compañeros; les daba una palmada en el hombro y alababa el gran trabajo realizado, recibiéndoles en la hermandad de hombres que comprendían lo que significaba luchar y matar. La mayoría se recobraba con rapidez. Pero ellos habían elegido esa vida y no importaba la razón que tuvieran para enfrentarse a la fealdad de la guerra; patriotismo, sed de aventuras, tradición familiar...

Natalie, por el contrario, no había tenido opción.

«¡Maldito seas, Cárdenas!».

Con el cuerpo desnudo, cubierto tan solo con una toalla de baño, Natalie se acurrucó contra él, apresándole la camiseta sucia con los puños y enterrando la cara en su torso mientras su cuerpo se convulsionaba presa de los sollozos. El suave aroma femenino a champú y piel limpia inundó sus sentidos, excitante y reconfortante a la vez, recordándole una parte de la vida que casi había olvidado. Y mientras la abrazaba sin saber cómo consolarla, se dio cuenta de que no había disfrutado de esa intimidad con una mujer desde hacía años.

Poco a poco, las lágrimas desaparecieron y ella pareció darse cuenta de dónde estaba. Abandonó su regazo y se sentó en la cama, asegurando la toalla alrededor.

—Lo... lo siento.

Él le ofreció un pañuelo de papel.

—No seas tonta.

Ella respiró por la nariz y se secó los ojos.

—No ha estado bien que me derrumbase de esta manera.

—No, tranquila, no pasa nada. —Le apartó un mechón mojado de la mejilla—. No conozco muchas mujeres capaces de hacer lo que tú has hecho hoy, Natalie. Para ser una frágil magnolia de Lousiana, has resultado tener una voluntad de acero.

Natalie le sostuvo la mirada con incertidumbre.

—No hablarás en serio, ¿verdad? Yo...

—Claro que lo hago. —Y era cierto.

Ella le tomó la mano.

—Gracias por sacarme de ese lugar.

—Bueno, tú tuviste un papel principal. —Cerró los dedos en torno a los de ella, eran pequeños comparados con los suyos y muy suaves.

«Cuidadito, McBride. Estás internándote en terreno peligroso».

Oh, como siempre...

Entonces ella curvó los labios en una sonrisa temblorosa que hizo aparecer unos hoyuelos en sus mejillas, y la imagen de vulnerabilidad que ofreció hizo que se le encogiera el corazón.

—Imagino que fue pura suerte acabar encerrada en una celda junto a la tuya.

Él le apretó la mano.

—Fue una suerte para los dos.

Y durante un momento ninguno dijo nada.

Ella fue la primera en romper el contacto visual, retirando la mano y rodeándose con los brazos como si se sintiera demasiado expuesta.

—Er... supongo que debería vestirme y llamar a alguien... Al consulado. A la Asociación de Periodistas, al periódico,... Querrán saber que estoy sana y salva.

—No. Todavía no. No creo que lo que nos ha sucedido sea cuestión de azar y, hasta que sepamos más allá de toda duda por qué te quería Cárdenas, debemos ser discretos.

Ella parecía confundida.

—¿Por qué...?

Sintiéndose agotado de repente, la interrumpió. No estaba dispuesto a perder el tiempo respondiendo a más condenadas preguntas.

—¿Quieres regresar a casa sana y salva? Pues haz lo que te digo. No tienes ni idea de lo que ocurre aquí.

Natalie se puso rígida, como si le hubiera gritado.

Él se puso en pie, necesitaba aire.

—Podemos hablar sobre eso mañana. Ahora voy a bajar a las tiendas del vestíbulo a comprar algo de ropa y artículos de primera necesidad. ¿Qué talla usas?

—La treinta y ocho. —Se puso en pie con expresión de inquietud en la cara—. No vas a dejarme aquí.

Lo dijo como una declaración, pero él supo que era una pregunta.

Le sostuvo la mirada.

—Te hice una promesa, Natalie, y pienso mantenerla.

Salió de la habitación, asegurándose de cerrar bien la puerta, y bajó al vestíbulo. Utilizó la tarjeta de crédito encriptada del Gobierno para retirar cinco de los grandes del banco del hotel. Nadie, salvo sus superiores, podría detectar que había usado esa tarjeta. Ni siquiera ellos podrían ver los movimientos hasta el día siguiente. Para entonces, Natalie y él estarían muy lejos.

Adquirió artículos básicos, como ibuprofeno para aliviar el dolor de sus costillas rotas, cepillos, pasta de dientes y ropa. Pero debía de estar más exhausto de lo que pensaba porque, cuando llegó el turno de elegir ropa para Natalie, acabó comprando aquello que pensaba que podría quedarle bien, incluyendo un camisón de seda blanca que parecía apropiado para una luna de miel. Ignoró la vocecita que le dijo que estaba loco, asegurándose a sí mismo que aquello no tenía nada que ver con su deseo de ver aquellas prendas sobre su cuerpo. Después de que todo hubiera terminado, quería que tuviera algo bonito que llevarse a casa.

«¿Recuerdos de unas maravillosas vacaciones pasadas en México? Buena idea, McBride».

Pagó con la tarjeta de crédito y se dirigió al ascensor con tres bolsas llenas de compras. Al llegar a la habitación encontró a Natalie profundamente dormida, todavía envuelta en la toalla. Parecía como si, simplemente, hubiera caído redonda sobre la cama durmiéndose en el mismo momento en que él había salido. No podía culparla.

Dejó las bolsas en el suelo, cerró la puerta y giró la llave. Luego, casi incapaz de sostenerse en pie, apoyó un AK contra la pared, junto al cabecero, dejó la Glock en la mesilla y se tumbó en la cama, a su lado.

Natalie se despertó de un sueño sin pesadillas al escuchar el ruido de la ducha. Abrió los ojos y, durante un momento, no supo donde estaba. Fue la imagen del petate militar y las armas que portaba lo que le hizo recordar.

Se sentó en la cama, dándose cuenta de que solo llevaba puesta una toalla. El hueco en la almohada junto a ella le indicó que Zach había dormido a su lado toda la noche. Había dormido a su lado pero no la había tocado.

Todavía somnolienta, se levantó preguntándose dónde estaría su ropa. Luego vio un montón de ropa femenina en una silla, en el rincón, recordando que Zach había bajado a comprar algunas cosas. ¿Algunas cosas?

Lo que allí había parecía un guardarropa completo y las prendas todavía llevaban las etiquetas con el precio. Bragas, faldas de todos los colores, blusas, camisetas, unos pantalones blancos y un camisón de seda blanca. Alargó la mano y tocó las diferentes texturas de las telas, sorprendida de que él le hubiera comprado tantas cosas. Incluso sin conocer el precio, sabía que aquello había costado varios centenares de dólares. Era mucha más ropa de la que necesitaría durante el único día que tardarían en llegar a la frontera. A menos que...

A menos que él no tuviera planeado llevarla a la frontera.

El corazón se le desbocó. Miró la cerrada puerta del cuarto de baño y se preguntó por un momento si debería aprovechar la oportunidad para llamar al periódico y decirles dónde estaba. O quizá correr escaleras abajo y pedir un taxi que la llevara directa al Consulado. ¿Había consulado en Nuevo Casas Grandes? No lo sabía.

«Incluso si lo hay, no puedes ir desnuda, ¿verdad, chica?».

No, no podía.

Se puso unas bragas blancas de encaje y una falda de volantes de algodón azul turquesa. Luego buscó entre las prendas un sujetador, pero no lo encontró. Se puso un top resignada a no llevarlo, por lo menos hasta que lavara el que había usado hasta entonces; rebuscó entre los artículos de higiene un cepillo para el pelo, que utilizó de inmediato, decidida a hacer desaparecer los enredos cuanto antes.

Cuando por fin estuvo presentable había descartado la idea de huir. No conocía a nadie en México y no sabía en quién confiar. Sin embargo, sabía que podía poner su vida en las manos de sus compañeros del periódico. Podía llamarles, decirles donde estaba y ellos contactarían con el Departamento de Estado sin arriesgarse a que nadie la delatara a los Zetas. Rodeó la cama hasta el teléfono, descolgó y marcó el cero para acceder a centralita mientras trataba de recordar su oxidado español.

—¡Natalie, no lo hagas!

Ella se volvió con rapidez hacia el cuarto de baño y vio a Zach en el umbral con solo una toalla rodeándole las caderas, el pelo mojado y rizado y gotitas de agua perlando la piel de su pecho, deslizándose hacia su vientre. El cruzó la estancia con tres largas zancadas, tomó el auricular y lo colgó de golpe. Se inclinó hacia ella hasta que sus narices casi se rozaron.

—He dicho que nada de llamadas.

Pero aquella no era la cara que ella conocía.

La espesa barba había desaparecido, y también la suciedad. Las ojeras se habían difuminado también. La piel era bronceada y suave, los pómulos parecían más marcados y sus labios, de alguna manera, más apetecibles. Se encontró recordando cómo la había besado y luchó contra el inesperado deseo de estirar el brazo y pasarle el dedo por el labio inferior solo para comprobar la suavidad.

De repente, aquellos labios formaron una línea dura.

El dio un paso atrás y pareció taladrarla con los ojos, duros como el granito.

—¿Por qué no me cuentas qué demonios estabas a punto de hacer?

9

ZACH sabía que debería haber arrancado el puto teléfono de la pared.

—¿Le has dado tu nombre o posición?

—¿Q-qué?

Él se acercó más.

—¿Le has dicho a la telefonista quién eres?

Ella negó con la cabeza.

—No, claro que no. Es-estaba intentando ponerme en contacto con el periódico para decirles que estoy bien.

Fue entonces cuando él notó que no llevaba sujetador. La suave tela del top se ceñía a sus pechos, marcando todas las curvas y transparentando los oscuros pezones, visibles a través del fino algodón blanco.

Se le llenó la boca de saliva y toda su sangre se dirigió a la ingle.

Se obligó a mirarla a la cara, pero ya era demasiado tarde. Estaba a punto de quedar en evidencia; la toalla que se había envuelto en torno a las caderas no era suficiente para ocultar la dura prominencia que crecía debajo. Maldiciéndola para sus adentros, dio la espalda a la joven y se dirigió a la mesa, de donde tomó unos bóxers que deslizó bajo la toalla.

—Te dije que no llamaras a nadie. —Se puso los Dockers grises que había comprado y acomodó su media erección en el interior—. Tenemos que acordar qué puedes y qué no puedes decir antes de que marques el número.

Se giró hacia ella, dispuesto a tratarla como a cualquier otra mujer con la que hubiera coincidido en una misión, pero en cuanto vio esos grandes ojos color aguamarina supo que estaba jodido.

Fuera lo que fuera lo que estaba surgiendo entre ellos, él podía sentirlo desde el otro extremo de la habitación.

«¿Qué demonios te pasa? No reaccionaste así con Gisella».

Sin embargo, Gisella era algo a medias entre una estrella del porno y un alambre de espinos.

Natalie era una mujer de los pies a la cabeza.

Intentó centrar sus pensamientos.

—Escúchame, Natalie, no te sacaron de ese autobús al azar. Cárdenas te quería por alguna razón y ahora buscará venganza. Es probable que ponga Juárez patas arriba para dar contigo. Si llamas al Departamento de Estado, o al Consulado, cabe la posibilidad de que alguien se chive; Cárdenas tiene topos, chivatos o como quieras llamarlos por todas partes. No pienso dejar que corras ese riesgo cuando nuestras vidas están en juego.

—Entonces, ¿crees que no es seguro para mí hablar con mis amigos? Te aseguro que ninguno de ellos tiene relación alguna con Cárdenas. —El gracioso frunce de su ceja y el frío tono en su voz le indicó que ella pensaba que estaba siendo un poco exagerado.

—Si llamas al periódico, querrán escribir un artículo.

—No si les digo que debo guardar el secreto. —Le miró fijamente con los ojos entrecerrados—. ¿Quieres saber lo que pienso?

—Claro. —«Esto va a ser bueno».

—No quieres saber nada de autoridades americanas ni de medios de comunicación porque temes que te arresten. —Había desafío en su expresión, pero también un poco de miedo—. Quizá ni siquiera tengas intención de llevarme a casa.

Tardó un poco en asimilar la última frase, pero cuando lo hizo no supo si soltar una carcajada... o cabrearse.

—Anoche temías que te abandonara aquí y ahora piensas... ¿Qué? ¿Qué quiero secuestrarte y pedir rescate?

Ella no dijo nada, aunque alzó la barbilla.

—A ver, dime... Si no pienso llevarte a casa, ¿qué quiero hacer contigo? —Hizo desaparecer la distancia que les separaba con dos pasos y le atrapó la barbilla entre los dedos, deslizando la mirada por su cuerpo—. Quizá quiero venderte y obtener alguna ganancia por tu dulce cuerpo y tu hermosa cara. O quizá solo estoy excitado y planeo reservarte para mí.

«Debería darte vergüenza, McBride, esta chica ha pasado un infierno».

La soltó y dio un paso atrás antes de darse media vuelta para intentar recobrar el control sobre su temperamento.

—¿Cuándo te dio la impresión de que te estaba secuestrando? ¿Cuando te salvé de la deshidratación? ¿Cuando te llevé a la cama desde la ducha? ¿O quizá cuando dormí a tu lado contigo medio desnuda y ni siquiera te toqué?

—Lo único que sé es que podría estar a salvo esta noche en casa. —Había en su voz un leve temblor, como si luchara contra las lágrimas—. Y que no me permites llamar a ninguna de las personas que podrían ayudarme. Y encima me has comprado ropa bonita, mucho más bonita de lo que es necesario para las pocas horas que nos llevaría llegar a la frontera. Es como si hubieras hecho planes para mantenerme a tu lado.

Si lo exponía así, no podía culparla de encontrarle sospechoso. ¿En qué demonios había estado pensando? Debería haberle comprado ropa práctica... unas recias botas, ropa interior sencilla, calcetines, camisetas. Las faldas bonitas y los camisones de seda no la ayudarían a librarse de los Zetas.

«Esto es lo que ocurre cuando dejas que sea tu polla la que elija por ti».

Vio dudas en los ojos de Natalie y deseó otra vez poder decirle la verdad sobre sí mismo, pero aquello no era una opción hasta que estuvieran fuera de peligro al otro lado de la frontera... Por el bien de los dos. No, no podía decirle lo que era.

Pero tal vez...

Quizá podía decirle quién no era.

—Compré esa ropa porque trataba de sustituir la que has perdido, y pensé que te quedaría bien. —Y ahora pagaba el precio, aunque no podía negar que le quedaba bien. La próxima vez que se viera ineludiblemente atado a una mujer desnuda en una habitación de hotel, le compraría unos viejos pantalones de poliéster con cinturilla elástica y camisas de manga larga con grandes flores estampadas—. Por lo demás... Me encantaría explicártelo todo, pero no puedo. Solo te aseguro que no soy ninguna de las cosas que piensas que soy.

Su estómago emitió un gruñido.

—¿Podemos seguir hablando después de desayunar?

Natalie tomó un sorbo de café mientras estudiaba a Zach por encima de la taza, viéndole devorar su desayuno. La mayoría de las veces que entrevistaba a alguien, sabía si le mentía o le decía la verdad. Sin embargo, en ese momento, su intuición parecía estar de vacaciones.

Quizá era demasiado pedir dadas las circunstancias. Quizá estuviera sobrepasada por las emociones y la situación para pensar con claridad. O quizá fuera más difícil leer a Zach que a cualquier otra persona.

«¡Ojalá se hubiera puesto una camisa!».

No era nada conveniente que un hombre fuera peligroso y scxy a la vez. Sus glándulas suprarrenales y sus ovarios estaban funcionando a tope en ese momento; las primeras le decían que huyera tan rápido como pudiera, los últimos deseaban que él volviera a besarla otra vez.

«Y por eso tienes que pensar con la cabeza».

Dejó la taza en la mesa.

—¿Cuándo te dispararon? He visto la cicatriz.

—Un tipo me apuntó a la espalda con un AK-47 y disparó. —Se metió el último bocado de un panecillo integral en la boca y masticó.

Así que no pensaba responderle.

—¿Cómo te apellidas?

Él dejó el tenedor en el plato.

—Smith. No, Jones. No, espera... mejor Black. Sí, ése me gusta más. Zach Black. Suena mejor.

Así que no iba a responder a nada.

—Si no robaste esa cocaína, Zach Black, ¿por qué no me lo dices y acabamos de una vez? ¿Por qué has permitido que te considere un criminal cuando no lo eres?

—La verdad es que temía que te pusieras a hacer preguntas, es lo que haces siempre, ¿sabes? Y teníamos que ocuparnos de otras cosas más importantes. —Una vez que vació el plato, cogió el café y se reclinó en la silla, estirando las largas piernas. Los pantalones eran lo suficientemente bajos de cadera como para dejar a la vista una línea de vello oscuro que desaparecía bajo la cinturilla—. Además, tenía bastante claro que no querías que te dejara allí con los Zetas.

Le vio beber un sorbo.

—¿Por qué piensan los Zetas que les has robado la droga si no lo has hecho?

Él pareció meditar la respuesta como si estuviera decidiendo si valía la pena responder.

—La mujer que la robó puso un narcótico en mi bebida y me entregó a ellos, les dijo que era yo quien la había robado, convirtiéndome en chivo expiatorio de sus acciones.

«¿Una mujer?».

—¿Te drogó?

Él asintió con la cabeza.

—Me llamó, me pidió que me reuniera con ella en un bar en Juárez y lo siguiente que recuerdo es estar alojado en el hotel Zeta.

«¿Hotel Zeta?».

Era lo más parecido al infierno en la tierra.

Natalie no podía entender que pudiera hacer bromas después de lo que había pasado allí.

—¿No le importó lo que podían hacerte?

—Imagino que le importaba más el dinero. —Dio otro sorbo.

—Es horrible.

Las pruebas de todo lo que había sufrido todavía eran visibles en su cuerpo; desde la magulladura púrpura en el tórax y las rosadas quemaduras en el pecho y el vientre, a las gasas que le cubrían las muñecas en carne viva y con ampollas. Si lo que él había dicho era cierto, aquella mujer le había entregado a los Zetas sabiendo que le torturarían y matarían.

¿Cómo podía existir alguien tan despiadado?

La siguiente pregunta que salió de sus labios no era la que pensaba hacer.

—¿Era tu amante?

«¡Qué maleducada! ¡No es asunto tuyo!».

Zach no respondió de inmediato y antes de hablar curvó los labios en una sonrisa.

—Bueno, bueno, bueno... señorita Benoit, ¿por qué quiere saber eso?

—Por nada en especial. —Notó que se sonrojaba—. Simple curiosidad.

—Oh, ya entiendo... —Dejó la taza de café sobre la bandeja con una expresión de diversión que le indicó que no le engañaba—. No, no era mi amante, aunque no fue porque no se esmerara en serlo.

Así que Zach no se iba a la cama con todas las mujeres que se le insinuaban. Se alegraba de oírlo.

—¿Estás casado?

Él negó con la cabeza.

—No.

Ahora estaba lanzada y no podía detener las preguntas.

—¿Divorciado?

—¡No!

—¿Eres gay?

Él se inclinó hacia delante, hasta quedar casi nariz contra nariz. Tan cerca que ella pudo ver las motitas doradas que sombreaban los iris grisáceos y el aroma a limpio de su piel le inundó las fosas nasales.

—¡Oh, ángel! Creo que sabes muy bien la respuesta, pero si necesitas que te lo demuestre...

Una mano enorme se deslizó bajo su pelo, acariciándole la nuca y obligándole a alzar los labios. Con el pulso disparado, se encontró mirándole a los ojos mientras se preguntaba si lo iba a hacer... Si iba a besarla.

Y entonces lo hizo.

Muy despacio.

Le rozó los labios, un simple contacto que la hizo estremecer de pies a cabeza, obligándola a contener el aliento. Entonces la rodeó con el otro brazo y la apretó contra su pecho desnudo; la sensación de sus duros músculos le debilitó las rodillas. Pero aun entonces siguió besándola con suavidad, jugando con su boca, dibujándole el contorno con la lengua hasta que sus labios vibraron y hormiguearon, y ella se estremeció.

No debería permitirle hacer eso. Zach era un hombre peligroso, un asesino. Apenas sabía nada de él, ni siquiera le había dicho su apellido. Lo único que tenía era su palabra de que no era un criminal. Pero había pasado demasiado tiempo desde que un hombre la había tocado. Demasiado desde la última vez que deseó que un hombre la tocara.

Le deslizó los brazos alrededor del cuello y se arqueó hacia él, desesperada por sentir más.

Él gimió y cerró la mano de la nuca apresándole el cabello. En un instante, el beso se transformó; Zach apretó los labios con fuerza contra los de ella y le introdujo la lengua en la boca.

«¡Oh, Dios!».

Una abrasadora oleada la atravesó, impactando de lleno en su vientre. Le devolvió el beso con un gemido, recibiendo su lengua con la de ella y aspirando el aroma masculino que emanaba mientras se derretía por dentro al notar la mano que avanzaba lentamente por su espalda.

Y de repente, todo acabó.

Él se retiró y buscó su mirada con el ceño fruncido. Respiraba tan fuerte como ella, tenía los labios húmedos y los ojos oscuros.

—Lo... lo siento. No debería haberte besado.

«Zach lo lamentaba».

Ella intentó contener los estremecimientos, respiró hondo tratando de comprender lo que quería decir. Había sido él quien había empezado...

—¿Es que...? ¿Es que no querías besarme?

No lo creía.

—¡Oh, joder! —Zach se puso en pie y se alejó unos metros, pasándose la mano por el pelo—. Claro que quería. Eres una mujer muy guapa, Natalie, pero este no es el lugar ni el momento para... No puedo permitirme el lujo de distraerme.

—Oh... —Natalie se rodeó con los brazos, consciente de que a pesar de que él la estaba rechazando con un cumplido, su cuerpo seguía excitado.

Zach volvió a sentarse en la silla y se inclinó hacia delante.

—Este es el meollo de la cuestión: tienes que confiar en mí. Tenemos que confiar el uno en el otro. Si queremos llegar a casa sanos y salvos, tenemos que trabajar en equipo, como hicimos ayer. Tengo que estar seguro de que harás lo que te diga que hagas y tú tienes que saber que mi única preocupación es tu seguridad. No tengo tiempo de explicarte todo ahora, solo te diré que jamás te pediré que hagas algo si no es importante.

—¿Es importante que no llame a mis amigos? Les confiaría mi vida.

—Todavía estamos en el Estado de Chihuahua. Sería muy fácil que nos interceptaran, incluso por correo electrónico. Cualquier error podría hacer que los Zetas llamaran a esa puerta. —La señaló al tiempo que decía las palabras—. Es mejor que tus amigos y tu familia se preocupen por ti unos días más a que sepan que ahora estás bien pero llegues muerta a casa.

Ella no se había dado cuenta de que seguían siendo tan vulnerables ni de que los Zetas eran tan poderosos.

—¿Cuáles son tus planes para volver a casa?

—No podemos ir al Consulado, estoy seguro de que lo tienen bajo vigilancia. Probablemente podrían tendernos una emboscada y dispararnos cuando intentásemos entrar. Pasa lo mismo con las comisarías de policía. Tampoco podemos dirigirnos sin más a la frontera; estoy seguro de que tienen hombres apostados en todas las carreteras principales. Y siempre hay atascos; sería muy fácil acercarse a nuestro coche y dispararnos, así que vamos a hacer lo último que Cárdenas espera que hagamos.

—¿El qué?

—Vamos a dirigirnos al noroeste, hacia un pequeño lugar llamado Altar. Allí compraremos los suministros necesarios y luego nos dirigiremos a pie a la frontera. Para cuando Cárdenas imagine lo que ha ocurrido, estarás de regreso en Denver.

Arturo se arrodilló en su capilla privada, le palpitaba la cabeza tras escuchar las noticias.

—¿Cómo que han desaparecido?

El hijo menor de su hermana se arrodilló en el pasillo con la mirada clavada en el suelo de mármol de la capilla. Tenía el brazo vendado por culpa del balazo recibido.

—Perdón, Jefe, pero hicimos todo lo que nos ordenó y más. No logramos encontrarlos. Es como si se los hubiera tragado la tierra.

Él entrelazó las manos en oración e inclinó la cabeza como si estuviera rezando; no quería que José Luis viera su miedo. Arturo César Cárdenas no temía a nada; era a él a quien temían los demás. A aquéllos que le servían bien les recompensaba. A los que le fallaban, a los que le traicionaban, los mataba; su sangre, su dolor, sus vidas eran una ofrenda al único santo que veneraba. La huesuda, como la llamaba su abuela. Él la llamaba La Santa Muerte.

Alzó la cabeza y observó su imagen sobre el altar y la vela que había encendido a sus pies. Había mandado que la esculpieran en marfil y la había recubierto de oro, con una túnica con capucha realizada con la sotana de un sacerdote. En una de sus esqueléticas manos sostenía una calavera humana y en la otra una guadaña; la que utilizaba para segar vidas. Era su protectora.

Le protegería también ahora.

Los acelerados latidos de su corazón se apaciguaron hasta convertirse en una fría cólera.

—Dos personas matan a cinco de mis hombres, huyen en uno de mis coches, os disparan, ¿y no los podéis encontrar? Creo que estáis haciendo algo mal. Él no es más que un ladrón mentiroso y ella es solo una mujer. Otra puta más.

Una imagen de Natalie Benoit inundó su mente; inocente, hermosa, con aquellos extraños ojos azules tan llenos de vida. Hacía semanas que esperaba tenerla en sus manos. Disfrutaba sometiendo a las mujeres hasta que las quebraba, hasta que el sufrimiento era tan grande que harían lo que fuera por complacerle. Algunas de sus mujeres se habían entregado voluntariamente a La Santa Muerte por su propio bien, otras lucharon contra él hasta que sus almas abandonaron sus cuerpos y el terror en sus caras se transformó en paz con el último aliento. En ese momento eran más hermosas que nunca.

Natalie Benoit habría sido el sacrificio perfecto. Pero ahora ese chingadero que le robó el alijo de cocaína también se la había llevado a ella. Y sus hombres no eran capaces de capturarlos.

Se santiguó, queriendo ofrecer un buen ejemplo a José Luis, aquel feo bastardo lleno de cicatrices que tenía por sobrino. Luego se puso lentamente en pie.

—Ese hombre robó el alijo... Es el hombre al que no has podido quebrar y se ha quedado con la chica... Probablemente la tenga escondida en un hotel en alguna parte, quizá en este mismo momento esté disfrutando de algo que me pertenece. Envía a nuestros oficiales de policía con su foto a los hoteles. Registrad cada hotel del Estado de Chihuahua si fuera necesario, pero encuéntralos. Luego tráelos aquí.

- Sí, Jefe. —José Luis se levantó.

Arturo le agarró por el brazo herido y apretó, ignorando la mueca de dolor de su sobrino.

—Has estropeado un sacrificio. Te juro, por La Santa Muerte, que si no la encuentras será tu sangre la que corra. ¿Has comprendido?

- ¡Sí! Sí, Jefe.

10

NATALIE pensó en el beso mientras se daba otra ducha y se depilaba las piernas. Pensó en él mientras se untaba crema hidratante por todo el cuerpo. Pensó en él mientras se secaba el pelo. Y todavía seguía pensando en él cuando comenzó a vestirse.

El provocativo roce de los labios de Zach sobre los suyos. La posesiva fuerza con la que había apresado su pelo con el puño. La sensación de aquel duro cuerpo.

Había pasado tanto tiempo desde que había sentido deseo sexual que casi se le había olvidado de cómo era: el pulso agitado, el hormigueo en el vientre, la urgente necesidad de tocar y ser tocada. Durante aquellos escasos segundos, por fin había vuelto a sentirse viva desde que...

... Desde que murió Beau.

La sensación de culpa, espesa y untuosa, se esparció por su cuerpo dejándola paralizada. ¿En qué estaba pensando? ¿Acababa de comparar a Zach con Beau?

No, por supuesto que no lo había hecho. No había comparación posible. Zach era un desconocido; un hombre que cuarenta y ocho horas antes ni siquiera sabía que existía; un hombre que no confiaba en ella lo suficiente como para decirle su apellido.

Beau era el único hombre que había amado. Fue su primer novio de verdad, quien le dio el primer beso auténtico, su primer y único amante. Había significado tanto para ella que había acordado casarse con él y llevó su anillo de compromiso en el dedo con orgullo. Pasó cinco años con él sin imaginarse en ningún momento que su vida juntos sería tan breve. ¿Cómo podía comparar la manera en que la hizo sentir con lo que había provocado un beso absurdo de un hombre al que apenas conocía?

Salvo que aquel beso no había sido absurdo. Fue apasionado y ardiente. Y real. No se trataba de un simple recuerdo. Había provocado algo intenso en su interior, poniendo otra vez su sangre en movimiento y disolviendo el entumecimiento que tenía en su alma. La había hecho sentir.

Y durante esos pocos segundos, había sido ella misma otra vez.

Una mujer podía acostumbrarse a eso.

¿En qué estaba pensando ahora? ¿Realmente esperaba que Zach la besara otra vez?

Estaba de mal humor, eso era todo. Acababa de sobrevivir a una horrible y durísima prueba y confundía la gratitud hacia Zach con deseo. Y el hecho de que él fuera tan atractivo no ayudaba. Pero no estaba interesada en él, no importaba lo guapo y valiente que fuera. ¿Cómo iba a estarlo si todavía amaba a Beau?

«Beau lleva seis años muerto, chica. ¿Seis años no es tiempo suficiente para olvidarlo?».

Negándose a considerar la pregunta, o la dirección de sus pensamientos, se puso las bragas, la falda y el top, remetiéndolo en la cinturilla elástica. Después, demasiado furiosa para mirarse en el espejo, abrió la puerta del cuarto de baño.

Se encontró a Zach sentado en el borde de la cama, limpiando uno de los AK-47 al tiempo que veía el noticiario en la televisión. Por lo menos ahora llevaba puesta una camisa.

—Mira eso. —Señaló el aparato con un gesto de cabeza al tener las manos ocupadas.

En la pantalla, una hermosa joven comentaba una noticia, pero hablaba demasiado rápido para que ella la comprendiera. Sin embargo, los subtítulos en inglés con los titulares eran lo suficientemente elocuentes como para ponerle un nudo en la garganta.

«Dos parejas americanas fueron atacadas en las habitaciones que ocupaban en un hotel en Ciudad Juárez. Testigos oculares culpan de los hechos a miembros pertenecientes a los Zetas».

—¿Lo has entendido bien?

Natalie asintió con la cabeza.

—Sí.

Zach se sentó y clavó los ojos en ella con una mirada de advertencia.

—No quiero ningún lapsus.

Ella apretó el botón del manos libres con el fin de que él pudiera escuchar toda la conversación y luego marcó el número directo de su editor, sintiéndose a la vez excitada y nerviosa.

Zach la había interrogado sobre su jefe y sus compañeros de trabajo, haciéndole agudas preguntas sobre todos y cada uno de ellos. Cuando le explicó que Kat era de origen navajo, consideró que era una información muy interesante. Luego redactó un guión que ella tendría que seguir al pie de la letra, advirtiéndole que interrumpiría la llamada si se desviaba de lo que había escrito. Después lo había preparado todo de manera que, en el momento en que colgara el teléfono, pudieran abandonar el hotel.

Por fin había llegado el momento.

El timbre del teléfono sonó tres veces a través de la línea.

—Tom Trent —respondió una voz.

Ella notó un nudo en la garganta al escuchar el tono gruñón de Tom y tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—Hola, Tom, soy yo. Por favor, no digas mi nombre.

Hubo una pausa en la que no se escuchó ningún ruido de fondo.

—Estoy escuchándote.

Sabía que estaba haciendo mucho más que escuchar; grababa la llamada, como hacían todos cada vez que recibían un chivatazo importante.

—Nada de lo que diga, ni siquiera el hecho de que he llamado, puede aparecer escrito en el periódico o en la web.

—Entiendo. Si no te importa, me gustaría poner el manos libres.

Ella miró a Zach, que asintió con la cabeza.

—Me parece bien. Continúo.

Se escucharon algunas exclamaciones de fondo y supo que Tom había reunido a todo el equipo en la oficina. Todos estarían alrededor de su escritorio... Todos salvo Joaquín. Y volvió a notar un nudo en la garganta.

Bajó la mirada al papel y luchó contra las lágrimas.

—Las vacaciones se torcieron desde el principio. Conocí a algunas personas que no me gustaron y luego todo fue de mal en peor. Después me presentaron a otro turista y ahora viajamos juntos. Procuramos evitar las multitudes porque no queremos que nos molesten.

—¿Quieres que avisemos a alguien? ¿Podemos ayudarte de alguna manera?

Quiso llorar. Quiso gritar «¡sí!» y rogar a Tom que llamara al Departamento de Estado, a la Casa Blanca, a la CIA, a la infantería de Marina... Pero Zach estaba sentado junto al teléfono. Aunque todavía no estaba convencida del todo de que él no hubiera robado la cocaína, le había probado que estaba más que dispuesto a arriesgar su vida para protegerla. Además, era evidente que conocía México mucho mejor que ella. Dada la situación, no le quedaba más remedio que confiar en él.

—No, gracias. —Aquellas palabras casi dolieron.

—¿Cuál será vuestra ruta? —Tom le seguía la corriente.

—No lo sabemos. —Solo esperaba que lo que iba a decir a continuación tuviera algo de sentido para alguien, porque para ella no tenía ninguno—. Tengo un mensaje para Kat.

—Está aquí. Adelante.

Comenzó a leer las notas que "Zach había escrito, procurando pronunciar con claridad cada sílaba.

- A.-zeh-ha-geyah. Tsan-dehn.Tses-nah. Ba-has-ah. E-chihn. Tsi-di. Tó-niligii.

Continuó, esperando que Kat comprendiera lo que decía, porque ella, ciertamente no lo hacía. Aquéllas eran palabras en navajo, ¿por qué si no iba a decirle Zach que el mensaje era para Kat? Pero cuando le preguntó dónde había aprendido esa lengua, él le dijo que no la hablaba.

Terminó de recitar el mensaje y esperó, preguntándose cómo respondería Kat. Pero solo hubo silencio.

—¿Es necesario que lo repita?

—No —repuso Tom—. Creo que lo hemos captado.

Zach le hizo una seña para que terminara la llamada.

Pero no quería colgar. Escuchar la voz de Tom, saber que sus amigos estaban allí, era todo el apoyo que necesitaba. Un lazo con su casa.

Entonces habló Tom.

—Antes de que cuelgues, hay alguien que quiere saludarte.

Ella miró a Zach que tenía el ceño fruncido y daba toquecitos en el reloj.

—Solo si es muy rápido —susurró.

—¿De verdad eres tú, chula?

—¡Joaquín!

La cabeza comenzó a darle vueltas y se mareó. Se encontró de rodillas en el suelo.

«Pero...¿cómo es posible?».

—Pensaba... ¡Pensaba que habías muerto!

Zach meneó la cabeza.

La voz de Joaquín llegó con meridiana claridad.

—Estoy aquí gracias a ti.

—Es hora de irnos —le susurró Zach al oído.

—¡Adiós! Os echo de menos a todos...

Pero Zach ya había colgado el teléfono.

—¿Me vas a explicar todo ese galimatías que me has obligado a soltar por teléfono? Es evidente que era algún tipo de código.

—Conversación codificada en navajo. —Zach dejó atrás el tráfico de la ciudad y tomó la Carretera Federal 10 en dirección norte, feliz de estar sanos y salvos lejos del hotel—. Lo aprendí con algunos amigos y lo usábamos para enviarnos mensajes.

Algunos miembros de la unidad habían estudiado a fondo el diccionario navajo y lo aprendieron de memoria durante sus días como SEALs, previendo que podría ser útil para traspasar las líneas enemigas. Por lo general, para lo único que lo usaban era para cabrear a otros compañeros y hacer juegos de palabras.

—¿Crees que Kat podrá descifrarlo?

—Si lo hace, sabrá exactamente adonde nos dirigimos. Si no, te llevaré a casa igualmente. —En esta ocasión era él quien tenía preguntas que hacerle—. ¿Así que... chula? Me ha dado la impresión de que el tal Joaquín piensa que sois algo más que amigos.

Quizá ella también pensara lo mismo. La expresión en su cara cuando escuchó la voz del reportero había sido de alivio y felicidad absolutos.

«¿Estás celoso, McBride?».

No, claro que no estaba celoso. ¿Por qué le iba a importar a él si Natalie y ese fotografucho mantenían una relación? Bien por ellos.

Ella negó con la cabeza.

—Joaquín es así. Llama «chulas» a todas las mujeres de la redacción. Según dice, quiere decir «guapa».

Él no quiso reconocer que se sintió aliviado.

—Es cómo dicen «nena» en México. Pero si a ti te parece bien que lo haga...

—Pues no tenía pensado denunciarlo por acoso sexual ni quemar mi sujetador, la verdad.

Al escuchar la palabra «sujetador», su mirada se desplazó inconscientemente a sus pechos, que no se veían constreñidos por uno. Se forzó a clavar la vista en la carretera.

«¡Por Dios, McBride! ¡Búscate una ducha fría!».

No había estado tan duro desde que estaba en la Universidad, donde estaba rodeado de chicas de dieciocho años tan salidas como el.

«Es culpa tuya, gilipollas. El que juega con fuego se quema. Si no la hubieras besado...».

Sí, ya, pero lo había hecho, ¿verdad?

* * *

Ella le había estado preguntando cosas personales, simulando que se trataba solo de curiosidad periodística, pero él sabía condenadamente bien que se sentía tan atraída por él como él por ella.

«Así que tuviste que comprobarlo, ¿verdad? ¿Y ahora qué?».

Ahora necesitaba concentrar la mente en el trabajo y mantener las manos, y los labios, alejados de esa mujer. Su vida dependía de que conservara la cabeza fría. Además, ella era bastante vulnerable. Aquella atracción que sentía hacia él estaba distorsionada por el hecho de que estaba poniéndola a salvo; de que estaba sola y dependía de él por completo. Sería de lo más ruin aprovecharse de tal circunstancia.

La miró y la encontró sonriente; el AK parecía fuera de lugar en su regazo.

—Me alegro de que siga vivo. —La sonrisa de la joven se desvaneció lentamente—. Estaba segura de que le habían disparado, pero imagino que mataron a otra persona en su lugar. Lamento alegrarme de ello.

—El mundo es una locura, Natalie —Estiró el brazo y le apretó la mano—. Algunas veces, simplemente hay que buscar la felicidad donde se pueda. Tu amigo está vivo, en parte por lo que tú hiciste para salvarle, y eso está bien.

Ella le miró con aquellos enormes e inocentes ojos mientras entrelazaba los dedos con los de él.

—Gracias por entenderlo.

Durante un rato condujo en silencio.

—Esas parejas que atacaron en los hoteles... Los Zetas nos andan buscando a nosotros, ¿verdad?

—Sí.

La policía había calificado los incidentes de «robos», pero él sabía la verdad.

—¿Resultó alguien herido? —Había preocupación en su voz, como si se hubiera estado preguntando para sus adentros al respecto durante las últimas dos horas y le diera miedo hacerlo en voz alta.

—Los golpearon un poco, sí, pero no mataron a nadie. —No le dijo que una de las mujeres había sido violada. Si lo hacía, ella se culparía.

«¿Por qué la proteges de la verdad ahora, McBride?».

Comenzó a disculparse mentalmente, diciéndose a sí mismo que no quería tratar con ella si se ponía histérica, pero al final se dio por vencido. Lo cierto era que no quería agobiarla con información que no necesitaba. Ya estaba suficientemente traumatizada.

—¡Oh, menos mal! Odiaría pensar que alguien hubiera sufrido porque los Zetas les confundieron con nosotros. —Parecía más relajada.

—¿Por qué no tienes novio? —La pregunta debía de provenir de su otro yo, porque él no había pensado en ningún momento hablar sobre su vida amorosa.

Natalie le respondió con fingida tranquilidad.

—¿Por qué estás tan seguro de que no tengo novio?

—Nunca lo has mencionado. —Así que era lo más lógico—. Dada la situación, si hubiera un hombre especial en tu vida, lo habrías llamado a él y no a tu jefe.

—Ya sabes por qué. —Se miró las manos—. Perdí a mi novio y...

—De eso hace seis años, Natalie. Seis años.

Sería una gran pérdida para los demás hombres que ella se pasara el resto de su vida siendo fiel a un muerto. No obstante, él no sabía lo que era perder a su amante. Jamás había estado enamorado. No de verdad.

—Imagino que no he conocido al hombre adecuado. —Luego ella tiró la pelota a su tejado, con una máscara inexpresiva en la cara—. ¿Y por qué no hay nadie en tu vida?

Aquello era fácil de responder.

—Como has visto, mi vida no es precisamente el tipo de existencia que un hombre comparte con una mujer.

—Quizá deberías hacer algo al respecto... Algo como dejar de ser un ladrón.

Él se rió entre dientes, pero la respuesta murió antes de salir de sus labios.

Cuando miró por el retrovisor, vio un jeep militar lleno de hombres con rifles de asalto que adelantaba a una camioneta de reparto y se colocaba justo detrás de ellos.

La primera letra de la matrícula era una enorme Z negra.

Una corriente de adrenalina le recorrió de arriba abajo.

—¡Al suelo!

Natalie miró por encima del hombro.

—¿Qué...?

—¡He dicho que al suelo, joder! —Zach la obligó a agacharse esperando que los hombres no hubieran visto a una mujer en el vehículo. Cogió el AK y lo puso sobre su propio regazo, cubriéndolo con la mano—. Tenemos detrás un jeep lleno de Zetas.

«Tranquilo, McBride, no muestres tu posición. Solo porque te estén buscando no quiere decir que te hayan visto».

Lanzó una mirada al cuentakilómetros para asegurarse de que no iba demasiado rápido y luego se dedicó a conducir con relajación, como si el jeep no estuviera detrás.

—Busca la Glock. Está en el suelo, cerca de tus pies. Tenía en la mano y, si comienzan a disparar...

Con un rugido de motor, el jeep pisó el carril izquierdo y pasó junto a ellos a toda velocidad, perdiéndose a lo lejos en la carretera.

Dejó salir el aire que retenía y la adrenalina se disolvió poco a poco.

—Ya puedes sentarte otra vez.

Ella se incorporó despacio, mirando por el parabrisas con las pupilas dilatadas y la Glock en la mano.

—¿Se han ido?

—Sí.

—¡Gracias a Dios!

Él no compartía su alivio. Los Zetas se dirigían directos al cruce de Janos, donde la México 10 se encontraba con la carretera que venía desde Juárez. Cualquiera que quisiera ir al oeste de Juárez tendría que pasar por allí, igual que lo haría quien circulara por la México 10 en dirección Norte. Era el lugar perfecto para vigilar el tráfico que atravesaba del Estado de Chihuahua al de Sonora.

Era allí adonde ellos se dirigían y los Zetas llegarían primero al cruce.

* * *

Zach lanzó una mirada a su dormida pasajera y sintió una opresión en el pecho. El largo pelo oscuro le caía sobre una mejilla y los labios estaban entreabiertos; su respiración era profunda y constante. La magulladura en el pómulo era la única indicación del infierno que había sufrido durante los dos últimos días... Bueno, eso, y la Glock que descansaba en su regazo.

¿Por qué esa mujer despertaba en él aquellas emociones? Estaba claro que era guapa... Bueno, era guapísima, pero había conocido a muchas mujeres guapas y ninguna le había removido por dentro como ella. Quizá fuera la combinación de valor y vulnerabilidad que formaba parte de ella. O quizá fuera la situación. ¡Dios!, no lo sabía.

«Y este no es el mejor momento para intentar averiguarlo».

Además, no tenía importancia. Su trabajo consistía en llevarla a casa sana y salva. Después ella seguiría con su vida y él con la misión. No volverían a verse.

Lanzó una mirada al espejo retrovisor y luego volvió a observarla.

Sería mejor para ambos que no estuviera dormida. Si volvían a toparse con otro jeep lleno de Zetas, perdería unos segundos preciosos despertándola y esperando a que se orientara para hacer lo que le ordenara. Por un momento pensó hacerlo ya, pero no fue capaz. La expresión tranquila de su cara le decía que había encontrado olvido en el sueño, y lo último que él quería era despojarla de eso; sobre todo cuando la realidad era tan fea.

«Déjala dormir, McBride».

Apartó la mano del volante, abrió el bote de ibuprofeno que había dejado en la guantera y cogió un par de pastillas que tragó con agua mineral. Luego volvió a centrar la mirada en la carretera.

Era casi medianoche cuando llegaron a Altar. Las calles estaban todavía llenas de gente pero, con excepción de un par de negocios, el resto de las tiendas estaban cerradas, lo que hacía imposible que compraran lo necesario para el viaje. Tendrían que esperar a que amaneciera.

Zach se había visto forzado a dejar la carretera principal para evitar los bloqueos que los Zetas habrían dispuesto a las afueras de Janos, Agua Prieta y Nogales. Y no habían vuelto a ver ni una sola Z en una matrícula desde que dejaron atrás Nogales. Oh, sabía que los Zetas también estaban allí, en Altar; el pueblo era el punto de partida para muchas de las rutas de contrabando de drogas con los Estados Unidos y todas las organizaciones tenían presencia allí, pero estaba bajo el yugo del cártel de Sinaloa, no de los Zetas.

A su lado, Natalie miraba por la ventanilla, con aparente fascinación, a un vendedor que hacía negocio comerciando con agua mineral, latas de conserva y sombreros para protegerse del sol con banderitas americanas.

—¿Hay sequía de aquí en adelante? —preguntó ella al ver cuántas botellas de agua acababa de comprar un hombre con sombrero.

—Manten la cabeza gacha, Natalie. Podrían reconocerte.

Ella le obedeció y su pelo oscuro cayó como una cortina, cubriéndole la cara.

—Lo siento. Imagino que soy demasiado curiosa.

«¿De veras? No me había fijado».

—Está vendiendo agua a aquéllos que se dirigen a la frontera esta noche.

—¿Esta noche?

—En el desierto se alcanzan más de cincuenta grados. Viajar durante el día supone mucho riesgo, no solo porque se es más visible, sino también porque se puede morir de insolación o deshidratación. Si tienes dinero para pagar a un buen coyote que conozca el camino, puedes viajar de noche sin sufrir el calor diurno.

Ella asintió con la cabeza, pensativamente, como si meditara sobre lo que él acababa de decir, antes de mirarle fijamente.

—¿Es eso lo que vamos a hacer? ¿Atravesar el desierto por la noche?

Así que a ella no le gustaba la idea. No podía decir que la culpara.

—Sí, ése es el plan. —Se detuvo ante una señal de stop y luego dobló a la izquierda—. No te preocupes, no lo haremos esta noche. Antes tengo que comprar los suministros necesarios. Nuestro objetivo es dormir en un hotel, hacer mañana las compras y luego largarnos.

—Imagino que irás de tienda en tienda en busca de un «coyote» de esos. —Ella dijo la palabra con evidente y comprensible desprecio.

—No es necesario, ángel. —La miró y sonrió— Dispones del mejor guía posible.

Echó hacia atrás la cabeza e imitó perfectamente un aullido. Se rió entre dientes antes de mirarla otra vez, pero su risa cesó bruscamente cuando vio su expresión. Era evidente que a ella no le divertía nada la situación.

11

NATALIE no podía creer que estuviera haciendo eso. Su corazón no podía estar más acelerado cuando se retorció, intentando hacerse más pequeña, con el cuerpo curvado en posición fetal dentro del enorme petate militar en el que habían llevado las armas. En ese momento el pelo se le enganchó en la cremallera.

—¡Ay!

—Lo siento. —Zach liberó el pelo y subió el borde del saco hasta sus hombros, cubriéndole todo el cuerpo menos la cara.

—Me lo has prometido. Serán solo unos minutos.

—Te sacaré de aquí tan pronto como pueda. —Zach se inclinó, le acarició la mejilla, los rasgos invisibles, la cabeza oculta en la oscuridad—. Lo siento, Natalie. Es la única manera. ¿Estás preparada?

Quiso gritarle que la sacara de allí ya; pero, entonces ¿cómo lograría meterla a escondidas en la habitación del hotel? Los Zetas buscaban parejas americanas. Si alguien la veía, si alguien la reconocía...

Respiró hondo, preparándose psicológicamente.

«Venga, Natalie, puedes hacerlo».

—Sí.

Entonces él cerró la cremallera.

Oscuridad. Calor. El petate era más estrecho que un ataúd.

Se le aceleró el pulso y notó que el pánico se adueñaba de ella.

«¡Arriba ese ánimo! Hace dos días estabas en un maletero en manos de unos asesinos. Estás mejor aquí que allí».

Escuchó que se cerraba la puerta del coche, que el motor arrancaba y contuvo el aliento. Solo había unas manzanas desde los límites del pueblo, donde Zach se había detenido, hasta el hotel. Él pensaba parar delante de la puerta para que todo el mundo comprobara que estaba solo. Entraría, pediría una habitación que pagaría en efectivo, hablando en español, y luego volvería a subirse al coche para conducir hasta la puerta de su alojamiento y entrar.

Nadie sabría que ella le acompañaba. Si los Zetas llegaban buscando a una pareja americana, en recepción les dirían que no tenían clientes que cumplieran esa premisa.

Ella cerró los ojos, mantuvo la respiración lenta y tranquila mientras el coche frenaba en un semáforo.

«Solo faltaban dos manzanas».

Los segundos pasaron lentamente, el calor en el interior de la bolsa era cada vez mayor. Tenía el cuerpo tenso y la piel húmeda de sudor.

El vehículo comenzó a moverse otra vez, volvió a frenar y giró a la izquierda.

«Una manzana».

La oscuridad comenzó a apoderarse de ella tan despacio que al principio no se dio cuenta.

«Será una muerte pacífica. Y buena».

Intentó tragar saliva, pero tenía la boca seca. Odiaba que esas palabras se hubieran colado tan inoportunamente en su mente. Intentó ignorarlas, negándose a ser rehén del horror de aquel lejano día.

El coche se detuvo otra vez.

Con el pulso acelerado, notó que se abría la puerta. Permaneció allí sola mientras Zach entraba en el hotel y alquilaba una habitación.

«Puedes hacerlo. ¡Puedes hacerlo!».

Después de una breve eternidad, la puerta del conductor volvió a abrirse y el motor arrancó. Unos momentos después, notó que el coche se movía despacio y se detenía de pronto.

«¡Venga, Natalie! Ya se está acabando».

La puerta se abrió y se cerró y luego...

Nada.

¿Qué estaba haciendo Zach? ¿Dónde se había metido? ¿Le habría ocurrido algo?

Intentó escuchar, pero no oyó nada. Los segundos se convirtieron en minutos, y estos parecieron estirarse hasta transformarse en horas, hasta que lo único que percibió fue el fuerte palpitar de su corazón.

«Algo va mal. Algo ha salido mal».

Notaba como si se ahogara y la adrenalina provocaba que el corazón le latiera desbocado.

¿Qué pasaría si le había ocurrido algo a Zach? Nadie sabría donde estaba, se quedaría allí atrapada; era como si hubiera vuelto al depósito de cadáveres, solo que allí tenía frío.

«¡Oh! ¿Dónde estás, Zach?».

Ella debería estar ya en casa, no intentando regresar a su país a través del desierto, donde morían centenares de personas cada año. ¿Por qué se había mostrado de acuerdo con ese plan? ¿Por qué había permitido que la encerrara en aquel maletero un hombre que ni siquiera quería decirle su apellido e insistía en que no era un criminal, a pesar de conocer al dedillo las rutas del contrabando de drogas? ¿Quién conocía esas rutas más que los que compraban, vendían y robaban drogas? ¿Además de esos que cambiaban armas robadas por coches y mataban a la gente sin parpadear?

Contuvo un sollozo.

- Jack Sprat could eat no fat-canturreó.

Ruido de pasos. Una llave. El aire frío de la noche envolvió por fin su cuerpo.

Zach supo que Natalie tenía problemas en el momento en que abrió el maletero; hiperventilaba con los ojos muy abiertos. Se inclinó hacia ella como si estuviera buscando algo allí dentro, consciente de que estaban rodeados de ventanas, callejones y callejas desde donde cualquiera podría estar acechando y observando.

—Casi ha acabado —susurró quedamente—. Permanece quieta. Tranquila. Tengo que correr la cremallera.

La cerró sobre su expresión de pánico, luego alzó el petate, con ella dentro, echándoselo sobre el hombro como si fuera un saco de patatas. El peso hizo que sus costillas se resintieran. Caminó con zancadas largas, intentando parecer casual y relajado, mientras se dirigía a la puerta abierta de la habitación. Entró y cerró a su espalda, luego dejó su preciosa carga sobre la cama, donde se retorció y gimió.

Tiró de la lengüeta de la cremallera.

—Siento haber tardado tanto. Había agentes de policía en la calle y quise asegurarme de que no había peligro y...

La pálida cara de Natalie apareció en la abertura.

—¡Sácame de aquí!

—Eso es lo que trato de hacer. Si te quedas quieta...

Pero ella no se estuvo quieta. Se contoneó y retorció, sacando los hombros del petate y poniéndose a cuatro patas para salir a gatas mientras él retiraba la bolsa con fuertes tirones. Entonces ella se dio la vuelta y se sentó en la cama, jadeante y temblorosa, con la mirada perdida y la falda alrededor de las caderas. El pelo era una masa oscura y enredada; tenía gotas de sudor en la frente y un arañazo en el brazo izquierdo, probablemente por culpa de la cremallera.

Se sentó a su lado y la tomó en brazos.

—Tranquila, Natalie. Shhh... Todo ha acabado.

Durante un momento ella permitió que la abrazara, temblando de pies a cabeza. Luego se puso rígida y se apartó de él, levantándose de la cama y tirando de la falda para ponerla en su lugar.

—No. No se ha acabado. No acabará hasta que esté en casa.

Bueno, en eso tenía razón.

Pero, ¿por qué tenía la sensación de que había hecho algo incorrecto?

—No quería dejarte allí tanto tiempo, pero con tres coches de policía aparcados en la calle tuve que asegurarme de que el lugar estaba despejado antes de sacarte.

Ella le taladró con la mirada, como si no hubiera escuchado nada de lo que había dicho, mientras se frotaba el brazo distraídamente.

—Si no eres un ladrón de drogas ni un traficante, ¿cómo puedes ser capaz de atravesar el desierto sin un guía?

Así que volvíamos a ese tema. ¿Por qué ella no podía confiar en él y punto?

«¿Confiarías en ti mismo, McBride?».

¡Joder, no!

—Hablaremos dentro de un minuto. —Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta—. Mantente fuera de la vista y no hagas ruido. Tengo que coger el resto de las cosas del coche.

Esperó hasta que ella entró en el baño para tomar el petate vacío y luego caminó hacia el vehículo. Escudriñó a su alrededor, comprobando que nadie le miraba, abrió el maletero y metió las armas y las municiones en la bolsa con rapidez. Luego recogió el resto de sus pertenencias y llevó todo a la habitación, cerrando la puerta con llave.

¿Qué coño iba a decirle ahora? ¿Qué se había ganado el grado de jefe scout ayudando a las ancianitas a cruzar el desierto?

«¡Joder!».

Ella reapareció en la puerta del cuarto del baño.

—¿Vas a responder a mi pregunta?

—Ya te he dicho que vamos a hablar. —Se guardó la Glock en la cinturilla de los vaqueros y rebuscó en el botiquín—. Pero primero vamos a ocuparnos de ese arañazo. No quiero que se te infecte mientras cruzamos el desierto.

* * *

—Rebobina y vuelve a ponerlo. Escuchad atentamente.

Joaquín observó cómo Julian y Marc utilizaban el exclusivo equipo de la policía para estudiar algunas partes de la grabación de la llamada telefónica de Natalie, fijándose en la voz masculina que resonaba en el fondo. Julian rebobinó la versión digital de la grabación y luego la puso en marcha otra vez.

- Antes de que cuelgues, hay alguien que quiere saludarte. —Ese era Tom.

Una breve vacilación de Natalie. Él no la habría notado si Julian y Marc no lo hubieran apuntado.

«Por eso ellos son polis y tú eres fotógrafo, amigo».

Se escuchó el susurro de un hombre.

- Solo si es muy rápido.

- ¿Eres realmente tu, chula? —Joaquín notó la emoción que embargaba su propia voz, el apurado alivio que le inundó al notar que ella estaba tan abrumada como él impidiéndole articular palabra

Luego la voz de Natalie, llena de sorpresa y alivio a partes iguales.

- Pensaba... ¡Pensaba que habías muerto!

- Estoy aquí gracias a ti.

Después otra vez aquel susurro apenas perceptible.

- Es hora de irnos.

- ¡Adiós! Os echo de menos

Y la conversación terminaba.

Julian volvió a pasarla dos veces más, ajustando los controles y consiguiendo que los susurros se escucharan con nitidez.

—El tipo tiene acento americano. Creo que está de pie al lado de ella.

Marc asintió con la cabeza.

—Sea quien sea, es el que lleva la voz cantante. Estoy seguro.

A Joaquín no le gustó escuchar aquello.

—¿La mantiene prisionera?

Julian se reclinó en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho con el ceño fruncido.

—Es posible cualquier cosa, pero a menos que ese mensaje secreto resulte ser una petición de rescate, creo que no. Ella se refirió a él como «otro turista» y ha dicho que viajan juntos, lo que podría ser una manera de decirnos que están en el mismo bando. Y él no la amenaza en ningún momento. Le permite poner el manos libres y, cuando Tom mete a Joaquín en la conversación, la respuesta del tipo se limita a «si es muy rápido». A mí me parece que intenta protegerla.

—Esa es también mi percepción. —Marc tomó un sorbo de café.

—Este hombre la ayudó a escapar de alguna manera y ahora están huyendo juntos. ¿Crees que es un especialista?

—Ni idea. La clave está en el mensaje. —Julián se sentó muy derecho, presionó algunas teclas del ordenador y extrajo el CD—. Llamó por teléfono para que supiéramos que estaba viva. Y él le permitió llamar para que pudiera entregarnos el mensaje.

Joaquín no lo entendía.

—¿Por qué han llamado al periódico? Si ya ha escapado, ¿por qué no llamar al consulado de los Estados Unidos, al Departamento de Estado o a la policía? ¿Por qué sigue con este perdedor?

Marc le sostuvo la mirada.

—Es posible que ese perdedor le haya salvado la vida.

—Hay muchas razones para que no puedan ponerse en contacto con las autoridades. —Julian siguió tecleando—. Las organizaciones criminales están infiltradas en todos los niveles legales y gubernamentales de México y no se puede confiar en nadie.

La puerta se abrió y apareció Kat, con el pelo oscuro flotando a su espalda, una mirada de excitación en la cara y, en las manos, un cuaderno de apuntes y un bolígrafo.

—El código es en navajo.

—¿Lo has descifrado? —Marc le ofreció una silla.

Kat cerró la puerta al tiempo que negaba con la cabeza.

—Solo en parte. Es más complicado de lo que pensaba. He usado un diccionario de códigos, pero sigue pareciéndome incoherente.

Julian hizo sitio en la mesa.

—Enséñanos lo que has conseguido.

Ella se sentó y miró las notas.

—Claro, la primera parte pone esto: «Escapar desde abeja límite táctica ave río».

Joaquín negó con la cabeza.

—¿Qué demonios quiere decir eso?

—Bueno, «escapar desde» parece claro, pero el resto... —Julian se encogió de hombros—. Las palabras tienen algún significado oculto. Algo más allá de su significado literal.

—Sí, pero tampoco por ese camino le he encontrado sentido. —Había un cierto tono de vergüenza en la voz de Kat, como si sintiera que les había fallado. Tenía expresión de agotamiento y estrés.

Era casi la una de la madrugada y un bebé la esperaba en casa.

Joaquín estiró la mano y le apretó la suya.

—¡Eh!, está bien.

Durante un momento nadie habló.

De pronto, Julian tomó el cuaderno y el bolígrafo.

—A ver, danos todo lo que tienes. Revisemos cada palabra y consideremos su posible significado.

Una hora después, seguían sin hacer ningún progreso y el mensaje era tan incomprensible como cuando Kat había llegado con la extraña traducción.

—Quizá deberíamos dejarlo por hoy. —Julian se reclinó en la silla y se frotó los ojos—. No sé vosotros, pero mi cerebro no da para más.

—Escuchad —masculló Marc. Luego frunció el ceño—. ¿Y si no se trata de las palabras? ¿Y si el significado del mensaje se oculta en las letras y no en las palabras en sí mismas?

Kat pareció confundida.

—¿A qué te refieres?

—Bueno... «Escapar desde» vamos a mantenerlo, pero a partir de ahí se convierte en un galimatías. ¿Y si del resto de las palabras utilizamos solo algunas letras?

—Pero, ¿cómo saber qué letras usar?

Marc se inclinó sobre un papel.

—Quieren que logremos descifrarlo, así que probemos con lo más fácil. Usaré la primera letra de cada vocablo para empezar.

—Entonces quedaría «Escapar desde A-L-T-A-R». —Kat frunció el ceño—. ¿Se refieren a una iglesia?

Entonces, Joaquín supo qué quería decir el mensaje.

Alzó la mirada y clavó los ojos en Julián.

—No se refieren al altar de una iglesia. Si no a Altar.

Fue consciente de que Julián entendía lo que quería decir.

—Eso es...

Marc meneó la cabeza.

—¿Al-tar? ¿Qué es al tar?

Fue Joaquín quien respondió.

—Se trata de un pueblo próximo a la frontera, punto de partida de narcotraficantes y demás personas que intentan entrar ilegalmente en los Estados Unidos.

—Muy bien, Joaquín. —Julian arqueó una ceja y miró a Marc con fingida sorpresa—. Bueno, bueno, Hunter... Parece que esta semana te vas a ganar el sueldo.

—Vete a tomar por culo, Pollángelo.

—Me temo que eso no ocurrirá. Lo siento.

Joaquín sabía que no estaban realmente enfadados, que a pesar de todos esos improperios estaban tan unidos como si fueran hermanos.

Mientras, Kat escribía una palabra tras otra. De repente, alzó la cabeza, con los ojos abiertos como platos.

—Creo que lo tengo.

Julian giró la cabeza.

—Explícanoslo.

—«Escapar desde Altar. Avisar Shadow Wolf. Tohono». —Miró a su alrededor con una expresión que indicaba que aquellas últimas palabras significaban algo para ella.

La cara de Julian se oscureció como una nube de tormenta. Se levantó de golpe.

—¡Joder!

Joaquín miró a Marc. Marc miró a Joaquín.

Los dos miraron a Julian y a Kat.

—¿Podríais tener la delicadeza de informarnos, o se trata de algo privado? —preguntó Marc, que parecía bastante irritado por no saber de qué estaban hablando.

—Escapar desde Altar. Avisar Shadow Wolf. Tohono. —Kat repitió el mensaje con expresión de preocupación—. Creo que significa que van a intentar cruzar el desierto desde Altar a través de las tierras de los Tohono O'Odham.

—Los Toho... ¿qué? —Marc miró a Joaquín intentando saber si aquello tenía sentido para él.

Pero él estaba demasiado consternado para decir nada al pensar que Natalie iba a intentar cruzar el desierto bajo el inclemente calor del verano. Mucha gente moría allí cada año. Perdían la vida debido al hambre, la deshidratación, las insolaciones... Por no hablar de la violencia de los cárteles. Como él mismo había aprendido durante la convención de la Asociación de Periodistas, el desierto de Sonora se extendía a lo largo de la frontera y era una tierra de nadie donde campaban a sus anchas narcotraficantes, coyotes y fugitivos.

Fue Kat la que respondió a la pregunta de Marc.

—Los Tohono O'Odham son una nación india cuyas tierras se extienden hasta México. Tienen una unidad de agentes en la frontera conocidos como los Shadow Wolves, agentes federales de origen indio; son conocidos por ser los mejores rastreadores del mundo.

—¿Así que va a traerla de vuelta a través del desierto? —La voz de Marc era muy fría.

—Si consiguen salir con vida. —Joaquín se tragó la bilis que le subió por la garganta; el ácido que le revolvía el estómago.

Marc miró a Julian.

—A ver, no nos han dicho: «¡Eh, hola! Estamos pasándolo genial. Os llamaremos cuando lleguemos». Nos han dicho adonde piensan dirigirse para que vayamos a esperarles y los podamos sacar de ese desierto. Para que les ayudemos si podemos.

—Es cierto. —Julian miró a Joaquín y luego a Marc antes de suspirar—. Yo no puedo ir, Tessa me necesita. Si pierde a este bebé... —Bajó la mirada al suelo—. Perdimos uno hace seis meses. Quedó destrozada. No pienso dejarla sola.

Un aturdido silencio.

—Lo siento. —Marc se levantó y le puso una mano en el hombro—. No lo sabía.

Joaquín pensó en lo ocurrido seis meses antes y se dio cuenta de que Tessa había desaparecido del mapa durante algunas semanas. En aquel momento no le dio importancia.

—Lo siento mucho.

—Ha debido ser muy duro para los dos. —Kat se llevó la mano sobre el vientre, sintiendo empatia por la pérdida de su amiga.

—No llegamos a decir a nadie que estaba embarazada y Tessa no quiso que se supiera que había sufrido un aborto. Pensó que lo superaría mejor de esa manera.

Otro largo silencio.

—Yo puedo ir. —Kat se puso en pie—. Tengo un amigo en Sells cuyo hermano es un Shadow Wolf.

—No es necesario que vayas, Kat —Marc se levantó, empujando la silla hacia atrás—. Tienes un bebé en casa esperándote. Si me dices cómo ponerme en contacto con los Shadow Wolves, yo mismo iré y...

—Yo te acompañaré. —Joaquín también se puso en pie mientras las palabras salían de su boca sin pensar.

Marc y Julian intercambiaron una mirada antes de clavar los ojos en él. Luego Marc asintió con la cabeza.

—Claro, Joaquín. Puedes venir conmigo.

Y él se sintió como si fuera el hermano pequeño. Marc le permitía acompañarle, pero no esperaba que fuera de ayuda.

«¿Y por qué iba a serlo? ¿En qué podrás ayudarle sin ser una carga?».

Kat recogió sus cosas.

—Llamaré a mi amigo a primera hora de la mañana.

Julian se apoyó en la pared, cruzó los brazos y frunció el ceño como si intentara entender algo inexplicable.

—Así que tenemos a un hombre surgido de la nada que Natalie se ha encontrado sabe Dios cómo; aunque es probable que la haya ayudado a escapar de los capullos que la secuestraron. Por otro lado, habla la lengua navaja y es capaz de crear frases cifradas, y conoce México hasta el punto de que se considera capaz de atravesar el desierto. —Miró a Marc—. ¿Quién coño es ese tipo?

12

—SI hubieras comenzado a gritar, los polis te hubieran oído y se habrían acercado a preguntar. Eso hubiera atraído a una multitud, por lo que, ahora mismo, nuestras vidas no valdrían nada.

Natalie le observó abrir el botiquín de primeros auxilios con las mejillas cada vez más rojas, avergonzada hasta la médula por la manera en que había perdido el control. Él estaba ayudándola a salir del petate y ella, aterrada y frenética, no había podido soportarlo ni un segundo más.

—Pero no grité. —Al menos podía presumir de eso.

Él le indicó que se acercara a la mesita donde había más luz.

—Ya lo sé. Y también sé que no te resultó fácil. Pero reconoce que estabas a punto de hacerlo. Unos minutos más y...

Le vio encoger los hombros, dejando que las palabras que no había llegado a decir flotaran en el aire.

—Aunque parezca mentira, al principio estaba bien. —Sentía la extraña necesidad de defenderse—. Luego me pareció que tardabas muchísimo. Comencé a preguntarme si te habría ocurrido algo, si te habrían arrestado o herido, o si te habrías olvidado de...

—¿Olvidarme de ti? —Él le atrapó la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. Tenía una mirada colérica que poco a poco se fue suavizando—. Eso no pasará nunca. Jamás.

Ella tuvo la sensación de que sus palabras le habían dolido.

La soltó para coger un trozo de gasa y el olor a alcohol flotó en el aire.

—Todavía no confías en mí.

—Quiero hacerlo, pero... —No podía dejar de pensar en él—. Hay ciertos hechos que apuntan a que puedes estar involucrado en tráfico de drogas, Zach Black. Negarte a responder mis preguntas; tu habilidad con armas de fuego y cuchillos; la manera en que logras sacar dinero de debajo de las piedras... Te he visto entregar armas a un criminal y, además, ahora me aseguras que puedes guiarme a través del desierto mejor que cualquier narcotraficante. Dime que me equivoco si encajo todos esos datos como lo hago.

Observó la expresión de Zach, pero no pudo leer nada en ella.

Él tendió la mano.

—Dame el brazo.

—Es solo un arañazo. —De todas maneras hizo lo que le ordenaba.

—Es una herida abierta, y una infección en el desierto puede resultar fatal. —Sus dedos eran suaves cuando los notó deslizarse por su piel.

«¡Basta! No deberías pensar esas cosas de él».

No, no debería, pero parecía no poder evitarlo.

—¿No es suficiente saber que conmigo estarás a salvo? ¿Que jamás te haría daño? —Él le siguió dando ligeros toques en el brazo con la gasa empapada en alcohol.

El escozor le hizo dibujar una mueca.

—En ese desierto muere gente, Zach. Todavía no puedo creerme que vayamos a poner en peligro nuestras vidas atravesando la frontera por ese lugar solo por una razón: quieres evitar a las autoridades. Lo último que deseo es meterte en problemas. No te delataré, incluso aunque seas vendedor de drogas o traficante de armas o mercenario al servicio de un cártel; pero no quiero morir ahí fuera únicamente porque tengas miedo de ir a la cárcel.

«¿Vendedor de drogas? ¿Traficante de armas? ¿Mercenario al servicio de un cártel?».

Le sorprendió descubrir que Natalie le observaba con una mirada de súplica en los ojos. Una parte de él quiso reírse ante lo disparatado de la situación.

«Toda una prueba de confianza. ¿Qué te parece, McBride?».

Supo en ese momento que había cometido un error estratégico al ocultarle toda la verdad. ¿Cómo iba a confiar en él cuando todo lo que ella sabía le señalaba sin remedio? Natalie era una mujer inteligente; una reportera de investigación. Por supuesto que había relacionado todos los datos que poseía. Si él hubiera conocido a alguien al que rodearan todas esas circunstancias, habría llegado a una conclusión similar.

Había llegado el momento de probar una estrategia distinta. Le diría parte de la verdad, algo que fuera suficiente para aliviar sus miedos, pero sin poner en peligro la misión... ni su vida.

«¡Acabaría volviéndose loco! ¡Joder!».

—Serví en Irak y Afganistán. —Era verdad y, aunque se guardaba muchas cosas en el tintero, aquellas palabras eran mucho más de lo que debería contarle.

—Así que eres un veterano de guerra.

—Sí.

—¿Sigues en activo o estás en la reserva?

Casi sonrió al notar la rapidez con la que ella había pasado de pensar que era un criminal peligroso a considerarle un militar encubierto. Esa era precisamente la razón por la que no se lo había dicho antes. Era demasiado intuitiva.

«Ya sabes, tío, la próxima vez que necesites que alguien te salve la vida, asegúrate de que no es periodista».

—Ninguna de las dos cosas. Me licencié con honores hace seis años.

«A ver por donde sales ahora, ángel».

Dejó caer el algodón en el cubo de basura y buscó una crema antibiótica, consciente de que ella le estudiaba.

—Por eso sabes utilizar armas y luchar como lo haces.

—Sí, entrenamiento primero y... mucha práctica después. —Extendió la crema por el arañazo, tapó el tubo y buscó un aposito para cubrir la herida.

—¿Fue ahí donde te dispararon? —La voz de Natalie ya no contenía solo curiosidad, ahora era mucho más suave. Sin embargo, seguía estudiándole en silencio, preguntándose; buscando todavía cabos sueltos en su historia.

—Sí. —Desenvolvió el aposito y lo puso sobre la herida—. El ejército talibán de Afganistán nos tendió una emboscada en las montañas Hindú Kush, en la provincia Nuristan. Me hirieron en la espalda.

—Debió ser horrible. —Frotó la cura con la mano mientras le miraba con preocupación—. Lo siento. No quiero imaginar lo que...

—No busco compasión. —Aquellos recuerdos que no quería revivir hicieron que su voz resultara más fría de lo que pretendía, pero los gritos de sus amigos moribundos resonaban en su mente. Apretó el envoltorio del aposito con el puño y lo arrojó al cubo de basura antes de cerrar el botiquín—. Solo te lo he contado para que comprendas por qué no necesitamos un guía.

Ella frunció delicadamente el ceño.

—Aunque la geografía no es lo mío, Irak y Afganistán están en Oriente. El desierto que queremos cruzar se encuentra al norte de aquí.

¿Por qué el acento sureño de Natalie conseguía que todo lo que dijera resultara encantador, incluso cuando pretendía ser sarcástica?

Había llegado el momento de dejar las cosas claras.

La miró directamente a los ojos.

—Sé cómo sobrevivir en cualquier habitat, Natalie. Puedo atravesar ese desierto sin inmutarme. Puedo protegerte de Cárdenas y sus hombres, pero no puedo protegerte de las consecuencias de la desconfianza ni de tu obstinación o curiosidad. Si te comportas con temeridad, desesperación o estupidez, ambos pagaremos el pato.

Ella abrió la boca para protestar, pero él apretó un dedo contra sus labios.

—Escúchame. Existen cosas que no puedes saber sobre mí, que no te puedo contar por tu bien. Sin embargo, te he prometido que haré todo lo que pueda para llevarte a casa sana y salva, y lo haré. Por favor, deja de hacer tantas preguntas y confía en mí.

Siguió sosteniéndole la mirada, esperando que le entendiera.

Ella le estudió como si estuviera sopesando sus palabras.

—De acuerdo, Zach Black, confiaré en ti. Dejaré de hacer preguntas. O al menos lo intentaré.

Él no pudo evitar sonreír al escuchar la coletilla.

—Gracias.

Ella bajó la mirada con una expresión afligida en su cara.

—Después de todo lo que habrás visto en la guerra, me debes considerar una cobardica por perder el control de esa manera.

Él estiró la mano y le acarició la curva de la mejilla con los nudillos.

—Después de todo lo que he visto en la guerra, te entiendo muy bien, Natalie. —La entendía mejor de lo que ella podía imaginar—. No eres una cobardica. Hay mucha gente que padece claustrofobia sin razón, pero teniendo en cuenta lo que me has contado...

Ella le miró de nuevo a los ojos.

—Por favor, no me falles, Zach. No quiero morir en el desierto.

La tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza, en parte para consolarla y en parte porque no podía evitarlo.

—Si tú mueres, ángel, significará que yo ya estoy muerto.

Natalie cerró la puerta del cuarto de baño, se dio la vuelta hacia el espejo y clavó la mirada en su imagen al tiempo que soltaba un largo suspiro de alivio.

Zach le había dicho la verdad. Lo había leído en sus ojos.

Era ex militar, un veterano de guerra que resultó herido en combate y se licenció con honores. Incluso aunque ahora estuviera metido en trapícheos de drogas, una vez había servido a la patria y casi había perdido la vida por ello. No era que eso le absolviera de cualquier crimen en el presente, pero la ayudaba a comprender por qué estaba dispuesto a dar la vida por protegerla... Y por qué podía confiar en que mantendría su palabra.

En lo más profundo de su ser, tenía arraigado un fuerte sentido del deber.

Pero, ¿qué le había conducido a la vida que llevaba ahora? ¿Cómo podía quebrantar las leyes un hombre que había servido lealmente a su país? ¿Y qué hacía exactamente? No podía imaginarlo participando en tráfico humano. Los hombres que secuestraban, compraban y vendían personas no respetaban la vida humana. Pero drogas o armas... Sí, podía estar metido en algo de eso. O quizá trabajaba como mercenario para otra gente.

Era posible que le hubiera prometido dejar de hacer preguntas, pero eso no impedía que estas surgieran en su mente.

Puso sus artículos de higiene personal sobre la encimera del lavabo y colgó el camisón de seda blanca que él le había comprado en el gancho de la puerta antes de desnudarse y meterse en la ducha. Quería limpiar su piel de sudor.

Ahora todo tenía sentido. La impresionante forma física de Zach; sus conocimientos de primeros auxilios; su habilidad con las armas; su talento para la estrategia y cómo había burlado a los Zetas. Aquella desagradable inclinación a repartir órdenes a diestro y siniestro; la manera en que soportaba la tortura... Y esa forma de matar, tan precisa y limpia, sin titubear.

«Sí, he matado, pero solo cuando no tuve otra alternativa. No es fácil privar a otra persona de la vida; sin embargo, en ocasiones es necesario».

Ahora sabía lo que había querido decir.

Se mentiría a sí misma si negaba que lo que le había contado la hacía sentir más segura. Una breve expedición a través del desierto no podía suponer demasiadas dificultades para un hombre que había luchado en Irak o en las montañas de Afganistán. Lo más seguro es que hubiera superado durísimos entrenamientos de supervivencia extrema. Sabría muy bien qué suministros podían necesitar, utilizar un GPS para no perderse y, si por casualidad se topaban con narcotraficantes armados en medio de la nada, también sabría cómo deshacerse de ellos.

Terminó de lavarse y salió para secarse con una mullida toalla blanca. Después comprobó su imagen en el espejo. Las magulladuras en la mejilla y la sien habían adquirido ahora un desvaído color púrpura. Pasó los dedos por ellas mientras pensaba en lo cerca que había estado de morir. Si no hubiera sido por Zach...

Él había hecho ya mucho por ella. Se había interpuesto más de una vez entre ella y el peligro; la había protegido con su cuerpo.

«Si tú mueres, ángel, significará que yo ya estoy muerto».

Zach había dicho esas palabras para tranquilizarla, pero ahora la golpearon de manera diferente, avivando una cierta inquietud en su interior. Apretó la toalla contra el pecho para intentar aliviar la opresión que sintió detrás del esternón.

¡Oh, Dios! ¡No quería eso! ¡No era lo que quería!

Ya había perdido a sus padres. Ya había perdido a Beau. Todos ellos habían muerto mientras estaban intentando ayudarla. No quería que muriera nadie más.

No, no ocurriría. No podía ocurrir. No lo consentiría. Haría exactamente lo que Zach le pidiera que hiciera. Se esforzaría al máximo; intentaría que no se retrasaran por su culpa; no se quejaría. Él le había asegurado que no la consideraba una cobardica, e iba a intentar con todas sus fuerzas demostrarle que estaba en lo cierto.

Lo haría. Lo conseguirían.

Intentando buscar fuerzas en esa nueva determinación, dejó la toalla en el toallero cercano y tomó el camisón de seda, sintiendo la suavidad del tejido contra la piel cuando se lo pasó por la cabeza. Luego se lavó los dientes. Solo se volvió a fijar en su reflejo cuando estaba enjuagándose la boca.

«¡Oh, Dios mío!».

Aquella prenda hacía que pareciera hermosa... como una novia en su noche de bodas. Pero aquél no era el tipo de camisón que una mujer llevaba delante de un hombre a menos que quisiera hacer el amor con él. La seda blanca se ceñía a sus pechos, a su vientre, a sus caderas, sin dejar apenas nada a la imaginación. Sus senos quedaban cubiertos por un encaje que apenas ocultaba nada y los pezones se revelaban oscuros contra la trémula tela, lo mismo que la sombra que dejaba la estrecha franja de vello púbico.

¿Lo habría comprado esperando vérselo puesto?

En vez de enfadarla, aquel pensamiento la hizo contener el aliento, enviando una oleada de excitación a su vientre. Notó con sorpresa que quería que la viera así, quería saber cómo reaccionaría, adonde llegarían si se dejaban llevar. Él era un hombre intenso. Besarlo la había estremecido hasta las entrañas. Hacer el amor con él sería...

¿Era eso lo que ella quería? ¿Acostarse con un hombre que conocía desde hacía solo tres días? ¿Con un hombre con infinidad de secretos, que podría ser un criminal? ¿Quería realmente hacer el amor con Zach?

¿Y sería un error tan grande llegar a hacerlo?

Durante seis largos años había guardado luto por Beau, añorándole y atesorando sus recuerdos, odiándose por haberle llamado desde el hospital para suplicarle que fuera a buscarla. Aquella llamada le había costado la vida. Lloró por él hasta que no le quedó nada dentro, hasta que el dolor que suponía su pérdida la dejó entumecida; hasta que llegó a pensar que también ella estaba muerta.

Pero el beso de Zach la había resucitado. Había avivado algo en su interior; le hizo sentir cosas que no experimentaba desde hacía años. No podía evitar querer más.

¿Realmente estaría tan mal que se permitiera vivir otra vez?

La pregunta le aguijoneó la conciencia, pero su cuerpo ofrecía una respuesta muy diferente. Incluso la mera idea de mantener relaciones sexuales con Zach la excitaba; la humedad que sentía entre los muslos no tenía nada que ver con la ducha. No podía evitar desearle. Además, ¿no se había prometido a sí misma que si escapaba de los Zetas viviría la vida plenamente?

Sí, lo había hecho.

«¿En quién quieres convertirte, Natalie?».

Se sostuvo la mirada en el espejo, incapaz de responderse. No se sentía diferente, no por fuera, pero en su interior había cambiado algo. Durante aquellos días había cambiado definitivamente.

Miró el camisón.

Por supuesto, no podía llevarlo puesto. No era posible. No era adecuado.

Pero tampoco era capaz de quitárselo.

Zach releyó la lista de artículos que acababa de escribir para asegurarse de que no olvidaba nada: GPS de mano, baterías, brújula para cuando el GPS fallara, un reloj analógico de pulsera, unas gafas de visión nocturna, unos prismáticos de infrarrojos, una mira nocturna y cartuchos para los AK, una caja de munición para las Glock, una pistolera, dos mochilas, botas de trekking, calcetines deportivos, pantalones militares y chaquetas para los dos. Guantes de piel, pañuelos, mantas, cinturón para municiones, protector solar, bálsamo para los labios, sombreros, cuerdas, sales minerales en polvo, apositos para las rozaduras, antihistamínico, repelente de insectos, antídoto para las mordeduras de serpiente, tabletas de cafeína con codeína, caramelos, raciones envasadas de comida, si lograba encontrarlas, o latas y abrelatas, si no lo conseguía. Toallitas y botellas de agua suficientes como para tres o cuatro días viajando solo por la noche.

Dado que se encontraban en un pueblo donde las familias vivían de lo que podían vender a los pobres desgraciados que atravesaban la frontera ilegalmente mientras trabajaban para los señores de la droga, sabía que encontraría todo lo que contenía la lista. Para evitar atraer la atención, pensaba pagar en efectivo, llevar gafas de sol y hablar solo en español. Los comerciantes de Altar habían aprendido hacía mucho tiempo a no hacer preguntas, y estaba casi seguro de que no le reconocerían. Solo quedaba un Zeta vivo que pudiera identificarle.

Pero Natalie era otra cuestión. Su foto había aparecido en los periódicos y en las noticias. Siendo tan guapa como era, la reconocerían de inmediato. ¿Qué iba a hacer con ella?

Se levantó y se desperezó, pero se detuvo bruscamente por el dolor en las costillas. Miró la cama por encima del hombro; necesitaba dormir de manera casi desesperada. Seguía en modo de combate; el cansancio era mantenido a raya por la adrenalina. Solo había podido dormir una noche desde que le apresaron los Zetas y, como no descansara, acabaría pagándolo.

Arrastró una silla hasta la puerta y la colocó inmovilizando el picaporte con el respaldo, un obstáculo nunca venía mal. Había vuelto a ponerse a revisar las armas cuando se abrió la puerta del cuarto de baño para dar paso a Natalie. La miró... y se le quedó la boca seca.

«¡Oh, Dios!».

Se lo había puesto. Se había puesto el camisón.

Y que le mataran si no era lo más hermoso que hubiera visto nunca: virginal, dolorosamente femenina, condenadamente seductora. La tela parecía rozar su piel como un susurro y aquellos pechos que se habían burlado de él durante todo el día desde debajo del top le desafiaban ahora a que los tocara y besara, a que chupara las aterciopeladas puntas. Y aquella franja oscura en la unión de los muslos...

No era un triángulo, era una franja.

Natalie tenía el pubis depilado.

Pensar en esos suaves labios sin vello le dejó sin aliento y lanzó una oleada de calor directa a su ingle. Su pene ya excitado se endurecio por completo, presionando de manera inquietante contra la bragueta.

«¡Eres un jodido idiota, McBride! ¿Por qué has comprado esa cosa? ¿No te han torturado suficiente últimamente?».

Oh, pero esta era una tortura muy diferente, tan dulce como insoportable; una que sí podría quebrarle.

A través de la neblina de testosterona, se dio cuenta de que ella le observaba.

—Gracias. —Natalie tenía las mejillas sonrojadas—. Es precioso.

Quiso decirle que aquel camisón solo era bonito porque ella lo llevaba puesto, pero le pilló intentando protegerse de esa parte de sí mismo a la que quería dar una buena patada en el culo.

—Estaba medio dormido cuando lo compré. Creo que era el único que tenían.

—¡Oh! —Las mejillas se pusieron ahora de un color rojo intenso. Le dio la espalda, ocupando repentinamente las manos en estirar las sábanas y ahuecar las almohadas.

La imagen de sus caderas y su dulce trasero, desnudo bajo la seda, le dejó la mente en blanco, así que le llevó un rato darse cuenta de que le había hecho daño con sus palabras. Bueno, hacía muchos años que no pasaba tanto tiempo con una mujer. Era evidente que se le había olvidado cómo tratarlas... Algo que antes tampoco se le había dado demasiado bien.

«¡Joder!».

Sexualmente frustrado, e irritado consigo mismo, se concentró en lo que estaba haciendo. Pero cambió de planes; en lugar de poner la Glock en la mesilla de noche, la llevó a la mesa con el petate donde guardaba armas y municiones. Colocó una silla en la esquina, bajo el aparato de aire acondicionado y apoyó un AK contra la pared. Se dijo para sus adentros que en esa posición podría mirar por la ventana y vigilar el aparcamiento, pero lo cierto era que allí sentado no estaría tumbado en la cama, junto a Natalie.

«Te contuviste anoche y ella solo llevaba una toalla».

Sí, pero la noche anterior había estado medio muerto y esta noche estaba empalmado.

Se volvió para mirarla y la vio meterse bajo las sábanas. Tomó una Glock y la puso en la mesilla, junto a ella.

—A la primera señal de problemas, entra corriendo en el cuarto de baño y métete en la bañera. Llévala contigo, ¿has entendido?

—Sí. —Ella le miró con la cara inexpresiva antes de lanzar una ojeada a la silla—. ¿Vas a dormir ahí? No parece muy cómodo.

—Quiero vigilar el aparcamiento.

Ella se apoyó en el codo al tiempo que arqueaba una ceja.

—¿Mientras duermes?

—Solo dormité a ratos. —Se quitó la camisa y la dejó sobre la mesa. Luego apagó la luz y el rojo neón exterior se filtró a través de las cortinas blancas—. Descansa.

Se sentó en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y puso los pies sobre la mesa, preparado para pasar la noche. Sobre su cabeza, el aire acondicionado zumbaba sin cesar.

Iban a ser unas horas muy largas.

13

APRETANDO los dientes para controlar la agonía, Zach le quitó el seguro a su M4 y apretó el gatillo, rociando la ladera de balas mientras intentaba abatir a su objetivo. Esperaba que sus compañeros escucharan sus disparos y reconocieran el característico sonido del M4 por encima del que hacían los AK que resonaban en el cañón. Si había suerte, se darían la vuelta y verían a los enemigos apunto de caer sobre ellos. Si no lo hacían...

¡Ka-ta-ta-ta-ta-ta! ¡Ka-ta-ta-ta-ta-ta! ¡Ka-ta-ta-ta-ta-ta!

El sudor le resbalaba por la frente y hacía que le picaran los ojos mientras vaciaba el cargador. La vibración provocaba que el dolor en la espalda fuera insoportable, pero su dolor era lo menos importante cuando su equipo dependía de él para sobrevivir. En la ladera, los cuerpos caían, algunos hombres gritaban, otros corrían para ponerse a cubierto mientras él abría fuego sobre los talibanes. Vio que uno caminaba en círculos de manera automática, agarrándose el muñón que le había quedado donde antes estaba el brazo.

Necesitaba más munición, pero estaba en un petate a más de un metro de distancia. Se arrastró sobre la tierra, centímetro a centímetro, a pesar de que el dolor casi le hacía perder la consciencia. Estiró el brazo y clavó los dedos ensangrentados en la revista de chicas desnudas para apartarla y tomar otra arma. Pero en ese momento el ejército talibán casi había desaparecido de su vista al alcanzar la cima de la colina. Comenzó a disparar de nuevo, alcanzando a un puñado de rezagados, entre los que se encontraba el hombre que había perdido el brazo.

Entonces le llegó un sonido desde el valle; el frenesí del fuego metálico de los AK-47 de los talibanes que habían alcanzado su objetivo. Eran los que no le estaban disparando a él. Además se podían distinguir también los continuos disparos de tres M4 y del HK MP5 de Jimmy.

Y entonces...

Ea explosión de un IED y un grito.

¿Brian?

¡Joder! ¡Joder, no!

Su unidad, su equipo, sus amigos... Estaban siendo abatidos.

Intentó gatear hasta el borde del acantilado, avanzando con mucha dificultad, pero había perdido demasiada sangre y unos puntos negros comenzaron a flotar ante sus ojos. Alzó la mirada al cielo esperando escuchar en cualquier momento las hélices de un Blackhawk.

- ¡Vamos, maldita sea!

Otro grito.

Un agudo grito femenino de terror.

¿Natalie?

¿Cómo había llegado ella a ese infierno?

¡Oh Dios, no!

Clavó las uñas en la tierra intentando levantarse, intentando llegar a ella para protegerla, pero el fuego de los AK ahogaba por completo el sonido de su voz y solo un M4 disparaba a lo lejos.

* * *

—¡Zach, despierta!

Se sentó muy derecho, presa del terror. Abrió los ojos poco a poco y se encontró a Natalie arrodillada a su lado. Todavía inmerso en su pesadilla, estiró los brazos hacia ella, deslizando los dedos entre sus espesos cabellos antes de seguir por su cara, su cuello y sus hombros en busca de lesiones.

Ella le tomó la mano y la sostuvo entre las suyas.

—Estoy bien. Solo ha sido un sueño.

«Solo un sueño».

Se puso en pie y se alejó de ella, con el corazón acelerado y los pulmones doloridos. Pero no había ningún sitio adonde ir. Atravesó la pequeña habitación, se dio la vuelta, se paseó hasta el otro lado de la cama y luego regresó de nuevo junto a la mesa. Golpeó la superficie con el puño cerrado, haciendo que ella diera un brinco, y contuvo el grito que pugnó por salir de su garganta. Volvió a darse la vuelta, caminó de nuevo hasta el otro lado de la cama y, con la adrenalina finalmente controlada, se sentó en el borde del colchón dándole la espalda. Solo se escuchaba su jadeante respiración y el zumbido del aire acondicionado. Cerró los ojos, intentando respirar más despacio, pero tenía el estómago revuelto y el sabor de la muerte en la boca.

Había parecido tan real, tan jodidamente real. Siempre era así.

«Tú sí que estás jodido, McBride».

Sintió a Natalie detrás. Notó su mano en la nuca, sus fríos dedos acariciándole el pelo suavemente. Una parte de él quiso gritarle que se alejara, que no quería su compasión; que no necesitaba su lástima.

Pero lo hacía. ¡Oh, sí! ¡Cómo la necesitaba!

Su contacto era lo único estable en ese mundo. La luz en la oscuridad, lo que le traía de vuelta desde el abismo. Ella se detuvo y comenzó a apartarse, pero él no pudo permitírselo.

Le tomó la mano y la hizo caminar junto a la cama hasta quedar frente a él. Necesitaba... ¿Qué necesitaba? ¡Joder, ni siquiera él mismo lo sabía!

Se sentía vacío, roto, derrotado.

La rodeó con los brazos, negándose a dejarla marchar, e inclinó la cabeza hasta apoyarla en su pecho.

Ella no dijo nada. Solo le envolvió en su abrazo, apretándolo contra el corazón como una madre que quisiera consolar a su hijo mientras le acariciaba otra vez el pelo con suavidad. Él se aferró a su cuerpo.

Natalie sintió la tensión que inundaba a Zach y deseó saber cómo aliviarle. Le había escuchado gritar y saltó de la cama para correr hacia la bañera, pero antes de llegar se dio cuenta de que nadie les atacaba; que Zach estaba dormido y era víctima de una pesadilla. Desvió la mirada hacia él y, bajo el parpadeante neón rojo que le iluminaba a través de la ventana, vio que su cara estaba cubierta de sudor y tenía una expresión atormentada. Jamás había visto tal angustia en el rostro de nadie.

Era evidente que la pesadilla le torturaba. Y aunque no le conocía demasiado bien, sabía sin ninguna duda que rara vez buscaba ayuda o consuelo en los demás. No era el tipo de hombre que se permitía parecer vulnerable.

Pero en ese momento sí lo era.

Ella apretó el rostro contra su coronilla, ofreciéndole toda la paz de la que disponía. Se quedaron inmóviles durante un buen rato.

De repente, algo cambió. La respiración de Zach se hizo más profunda y alzó la cabeza lo suficiente como para que sus labios le rozaran la piel. Deslizó la enorme mano por su espalda al tiempo que giraba la cara lentamente para besarle el esternón y la suave curva del seno izquierdo. El inesperado contacto hizo que se estremeciera.

Confundida por el cambio de actitud, no dijo nada, pero sus manos tenían ideas propias; querían sentirlo. Y se deslizaron por el pelo hacia la nuca, y de ahí a los hombros desnudos donde, bajo la suave piel, sintió la tensión de los duros músculos en las palmas.

Él se alejó y por un momento ella pensó que todo había acabado. Se mordió los labios, dividida entre el alivio y la decepción.

Entonces notó que Zach le pasaba la yema de los dedos por los brazos, como si comprobara la suavidad de su piel. Solo cuando enganchó los pulgares en los finos tirantes del camisón, entendió lo que tenía intención de hacer. Se tensó. La anticipación le hizo sentir una oleada de nerviosismo y contuvo la respiración.

Con atormentadora lentitud, él le deslizó los tirantes por los hombros y los brazos, desnudándola hasta la cintura. Ella bajó la mirada y se lo encontró con los ojos clavados en sus pechos con expresión absorta. Sintió, y observó, que sus pezones se erizaban bajo aquellas ardientes pupilas. Respiró hondo y soltó el aire muy despacio. Él estiró las dos manos y se apoderó de los pechos.

Sin ninguna advertencia previa, en su mente apareció el instante en el que aquel maldito Zeta le había amasado y pellizcado los senos con manos ásperas. Cerró los ojos y apartó el indeseado recuerdo; no quería que nada la privara de ese momento. Ese era Zach, no el Zeta, y no le iba a hacer daño. Ni mucho menos.

Zach comenzó a dibujar círculos con los pulgares sobre los pezones, jugueteando con las sensibles cimas, y unas ardientes chispas de placer comenzaron a vibrar en su vientre. Se arqueó bajo aquel contacto al tiempo que le deslizaba otra vez los dedos por el pelo, atrayendo su cabeza contra los pechos que anhelaban su boca. Él gimió y la abrazó con más fuerza antes de pasar la lengua primero por un pezón y luego por el otro, antes de capturar uno con la boca, cálida y húmeda, y comenzar a succionar.

—¡Oh! —Ella contuvo el aliento y dejó caer la cabeza hacia atrás. La deliciosa sensación provocó que sus músculos internos comenzaran a vibrar y que una oleada de calor le derritiera las entrañas.

Zach movió los labios codiciosamente de un pecho a otro, apresando los pezones con los dientes y rozándolos con la lengua, jugando con el borde cortante al tiempo que pasaba las manos sobre ellos para atraerlos hacia su boca.

¿Siempre había tenido unos pechos tan sensibles? No lo recor daba. Lo único que sabía era que ardía con cada caricia, con cada tirón, con cada roce de su lengua; que notaba un dulce palpitar en lo más profundo de su vientre. Envuelta en las sensaciones, le clavó los dedos en los hombros y comenzó a jadear; necesitaba sentirle en su interior.

Eso es lo que ella deseaba y buscaba, lo que le faltaba para sentirse mujer, para sentir que estaba viva.

Casi eufórica, dejó caer el camisón al suelo y se subió a su regazo, rodeándole con las piernas. Le tomó la cara entre las manos para apoderarse de su boca, besándole profundamente.

Con un gemido, él le apresó el pelo con el puño y le introdujo la lengua en la boca.

Zach le sostuvo la cabeza y asumió el control del beso con una intensidad que la dejó anonadada, comenzando a saquear su boca y a chuparle los labios, aplastándola contra su cuerpo.

«¡Oh, sí!».

Y de repente estaba debajo de él.

Zach estaba rompiendo todas sus reglas y no le importaba una mierda. Las impacientes manos de Natalie le recorrían la piel explorándole el pecho, los hombros y el abdomen, dejando un rastro de fuego a su paso. Con el rugido de la sangre en los oídos saboreó su boca, acunándola con un brazo bajo el muslo y otro en la cintura. Liberó una mano con rapidez y se concentró en el arrugado terciopelo de sus pezones, en la sedosa piel de su vientre hasta llegar a la delgada franja de vello que le había estado volviendo loco. No perdió el tiempo y apenas acarició los cortos rizos antes de seguir más abajo. Casi reventó la bragueta cuando descubrió que sí, que realmente estaba depilada allí... y que estaba muy mojada. Miró a ese punto y se recreó en la erótica imagen de su sexo, perdiendo de paso casi el control.

«¡Por todos los santos del Cielo!».

El almizclado aroma de la excitación de Natalie le acució y separó aquellos labios suaves y depilados para frotar el hinchado brote que protegían. Introdujo un dedo y luego otro en la resbaladiza calidez de su funda.

Ella gimió su nombre al tiempo que le clavaba las uñas en los hombros, separando las piernas para darle mejor acceso.

Él encontró el ritmo e hizo girar el pulgar sobre el clítoris mientras la acariciaba internamente con los dedos. Al mismo tiempo, frotó la lengua sobre un erizado pezón y tiró de él con los labios.

—¿Te gusta, ángel?

Un gemido largo y entrecortado fue su respuesta.

Dios, ella era muy ardiente. A pesar de lo mucho que quería perderse en su interior, casi se sentía satisfecho mirándola, observando lo que le hacían sentir sus caricias. Le chupó un pezón y sintió una intensa vibración en la vagina; le besó la garganta y notó que se le ponía la piel de gallina; introdujo los dedos más profundamente y vio cómo se tensaba. Y su esencia...

«¡Oh, Dios!».

Ella estaba cerca, muy cerca... La vio apretar los ojos y mover la cabeza de un lado a otro, con el pelo oscuro desparramado sobre la almohada. Jadeaba, gemía sin control; era el sonido de una mujer perdida en el placer, en el éxtasis del deseo. Notó que le clavaba las uñas más fuerte y que se tensaba de pies a cabeza al tiempo que le ceñía los dedos con sus músculos internos.

Natalie se quedó sin aliento cuando alcanzó el climax. Con la cara ardiendo, se arqueó hacia él y su vagina se contrajo con fuerza en torno a sus dedos. Él bebió sus gemidos y siguió besándola mientras el orgasmo la atravesaba, manteniendo el ritmo con la mano hasta que los estremecimientos se apaciguaron.

En ese momento ya no pudo contenerse más.

Abrió la cremallera de los vaqueros, pero las manos de Natalie ya estaban allí, impacientes, tirando del botón. Liberó el pene y lo dirigió a la estrecha abertura. De un único y lento envite se deslizó en su interior. Los gemidos de ambos resonaron en el aire.

Estrecha. Caliente. Resbaladiza.

«Ella es... condenadamente buena».

Durante un momento se mantuvo inmóvil, dejando que se acostumbrara a tenerlo dentro. Luego sus miradas se encontraron y comenzó a moverse, embistiendo una y otra vez, y la caliente y escurridiza fricción le condujo cada vez más cerca del punto límite. Se impulsó hacia el climax, inclinándose para que su erección rozara el clítoris con cada profundo envite.

La respuesta de ella fue instantánea. La vio cerrar los ojos y arquearse.

—¡Oh! Nunca... Nunca... ¿Otra vez?

Y a través de la neblina de feromonas, él se dio cuenta de que

ella jamás había tenido dos orgasmos seguidos.

—Todas las veces que puedas, ángel.

Y lo decía de verdad. Había sido SEAL. Había aprendido a controlar su cuerpo en situaciones extremas para poder usarlo como un arma. Ahora iba a usarlo para complacer... Para complacer a Natalie.

Guiado por sus respuestas, ajustó el ángulo y se impulsó con más rapidez, con más fuerza, intentando mantener a raya su propio éxtasis. Se apoyó en un brazo y usó la otra mano para jugar con aquellos deliciosos y sensibles pezones.

Ella lloriqueó, suspiró detrás de cada gemido, le clavó las uñas en las caderas como si quisiera introducirle todavía más profundamente y, por fin, dejó caer la cabeza cuando la reclamó un segundo orgasmo y comenzó a estremecerse bajo él, estrechándolo entre sus brazos.

Ahora era él quien ardía, el que se quemaba... El que se moría por ella. Sus caderas se movían como un pistón, chocando contra ella. La resbaladiza vagina le apresaba como un puño apretado. La deseaba, la necesitaba... Le lamió la piel. Ella alzó las caderas contra él y...

—Eres tan... tan... tan... ¡Síiii!

Con la última onza de control, se retiró de ella a pesar de que todo su cuerpo protestó. La mojada erección palpitó encima del vientre de Natalie un instante antes de comenzar a convulsionar. Eyaculó sobre ella cuando el orgasmo se apoderó de él.

«Esto es lo que pasa cuando no se tiene un condón a mano, McBride».

Con ese pensamiento, se dejó caer sobre ella, sudoroso y satisfecho.

Natalie observó, exhausta, cómo Zach le pasaba una toalla húmeda sobre el vientre, limpiando cualquier resto de semen, besando la piel húmeda y limpia que dejaba a su paso. Ella enterró los dedos en su pelo antes de acariciarle la mandíbula, áspera por la barba incipiente, mientras intentaba ignorar aquella creciente sensación de culpabilidad, desesperada por aferrarse al esquivo placer que quedaba después del buen sexo.

Pero la culpa seguía allí, aguijoneándola, negándose a marchar.

No se sentía mal por haber hecho el amor con Zach, no se sentía culpable por haber disfrutado; se había deleitado en cada increíble minuto.

Lo que realmente le incordiaba era darse cuenta de que ni siquiera una vez durante el tiempo que se perdió entre los brazos de Zach había pensado en Beau.

Abrazó a Natalie. A pesar de que a él también le pesaban los párpados, la observó dormir con un nudo de emoción en el pecho. Sabía que debería recriminarse a sí mismo, pero no pensaba hacerlo. Había roto sus reglas y no le importaba, no había manera de borrar lo que había hecho esa noche. Y tampoco lo haría aunque la hubiera.

Se había derrumbado delante de ella, dejado que su debilidad saliera a la luz, pero Natalie no le había dado la espalda; no le había fallado. Por el contrario, le había aceptado, consolado; se había entregado a él.

Jamás había conocido a una mujer como ella.

No quería hacerle daño e iba a tener que ser honesto con ella para que le entendiera. Que hubieran mantenido relaciones sexuales no quería decir que tuvieran futuro. No había bromeado cuando le dijo que la suya no era el tipo de vida que un hombre compartía con una mujer. Rara vez estaba en casa. Pasaba la mayor parte del tiempo en alguna misión y, a menos que tuviera mucha suerte, acabaría regresando a casa en una bolsa. No quería que ninguna mujer tuviera que pasar por eso.

Pero no solo se trataba de que su trabajo fuera peligroso y exigente.

Era él.

Estuvo nueve meses intentando reintegrarse a la vida civil después de licenciarse en la Marina, pero no lo había conseguido. Sus pesadillas eran tan horribles que al final le daba miedo dormir. Había intentado arreglarlo bebiendo, esperando emborracharse hasta la inconsciencia, ahogar sus demonios en el alcohol, pero no había funcionado. Y, en cuanto a volcarse en un empleo de provecho, tampoco había podido encontrar, ni mucho menos conservar, nada decente. ¿Cómo se suponía que un hombre que estaba acostumbrado a luchar en la guerra iba a quedarse sentado detrás de un escritorio?

No mucho después había visto el anuncio de reclutamiento del servicio de los U.S. Marshal. Supo al instante que esa era la respuesta; regresar a la guerra. De acuerdo, la guerra de los U.S. Marshal era muy diferente a la que había combatido cuando estaba en la Marina, pero en resumidas cuentas se trataba de lo mismo: encontrar a los malos y acabar con ellos. Zach había aceptado la primera misión y nunca miró atrás.

El meollo del asunto era que no sabía vivir una vida civil. Jamás podría ser el cabeza de familia en una casa del extrarradio que compartiera con una esposa, dos niños y un perro. La única manera que conocía de vivir era seguir luchando.

Natalie se merecía una vida plena y feliz con un hombre al que no hubieran jodido en el campo de batalla. Y tendría que hacérselo entender. La llevaría a casa sana y salva aunque le costara hasta la última gota de sangre, pero luego sus caminos se separarían.

Contuvo el aliento. Lo cierto es que ella era la única mujer que le había hecho sentir...

No, no podía seguir por ese camino.

Miró de reojo para asegurarse de que la Glock estaba en la mesilla de noche, cerró los ojos y la estrechó con fuerza, dejándose llevar por el sueño. Esa noche no tuvo pesadillas.

14

NATALIE jamás volvería a menospreciar el sencillo placer de despertar entre los brazos de un hombre.

Con el cuerpo laxo, abrió los ojos y se encontró con que tenía la cabeza apoyada en el pecho de Zach. Las piernas de ambos estaban enredadas y él la rodeaba protectoramente con un brazo. Él continuó durmiendo, con la respiración profunda y constante. Cerró los ojos y volvió a dejarse llevar por el sueño, saboreando la sensación de estar piel con piel, negándose a pensar en cualquier otra cosa.

Cuando despertó de nuevo él seguía dormido, envolviéndola por la cintura, con el otro brazo apoyado detrás de la cabeza. Alguno de los dos había apartado las sábanas, que ahora tenían enredadas a la altura de las rodillas, quedando ambos expuestos. Y aunque habían hecho el amor la noche anterior, ella no había podido verle todavía por completo; sobre todo esa parte. Pero ahora que la luz del día se filtraba a través de las cortinas no pudo evitar mirar allí fijamente.

«¡Oh... Dios... mío!».

Decir que estaba bien dotado era una declaración comedida. Su relajado, pero no pequeño, pene reposaba sobre el muslo derecho, con el glande apuntando hacia ella y las venas visibles bajo la piel. La base se perdía en un nido de rizado vello oscuro y los testículos colgaban entre los muslos, el izquierdo más abajo que el derecho. La imagen le pareció primitiva, erótica, hermosa.

Deslizó la mirada más arriba, por los marcados músculos abdominales y el pecho, recreándose en los definidos pectorales y las oscuras tetillas. Aunque no quería despertarle, no pudo resistirse a tocarle, jugando con los rizos de su pecho mientras pensaba en la noche anterior.

No lamentaba haber hecho el amor con él. Había estado demasiado tiempo sin las caricias de un hombre y las de Zach eran mágicas. Le habían devuelto una parte de sí misma que creía haber perdido para siempre. Sí, el sexo con Beau había sido maravilloso, pero con Zach también... Y muy intenso.

«Tan intenso como él».

La noche anterior todo había sido perfecto. La forma en que la besó como si su vida dependiera de ello; la manera en que la había tomado, sin apresurar las cosas; cómo se contuvo, conduciéndola a ese segundo climax asombroso, y cómo la había mirado a los ojos mientras él mismo alcazaba el éxtasis, con aquella mirada suplicante, con aquella expresión de angustia en la cara, con cada músculo en tensión.

«Eres tan... tan... tan... ¡Síiii!».

Aunque ella se había olvidado por completo de tomar medidas anticonceptivas, él no lo hizo; se retiró a tiempo, sacrificando parte de su placer por ella. No había esperado esa clase de amabilidad por parte de un hombre que vivía en el lado oscuro.

Las señales del tipo de vida que llevaba estaban por todo su cuerpo: magulladuras, arañazos, descoloridas marcas de quemaduras. El sonido de sus gritos mientras le torturaban resonó en su mente y quiso borrar aquel dolor; hacerle gozar.

Dejó que sus dedos siguieran el rastro del vello, una línea irresistible que bajaba por su vientre hasta la ingle. Entonces comenzó a acariciar suavemente toda su longitud, moviendo la mano de la base a la punta.

Él gimió en sueños y contoneó las caderas al tiempo que su pene comenzaba a endurecerse, volviéndose grueso y firme en su mano. Le acarició a partir de ese momento con más fuerza, excitada por su dureza, hasta que una pequeña gota de humedad apareció en la punta. De repente le vio contener la respiración y tensar los músculos abdominales. Ella alzó la mirada y se lo encontró observándola con una expresión de asombro en su atractivo rostro, con los ojos grises ardiendo de excitación.

—¡Dios! —Él bajó la mano y la cerró en torno a la de ella para guiarla, aumentando la presión y arqueando las caderas para mecerse suavemente en su puño.

Ella le besó el torso, pasó la lengua sobre una erizada tetilla y luego le mordió, con el corazón acelerado. Quería darle el placer que merecía después de todo lo que había sufrido...

Él continuó un rato más al mismo ritmo, hasta que sus caderas se sacudieron salvajemente al tiempo que introducía los dedos en su pelo, con el cuerpo rígido y los músculos en tensión. Ella incrementó un poco la presión y notó que se tensaba todavía más. De pronto, él se arqueó y se estremeció; un profundo gemido resonó en su pecho mientras se corría en su mano.

Fue ella la que cogió una toalla húmeda. Él la siguió con la mirada cuando volvió a subirse a la cama y limpió cualquier rastro, friccionando el paño caliente sobre los marcados músculos. Luego se acurrucó contra él, que la mantuvo muy cerca, rodeándola con el brazo.

Zach emitió un profundo sonido de satisfacción mientras le acariciaba perezosamente la espalda con la punta de los dedos.

—Menuda manera de despertar a un hombre, ángel. Pensaba que las muchachas cajún eran buenas chicas católicas.

Ella se rió antes de brindarle su sonrisa más inocente.

—Es cierto, lo somos. Pero te olvidas de que además somos... francesas.

—Ah, en ese caso... —Él le mostró la punta de la lengua antes de introducirla entre sus labios, al tiempo que la hacía rodar sobre la espalda con una amplia sonrisa y los ojos llenos de diversión. Una faceta juguetona que ella no había visto antes.

Se vio atravesada por una oleada de excitación, bastante segura de lo que él tenía intención de hacer.

Él se puso encima y comenzó a deslizarse lentamente por su cuerpo.

—Quiero saborearte.

¡Toc, toc, toc!

Alguien golpeó la puerta.

En un momento, Zach se había levantado de la cama y tenía un arma en la mano.

—¡Corre! ¡Al cuarto de baño! —ordenó con un susurro.

¡Toc, toc, toc!

Saltó de la cama con el corazón desbocado, corrió hacia donde él le indicaba y se metió en la bañera antes de cerrar la cortina de la ducha sintiéndose, repentinamente, muy desnuda. Si tenía que enfrentarse de nuevo a esos malditos Zetas, prefería hacerlo vestida.

¡Toc, toc, toc!

- ¡Servicio de habitaciones! —Era una voz femenina. ¿La camarera del hotel?

- Por favor, no me molestes. No necesito servicio de limpieza. Quiero dormir.

Entendió casi todas las palabras; Zach acababa de pedir a la mujer que no le molestara porque quería dormir. El resto daba igual.

—Sí, señor. Gracias.

—Puedes salir. Era la camarera.

Ella exhaló un suspiro de alivio y salió de la bañera, pero la interrupción había hecho explotar la frágil burbuja que les envolvía desde la noche anterior. La realidad se había entrometido.

Zach lanzó una mirada al reloj y cualquier idea de seguir retozando desapareció de su mente.

—¿Ya son las doce? ¡Joder!

—Necesitabas dormir. —Ella se sentó sobre la cama y se envolvió en la sábana.

—Bueno, nos hemos tomado el día para nosotros. —Zach se dirigió al cuarto de baño con un arma pequeña en una mano y un AK-47 en la otra, de nuevo metido en su papel de militar—. Voy a darme una ducha rápida, desayunaremos cualquier cosa y luego hablaremos. Si alguien llama a la puerta, métete en el cuarto de baño. No respondas.

Ella le observó con expresión de perplejidad.

—¿Vas a darte una ducha con las armas?

—No voy a meterlas en la ducha, pero quiero tenerlas cerca. —Se giró hacia ella con una amplia sonrisa, parecía que volvía a estar de ánimo juguetón—. ¿Sabes? Si vas a seguir conmigo, es necesario que aprendas a llamar a las cosas por su nombre.

Alzó el AK-47 y los músculos del brazo se marcaron por el esfuerzo.

—Esto es un rifle de asalto.

Luego sostuvo en alto la pistola.

—Esto es una semiautomática.

De pronto hizo un brusco movimiento con las caderas y se miró el pene.

—Esta es mi arma. Como ya has descubierto, dispara como una escopeta, pero no precisamente balas.

Se metió en el baño y cerró la puerta, dejándola a ella ahogando las carcajadas en la almohada.

* * *

Zach se pasó el jabón por la piel, haciendo espuma, con el cuerpo todavía en tensión tras aquel inesperado orgasmo. Le resultaba extraño pensar que tan solo tres días antes había padecido uno de los peores sufrimientos de su vida y estado muy cerca de morir. Sin embargo, esa mañana se había despertado en el Cielo.

Estaba soñando que hacía el amor con Natalie, profundamente enterrado en su interior. Parecía muy real. El corazón casi se le detuvo cuando abrió los ojos y se encontró con que era cierto; la mano de ella en su erección le había despertado excitado. Nunca hubiera imaginado que ella pudiera hacer algo así. Desde luego, estaba llena de sorpresas.

«Así que francesa, ¿eh?».

Era una pena que no hubiera tenido la posibilidad de enseñarle lo que había aprendido a hacer con la lengua una de las veces que estuvo de permiso en Francia.

«No deberías estar pensando en eso, tío».

No, no debería. Tendría que estar pensando en el desayuno y en comprar los artículos que iban a necesitar, lo que significaba que Natalie debería quedarse sola en el hotel o encerrada durante horas en el maletero. No le gustaba ninguna de las dos alternativas, así que debía buscar otra.

También tenía que dar con la manera de explicarle que haber mantenido relaciones sexuales no quería decir que tenían una relación. Quería encontrar la manera de decírselo sin hacerle daño. Ella era, sin duda, la mujer más asombrosa que hubiera conocido nunca; la más guapa, la más sexy, la más valiente...

Analizó el problema durante un rato mientras se lavaba y enjuagaba la cabeza, pensando en qué y cómo se lo diría. Pero cuando cerró el grifo, le asaltó una idea que no se le había ocurrido antes y que no le gustaba nada.

Al cabo de cuatro días, Natalie estaría fuera de su vida.

Zach se terminó el tercer burrito del desayuno y comenzó a pelar un plátano.

—Si abato los asientos traseros, el maletero no estará tan oscuro; incluso podrás ver el exterior. Amontonaré sobre el asiento todos los suministros para que nadie te vea. Hará calor; estarás con las ventanillas cerradas. ¿Podrás soportarlo?

—Lo prefiero a quedarme aquí sola. —Se pasó una servilleta de papel por los labios sin haber terminado todavía su primer burrito—. Me sentiría un blanco facilísimo.

—No te he preguntado eso. —Él se inclinó hacia delante con la mirada clavada en ella—. ¿Crees que podrás soportarlo o no?

Ella apartó la mirada y se mordió el labio, concentrada en sus pensamientos y claramente preocupada. Al cabo de un rato asintió con la cabeza.

—Sí, puedo. ¿Te acercarás de vez en cuando para ver cómo estoy?

—Lo haré tan a menudo como pueda, pero tengo que comprar muchas cosas y estoy seguro de que tendré que hacer cola. Lo que tarde en volver no dependerá de mí.

—Lo entiendo.

—Tenemos que dejar clara otra cosa... —Lanzó la piel del plátano a la basura y se tomó un rato para ordenar las palabras. Estiró la mano para pasarle un dedo por la mejilla—. La noche pasada fue increíble. Ocurrió, aunque no lo planeamos. No lo lamento y espero que tú tampoco lo hagas.

Ella apartó la mirada y una sombra pasó con rapidez por su cara. Luego le sostuvo la mirada con aquellos claros ojos azules.

—No lo lamento. Fue... perfecto.

«Perfecto».

Sin duda alguna, ella lo era.

Quizá por eso no le resultó fácil lo que tuvo que decir a continuación.

—Cuando regresemos a casa, cada uno seguirá su camino. Así son las cosas. Mi vida no es el tipo de vida que un hombre comparte con una mujer. No quiero que esperes lo que no puede ser y tampoco quiero hacerte daño, pero...

—Tranquilo. Fue solo sexo. —Natalie se levantó y le dio la espalda, llevando el plato de cartón y lo que quedaba del burrito hasta el cubo de la basura—. Yo no podría ir en serio con un hombre que vive como tú.

—Perfecto. —Eso era justo lo que él pensaba.

Bien, ella lo entendía.

¿Por qué, de repente, se sentía como una mierda?

Dejaron Altar después de la cena. Antes, Zach instruyó a Natalie en el manejo de las armas de fuego que llevaban: los AK y las Glock.

Con el pelo todavía húmedo tras una última ducha, ella se sentó en el asiento del pasajero vestida con una camiseta beige y un pantalón de camuflaje. Llevaba una Glock en el regazo y un AK-47 apoyado en el muslo. Buscaba con la mirada la temida Z en la matrícula de los coches cercanos mientras él conducía hacia el norte por aquel camino de tierra lleno de baches que conducía a un lugar que él llamó El Sasabe.

—Respira hondo. —Él parecía un militar de los pies a la cabeza con aquella ropa de camuflaje, los ojos ocultos tras las gafas de sol y dos semiautomáticas debajo de la chaqueta en una pistolera—. Haz lo que te digo y todo saldrá bien.

Tomó aliento profundamente a pesar de las mariposas que tenía en el estómago. No quería pensar en que iban a pasar los siguientes cuatro días caminando a través de ese paisaje inhóspito, pero tampoco en que los Zetas estaban en la carretera buscándoles.

Zach había escuchado sin querer a un par de federales hablando en Pesquiera Hermanos, la mayor tienda de comestibles de Altar. Había adoptado el papel de turista gringo y charlado con ellos sobre el tema, enterándose de que los Zetas habían bloqueado cada uno de los caminos que conducían a la frontera con Estados Unidos entre Tijuana y Laredo para registrar los vehículos buscando armas. Eso incluía El Sasabe. Nadie sabía por qué estaban actuando así, pero en las calles corría el rumor de que alguien había robado un alijo de cocaína y Cárdenas trataba de pillar a los ladrones.

Las buenas noticias eran que los Zetas no sabían dónde buscarlos. El plan trazado por Zach con esa finalidad estaba dando frutos... hasta el momento.

El coche rebotó sobre el accidentado camino de tierra, haciendo que le chocaran los dientes.

—¿Cuántos kilómetros tendremos que caminar?

—Calculo que cerca de sesenta.

—No son demasiados. —Había participado en carreras de diez kilómetros.

Él la miró con los ojos ocultos por los cristales oscuros.

—Si tú lo dices...

A pesar de las duras condiciones en las que se hallaba el camino, había bastante tráfico que levantaba grandes nubes de polvo.

—Hay tantas furgonetas y camiones que parece hora punta.

—La mayoría son narcotraficantes. Algunos trafican con vidas humanas. Todos tratan de llegar a El Sasabe antes de la puesta del sol y solo tienen esta noche.

La enervaba estar rodeada de criminales.

—Espero con ansiedad el día en que me expliques cómo sabes todo eso.

Él no respondió.

El plan era continuar por aquel camino hasta las afueras de El Sasabe y luego seguir en el coche por el desierto todo el tiempo que el vehículo aguantara para escapar de los tentáculos de los Zetas. Una vez que el coche muriera, algo que según Zach ocurriría tarde o temprano, se colgarían al hombro las enormes mochilas que ahora estaban en el asiento trasero y continuarían a pie.

Él había repartido el contenido con respecto a las fuerzas y el peso de cada uno de ellos.

—Ya me lo agradecerás más tarde —había prometido.

Estaba segura de que la mochila de él pesaba el doble que la suya.

Y era donde iban las armas.

Ella llevaría un AK-47 y una Glock, junto con un par de cargadores y munición extra; él, sin embargo, cargaría con las dos semiautomáticas de las pistoleras, así como dos AK y el resto de la munición.

Se encendieron las luces de frenado de la furgoneta que les precedía.

El tráfico estaba deteniéndose.

* * *

A Zach no le gustaba aquello.

Si aquella brusca frenada era resultado del bloqueo del camino por parte de los Zetas, aquellos bastardos habían elegido muy bien su posición. Justo delante había un cauce, lo suficientemente grande como para tragarse un vehiculo militar tan grande como un Humvee, que imposibilitaba que los coches sortearan ese punto simplemente desviándose y rodeándolo.

Tenía que buscar alguna solución.

No quería abrirse paso a la fuerza porque no sabía cuántos Zetas había allí ni de qué clase de armas disponían. Con una sola bala podían poner fin a la vida de Natalie, y no pensaba arriesgarse a que ocurriera.

Podrían dar media vuelta, regresar a Altar y esconderse allí hasta que los Zetas se marcharan, pero no tenía la certeza de que se rindieran ni de que no registraran los hoteles. Además, cuanto más tiempo permanecieran en México, más peligro correrían otros americanos en el país.

La única opción era dar marcha atrás, buscar un punto donde comenzar su carrera campo a través y dirigirse al Norte... A pie si fuera necesario.

Delante de ellos, la furgoneta se detuvo por completo.

—Quizá se trate de un accidente. —La esperanza no llegaba a cubrir el miedo de la voz de Natalie.

—Lo dudo mucho. —Él sacó la cabeza por la ventanilla y miró al carril contrario para ver si se acercaba alguien—. Ha llegado el momento de abandonar esta fiesta.

Estaba a punto de hacer un giro de ciento ochenta grados cuando divisó tres furgonetas negras en el carril contrario pero en su mismo sentido de marcha. Frenó de golpe mientras los vehículos pasaban junto a ellos como un rayo. Durante un momento llegó a ver a un hombre con un lanzagranadas... y una matrícula sin Z.

El bloqueo de caminos estaba a punto de convertirse en un baño de sangre.

—¡Al suelo! —Volvió a mirar si venía alguien por el carril contrario y giró el volante con rapidez para tomar el carril en dirección contraria. A su espalda estallaron los disparos de un AK—. ¡Quédate abajo!

Y de repente, ¡bam!, estalló una granada.

Aceleró, sabiendo que la nube de polvo a su espalda ocultaría el modelo de su coche y la matrícula. De todas maneras, nadie les prestaba atención. El coche rebotó sobre los surcos, guijarros y rocas que salpicaron los bajos mientras intentaba poner la mayor distancia posible entre ellos y el tiroteo. De repente vio lo que estaba buscando; un sendero que partía del camino en dirección Norte.

Frenó de nuevo y giró, abandonando la vía para tomar el camino de tierra. A su lado, Natalie seguía agachada en el suelo.

—Ya ha pasado. Puedes sentarte.

Se incorporó y miró alrededor, con los ojos azules muy abiertos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Creo que los chicos Sinaloa se han cansado de que los Zetas estén reteniendo el tráfico y han decidido romper el bloqueo por la fuerza. —Detuvo el coche y esperó a que la nube de polvo desapareciera, luego señaló un punto en la lejanía—. Mira...

A lo lejos flotaba en el aire un nubarrón negro mientras se escuchaban los disparos de muchas armas. Incluso a la distancia que se encontraban se mascaba el peligro.

Tomó la mano de Natalie y le dio un apretón, esperando reconfortarla.

—¿Estás preparada? El paseo va a ser muy duro.

Ella asintió con la cabeza al tiempo que el miedo en sus ojos daba paso a la determinación.

Puso en marcha el coche y continuaron avanzando.

15

NATALIE clavó la mirada en los restos calcinados de un microbús cuando pasaron lentamente junto a él. No era el primer vehículo abandonado con el que se cruzaban, pero sí el único que parecía estar en zona de guerra.

—¿Qué le habrá ocurrido?

—Imagino que hubo un tiroteo y alcanzaron el depósito del combustible.

—¿Un tiroteo entre narcotraficantes? —Observó las docenas de balazos en las puertas, y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Quizá. O puede que fueran bajadores.

No había oído nunca esa palabra.

- ¿Bajadores?

—Ladrones que se ocultan a ambos lados de la frontera y roban droga, dinero y algunas veces incluso secuestran a las personas que se encuentran.

—Genial. Así que además tendremos que preocuparnos por los piratas del desierto. —Miró a su alrededor y vio un paisaje con multitud de lugares donde tender una emboscada.

—Deja que sea yo quien se preocupe por ellos. Tú preocúpate por ti y punto.

—Estoy preocupándome por mí.

—No es eso lo que quería decir. —Se rió entre dientes, un sonido cálido y varonil. La sonrisa hizo que su rostro pareciera todavía más atractivo, acelerándole el corazón.

«¡Basta ya, Natalie!».

Tenía que dejar de sentirse tan atraída por ese hombre. Puede que estuviera con ella en ese momento, pero no formaba parte de su vida. Él mismo había dicho que la suya no era el tipo de vida que un hombre compartiera con una mujer. Desde luego, no podía querer enredarse con un tipo que vivía al límite de la manera en que lo hacía él. Zach y ella seguían direcciones muy diferentes. Que hubieran llegado a conocerse no era más que un accidente... Un afortunado accidente.

Natalie lo sabía; y aun así...

«Cuando regresemos a casa, cada uno seguirá su camino».

Sus palabras la habían deprimido. Había intentado encubrir sus emociones simulando que no le importaba, pero, ¿cómo era posible que lo que habían experimentado juntos no hubiera sido más que sexo casual para él, cuando a ella le había afectado tanto?

«Quizá lo hayas magnificado».

Quizá había estado tan necesitada de las caricias de un hombre que reaccionaba de manera exagerada ante lo que solo había sido sexo del bueno. ¿Cómo saberlo? Jamás había mantenido relaciones sexuales casuales. Solo se había acostado con Beau y ya estaban profundamente enamorados y comprometidos antes de traspasar esa línea.

Ese pensamiento la hizo sentir todavía más culpable. ¿Cómo era rapaz de mantener relaciones sexuales sin acordarse de Beau ni una sola vez?

No quería seguir pensando en eso; no allí, ni en ese momento.

Sostuvo la mirada de Zach mientras sus enmarañadas emociones provocaban que sus palabras fueran más agresivas de lo que pretendía.

—Sé lo que quieres decir.

Se suponía que debía informarle de inmediato si se sentía deshidratada, mareada o desorientada. Que debía avisarle si le dolían los pies, aunque todavía no se le hubiera formado siquiera una ampolla. También debía comunicarle si le dolía la cabeza o estaba demasiado agotada para seguir adelante.

—Cualquiera de esas cosas puede resultar letal ahí fuera —le había explicado.

No es que ahora estuvieran en un buen momento.

Habían conducido por aquellas carreteras de tierra durante más de una hora. Tan solo veinte minutos después de desviarse del camino principal se les había pinchado una rueda delantera, destrozada por espinas de una cuarta de longitud; Zach la cambió con rapidez. Diez minutos después, le ocurrió lo mismo a una de las de atrás. Ahora apenas avanzaban sobre dos ruedas sanas y dos pinchadas.

Pero agradecía cada milla que dejaban atrás. El terreno no era como ella había imaginado. Creyó que sería llano, como el desierto que rodeaba el puesto de los Zetas. Que se tropezarían con un cactus de vez en cuando...

Pero lo que les rodeaba no era precisamente un área llana. Había acantilados, cordilleras rocosas, cauces profundos y lechos arenosos en todas las direcciones que alcanzaba la vista, al amparo de densas plantaciones de saguaros y otras plantas extrañas propias del desierto. La mayoría de ellas parecía haber nacido de alguna surrealista fantasía del doctor Seuss. Ahora comprendía por qué Zach pensaba que necesitarían cuatro días para cubrir sesenta kilómetros.

—¡Joder! —Zach estaba mirando por el espejo retrovisor.

A ella se le aceleró el pulso. Desde atrás les llegaba el sonido de motores.

—No creo que nos hayan estado siguiendo, o los habría visto antes. Sean quienes sean, no queremos que nos vean.

Dejó el sendero, condujo el coche detrás de una duna arenosa cubierta de mesquites y apagó el motor. Esperaron durante un rato a que se acercara el rugido de los motores, hasta que pasaron ante ellos tres furgonetas bastante deterioradas en medio de una nube de polvo.

El coche se detuvo definitivamente a pocos kilómetros al sur de la frontera.

—Así que ahora comenzaremos a caminar desde aquí. —Natalie no parecía demasiado excitada ante la perspectiva.

—No. —Zach se desabrochó el cinturón de seguridad—. Aquí cogeremos nuestros bártulos, buscaremos una posición cercana, donde estemos a cubierto, y dormiremos un poco mientras esperamos que caiga la noche. Luego caminaremos.

—¿Por qué no esperamos aquí?

—Mira. —Él se cargó la mochila y la ayudó a hacer lo mismo sin responder a su pregunta—. Tienes que calcular el largo de las correas de manera que apoye también en las caderas, así repartirás el peso. ¿Qué tal así?

Ella le miró al tiempo que se ponía los guantes de cuero. Su pelo parecía castaño rojizo bajo la luz del sol.

—Creo que bien.

Zach la miró una vez más. Era de lejos lo más bonito que hubiera visto nunca con ropa de camuflaje. Podía jurarlo.

«Concéntrate, tío».

—Este es el tubo del pack de hidratación. Tenlo a mano siempre para poder beber cuando lo necesites. Tenemos agua suficiente hasta la noche, así que bebe cuando tengas sed, pero tampoco te pases. Y que sean sorbos pequeños, no tragos grandes.

—De acuerdo.

Él revisó de nuevo el equipo para asegurarse de que el AK resultaba accesible, cogió los binoculares de infrarrojos y escudriñó el área circundante, estudiando la disposición del terreno. Mmm, sí a quinientos metros al noroeste. Establecerían posición en aquella cumbre rocosa; desde allí espiarían a los traficantes y esperarían la puesta de sol.

—Vamos, y ten cuidado de dónde pones el pie.

Aquélla era la primera vez que realizaba una excursión semejante con un civil y, para más inri, mujer. Sabía que si se desplazaba a paso normal ella se agotaría enseguida y quedaría para el arrastre. Intentó adoptar un ritmo que ella pudiera asumir y vio con satisfacción que lo hacía con facilidad.

Pero llegar hasta aquella cumbre no consistía en algo tan sencillo como caminar directamente hacia allí. Las densas plantaciones de saguaros y ocotillos espinosos estaban entremezcladas con grandes rocas redondeadas y secos cauces ocultos que complicarían todavía más la marcha, llegando a obligarles a reptar en ocasiones.

—Ten cuidado con los ocotillos. —Lo dijo en tono bajo, lo suficiente para que ella lo escuchara, mientras agarraba una rama con la mano enguantada y le mostraba las espinas ocultas entre las brillantes hojas verdes. Luego volvió a escudriñar a su alrededor en busca de señales humanas—. Estas espinas pueden destrozar la ropa y la piel.

Se pusieron en marcha de nuevo. Sus pasos hicieron que un conejo del desierto desapareciera al instante tras un penacho de hierbas.

—El turno de noche está a punto de salir.

—¿El turno de noche?

Sabía que le haría esa pregunta.

—La fauna nocturna. Durante el día veremos lagartos, berrendos, ciervos, aves de rapiña, conejos... y quizá alguna manada de jabalís. Pero en cuanto cae el atardecer, comienzan a aparecer los cazadores: tarántulas, escorpiones, serpientes de cascabel, coyotes, buhos, linces, pumas...

—Creo que me gusta más el turno de día.

Él no pudo evitar reírse entre dientes.

—Limítate a mirar bien dónde pones el pie y no pasará nada.

Cuando llegaron a la cumbre, el sol era un disco naranja en el horizonte y los cerros mostraban en lo alto del cielo un matiz rotulo. Buscó un lugar seguro donde sentarse, con botellas de plástico, latas u otras pruebas de que el lugar hubiera sido usado antes. Dejó caer la mochila al suelo y ayudó a Natalie a quitarse la suya. Ella estaba mirando la puesta de sol con una sonrisa que hacía aparecer en sus mejillas unos irresistibles hoyuelos.

—Es precioso. —Tenía la cara ruborizada por el esfuerzo y los últimos rayos del sol la envolvían en un halo dorado.

Notó una opresión en el pecho.

—Sí, precioso.

«Serán solo cuatro días, McBride. Luego se irá».

Ignoró la sensación de tristeza; así era como debería ser. Aquella mañana había estado muy preocupado por no hacerle daño, pero ella había entendido muy bien que cualquier cosa que hubiera entre ellos sería solo temporal.

«Relájate. Es solo sexo».

Tenía que admitir que le había sorprendido que dijera eso. Habría apostado todo el dinero que guardaba en el banco a que ella jamás había mantenido relaciones sexuales sin compromiso. Él sí. El sexo casual era como ir trotando de desconocida en desconocida. Intercambiabas unos saludos educados, sudabas, intentabas no perder el ritmo para poner fin al asunto con cierta dignidad, luego te despedías, te ibas a casa y te dabas una ducha.

Lo que había ocurrido la noche anterior entre ellos no parecía en absoluto «sexo casual».

Pero quizá se le había obnubilado el cerebro. Quizá aquellas largas horas que pasó encadenado a solas le habían mostrado exactamente lo vacía que era su vida. No es que ahora pudiera cambiarla, pero si existía una mujer con la que...

Vio un movimiento a lo lejos por el rabillo del ojo.

—¡Al suelo!

Miró con atención por los binoculares de infrarrojos. El dispositivo mostraba una nítida vista de lo que ocultaban las sombras del desierto. Y allí, donde se había parado su vehículo hacía tan solo veinte minutos, estaba sucediendo justo lo que él esperaba; unos bajadores se acercaban al coche con las armas dispuestas para el ataque.

Le pasó a Natalie los binoculares con una indicación para que echara un vistazo. Ella lo hizo y la mueca de sus labios indicó que había visto justo lo que él quería que viera. Dejó dispuesto el AK 47 por si los bajadores decidían rastrearlos.

—Por eso no nos quedamos en el coche.

Natalie siguió a Zach, procurando pisar justo en el mismo sitio que él con el fin de evitar a las serpientes de cascabel o cualquier otra cosa con colmillos. Confiaba en él, y en las gafas de visión nocturna que llevaba puestas, para encontrar el mejor camino en la oscuridad. Zach parecía salido de una secuela de Terminator, con aquel artilugio que sostenía las gafas sobre sus ojos, pero no estaba de humor para tomarle el pelo.

Los bajadores no habían intentado rastrearles, ¡gracias a Dios!, pero ella no podía evitar la sensación de nerviosismo que la asaltó desde el momento en que vio a aquellos hombres terribles desvalijar el coche. Parecían dispuestos a robar y matar si fuera necesario. Si se hubieran quedado junto al vehículo, como ella había sugerido...

Se estremeció.

Zach les había apuntado a través de la mira del rifle hasta que desaparecieron, sin apartar en ningún momento el dedo del gatillo. Si había sentido algo de ansiedad, desde luego no la había mostrado. No tenían ninguna duda de que hubiera disparado y abatido a cada uno de esos cinco hombres si hubiera considerado que era lo mejor para su seguridad.

Después de eso, oscureció con rapidez. Era la noche más negra y sombría que ella hubiera visto nunca y no tenía una linterna ni los faros de un coche para iluminar el camino; no querían que nadie supiera su posición. Y aunque los ojos se le habían acostumbrado algo a la oscuridad, su visión no era la apropiada para ese viaje. El desierto que ella conocía se había convertido en un mundo de sombras siniestras y ruidos extraños.

Había saguaros por todas partes, figuras grisáceas en la oscuridad que parecían casi humanas, como personas que se hubieran convertido en piedra con los brazos extendidos en señal de rendición. Las colinas se elevaban en la distancia, negras contra el cielo estrellado; los ocotillos flotaban como un negro coral en la oscuridad que envolvía la zona, y además estaban los sonidos que emitían las criaturas de la noche.

Era la sinfonía más extraña que hubiera escuchado nunca; grillos cantando, coyotes emitiendo aquellos agudos ladridos y aullidos de dolor; ranas croando sus canciones de amor, esperando atraer la mención de su pareja... En lo que concernía a otras criaturas nocturnas, esperaba no verlas ni oírlas.

—Ten cuidado. —Zach se dio la vuelta y le tendió la mano enguantada, ayudándola a atravesar un pronunciado cauce seco—. Aquí abajo hay rocas, no tropieces.

Ella trastabilló de todas maneras, pero él la atrapó entre sus brazos firmes, ayudándola a recuperar el equilibrio.

—¿Qué tal estás?

Ella tomó un sorbo de agua con las sales minerales en polvo que él había añadido y que le daban un repugnante sabor a limonada.

—Muy bien. Tengo algo de frío.

La temperatura había descendido en picado.

—La mejor manera de combatir el frío es mantenerse en movimiento.

Y eso hicieron durante una hora más mientras él la guiaba por el terreno en dirección noroeste. Ahora la mochila comenzaba a pesarle no solo en los hombros, sino también en los muslos. Los sesenta kilómetros empezaban a parecer mil, pero no se quejó. Caminaría mil kilómetros descalza sobre cristales si fuera necesario para volver a casa sana y salva.

De pronto, Zach la cogió de la mano, hizo que se diera la vuelta y señaló con el dedo.

—Ahí.

Natalie miró al punto donde Zach indicaba, pero no pudo ver nada.

Él se quitó las gafas de visión nocturna y se las ofreció.

Ella se las puso sobre los ojos y el mundo reapareció ante su mirada; el desierto tenía un extraño matiz verde a través de esos cristales. A lo lejos pudo contemplar lo que él quería que viera, la frontera entre los Estados Unidos y México. La emoción le provocó una opresión en el pecho.

Su casa.

—¡Gracias a Dios!

Dos cercas paralelas separaban ambos territorios. Entre ellas había una distancia de unos diez metros. La primera estaba hecha de perfiles de hierro en H hasta una altura de uno cincuenta. La segunda era más baja, hecha con cables y postes de acero. Entre las dos, una tierra sin vegetación que parecía casi una carretera.

—Una vez que crucemos esas barreras estaremos a salvo, ¿verdad? —Escudriñó a su alrededor, sorprendida al darse cuenta de que podía ver incluso una enorme tarántula gigante que avanzaba lentamente por el suelo en dirección contraria—. ¡Oh, uf!

—¿Un escorpión?

—Una tarántula peluda y repugnante.

—Sí, he visto unas cuantas.

Se quitó las gafas y volvió a estar rodeada de oscuridad. Sus ojos apenas eran capaces de reconocer los rasgos de Zach.

—¿Cuántas has visto?

—Seis o siete.

Se le puso la piel de gallina.

—Creo que prefería no saberlo —comentó mientras le devolvía las gafas.

Él se rió entre dientes y volvió a ponérselas.

—Oh, ya la veo. Esta es muy grande. Con respecto a estar a salvo otra vez... No podremos cantar victoria hasta estar fuera del desierto, en manos de los agentes de la frontera. Olvídate de los seres de ocho patas; aquí los más peligrosos son los que tienen dos. He intentado dirigirme lo más al oeste que he podido de la carretera a El Sasabe, siguiendo las rutas de contrabando para alejarnos todo lo posible de los Zetas, pero sin duda alguna nos aguardan muchos peligros a ambos lados de la frontera.

Con aquellas palabras en la mente, siguió a Zach envuelta en la oscuridad.

Llegaron a la primera valla quince minutos después.

Zach la traspasó sin problemas, luego la miró y observó el paisaje a su espalda.

—Dame tu mochila.

Ella desabrochó los cierres y se quitó las correas de los hombros para tendérsela. Él la dejó caer sobre la arena antes de estirar los brazos, ayudándola a sortear la valla.

Notó las manos de Zach durante un buen rato en su cintura.

—Ya no hay marcha atrás, estamos en la frontera con los Estados I laidos. Estamos de vuelta a casa, ángel.

Y ella quiso llorar.

—Vas a tener una Primera Comunión digna de una verdadera princesa, ¿te gusta la idea? —Arturo le dio a su nieta un beso de buenas noches y la dulce sonrisa de la niña hizo desaparecer sus nervios durante un rato. Apagó la lamparita de la mesilla de noche—. Sueña con los ángeles, Isabella.

—Buenas noches, abuelito.

Dejó a la niña al cuidado de su hija y se dirigió al otro lado de la casa, donde estaba su estudio. Donde nadie, ni siquiera su esposa, se atrevía a molestarle. Se sirvió un chupito de tequila. Iba a hacerle daño en el estómago, pero lo necesitaba.

Hizo desaparecer el líquido de golpe e hizo una mueca ante la quemazón que sintió en las entrañas, pero se sirvió otro.

Las noticias del día no eran buenas. Los hombres de José Luis habían permanecido apostados frente al Consulado de los Estados Unidos y abrieron fuego contra un coche en el que pensaban que iba Natalie Benoit. Más tarde se habían enterado de que habían herido a la esposa de un diplomático americano. Después habían resultado muertos algunos de sus hombres cuando el bloqueo de caminos en la zona de Altar fue atacado por aquellos cabrones Sinaloa.

Le daban igual la americana herida y los hombres abatidos en Altar, ni siquiera le importaba la cocaína robada. Lo único que le importaba ahora era tener entre sus manos a aquella jodida reportera y matarla.

Si fallaba... Si ella sobrevivía...

No había levantado aquel imperio de la nada para perderlo. La Santa Muerte no lo permitiría. No obstante, había pasado ya mucho tiempo desde la última vez que había alimentado a La Huesuda. Le prometió a Natalie Benoit, pero a los dos les estaba siendo negada.

Quizá ese fuera el problema... O parte de él. Las cosas malas venían de tres en tres, todo el mundo lo sabía. Y ahora la cuenta estaba llena. La perra y el gringo que había robado su cocaína habían desaparecido; después sus hombres dispararon a la esposa de un diplomático, y por último habían sido atacados en Altar. Tres cosas malas.

¿Podía pasar algo más?

Sacó el móvil del bolsillo y llamó a José Luis. Su sobrino había vuelto a fallar, quizá debería de ser su sangre la que derramara. Pero La Santa Muerte no querría ver su fea cara llena de cicatrices; prefería saborear sangre más dulce.

José Luis respondió al tercer timbrazo.

Comenzó a hablar, pero él le interrumpió en el acto.

—Quiero que encuentres a Gisella. Quiero saber qué es lo que esa perra sabe sobre el americano que robó la cocaína. Quizá sea más de lo que nos dijo antes. Quizá pueda llevarnos de nuevo hasta él.

16

UNA media luna menguante les miraba a hurtadillas entre las nubes, que se desplazaban con rapidez en el cielo suministrándoles al menos un poco de luz. Pero el viento era cada vez más intenso, señal de que se aproximaba un monzón. Verse atrapado por una tormenta no era algo que Zach hubiera anotado en la lista de tareas pendientes para esa noche. No solo por el evidente peligro que suponía tener una hipotermia en esas circunstancias, si no porque, además, caminar sería más peligroso y difícil...Y les obligaría a dejar un rastro que cualquiera podría seguir.

Lanzó una mirada por encima del hombro para comprobar el estado de Natalie. ¡Joder!, era de buena pasta. No se había quejado ni una sola vez, aunque él sabía que tenía que estar resultándole muy difícil, tanto mental como físicamente. Él había sido entrenado para verse privado del sueño, marchar de noche o enfrentarse a la amenaza siempre presente de la violencia, pero ella jamás se había visto envuelta en una situación como aquélla.

Aunque, si era sincero, él tampoco.

Cuando en el pasado estuvo inmerso en circunstancias similares, le acompañaban otros hombres que habían sido sometidos al mismo entrenamiento que él. Le habían apoyado y él a ellos. O esa era la intención.

«Lo cual no explica por qué ellos están muertos y tú no, ¿verdad, McBride?».

Alejó aquel pensamiento, negándose a que le distrajera.

Natalie no había tenido ningún tipo de entrenamiento militar o civil. Dependía de él de una manera en la que jamás habían dependido sus compañeros SEALs ni sus colegas en los marshals. Jamás se había sentido tan responsable de la vida de otra persona como en ese momento... Y eso le tenía bastante acojonado.

Se concentró en escuchar el ritmo de la respiración de Natalie, el susurro de sus botas en la arena cuando caminaba, y miró una y otra vez hacia atrás para averiguar si necesitaba descansar, comer o beber algo. Pero hasta ese momento, todo iba bien.

Llevaban andando casi cinco horas y ahora el terreno se había vuelto más pronunciado porque se desplazaban al pie de las colinas, al sur de Baboquivari Peak, que les servía de objetivo. Al amanecer deberían poder ver la cima rosada apuntando al cielo como un diente gigante. Debería aparecer a la derecha, justo en diagonal.

—¡Oh! —Fue un gemido de dolor.

Se giró y vio a Natalie sujetándose el brazo, con una rama de ocotillo enganchada en el cuello de la chaqueta.

—Estate quieta.

—Lo siento —susurró ella—. No la vi, iba mirando al suelo.

Él cogió la rama y la liberó, procurando mantener alejadas las espinas de su cara. Pero en el cuello vio un profundo y sucio arañazo.

—Vamos a detenernos un momento, quiero examinar eso.

La condujo hasta unas rocas cercanas, lanzó una patada para deshacerse de un escorpión antes de que ella lo viera y se quitó la mochila, ayudándola a ella a hacer lo mismo. Luego abrió la suya y sacó el botiquín de primeros auxilios y un par de barritas energéticas.

—Come. ¿Qué tal tienes los pies?

Ella aceptó una de las barritas y abrió la envoltura.

—En el izquierdo noto una pequeña escocedura en el talón.

—Pues prefiero echarle también un vistazo. —Considerando que la luz de la luna sería suficiente, se quitó las gafas de visión nocturna y los guantes, que dejó sobre la mochila, donde ningún bicho se colaría en su interior. Luego abrió el botiquín en busca de gasa y Betadine.

—Inclina la cabeza a la izquierda. Muy bien. Es profundo, así que el antiséptico te va a escocer un poco.

Ella contuvo el aliento y apretó los ojos, deteniendo la barra energética cerca de los labios.

Hizo la cura con rapidez, untando la herida con crema antibiótica antes de dar la tarea por finalizada, y la cubrió con un aposito adhesivo.

—Listo. Veamos ahora el pie.

—Sí, mami. —Ella le lanzó una mirada socarrona antes de sentarse para desatar la bota izquierda.

Él fue más rápido; le quitó el calzado y el calcetín y los dejó caer en su regazo. Cogió el esparadrapo del botiquín.

—¿Os llevabais bien tú y tu madre?

«¿Qué pasa, McBride? Ahora eres tú el que no puede contener la curiosidad».

Natalie asintió con la cabeza.

—Soy hija única y estábamos muy unidas. También lo estaba con mi padre, no creas. Eran los mejores padres del mundo.

—Se sentirían muy orgullosos si pudieran verte ahora. Te estás enfrentando a esta situación de una manera excepcional y... ¡mira ndónde has llegado!

—Lo piensas de verdad.

—Claro.

—Los echo mucho de menos. Los añoro cada día. —Su voz estaba llena de tristeza.

Arrancó un trozo de esparadrapo y lo pegó con un trozo de gasa en el talón, donde comenzaba a formarse una ampolla.

—Lo siento. No debería haber...

Ella le miró antes de ponerle una mano en el brazo.

—No, no importa. Prefiero que...

Él le cubrió la boca con los dedos y aguzó el oído.

«Voces de hombres».

Sin que fuera necesario que él se lo dijera, Natalie se puso el calcetín y metió el pie en la bota, atándosela a continuación. Cuando por fin estuvo lista, Zach le ayudó a ponerse la mochila, que ella aseguró en la cintura.

Luego él señaló la ladera.

—¡Ve allí! Corre todo lo que puedas.

Y podía correr muy rápido si sabía que los malos le pisaban los talones.

Espoleada por la adrenalina, subió la cuesta con rápidas zancadas, ignorando el ardor en los muslos y el dolor en los pulmones mientras intentaba esquivar rocas, ramas... y serpientes. Porque era una serpiente de cascabel lo que encontró enrollada sobre sí misma unos metros por delante de ella.

Se quedó paralizada.

—Por aquí. —Unas firmes manos aferraron su mochila y la empujaron a la derecha justo cuando el cascabel comenzaba a vibrar.

Moviéndose tan rápido como le permitían los pies, continuó subiendo en la dirección que Zach le había mostrado. Se preguntó cómo iba a sortear la plantación de mesquites que se interponía en su camino, cuando él la detuvo.

—Agáchate.

Le vio sacar el rifle del petate antes de meterse debajo del arbusto con la respiración jadeante. También le observó mientras subía las gafas al nacimiento del pelo y pegaba el ojo a la mira del AK, apuntando al valle, con el dedo en el gatillo. Ella hizo lo mismo, tal y cómo él le había enseñado en el hotel de Altar. A través de la mira nocturna del rifle, el desierto volvió a verse verde.

A diez metros, la serpiente de cascabel seguía enroscada en silencio. O quizá su corazón palpitaba demasiado rápido para que ella la escuchara.

Luego miró al sur y vio una larga fila compuesta por unos quince hombres con extraños petates de arpillera colgados a la espalda. A juzgar por la manera en que curvaban el espinazo, la carga era muy pesada.

Zach le apretó los labios contra la oreja.

—Corredores de droga.

Tres de ellos llevaban lo que parecía un AK-47. Avanzaban lentamente, sin quitar ojo de la ladera, con las armas en alto. Debían de haberles oído hablar... O quizá habían escuchado el ruido de sus pisadas durante la apresurada escapada.

—No dispares. No te muevas. —La voz de Zach era apenas un susurro. Ninguno de los hombres de allí abajo llevaba gafas de visión nocturna, lo que le proporcionó algo de alivio. Uno de ellos le dijo algo a otro en español y el tipo le respondió en el mismo idioma. Parecía como si estuvieran discutiendo, aunque no pudo entender las palabras.

Poco a poco pasaron de largo y ella les observó a través de la mira del rifle hasta que se perdieron de vista.

Entonces soltó el aliento que estaba conteniendo y apoyó la mejilla contra la culata del arma, con el corazón todavía acelerado y el cuerpo tembloroso.

—Eres, sin duda, la mujer más asombrosa que he conocido nunca.

Con la adrenalina todavía ardiendo en sus venas, miró por en cima del hombro y vio a Zach observándola. Sus dientes brillaron en la oscuridad cuando le sonrió. Sin pensar, soltó el rifle, le encerró la cara entre las manos y le besó.

Él emitió un gemido al tiempo que respondía al beso. Su lengua salió al encuentro de su boca mientras se deshacía primero de su mochila y luego de la que ella cargaba. Entonces la rodeó con los brazos y la aplastó contra su cuerpo, transformando el beso en un brutal choque de labios, dientes y lenguas.

Ella bajó la mano y le desabrochó el botón superior de los pantalones. Deslizó la mano bajo la camiseta y acarició los prominentes músculos antes desabrochar el otro ojal de la doble abotonadura para liberar la erección, que apresó con la mano trabajando la longitud de arriba abajo dentro del calzoncillo mientras bajaba la cremallera con la otra mano.

De repente se encontró a cuatro patas, sobre manos y rodillas, y Zach le bajaba los pantalones con tal fuerza que la desplazó hacia delante. Luego le metió una rodilla entre las piernas, separándole los muslos todo lo que podía antes de embestir con dureza.

La poseyó una y otra vez, taladrándola, llenándola; encendiendo un intenso fuego en su interior. Ella arqueó la espalda para salir al encuentro de los fuertes empujes con los que la penetraba hasta el fondo, hasta que sus testículos golpearon contra su piel. Zach la rodeó con un brazo y movió los dedos entre sus muslos para comenzar a rozarle el clítoris y acariciarla a la vez por dentro y por fuera.

Aquello era increíble... Una embestida tras otra... Más profundo, más duro... ¡Zach! La perforaba, la machacaba... ¡Oh, Zach! Le necesitaba, le deseaba... Clavó los dedos en la arena para sostenerse mientras el calor de su interior se transformaba en una hoguera. En un trémulo nudo que... estalló de repente.

Se mordió los labios y contuvo un grito cuando el placer la atravesó. Perdida en aquella ardiente tormenta de sensaciones, los profundos empujes de Zach prolongaron su climax hasta que las llamas que inundaban todo su interior se convirtieron en cenizas que flotaron en el viento de la noche.

Le escuchó contener el aliento y sintió que se retiraba, con los dedos clavados en sus caderas, para correrse sobre su trasero desnudo, eyaculando con húmedos y calientes chorros al tiempo que pegaba los muslos desnudos contra ella. Durante un momento, él se recostó sobre su espalda, jadeante, y aprovechó para besarla en el hombro mientras apoyaba la mano junto a la de ella en la arena.

—Eres la mujer más asombrosa... No, no te muevas. —Una enorme mano dibujó círculos sobre la parte baja de su espalda mientras la otra rebuscaba en la mochila. Luego sintió la humedad de una toallita en la piel cuando él la limpió—. ¿Te parecería mal si te digo que tu culo es fantástico bajo la luz de la luna?

Zach la ayudó a ponerse de pie, luchando contra el deseo de abrazarla.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Ella se aseguró el cinturón—. No soy tan frágil, por el amor de Dios.

—Vamos. Todavía nos queda un buen trecho hasta el objetivo. —Zach se puso las gafas de visión nocturna y la llevó de nuevo a la ladera, lamentando arrancarla tan pronto del relax post-orgasmo.

No lamentaba haber hecho el amor con ella, por supuesto. ¿Qué hombre heterosexual en sus cabales lo haría? Pero haberlo hecho en mitad del desierto, en plena noche, en zona de guerra, no era precisamente una táctica inteligente. De hecho, había sido algo completamente inconsciente. Pero aun así no era capaz de lamentarlo; solo la manera en que había ocurrido.

«Merece un poco de ternura, McBride. Acabas de ponerla de rodillas para tirártela».

Bueno, si era fiel a los hechos, había sido ella quien había empezado. Y se había corrido, no es que Natalie no hubiera disfrutado. Sin embargo, era innegable que había sido demasiado brusco aunque ella hubiera alcanzado el climax...

«Podías haber esperado a que fuera más seguro, hasta que tuvieras tiempo».

La resarciría cuando llegaran a Sells. Mientras tanto, iba a buscar los puñeteros condones que había comprado para asegurarse de que los tenía bien a mano. La química entre ellos era incontenible. Si no tenía cuidado, acabaría por perder el control y eyacularía en su interior. No quería hacerle eso.

Lanzó una mirada por encima del hombro para comprobar que ella estaba realmente bien y después se concentró en buscar huella:, en la arena; no quería seguir la ruta de los corredores de droga, sino evitarla. Si Natalie y él seguían hacia el oeste, podrían esquivarlos y todavía seguir el rumbo previsto. Era evidente que los traficantes les habían oído, y por tanto sabían que había más personas en el área. Estarían preparados.

Se puso en cuclillas cuando encontró la ruta, y rebuscó entre los espesos mesquites que lo flanqueaban, en busca de señales de movimiento.

«Nada».

—Vamos.

Se dirigieron al oeste a lo largo del rastro hasta que este desapareció entre tamarindos y ocotillos. Luego se encaminaron de nuevo al Norte, espantando a una pequeña piara de jabalíes que dormita ban bajo un higo chumbo.

—¡Mira! —Señaló ella con una sonrisa—. ¡Jabalíes!

—Tienen unos colmillos afilados como un cuchillo, así que no se te ocurra abrazarlos.

Zach mantuvo la mirada clavada en la arena, deseando poseer la misma habilidad que Jason Chiago para orientarse. Pero Jason era único; su amigo podía leer en el desierto como ningún otro hombre que él conociera. Se había entrenado con él durante un par de semanas durante su primer año en los U.S. Marshals. Había aprendido mucho de él, pero no lo suficiente como para poder compararse con un experto de los Shadow Wolves.

Se detuvieron a las tres para descansar y comer algo. Desde luego, las raciones de comida envasada no eran precisamente de gourmet.

—¿Esto es un brownie? —Natalie miró lo que tenía en la mano—. Sabe parecido a...

—¿Cartón con sabor a chocolate? Cómetelo. Lo necesitas.

—¡Señor, sí, señor! —Hizo un burlón saludo, pero dio otro mordisco, tragándolo con un sorbo de agua.

Ella todavía no había pronunciado una palabra de queja, pero él notaba su cansancio.

—Había pensado seguir andando hasta el amanecer. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

Dos horas más tarde resultó evidente que Natalie no iba a poder seguir. A pesar de empeñarse en avanzar, tropezaba cada dos por tres y el sufrimiento y la fatiga parecían grabados en su precioso rostro.

—Vamos a buscar un lugar donde acampar y dormir un poco.

—Vale. —Ella comenzó a sentarse.

Él la retuvo por la correa y la mantuvo de pie.

—Aquí no, ángel. Tenemos que dar con un lugar protegido. Sigúeme, ¿vale?

—Vale.

Treinta minutos después había encontrado un saliente rocoso sobre un espacio lo suficientemente amplio para los dos. Quedaba protegido por un lado por un cauce y estaba oculto por el otro por un espeso mesquite. Y lo mejor de todo es que estaba orientado Inicia el oeste... Alejado del sol naciente.

Cogió la mochila de Natalie y permitió que ella se sentara en una roca cercana tras ordenarle que se comiera otro brownie. Mientras, el se aseguró de que debajo del saliente no había arañas ni serpientes y extendió la manta de lana que llevaba. Tomó dos pastillas de Ibuprofeno y se las tendió.

—Tómalas con el resto del agua.

Ella ni siquiera preguntó de qué eran las pildoras. Se las tragó con varios sorbos del pack de hidratación.

—Hora de acostarse.

—Gracias a Dios. —Ella se levantó, cogió la mano que le tendía y permitió que la condujera al pequeño campamento improvisado, caminando con rígidos movimientos. Se detuvo de pronto y miró hacia arriba—. Jamás había imaginado que hubiera tantas estrellas —comentó con voz somnolienta.

Él se sentó en la manta y ella lo hizo a su lado. Dejó caer la cabeza sobre su pecho y se quedó dormida al instante.

La tumbó sobre la manta, riéndose para sus adentros, y se quitó la cazadora para protegerla con ella del frío aire de la noche. Tomó el AK, apoyándolo en una roca cercana para comenzar la guardia, pero su mirada volvía involuntariamente, una y otra vez, a la cara de Natalie.

Dormía a pierna suelta cuando algo duro le pinchó el trasero. Abrió los ojos y se encontró boca abajo sobre una gruesa manta de lana. El sol brillaba en lo alto. Por un momento pensó que había imaginado el pinchazo.

Entonces ocurrió otra vez; un doloroso y afilado alfilerazo.

Rodó a un lado y vio junto a ella un enorme pájaro negro. Gritó.

Aquel bicho gritó también, agitó las alas y se alejó de ella dando unos brincos antes de abrir las alas y comenzar a volar.

Ella observó con el corazón acelerado cómo emprendía el vuelo, ondulando las negras alas.

A su izquierda escuchó un sonido asfixiado. Miró hacia el ruido y vio a Zach mordiéndose el labio inferior, intentando no reírse con todas sus fuerzas.

—¡No tiene gracia! —Se sentó derecha con el ceño fruncido—. ¿Qué era eso y qué trataba de hacer?

—Era un zopilote. —Zach ya no se reía, pero lucía una amplia sonrisa en su cara—. Creo que pensó que había encontrado carne fresca para el desayuno.

Notó mucho calor y se quitó la cazadora.

—Me ha dado un susto de muerte.

—Y tú a él. Imagina cómo te sentirías si estuvieras a punto de clavar el tenedor en un jugoso bistec y este comenzara a chillar —Zach volvió a reírse a carcajadas.

—¿Y si me hubiera arrancado un trozo de...ya sabes? ¿Dónde estabas tú?

—Estaba allí, orinando. —Se puso en cuclillas junto a la mochila, sacó toallitas húmedas y se limpió las manos—. Vuelve a dormirte, señorita quejica. Te lo prometo, no dejaré que ningún pajarito te coma, aunque no puedo culparle de intentar morderte el culo: es delicioso.

Sus juguetonas palabras avivaron recuerdos de aquel alocado encuentro sexual que habían tenido entre los arbustos la noche anterior, haciéndole olvidar el mal humor y sonreír. Jamás había experimentado nada semejante. Había sido sexo animal, primitivo, brusco e incontrolado; al límite del peligro. Aunque había hecho el amor con Beau en esa postura, jamás había alcanzado el climax. Pero con Zach había sido fácil, natural...

«No, no los compares. No puedes compararlos. Beau era tu prometido, el hombre con el que te ibas a casar. Zach solo es...».

¿Qué era?

¿Un protector con derecho a roce? ¿Un amante temporal? ¿Una cana al aire en el desierto?

Demasiado cansada para pensar en eso, y presa de una horrible necesidad de ir al baño, gateó por la manta hasta ponerse en pie, teniendo cuidado de no darse con la cabeza en el saliente de roca. Le dolieron todos los músculos del cuerpo.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Duele?

Ella gimió, demasiado dolorida para que le importara la dignidad.

—Será mejor que desayunes, te tomes otro ibuprofeno y vuelvas a dormir.

—¿Qué hora es?

—Las siete y media. Solo has dormido dos horas.

No era de extrañar que se sintiera tan mal.

De pronto fue consciente de una cosa.

Él no había dormido nada.

17

ZACH se despertó por culpa del opresivo calor del mediodía. Abrió los ojos y vio un pequeño lagarto azul haciendo lo que parecían flexiones delante de sus narices. El reptil siguió subiendo y bajando un rato más antes de mirarle y quedarse inmóvil, como si estuviera marcando su territorio. Por fin, hizo unos cuantos movimientos más y se detuvo de nuevo.

—Sí, eres malo...

Lanzó una mirada al reloj que llevaba en la muñeca para averiguar la hora y la temperatura. La una y veinte, cuarenta y cinco grados y medio. Se sentó, espantando al lagarto. Sin despertar a Natalie, tomó el rifle y los binoculares y exploró el perímetro del campamento, buscando señales de seres humanos en las cercanías. El Baboquivari Peak se erguía en toda su altura al Noroeste, dominando aquel reseco paisaje. Nada se movía con aquel calor, salvo insectos, lagartos, aves y algunos berrendos en la lejanía. Todos los demás seres vivos se ocultaban hasta la puesta del sol.

Para cuando regresó a su pequeño refugio de sombra, se le había humedecido el pelo y tenía la camiseta manchada de sudor. Dejó el rifle en el suelo y tomó un puñado de cacahuetes, que tragó con unos sorbos del pack de hidratación.

A su lado, Natalie seguía durmiendo, con la cara vuelta hacia él. Tenía las mejillas rojas y los cabellos pegados a la piel sudorosa Pensó que jamás se cansaría de verla; su piel cremosa, casi traslúcida las pestañas, largas y oscuras; las graciosas cejas negras; la nariz respingona; los pómulos, altos y delicados; los hoyuelos que aparecían cuando sonreía; aquellos labios, suaves y llenos.

Mientras la observaba dormir comprendió que no era tan increíble que la cara de una mujer pudiera dar inicio a una guerra o prestar su nombre a miles de barcos.

«Tres días y nada más, McBride. Ese es el tiempo que te queda».

Estiró el brazo para coger una botella de agua, una que todavía no había mezclado con las sales minerales en polvo. Luego buscó un paño, lo empapó y se despojó de la camiseta para pasarse el paño mojado por el pecho, la garganta y la cara, antes de atárselo alrededor del cuello; así conseguiría mantener baja la temperatura del cuerpo.

Empapó luego un segundo paño y lo presionó contra las mejillas, la garganta y la frente de Natalie, retirándole el pelo de la cara.

Ella se movió en sueños y murmuró algo que pareció su nombre antes de abrir los ojos. Luego le observó, todavía medio dormida.

—Hace mucho calor.

—Sí. Deberías beber algo.

—Estoy cansada del sabor de las sales minerales. —Puso un mohín que a él le pareció adorable—. No sabes lo que daría por un genuino vaso de té frío sureño del que hacía mi madre; azúcar, té black pecoe hielo picado, sin limón.

—A ver si puedo refrescarte. —Vertió más agua en el pañuelo y lo apretó con el puño, dejando que el agua le goteara sobre las clavículas. Esparció las gotas por la garganta para, después, inclinarse y soplar sobre su piel, compensando así la falta de brisa.

—Mmmm. —Ella giró la cabeza, ofreciéndole primero un lado del cuello y luego el otro—. ¡Qué gusto!

Tal como había ocurrido debajo del puente, su respuesta le excitó. Solo que ahora, que mantenían una relación sexual, no se sintió en la necesidad de contenerse.

Bajó la mano y tomó el bajo de la camiseta de Natalie para subirla hasta sacársela por la cabeza.

Ella le detuvo por la muñeca.

—Pero estoy sudorosa...

—Yo también.

Le quitó la prenda y sintió aquella opresión en el pecho que ya comenzaba a resultarle familiar cada vez que la miraba. El calor hacía que los pezones de Natalie parecieran suaves y relajados, pero el fuego que él notó en su propio cuerpo no tuvo nada que ver con la temperatura exterior. La sangre se le agolpó en la ingle, pero las magulladuras que aquel jodido Zeta le había dejado en los pechos le recordaron que se había prometido comportarse con ternura.

Ella estaba ahora completamente despierta, con una mano sobre el pecho y el otro brazo por encima de la cabeza, mirándole fijamente mientras seguía cada uno de sus movimientos.

Mojó el pañuelo otra vez y luego lo estrujó, dejando un rastro de gotas desde el esternón hasta el ombligo que extendió sobre el vientre, el tórax, los pechos, para, como había hecho antes, volver a soplar sobre su piel.

Vio cómo Natalie se arqueaba y contenía el aliento. Los pezones se erizaron y se le puso la piel de gallina.

Aquello le parecía un lujo. El hecho de estar con ella de esa manera; unas horas perfectas tras años de fealdad. Lo saboreó, negándose a apresurarse. No tenía metas ni propósitos; en ese momento, lo único que quería era dar placer a esa mujer.

Guiándose por sus suspiros, dejó un perezoso rastro de besos sobre su vientre, deteniéndose para saborearle el ombligo. Se aproximó con rapidez a las enhiestas cimas de los pechos para chupar a continuación la parte inferior. Besó la sensible piel de la garganta, le lamió los párpados cerrados y jugueteó con su oreja, sin dejar de deslizar la punta de los dedos por las costillas. A partir de ese momento ya no pudo contenerse más; se inclinó y comenzó a succionarle los pezones.

Ella le enredó los dedos en el pelo al tiempo que se tensaba y se arqueaba debajo de él. Sus suspiros se convirtieron en gemidos.

—¡Dios mío, qué guapa eres! —No era poético ni expresaba lo que le hacía sentir, pero era todo lo que podía decir.

Llevó la mano a la cinturilla de los pantalones, abrió un botón con el pulgar y deslizó los dedos dentro de las bragas. Se entretuvo acariciando los suaves labios exteriores antes de juguetear con los interiores. Luego, tomó la humedad que encontró y le acarició el clítoris, notando cómo comenzaba a hincharse. Le asombraba pensar que un órgano tan pequeño pudiera ser tan sensible. Un toquecito y ella sacudió las caderas, otro y comenzó a gemir.

Le prodigó toda su atención hasta que ella se tensó y comenzó a jadear. En ese momento deslizó primero un dedo profundamente en su interior; luego dos. La sintió caliente y mojada y el deseo le atravesó como una flecha incendiaria. Pero aquello era para ella, no para él.

La acarició con intensidad, procurando rozar el clítoris con cada movimiento. No dejó de mirarla mientras su éxtasis crecía y crecía, tensándola hasta explotar. Él continuó moviendo los dedos hasta que su vagina comenzó a vibrar y ella le clavó las uñas en el antebrazo. Entonces, aflojó el agarre lentamente y las palpitaciones se convirtieron en un leve latido mientras sus dedos se empapaban con la miel de su orgasmo.

Los retiró y se los pasó por el labio inferior con intención de saborear su néctar con el próximo beso, pero ella le atrapó la mano y se los introdujo en la boca para chuparlos, moviendo la lengua sobre ellos de una manera que hizo que su pene se endureciera al instante.

«¡Joder!».

De acuerdo, él no esperaba eso... Pero era condenadamente erótico.

Se recostó sobre ella, tomando todo lo que pudo saborear en sus labios, en su boca, prometiéndose solemnemente a sí mismo que la poseería con la boca antes de que aquello hubiera terminado y ella desapareciera.

Durante un buen rato, no supo cuánto tiempo, se besaron.

Más tarde, ella se incorporó sinuosamente y le plantó una mano en mitad del pecho, obligándole a acostarse sobre la espalda. Le volvió a sorprender colocándose sobre él. ¡Y qué imagen presentaba! Medio militar, medio ninfa. El pelo largo y enredado se derramaba sobre sus hombros, los oscuros pezones asomaban entre los mechones, la piel brillante de sudor, los pantalones de camuflaje con la cremallera abierta, un notable contraste con su feminidad.

—Me encantan tus músculos. —Le deslizó la mano por los pectorales, provocando que se tensara—. Eres un hombre muy guapo, Zach Black.

Nadie le había dicho eso antes.

Ella se inclinó y comenzó a saborearle. Le besó los labios, la garganta y los pectorales para luego deslizar la lengua por los abdominales hasta la cinturilla. Sin decir palabra, abrió la cremallera y bajó los bóxers para liberarle la erección antes de besarle el glande.

Todo su cuerpo se sacudió con fuerza.

Ella le miró con un leve indicio de incertidumbre en los ojos.

—No soy muy hábil en esto, pero quiero averiguar cómo sabes.

La idea de que le apresara la erección con la boca le dejó la mente en blanco.

—Bueno —dijo él, estúpidamente.

«¿Bueno? ¡Por Dios, McBride, te has vuelto gilipollas!».

Probablemente.

Era un sueño húmedo hecho realidad; el culmen de sus fantasías.

Ella le lamió antes de albergarle en la boca, moviendo la mano y los labios a la vez mientras aumentaba el ritmo y giraba la lengua alrededor de la sensible punta, rozando aquel punto más sensible.

«¿Que no era hábil? ¿De dónde había sacado esa idea?».

—Oh, ángel. ¡Dios mío, sí! —Masculló algo incoherente, le atrapó el pelo y lo apartó para poder observarla. Ver cómo le devoraba casi le hizo alcanzar el climax.

Luchó por mantener inmóviles las caderas, pero ella parecía comprender lo que necesitaba y se movió más rápido, aumentando la presión hasta que todo su cuerpo se estremeció y su ingle latió. Era un sufrimiento casi insoportable. De pronto, sus testículos se tensaron y...

Apartó la cabeza de Natalie justo antes de que el orgasmo le atravesara, y eyaculó en su puño. Algunos chorros aterrizaron sobre su vientre.

Por un momento no pudo moverse, se sentía flotar.

Luego la sintió acurrucarse a su lado y comenzar a dibujar sobre el semen que le refrescaba la piel. De pronto, él le atrapó la muñeca e, imitando lo que ella había hecho antes, se llevó los dedos a la boca y se saboreó a sí mismo.

Al cabo de un momento le sostuvo la mirada.

—Tú sabes mejor.

Después de eso se alimentaron el uno al otro con los insípidos bocados de los sobres de comida preparada. Cuando acabaron, Natalie, todavía desnuda de cintura para arriba, se acurrucó a su lado y volvieron a dormirse. Al atardecer hacía tanto calor que no importó cuántas veces la refrescara Zach con el paño mojado, porque le resultó imposible seguir durmiendo.

—Quizá deberíamos ponernos a andar otra vez. —Ella tenía la cabeza apoyada en la pierna extendida de Zach, que le cubría el vientre desnudo con una de sus enormes manos. Aquella casual proximidad física le estaba proporcionando una satisfacción que llevaba años sin sentir.

El negó con la cabeza y señaló la botella de agua que tenía en la mano.

—Ya hemos consumido media botella. Si hubiéramos caminado con este calor, habríamos tomado bastante más. Debemos esperar a que anochezca.

Ella debió ser muy gráfica al reflejar sus pensamientos con un suspiro, porque él intentó animarla acariciándole el pelo.

—Sé que es duro. Ahora, descansa.

Ella dejó vagar la mirada por el paisaje. Solo había montañas y colinas secas a su alrededor, una de ellas más alta que las demás. Salvo algunas latas vacías y restos de envases de comida no había ninguna señal de vida humana. Ningún cercado. Ningún edificio Ni siquiera una letrina. Resultaba vacío, desolado, solitario. Y aun así no estaba vacío del todo. Había fauna salvaje... por no mencionar a las personas. Y una vez que el sol se ocultara tras el horizonte, todos saldrían de sus escondites.

El encontronazo que habían sufrido la noche anterior con los narcotraficantes parecía muy lejano bajo la resplandeciente luz del sol. Pero había sido real, y hubiera resultado mortal de no ser por Zach. Y aunque supuso que debería temer lo que podría ocurrirle en las noches siguientes, no era así. Puede que no supiera el nombre completo de aquel hombre, ni los problemas en los que se encontraba, pero no tenía ninguna duda de que haría todo lo que pudiera para protegerla. Solo esperaba que no resultara una carga demasiado pesada.

—¿Dónde estamos exactamente? ¿En Texas? ¿Arizona? ¿El Sahara?

—Arizona —señaló él—. ¿Ves esa montaña? Es el Baboquivari Peak. Es sagrada para la gente de Tohono O'Odham. Ahora mismo nos encontramos en la esquina sudeste de la reserva Tohono O'Odham.

De repente, todo hizo clic en su cabeza.

Se sentó y le miró.

—Eso es lo que le dije a Kat, ¿verdad? Tu mensaje secreto... Aquel galimatías... era sobre este lugar.

Él asintió con la cabeza al tiempo que curvaba los labios en una sonrisa de medio lado.

—Más o menos. Le dije que saldríamos desde Altar y que cruzaríamos la frontera por la tierra de los Tohono O'Odham. También le sugerí que se pusieran en contacto con los que se encargan de controlar a los narcotraficantes en la reserva.

—¿Quiénes?

—Los Shadow Wolves.

Natalie se sentía dolorida, aunque descansada, cuando se pusieron en camino otra vez. El sol se ocultaba tras unas nubes espesas, teñidas de un abanico de colores entre el rosa y el naranja, mientras los coyotes aullaban sin cesar. Al igual que la noche anterior, siguió a Zach observando donde ponía él el pie para intentar no hacerse daño, pero sus pensamientos seguían concentrados en su anterior conversación.

¿Habría descifrado Kat el mensaje? Y si lo había hecho, ¿estarían los Shadow Wolves tratando de encontrarla?

Al principio, la idea le había proporcionado el alivio de pensar que aquella pesadilla pronto acabaría y estaría en casa otra vez. Pero luego...

Luego Zach regresaría a la vida que casi le había matado y ella volvería al periódico; a la existencia que llevaba antes de conocerle. Y todo estaría bien.

Pero lo cierto es que nada estaría bien. Zach correría peligro, no solo por los Zetas, sino posiblemente por la Ley. Y ella...

Ella le echaría de menos.

Después de seis largos años, había comenzado a sentir de nuevo y era gracias a él. No se trataba solo de la situación; era él: Zach. No lo comprendía, no podía explicarlo pero era así. La idea de que él saliera de su vida le rompía el corazón. Su existencia volvería a ser como antes, vacía y oscura, cuando dejara atrás aquel abrasador desierto.

«Pero eso no será así, ¿verdad?».

Supuso que no. Se había hecho la promesa de volver a vivir y tenía que mantenerla, estuviera quien estuviera en su vida.

¿Y qué le ocurriría a Zach?

¿Serían procesados, como otros que habían cruzado la frontera ilegalmente? ¿Les retendrían para tomarles las huellas digitales y les interrogarían? ¿Cómo sabrían quiénes eran, sin documentos que les identificaran?

—¿Qué harán con nosotros estos Shadow Wolves cuando nos encuentren?

Delante de ella, Zach se detuvo bruscamente. Durante un momento, pensó que él se había parado porque le había molestado la pregunta. Luego lo vio ponerse en cuclillas y hacerle una señal para que hiciera lo mismo con la pistola en la mano. Ella lo hizo con el pulso acelerado. En ese mismo momento notó un hedor horrible.

Zach giró la cabeza para intentar ver más allá de un grupo de mesquites, a la derecha. Ella siguió su mirada y, aunque no tenía gafas de visión nocturna, pudo vislumbrar un montón de formas humanas esparcidas por el suelo.

—Están muertos.

Natalie se puso en pie al tiempo que se cubría la boca con la mano. Su estómago se reveló ante la imagen, el olor y la sorpresa

De repente, Zach estuvo a su lado.

—¡Respira hondo! —siseó—. No vomites o te deshidratarás...

Tomó su mano enguantada con la de él y la obligó a retrocedía hasta que el horrible hedor se disipó. Luego, Zach se giró hacia ella y la rodeó con los brazos, acunándole la cabeza debajo de la barbilla.

—Lo siento. Me llegó el olor antes de verlos. Estaban ocultos por los mesquites.

—¿Q-qué les ocurrió?

—No lo sé. No puedo deducirlo. —La abrazó con más fuerza—. Sea lo que sea, no te ocurrirá a ti.

Joaquín se tomó el café con el acuciante deseo de que aquella condenada reunión terminara. Apenas eran las diez y el calor era abrasador. Si Natalie estaba allí fuera, en alguna parte...

—¿Así que creen que están atravesando por nuestras tierras? —Ned Zepeda, comandante de los Shadow Wolves, miró a Marc y a Kat desde el otro lado de la mesa. A su lado estaba Gabe, que sostenía a su hija en brazos.

Kat había insistido en acompañarles y era cierto que, como navajo, podía ayudar. Gabe se había negado a que fuera sola, sin él, y Marc agradeció su compañía. Era esquiador y alpinista experimentado, así como paramédico y antiguo ranger, por lo que no solo tenía experiencia para desenvolverse a la intemperie, sino que también sabía manejar un arma y dispensar primeros auxilios. Y tenía las pelotas de acero; había sacrificado la pierna izquierda para salvar la vida de Kat, aunque nadie que le viera imaginaría que usaba una prótesis.

—Sí, señor, en efecto. —Kat le dio al comandante Zepeda una copia de la trascripción del mensaje en código—. Esperábamos que pudiera ayudarnos a encontrarlos.

Zepeda estudió el papel con el ceño fruncido. Sus rasgos estaban marcados por el paso del sol. Profundas líneas surcaban sus mejillas, haciendo que Joaquín deseara haber llevado la cámara consigo, pero no era por eso por lo que estaban allí.

—Rossiter y yo hemos recibido entrenamiento militar, así que podremos arreglárnoslas por nuestra cuenta. —Marc le señaló con un gesto de cabeza—. Ramírez es reportero. Estaba con la señorita Benoit cuando fue raptada. Nos gustaría ponernos en marcha hoy mismo y no nos importa hacernos cargo si usted no puede montar un equipo de rescate. Alquilaremos un vehículo o puede facilitarnos uno de los suyos para atravesar sus tierras.

Sin apartar los ojos del papel, Zepeda gritó hacia el vestíbulo.

—Eh, Chiago, ven aquí. Te gustará ver esto.

Otro oficial, un tipo alto y armado, entró en la estancia. Le calculó unos treinta años y más de uno ochenta. Vestía un uniforme militar de color verde, llevaba la pistola a la cadera y les miró con unos ojos oscuros acostumbrados a la acción. El pelo negro estaba cortado al uno y les observó con dureza hasta llegar a Kat y a su hija Alissa, dulcificando la mirada.

—¿Qué quiere, jefe?

El comandante Zepeda repitió la historia que acababan de contarle y luego le tendió la copia del mensaje.

—¿Qué opinas?

Chiago frunció el ceño, lo leyó y les miró.

—Los rescataré. Reuniremos un equipo. La reserva es grande, pero creo que podremos encontrarlos. Ahora, háblenme otra vez sobre este hombre que oyeron cuchichear en el fondo. ¿Han traído consigo la grabación?

18

NATALIE seguía soñando cuando la primera y pesada gota de lluvia le golpeó la mejilla. Fue seguida de otra, y otra... y un beso en la frente.

Zach le pasó los nudillos por la mejilla.

—Despierta, ángel. Tenemos que salir de aquí lo más rápido que podamos.

Ella abrió los ojos y sintió que la ponían de pie. Parpadeó antes de mirar a su alrededor, todavía atontada y confundida.

—¿Está lloviendo?

Un trueno estalló sobre su cabeza.

—Ha llegado un monzón. Si no movemos el culo, nos arrastrará una riada. Ponte la mochila y salgamos de esta trampa mortal.

Entonces recordó.

Esa mañana se habían refugiado en el lecho de un cauce seco. Zach le comentó que era peligroso porque estaban en medio de la estación de los monzones y mucha gente moría cada año atrapada en los cauces, que en un momento estaban vacíos y al siguiente eran una riada imparable. Pero estaba tan cansada que apenas lograba poner un pie delante del otro, así que se habían arriesgado.

Agarró la mochila, la agitó para que cayera cualquier bicho que pudiera haberse subido al arnés y se la colocó sobre los hombros doloridos. No había llegado tan lejos para morir en una zanja llena de lodo.

—Vamos...

Él sonrió de oreja a oreja, haciendo que resultara condenadamente guapo.

—Sí, señora.

Cuando llegaron al lugar por el que habían bajado al lecho seco, estaba lloviendo con fuerza y la fina tierra del desierto comenzaba a convertirse en mantequilla bajo sus pies. Él salió del barranco y ella intentó seguirlo, pero el terreno estaba demasiado resbaladizo y la pendiente era muy pronunciada.

Un relámpago, seguido por el retumbar de un trueno.

Volvió a intentarlo, agarrándose a la hierba y clavando las botas en el resbaladizo lodo, pero no tenía fuerzas suficientes como para subir su peso y el de la mochila. Con la respiración jadeante, sintió que resbalaba hacia abajo. El agua le cubrió el tobillo y... seguía ascendiendo por su pierna.

No había tenido miedo antes, pero lo tuvo ahora.

—¡No puedo hacerlo! —Alzó la mirada, solo para que las gotas de lluvia la cegaran.

Zach le gritaba algo que no conseguía escuchar por culpa del sonido de los truenos, el agua y el viento.

Lo intentó otra vez más y volvió a resbalar. El agua le llegaba ya por las rodillas y tiraba con fuerza, amenazando con hacerle perder el equilibrio.

«¡Oh, vamos! ¡No puedes ahogarte en el condenado desierto, Natalie!».

De pronto, algo cayó sobre su cara.

Una cuerda.

Con un lazo en el extremo.

No era necesario que escuchara a Zach para saber qué tenía que hacer. Se deslizó la soga por la cabeza y se la ajustó por debajo de los brazos para agarrarla como si le fuera la vida en ello al tiempo que movía los pies.

Zach la alzó lentamente por el terraplén hasta que llegó arriba y vio la punta de una bota llena de barro.

Y allí estaba él, a su lado.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, tratando de coger aire y de asimilar lo que había estado a punto de ocurrirle.

—Casi me ahogo.

—Sí, has estado cerca. —La ayudó a ponerse de pie, le sacó la cuerda por la cabeza y, poniéndole un dedo debajo de la barbilla para alzarle la cara, la besó. La lluvia había mojado la cara de Zack y empapado su barba incipiente—. Vamonos de aquí.

Ella miró por encima del hombro y sintió que se le aflojaban las rodillas.

Por el lugar donde había estado hacía solo unos segundos, corría una profunda y turbia corriente de agua.

* * *

La tormenta duró casi una hora y cambió el paisaje por completo. Las zonas más bajas se habían convertido en charcos de lodo; los cauces rebosaban y, por todas partes, el fino polvo del desierto se había convertido en cieno resbaladizo. Aquello les retrasó de manera considerable y les hizo dejar un rastro que cualquier idiota podría seguir. También consiguió que el trayecto fuera más difícil para Natalie. Sus pies resbalaban a cada paso.

Zach aminoró el ritmo, tratando de encontrar un lugar seco donde poder descansar hasta la noche. Un lugar que no estuviera ya ocupado por serpientes o arañas evitando el agua. Estaba a punto de decirle que, dadas las circunstancias, no estaría tan mal compartir refugio con un par de arañas, cuando vio sobresalir una roca sobre una colina a su derecha. La ayudó a subir la resbaladiza cuesta, luego ahuyentó al lince que se había refugiado en una cavidad en el lado norte. Era más grande que el lugar donde habían acampado la primera noche. Estarían protegidos del viento y la lluvia, además de ofrecerles un refugio seguro donde descansar hasta el anochecer.

Cogió a Natalie de la mano, la ayudó a entrar y dejó caer su mochila antes de ayudarla a desembarazarse de la suya.

—Quítate la cazadora; está empapada.

Él también se despojó de la suya, agarró la manta de lana y la extendió sobre la arena seca. Luego tiró de Natalie y envolvió la manta alrededor de los dos, esperando que la lana retuviese su calor corporal y les ayudara a secarse. Estar mojado por la noche incrementaría el riesgo de sufrir una hipotermia, y no había nada como caminar con ropa interior mojada para irritar la parte interna de los muslos. Podría escribir una disertación sobre ese tema.

«Vaselina. Sabía que se me olvidaba algo. ¡Maldita sea, McBride!».

La lluvia se había llevado consigo la mayor parte del barro que la cubría, mojándole las pestañas y pegándole el pelo a las mejillas, que estaban llenas de gotitas de agua. Natalie se acurrucó contra él y se estremeció.

—¿No deberíamos estar piel con piel para que esto funcione?

—Ángel, ¿estás insinuando que nos desnudemos?

Ella sonrió a pesar del castañeteo de los dientes y aparecieron dos hoyuelos en sus mejillas.

—No es eso lo que quería decir.

—¿No? ¡Qué pena! —La apretó contra su cuerpo, rodeándola con los brazos para compartir con ella su calor corporal.

Durante un rato permanecieron allí sentados, observando la lluvia caer con suavidad por el borde del refugio como una cortina traslúcida que les protegiera del mundo exterior. Poco a poco, los escalofríos desaparecieron y ella comenzó a relajarse.

—¿Qué querías ser cuando fueras mayor? —dijo ella.

La pregunta surgió de repente.

—Quería ser camionero. Después quise ser bombero. Luego astronauta. Más tarde estrella de fútbol. Entonces fue cuando empecé la universidad y no tenía ni la más remota idea de qué quería ser. —Zach la miró sonriendo—. ¿Y tú? ¿Querías ser periodista cuando eras pequeña?

Ella negó con la cabeza.

—No. Quería ser veterinaria y ocuparme de los caballos.

—¿De veras? —Por alguna razón, eso le sorprendía—. ¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Las matemáticas. No se me dan bien. Apenas fui capaz de aprobar álgebra en la universidad. Se me daba mejor el inglés, así que terminé especializándome en periodismo. Descubrí que me encantaba. Beau siempre me dijo que... —Su voz se desvaneció en el silencio.

—¡Eh! Sigue... Puedes hablarme de él. —No era tan inseguro como para sentirse celoso de un muerto. Además, no tenía ningún derecho sobre Natalie.

«Te quedan dos días como mucho, McBride».

Él bajó la mirada y ella esbozó una sonrisa agridulce.

—Siempre me dijo que el periodismo era mi destino porque siempre estaba haciendo preguntas.

Así era Natalie.

—¿Le conociste en la universidad?

Ella negó con la cabeza.

—Le conocí la noche que me gradué en el instituto. Yo vivía en el Garden District y asistí a la Louis S. McGehee High School, que es una escuela privada para chicas. Él era la estrella del equipo de fútbol americano de St. Bernard High School, el instituto públio de Chalmette. —Su acento era más marcado cuando hablaba de su ciudad natal y él lo encontraba irresistible—. Salí con algunos amigos para celebrarlo. Íbamos con nuestros vestidos de graduación rosas y llevábamos ramilletes en la muñeca... Uno de los chicos que nos acompañaba comenzó a hacerme rabiar arrancando pétalos de las flores. Beau le obligó a detenerse y a disculparse.

—Hace falta mucho valor para que un chico se enfrente a sus amigos. —En particular por una chica—. Parece que era un buen tipo.

—Lo era. —Ella sonrió con amargura—. Me lo volví a encontrar en Tulane una semana después, en un concierto de White Stripes. Me invitó a salir. Acabamos saliendo durante los tres años que estudié en la universidad...

—¿Tres años? —Él había estado cinco.

—Me salté un curso en el instituto y me gradué pronto en la universidad porque tenía créditos adelantados. —Lo dijo sin rastro de arrogancia—. Tenía veintiún años cuando llegó el Katrina.

¿No había dicho que era muy lista?

—Perdona la interrupción.

—Fuimos novios mientras estudié en la universidad a pesar de que mis padres temían que él solo saliera conmigo por dinero. Mi familia tenía un buen status económico y la suya no. No les gustaba su acento, pensaban que era inculto. Pero, finalmente, se rindieron. Beau se ganó su respeto con mucho esfuerzo y creo que al final vieron al hombre que era realmente. Obtuvo una beca jugando al fútbol americano y consiguió acceder a la universidad. Acababan de aceptarle en la facultad de derecho cuando...

La vio reprimir las lágrimas.

—No podíamos vivir juntos porque eso habría vuelto locos a mis padres, pero pasamos juntos todo el tiempo que pudimos. Se me declaró cuando cumplí veintiún años, brindando con champán en el Comander's Palace. Llevaba el anillo en el bolsillo de la chaqueta, fue toda una sorpresa. Era un precioso anillo de oro blanco; una antigüedad con un diamante de un quilate. Me dijo que había estado ahorrando desde que me conoció. Acepté, claro, y... Y menos de dos meses después, él había muerto y mis padres también.

La pena que sintió por ella le provocó una opresión en el pecho.

—Lo siento.

—Puede que al principio no gustara a mis padres, pero murieron juntos porque me amaban.

—No te culpes por eso, Natalie. No fue culpa tuya.

Pero ella no parecía oírle.

—Ahora, el barrio de Chalmette que conocí ha desaparecido. Igual que el St. Bernard High School. —Le tembló la voz y él supo que estaba al borde de las lágrimas—. A veces deseo con toda mi alma que no me hubieran encontrado en el depósito de cadáveres, porque ya no tendría miedo. Habría perdido el conocimiento y morir no habría sido tan difícil. De esa manera, Beau y mis padres seguirían vivos.

Una parte de él quiso decirle que no pensara en eso, pero la comprendía demasiado bien. Él había pensado lo mismo muchas veces.

Natalie continuó.

—Algunas veces, temo haber olvidado el sonido de su voz. Me pregunto si podría recordar su rostro sin las fotos. Conservaba mi viejo móvil, donde tenía los mensajes de texto que él me mandó, y casi me dio un ataque de nervios el día que lo metí por accidente en la lavadora y se estropeó. De alguna manera sentí que lo perdía de nuevo. ¿No es ridículo?

—No, no lo es. —Le apretó la cabeza contra el pecho—. Puede que no haya conocido a Beau, pero te puedo asegurar una cosa: él no habría querido que desperdiciaras ni un solo momento de tu vida echándote la culpa. Si te amaba, querría que vivieras una vida plena y feliz aunque fuera sin él.

Ella sorbió por la nariz.

—Lo siento. No debería haber dicho nada. Ni siquiera he hablado de él a mis amigos del periódico. Tampoco les conté lo que ocurrió durante el huracán. No quería que...

—¡Eh! No seas tan dura contigo misma. Fue un infierno y es mejor que lo olvides.

Quería decirle mucho más. Quería decirle lo mucho que sentía que la vida la hubiera tratado tan mal. Quería recordarle que, si no hubiera sido por ella, ahora estaría muerto. Quería decirle que la solución no era tan simple como atravesar la laguna Estigia e intercambiarse con Beau, porque si fuera así, él desaparecería en un instante.

Pero era imposible.

Ella se apartó de él al tiempo que se limpiaba las lágrimas de las mejillas, avergonzada por haber llorado. Pero, ¡joder! ¿quién podría culparla?

—Creo que ha dejado de llover.

La lluvia se había detenido y el sol lucía de nuevo. En solo quince minutos, el aire volvía a ser caliente. Natalie se sentía avergonzada por haber perdido el control delante de Zach y a la vez agradecida de que él la hubiera escuchado. Se concentró en el paisaje. Los charcos de agua brillaban bajo la tenue luz del sol poniente y los diminutos estanques atraían a la sedienta fauna salvaje. Vio berrendos y más jabalíes, e incluso creyó ver un lince. En ese momento escuchó algo que le resultó extraño... Sonido del agua corriendo.

Se puso en pie y salió del pequeño refugio para bajar la ladera y bordear la prominente roca, donde descubrió una pequeña cascada. No podía tener más de tres metros de altura ni más de medio metro de ancho y caía por una pequeña grieta hasta la base de la piedra, al pie de la ladera, sobre la que la erosión había limpiado la arena dejando el granito a la vista. Pero había dejado de llover hacía casi veinte minutos, lo que quería decir que eso debía ser...

—Una fuente. —La voz de Zach sonó a su lado. La había seguido, rifle en mano, como siempre—. Es posible que haya un manantial cerca de la superficie y que solo aflore cuando llueve.

Entonces se le ocurrió una idea. Una alocada y maravillosa idea.

—¿Llevas jabón en la mochila?

—Creo que en el botiquín de primeros auxilios hay una pastilla pequeña.

Ella giró sobre los talones y regresó al refugio.

—Voy a darme una ducha.

—¿Que vas a qué? —preguntó estupefacto.

—Voy a darme una ducha. —Abrió la mochila y comenzó a registrarla.

—A ver, déjame buscarla a mí. Vas a revolverlo todo.

Ella dio un paso atrás para observar cómo él movía las cosas cuidadosamente hasta sacar el botiquín de primeros auxilios. Al poco, le tendió la pequeña pastilla de jabón.

—Gracias. Me muero de impaciencia por sentirme limpia otra vez.

Regresó a la diminuta cascada y estaba a punto de desnudarse cuando Zach la interrumpió insistiendo en que le permitiera registrar el lugar para asegurarse de que no había ningún peligro. Una vez que se sintió satisfecho, ella se desnudó. Se quitó las botas y los calcetines, que fueron seguidos por los húmedos pantalones, la camiseta y las bragas, que colocó sobre una roca seca.

Supuso que debería sentirse incómoda al estar desnuda al aire libre, pero allí solo estaba Zach y él ya había visto todo. Cogió el jabón y caminó por la arena hasta la base de la cascada. No estaba tan fría como esperaba, pero tampoco estaba caliente.

Se enjabonó y se enjuagó con rapidez mientras la espuma se deslizaba por las piedras. Echó la cabeza hacia atrás para dejar que el agua le empapara el pelo. El pensamiento de estar limpia, aunque fuera por un instante, resultaba... vigorizante.

—Déjame ayudarte.

Alarmada, se volvió con rapidez para encontrar a Zach gloriosamente desnudo a su lado. El AK y su ropa reposaban en la roca, junto a la de ella. Él cogió el jabón y lo frotó con cuidado en los mechones antes de comenzar a masajearle el cuero cabelludo. Luego le enjabonó la espalda moviendo las manos muy despacio, dibujando círculos cada vez más amplios hasta llegar a las nalgas.

—Enjuágate.

No había sido su intención que aquella ducha condujera al sexo, pero su contacto la hizo cambiar de idea. Se volvió hacia él y le quitó el jabón.

—Tu turno.

Le enjabonó a fondo, disfrutando de la sensación de los duros músculos y la piel suave mientras esparcía la espuma lentamente por su pecho, vientre, muslos... Excitándose al tocarle y ser tocada por él. Zach se apoderó de sus pechos y jugueteó con los pezones al tiempo que ella extendía el jabón por aquellos abdominales que tanto le gustaban, siguiendo las venas del vientre antes de atraparle la erección.

Él gimió cuando la apretó contra su cuerpo.

—¡Dios, Natalie! ¿Qué coño has hecho conmigo? No puedo mantener las manos alejadas de ti.

Había cierta desesperación en su voz y ella sintió una femenina satisfacción al saber que le afectaba de tal manera. Se dejó vencer por su beso. El roce del vello de su pecho contra los pezones La llenó de deseo.

—Por favor... ¡Ahora!

Él se apartó durante un segundo para rebuscar algo entre la ropa; un preservativo. En un instante lo abrió y se lo puso.

Luego se acercó a ella de nuevo para alzarla sobre su cuerpo y su glande palpitó impaciente contra su sexo, buscando la entrada. Ella le rodeó las caderas con las piernas antes de aferrarse a sus hombros, al tiempo que se dejaba caer para acogerle en su interior.

La llenó con un solo envite, provocando que ambos gimieran al unísono.

A partir de ese momento solo existió una urgente necesidad. La poseyó con rapidez y dureza, aferrándole las nalgas con fuerza, tensando los músculos y los tendones del cuello. Ella nunca había hecho nada similar ni había sentido algo parecido... Ser sostenida por un hombre mientras se movía en su interior... Todo lo que tenía que hacer era esperar y recibirle, mientras con cada empuje la llevaba más cerca de la cumbre.

En ese momento dejó caer la cabeza y se escuchó gritar cuando el orgasmo la atravesó como una dorada oleada que la inundó de placer.

Pero él no se quedó atrás. Gimió con los dientes aprelados, embistió tres veces más y se estremeció al alcanzar el éxtasis.

Durante un instante, él los sostuvo a ambos, mojados y jadeantes, mientras el tiempo parecía detenerse. La puesta de sol derramaba su luz rosada sobre el paisaje. El coro nocturno, ya familiar, comenzó; grillos cantando, un millón de ranas coreándoles, los coyotes aullando en la lejanía...

Su propio cuerpo parecía cantar con ellos, saciado y liberado. Cerró los ojos mientras se prometía a sí misma que haría todo lo que estuviera en su mano para evitar que arrestaran a Zach. ¿Cómo podía haber desconfiado de él? Apretó la mejilla contra su hombro al tiempo que deslizaba los dedos por su espalda, aspirando en él el aroma de la lluvia.

—¿No peso demasiado?

—No. Nunca. —Él se retiró lentamente y la dejó de pie en el suelo—. ¡Mierda!

Ella le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—El condón... —Sostuvo unos arrugados pedazos de látex mojado—. Se ha roto.

Con un chaleco antibalas prestado y la cámara colgada del hombro, Joaquín aguantó el aguacero que les caía encima sin dejar de pasear la mirada por aquel espacio aparentemente interminable que era el desierto de Sonora. Natalie estaba allí, en alguna parte, intentando regresar a casa. Iba a encontrarla. O mejor dicho, los Shadow Wolves iban a encontrarla. Él solo les acompañaba en la tarea.

El agente Chiago se arrodilló junto a unas huellas en el lodo, a la orilla de un cauce, estiró el brazo y cogió algo de un arbusto mientras el resto de la unidad esperaba al lado de los vehículos.

—Quienes quiera que sean se vieron atrapados por la tormenta mientras descansaban. Apenas tuvieron tiempo de escapar, pero lo consiguieron.

La mirada de Marc siguió las huellas. Él también llevaba un chaleco antibalas Kevlar y un rifle.

—Dos personas, se dirigen hacia el oeste-noroeste.

Con el arma en la cadera, Gabe se agachó para acercarse a las huellas.

—Es probable que buscaran refugio en una posición más elevada.

Chiago sostuvo lo que parecían cabellos oscuros.

—Me parece que pertenecen a la misma persona que los que encontré antes.

Joaquín se acercó a examinarlos.

—Sí, podrían ser de ella.

¿Cómo encontraba aquel tipo esas pistas? Chiago estaba buscando huellas, lo que él llamaba señales, en la esquina sur de la reserva cuando encontró el rastro de hierba pisoteada y rocas volcadas, para él señales del viento, y les llamó huellas. Incluso había encontrado algunos mechones de pelo oscuro y un poco de sangre en un ocotillo. Siguieron las señales hasta lo que Chiago dijo que debía de haber sido un campamento; luego continuaron hasta pasar junto a un grupo de cadáveres en avanzado estado de descomposición. Temiendo que Natalie formara parte de él, se cubrió la nariz para empezar a buscar, pero Chiago les dijo que lo olvidaran.

—Estas personas llevan muertas más de una semana —aseguró, antes de llamar para que recogieran los cuerpos y los llevaran al centro de operaciones.

La habilidad de aquel hombre para rastrear le hacía sentir más insignificante que nunca.

Chiago siguió las huellas hasta la base de una pronunciada pendiente y sacó los binoculares de infrarrojos para escudriñar la oscura ladera que se alzaba ante ellos.

—Así que buscamos a un hombre y a una mujer, ¿no es así? Pues creo que los he encontrado. —Bajó los binoculares—. Pero deberiamos... er... darles un momento.

Marc le arrebató los prismáticos y miró en la misma dirección hacia donde antes había enfocado el indio.

—¿Pero qué demonios...? —Bajó el aparato con una extraña expresión en la cara, algo entre la furia y la sorpresa—. Deberíamos ir ahora mismo. ¿Y si la está forzando?

Chiago encogió los hombros.

—A mí me parece que es consentido.

De pronto, Joaquín entendió lo que ocurría.

—¿Queréis decir que...?

—Eso es justamente lo que queremos decir —repuso Marc por lo bajo.

—Como me entere de que la ha forzado de alguna manera, mataré a ese hijo de puta... sea quien sea.

Gabe deslizó la mirada por la ladera.

—No antes de que yo le haga tragarse las pelotas.

—Yo te ayudaré. —Joaquín aprovechó la oportunidad para preguntar a Marc algo que le rondaba la mente desde hacía días—. Cuando la llevemos de vuelta a casa, ¿podrías hacerme un favor?

Marc asintió con la cabeza.

—Claro. Solo tienes que pedirlo.

—Enséñame a disparar. Quiero aprender a usar armas de fuego.

Los dos hombres le observaron antes de intercambiar una mirada.

Marc arqueó una ceja, pero le tendió la mano antes de darle una ruidosa palmada en el hombro.

—Eso está hecho.

19

ZACH acababa de cerrar la cremallera de los pantalones cuando per cibió algo con el rabillo del ojo... El reflejo de la luna en un arma.

—¡Natalie, al suelo!

Vestida solo con la camiseta y las bragas, ella se dejó caer en la arena.

Todavía sin camisa, él cogió el rifle y tomó posición, tumbada sobre la arena para escudriñar la ladera por la mirilla del arma. Allí estaban... Una unidad de Shadow Wolves. A juzgar por su altura, el hombre que los guiaba era Chiago.

La primera emoción no fue de alivio, sino de una profunda decepción en lo más hondo de su alma.

Todo había acabado.

El pensamiento fue un duro golpe que dejó tras de sí una sensn ción de vacío. No estaba preparado para dejarla marchar... Todavía no.

«Jamás fue tuya, McBride, no puedes retenerla».

Se levantó y se sacudió la arena del pecho.

—Será mejor que te vistas, ángel. Estamos a punto de tener compañía.

—¿Compañía? —Ella cogió los pantalones y se los puso ¿Narcotraficantes?

—Hay una unidad de Shadow Wolves subiendo la colina y van armados hasta los dientes. Me parece que nos han encontrado.

—¿De verdad? —Durante un momento, ella le miró boquiabierta antes de sonreír. Después la sonrisa se desvaneció y sus rasgos se oscurecieron—. Deberías huir. Déjame aquí y vete. Sé que puedes hacerlo, puedes escapar. No les diré nada, te lo prometo.

Él se alejó, se quitó el arnés del hombro y lo dejó, junto con las Glocks, a un lado.

—Relájate. No tengo ninguna razón para huir.

—Pero...

—Natalie, escúchame. Van a tratar este asunto como si fuera un asalto, están preparados para ello. No van a hacerte daño, pero entrarán a lo bestia. Por lo que ellos saben, yo podría ser un traficante, o un bajador, y tú mi cómplice. No van a correr ningún riesgo.

—¿Riesgo? —Parecía confundida.

Él se arrodilló y se quitó la navaja del tobillo.

—Vamos a facilitarles las cosas todo lo posible, así que deja el AK en el suelo. Voy a soltar todas las armas y a arrodillarme con las manos detrás de la cabeza. Deberías hacer lo mismo, aunque dudo mucho que vayan a ser tan agresivos contigo como conmigo.

—¡Zach, por favor, vete! No podría soportar que te...

—¡Quietos! ¡Agentes federales!

Pero Natalie hizo todo lo contrario. Corrió hacia los recién llegados y se dejó caer de rodillas ante Chiago, al tiempo que soltaba una retahila de palabras.

—Me llamo Natalie Benoit. Fui secuestrada por los Zetas y este hombre me ayudó a escapar. ¡No es uno de ellos!

—¡Las manos sobre la cabeza! —Más agentes aparecieron en tropel y se acercaron a ellos, apuntándoles con las armas.

—¡El no ha hecho nada! ¡Solo me ayudó a escapar!

Zach se inclinó hacia delante.

—¡Natalie! ¡Pon las manos en la cabezal

Ella hizo finalmente lo que le ordenaban, pero no se calló. Siguió suplicando a los agentes que no le arrestaran.

Y él se dio cuenta de que llevaba tiempo esperando ese momento por un único motivo: por fin iba a poder decirle su verdadera identiclad.

Al instante siguiente le habían tumbado en la arena.

Pero nadie tocó a Natalie. Chiago se inclinó ante ella.

—¿Cómo se llama?

—Natalie Benoit, de Denver, Colorado. Soy reportera del Denver independent. Me secuestraron en un autobús en Juárez, México, y fui prisionera de los Zetas hasta que ese hombre me ayudó a escapar.

Chiago miró a los tres hombres que acababan de subir la ladera tras ellos. Dos eran altos y de pelo oscuro, uno llevaba un M4 como si supiera manejarlo y el otro una pistolera en el hombro. El tercero era algo más bajo, con aspecto latino, e iba armado con... ¿una cámara fotográfica? El fotógrafo.

«Joaquín».

—¿Pueden identificarla?

—¿Marc? ¿Gabe? ¿Joaquín? —Sin prestar atención a las armas, Natalie se levantó de un salto y corrió hasta los recién llegados, rodeando con sus brazos al latino—. ¡Estaba segura de que te habían matado!

Su voz sonó muy aguda y él supo que estaba al borde de las lágrimas.

—¡Virgen Santa! ¡Eres tú de verdad! ¡Gracias a Dios! Pensé que jamás volvería a ver a mi chula favorita otra vez. Creo que jamás he sentido tanto miedo por alguien en mi vida.

Él rechinó los dientes.

De repente, Natalie se giró y abrazó del mismo modo al que llevaba el M4.

—¡Oh, Marc, sabía que vendrías! ¡Muchas gracias!

Él le devolvió el abrazo, alzándola contra su pecho.

—Claro, cuidamos de los nuestros. No importa lo que te haya ocurrido, te ayudaremos a superarlo. Nos encargaremos de ti. Darcangelo habría venido también, pero no quería perderse la cita para hacerse la manicura y la cera.

Por alguna razón esas palabras hicieron que ella se riera.

De la misma manera, se acercó al de la pistolera y se fundió en su abrazo.

—¡Oh, Gabe, gracias! No sé cómo podré pagároslo.

—Me siento feliz de verte sana y salva. —El tipo la besó en la mejilla—. Estamos aquí para llevarte a casa. Kat nos espera en Sells Está en el hotel con el bebé. Ha estado muy preocupada por ti.

—Así que descifró el mensaje de Zach.

Marc asintió con la cabeza.

—Lo hizo. Y Joaquín y yo le ayudamos a interpretarlo.

Los celos de Zach se desvanecieron. Natalie estaba a salvo. Recuperaría su vida. Regresaría a aquel círculo de amigos que realmente se preocupaban por ella. Debería sentirse aliviado, feliz por ella, satisfecho de haber cumplido su promesa y logrado ponerla a salvo sin haber sufrido daños.

Chiago se inclinó y le miró a los ojos.

—Zach McBride, viejo amigo, ¿en qué cono estás metido ahora. Dejad que se levante, chicos.

* * *

—¿Zach McBride? —Natalie se giró y miró al hombre con el que había hecho el amor hacía menos de una hora—. ¿Es ése tu nombre auténtico?

—Jefe de los Deputy U.S. Marshal. Zachariah McBride, a su servicio, señorita Benoit. —El sonrió y le guiñó el ojo.

A su espalda, Marc soltó un bufido y Joaquín susurró algo que sonó como «sí, claro».

—No os preocupéis, chicos —susurró Gabe—. Le mataremos más tarde.

Pero ella tenía la atención puesta en Zach.

—Siento no haber podido decírtelo antes. La situación era demasiado arriesgada. No podía poner en peligro tu vida o la operación.

Un DUSM.

Zach era Jefe de los DUSM.

En lugar de quedarse impresionada, sintió una oleada de cólera y, antes de poder contenerse, le abofeteó con la fuerza suficiente para hacerle girar la cara.

—¡Me dejaste creer que eras un criminal! ¡Un narcotraficante! ¡Un contrabandista de armas! ¡Un mercenario!

Él meneó la cabeza como si necesitara aclarársela y la taladró con la mirada.

—Eso lo pensaste tú sólita. Te dije que no era lo que suponías, pero no me creíste.

¿Qué más daba que tuviera razón?

—Has permitido que me preocupara por lo que te ocurriría cuando nos encontraran. Al menos podías haberme dicho que eras de los buenos.

—Pensé que eso lo estaba demostrando con mis acciones.

«No me has conocido en mi mejor momento».

Recordó sus palabras y todos los hechos, uno a uno, ocuparon su lugar en el rompecabezas: por qué sabía tanto sobre los cárteles y las rutas de contrabando; cómo conocía el mejor lugar por el que cruzar la frontera; su entrega a la hora de protegerla.

¿Por qué no había considerado la posibilidad de que estuviera de parte de la Ley? Ahora parecía demasiado evidente.

—¿Has estado en realidad en el ejército, o solo ha sido una historia para que dejara de hacer preguntas?

El alto agente indio dio un paso adelante.

—Es cierto. McBride fue SEAL en la Armada. Es uno de los tres hombres vivos que ha sido premiado con...

Zach frunció el ceño.

—Chiago, ¡chitón!

—... la Medalla al Honor por haber arriesgado la vida para salvar a su Unidad.

—¿Os conocéis? —Ella paseó la mirada de un hombre a otro.

—McBride se entrenó con nosotros después de unirse al cuerpo de los U.S. Marshal. Quería aprender a seguir rastros.

—Entiendo.

Así que un SEAL de la Armada que había obtenido la Medalla al Honor, nada menos...

El hombre que tenía delante; el que la había protegido y salvado la vida; el que había hecho el amor con ella, era un verdadero héroe americano.

Aquello la aturdió, pero no le quitó las ganas de volver a golpearle.

—Lo... Lo siento. No te creí. Imagino que fueron las circunstancias y...

—Si yo hubiera estado en tu posición, hubiera pensado lo mismo. —Zach miró a Chiago... y comenzó a dar órdenes—. Hasta que diga otra cosa, no se sabrá que la señorita Benoit ha sido rescatada ni dónde. Los Zetas están en pie de guerra, así que me gustaría verla lejos de la frontera antes de que el mundo se entere de dónde se encuentra. Además, no querréis que el Departamento de Justicia caiga sobre vosotros, ¿verdad? Y os aseguro que van a seguir este asunto con mucho interés. ¿Alguien puede prestarle a la señorita una chaqueta seca? ¿Dónde habéis dejado los vehículos?

Natalie notó que alguien le ponía una prenda sobre los hombros y percibió la mirada de entendimiento que intercambiaron Marc y Gabe. El primero, además, puso los ojos en blanco.

—¿Qué ocurre?

Gabe se inclinó para susurrarle al oído.

—El cuerpo de los U.S. Marshal está en lo alto de la pirámide en cuanto a ejecución de la Ley, por encima de todos los demás cuerpos, incluido el FBI. Tienen jurisdicción en todos lados.

Marc siguió a Zach con la mirada.

—Ojalá Darcangelo estuviera aquí. Odiaría esto con todas sus fuerzas.

Ella observó cómo Zach asumía el control de la situación. Seis días de brutal tortura, cinco de ardua escapada... y estaba al mando por completo.

Natalie se sintió la mujer más protegida del mundo cuando comenzaron a bajar la ladera una hora después, en dirección a los vehículos de los Shadow Wolves. Marc iba a un lado, Gabe y Joaquín al otro, Zach delante y una docena de Shadow Wolves armados a su alrededor. Sí, ahora estaba a salvo y agradecía haber sido rescatada.

Pero eso no impidió que mirara la pequeña cascada por encima del hombro y tuviera la impresión de que estaba dejando atrás algo precioso.

Zach utilizó su autoridad para conseguir que Natalie se sentara a su lado durante el largo y accidentado trayecto hasta Sells. Sabía que los amigos de ella sospechaban de sus motivos, hombres que, por alguna razón que él desconocía, parecían querer darle una buena patada en el culo, pero le importaba una mierda. Puede que esa fuera la última oportunidad de estar cerca de ella.

Se subió al asiento y se puso el cinturón de seguridad. Los dedos de Natalie, pequeños y fríos, se encontraron con los suyos y se entrelazaron.

Se inclinó y le habló al oído.

—¿Qué ocurre?

Ella le miró. Cada una de las emociones que intentaba contener estaba escrita explícitamente en su cara.

—Estoy asustada. Temo no volver a verte nunca más después de esta noche. No te atrevas a marcharte sin despedirte, Zach McBride.

—¿Y entonces vio a McBride encadenado?

Natalie asintió con la cabeza.

—Le habían encadenado al techo por las muñecas y no era capaz de soportar su propio peso. Tenía los ojos cerrados y estaba mojado y cubierto de quemaduras rojas. Había una carreta con una batería enorme además de dos cables de alta tensión... Creo que jamás podré olvidar el sonido de sus gritos. Casi le mataron.

El agente Chiago escribió algo en el cuaderno de apuntes.

—¿Qué ocurrió luego?

Natalie ya había hecho una declaración jurada por escrito en la que detallaba todo lo que podía recordar desde el momento en el que detuvieron el autobús, pero seguía respondiendo preguntas. Zach le había advertido que tendría que hacerlo más de una vez. Ella ya tenía experiencia en procedimientos de ese tipo: tiempo atrás tuvo que ayudar a los investigadores que se ocuparon del caso del interno que había intentado matarla. Supo desde el principio que no sería fácil.

—Entonces ellos... Me sujetaron, me quitaron la blusa y el sujetador y... uno de los Zetas, el de la cicatriz en la cara... —Apretó las manos en el regazo para que no le temblaran, intentando hablar sobre ese tema sin echarse a llorar.

El agente la miró fijamente, con compasivos ojos castaños.

—Sé que debe resultarle muy duro. Pero es necesario que conozcamos todos los detalles. ¿Quiere que le traiga algo? ¿Agua? ¿Un refresco? ¿Otra taza de café?

Ella negó con la cabeza, intentando calmar el malestar del esto mago.

—Me quitaron la blusa y el sujetador y el tipo de la cicatriz... me tocó. Fue muy brusco. Me hizo algunas magulladuras. No pude comprender todo lo que decía, pero entendí que estaba tratando de hacer un trato con Zach... Que le dijera el lugar donde se encon traba la cocaína robada a cambio de... mí.

Chiago asintió con la cabeza.

—¿Qué respondió McBride a esa oferta?

Oh, Dios, ¿iba a meter a Zach en un lío?

—Fingió... fingió estar de acuerdo con él; quería obligarles a librarle de las cadenas para luchar contra ellos. Más tarde se disculpó y me aseguró que jamás me habría hecho daño. Le creí.

Chiago escribió algo antes de examinar las notas con rapidez.

—Manifestó también que le observó intercambiar con un ciudadano mexicano un petate lleno de objetos que había tomado en el puesto de los Zetas por un coche. ¿Sabe lo que había dentro del petate?

Ella negó con la cabeza.

—Por favor, no me pregunte más. No quiero meterle en problemas. Zach me salvó la vida, jamás podré pagarle...

—Comprendo su preocupación, señorita Benoit, pero los burócratas de Washington, D.C. van a mostrar mucho interés por este caso. Puede contestar a mis preguntas o esperar a que el Departamento de Justicia se ponga en contacto con usted. Y lo cierto es que, aunque las responda, podrían aparecer cualquier día en su puerta. Les gusta dar la tabarra.

Natalie tragó saliva.

—Armas. Munición. Zach estaba seguro de que nos atraparían y matarían si no conseguíamos cambiar de coche. En el que viajabamos tenía una Z en la matrícula, como todos los vehículos de los Zetas.

Chiago escribió más notas, luego rebuscó unas páginas atrás.

—Cuándo le preguntó a McBride por qué le habían capturado los Zetas, ¿cuál fue su respuesta?

—Dijo que había tomado una mala decisión y nada más. Añadió que estaban interrogándole y que, si sospechaban que yo sabía algo, me torturarían a mí también. Aseguró que iban a matarle.

—¿Cómo supo usted lo de la cocaína robada?

—El Zeta con el tatuaje de La Santa Muerte me lo contó. Le pregunté por qué torturaban a Zach y me comentó que había robado un alijo de coca. Pero Zach me juró que no era cierto, que le habían tomado como chivo expiatorio.

—¿Le creyó?

Ella cerró los ojos.

—No supe qué creer.

«Perdóname, Zach. Por favor, perdóname».

—Le golpeé con la esposa de acero y le propiné una patada en el estómago. A continuación le di dos ladrillazos en la cabeza con todas mis fuerzas... Había visto cómo asesinaba a los periodistas mexicanos. Pensaba que había matado a mi amigo Joaquín.

Joaquín observó a través del espejo de doble faz cómo el agente Chiago recreaba por tercera vez los detalles de la escapada de Natalie. Se sentía fatal por los terribles hechos que había tenido que soportar y le aturdía pensar que había disparado a un Zeta y pateado a otro.

—Es mucho más dura de lo que parece, ¿verdad? Tiene coraje, amigo. —Marc le dio una palmada en el hombro—. ¡Oh, Dios! Me habría gustado estar allí.

—Bueno, y a mí. Sin embargo, me gustaría que Chiago la dejara en paz. Está interrogándola como si fuera una criminal o algo por el estilo.

—No, no es cierto. Si quieres ver lo que realmente es tratar a alguien como a un criminal, baja al vestíbulo y observa cómo interrogan a McBride.

Gabe se puso en pie, se estiró y se sirvió una taza de café.

—¿Qué opináis? ¿Creéis que McBride está metido en algo turbio?

Joaquín meneó la cabeza.

—No lo sé.

—Creo que dice la verdad. —Marc se reclinó en la silla con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido. Había sido agente especializado en narcóticos, así que sabía muchas cosas sobre los cárteles—. Si McBride fuera un agente corrupto no habría arriesgado el culo por llevarla a casa sana y salva. Ella había visto y oído demasiado. La habría utilizado para escapar, cierto, pero luego la hubiera matado y dejado que pareciera que fue obra de los Zetas. Todo el mundo sabe que la habían secuestrado. Podría haberla matado sin que supusiera ningún riesgo.

Gabe se acercó al espejo con la mirada clavada en Natalie.

—Espero que sea el hombre que parece ser, porque creo que Natalie siente algo por él.

—¿Lo crees? ¡Joder, Rossiter, tienes poderes parapsicológicos!

—No son solo sentimientos —aseguró Joaquín—. Es posible que ella no lo sepa todavía, pero está enamorada de él.

Pasaba de la medianoche cuando el agente Zepeda terminó de haca el informe.

«Eso no han sido las preguntas de un informe, McBride, ha sido un interrogatorio en toda regla».

Hambriento y con ganas de ducharse, Zach caminó por la calle oscura y silenciosa hasta el hotel, pensando en lo que le habían preguntado y lo que había respondido.

Siempre supo que le investigarían y era consciente de que había razones para ello. Había estado trabajando infiltrado en una operación que había salido mal y querían saber en qué había fallado. Es más, tenían que saber con exactitud cómo le habían capturado, lo que sucedió después y cómo había logrado escapar con vida. Tenían que estar seguros más allá de toda duda de que no era un traidor. La vida de muchas personas dependía de ello.

Era de mucha ayuda que Natalie respaldara parte de la historia. Ella había presenciado cómo le torturaron, le había visto encadenado, fue testigo de lo malherido que estaba. ¡Joder! Si ella era la razón por la que había huido. Su declaración daba credibilidad a la de él. Tampoco esperaba demasiados problemas; era el protocolo estándar. Estaban haciendo todo lo que él haría en las mismas circunstancias.

Habían comenzado a interrogarle en el mismo momento en que llegaron a Sells. Pearce le sorprendió haciendo los arreglos necesarios para que le recogiera un helicóptero al día siguiente que le llevaría a Tucson, desde donde se dirigiría a Washington D.C., para que diera comienzo la verdadera diversión.

Zepeda ya había enviado su informe, junto con las declaraciones juradas de ambos y los vídeos de los interrogatorios, a la oficina de Dirección de Operaciones del Departamento de Justicia. Cuando llegara a Washington, Pearce y el resto de burócratas iban a hacerle muchas preguntas.

Entró en el vestíbulo del hotel y vio allí sentados a los amigos de Natalie: Marc, Gabe y Joaquín. ¿Estaban esperándole?

Tres pares de ojos se volvieron hacia él y los hombres se levantaron.

Sí, estaban esperándole.

Natalie le había hablado de Joaquín, pero no había mencionado nunca a los otros dos tipos, así que se había tomado unos minutos para averiguar algo sobre ellos. Hunter era un auténtico capullo; miembro condecorado de las Fuerzas Especiales, antiguo agente de la DEA, ex convicto y ahora francotirador del SWAT en Denver. Rossiter era un antiguo ranger y paramédico, muy conocido en el mundillo de los deportes de riesgo extremo. Los dos estaban casados, un hecho que le volvía más tolerante a la hora de soportar aquella actitud territorial que mostraban hacia Natalie.

«Deberías alegrarte de que se muestren tan protectores con ella».

Sí, supuso que sí. Pero, ¿por qué parecían pensar que debían protegerla de él? ¿Acaso no le había salvado la vida?

—McBride. —Hunter le tendió la mano—. Queremos agradecerte la ayuda que le ofreciste a Natalie. Cuando escuchamos que la tenían los Zetas, pensamos que no volveríamos a verla.

Estrechó la mano de Hunter con la misma firmeza que él estrechaba la suya.

—Es una mujer muy valiente. Tuvo que liberarme a mí antes de que pudiera ayudarla.

Rossiter le tendió la suya a continuación.

—Es una luchadora nata, pero sabemos que no estaría aquí sin tu ayuda. Gracias.

Entonces le tocó el turno a Joaquín. Le tendió la mano con expresión conmocionada.

—Jamás hubiera podido perdonarme a mí mismo si le hubiera pasado algo. Gracias por hacer lo que yo no pude; gracias por salvarla.

Sabía que a Joaquín le había resultado difícil decirle aquello. Le hubiera sido para cualquiera.

—Ella jamás te echó la culpa de lo que hicieron los Zetas y tú tampoco deberías culparte por ello.

Joaquín asintió con la cabeza.

—Eso me repito a mí mismo, pero...

Un embarazoso silencio cayó entre ellos.

—Me alegro de haberos conocido, pero mañana a primera hora tengo que subirme a un helicóptero. —Se alejó, aunque se detuvo tras dar unos pasos y se volvió hacia ellos—. Natalie es una mujer muy especial. Me alegro que tenga tan buenos amigos. Ocupaos de que esté bien.

—Oh, lo haremos, no lo dudes. —Hunter se cruzó de brazos— Y ya que estamos hablando de eso, sabemos que vuestra relación traspasó cierta línea. Lo cierto es que llegamos al pie de la colina una hora antes de subirla.

Le llevó un segundo entender el significado de las palabras de Hunter.

«Cabrón».

Eso explicaba aquella actitud territorial.

Se acercó para enfrentarse a Hunter.

—Natalie es mayor de edad desde hace varios años. También es lo suficientemente lista para saber lo que quiere...ya quién.

Rossiter negó con la cabeza.

—Acababa de pasar un infierno y dependía totalmente de ti para sobrevivir. Una mujer en esa situación es vulnerable y fácil de manipular. Deberías haber mantenido los pantalones cerrados...

Él notó que le poseía la cólera.

—Si estás sugiriendo que la coaccioné de alguna manera, es que no la conoces. De hecho, estoy dispuesto a apostar lo que sea a que la conozco mucho mejor que vosotros. Si tanto os importa, ¿por qué ninguno de vosotros tiene ni idea de lo que le sucedió durante el Huracán Katrina?

Los tres clavaron los ojos en él y parpadearon.

Entonces, tan bruscamente como llegó, su cólera se disipó.

—Apreciaría que no mencionarais nada de lo que visteis allí Comportaos como unos caballeros y mantened la boca cerrada.

Joaquín le miró con furia.

—¿Tan caballerosos como tú?

«Tienes algo de razón, tío».

Hunter puso la mano en el hombro de Joaquín para tranquilizarle.

—No es necesario que te preocupes por eso, McBride. Ni siquiera voy a contárselo a mi mujer, porque como lo haga... Bueno, dejémoslo en que las mujeres del Equipo I no tienen secretos entre ellas.

Rossiter se aclaró la voz.

—Kat lo sabe, pero no se lo dirá a nadie. Ella es así. Zach miró fijamente a cada uno de los tres.

—Gracias. Natalie me importa más de lo que podéis imaginar. Después, sintiendo un gran vacío en su interior, se dio la vuelta y se alejó.

20

TRAS recuperarse con una larga ducha caliente, Natalie terminó de secarse el pelo antes de ponerse el camisón que Zach le había comprado.

No supo que él había empaquetado su ropa hasta que llegó a la habitación y se la encontró sobre la cama, algo arrugada pero limpia. Pensar que había cargado con aquel peso extra desde Altar...

Al menos le quedaría ese recuerdo.

Luchando contra una sensación muy cercana a la depresión, se cepilló los dientes y retiró las sábanas. Se sentía exhausta pero, curiosamente, no tenía sueño; estaba a punto de encender la televisión cuando oyó que llamaban a la puerta. Se quedó inmóvil con los ojos clavados en la entrada, temerosa de abrirla, asustada de que Zach hubiera ido a despedirse.

«No puedes dejarle ahí fuera».

Atravesó la habitación con el pulso acelerado y abrió la puert;i

—jKat!

—Espero no molestarte...

—No seas tonta. ¡Me alegro tanto de verte! —Y así era.

Se estrecharon en un apremiante abrazo y al poco estaban sentadas en la cama como si aquello fuera una fiesta de pijamas del colegio; Natalie en camisón y Kat con una amplia falda roja, una blusa blanca y el largo pelo oscuro retirado de la cara con un pasador de plata. Pero el tema de la conversación resultó mucho más siniestro que cualquier cosa que ella pudiera haber imaginado cuando era adolescente.

Le contó a Kat todo lo que le había ocurrido desde el momento en el que asaltaron el autobús hasta la llegada de los Shadow Wolves omitiendo tan solo los detalles más íntimos de su relación con Zach. Pero compartir aquella historia con Kat era diferente a exponerla frente al agente Chiago o redactar una declaración jurada relatando los hechos. Ahora también entraban en juego los sentimientos.

Cuando terminó, las dos lloraban a lágrima viva y había una caja de pañuelos de papel en la cama, entre ellas.

—Cuando Julian nos dijo que era probable que no volviéramos a verte, se me revolvió el estómago y llegué a pensar que vomitaría allí mismo. —Kat se secó las lágrimas de las mejillas—. Me da vergüenza decirlo, pero intenté no pensar en lo que podría estar ocurriéndote porque no era capaz de soportarlo. He rezado por ti todos los días. Incluso organizamos un inipi para orar por ti.

—Gracias. —Apretó con fuerza la mano de Kat, más conmovida de lo que podía expresar—. Y gracias por interpretar el código de Zach. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo cuando lo leí por teléfono.

—Zach debe ser un hombre muy especial para hacer todo lo que hizo por ti. Gabe me ha contado que fue SEAL en la Armada, que obtuvo la Medalla al Honor, y que ahora es un DUSM.

Natalie no pudo evitar sonreír a pesar de la agridulce opresión en el pecho.

—Es... increíble. El dolor que padeció, la manera en que me cuidó, su habilidad para planificar una estrategia, una ruta... Jamás había conocido a nadie como él. Antepuso su vida a la mía en todo momento.

—Tú le salvaste la vida. —Kat le apretó la mano—. Escapando de aquella celda sucia y apestosa, golpeando a ese Zeta, liberándolo cuando pudiste haberlo dejado atrás... Eso fue increíblemente valiente, ¿sabes?

Natalie consideró que, viniendo de Kat, aquello era un gran cumplido.

—Zach sí que es valiente. Todo lo que le hicieron pasar... Si hubieras escuchado sus gritos... —Se estremeció—. Le conozco desde hace solo cinco días, pero me parece mucho más tiempo. Ahora él volverá a su vida y yo a la mía, pero le echaré mucho de menos.

—Te importa. Es muy evidente.

Entonces ya no lo pudo seguir callando.

—Hice... Hice el amor con él.

Por extraño que resultara, Kat no pareció sorprendida por su declaración. Quizá era demasiado transparente, quizá Kat era demasiado buena leyendo a la gente.

—Estar con él fue... increíble —continuó—. Pero ahora se va y apenas puedo soportarlo, aunque lo cierto es que jamás pensé que volvería a sentir algo así por un hombre.

Kat la miró, perpleja.

—¿A qué te refieres?

—Estuve comprometida una vez.

Hablar con Zach sobre Beau había debido de abrir una espita en su interior, porque al instante estaba relatando a Kat lo que había sido su vida antes del huracán; cómo habían muerto Beau y sus padres y por qué. Las lágrimas le inundaron las mejillas.

—Kat, quería tanto a Beau que durante seis años me he pasado cada instante de mi vida echándole de menos. Una parte de mí se siente culpable; no por haber hecho el amor con Zach, sino por no haber pensado en Beau. Quiero seguir adelante con mi vida. Quiero volver a amar, pero no quiero olvidarme de Beau.

Durante un buen rato, Kat permaneció en silencio.

—Los lakota tienen una manera especial de llevar el luto. Se pasan un año sufriendo su pena, luego realizan una Ceremonia de Lágrimas en la que dejan salir toda su tristeza. Tú todavía no has enjugado tu llanto. —Cogió un pañuelo de papel y con gran ternura le secó las mejillas—. Seguir adelante y encontrar de nuevo el amor no quiere decir que tengas que olvidarte de Beau. Siempre estará ahí, en tu interior, en tus recuerdos... Seguir adelante solo significa que deberás enjugarte las lágrimas y... permitirte vivir y amar de nuevo.

Natalie nunca lo había considerado de esa manera.

—Gracias.

—Me alegro de que por fin me contaras qué fue lo que te rompía el corazón. Sabía que había algo, pero jamás dijiste nada al respecto. Eres como una hermana para mí, Natalie. Me alegra estar contigo en este momento. —De pronto, Kat se llevó la mano al vientre y lo frotó, haciéndole saber algo que no había percibido antes.

—¿Estás...? ¿Estás embarazada otra vez?

Kat sonrió y asintió.

—Estoy de trece semanas. No he dicho nada todavía. Tessa tiene dificultades y no me pareció bien.

—¿Habéis ido a por otro bebé tan pronto?

Alissa solo tenía nueve meses.

—Gabe y yo acordamos no usar métodos anticonceptivos durante los primeros diez años de nuestro matrimonio.

—¿Ninguno? Podríais acabar con... ¿diez niños?

—En el mundo navajo lo normal son las familias grandes —Kat sonrió, divertida por su sorpresa—. Mi abuela tuvo doce hijos y mi madre once. Cada vez que miro a Alissa, veo a Gabe y a mí en ella. Es difícil de explicar, pero siento que los dos estamos realmente unidos en ella. ¿Cómo podría no querer tener montón de hijos suyos cuando le quiero tanto?

—Es una hermosa manera de verlo, aunque a pesar de todo no sé si estaría dispuesta a tener diez bebés si... —De pronto recordó.

«El preservativo».

Se le había olvidado en el momento en que llegaron los Shadow Wolves. ¿Y si se había quedado embarazada? Comenzó a hacer cálculos mentales, intentado averiguar en qué momento del ciclo estaba.

—¿Qué ocurre? ¿Te pasa algo?

—No. Es que... La cosa es que...

Sonaron unos golpes en la puerta.

Kat se levantó y tiró los pañuelos usados a la papelera.

—Seguro que es Gabe. Le dije que me trajera a Alissa en cuanto despertara. Todavía le doy de mamar por las noches.

Recordando lo que llevaba puesto, Natalie la escoltó hasta la puerta y la abrió discretamente, asomando solo la cabeza. Pero no era Gabe quien estaba al otro lado.

Era Zach.

Se había afeitado y tenía el pelo todavía mojado. Esperaba apoyado en el marco de la puerta, vestido con unos vaqueros y una camisa negra con las mangas remangadas. Él se asomó y vio a Kat.

—¡Oh, lo siento! Tienes compañía. No quiero molestar. Volveré después.

Se dio la vuelta.

—No, no, por favor. Ya me iba. —Kat le tendió la mano—. Soy Kat James, la esposa de Gabe. Ahéhee. Gracias por traernos de vuelta a Natalie. Has sido la respuesta a mis oraciones.

Zach le estrechó la mano, casi avergonzado por sus alabanzas.

—Bueno, gracias. Imagino que estaba en el lugar equivocado en el momento oportuno. Gracias por descifrar el mensaje. ¿Resultó difícil?

—Más de lo que pensé al principio, pero me encantó ser de ayuda. Me dio la satisfacción de hacer algo útil. Buenas noches, Natalie. Me alegro de que estés a salvo. —Kat le dio otro abrazo y desapareció por el pasillo.

Su mirada se topó con la de Zach.

—¿Puedo entrar?

Zach notó que Natalie había estado llorando.

—¿Estás bien? Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

«Mentirosa».

—Lamento haberte dado esa bofetada.

—Seguramente me la merecía. —Le pasó el pulgar por una mejilla mojada, intentando retener en la memoria cada rasgo de su dulce rostro. Ella le miró con anhelo y miedo en los ojos. El anhelo lo comprendió; era reflejo del suyo. Pero el miedo no.

«Estoy asustada. Temo no volver a verte nunca más después de esta noche. No te atrevas a marcharte sin despedirte, Zach McBride».

Había ido a despedirse y a facilitarle la manera de ponerse en contacto con él a través del Centro del Operaciones de El Paso, para que pudiera informarle si al final resultaba estar embarazada. Pero ahora estaba allí, con ella, y las palabras no le salían.

«Esto es todo, McBride. Despídete».

¡Joder!

Todavía tenía esa noche.

La alzó en brazos y la parte más primitiva de él se sintió gratificada por su gritito de sorpresa; la llevó a la cama, donde la dejó sobre las sábanas antes de tenderse sobre ella. Reclamó su boca, besándola con una desesperación que no había sentido antes, sintiendo que solo de esa manera era capaz de disipar la negrura que ocupaba su pecho.

Ella revivió entre sus brazos. Medio perdida en su beso, le deslizó una mano por el pelo al tiempo que le inundaba la boca de sabor a pasta de dientes. Y sí, ¡oh, sí!, esa mujer sabía besar. No sabía si era gracias a su sangre cajún, a lo que había aprendido con Beau o a su sensualidad innata, pero ponía toda el alma en ello. Le presionaba los pechos contra el torso, hacía ondular las caderas bajo las suyas abría la boca para comenzar a mordisquearle los labios; desafiandole, obligándole a asumir el mando de nuevo; una y otra vez.

Él arrancó la boca de la de ella, jadeante; estremeciéndose por el intenso deseo de estar dentro de ella. Se quitó la camisa y, al instante sintió las manos de Natalie en su torso desnudo. Ella bajó los dedos hasta la cremallera. Aquello iba demasiado rápido.

Si lo único que tenía era esa noche, quería que durara lo máximo posible.

Le atrapó las muñecas y se llevó sus manos a los labios.

—Más despacio.

Ella gimió de frustración, sofocada, con los labios hinchados y mojados, las pupilas dilatadas y los puños cerrados.

Poco a poco, sin apartar la mirada de sus ojos, él le subió los brazos por encima de la cabeza, y se los retuvo con una mano. Ella se estremeció, prueba evidente de que podría tolerar un poco de suave dominación e, incluso, disfrutar de ella.

«Otra de sus muchas facetas que jamás conseguirás explorar, McBride».

La obligó a ponerse boca abajo antes de deslizarse por la cama hasta quedar arrodillado en el suelo, entre sus pies. Le besó los dedos, presionó los labios contra las plantas, le mordisqueó los finos tobillos; le subió el camisón hasta las caderas y siguió por las piernas recién depiladas, besando y lamiendo sus firmes pantorrillas, la sensible piel de las corvas, los muslos...

Alzó la mirada y vio que tenía los brazos doblados, los puños cerrados y se aferraba con fuerza a las sábanas.

«Espera un poco, ángel, solo espera...».

Le subió el camisón hasta la cintura con las dos manos y el aroma dulce y limpio de su piel le sedujo. Le acarició el trasero desnudo con las manos y la mirada. La vista desde atrás era... fabulosa. Desde los hoyuelos sobre las redondeadas nalgas a las sombras que ocultaban los desnudos labios de la vulva, donde asomaban a hurtadillas los rosados labios interiores rogándole que los saboreara. Y eso haría.

Pero todavía no.

Natalie se estremeció ante aquel sensual asalto. Sintió los cálidos labios de Zach en el trasero, haciéndola sentir increíblemente sensible cuando comenzó a besárselo, a mordérselo y lamérselo. Él fue descubriendo su cuerpo, recorriéndolo con las manos y arrugando el camisón a su paso. A ella se le puso la piel de gallina y se arqueó de placer cuando notó sus labios y su lengua en la curva de las caderas, en la caja torácica, en la columna, en la nuca, en las orejas...

Le quitó el camisón por la cabeza al tiempo que le besaba los hombros, las sienes y el pelo. En ese instante notó que él comenzaba un lento recorrido con los dedos por la columna hasta llegar a la hendidura que separaba sus nalgas, que dibujó para acariciarle el sexo desde atrás.

Una musculosa pierna embutida en tela vaquera la obligó a separar más las rodillas.

—Déjame acomodarme bien, ángel.

Sintió su mirada en ella y le escuchó gemir. Supo que Zach se había excitado con lo que veía y eso la estimuló todavía más. Le separó las piernas al tiempo que le acariciaba el trasero con una mano y le introducía los dedos entre los muslos para comenzar a acariciarle el clítoris, jugueteando a la vez con los labios interiores y la empapada entrada que vibraba de ansia por ser llenada. Pero Zach no parecía tener prisa por satisfacerla.

Ella mordió las sábanas y arqueó las caderas hacia atrás, acomodándose para facilitarle el acceso, rogándole sin palabras que la penetrara. Y en el momento en el que pensó que ya no podría resistirlo más, él deslizó dos dedos profundamente en su interior. Cuando comenzó a acariciarla por dentro, supo que la llevaba al borde de la locura.

—Estás tan mojada... —le murmuró al oído. Aquellas palabras incrementaron su excitación—. Tu esencia es afrodisíaca.

Pero cuando el placer en su interior comenzó a ser intolerable, él se detuvo y la obligó a darse la vuelta, con la espalda sobre el lecho, para comenzar de nuevo una vez más. La besó de arriba abajo, saboreándola despacio, lamiéndole la piel, succionándole los pezones... La necesidad en su interior se volvió insoportable. Se estremeció y se tensó con cada nuevo beso, abrumada por las sensaciones.

Cuando pensó que no podría resistirlo más, él se irguió junto a la cama para recorrer su cuerpo, desnudo y anhelante, con aquellos penetrantes ojos grises. Sin apartar la mirada de la de ella, la agarró por los tobillos y la arrastró hacia él, hasta el borde de la cama. El corazón se le desbocó; el deseo de tenerle enterrado en su interior era intolerable y eclipsaba cualquier otra cosa.

Pero, en vez de abrirse la cremallera de los pantalones, Zach se arrodilló en el suelo, se colocó sus pantorrillas sobre los hombros y enterró la cabeza entre sus muslos. Al instante pasó la lengua sobre su sexo en un largo lametazo.

—Eres deliciosa.

Ella contuvo el aliento mientras se tensaba de anticipación para después estremecerse sin control.

—No te haces una idea de cuánto deseaba hacer esto. —Bajó la boca hacia ella con un gemido para buscar el clítoris con la lengua y capturar todo el brote con la boca.

Ella perdió el control.

Se entregó por completo a él. El placer se convirtió en un fuego en su vientre cuando la lamió, mordisqueó y succionó, al tiempo que introducía aquellos mágicos dedos en su interior. Ella ya estaba a punto, pero aquella nueva oleada de sensaciones la envió casi más allá del límite. Era dulce e increíble estar a punto de perder el control de esa manera. Nada ni nadie más que él era capaz de conseguirlo.

Comenzó a gemir cada vez que soltaba el aire, aferrándose a los húmedos cabellos de Zach para enterrarle entre sus rodillas separadas. Necesitaba abrirse para él, entregarse sin restricciones. Aquello era tan bueno, tan increíble, que no creía poder resistir más tiempo aquel envolvente placer que le anudaba las entrañas cada vez con más intensidad, hasta que, de pronto, estalló.

Gritó cuando el orgasmo la atravesó con unas dulces notas de dicha que la llevaron al cielo para dejarla flotando en una dulce quietud.

Zach inspiró su aroma almizclado. Dejó que inundara su mente, saboreándola en sus labios y lengua. Intentó memorizarlo para recordarlo más tarde; quería llevarse algo suyo. Se había dicho que, una vez que regresaran a la normalidad y estuviera en el Centro de Inteligencia de El Paso, aquella alocada necesidad que sentía por ella se desvanecería y dejaría de desearla, pero era una puñetera mentira. Lo que sentía por ella era...

Se detuvo, incapaz de ir más allá. Estaba con ella en ese momento y eso era suficiente.

«Natalie».

Ella seguía allí todavía. Su respiración era profunda y constante, tenía la cara ruborizada. De pronto, como si supiera que la observaba, abrió los ojos y le tendió los brazos.

Él se levantó, se deshizo de los vaqueros y los bóxers y se acercó de nuevo. La puso en el centro de la cama antes de ubicarse entre sus muslos mientras le rozaba los labios con los suyos.

—No había planeado que ocurriera esto. No tengo condones.

—De todas maneras, el último se rompió. —Estiró la mano y tomó su pene para guiarlo hacia su interior.

Sus miradas se encontraron cuando él se aproximó todavía más. Pensar en estar dentro de ella hacía que se le tensaran los testículos y que se le quedara la mente en blanco. Natalie estaba caliente y resbaladiza tras el orgasmo y sus músculos internos le apresaron como un puño. Le dio un segundo para acostumbrarse a la intrusión... O lo intentó. Pero el instinto le hacía apresurarse, perderse en ella, sumergirse tan profundamente como pudiera.

«Despacio, McBride».

Deseó poder relajarse, hundirse más despacio, pero estar con Natalie era demasiado bueno. Ella arqueaba las caderas hacia él, alzándose y provocándole con sus gemidos guturales al tiempo que le deslizaba las manos por los bíceps y los hombros para explorar y apretar sus músculos. De pronto, ella murmuró su nombre, le rodeó con los brazos y le obligó a bajar sobre ella.

«Natalie, mi dulce Natalie».

Piel contra piel suave. Encuentro de labios y lenguas. Manos buscándose y acariciándose. Ella era todo lo que deseaba. Era todo lo que no podía tener. Pero esa noche... en ese momento... Allí, en esa habitación... era suya.

¡Oh, Dios! Era demasiado bueno. Si pudiera se quedaría así para siempre. ¡Joder!, claro que sí. Se quedaría allí mismo, encerrado en esa estancia, sumergido en su interior hasta que sus amigos derribaran la puerta y le pegaran un tiro; hasta que se muriera de hambre; hasta que el infierno se congelara y se derritiera otra vez. Pero su fisiología masculina no cooperaba; tenía los testículos a punto de estallar y el orgasmo se acercaba imparable.

Ajustó la posición, irguiéndose para friccionar contra ella el hueso pélvico y la base del pene, intentando de esa manera contenerse un poco más. Supo que ella perdía el control cuando jadeó estremeciéndose una y otra vez; percibió su tensión cuando le clavó las uñas en la piel. Pero él siguió manteniendo un ritmo constante, evitando apresurarse, dándole todo el tiempo que necesitaba.

Vio que se le quedaban los ojos en blanco durante un segundo.

—¡Oh, Dios...!

En ese momento, ella cerró los párpados con fuerza y dejó caer la cabeza con un grito gutural, al tiempo que sus músculos internos palpitaban en torno a él mientras una expresión de deleite absoluto aparecía en su cara. Y después...

«¿Lágrimas?».

Brotaron por las esquinas de sus ojos y resbalaron por sus sienes.

Pero él ya había perdido cualquier rastro de control.

Se dejó caer de nuevo y comenzó a embestir tan rápido y duro como podía, como si sus caderas fueran un pistón. No podía detenerse ni pensar; solo era capaz de sentir. Las manos de Natalie en la piel, sus labios en la garganta, su vagina apresándole; vibrando a su alrededor, lanzándole por el borde.

Y ya no pudo contenerse más.

—Oh, ángel, eres tan...

En el último segundo se retiró, pero en vez de notar que le rodeaban el aire y el vacío, percibió que ella le envolvía con sus dedos. Gimió al notar que la fuerza de su liberación le capturaba mientras ella apretaba el puño una, dos, tres veces, antes de eyacular sobre su vientre.

Dejó caer la cabeza, entre sus pechos para recuperar el aliento, notando que Natalie le acariciaba perezosamente el pelo. Después, satisfecho hasta el alma, le besó las lágrimas.

21

HICIERON el amor dos veces más, una en la cama y otra en la ducha. Natalie quería que aquella noche durara eternamente, pero pronto llegaron las cuatro de la madrugada y luego las seis. Los minutos transcurrían implacables y pronto amanecería.

Se acurrucó contra el pecho de Zach y le deslizó los dedos por el vello, aspirando su esencia, segura de que el mágico hechizo que les había mantenido unidos durante toda la noche pronto se rompería. Entonces, él se vestiría, la besaría y saldría de su vida.

Le resultaba extraño pensar que una semana antes ni siquiera conocía a ese hombre. Entonces ella todavía andaba por la vida como un fantasma, llevando una existencia entumecida y vacía. Después Zach le habló en la oscuridad y la salvó, haciéndola sentir de nuevo resucitándola. Ahora él iba a salir de su mundo tan bruscamenii como había entrado. Lo que no comprendía era por qué.

Había tenido cierto sentido cuando él era tan solo Zach Black el criminal. Le había dicho que su vida no era la clase de existencia que un hombre compartía con una mujer. Ella lo tomó al pie de la letra; pensó que significaba que andaba metido en líos, asuntos peligrosos que podrían acabar volviéndose contra aquéllos que más próximos estuvieran a él, pero había resultado estar del lado de la Ley.

Él le acarició el hombro perezosamente con el pulgar.

—¿En qué piensas? Tienes el ceño fruncido.

No estaba segura de querer decírselo, temía que sus palabras destruyeran el poco tiempo que les quedaba juntos.

—Pensaba en cuánto voy a echarte de menos.

Él la besó en el pelo y no dijo nada durante un buen rato.

—Hace cinco días estaba preparado para morir —confesó finalmente—. Estaba convencido de que no me quedaban más de veinticuatro horas y sí, había asumido que todo se había acabado. Había mucho en juego; toda la operación. Si los Zetas hubieran sabido quién y qué era... Temía que mi mente me traicionara antes de que mi cuerpo se agotara. Y de pronto, tú estabas allí, cambiándolo todo. Estos días contigo han sido... No existe otra mujer como tú en el mundo, Natalie.

Aquellas palabras alimentaron sus esperanzas.

Decidió arriesgarse.

—Cuando pensaba que eras un criminal entendía que no pudiéramos estar juntos, pero ahora que sé la verdad... Si los dos vamos a echarnos de menos, ¿por qué no podemos seguir viéndonos?

Él se giró sobre el costado para mirarla cara a cara y le acarició una mejilla con la mano.

—No es porque tú no me importes, Natalie; pero, sencillamente, no funcionaría. No sería justo para ti. Mereces tener un hombre que forme parte de tu vida de verdad, alguien que vaya a cenar a casa todas las noches, que tenga tiempo para jugar con los niños, que pueda envejecer a tu lado. Yo no soy ese hombre.

Ella leyó en sus ojos que él creía realmente lo que decía.

—Ser oficial de los DUSM no significa que no puedas tener una vida.

Era cierto.

Él le dio la espalda, se sentó en el borde y puso los pies en la alfombra.

—Esta es mi vida, Natalie. Paso la mayoría de los días al sur de la frontera. Rara vez estoy en casa. Cuando lo estoy, es solo para dormir, ducharme, recargar energía y volver a marcharme.

Ella le pasó la mano por la espalda y se incorporó. Le pasó el brazo por encima del hombro para acariciarle el pecho mientras apoyaba la barbilla en su clavícula.

—Infinidad de mujeres están casadas con hombres que trabajan muchas horas. Infinidad de ellas tienen a sus hombres en las Fuerzas Armadas durante meses...

—No es el único motivo. —Zach respiró hondo, como si estuviera preparándose para algo duro—. Otro DUSM, un tipo que llevaba trabajando la frontera más de diez años, desarticuló un cártel hace algunos años. De alguna manera descubrieron su tapadera. ¿Sabes lo que le hicieron? Le mataron y dejaron su cara, solo su cara, dentro una maldita caja de pizza en el porche de su casa. Lo encontró su hijo de seis años.

—¡Oh, Santo Dios! —Sintió que se le revolvía el estómago.

Zach se volvió hacia ella con la mandíbula tensa y la miró con dureza.

—Sé lo que les ocurre a las mujeres y los niños cuando sus maridos y padres mueren en el transcurso de una misión o desaparecen en combate. No pienso permitir que ninguna mujer pase por eso por mi culpa, y menos todavía una que me importe.

—Bueno, pues si tu trabajo es tan peligroso, ¿por qué no trabajas en otra cosa?

Él se rió y meneó la cabeza.

—Desde luego, sabes meter el dedo en la llaga.

De pronto, se puso en pie, todavía desnudo y comenzó a recoger su ropa.

—Probé a ser un civil. Lo intenté durante nueve putos meses y no funcionó.

—¿Intentaste ser un civil? ¿Qué quieres decir con eso?

La miró preguntándose cómo habían llegado a ese tema. Solo quería desaparecer de allí.

—Algunos hombres vuelven a casa después de la guerra y se adaptan. —Se puso los bóxers y cogió los pantalones—. Yo... no puedo.

Aquello era una locura.

—No te entiendo.

Por supuesto que no le entendía.

Se cerró la cremallera y la admiró mientras se ponía el camisón el paraíso desapareció detrás de un velo de seda.

«Debes estar jodidamente loco para dejarla, McBride».

Quizá. Pero sería peor para ella que se quedara.

—Hay algo en mi interior que no funciona bien. Me fui a luchar pero parece que no puedo regresar de la guerra. Me muevo como pez en el agua donde manda la adrenalina y las reglas son matar antes de que te maten. Pero en el mundo civil... ¿Sabes a qué me dediqué durante esos nueve meses? A beber a saco. A ver si era capaz de comerme mi arma.

—¡Oh, Zach! Lo siento mucho.

Él no pudo sostenerle la mirada por culpa de la opresiva sensación que le inundaba el pecho. Solo había hablado de eso con otros veteranos y se sentía como un jodido y débil perdedor al hacerlo con ella; pero, después de todo lo que Natalie había hecho por él merecía saber la verdad.

—Si dejara el servicio activo y comenzáramos a salir juntos, llegaría un día en el que me mirarías y te preguntarías quién demonios es ese patético perdedor que se pasa los días borracho y las noches sudando. Luchar es la única manera que conozco de seguir adelante.

Ella cruzó la distancia que les separaba y le apretó la mano contra el pecho desnudo.

—Eso es trastorno por estrés postraumático. Tuve que hacer terapia por ello después del huracán. Pero se puede tratar y...

Él dio un paso atrás y se puso la camisa por la cabeza.

—Sí, puedo tratarlo con un psicólogo; hablar con alguien a quien no le importa lo que un débil pedazo de mierda como yo...

—¡Tú no eres un débil pedazo de mierda! No quiero que digas que...

—...O vivir con pastillas que me duerman la mente y la polla. Esto no se cura. Fui SEAL, por el amor de Dios. Se supone que soy uno de los fuertes, no un tipo que se derrumba a las primeras de cambio. Al menos, así consigo que el mundo sea un lugar un poco mejor. Estaba allí cuando tú me necesitaste, ¿verdad?

—Sí, estabas. —Ella le miró, envuelta en seda con la mirada triste y el pelo desgreñado, mientras se rodeaba con los brazos—. Después de que yo te salvara el culo.

Aquella malsonante expresión parecía extraña en sus labios y él se rió entre dientes. Respiró hondo, pero no fue suficiente como para ahogar la cólera que le embargaba ni para desenredar los nudos que tenía en las entrañas. Porque quería entregarse a ella... Porque no quería marcharse.

Cogió el bolígrafo y el bloc de cortesía que había junto al teléfono de cada habitación, y escribió los datos necesarios para ponerse en contacto con él en el Centro de Operaciones de El Paso y en Washington, D.C., luego se lo entregó.

—Esta es la manera en que puedes ponerte en contacto conmigo. Si te he dejado embarazada, quiero saberlo. Respetaré lo que quieras hacer al respecto, pero no te faltará dinero.

Ella le miró con la barbilla en alto.

—Tengo dinero. Mis padres disfrutaban de una buena posición económica y soy hija única. Si tu única preocupación es el dinero, olvídate; estaré bien.

No le gustó la manera en que sonaba.

—Necesites mi ayuda o no, tengo derecho a saberlo, Natalie.

Ella bajó la mirada al suelo.

—Si estoy embarazada, te lo diré.

Zach supo que ahora era el momento de decir lo que no había podido decir la noche anterior, pero las horas transcurridas no hacían que le resultara más fácil. Jamás debería haber permitido que aquello se le fuera de las manos; ahora sería más duro para los dos.

Estiró el brazo y le pasó los nudillos por la mejilla.

—Lo siento. No quería hacerte daño; jamás fue mi intención. Estos días contigo han sido... Han significado mucho para mí. Eres la mujer más asombrosa del mundo. Jamás te olvidaré, Natalie.

Ella subió la mano y, entrelazando sus dedos, se los llevó a la boca mientras le miraba con ojos brillantes.

—Yo tampoco te olvidaré.

La pena al ver su desasosiego era como una navaja clavada en el pecho. Ella luchaba contra lo que había entre ellos con las mismas fuerzas que él. Durante un momento permanecieron inmóviles y en silencio, con los dedos entrelazados.

—Voy a encontrar a Cárdenas, voy a destruirle a él y a sus Zetas. Te lo prometo.

Ella negó con la cabeza.

—En vez de eso, prométeme que no dejaras que te hieran o te maten.

No podía prometer tal cosa, así que no dijo nada.

—Adiós, ángel.

—Adiós, Zach Black. —Le tembló la voz a pesar de que esbozó una trémula sonrisa—. Vigila tu espalda. La próxima vez no estaré allí para salvarte.

—Sí, señora. —Le dio un beso en la palma antes de soltarla dedo a dedo hasta que su mano quedó vacía. Luego se giró y se marchó.

* * *

Regresar a Denver llevó mucho menos tiempo del que Natalie había imaginado. Metió sus pertenencias en el equipaje de Kat, puesto que el suyo seguía en la habitación que ocupaba en Juárez cuando fue secuestrada. El agente Chiago les acompañó al pequeño aeródromo de Sells, donde ella le dio las gracias por todo con un beso en la mejilla.

El esbozó una amplia sonrisa con los ojos ocultos tras unas Ray Ban.

—Solo cumplíamos con nuestro trabajo, señorita Benoit. Espero que vuelva a visitar la reserva, pero en mejores circunstancias. Estamos muy orgullosos de lo que hemos conseguido.

Desde Sells se desplazaron en helicóptero al Tucson Internacional Airport, donde les esperaba un pequeño avión privado para llevarlos a Denver.

Cuando subió a bordo, estaba anonadada por lo que sus amigos habían hecho por ella. Se sentó. Aquello parecía un salón y no un avión.

—Gracias por todo esto. Es increíble.

Todos la miraron fijamente.

—No podemos atribuirnos el mérito de esto. ¿Cuánto piensas que cobra un policía? —Marc se sentó y estiró las piernas—. Es cosa de McBride.

Gabe se sentó enfrente de ella.

—Quiere que tu libertad siga siendo un secreto hasta que estés más lejos de la frontera.

—¡Oh! —Recordó que había dicho algo al respecto cuando los Shadow Wolves les encontraron, pero... ¿Alquilar un avión? ¿Un viaje en helicóptero?

—¿Tienes espacio suficiente para las piernas, Rossiter? —preguntó Marc.

—Claro que sí. Si no, usaré el compartimento superior.

Kat meneó la cabeza al tiempo que compartía una mirada con ella, con Alissa dormida en el regazo.

Pero ella apenas fue consciente de las bromas masculinas, no podía dejar de observar el lujo del aparato.

En ese momento se acercó la asistente de vuelo, una joven de su edad que les ofreció bebidas.

—Nos han dicho que hay una petición especial de té sureño frío. Hemos traído un poco. ¿Quién lo pidió?

Natalie estaba tan anonadada que solo pudo mirarla fijamente.

—Yo... —dijo tras lograr tragarse el nudo que tenía en la garganta—. Muchas gracias.

La asistente de vuelo tomó nota de todo y regresó más tarde con un carrito con las bebidas, entre las que se incluía un enorme vaso con té helado preparado de la manera en que lo hacía su madre: con té pekoe black y azúcar, sin limón.

Ella tomó un sorbo con los ojos llenos de lágrimas.

«Gracias, Zach. Muchas gracias. Por todo».

Le sorprendió encontrarse a sus amigos observándola. Intentó explicárselo.

—Cuando estábamos en el desierto, estaba harta de las bebidas isotónicas con sabor a limón y le comenté cuánto desearía poder beber un vaso de té sureño frío.

Kat le brindó una sonrisa y ella supo que la entendía.

—Sí, yo también llegué a hartarme de ese sabor a limón. —Marc hizo una mueca—. Lo bebíamos en Afganistán e Irak. Te salva la vida, pero sabe a mierda.

Gabe hizo un sonido para mostrar que estaba de acuerdo.

—Es asqueroso.

Marc le miró.

—¿Por qué sabes que es asqueroso? No trabajabas en el desierto, eras ranger. No es que esté menospreciándote, ¿eh? También es un trabajo importante; alguien tiene que mantener a raya a las ardillas. He observado a Chip y a Chop, sé muy bien lo cabronas que pueden llegar a ser.

Gabe le miró con furia.

—Para tu información, Hunter, he hecho escalada en el desierto. De hecho, también he hecho ciclismo de montaña y descenso por los cañones, y también he bebido esa mierda con sabor a limón.

Kat volvió a mirarla.

—¿Cuánto tiempo dura el vuelo?

Ella saboreó el té e intentó mostrarse alegre. Todos los demás estaban muy animados porque volvían a casa y solo Dios sabía lo feliz y agradecida que estaba ella por seguir con vida y de regreso al hogar. Tenía mucho que agradecer.

Pero despedirse de Zach era una de las cosas más duras que había tenido que hacer. No es que hubiera sido tan duro como disparar al Zeta de la calavera o atravesar el desierto; pero había sido muy duro para su parte más frágil: el corazón.

Le había costado muchísimo no llorar cuando él se marchó. Zach la había resucitado, le había enseñado a sentir otra vez. No podía creer que iba a dejarla y sabía que, si abría la boca, saldría por ella algo desesperado y carente de dignidad. Así que había permanecido en silencio mientras le observaba partir, con el corazón en un puño no solo por ella, sino también por aquel hombre que había vuelto a casa de una guerra para encontrarse envuelto en otra; una mucho más personal.

«Se supone que soy uno de los fuertes, no un tipo que se derrumba a las primeras de cambio».

Lo que fuera que le ocurrió en la guerra le había marcado profundamente. Ella había sido testigo de lo terribles que podían llegar a ser sus pesadillas. Intentaba ser duro y fuerte porque no creía merecer ayuda, pero... ¿De verdad creía que perseguir a tipos como Cárdenas podía evitar que le alcanzaran sus demonios?

«Al menos, así consigo que el mundo sea un lugar un poco mejor».

«¡Oh, Zach!».

Llegaron a Denver poco después del mediodía. Al no ser necesario recoger equipaje, fueron directos a recuperar los coches del aparcamiento. Ella no tenía las llaves, «¡a saber dónde ha acabado el bolso!», así que tuvo que dejar su coche en el aeropuerto y trasladarse a la ciudad con Kat y Gabe, porque sus pertenencias estaban en la maleta de Kat.

La llevaron a su hogar. Cogió la llave para emergencias que guardaba bajo una maceta y esperó con Kat en el coche mientras Gabe revisaba la casa.

Todo estaba tal y como lo había dejado: las plantas en la repisa de la ventana; la taza usada que había dejado en el fregadero la mañana que se fue; la prueba del periódico de aquel día, con un error tipográfico rodeado en rojo... No había ninguna señal de que la vida de la persona que habitaba esa casa hubiera dado un vuelco enorme.

Llevó la maleta al dormitorio de la planta de arriba, sacó sus pertenencias y... Estaba a punto de bajar cuando su mirada cayó sobre la foto de Beau en la mesilla de noche. Era la última fotografía que le había sacado antes de que muriera, aunque entonces no lo sabía, claro. Estaba sentado en la playa Waveland, en Mississippi; tenía el pelo mojado y la piel manchada de arena mientras sonreía a la cámara. Cogió la imagen, la estudió y la apretó contra el pecho.

—Ha sido bueno para mí, Beau. Me salvó la vida. Te caería bien.

Pero también había perdido a Zach.

Dejó la foto en su lugar después de pasar un dedo por la imagen y bajó las escaleras con la maleta de Kat en la mano. Al llegar abajo se encontró con que Gabe se enfrentaba a dos hombres en el porche, uno de los cuales llevaba en la mano su bolso y su equipaje perdidos.

Gabe les bloqueaba el paso.

—No pienso dejar que vayan más allá hasta que no sepa quiénes son y lo que quieren.

Los tipos se detuvieron y uno sacó una insignia.

—Soy el DUSM Larry Garrett y este es Frank Dearborn, del Departamento de Estado. Estamos aquí para hablar con la señorita Be-noit y devolverle sus pertenencias.

* * *

Zach sacó otra taza de café aguado de la máquina expendedora; el día se le estaba haciendo eterno. Había llegado a Washington D.C. a mediodía y desde entonces no podía negar que se había divertido. Le habían interrogado dos veces antes de ser examinado por un médico que le miró las muñecas, le extrajo sangre para analizar y le exploró las costillas con rayos X. Después tuvo que vérselas con Pearce.

Algo no iba bien. No era solo por lo que estaban haciendo, sino cómo. Interrogarle formaba parte del protocolo, pero le trataban como si fuera un traidor. Lo podía leer en sus ojos, lo sentía en la manera en que le hablaban. Y aunque estuviera en juego su vida, no conseguía saber por qué.

Se abrió la puerta del despacho de Pearce y salieron dos hombres trajeados del Departamento de Estado que le miraron con frialdad antes de pasar de largo.

—McBride. —Pearce asomó la cabeza desde el interior del despacho y le indicó que entrara.

John Pearce era un cincuentón canoso, panzudo y de tez sonrosada que pasaba demasiado tiempo detrás de un escritorio. Como todos los demás burócratas de Washington, D.C., usaba traje y corbata y disfrutaba del juego de la política. Pero siempre le había apoyado en el pasado y había sido un buen marshal en su día.

—He leído todos los informes y las declaraciones juradas por escrito. He escuchado los interrogatorios. He leído el informe médico; siento lo de las muñecas y las costillas rotas. —Pearce le miró directamente con unos ojos azules claros y directos que no decían nada—. Tienes mucha suerte de estar vivo.

No podía discutirlo.

—Esta es la situación —Pearce se reclinó en la silla—: Gisella nos informó de que habías desaparecido con un alijo de cocaína que les robaste a los Zetas y que temía por tu vida. Diez días después reapareces... con una mujer que ha sido víctima de un secuestro afirmando que Gisella robó la coca y te entregó a los Zetas. Es una buena historia.

—Sí, señor, lo es. Pero es la verdad.

—Ah, y para rematarlo, hace dos días la Interpol perdió contado con Gisella. Los federales encontraron ayer su cuerpo, o algunos trozos identificables, en una calle en el centro de Ciudad Juárez.

Eso explicaba la manera en que llevaban tratándole todo el día Gisella había intentado cubrirse las espaldas implicándole... y ahora estaba muerta. Lo que solo ponía las cosas más difíciles para él.

—Cárdenas debió de darse cuenta de que le había engañado y fue a por ella.

—¿No sabías que estaba muerta? —Pearce le miró fijamente.

—No, claro que no. Cuando ocurrió estaba en pleno desierto.

—Eres afortunado de tener una coartada y un testigo digno de crédito. —El hombre frunció el ceño—. Hablando de esa mujer Benoit: ¿crees que nos dará problemas?

—¿De qué clase?

—Hoy mismo hemos enviado dos hombres a Denver para aclarar las cosas con ella y con su editor. Queremos dejarles muy clarito qué pueden y qué no pueden escribir sobre ti y el rescate. Me preguntaba si cooperará.

—No hará nada que me ponga en peligro, ni a mí ni a cualquier otro DUSM. Estoy seguro. No es ese tipo de periodista. Bastará con que se lo expliquen y estará dispuesta a responder a todas las preguntas.

Pearce asintió con la cabeza.

—Tengo que avisarte de que este asunto está a punto de convertirse en todo un conflicto internacional. El gobierno mexicano nos acusa de ignorar su soberanía al enviar un comando secreto a la frontera para rescatar a Benoit sin su permiso, así que los calzonazos del Departamento de Estado están que muerden chapa.

Zach se rió. ¿Un comando secreto?

—El comando secreto consistía en un DUSM medio muerto y una reportera con el suficiente valor para sobrevivir.

—La Interpol cree que robaste la coca y que tenías planes para cargarte a Gisella; ella se enteró y te vendió a los Zetas.

Zach notó que comenzaba a cabrearse.

—¿Y tú que opinas al respecto?

—Te creo, por supuesto. Pero queremos investigar el asunto a fondo antes de enviarte a otra misión.

Esas palabras le hicieron ponerse en pie como un resorte.

—¿Qué coño quieres decir?

—Siéntate, McBride. No es tan malo. Estoy seguro de que todo se aclarará. Pero, mientras tanto, disfrutarás de un permiso. No volverás al servicio activo hasta que concluya la investigación.

«¡Genial!».

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Pearce se encogió de hombros.

—Dos semanas. Quizá un mes.

Un mes era demasiado tiempo sin hacer nada. Sí, mucho tiempo.

—Así podrás sanar esas costillas rotas y descansar un poco.

Tomó aire para intentar controlar la furia.

—Sí. Y mientras tanto, Cárdenas...

—No es tu problema. Vuelve mañana y seguiremos donde lo dejamos.

Se dio cuenta de que le estaba echando. Se levantó para dirigirse a la puerta.

—McBride, recuerda lo que mi madre dijo siempre.

Él le miró por encima del hombro.

—¿Qué decía tu madre?

—Ninguna buena acción queda impune.

22

CUANDO despertó a la mañana siguiente, Natalie se encontró a una multitud de reporteros acampados ante su casa, en el césped, y el camino de acceso bloqueado por una furgoneta de Fox News. Los artículos que Tom y Sophie habían escrito sobre su secuestro y rescate habían sido publicados en la versión digital la noche anterior, y en primera página esa mañana.

Pero ella ya había concedido su exclusiva. Tom y Sophie la habían entrevistado durante toda la tarde anterior y ella respondió a sus preguntas respetando en todo momento los límites impuestos por el oficial Garrett para proteger a Zach; no quería decir nada que pudiera perjudicarle, ni a él ni a cualquier otro DUSM.

Revivir la historia, relatar la matanza en el autobús y el horror de ser la cautiva de los Zetas la alteró y, a causa de ello, le costó dormir. No pensaba volver a pasar por lo mismo. Además, la noticia eran los periodistas asesinados, no la que se había salvado.

Ignoró los golpes en la puerta y se vistió para ir a trabajar con un traje chaqueta de seda azul marino, pendientes de perla y zapatos de salón a juego. Luego salió al porche, donde leyó un comunicado de prensa en el que agradecía a la gente su preocupación y oraciones y a los gobiernos de Estados Unidos y México sus esfuerzos conjuntos para encontrarla. Terminó con un agradecimiento especial para el hombre que arriesgó su vida por salvar la de ella.

—Las palabras jamás podrán expresar mi gratitud por todo lo que hiciste para traerme de vuelta a casa sana y salva —dijo, intentando contener el temblor en su voz. Luego miró directamente a la cámara de la CNN con la esperanza de que Zach la viera—. Eres mi héroe.

Estar al otro lado del micrófono era mucho más intimidante de lo que había imaginado; los destellos de los flashes, los micros, las grabadoras digitales a pocos centímetros de su cara y ser el centro de atención de tantas personas la ponía nerviosa.

Cuando terminó, llamó a Kat; esta a Tessa y la última a Julian, que fue a recogerla en un coche de la policía que recorrió el camino de acceso con las luces intermitentes encendidas y algunos intervalos de sirena hasta el garaje vacío.

—¿Cómo estás? —le preguntó cuando se subió al coche con los ojos ocultos tras unas gafas de sol y el pelo oscuro retirado de la cara con una coleta.

—Bien, creo.

Él se inclinó y le puso una mano en el brazo.

—He leído los artículos y escuché lo que Hunter y Rossiter contaron. Estoy alucinado por lo que hiciste... Natalie, la Ninja. Y ese McBride también. Ese hombre vale mucho. No pude ir a Arizona, pero aquí sí puedo protegerte. Llámame si necesitas algo.

Ella sonrió.

—Gracias, Julian. Es muy amable por tu parte.

El retrocedió por el camino de acceso y cerró las ventanillas tintadas para ofrecer a Natalie un poco de privacidad cuando los reporteros volvieron a apuntarla con las cámaras. Luego la llevó al aeropuerto y esperó hasta que recuperó su coche antes de seguirla de vuelta a la ciudad. Finalmente se despidió con un toque de claxon.

Tuvo que abrirse paso entre una nube de reporteros al llegar al periódico antes de entrar en el edificio al son de los aplausos de sus compañeros, que la acompañaron por el vestíbulo hasta el ascensor. Arriba, la redacción estaba llena de globos y serpentinas. Había un ramo de flores sobre su escritorio junto con docenas y docenas de cartas enviadas desde todos los rincones del país por personas que se habían enterado de su secuestro y escribieron al periódico ofreciendo su ayuda, oraciones e incluso condolencias al creerla muerta

—Las hemos dejado aquí porque estábamos seguros de que te gustaría leerlas al regresar. Y aquí estás... —Sophie la abrazó con los ojos llenos de lágrimas—. No soy capaz de expresar lo aliviados que nos quedamos todos cuando Marc llamó para decir que te habían encontrado.

—Gracias por tu ayuda... y por esto. —Señaló las flores.

Joaquín apareció a su espalda.

—Te he traído algo, Natalie. He tenido que ir hasta Lakewood para conseguirlos.

Ella se dio la vuelta y vio en sus manos una enorme bolsa de papel con manchas de grasa. No tuvo que abrirla para saber lo que contenía; reconoció el apetitoso aroma. Había tratado de encontrn unos beignets aceptables en Denver desde que se mudó.

—Gracias, Joaquín. ¿Dónde los has encontrado?

—Localicé el sitio por Internet; es un pequeño restaurante cajún en Lakewood. —La besó en la mejilla—. Me alegro de tenerte de vuelta.

- Beignets. Es una especie de pan cajún frito, ¿verdad? —La sonrisa de Kat le indicó que estaba bromeando. Sabía qué eran los beignets—. Huelen muy bien.

—Excelente. —Matt miró su escritorio con una mirada depredadora—. No he tenido tiempo de desayunar.

Se sentaron todos juntos, disfrutando de los beignets con café, conversando de esto y aquello; la última victoria de los Rockies sobre los Dodgers; los nuevos electrodomésticos que Sophie y Marc habían comprado para su nueva casa; los quince años que cumpliría la sobrina mayor de Joaquín; la ola de calor que afectaba al centro de Denver.

—¿Creéis que esto es calor? —Natalie negó con la cabeza—. Id unos días al desierto de Sonora y luego hablamos.

Se sentía extraña viviendo aquel momento tan normal; allí, sentada, bebiendo café y comiendo beignets con sus amigos, cuando solo unos días atrás había pensado que no volvería a verlos.

De pronto apareció Holly en la redacción con una chaqueta minúscula, un top color crema, pantalones cortos, zapatos de tacón alto y sombra amarilla en los párpados. Era la única mujer que ella conocía que le sentaba bien cualquier ropa o maquillaje; la figura casi perfecta, la cara de muñeca y el pelo platino ayudaban, por supuesto.

—¡Has vuelto! —Se acercó y le dio un abrazo—. He leído la entrevista esta mañana y solo puedo decir que... ¡Oh, Dios, qué bien huele eso!

—Por favor, prueba uno —le ofreció ella—. Son beignets. Los tomábamos todos los domingos para desayunar cuando era niña.

Holly retrocedió, mirando a los beignets como si fueran veneno.

—No puedo. No puedo...

—Oh, venga, Bradshaw. —Matt le puso uno en un plato de cartón y se lo tendió—. Con uno no engordarás.

Holly vaciló durante un momento, luego tomó el plato, sacudió el azúcar glasé que cubría el dulce, dio un diminuto mordisco... y gimió de placer.

De pronto, todos alzaron la cabeza y Matt, que estaba medio sentado en su escritorio, se levantó. Tom se dirigía hacia ellos.

—Bienvenida, Benoit. Trae los dulces a la sala de juntas, así podremos comerlos durante la reunión.

Zach estaba sentado en una de las salas de juntas viendo la CNN tras haber terminado otra ronda de preguntas para un informe. No importaba qué cadena mirara, ella estaba allí. Su aspecto era inmejorable para ser alguien que el día anterior estaba en el desierto. Iba bien vestida y se adornaba con bonitos pendientes de perlas, con los rasgos calmados y compuestos, pero él sabía que estaba muy nerviosa cuando aquella mañana comenzó a leer el comunicado de prensa.

Se sintió atrapado e hizo una mueca cuando se dio cuenta de que al final le hablaba directamente a él.

«Las palabras jamás podrán expresar mi gratitud por todo lo que hiciste por traerme de vuelta a casa sana y salva. Eres mi héroe».

Él no era el jodido héroe de nadie.

Cambió de cadena. Fox; MSNBC; una cadena local... pero allí estaba ella otra vez, mirando a la cámara con aquellos hermosos ojos que jamás se cansaría de contemplar.

«Eres mi héroe».

¡Oh, Dios! ¡Cómo la echaba de menos!

Había tenido una pesadilla sobre eso la noche anterior... La misma pesadilla que tuvo cuando estaban en el hotel en Altar. Si despertó cubierto por una pátina de sudor frío y había comenzado a buscar una botella de whisky, pero luego decidió ir al gimnasio, donde se machacó hasta que le dolieron las costillas y estuvo a punto de vomitar.

Ahora, cansado por la falta de sueño, estaba de regreso por segundo día consecutivo para responder a las preguntas que quisieran hacerle; para cooperar todo lo que pudiera con la investigación. Deseó saber cómo progresaba el asunto, pero nadie le mantenía al tanto de los avances, ni siquiera Pearce.

—¿Zachariah?

«Joder!».

Reconoció la voz. Apagó la televisión y se puso en pie para en frentarse al anciano.

—¿Qué coño quieres?

Habían pasado cuatro años desde la última vez que vio a su padre cara a cara, pero el tiempo se había portado bien con él. Allí estaba, con su traje de tres mil dólares pareciendo una versión algo mayor y más elegante de él mismo; el parecido era innegable. Aunque tenía el pelo más canoso de lo que él recordaba, se le veía fuerte y saludable como un buey.

Le observó jugar con la corbata. ¿Estaba nervioso? Sería la primera vez.

—He oído lo que ocurrió... Que te capturaron y casi te mataron; que lograste escapar y rescatar a esa chica.

—Fue ella quien me rescató a mí. ¿Cómo es posible que sepas algo sobre este asunto? Es información clasificada.

Su padre le dirigió una mirada dolida.

—¿No se te ha ocurrido pensar que, después de treinta años trabajando en la maquinaria gubernamental, tengo mis propias fuentes? Soy miembro del Comité del Senado para las Fuerzas Armadas.

«Tan arrogante como siempre».

—Así que te has enterado de lo que ha ocurrido y te has acercado para decirme lo mucho que te alegras de que no esté muerto. ¿Se trata de eso?

—En parte. También sé que estás siendo investigado, que algunos de los lumbreras que hay por aquí creen que podrías haber robado un alijo de cocaína de uno de esos cárteles mexicanos y asesinado a sangre fría a una agente de la Interpol.

Ahora tenía sentido.

—Ya entiendo qué te mueve en esta ocasión; tu hijo está metido en líos, ¡qué vergüenza! Y, por cierto, eso sí que es clasificado.

—Eres mi hijo. Mis fuentes sabían que querría enterarme.

Zach cruzó los brazos.

—Imagino que te preocupa cómo podrían interpretar los medios de comunicación la noticia si sale una palabra de que el hijo del senador Robert McBride es sospechoso de ser un criminal. Bueno, puedes relajarte, estoy limpio.

—No se trata de eso. —La voz de su padre era ahora más ronca; evidentemente, controlaba su carácter—. Sé que eres inocente. He venido a ver si podía ayudarte de alguna manera; si puedo aligerar todo el papeleo burocrático, asegurarme de que el proceso no se atasca.

Y él comenzó a enfurecerse.

—Y lo arreglarás todo, ¿verdad? Crees realmente que tu privilegiada posición te otorga derechos que el resto de los americanos no tienen. Ni lo pienses. No necesito tu ayuda. No la quiero. La justicia seguirá su curso. Confío en que la Agencia haga un buen trabajo.

—Jamás te he comprendido. ¿Acaso no crees que todos los padres del mundo hacen lo que está en su mano para ayudar a sus hijos? ¿Crees de verdad que soy el único que intenta facilitarle la vida al mío?

—Tú no quieres facilitarme la vida, quieres manipularla para que todo me venga dado. Ser el hijo de un senador de los Estados Unidos no significa que tenga que vivir según otras reglas. Eres uno de los que hacen las leyes; deberías respetarlas más que nadie, no menos.

Era el mismo tema que habían discutido desde el 11S, cuando entró en el salón de su casa y escuchó sin querer que le decía a su madre que su hijo jamás tendría que servir en las Fuerzas Armadas porque era hijo de un senador de los Estados Unidos. Lo que oyó fue la gota que colmó el vaso tras años observando cómo su padre sorteaba un escándalo tras otro. Harto, al día siguiente se alistó en la Marina y entró en la Escuela de Cadetes.

Su padre meneó la cabeza.

—¿Sabes? Pensé que ya habías madurado...

—¿Madurado? ¡Vete al infierno!

—...y podríamos mantener una conversación sincera. Quizá incluso pasar algún tiempo juntos, pero eres igual de testarudo e irrazonable que siempre. Tu madre jamás comprendió que...

—¡No la metas en esto! —Ahora había pegado la nariz a la de su padre y la sangre le hervía en las venas—. Mi madre era una idealista que creía que hacías lo que ella pensaba. La mató ver cómo te convertías en un delincuente; todas esas amantes que tenías; el dinero que robaste...

El golpe le pilló por sorpresa. Se frotó la mandíbula y miró fijamente a su padre.

—Será mejor que te largues, viejo. Si te devuelvo el golpe, te dolerá.

—¡Lo siento! Lo siento, Zach. No sé qué me ha llevado a hacer eso. Te he echado de menos. He venido a hacer las paces, a ayudarle a...

—Te he dicho que te largues. Ahora.

Su padre se dio la vuelta y, tras lanzarle una última mirada furiosa por encima del hombro, desapareció.

Él se hundió en la silla con la mandíbula dolorida y enterró la cara entre las manos.

En el momento en que Arturo escuchó la voz al otro lado del teléfono, gotas de sudor le perlaron la frente y el labio superior.

—¿Has visto las noticias?

—Sí. Sí, las he visto. Y puedo explicar...

—Las explicaciones son irrelevantes. Además, es evidente lo que ha ocurrido; querías a esa chica para tus maléficos rituales, así que en vez de dar instrucciones a tus hombres para meterle una bala en la cabeza cuando estaba en el autobús, les ordenaste que la tomaran prisionera. ¿No es cierto?

¿Cómo se atrevía ese gringo a hablar de La Santa Muerte como si fuera una perversión?

- Sí. Les ordené que la tomaran presa. Quería ver de cerca a esa mujer que te da tanto miedo.

—Ha sido un error garrafal. Te pedimos que hicieras algo por nosotros y estuviste de acuerdo. Asalta el autobús y mátala junto con los periodistas mexicanos, así parecería solo otro acto de violencia de tu banda y nadie le daría la mayor importancia.

»Pero ahora está de regreso en los Estados Unidos; viva. Me has decepcionado, Arturo. Me has decepcionado mucho.

Él tragó saliva.

—Lo siento. Tuvo ayuda. Nos robaron un alijo de cocaína, atrapamos al hombre que...

—Ese tipo no robó la coca, imbécil. Fue la mujer cuyos pedazos lanzaste a la calle. ¿O todavía no te has enterado?

—¿Fue ella quien la robó?

—Sí. Gisella Sánchez trabajaba para la Interpol y ese tipo que tenías encadenado no era un vendedor de droga. Es un DUSM y anterior SEAL de la Armada; un héroe de guerra nada menos. Y la guapa reportera que pensabas violar resultó ser mucho más dura de lo que parecía. Fue ella la que lo liberó a él. Probablemente habías pensado que fue cosa del tipo, ¿verdad? Esto es lo que ocurre cuando uno es un machista asqueroso.

Oyó todo lo que le decía, pero solo asimiló parte de la información.

—¿Un DUSM? ¿Un SEAL? ¿Cómo sabes todo eso? —El corazón le latía tan fuerte que le dolía. ¿Estaría sufriendo un ataque al corazón?

—Eso no importa. Lo que importa es que lo has jodido todo, Arturo.

—Puedo arreglarlo. Enviaré a mi mejor hombre a Denver y...

—No, ya no confiamos en ti. Tu incompetencia nos pone de muy malhumor, así que vamos a encargarnos nosotros mismos. Queríamos que la eliminaras allí abajo para que nadie sospechara de nosotros, pero ahora que se sabe que tus hombres la secuestraron y pusieron el país patas arriba tratando de recuperarla, todo el inundo supondrá que lo que le ocurra es cosa tuya.

—Si crees que eso es lo más conveniente... —No le confesó que ya había puesto la maquinaria en marcha tan pronto como había visto la cara de la zorra en la televisión, esa misma mañana.

—Pues sí, lo creemos. —Hubo una pausa—. Por el bien de nuestra alianza, perdonaremos... No, no es esa la palabra... Pasaremos por alto tu fracaso en esta ocasión, pero necesitamos que hagas algo por nosotros.

—¿Qué?

—Esparce por las calles el rumor de que los Zetas van a cruzar la frontera para terminar con la reportera.

Aquello no tenía sentido.

—Pero si hago eso, ¿no la podrán bajo protección policial, haciendo que sea más duro y arriesgado para ti?

—Cuando los policías se movilicen, ella ya estará muerta. Ya hemos puesto todo en marcha. Solo esparce el rumor. Hazlo esta misma noche.

Luego la comunicación se interrumpió.

Arturo soltó el teléfono y después, con mano temblorosa, se sirvió un trago.

- ¡Santa Muerte, protégeme!

—De acuerdo, Syd. —Natalie colgó el teléfono, contenta de tener el artículo terminado y en manos de la redactora.

Se había pasado el día escribiendo un artículo como testigo ocular del ataque al autobús y su secuestro, cautiverio y posterior fuga.No era algo que hubiera querido hacer, pero Tom había pensado que sería interesante para los lectores. En vez de escribirlo desde su experiencia, había decidido utilizar el artículo para rendir homenaje a los periodistas mexicanos asesinados, compartiendo lo que recordaba sobre cada uno de ellos. Los periódicos de los fallecidos le habían facilitado generosamente fotos y otros datos, permitiéndole asociar cada cara con un nombre. Le resultó muy doloroso escribir sobre el señor Márquez.

«Márquez terminó de rezar, me miró y me pidió perdón como si fuera culpa suya estar a punto de ser asesinado. Luego, alzó la vista hasta la cara de su asesino. Justo después, todo había acabado; él se había ido con un balazo en la frente».

En lo que se refería a Zach, al que mencionó como señor Black una broma particular en su beneficio por si leía el artículo, logró escribir una crónica sobre las horas pasadas en la prisión de los Zetas, así como de su fuga, sin ofrecer información relevante. Se había sentido cerca de él, como si estuviera a su lado, al escribir sobre aquella experiencia compartida; eran palabras que él podía ver e incluso valorar.

«Lo más seguro es que jamás lo lea, chica».

¡Oh, Dios! ¡Cómo lo echaba de menos!

Era un constante dolor en el pecho; como si una parte de ella fuera incapaz de aceptar que no volvería a verle. Más de una vez se había preguntado qué ocurriría si resultaba estar embarazada. ¿Cambiaría de idea y regresaría con ella? ¿Querría ver al bebé? ¿Formar parte de su vida?

«Esa no es la manera de ganarse el corazón de un hombre, Natalie. ¿Realmente estás tan desesperada?».

Ignoró aquel pensamiento, recogió sus cosas, bajó en el ascensor y se dirigió hacia su coche, pero se encontró a más de una docena de persistentes reporteros vigilando la entrada del edificio. Pensó por un momento salir por la salida trasera, pero escabullirse por un callejón mientras los disparos resonaban en su memoria no era lo que quería, así que alzó la cabeza y se dirigió a la puerta principal.

—Gracias, sin comentarios —dijo una y otra vez, logrando por fin llegar a su coche. Abrió la puerta, entró y la cerró con rapidez. Luego se aproximó lentamente al coche de delante.

De repente, vio al señor Cicatriz por el rabillo del ojo.

Contuvo el aliento y giró la cabeza buscándole a su alrededor, pero había desaparecido.

O quizá jamás había estado allí. Escribir el artículo la había puesto nerviosa; la había hecho revivir el terror. Quizá solo imaginaba cosas. Además, ¿cómo iba a llegar tan rápido?

«De la misma manera que tú».

Le bajó un escalofrío por la espalda. Cogió el móvil y llamó a Julian.

23

—LO sentimos, hemos pasado página. Nuestra intención es concentrarnos en la curación de nuestra hija, ya no nos interesa hablar con la prensa.

Natalie miró el teléfono fijamente después de que se cortara la comunicación.

—Qué raro...

—¿Qué es raro? —Sophie alzó la mirada de las numerosas marcas subrayadas en color rosa del informe que estaba leyendo.

—Antes de irme a México, cinco familias se habían mostrado de acuerdo en ser entrevistadas sobre lo que les ocurrió a sus hijas en la Academia Whitcomb. Estaban indignados y querían justicia Ahora ninguno de ellos quiere hablar conmigo.

—Sí que es raro. ¿Te han dicho por qué?

—Dijeron que habían estado analizando el tema y habían entendido que hablar con la prensa no era lo que necesitaban sus hijas. Quieren seguir adelante y dar tiempo al tiempo para que las jóvenes se recuperen.

—Entiendo que piensen así.

Ella volvió a su silla.

—Yo también, ¿pero no lo ves raro? Hace una semana me suplicaban una entrevista y ahora se niegan a hablar conmigo.

Pero Sophie ya se había sumergido de nuevo en su informe.

Analizó con rapidez los hechos de la investigación, intentando sopesar si tenía suficientes datos como para escribir un artículo contaba con los elementos básicos. El entrenador de fútbol de la Academia Whitcomb, una exclusiva escuela privada para chicas había utilizado un juego de ganzúas para entrar por la noche en los dormitorios de las alumnas y, supuestamente, violarlas. La verdad salió a la luz después de que una de las víctimas intentara suicidarse y los padres acudieran al sheriff del condado.

El sheriff se había movido con rapidez, arrestando al entrenador por un montón de cargos mayores y prometiendo una investigación a fondo. Y después... nada.

Después de dos semanas investigando el caso, el sheriff lo dejó pasar y la oficina del fiscal del distrito desestimó los cargos contra el entrenador por falta de pruebas. Dado que las evidencias consistían en una muestra de semen tomada de una de las sábanas de las chicas, un juego de ganzúas y quince víctimas contando una historia casi igual, aquello fue una sorpresa para todo el mundo. Sin embargo, fue una noticia muy bien recibida por el entrenador, que pronto desapareció sin dejar ninguna dirección.

Como era lógico, los padres de las chicas se indignaron, dejando entrever que el sheriff y la oficina del fiscal habían sido sobornados o intimidados por la dirección de la Academia. Considerando que no tenían nada que perder, habían acudido al periódico. Ella había hecho algún tanteo preliminar, recogiendo partes policiales y documentos variados. A partir de ahí había hecho los preparativos para entrevistar a las familias, pero entonces surgió el viaje a México.

Y ahora nadie quería hablar.

Por lo que parecía, la historia se iba a quedar en nada.

Se desperezó, incapaz de contener un bostezo mientras deseaba poder salir a tomar otro café con leche. Aunque Julian y Marc habían registrado su casa y la policía de Denver había apostado una pareja de agentes en su calle, la noche anterior no había dormido bien. Cada sonido que escuchaba la hacía saltar; el zumbido del congelador, el del aire acondicionado, el rechinar del suelo de madera... En su mente todos los ruidos eran producidos por el señor Cicatriz.

Luego imaginó que Zach estaba a su lado, abrazándola, durmiendo junto a ella y, por fin, pudo conciliar el sueño.

Había estado tentada más veces de las que podía contar de Llamarlo para asegurarse de que estaba bien; temía que su declaración le hubiera metido en líos. Ojalá sus superiores del Departamento de Estado entendieran que todo lo que había hecho era para salvarla...

¡Oh! ¿A quién pretendía engañar? Quería hablar con él, escuchar su voz, saber que estaba bien. Pero, si lo hacía, después sería más difícil. Había sido muy claro al asegurarle que no se sentía capaz de mantener una relación y ella se respetaba demasiado a sí misma para insistir.

Al otro lado de la ventana, unos nubarrones grises cubrían las montañas prometiendo una tormenta al atardecer. El viento ya había comenzado a soplar y las ramas se bamboleaban.

«¿No deberíamos estar piel con piel para que esto funcione?».

«Ángel, ¿estás insinuando que nos desnudemos?».

«No es eso lo que quería decir».

«¿No? ¡Qué pena!».

Recuerdos de otra tormenta regresaron a su cabeza. Le daba la sensación de que había pasado toda una vida desde que se había refugiado con Zach en aquel saliente y hecho el amor debajo de la pequeña cascada. Sin embargo, solo había sido dos días antes.

Demasiado lejos, demasiado rápido. Dos mundos irreconciliables.

Tomó el dossier y se puso en pie para recorrer la distancia que la separaba del despacho de Tom. Él tenía un don para resucitar investigaciones cuando todo el mundo pensaba que estaban estancadas. Y si pensaba que estaba perdiendo el tiempo, tampoco dudaría en decírselo.

Tom alzó la cabeza y un mechón de pelo gris cayó sobre su frente y las gafas.

—Benoit.

Entró en el desorden que reinaba en la estancia: periódicos que Tom apilaba por todas partes, carpetas de dossieres con mancha de café, libros en cada hueco libre... Y en la pared, por encima de su cabeza, un póster con su cita favorita; una de George Orwell «En un tiempo de engaño universal, decir la verdad es un acto revolucionario».

—Creo que la investigación del asunto de la Academia Whitcomb está en un callejón sin salida, pero quería hablarlo antes contigo.

—Cuéntame.

Ella resumió cada uno de los hechos del caso para terminar explicándole lo ocurrido ese día con las familias de las chicas.

—Presiento que hay algo, pero no encuentro la manera de descubrirlo.

Él frunció el ceño mientras sopesaba las acciones.

—Así que las supuestas víctimas y sus familias se han quitado de en medio, la escuela no quiere hablar y el sheriff y la oficina del fiscal tampoco.

—Sí. Eso es más o menos todo.

—¿Y qué ha ocurrido con el pervertido?

—Desapareció del mapa el día después de que lo soltaran. Sus vecinos dicen que llegó con una furgoneta y limpió el apartamento. No dejó ninguna dirección.

—Doy por hecho que has comprobado los datos fiscales de todo el mundo.

Natalie asintió con la cabeza.

—Los del sheriff, la oficina del fiscal, el administrador y el supuesto violador, así como todos los registros públicos de la Academia durante los últimos cinco años. Nada sospechoso, pero admito que no soy un genio en finanzas.

—Podrías enviar los documentos por fax a esa contable que tenemos en plantilla y a ver qué encuentra. Se conoce todos los trucos. Si aparece alguien con ganas de jugar, ella lo sabrá.

Natalie se levantó.

—Gracias. Eso haré.

Él se concentró en su trabajo.

—En caso de duda, Benoit, sigue el rastro del dinero.

—¿Mató usted a la agente Gisella Sánchez?

—No. —Zach estaba sentado con un tensiómetro en el brazo derecho, dos sensores pegados al pecho con una cinta y unos galvanómetros en los dedos medios de la mano izquierda.

Se había mostrado de acuerdo en someterse al polígrafo, esperando que eso acelerara la investigación. Decía la verdad y necesitaba convencerlos cuanto antes para regresar a trabajo.

Hasta ahora, la experiencia había resultado tediosa en vez de intimidante, quizá porque sabía que era inocente. Habían llevado al mayor experto en polígrafos del FBI, un pequeño hombrecillo calvo con gafas de culo de botella que le hacían parecer un científico loco... o el señor Magoo.

—¿A quién pagó para que la matara?

—A nadie. No tuve nada que ver con su muerte.

—¿Cómo la mataron?

—No tengo ni idea.

—¿La agente Sánchez trabajó codo a codo con usted para robar la cocaína a los Zetas?

—No.

—¿Fue idea suya robar la droga?

—Yo no robé ninguna droga.

—¿Mantuvo relaciones sexuales con la periodista Natalie Benoit?

—Si. —Sintió que se le aceleraba el pulso—. ¿No va a preguntarme si estuvo bien?

Así que Pearce había averiguado de alguna manera lo suyo con Natalie. El informe de Chiago debía haber sido muy minucioso. Usarían preguntas como esa, de la que ya sabían la respuesta, para medir sus reacciones. Les proporcionaría una idea más fiable de cómo respondía su cuerpo cuándo decía la verdad y cuándo mentía.

Pero, por supuesto, solo estaba diciendo la verdad.

—¿Mantuvo relaciones sexuales con la agente Sánchez?

—Por Dios, no.

Así estuvo dos largas horas. Le preguntaron una y otra variación de las mismas preguntas reiteradamente, Pearce sin duda observaba al otro lado del espejo de doble faz. Estaba a punto de decirles por dónde podían meterse toda aquella mierda, cuando el experto apagó finalmente el aparato y desconectó el tensiómetro.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en conocer los resultados? —Si quitó él mismo los galvanómetros.

—Unos días. —Los delgados dedos despegaron los sensores del pecho—. Tenga cuidado, es un equipo delicado.

Tras haber sido interrogado, abandonó el edificio, se dirigió a su pequeño apartamento y se cambió de ropa para ir a correr, esperando poder quemar la tensión, la frustración y la cólera que hervían en su interior desde que llegó a Washington D.C., primero por la investigación y luego por la visita de su padre.

«Tú sí que sabes montártelo bien, McBride».

Comenzaba a atardecer, pero todavía hacía un calor húmedo. Se metió el móvil en el bolsillo del pantalón corto y emprendió la carrera hacia el National Mall. Desde allí bajó por Independence Avenue, pasó por delante del U.S. Botanic Garden, donde dobló en la calle Tercera, y siguió hasta coger el cruce con Madison Drive. Adoptó un trote rápido, concentrándose en la respiración y esquívando a los peatones, sin fijarse en ellos, mientras su mente se llenaba de imágenes aleatorias.

Gisella sonriendo y ofreciéndole la Coca-Cola. El dolor y la interminable oscuridad. Natalie mirándole suplicante cuando aquel bastardo le manoseó los pechos. Carlos y sus cadenas de oro. La furiosa cara de su padre y su puño volador.

De pronto, sus pensamientos comenzaron a cambiar.

Natalie quitándole la venda de los ojos, liberándole; Natalie dormida a su lado en la oscuridad del desierto, con la cara sonrojada de calor; Natalie desnuda y hermosa debajo de su cuerpo; Natalie leyendo su comunicado de prensa en la televisión, mirándole directamente a los ojos.

«Eres mi héroe».

Comenzaron a dolerle las costillas y bajó el ritmo. Tampoco era cuestión de esforzarse hasta morir, aquélla no era la manera de dejar la mente en blanco.

Había leído el primer artículo personal de Natalie esa mañana en la Edición Digital del periódico antes de salir de casa. Supo que no le había resultado fácil de escribir; la compasión que ella sintió por los periodistas mexicanos y el terror sufrido eran evidentes en cada palabra. Se rió entre dientes al ver el mote que le había puesto; estaba seguro de que esa había sido su intención. Pero lo que más le impresionó del artículo fue la manera en que estaba escrito. Natalie no era solo una buena periodista; era una fabulosa escritora. La elección de las palabras al reflejar su experiencia trasladaba al lector a los hechos que ella había sufrido.

Por supuesto, él había estado con ella durante la mayor parte de ellos, y leyendo el artículo había constatado con cierto asombro que su expedición a través del desierto había sido la mayor diversión que había disfrutado desde hacía mucho tiempo.

«Estás muy mal de la cabeza, tío».

Cuando estaba llegando al edificio de su apartamento comenzó a sonar el móvil. Lo sacó y vio que se trataba de un número restringido.

—McBride.

—Soy Farrell, te llamo desde el Centro de Operaciones de El Paso.

Farrell era un DUSM que se pasaba la vida siguiendo la pista a los fugitivos americanos que pasaban la frontera hacia México. ¿Por qué le llamaría?

—Dime.

—Se dice en la calle que un hombre de Cárdenas ha cruzado la frontera y está camino de Denver para acabar con tu reportera. He pensado que querrías saberlo.

Cárdenas jamás había enviado a sus hombres más allá de unos kilómetros al norte de la frontera y jamás había matado a nadie que no estuviera relacionado con algún trapicheo de drogas. Que ordenara asesinar a un ciudadano americano en pleno corazón de los Estados Unidos era...

—¿Estás seguro?

—Se lo escuché decir yo mismo a un poli de Juárez. Ándate con ojo.

Se interrumpió la comunicación.

—¡Joder! —No tenía el número del móvil de Natalie grabado en la agenda. Tecleó el de información—. Necesito saber el número de Natalie Benoit en Denver, Colorado. Es una emergencia.

Se dirigió hacia su apartamento mientras esperaba la respuesta.

Natalie organizó los papeles que había impreso y los aseguró con clips antes de guardarlos en las carpetillas correspondientes. Había decidido hacer un volcado de toda la información que poseía sobn la Academia Whitcomb: patrocinadores principales y otras fuentes de ingresos, miembros de la directiva y demás consejeros... Despues había escrito una relación de todas las personas y organizaciones que habían contribuido a la campaña para la última reelección del sheriff y la oficina del fiscal.

Pensaba pasarse esa noche leyéndola de arriba abajo. Si no encontraba nada sospechoso, y si el contable le decía que todo era correcto, dejaría esa historia al día siguiente y se pondría con otro artículo.

Caminó hasta la entrada principal. Gil Cormack, el guarda de seguridad del periódico, había terminado ya su turno. Ella había pensado decirle que la acompañara hasta el coche, pero era demasiado tarde. Se detuvo y escudriñó el aparcamiento, pero no vio a nadie Abrió la puerta y salió.

El viento casi le arrancó los papeles de la mano. En lo alto, el cielo estaba gris y se escuchaba tronar al oeste. Parecía que estaba a punto de caer una tormenta.

Casi había llegado al coche cuando escuchó el primer timbrazo del móvil. Lo sacó del bolso como pudo sin soltar los documentos.

—Natalie Benoit.

—Natalie, soy Zach. Es necesario... Llama... Hunter y espera

—¿Zach? —No contaba ya con que la llamara y aquellas esperanzas que había escondido en lo más profundo de su alma resurgieron con fuerza—. ¿No puedes hablar más alto? Estoy en el aparcamiento, camino del coche y hace un montón de viento.

—He dicho... regreses... Están ahí. Escucha...ahora.

—Espera un momento. He llegado al coche, espera que me siente, entonces podré escucharte bien. —Metió la llave en la cerradura justo al mismo tiempo que llegó una ráfaga de aire que hizo volar la carpetilla con todas las páginas que había organizado hacía solo media hora—. ¡Oh, maldita sea! Espera, Zach.

Se inclinó y comenzó a recoger todos los papeles que pudo, pero el viento había hecho que algunos revolotearan debajo del vehículo y que otros volaran entre las filas de coches. Ella corrió, inclinándose cuando era necesario, con el bolso en una mano y el móvil apoyado entre el hombro y la oreja. Zach seguía gritando.

—Marc... ¡Espera dentro!

«¿Que esperara dentro?».

—¿Que espere dentro de dónde? ¿Del coche? —Se acababa de agachar entre los dos coches contiguos al suyo cuando una ráfaga de aire cerró la puerta del suyo.

El coche estalló.

Ella vio la bola de fuego, sintió su calor y se cayó hacia atrás.

Después no sintió nada.

Zach acababa de traspasar la puerta principal cuando escuchó la explosión y después... Nada. El teléfono de Natalie no daba señal.

Un coche bomba.

«¡Oh, Dios, no!».

El miedo le atenazó todo el cuerpo, provocando que el corazón se le desbocara y que sus pulmones se quedaran sin aire; se le aflojaron las rodillas.

Marcó el 911 para informar al telefonista de que acababa de explotar un coche en el aparcamiento del Denver Independent, en Denver, Colorado. Respondió a las preguntas mecánicas de la señorita mientras preparaba una bolsa sin olvidar el pasaporte, la insignia y las dos armas reglamentarias. Era consciente de que aquello pondría Im a su carrera, pero no le importaba.

—Mire, estoy en Washington, estaba hablando por teléfono con una amiga cuando escuché la explosión, y ahora su móvil no responde. Soy un DUSM y le digo que ha sido la explosión de un coche bomba. Envíe a alguien...

—La oficina de emergencias de Denver informa de que han tenido varias llamadas sobre el mismo asunto. Bomberos, policía y ambulancias están en camino.

Zach colgó y se cambió de ropa en cuanto terminó de hacer la maleta. Ya estaba llamando un taxi desde la puerta del portal antes de que sus pies pisaran la acera.

—Al aeropuerto; lo más rápido que pueda.

Pero sabía que no importaba lo rápido que fuera, no sería suficiente. El vuelo a Denver duraba tres horas y media y ni siquiera tenía billete. Para cuando lograra llegar...

«Por favor, Dios, que esté viva. ¡Que siga viva!».

«¿Que espere dentro de dónde? ¿Del coche?».

Y el coche había estallado.

«¡No puede haber muerto! ¡Dios, por favor, que esté viva!».

Jamás debería haberla dejado.

Notó una negra sombra en el pecho que le carcomía como un ácido, dejando un hueco donde había estado el estómago, mientras se le cubría la frente de gotas de sudor frío.

Sus oraciones no servirían para nada.

Había tenido un buen entrenamiento antes de ser SEAL y sabía de sobra que los explosivos que utilizaban los Zetas eran de alta tecnología militar. Si habían preparado el coche de Natalie para que explotara cuando ella se sentara en el asiento del conductor, estába muerta.

24

JOAQUÍN aguardaba noticias con los demás en la sala de espera de urgencias, dando el último sorbo a un café, cuando vio que McBride atravesaba la puerta. Su primer impulso fue golpearle.

—Vaya, vaya... Mirad a quién tenemos aquí.

Todos giraron la cabeza.

—Desde luego tienes el don de la oportunidad, McBride —dijo Hunter, que todavía llevaba puesto el uniforme del SWAT, con expresión de furia.

—¡Marc! —le regañó Sophie con suavidad.

McBride no pareció notar el sarcasmo. O quizá no le importó. Si era sincero, debía reconocer que aquel hombre parecía acabar de regresar del infierno; tenía la tez grisácea y los ojos rojos.

—¿Cómo está Natalie?

Darcangelo cruzó la estancia con la mano tendida.

—Soy el detective Julian Darcangelo, del Departamento de Policía de Denver. Tú debes ser McBride. Me sorprende verte aquí, con el circo que están montando ahí fuera los medios de comunicación. Imaginé que tratarías de llamar la atención lo menos posible ahora que todos los reporteros de América están buscando al señor Black, el héroe de Natalie.

«Vaya héroe».

Era Natalie la que había salvado a McBride y él le había pagado aprovechándose de ella en el desierto y luego dejándola sola para enfrentarse a esos jodidos Zetas.

McBride estrechó la mano de Darcangelo.

—¿Cómo está? —repitió—. He leído en las ediciones digitales que sigue viva, pero...

—¿Crees que puedes entrar y salir de su vida según te plazca? —Hunter no pensaba callarse.

«Bien por él».

McBride dio un paso adelante y se plantó delante de Hunter con todos los músculos en tensión y los puños apretados.

—¡Ahora no, Hunter, joder! —Luego miró a los demás—. ¿No puede alguien contestarme la puta pregunta?

Joaquín lanzó el vaso de café vacío a la papelera.

—Yo fui el primero en llegar. Estaba aparentemente bien, pero inconsciente. La explosión la lanzó al suelo y parece que se golpeó la cabeza contra el pavimento. Los cristales rotos le han causado algunas heridas superficiales.

McBride dio dos pasos, se hundió en una silla y ocultó la cara entre las manos.

Joaquín miró a Hunter, que a su vez miró a Gabe, y los tres compartieron una mirada de culpabilidad. Aquel tipo estaba realmente hecho polvo.

Kat, que había guardado silencio hasta ese momento, se puso en pie y se sentó a su lado para rodearle los hombros con el brazo.

—Lo único que nos han dicho hasta ahora es que se encuentra estable, pero inconsciente, y que están obteniendo imágenes por resonancia magnética de todos sus órganos para asegurarse de que el golpe no le ha causado ningún traumatismo interno.

—Gracias. —McBride respiró hondo—. Estaba hablando por teléfono con ella cuando ocurrió. Le dije que volviera al interior del coche y que llamara a Hunter, porque acababan de darme el soplo de que los Zetas habían enviado a alguien a Denver a por ella. Pero había mucho viento y...

—Pues da gracias a Dios por el viento. —Joaquín intentó contener la cólera cuando habló. Kat era mucho mejor que él juzgando a las personas y, si ella confiaba en McBride...—. Una ráfaga fuerte le arrancó de la mano algunos papeles, por lo que estaba algo alejada del coche cuando la bomba detonó.

—Mi equipo estaba investigando la escena hasta que aparecieron los federales. —Hunter se sentó junto a Sophie—. Daba la impresión de que la explosión se produjo en el asiento del conductor. El techo del coche voló más de treinta metros y aterrizó al otro lado del aparcamiento. Si hubiera estado sentada al volante...

McBride se levantó.

—Necesito verla.

Sophie negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no nos dejan entrar. Ya lo he intentado.

McBride sacó del bolsillo una cartera. En el exterior de la solapa había una estrella de plata de cinco puntas con un águila en el medio

—A mí me dejarán.

Atravesó la sala de espera hasta la entrada de urgencias y se detuvo ante el mostrador de recepción. Entonces le mostró a la mujer su identificación.

—El oficial de los DUSM Zach McBride quiere ver a Natalie Benoit.

Ella miró la placa, descolgó el teléfono y llamó a alguien. Joaquín observó cómo aparecía una enfermera vestida de verde y conducía a McBride a través de una puerta automática.

—¡Joder! Quiero una de esas estrellas. ¿Creéis que podría conseguirla?

—Deberíais ser más amables con él —les riñó Kat—. Arriesgó su vida para que Natalie regresara a casa sana y salva, ¿recordáis? Está claro que le importa mucho. En algunas ocasiones los hombres sois de lo más terco.

Por el tono de su voz fue evidente que se refería a ellos y no a McBride.

Darcangelo sonrió de oreja a oreja.

—Tíos, creo que os han puesto en vuestro sitio.

—Natalie, ¿me oyes?

Unos cálidos labios se apretaron contra su frente.

Ella conocía esa voz... Se le aceleró el corazón, era...

—¿Zach?

Debía de estar soñando.

—Sí, ángel; aquí estoy. —Le apretó los dedos con la mano.

Zach había vuelto. Había vuelto con ella.

Un intenso, cálido y dulce alivio fluyó a través de su cuerpo, pero se perdió en su mente. El tiempo pareció ir a la deriva. Sentía una tremenda confusión de palabras y sensaciones. Escuchó que una mujer gemía de dolor y luego se dio cuenta de que era ella.

—La cabeza... me duele...

—Tienes una conmoción cerebral. —Era otra vez la voz de Zach—. Van a tenerte en observación en el hospital hasta que estén seguros de que estás bien.

¿Conmoción cerebral? ¿Hospital?

Estaba en el desierto. Hubo una tormenta y luego se ducharon en una cascada. Pero ¿no habían vuelto después a Sells? Sí, claro que sí. Marc, Gabe y Joaquín habían llegado con los Shadow Wolves, el agente Chiago y los demás. ¿Por qué estaba ahora en el hospital?

Zach seguía hablando.

—¿Pueden darle algo para el dolor?

—El médico quiere que antes esté completamente consciente para poder evaluarla.

—Pues entonces vaya a buscarlo ya. No quiero que sufra.

—Enviaré a buscarlo.

De nuevo, ella intentó abrir los ojos mientras la cabeza seguía palpitándole.

—¿Zach?

—Estoy aquí. —Él le acarició el pelo—. No voy a ningún sitio.

Vaya noticia, sintió como si saliera de un nubarrón oscuro. Él había vuelto a su lado.

Pero, ¿por qué estaba en el hospital?

—¿Qué... qué ha ocurrido?

—¿No te acuerdas?

Dolía tanto pensar...

—El hotel... Te marchaste. Me dejaste.

—Sí. Regresé a Washington. ¿No recuerdas que volviste a Denver?

¿Estaba en casa?

Sí, claro que estaba en Denver. Había regresado en un avión privado. Zach se había ocupado de ello. Lo había hecho por ella.

—Té dulce sureño. Lo pediste para mí. Gracias.

—De nada. ¿No recuerdas nada después de que regresaras a Denver?

Había un montón de reporteros ante la puerta de su casa. Había hecho un comunicado de prensa. Luego fue a trabajar, escribió sobre lo ocurrido en México y Joaquín llevó beignets. Pero eso fue el primer día; también acudió al periódico al día siguiente y nadie había querido ser entrevistado. Había solicitado documentos tributarios que envió por fax al contable, luego recogió todo para volver a casa y...

Abrió los ojos y se encontró con la cara de Zach; tenía los ojos grises nublados de preocupación.

—Sé que salí de la redacción, pero... nada más.

—¿No recuerdas lo que ocurrió después? ¿Que saliste del edificio? ¿Que te llamé por teléfono? ¿El viento...?

Intentó pensar, hizo memoria, pero el dolor la confundía. Zach la había llamado al móvil, sí... El viento... Sí, todo aquello le sonaba vagamente, eran hechos anónimos y abrumadores.

—No logro... recordar. Por favor, dímelo. ¿Qué ha ocurrido?

—Tu coche estalló. Alguien... probablemente los Zetas, pusieron una bomba.

¿Había explotado su coche?

No lo recordaba y por un momento pensó que él se lo estaba inventando. Pero una mirada a su cara le indicó que no estaba bromeando.

—¿Un coche bomba? ¿Estoy...?

El miedo inundó otra vez su cuerpo.

Soltó sus dedos, alzó la mano y comprobó que tenía todos los dedos, luego le miró.

—Tienes cortes por todas partes, te los hiciste con los cristales, pero gracias a Dios estás bien. —Le pasó los nudillos por la mejilla—. Al parecer el viento te arrancó algunos papeles de las manos y, mientras los perseguías, una ráfaga de viento cerró la puerta del coche haciendo detonar la bomba.

Ella le escuchó, demasiado aturdida para hablar, mientras él relataba lo ocurrido durante las horas anteriores desde el momento en que la había llamado para avisarle, tan oportunamente, hasta que llegó al hospital. Si no hubiera sido por aquella bienaventurada ráfaga de viento de Colorado, estaría muerta en ese instante.

Se encontró apretando la mano de Zach.

—Creo que vi al señor Cicatriz. Es como llamo al Zeta que te torturó. Me pareció verlo por el rabillo del ojo, pero cuando me fijé ya no estaba. Llamé a Julian. Él y Marc me llevaron a casa y solo me dejaron entrar después de registrarla. Llegué a pensar que era cosa de mi imaginación, pero después de lo ocurrido está claro que anda por aquí.

—Eso parece, sí.

De pronto se le ocurrió una inquietante idea.

—Si aquí tampoco estoy a salvo de Cárdenas y sus hombres, ¿dónde lo estaré?

Él le acarició la mejilla al tiempo que la miraba directamente a los ojos con ternura.

—¡Eh, venga! No te preocupes. Para eso he venido. Voy a asegurarme de que no te pasa nada. Tú limítate a descansar.

En ese momento entró el médico y mandó a Zach al pasillo mientras la examinaba. Le estudió las pupilas con una pequeña linterna a la vez que le hacía diversas preguntas, luego le dijo que le apretara los dedos y que caminara por la habitación acompañada de una enfermera para comprobar su equilibrio. Los latidos que retumbaban en el interior de su cabeza se hicieron más intensos al estar levantada. Cuando volvió a acostarse en la cama, el palpitar se había convertido en una migraña.

Se recostó en la almohada con los ojos cerrados, presa de un dolor abrumador. De pronto sintió unos cálidos dedos en torno a los suyos y una mano suave que le apartaba el pelo de la cara.

—Ahora podemos suministrarle algo de morfina —comunicó la enfermera.

—Dentro de unos minutos te sentirás mejor —la consoló la voz de Zach.

—No me dejes, por favor. —Odió lo patética que sonaba, pero no podía evitarlo. Tenía miedo y dolor. Le necesitaba.

—No voy a ningún sitio. Descansa.

Llegó la enfermera e inyectó algo en la vía. De pronto sintió como si le flotaran los brazos y, casi al instante, el dolor fue disminuyendo poco a poco.

Se aferró a la mano de Zach y se dejó llevar por la inconsciencia.

Zach observó los ojos cerrados de Natalie; le resultaba imposible dejar de mirarla.

Jamás había pasado tanto miedo en toda su vida como durante el largo trayecto en coche hasta el aeropuerto, pensando que ella estaba muerta. Cuando llegó al mostrador de United, en las noticias estaban informando que estaba viva pero camino del hospital. Entonces su mente se inundó de terribles imágenes de hombres desgarrados por explosivos IEDs en Irak; tipos que habían perdido las extremidades o tenían los cuerpos achicharrados.

Y allí estaba ella, herida pero hermosa.

No era un hombre religioso; había visto cosas en combate que desafiaban la existencia de un Dios compasivo. Pero verla viva y entera era un milagro.

Ignoró las repetidas llamadas de Pearce a su móvil y dejó a Natalie dormida con Sophie, Kat y una hermosa rubia embarazada que le había besado en la mejilla tras presentarse como Tessa, la mujer di Darcangelo. Se dirigió a la sala de espera, donde aguardaba Joaquín junto con Darcangelo, Hunter y Rossiter y sus hijos.

Aquello parecía una guardería. Dos pequeños de edad preescolar estaban sentados en el suelo jugando con bloques. Uno de ellos era una niña de rizos oscuros y enormes ojos azules, sin duda hija de Darcangelo, y el otro era un niño con el pelo color arena y ojos verdes, viva imagen de Hunter. A poca distancia, una niñita de pelo rubio daba algunos pasitos inestables agarrándose a las sillas, no lejos del alcance protector de Hunter. Rossiter, por su parte, abrazaba con suavidad a su hija, un bebé con el pelo negro como el carbón.

Zach se detuvo ante la imagen. No le gustaban los bebés, no le divertían los niños. O al menos, eso pensaba. Pero aquella gente menuda era condenadamente... preciosa. Eran dulces cositas, cada uno de ellos diminuto e indefenso, inocentes por completo. Y una parte de él quiso emitir un «¡ohhh!» largo e inconfundible.

«¿Qué cojones te pasa, McBride?».

Sabía que esos tres tipos estaban casados. Supuso que Natalie le había mencionado en algún momento que tenían hijos, pero no debía de estar prestando atención. Sin embargo, ver a Hunter con su uniforme de SWAT sosteniendo a un bebé era...

«¿Qué les pasaría a sus hijos si él moría en cumplimiento del deber?».

Los hombres alzaron la mirada.

Darcangelo se levantó.

—¿Cómo está Natalie?

—El médico ha examinado sus constantes vitales y ha dictaminado que solo es una conmoción cerebral. Le han dado un poco de morfina, así que ahora está dormida. La encontré bastante lúcida, aunque no recuerda la explosión.

La niña de Hunter se soltó del borde de la silla, cayó pesadamente sobre el pañal y comenzó a llorar; su cara era la misma imagen del desasosiego, su diminuto mundo parecía haberse destrozado.

Hunter la recogió y le dio un beso.

—Podría ser mucho peor.

—Tú lo has dicho, Hunter. —Rossiter colocó suavemente al dormido bebé en el cochecito y lo cubrió con una manta con diseños indios—. Ha estado muy cerca.

Aquello le recordó a Zach el asunto que tenía que discutir con ellos tres.

—Me contó que os avisó de que vio ayer a uno de los hombres de Cárdenas. ¿Por qué no la pusisteis enseguida bajo protección? Al menos podíais haberos encargado de que tuviera un vigilante en el periódico.

—Bien, es cierto. —Darcangelo dio un paso hacia él—. Pero, ¿por qué no nos dijiste tú que Cárdenas podía hacer asesinar a un americano en suelo estadounidense? Si hubiéramos sabido que ese tipo era capaz de eso, la hubiéramos tomado más en serio.

—No estoy seguro de dónde has obtenido esa información. Mi misión está clasificada.

Hunter se acercó con su hija en brazos.

—Si pensabas que había posibilidades de que fuera a por ella aquí, en Denver, deberías habérnoslo dicho. Habríamos hecho todo lo posible para protegerla. Pero no, te largaste y la dejaste aquí para que se enfrentara a esto sola.

La sensación de culpa le oprimía el pecho y tuvo que contener el deseo de golpear a Hunter. Puede que no le cayera bien ese hombre, pero era amigo de Natalie. Y además tenía un bebé en brazos. Su hija había dejado de llorar y apretaba la cabeza contra el chaleco antibalas Kevlar mientras se chupaba el pulgar con las mejillas manchadas de lágrimas.

«¡Dios, McBride!».

Miró fijamente a Hunter y luego a Darcangelo.

—Los Zetas jamás han actuado más al norte de El Paso o Nogales, y todas las personas que mataron estaban involucradas en trapicheos de drogas. Si hubiera pensado, siquiera por un momenio, que Cárdenas enviaría a sus hombres a Denver, ¿no creéis que habría tomado medidas para protegerla yo mismo?

—No sé. —Rossiter le lanzó una mirada gélida—. A mí me parece que estabas más interesado en regresar a Washington para cubrirte el ya-sabes-qué y salvar tu carrera.

—Mi carrera ya está destrozada. Se suponía que debía quedarme en...

A su espalda se escuchó una voz femenina.

—Esto es lo que más me gusta ver... A miembros pertenecientes a diferentes cuerpos de la Ley apretándose la garganta unos a otros. Les da a los criminales la ventaja que necesitan, lo que a su vez nos ofrece seguridad en su trabajo.

Él se dio la vuelta y se encontró con la mirada de una rubia con el pelo corto. Aparentaba alrededor de cincuenta años, medía más de metro ochenta y se mantenía en forma. Vestía con sencillez; una chaqueta tweed y un pantalón de pinzas. A su lado había otra mujer más joven, también con un traje de chaqueta y pantalón.

—Soy Teresa Rowan, U.S. Marshal en Colorado. Ella es una de mis ayudantes, Michelle Reyes. —Sacó algo del bolsillo y les mostró la insignia dorada que la identificaba—. ¿Te das cuenta, Reyes? Una cosa que debes recordar cuando trabajes con hombres, es que son muy emocionales. Por ejemplo, estos tipos están en el mismo bando intentando proteger a la misma mujer, pero antes se dedican a pelear como perros intentando decidir quién es el jefe de la jauría. —Después de aquel golpe verbal a sus pelotas, se volvió hacia ellos otra vez—. ¿Pues saben qué, caballeros? El jefe soy yo.

Y lo era.

Él no dudó ni un instante del motivo de su presencia en aquel lugar; había ido a llevarle de regreso a Washington lo antes posible. Pero tenía una noticia para ella; le importaba una mierda quién fuera y no pensaba marcharse hasta estar seguro de que Natalie estaba a salvo.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Podemos hablar en privado en algún sitio, McBride?

—Míreme a los ojos y dígame... ¿Robó usted la cocaína?

Zach clavó la mirada en aquellas pupilas azules carentes de emoción.

—No.

—¿Ha tenido algo que ver con la muerte de esa agente de la Interpol?

—No. Ocurrió exactamente como dije. Fue ella la que casi acabó conmigo.

—Muy bien.

La miró atónito.

—¿Eso es todo? ¿Confía en mí?

—Después de dos décadas realizando este trabajo, me considero un buen juez de personas. —Ella sonrió y se pasó una uña bien arreglada por la manga de la chaqueta—. Además, ya he leído los informes y visto la grabación. Le creía antes de pisar este hospital.

Aquélla fue una agradable sorpresa.

—Quiero advertirle de que, si está aquí para ordenarme que regrese a Washington, no pienso hacerlo.

Ella negó con la cabeza.

—No. Estoy aquí para pedirle que me ayude a proteger a la señorita Benoit.

Ahora sí que estaba verdaderamente asombrado... e intrigado.

—No podemos incluirla en el Programa de Protección de Testigos. —Rowan frunció el ceño, llenándosele la frente de profundas arrugas—. No cumple las condiciones, pero es periodista y la protección de periodistas también puede ser competencia del Departamento de Justicia bajo determinadas circunstancias. Ya lo hemos hecho antes.

Él asintió con la cabeza.

—Lo hicimos con el presentador de ese programa de radio de Seattle... Y con el editor de Idaho que estaba siendo amenazado por los partidarios de la supremacía blanca...

—Observo que lee el boletín del departamento. —Ella esbozó una sonrisa de aprobación—. He reclamado jurisdicción sobre este caso. El Departamento de Policía de Denver ya ha sido informado. El FBI también. El único problema es que mi gente no está acostumbrada a enfrentarse a cárteles violentos y necesito de su experiencia.

—¿Qué había pensado?

—Que haga desaparecer a la señorita Benoit. Mi gente le facilitará los medios que necesite, pero quiero que me ayude a expulsar a esos jodidos Zetas de mi Estado. —Había cierta emoción en su voz cuando pronunció las últimas palabras; la primera que él detectaba en ella.

—Solo hay un pequeño problema... Actualmente estoy siendo sometido a una investigación interna por parte de Washington. A Pearce y a los viejos burócratas de allí no les gustará esto. Me ordenaron quedarme mientras durara el proceso.

—Jodido Pearce. Yo me encargaré de él. Recurriré al Presidente si es necesario. Si a Pearce no le gusta cómo trabajo, que trate con la Casa Blanca.

Comenzaba a apreciar a esa mujer.

—Necesito un equipo de gente en la que pueda confiar.

—¿Quiere que trabaje bajo sus órdenes? —Hunter miró a Rowan boquiabierto—. Es una broma, ¿verdad? Quiero ayudar a Natalie si está a mi alcance, pero...

—Entonces, acepte. —Zach esperaba esa respuesta.

Les había dado a los hombres veinte minutos en privado para hablarlo con sus mujeres, seguro de que ellas querrían saberlo antes de que sus maridos decidieran correr el riesgo y aceptar la responsabilidad añadida. Y el riesgo existía. Esas mujeres lo sabían; él lo había visto en sus ojos, en la mirada seria que clavaban en sus maridos, en la manera en que sostenían a sus hijos, en cómo le observaban como si estuvieran intentando decidir si podían confiar en él.

«Las has puesto entre la espada y la pared... Les has hecho elegii entre la seguridad de su amiga y la de los hombres que aman».

Rowan obligó a Hunter a mirarla.

—McBride sabe que puede confiar en ustedes tres. Si no aceptan, tendrá que buscar a otros que le apoyen. Pero a ustedes ya les he investigado. Darcangelo, estoy familiarizada con su trabajo encubierto para destapar las redes de tráfico sexual durante sus años en el FBI y el que realiza ahora con antivicio en Denver; pero lo que más me impresionó de toda su carrera fue cuando hizo caer a Alexi Burien. Hunter, usted tuvo ese problemilla en la DEA, pero ahora no nos importa; el Jefe Irving asegura que ha hecho un buen trabajo para él y todavía ostenta el récord militar de los Estados Unidos como mejor francotirador, además de haber ganado la Estrella de Bronce en Afganistán, ¿no es cierto?

Él sabía todo eso, pero su fe en esos hombres no tenía nada que ver con sus habilidades, sino con su lealtad hacia Natalie. La primera regla para derrotar a un cártel era trabajar con funcionarios y miembros de los cuerpos de seguridad del Estado que no pudieran ser comprados, y sabía que ninguno de ellos delataría a Natalie.

Rowan continuó.

—Rossiter, su historial como servidor de la Ley es impresionante. Y aunque lleva fuera de juego un tiempo, tiene los cojones bien puestos.

—¿Ha hablado de esto con el Jefe Irving? —preguntó Darcangelo.

Rowan asintió con la cabeza.

—Nos ofrece todo su apoyo.

Darcangelo frunció el ceño.

—Pensaba que los DUSMs especiales tienen que ser aprobados por la DEA si hay drogas ilegales en juego.

Rowan hizo un gesto despectivo con la mano.

—¿Quién ha hablado de drogas? Esto es solo un caso de una organización criminal amenazando a un ciudadano de los Estados Unidos; concretamente a una periodista. Va sobre la libertad de prensa, no sobre drogas. Mire, conozco muy bien a los chicos del FBI y sienten una profunda envidia hacia el cuerpo de los marshal, pero a mí me da igual. Lo único que sé es que puede que hayan empezado con mal pie con McBride y que la idea de trabajar a sus órdenes les haga rechinar los dientes, pero ha llegado el momento de madurar. O están de acuerdo o estamos perdiendo el tiempo.

Pareciendo bastante incómodos tras aquel sermón, Hunter, Darcangelo y Rossiter alzaron la mano derecha para que Rowan les tomara juramento. Luego, la mujer miró a Reyes.

—Asegúrate de proporcionarles las insignias.

Miró fijamente a Zach.

—Ya tiene su equipo. Ahora es asunto suyo; hágala desaparecer, McBride.

Incapaz de contener una amplia sonrisa al percibir la irritación de Hunter y Rossiter al estar bajo sus órdenes, asintió con la cabeza.

—Sí, señora.

25

NATALIE permaneció sujeta con una faja a la camilla de ruedas y miró el brillante cielo azul que pasaba por encima de su cabeza mientras los DUSMs, disfrazados como personal sanitario, la conducían a través del helipuerto, en la cubierta del hospital, hasta el helicóptero que estaba esperándoles. Era un transporte urgente y las hélices del aparato ya giraban con frenesí, ahogando por completo los gritos de las enfermeras. El helicóptero era muy pequeño y llevaba el nombre de la compañía LifeFlight pintado en la carrocería, en brillante pintura roja sobre fondo azul. La puerta lateral se abrió cuando se acercaron, para que pudieran maniobrar mejor al subir la camilla con rapidez al interior.

Fue asegurada en el lugar correspondiente y notó que se cerraba la puerta.

—Agárrate fuerte, ángel. —No fue una enfermera la que habló, sino Zach, y su ronca voz se sobrepuso al ruido de los motores—. El vuelo durará treinta minutos.

Él se acomodó en el asiento de al lado y se abrochó el cinturón. El chaleco antibalas Kevlar era visible bajo la brillante bata sanitaria azul y el rifle de asalto que tenía al lado hacía que los AK-47 que habían usado en México parecieran de juguete.

El sonido de las hélices se convirtió en un agudo zumbido y el aparato levantó el vuelo. El suelo pareció hundirse bajo ella, haciéndola boquear al sentir que tenía la cabeza más baja que los pies.

Una mano le acarició la mejilla; era Zach, asegurándole sin palabras que todo iba bien.

Le habían dado el alta esa mañana a pesar del tenaz dolor de cabeza, la pérdida de memoria y algunas heridas superficiales. No necesitaba hacer ese vuelo atada a la camilla en el interior de aquel helicóptero, pero Zach había decidido que esa era la manera más segura de sacarla del hospital. La marshal Teresa. Rowan, a la que había conocido aquella mañana, había dado la orden de que se interrumpiera todo el tránsito aéreo sobre Colorado durante diez minutos, por lo que no había nadie más en el cielo cuando levantaron vuelo. El piloto del helicóptero era también un DUSM, no un empleado de LifeFlight. No había plan de vuelo programado y, en cuanto se alejaron de Denver, volaron por debajo del alcance del radar. Aunque los Zetas supieran que ella iba en ese helicóptero, no podrían seguirles.

—¿Estás bien? —se preocupó Zach, mirándola con el ceño fruncido.

Ella asintió y se forzó a esbozar una sonrisa.

Pero no estaba segura de qué estaba afirmando. Si por estar bien se refería a si agradecía estar viva... pues sí, estaba bien. Si era a que él estuviera con ella... entonces, definitivamente, estaba muy bien Pero si lo que quería decir era si ya no tenía miedo...

No supo si volvería a sentirse segura otra vez. Si los Zetas podían poner una bomba en su coche en el mismo centro de Denver, ¿que no podrían hacer? A pesar de todas las medidas de seguridad tomadas por la marshal Rowan, Zach y los demás, aquellos asesinos podrían volver a acercarse a ella. Y no podía ignorar el presentimiento de que iba a ocurrir algo horrible.

Sus amigos le decían que eran las consecuencias del estrés postraumático después de lo que había pasado en los últimos diez días o quizá el impacto psicológico de la conmoción. Esperaba que tuvieran razón.

Todavía no recordaba la explosión y el neurólogo le había dicho que era probable que jamás lo hiciera; su memoria inmediata había resultado dañada por el golpe. Tampoco es que quisiera recordarlo; la foto que Joaquín le había mostrado de los hierros llameantes que una vez habían sido su brillante Lexus negro era suficiente.

«Todo se arreglará. Estarás bien».

Inspiró profundamente y buscó a Zach con la mirada. Él estaba mirando el reloj; sabía que iban justos de tiempo. Primero se dirigírían a un aeródromo militar que apenas se usaba, donde se reunirían con Marc y Gabe. Luego se desplazarían a un punto desconocido que sería su hogar durante semanas... meses o años, hasta que los Zetas ya no fueran una amenaza para ella.

Julian ya estaba allí, ocupándose de las medidas de seguridad, que incluían una red wifi, privada y protegida, que le permitiría comúnicarse sin problemas con el periódico. Hasta que todo aquello acabara, el correo electrónico y un móvil encriptados serían las únicas maneras que tendría de estar en contacto con sus amigos, por el bien de todos. Si los Zetas descubrían quiénes eran sus amigos, podrían correr peligro también.

Pero ella prefería entregarse a Cárdenas en ese mismo instante antes que permitir que cualquiera de ellos terminase herido o muerto.

Alzó de nuevo la mirada y encontró a Zach con el rifle de asalto en los brazos y una mirada que rezumaba determinación; en realidad, todo él la irradiaba. En su mente brilló momentáneamente otra imagen: él sentado a su lado en el coche de los Zetas, con aquella ajustada camiseta con la hoja de marihuana y el AK-47 entre las piernas; la cara perlada de sudor y la mandíbula cubierta de barba incipiente.

«No me has conocido en mi mejor momento».

No era cierto. El contraste entre la apariencia que mostraba entonces y la que mostraba en ese momento podía ser notoria, pero era superficial. Lo que ella vio en México fue un oficial de los DUSM que había sufrido tortura y privaciones; pero, a pesar de ello, hacía todo lo posible para poner a salvo su misión y su vida.

Si eso no era lo mejor de él, ¿qué lo era?

Ahora mostraba la misma actitud, pero las probabilidades estaban a su favor. Aquello era Colorado, no México, y tenía todos los recursos del cuerpo de los DUSM a su disposición; cualquier avance tecnológico o arma que necesitara. Y contaba con ayuda.

«Todo va a estar bien. Todo irá bien».

No supo si fue por el ronroneo del motor, el vaivén del helicóptero o los persistentes efectos de la conmoción, pero se quedó profundamente dormida.

* * *

Natalie se despertó cuando Zach la soltó de la camilla.

—¿Ya hemos aterrizado?

—Sí, justo a tiempo. —La ayudó a ponerse de pie—. Despacio.

Luego él se volvió hacia la gruesa palanca de la puerta y la abrió. El aire estaba tan caliente como la pista de asfalto a causa del sol de verano. Las montañas habían desaparecido, lo que quería decir que debían de haberla llevado al este del Estado. Salvo esa deducción, no tenía ni idea de dónde se encontraba.

El suelo quedaba por lo menos a un metro, pero antes de que pudiera moverse, Marc y Gabe estaban allí, ambos armados y con chaleco antibalas debajo de la ropa. La ayudaron a bajar.

—¿Puedes caminar? —Marc parecía a punto de llevarla en brazos.

Ella alzó una mano para detenerle.

—Estoy bien.

La acompañaron por la pista hasta un coche de policía sin identificar aparcado a unos metros. Ella miró por encima del hombro y vio a Zach quitándose la bata de personal sanitario.

—No te preocupes, él también viene. —Marc le guiñó el ojo.

Acto seguido, Marc abrió la puerta trasera del coche, le puso una mano en la cabeza y la empujó al interior. Gabe se sentó a su lado.

—Ponte el cinturón. —Gabe le brindó una sonrisa al tiempo que abrochaba su propio cinturón de seguridad.

Un segundo después, las puertas de delante también estaban cerradas. Marc conducía y Zach iba sentado en el asiento del copiloto.

Y la sensación de temor volvió a inundarla.

Por primera vez desde que los conocía, sus amigos no discutían por tonterías. No se tomaban el pelo ni se insultaban el uno al otro. Salvo alguna palabra para reconfortarla de vez en cuando, guardaban absoluto silencio.

«Tienes un grave problema, chica».

—¡Estamos en Denver!

Zach miró por encima del hombro y vio la confusión en la cara de Natalie al darse cuenta de dónde estaba. Había vuelto a quedarse dormida, lo que probaba que la conmoción había sido más profunda de lo que pensaban.

—No íbamos a llevarte a Tombuctú. Solo a un sitio seguro.

Desde que Rowan había aparecido en el hospital el día anterior se habían pasado el tiempo perfilando un plan y puliendo todos los cabos sueltos: transporte, alojamiento, medidas de seguridad. A él le había sorprendido agradablemente la habilidad de sus nuevos ayudantes especiales; eran verdaderos profesionales y trabajaban en equipo, unidos por la amistad, su preocupación por Natalie o, quizá su odio por él. Pero no le importaba.

No tenía que caerles bien para que hicieran su trabajo.

Aunque no se había entrenado en las Fuerzas Armadas, Darcangelo llevaba más años que él como agente federal y estaba a su altura en lo que concernía a organizar las medidas de seguridad. De los tres, era el que parecía sentir mayor aprecio por él.

«Probablemente porque no te pilló cepillándote a la amiga de su mujer cuando se suponía que velabas por su seguridad».

La experiencia de Hunter en las Fuerzas Especiales y en el SWAT resultó ser también muy valiosa. Poseía la visión de un francotirador y había examinado todos los lugares y posiciones desde donde podían disparar a Natalie, asegurándose de que eso no ocurriría. Esa era la razón de que hubieran elegido el ático de lujo y no los dos primeros pisos francos que él había considerado primero.

Y en cuanto a Rossiter... Sus talentos también habían sido de ayuda. Era un sólido agente de la Ley, pero además poseía una habilidad especial para desafiar a la gravedad. Cuando había querido registrar el techo del ático en busca de lugares donde fuera posible instalar una parabólica privada, Rossiter simplemente se había pegado a la fachada como si fuera Spiderman y lo examinó todo sin necesidad de recurrir a una escalera de mano. De hecho, se sorprendió muchísimo cuando se enteró de que llevaba una pierna ortopédica.

—No alucines tanto —había mascullado Hunter—, solo conseguirás que se le suba a la cabeza.

Con los recursos y la ayuda de la gente de Rowan, lograron tenerlo todo listo en un tiempo récord. Como Natalie no era apta para entrar en el Programa de Protección de Testigos, pudieron saltarse muchos de los pasos. No fue necesario establecer una nueva identidad para ella, ni buscarle un pasado ni un futuro. Ella no dejaba atrás su vida. Una vez que Cárdenas fuera detenido, o muerto, algo por lo que él se inclinaba cada vez más, ella podría regresar a casa.

Miró otra vez por encima del hombro, atraído por la cara de Natalie como si fuera un imán. En ese momento vio a Rossiter observándole por encima de las gafas de sol con una mirada de entendimiento en los ojos.

«Te han pescado in fraganti. Mirada al frente, McBride».

Volvió la vista al parabrisas.

Su llegada allí había tenido consecuencias, y no solo en Washington D.C., pero le costaba considerar aquello un trabajo. Esa mañana, en el hospital, no había podido evitar tocarla, sujetarle la mano, estrecharla entre sus brazos. Ahora apenas podía mantener los ojos apartados de ella y la idea de estar a solas con Natalie en un futuro cercano le resultaba más que satisfactoria.

Pero era una misión. Y eso quería decir que tenía que establecer una distancia profesional entre ellos. ¿Lo comprendería ella? ¿Entendería que no iban a continuar su relación en el punto donde la habían dejado en Arizona?

«¿Lo comprendes tú, McBride?».

Por supuesto que lo hacía. Había sido oficialmente designado para protegerla y eliminar a los Zetas de Denver, y no podría concentrarse en ello si estaba ocupado desnudándola y bailando el tango en horizontal.

«Entonces, ¿por qué has comprado una caja de condones?».

Bueno, los que consiguió en México habían sido muy pequeños y quería asegurarse de no correr riesgos.

«Respuesta incorrecta».

Si fuera listo no tendría que preocuparse de correr riesgos. Pero en lo que concernía a Natalie, jamás había actuado con inteligencia. Y, por extraño que resultara, tampoco lo lamentaba.

«Y ese es realmente el problema, ¿verdad?».

Sí, lo es.

Jamás se había sentido así con respecto a una mujer; descontrolado, estremecido en cuerpo, mente y alma. Ella era tan necesaria para él como seguir respirando. Se arrancaría con gusto el corazón para mantenerla con vida, pero no podría hacer lo mejor para ella si no mantenía la cabeza y las manos lejos de su cuerpo. Y después, cuando eso acabara...

Había tenido el valor de despedirse y alejarse de Natalie una vez. No estaba seguro de que lograra volver a hacerlo, pero si se preocupaba por ella...

Si se preocupaba por ella, si realmente se preocupara por ella, eso es lo que tendría que hacer.

Hunter dobló a la derecha en el siguiente semáforo y se dirigió al oeste por Riverfront Park, obligándole a sacar el móvil encriptado y llamar a Darcangelo.

—Llegaremos en cinco minutos.

Natalie alzó la mirada con incredulidad cuando el coche se dirigió al garaje subterráneo de uno de los edificios más exclusivos de Denver: la Glass Tower.

—¿Voy a quedarme aquí?

El rascacielos estaba recién construido y se erguía a lo largo de veintitrés pisos de brillante cristal plateado. Habían publicado un artículo sobre él en la sección de Vida y Estilo del periódico. Incluso los apartamentos más pequeños costaban más de un millón de dólares.

—Dispone de unas medidas de seguridad increíbles —señaló Gabe—. Mira esto.

El coche se acercó a lo que parecía un dispensador de tickets automático, como los que poseían miles de aparcamientos en la ciudad. En el asiento del conductor, Marc bajó la ventanilla, estiró el brazo y presionó la yema del pulgar izquierdo contra un botón de plástico cuadrado. En el momento en que lo tocó, el botón se iluminó en rojo.

Zach se volvió hacia ella.

—Tecnología biométrica. Hemos registrado nuestras huellas digitales, nadie que no esté identificado puede entrar en el edificio. Si alguien intenta piratearlo, se pone en marcha una alarma.

Frente a ellos, la puerta de acero comenzó a elevarse. Julian apareció en el hueco con los ojos ocultos tras unas gafas de sol. La chaqueta sport que llevaba sobre la camiseta negra ocultaba su arma. Caminó hacia la calle y pasó junto a ellos como si no los hubiera visto. Ni siquiera les miró.

—Está asegurándose de que no nos han seguido —explicó Gabe.

El coche entró en el garaje iluminado y la puerta bajó tras ellos, dejando a Julian fuera.

Ella echó un vistazo a los valiosos vehículos aparcados a su alrededor. Cada plaza estaba marcada con un número, probablemente correspondiente al apartamento, pero Marc no aparcó el coche, sino que se dirigió hasta lo que parecía un montacargas. Se apeó un momento y presionó el pulgar contra otro botón. Otro escáner biométrico. Las puertas se abrieron mientras él regresaba al coche, que hizo avanzar hasta el cubículo.

—¿Vamos a subir en ascensor dentro del coche? —Ella jamás había imaginado algo así, pero el elevador tenía el tamaño apropiado para ello.

Zach asintió con la cabeza.

—Es la manera de mantenerte alejada de las cámaras de seguridad. Ni siquiera los vigilantes jurados sabrán que estás aquí.

—¡Caray! —Fue todo lo que se le ocurrió decir.

Las puertas del ascensor se cerraron cuando estuvieron dentro y ella sintió que subían con rapidez, provocándole una leve sensación de mareo. En menos de un minuto, el aparato se detuvo y se abrieron las puertas.

Zach se bajó y apretó el botón rojo para mantener la puerta abierta.

A su lado, Gabe se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Ya hemos llegado.

Mientras Marc y Gabe regresaban al garaje para aparcar el coche, ella siguió a Zach por un pasillo de mármol pasando ante un ascensor normal, exclusivo para personas. Al final del corredor había una puerta muy ancha con el número 2400 grabado en una placa. Debían de estar en uno de los pisos más altos.

Zach apretó el pulgar contra otro botón biométrico, junto a la puerta, y esta se abrió con un clic.

—Bienvenida a casa.

Ella entró y se encontró en el interior de las páginas de una revista.

La luz del sol se colaba a través de la cristalera de suelo a techo en la fachada oeste y de la puerta-ventana por la que se accedía a una terraza que gozaba, de una vista impresionante sobre las montañas. Se dio cuenta entonces de que aquello no era un simple atico, era un ático de lujo. ¡Estaba en el ático de lujo de la Glass Tower!

—¿Este lugar pertenece al Departamento de los U.S. Marshal?-No era extraño que hubiera déficit.

Zach se rió.

—No. Lo he alquilado yo bajo un nombre falso. Quiero que estés a salvo, pero también cómoda. Es posible que tengas que estar aquí durante un tiempo.

Quedarse allí durante un tiempo no parecía tan malo... En especial si Zach estaba con ella.

A la izquierda estaba la sala, con muebles y suelos de madera clara, decorada en tonos verdes, azules claros y crema. Había un enorme cuadro de unos álamos dorados en medio de la nieve con una chimenea de gas justo debajo. A la derecha se encontraba la cocina, llena de aparatos de acero inoxidable, con la nevera encastrada en la pared y encimeras de granito blanco. Más allá vio el comedor con una larga mesa de roble, sillas a juego y una enorme lámpara de araña colgando sobre el centro de la mesa.

Entre la cocina y la sala había un tramo de escaleras con el pasamanos de roble brillante. Comenzó a subir las escaleras, pero se vió aquejada por un mareo a mitad del tramo que incrementó el dolor de cabeza. Se apoyó en la barandilla y respiró hondo.

Notó una mano en la espalda.

—¿Estás bien?

—Solo un poco mareada.

—Mejor tómatelo con calma.

Subió las escaleras que le faltaban junto a Zach y llegó a un distribuidor. A la izquierda, justo encima de la sala, se encontraba el dormitorio principal. Tenía una cama enorme sobre una plataforma con el cabecero apoyado contra la pared y cubierta con un mullido edredón. El lecho estaba flanqueado por dos mesillas de noche y había sillas a juego cerca de las ventanas, además de una cómoda en la pared más alejada. En una esquina vio una segunda chimenea a gas, con la repisa de roble pulido. Y encima estaba su foto de Beau.

Se acercó y la cogió antes de darse la vuelta para mirar a Zach.

—¿Cómo...?

—Ayer por la noche trajimos algunas de tus cosas. Pensé que te gustaría.

—Gracias. Ha sido un detalle por tu parte. —Apretó la foto contra su pecho durante un momento; era algo familiar en medio del caos en que se había convertido su vida.

Dejó la foto en su lugar y se acercó al armario. Dentro estaba toda su ropa, pulcramente colocada. En ese momento se giró y vio el cuarto de baño.

—¡Oh, Dios mío!

Tenía el suelo, las paredes y las encimeras de mármol blanco con vetas grises y la bañera era profunda y elíptica. Suficientemente grande para dos. La ducha tenía múltiples cabezales regulables, fijos en el centro y a los lados. Los lavabos dobles eran óvalos idénticos. Había pequeñas luces que iluminaban desde el techo como si fueran estrellas y mullidas toallas blancas ocupaban los toalleros de plata.

Ella entró en la estancia y pasó la punta de los dedos por el frío mármol antes de asomarse a la única ventana cuadrada desde donde podía contemplarse la ciudad.

—Esto es increíble, Zach. Gracias.

—Todavía no hemos terminado el tour.

La llevó de vuelta al distribuidor y de allí al cuarto pequeño que sería su despacho, con su portátil y los expedientes sobre un ancho escritorio de roble.

—Utilizarás una conexión encriptada para comunicarte con el periódico, pero eso te lo explicaré más tarde. Quiero enseñarte el gimnasio.

Él empezó a bajar la escalera, pero ella había observado que allí arriba había otro dormitorio más. Entró y vio una cama de matrimonio con un petate lleno de armas encima del colchón, así como útiles de afeitar sobre el tocador. Así que Zach pensaba dormir allí, alejado de ella.

No lo esperaba. La manera de comportarse de Zach no le había hecho sospechar ese distanciamiento. Y su ánimo, que no era demasiado bueno, se hundió.

Cuando se giró para marcharse, lo vio observándola.

—Nada ha cambiado entre nosotros, Natalie. No podemos estar juntos. Si dormimos juntos, solo será más duro después. Me han asignado la misión de protegerte y ayudar a expulsar a los Zetas de Colorado y tengo que concentrarme en eso. Lo que ocurrió en el desierto...

—Déjame adivinar... Permanecerá en el desierto. —Pasó junto a él y bajó la escalera, intentando que no supiera que lo que quedaba de su mundo acababa de desmoronarse.

Arturo quiso reír. Quiso sentir una cierta satisfacción. Quiso poder pasárselo por las narices, pero se limitó a alzar una oración de agradecimiento a La Santa Muerte, intentando no mostrar la alegría que sentía en la voz.

—No es tan fácil de matar esa Natalie Benoit.

Aquellos cabrones habían puesto explosivos en su coche, pero el viento había hecho explotar la bomba, dejándola viva y casi ilesa Lo malo era que la chica había desaparecido, esquivando todos los intentos para dar con ella y terminar el trabajo.

—Ella le dijo a la policía que vio a uno de tus hombres en los alrededores del periódico. Por la descripción debe de ser tu sobrino José Luis.

Arturo se quedó paralizado. Cambió el teléfono de una oreja a otra mientras la risa moría en su interior.

—¿José Luis? No sé dónde se encuentra. Sí. Sí, es posible que esté allí.

Sonó una risa entrecortada.

—Sabemos que está allí, Arturo. Si su presencia fuera la causa de nuestro fracaso, te lo habríamos devuelto en pedacitos, pero ha servido para que todos los policías y agentes de Denver estén seguros de que los Zetas están buscándola en las calles. Ha sido un buen trabajo.

Fue consciente del tono burlón de la voz. ¡Estúpido cabrón!

—Las buenas noticias son que tenemos trabajo para tu sobrino Y para ti. ¿Cuándo podemos reunirnos en Denver?

26

CUANDO Zach terminó de leer el informe del forense sobre la explosión del coche de Natalie, la furia le hacía hervir la sangre en las venas.

—En realidad, no fue un coche bomba convencional. Los restos de C4 son demasiado escasos para ello y la explosión ni siquiera formó un cráter en el pavimento. Querían matarla; no estaban interesados en destruir nada más.

Había decidido aprovechar el hecho de que Natalie estuviera dormida para mantener una sesión informativa con los hombres. Ahora que habían conseguido trasladarla sana y salva, llegaba el momento de poner en marcha el siguiente paso de la operación: encontrar y eliminar a los Zetas. Alzó la mirada de la página y se encontró a los demás todavía leyendo.

—De acuerdo. —Darcangelo le sostuvo la mirada al tiempo que asentía—. La explosión fue cuidadosamente calculada... Parece el trabajo de un profesional.

—¿Crees que el detonador era un fusible encapsulado? —preguntó Rossiter, que seguía leyendo.

—Es lo que suelen utilizar los Zetas —repuso Zach.

—La víctima se sienta en el coche, comienza a conducir y los propios fusibles del motor envían mercurio para cerrar el circuito y completar la explosión. Es una manera de asegurarse de que la víctima está en el interior del vehículo antes de la detonación.

—Y habría estado justo donde querían de no ser por el viento. —Hunter negó con la cabeza al tiempo que dejaba sobre la mesita de café su copia del informe—. ¿Qué coño le pasa a Cárdenas? ¿Por qué está obsesionado con ella?

—Es la única que se le ha escapado. —Era su mejor teoría por el momento—. Cárdenas venera lo que, imagino, llamaríais un «fetiche de muerte». Sus hombres secuestran jóvenes y se las llevan. Él las viola, las golpea brutalmente y, después, cuando están casi muertas, las sacrifica a La Santa Muerte, a la que ofrece la emoción final de cada una de ellas cuando el aliento abandona sus cuerpos. Lo sa bemos porque una de sus víctimas no estaba muerta como él pensaba. Unos turistas la encontraron en el desierto. Tenía solo dieciséis años.

Rossiter alzó la mirada de la página.

—¿Es eso lo que ese hijo de puta tenía pensado para Natalie?

—Sí. —Se le revolvía el estómago solo de pensarlo—. Uno de los Zetas le dijo que Cárdenas tenía pensado disfrutar de ella antes de sacrificarla.

—Me muero de ganas de atrapar a este cabrón; le enseñaré al gunas cosas sobre el dolor que estoy seguro que desconoce. —La tensión en la mandíbula de Darcangelo le indicó que no estaba bromeando.

—Dudo mucho que llegue a poner un pie al norte de la frontera, en especial ahora. Siempre utiliza a gente que hace los trabajos sucios por él, como su sobrino, José Luis Quintana. —Repartió im genes impresas a color con el rostro de Quintana que había obtenido hacía pocas horas a través de la Interpol—. Este es el hombre que Natalie vio en el aparcamiento del periódico... El hombre que la atacó.

Darcangelo le sostuvo la mirada.

—El que te torturó.

Asintió con la cabeza, apartando a un lado aquellos recuerdos.

—¿Qué es La Santa Muerte en realidad? —Hunter pronunció el nombre con incertidumbre—. ¿Una santa católica?

—No. —Darcangelo y él respondieron a la vez.

—Es la patrona de los narcos —añadió Darcangelo.

Dejó que este explicara el asunto mientras sus pensamientos se concentraban en Cárdenas y los hechos. Al poner aquel explosivo en el coche de Natalie, los Zetas habían llevado a cabo un hecho sin precedentes. Habían intentado matar a alguien que no estaba implicado en el tráfico de drogas... Y se habían desplazado para ello al corazón de los Estados Unidos.

¿Qué les había llevado a actuar así?

Quizá fuera solo una venganza contra Natalie por haberse atrevido a escapar. Quizá era la primera mujer que huía sin sufrir ningún daño a sus manos. Tal vez fuera por la cocaína que él no había robado; solo Dios sabía lo que Gisella les había contado antes de morir. O quizá Cárdenas estaba tratando de cumplir una promesa a su icono favorito. Pero si se trataba de esto último, ¿por qué no intentar volver a secuestrar a Natalie y llevar a cabo su plan original?

Meneó la cabeza con frustración y lanzó el informe encima de la mesita de café. No iba a encontrar en sus páginas la respuesta que necesitaba.

Hunter le observó.

—¿Qué ocurre?

Zach se reclinó y estiró los brazos por el respaldo del sofá de cuero.

—Hay algo que no encaja. No puedo explicarlo, pero no me creo que los Zetas se hayan desplazado hasta aquí para intentar matar a alguien que no está involucrado en el narcotráfico. Las cebras no cambian las rayas.

—Las cebras no, pero quizá los Zetas sí. —Hunter encogió los hombros al tiempo que le sostenía la mirada—. Que tú no fueras capaz de predecirlo y, por consiguiente capaz de evitarlo, no quiere decir que no pueda ser cierto.

Ignoró el tono burlón de Hunter.

—No puedo ignorar la sensación de que el interés de Cárdenas en ella tiene que ver con algún artículo que Natalie está investigando para el periódico. Examiné sus archivos cuando los trasladamos y...

—¿Has examinado mis archivos? —La voz de Natalie llegó desde detrás.

Él miró por encima del hombro y la vio al pie de las escaleras, con un pijama de cuadros rosas; parecía a la vez sexy y furiosa, con el pelo despeinado y taladrándole con la mirada, mientras apretaba los labios hasta convertirlos en una línea sombría.

—¡Joder! —murmuró Rossiter.

Hunter silbó por lo bajo.

—Tío, ¿de verdad has examinado sus archivos?

Darcangelo se levantó.

—Creo que ha llegado la hora de marcharnos.

—¡No puedes registrar los archivos de un periodista, me da igual quien seas!

Natalie vertió agua caliente en una taza y dejó el cazo en la cocina antes de empujarle para coger una bolsita de té Darjeeling.

—Por si se te ha olvidado, ahí fuera hay un montón de tipos intentando matarte. Solo estoy tratando de saber la razón para poder protegerte.

Ella le dio la espalda para dejar caer la bolsita de té en el agua. Cogió la taza y se dirigió a la mesa, tan enfadada que apenas podía pensar.

—Aunque investigáramos el mismo tema, algo que no hacemos, tendrías que pedir una orden judicial para que me viera «obligada» a compartir la documentación que he obtenido contigo.

—¿Una orden judicial? ¿Realmente piensas que voy a perder el tiempo pidiendo una orden judicial, cuando lo único que quiero es salvarte la vida?

—No. —Por supuesto que no—. Pero sí espero que al menos me pidas permiso. —Si fuera su amante no estaría tan enfadada. Pero él había dejado muy claro que no lo era, que necesitaba poner entre ellos cierta distancia profesional. Si era «distancia profesional» lo que necesitaba, pensaba dársela.

—No estaba espiándote, no era mi intención violar tu privacidad En ese momento estabas en el hospital.

—Pues deberías haber esperado. ¿A que no te gustaría que me dedicara a fisgonear en tus dossieres? —Bajó la mirada al té y se dio cuenta de que se había olvidado de añadir azúcar y leche. Se puso en pie y regresó a la cocina, evitando su mirada.

—Eso es diferente; yo soy agente federal. Tengo acceso a información clasificada, secretos que podrían acarrear la muerte, documentos que nadie más puede ver.

Ella se giró para enfrentarse a él.

—Y yo soy periodista. Mi trabajo es...

La inundó una profunda sensación de mareo. Se apoyó en la encimera; el granito estaba frío bajo su palma mientras luchaba contra el desmayo.

Unas firmes manos la sostuvieron por los hombros.

—Lo que necesitas es tranquilizarte y mantener la calma.

—No me toques. —Se apartó de él y se apoyó en la encimera hasta llegar a una silla, donde se sentó con la cabeza todavía dándole vueltas.

—¿Qué querías?

—¿Qué? —No entendió qué quería decir.

—Cuando has vuelto a la cocina, ¿qué ibas a buscar?

Lo miró por un momento.

—Leche y azúcar.

Se los llevó junto con otra cosa que también había olvidado; una cuchara. Puso los tres artículos frente a ella.

—Gracias. —No importaba lo enfadada que estuviera, no pensaba olvidar sus buenos modales.

—De nada. —Se sentó frente a ella—. Toda esta bronca no es porque haya mirado tus archivos. Es por lo que te dije esta tarde. Es por nosotros dos.

Sus palabras hicieron desaparecer la cólera y la dejaron muy cerca de las lágrimas. Intentando con todas sus fuerzas no traicionarse, se sirvió la leche y el azúcar en la taza, dejó la cuchara a un lado tras remover el contenido, y sostuvo el recipiente caliente entre las palmas.

—Cuando me desperté en el hospital y te vi allí, pensé... Pensé que habías vuelto por mí porque... habías cambiado de idea. —Había pensado que quizá al verla tan cerca de la muerte había reflexionado y se había dado cuenta de que ella le importaba lo suficiente como para dejar de huir y enfrentarse a su síndrome de estrés postraumático. Pero la explosión no había cambiado nada. Él seguía huyendo—. Pero estás aquí para realizar un trabajo. No has vuelto por mí, sino por los Zetas.

—Sabes que eso no es cierto. —Había un matiz defensivo en su voz y ella supo que sus palabras le habían dolido.

—Dado que estás ahora ocupado con esta misión, deberías estar ahí fuera, en las calles, en vez de ser mi canguro. —Tomó un sorbo, quemándose la lengua—. Quizá deberían haberme asignado a alguien con menos experiencia con los Zetas... Otro DUSM. Tal vez podría quedarse aquí uno de tus nuevos ayudantes especiales mientras tú le sigues la pista a ese tal Quintana.

—Estoy aquí y no en las calles porque no confío en nadie. Estoy aquí por ti, Natalie. Me importas mucho más de lo que piensas, pero ya te lo he dicho... No funcionará.

Aquella admisión solo la confundió más. Zach afirmaba que ella le importaba, pero no estaba dispuesto a darle una oportunidad a su relación.

—¿Por qué piensas así? ¿Porque has visto cosas horribles en combate y tienes pesadillas? Yo también tengo pesadillas, Zach. Perdí a todos los que amaba en un solo día. Todos tenemos nuestros demonios personales.

Él negó con la cabeza, observándola con una dura mirada gris.

—No lo entiendes.

Ella se puso de pie, olvidándose del té.

—Te consideraba el hombre más valiente que conocía, pero creo que me equivocaba. Eres un gallina, Zach McBride. Eres capaz de desafiar a cosas espeluznantes, como torturas, asesinos y balas, pero en lo que se refiere a las cosas que realmente duelen en el alma, como los recuerdos o el pasado, no eres capaz de enfrentarte a ellas.

Luchando contra otra oleada de mareo, subió las escaleras hasta el dormitorio. Cerró con un portazo.

Zach se dirigió al piso de arriba, a la habitación de Natalie, para interesarse por ella. Habían pasado ya tres horas desde que le había lanzado aquella bomba y desaparecido. Al principio se cabreó y agradeció la distancia, pero cuando llegó la hora de la cena y siguió sin saber nada de ella empezó a preocuparse; quizá no solo se tratara de que estaba enfadada. Las lesiones en la cabeza tenían extrañas formas de manifestarse.

Golpeó la puerta con los nudillos.

—¿Natalie?

Nada.

Asió la manilla de la puerta y abrió poco a poco. Allí estaba, de lado sobre la cama, profundamente dormida. Se acercó en silencio, queriendo comprobar si respiraba. Así era. Tenía los labios separados y su aliento era profundo y constante. Tenía el pelo oscuro extendido sobre la almohada. Suspiró, aliviado, antes de notar el rastro de lágrimas en las mejillas.

«¡Ay, Dios!».

La tormenta que le había estado revolviendo por dentro toda la tarde se aplacó de golpe y solo quiso acostarse a su lado para abrazarla hasta que despertara. Pero no podía hacerlo, así que se quedó allí, viéndola dormir, mientras notaba una opresión en el pecho que no conseguía ignorar.

Zach acababa de terminar de informar a Rowan y se estaba preparando una tortilla cuando escuchó que Natalie bajaba la escalera.

Ella entró en la cocina arrastrando los pies. Parecía confundida y estaba despeinada, con el pijama a cuadros arrugado. La vio clavar los ojos en el reloj antes de mirarle.

—¿He dormido dieciséis horas seguidas o solo cuatro?

—Ya es mañana. —Hosco por la falta de sueño y la falta de progresos en la búsqueda de Quintana, no añadió nada más.

Había tenido otra pesadilla la noche anterior y había sido peor que antes. Comenzaba en Afganistán, como siempre, pero de pronto se hallaba en México, obligado a observar mientras Quintana golpeaba y torturaba a Natalie, arrancándole unos gritos que le helaban la sangre. Se despertó estremecido hasta los huesos y deseando dar cuenta de una botella de Jack Daniels, pero aquel lugar estaba tan seco como un convento de monjas. Así que se había dirigido al gimnasio para ponerse a correr a tope en la cinta hasta que sintió los pulmones a punto de estallar. Luego se dio una ducha e intentó volver a dormir, pero no pudo.

Le extrañó tener esas pesadillas; por lo general el trabajo mantenía a raya los sueños. Quizá aquellos seis días de tortura le habían jodido la cabeza por completo. O tal vez fuera estar cerca de Natalie lo que le desequilibraba. Se tratara de lo que se tratase, necesitaba tranquilizarse.

Natalie pasó junto a él para dirigirse a la nevera. La abrió y examinó con atención su contenido.

—Parece que alguien ha ido de compras.

«Bueno, McBride, tienes que admitir que es condenadamente adorable».

¡Dios, sí lo era! Podías sacar a una mujer de Nueva Orleáns, pero no podrías sacar Nueva Orleáns de ella.

Se sintió un poco más animado.

—¿Quieres una tortilla?

Ella cerró la nevera y estudió la sartén donde se estaban dorando unas rodajas de jamón con pimiento verde, cebolla y champiñones sobre un lecho de huevo batido.

—Tiene muy buena pinta. Pero es tuya.

—Haré otra. —Envolvió la tortilla sobre sí misma y le dio la vuelta—. El café ya está listo.

Ella se sirvió una taza y añadió leche y azúcar. Cuando se volvió, la tortilla estaba lista. Él la puso en un plato y se lo llevó a la mesa de desayuno que había en la esquina, junto con un tenedor; luego volvió a cortar jamón y verduras para hacer la suya.

—¿Una tostada? —Le mostró una barra de pan integral.

—Sí, por favor. Gracias.

Metió dos rebanadas en el tostador, sacó tres huevos más de la nevera, los rompió en un bol y lanzó las cascaras al fregadero.

—No me has dicho lo que pretendías encontrar en mis archivos. —Ella todavía no se había sentado; estaba de pie en mitad de la cocina, a su espalda, con la taza de café en la mano.

—Los examiné con demasiada rapidez. No me dio tiempo de estudiarlos a fondo.

—Podría volver a mirarlos contigo si quieres. Sería la mejor manera de encontrar algo. De todas maneras, yo no veo ninguna relación entre mi artículo y los Zetas, pero si crees que es importante...

No era una disculpa; probablemente no la merecía. Aun así, apreciaba el hecho de que quisiera trabajar con él.

—Podría ser importante. Es difícil saberlo...

—¿Te parece bien si hacemos un trato? Yo te enseñaré mi documentación si tú me dejas examinar todo el material que tienes sobre Cárdenas.

Él comenzó a negarse, pero ella le interrumpió.

—No es mi intención escribir una crónica al respecto. De hecho, podemos decir que esto es algo estrictamente extraoficial. Creo que podría ser de ayuda en tu investigación que ambos estemos familiarizados con todos los datos.

Él lo meditó durante un momento, sopesando los riesgos frente a los posibles beneficios. La miró fijamente.

—De acuerdo.

—Sigo sin ser capaz de ver la relación entre unas agresiones sexuales en un colegio en Denver con un cártel mexicano.

Natalie terminó de ordenar los documentos en pulcros montones sobre la mesita de café, muy consciente del hombre que estaba sentado a su lado.

No le ayudaba el hecho de que Zach se hubiera dejado la camisa desabrochada, exponiendo ante sus ojos aquel asombroso cuerpo suyo. Había pasado cierto tiempo desde la última vez que se duchó y el aroma natural de su piel la excitaba; el pelo despeinado y la sombra de barba incipiente contribuían a que pareciera un hombre carnal y viril. Pero notó que tenía oscuras ojeras y líneas de fatiga en la cara. ¿Habría tenido otra pesadilla?

Lamentaba las palabras que le había dirigido la noche anterior O, por lo menos, lamentaba la manera en que se las había dicho. Era un héroe, un hombre que se había sacrificado por el bien de su país, no merecía que nadie le llamara cobarde.

Y a pesar de ello, sentía en lo más profundo de su ser que era cierto. A él le resultaba más fácil vencer a hombres armados que a sus propios recuerdos. Y eran esos recuerdos que no podía vencer los que le paralizaban, privándole de compañerismo, risa, amor.

«Igual que te ocurría a ti con el recuerdo de Beau».

No, para Zach era mucho peor: ella no se consideraba capaz le volver a amar; él no se creía digno de ello.

Intentando no desconcentrarse, ofreció a Zach una visión general de su investigación antes de darle tiempo para que leyese en profundidad las notas que había tomado hasta ese momento, así como los partes policiales y otros documentos. Mientras, se dio una ducha y se depiló las piernas. Se secó el pelo, se maquilló un poco y se vistió con algunas de las prendas que él le había comprado en México: unos pantalones de lino y un top violeta con el escote en V. No podía ponerse esa ropa sin pensar en el tiempo que habían pasado juntos en el desierto. ¿Le ocurriría a él lo mismo?

«¿Estás tratando de reclamar su atención, Benoit?».

Quizá. ¿Sería tan malo?

Bajó de nuevo las escaleras y se lo encontró tomando un café, con la mirada clavada en una fotografía del entrenador de fútbol del colegio.

—¿Has encontrado algo?

Él negó con la cabeza, alzó la mirada y clavó los ojos en ella; unos ojos cada vez más sombríos.

—Todavía nada.

—¿Qué estamos buscando en realidad? —Entró en la cocina y se sirvió una taza de café.

Su voz, y su mirada, la siguieron.

—La mayoría de las veces que esta gente mata a alguien es para proteger su negocio. En otras palabras, matan por dinero.

—Así que el dinero es la raíz de cualquier maldad. —Añadió leche y una cucharadita de azúcar al café y lo removió antes de regresar a la sala—. Le envié los documentos económicos a un forense contable; si hay algo raro en las declaraciones tributarias, lo detectará. Espero que me llame en cualquier momento.

—Buena idea. —Había una nota de aprecio en su voz—. Si descubrimos algo en ese sentido, le diré a Rowan que se encargue del tema.

Ella se sentó a su lado a pesar del hormigueo que sentía en el estómago.

—¿Por dónde empezamos?

—Por el principio, e iremos poco a poco. Vamos a estudiarlo todo, con independencia de que esté o no relacionado con mi investigación. Si lo está, en algún momento surgirá algo oculto que tus indagaciones amenazan con revelar; algo que lo conecte de alguna manera con los Zetas. Si no es así, tendremos que reconocer que Cárdenas intenta matarte para vengarse.

—¿Por haber escapado?

—Sí, por haber escapado.

Pensó en ello, intentando ver puntos en común.

—No entiendo cómo alguien de Whitcomb puede tener algo que ver con los Zetas. Es una escuela privada muy exclusiva; las alumnas son chicas cuyos antepasados pudieron ser pasajeros del Mayflower. ¿Sabes qué es lo más probable? Cárdenas navegó por la página web de la Asociación de Periodistas para descubrir qué corresponsales mexicanos iban a participar, vio mi foto y decidió secuestrarme para satisfacer ese enfermo ritual que practica. Ahora se sube por las paredes porque me escapé.

Zach frunció el ceño.

—Sí. Quizá estemos perdiendo el tiempo, pero sigue costándome creer que Cárdenas haya mandado seguirte hasta Denver e intentara matarte solo por ese motivo. Es un narcisista, sin duda, y sabemos que tras tu huida puso el país patas arriba para encontrarte, pero también es un hombre de negocios. Intentar acabar con la vida de una inocente ciudadana americana, en su país natal, es una mala jugada por muchas razones.

—Entonces, ¿qué estamos buscando?

—Vamos a estudiar quiénes son los que más pierden con tu investigación y a enfocar la atención en ellos.

Ella encogió los hombros.

—Bueno, eso es fácil: el fiscal del distrito y el sheriff. Si se demostrara que cualquiera de ellos aceptó sobornos, sus carreras llegarían a su fin. Y también está el supuesto violador; se pasaría el resto de su vida en prisión si lo condenan. Y la escuela. Para ellos no es una buena publicidad que sus alumnas hayan sido violadas por un entrenador deportivo del centro. La Academia Whitcomb perdería mucho crédito si condenan a ese hombre.

Él la miró fijamente a los ojos, con una sonrisa torcida en los labios.

—¿Alguna vez has pensado en ser policía?

—¡Santo Cielo, no! Soy periodista, que ya es suficientemente horrible.

—Bueno, no digo nada. Vamos a ir uno por uno. —La sonrisa de Zach desapareció cuando cogió la fotografía del supuesto viol.i dor—. Nunca parecen criminales, ¿verdad?

—Estás loco. Lo sabes, ¿verdad? Vas a conseguir que te maten, y a mí contigo.

Joaquín miró el nombre de la calle. Estaba acompañado de su primo, miembro de los Latín King. Aquel lugar estaba situado en lo más profundo del barrio latino y pensaba protegerse con la Glock 9mm que había comprado dos días antes y que llevaba en el bolsillo.

—Nadie va a morir.

—Ese hombre que buscas... Está relacionado con un cártel.

—Lo sé. Con los Zetas.

Jesús le miró con incredulidad.

—Así que sí que estás loco. Estos chingaderos matan solo por divertirse.

—Hirieron e intentaron matar a una amiga mía...

Jesús pareció comprender lo que ocurría.

—Esto es por esa periodista que secuestraron en Juárez.

—No voy a permitir que vuelvan a hacerle daño.

—No digas tonterías, vamonos a casa. —Jesús giró en redondo en mitad de la calzada, farfullando floridas maldiciones y emitiendo potentes bocinazos.

—¡Alto! —Él giró el volante a la derecha, obligando a su primo a detenerse junto a la acera.

Jesús frenó de golpe.

—¿Estás tratando de matar a alguien?

De hecho, la idea había cruzado por su mente.

—Solo quiero que me enseñes donde está, luego puedes largarte. Ni siquiera tienes que bajarte del coche.

Su primo parecía realmente asustado. Tenía la frente perlada de sudor; gotas que resbalaban por la corona de cinco puntas que llevaba tatuada en la sien.

—Si te matan, tu madre y la mía me echarían la culpa a mí, así que prefiero que sigas vivo, ¿vale?

—Te lo prometo.

Jesús volvió a girar y condujo hacia el norte a lo largo de un par de manzanas, luego se acercó a la acera.

—¿Ves esa pensión de mala muerte que acabamos de dejar atrás? Los rumores dicen que él vive ahí con una prostituta. Tercera ventana a la derecha.

Joaquín la estudió con ayuda del retrovisor del copiloto.

—Avanza un poco más y déjame bajar. Luego vete a casa.

Diez minutos después, Joaquín estaba en el tejado de enfrente, vigilando, con la cámara y la Glock listas para disparar. Pasó una hora; que pronto se convirtieron en dos y en tres. En el tejado hacía calor; el sol del atardecer caía a plomo sobre la lámina asfáltica haciendo que desprendiera olor a alquitrán.

Y entonces le vio. Un hombre idéntico al del retrato robot realizado por la policía, con una cicatriz desigual recorriéndole la mejilla derecha.

Apuntó y apretó el botón de la cámara. Un clic tras otro resonaron en su oído mientras el hombre desaparecía en el interior de la pensión. Luego reapareció en la ventana.

Volvió a apuntar, utilizando en esta ocasión el objetivo de largo alcance sobre la cara de aquel cabrón, antes de hacer lo mismo sobre el letrero del negocio.

Le llevó un momento darse cuenta de que el hombre miraba en su dirección.

Apartó la cámara y alzó la mirada al cielo, dándose cuenta de que el sol había hecho destellar la lente de la cámara.

—Joder!

«Por eso no eres agente secreto, Ramírez».

Con el pulso acelerado, Joaquín metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil.

—Oye, Darcangelo, creo que he dado con nuestro hombre... Sí, con el Zeta de la cicatriz... Sí, bien... El único problema es que creo que él me ha visto.

La siguiente vez que miró hacia la ventana, el Zeta había desparecido.

27

—ESTÁ absolutamente desaparecido. No ha dejado dirección ni ha hecho ninguna llamada desde su móvil desde el día que se esfumó. Tampoco hay ningún cargo reciente en su tarjeta. Tiene dos cuentas en el banco, con un total de quince de los grandes, y no ha tocado ni una moneda de diez centavos. Sus padres y hermano dicen que no se ha puesto en contacto con ellos.

Natalie estaba sentada bajo la sombra del toldo de la terraza, disfrutando de un vaso de té dulce sureño, apenas consciente de la conversación telefónica que Zach mantenía con Rowan. Su mirada estaba perdida en el expediente de Cárdenas, que contenía centenares de páginas, la mayoría con la etiqueta «CLASIFICADO» estampada en grandes letras rojas. Algunas tenían fotografías, otras solo descripciones de las acciones de un hombre que solo podía ser descrito como «malvado».

Cárdenas había sido arrestado como sospechoso de violación cuando tenía dieciséis años y por violación y asesinato a los diecisiete, así como por numerosas operaciones relacionadas con droga a los dieciocho. Las fotografías de identificación de las detenciones mostraban a un chico flaco, con mirada de odio y una sonrisa de suficiencia en la cara. Cuando cumplió veinte ya había sido detenido casi una docena de veces y la sonrisa de suficiencia se había convertido en otra de mofa. Tenía motivos para despreciar a la policía; le habían arrestado una y otra vez, pero los cargos nunca se habían probado. Según las notas adjuntas, su padre había pagado religiosamente las fianzas para mantenerle alejado de prisión, o sobornado a jueces, policías o testigos cuando fue necesario.

Había sido el dinero de su padre el que le abrió la puerta de los federales a los veintiuno. Entonces se detuvo la cadena de arrestos y él ascendió poco a poco en las Fuerzas Armadas hasta acabar uniéndose a un equipo de élite recién formado, creado para luchar contra el narcotráfico a lo largo y ancho de México. Cuando tenía alrededor de treinta y cinco, el Pentágono y el Departamento de Estado le invitaron, junto con otros miembros de su unidad, conocidos como los Zetas, a disfrutar de un entrenamiento especial en Virginia, Estados Unidos, en un lugar conocido como Americas Institut for Tactical Training (AMINTAC). La escuela había sido creada para que los oficiales al servicio de la Ley en los países latinoamericanos aprendieran distintas habilidades tácticas.

Para entonces, Cárdenas no había adquirido ni músculos ni mayor tamaño y seguía pareciendo un adolescente flaco. Era alto y solía llevar un espeso bigote; parecía gustarle posar con uniforme, arma en mano. Había más de una docena de fotos suyas en el archivo de las Fuerzas Armadas estadounidenses y en distintas unidades de inteligencia, en las que aparecía con una amplia sonrisa, el pelo cortado al estilo militar y unas Ray-Ban de aviador cubriéndole los ojos.

«¿Te crees muy listo, verdad, Cárdenas?».

Incluso su imagen la repelía.

El concepto que regía el AMINTAC era ayudar al sostenimiento de los regímenes democráticos y luchar contra el crimen organizado, pero no era mantener la paz lo que rondaba en la mente de Cárdenas.

Poco después de que regresara a México, los documentos de la DEA demostraban que algunos agentes habían comenzado a informar de que los Zetas vendían las drogas que confiscaban a los cárteles, aprovechando las armas y el entrenamiento recibidos para forjar su propio imperio de la droga, matando a miembros de otras organizaciones y a cualquiera que se cruzara en su camino. A partir de entonces, las cosas se pusieron muy feas.

Los agentes americanos comenzaron a decir que Cárdenas jugaba un papel importante en la desaparición de multitud de jóvenes en los alrededores de Ciudad Juárez. Centenares de chicas, de mujeres habían sido halladas muertas en el área de influencia de la ciudad. todas víctimas de abusos sexuales y malos tratos. Sus cuerpos mostraban pruebas de haber sido torturados brutalmente. Algunas apenas tenían catorce años; la mayor solo treinta.

«¡Qué terrible sufrimiento! ¡Qué jóvenes para morir!».

No pudo evitar mirar las fotos. Algunas las había visto el día anterior a su secuestro; imágenes horribles de mujeres desnudas que habían aparecido muertas en el desierto.

«Podías haber sido una de ellas».

Contuvo las emociones como pudo y leyó concienzudamente varios informes sobre Cárdenas que se centraban en la organización de los Zetas y sus operaciones con la droga. Algunos documentos señalaban que Cárdenas era sospechoso en varios de aquellos asesinatos, pero hasta ese momento solo había ordenado matar a un americano en tierra estadounidense; un antiguo socio que acabó convirtiéndose en informante de la DEA. Los francotiradores de los Zetas le habían alcanzado a través de una ventana en su casa de El Paso, delante de su esposa e hijos.

Fue entonces cuando el servicio de los marshal se había hecho cargo.

No tuvo problema para distinguir los informes de Zach de los demás. Su letra era clara; sus frases concisas y explicativas. Poseía la habilidad de separar los hechos de las conjeturas y organizados en consecuencia.

Fue después cuando cayó en sus manos el informe de la niña de dieciséis años que encontraron unos turistas en el desierto; estaba más muerta que viva.

En cuanto se dio cuenta de lo que estaba leyendo, intentó pasar la página. No quería saber, pero no parecía poder evitarlo.

Era quizá el informe más frío que jamás hubiera leído. La joven víctima relataba con todo lujo de detalles la dura prueba: cómo la habían secuestrado y encerrado en un maletero un día al salir de trabajar como maquiladora, mientras se dirigía a su casa. Describía la manera en que Cárdenas la había violado y golpeado durante días, hasta que lo único que quiso fue morir. Entonces, la llevó a una pequeña capilla y la violó durante horas sobre un altar dedicado a La Santa Muerte. La estranguló al tiempo que la llamaba hermosa y su cara se desdibujó lentamente hasta que cayó en la inconsciencia.

«¡Oh, Dios! Es lo que me habría hecho a mí».

Aquello fue demasiado.

Se levantó de golpe, empujó a Zach, que seguía hablando por teléfono, y corrió al cuarto de baño más cercano, donde vomitó el almuerzo en medio de agitadas arcadas. Se estremecía sin control, con la sangre helada en las venas y la imagen del Zeta del tatuaje en el brazo llenando su mente.

«Te sacrificará a La Santa Muerte».

Sin dejar de temblar, vació la cisterna y se puso de pie. Seguía teniendo náuseas mientras se enjuagaba la boca y se lavaba las lágrimas de la cara.

—¿Natalie? —Escuchó la voz de Zach a su lado—. ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza mientras escondía la cara en una toalla. Se lo encontró observándola con el ceño fruncido.

—Estoy... Estoy bien.

—Joder, no mientas! Estás pálida como el papel. —Le palpó la frente, comprobando su temperatura corporal.

—No estoy enferma. Estaba leyendo el expediente y... —Las lágrimas le nublaron la vista—. Oh, Zach, lo que hizo a esa cría de dieciseis años, lo que hizo a todas esas chicas... Es horrible. Eso es lo que me habría hecho a mí, ¿verdad?

Pudo leer la respuesta en la cara de Zach, en su mirada impávida, antes de que la envolviera entre sus brazos y la abrazara con fuerza.

—Ha tenido que resultarte muy difícil leer eso.

Ella se hundió en el refugio de su abrazo.

—No lo sabes bien. Cuando estábamos prisioneros sabías per fectamente lo que él había planeado para mí. Me dijiste la verdad.

«Imagino que... te violará repetidas veces durante varios días, incluso semanas, y que luego te venderá... O te matará».

En aquellos momentos no comprendió bien lo que él había querido decir. Pero la realidad que había descrito la jovencita que sobrevivió era mucho peor que cualquier cosa que ella hubiera imaginado, incluso encerrada en la oscuridad de aquella celda infestada de arañas.

- Shhh... No pienses en eso ahora. —Él le acarició el pelo. El calor de su cuerpo consiguió derretir el hielo que inundaba sus venas. Era la primera vez que la abrazaba desde que había delimitado su relación y ella quiso quedarse así para siempre. Pero no fue posible.

Él la soltó demasiado pronto y dio un paso atrás.

—¿Estás segura de que no quieres ir a descansar un rato?

Se tragó la decepción al tiempo que se secaba las lágrimas de las mejillas.

—No, gracias. Estoy bien. Gracias.

Él dio un paso atrás para que ella saliera del cuarto de baño.

—Estaba hablando con Rowan. Envió a algunos DUSMs a ver que averiguaban algo de la empresa de mudanzas que trasladó los muebles del entrenador a su nueva dirección. Resulta que jamás le vieron en persona; pagó en efectivo con un sobre lleno de dinero que dejó en su apartamento. Y no llevaron nada a una nueva casa; lo donó todo a obras de caridad... Toda la ropa, la cubertería, los muebles...

Deseó poder centrarse en lo que Zach le decía.

—¿Tenía tanta prisa por desaparecer que dejó todo atrás?

Zach abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por el sonido del móvil. Lo sacó del bolsillo.

—Hola, Darcangelo. ¿Qué ha ocurrido?

Observó que la expresión de Zach se convertía primero en una de asombro y luego en otra de cólera.

—Espero que estés de coña. Voy para allá. —Colgó, guardo el aparato y se dirigió con grandes zancadas a la sala.

Ella corrió tras él.

—¿Qué ocurre?

—Tu amigo Joaquín se ha dedicado a seguir la pista de Quintana; pero le ha descubierto.

Toda la sangre se le agolpó en la cabeza.

—¿Qué le ha pasado a Joaquín?

—Está bien... O lo estará hasta que lo tenga frente a mí.

¿En qué estaba pensando Joaquín? ¿Trataba de que le mataran?

—¿Quintana ha huido?

—No, lo detuvieron. Desconozco los detalles. —Zach entró en la cocina, recogió las llaves del mostrador y se colocó la insignia en el cinturón, justo encima de la cadera izquierda.

El miedo que ella sentía por Joaquín dio paso a una oleada de alivio; habían atrapado a Quintana. Quizá todo había acabado. Quizá fuera el final.

«¡Oh, gracias a Dios!».

—¿Adonde vas?

—Al departamento de Policía de Denver. Le retienen en la cárcel de la ciudad. Voy a asistir al interrogatorio.

—Yo voy...

—Tú estás más segura aquí. No abandones el ático por ninguna razón. Si necesitas algo, puedes llamarme usando el móvil que te he facilitado. Ya sabes, nada de llamadas telefónicas salvo por el móvil encriptado, y no envíes correos electrónicos más que con la dirección que te he dado. Regresaré lo antes que pueda.

Permaneció allí mismo, observándole abrir la puerta y salir al pasillo.

En el último momento, se volvió hacia ella.

—Es el mayor avance realizado hasta el momento. Quintana es la mano derecha de Cárdenas, es su sobrino. Si puedo obligarlo a hablar...

Ella asintió con la cabeza.

—Ve...

Entonces se cerró la puerta y se quedó sola.

Joaquín estaba sentado en el pasillo, todavía un poco anonadado. Tenía la mandíbula dolorida allí donde aquel cabrón de Quintana le había golpeado.

—Quiero que permanezca encerrado en la sala de interrogatorios uno —informó Darcangelo al Jefe de Policía Irving, el hombre que fue su superior hasta que prestó juramento como DUSM—. No quiero que vaya al cuarto de baño ni que beba agua... Ni nada... Nada de llamadas telefónicas hasta que McBride lo apruebe.

—A la orden. —Irving miró al oficial a su lado; las tres décadas que llevaba prestando servicios como policía eran visibles en las líneas de su cara y en las profundas ojeras bajo sus ojos—. Haga lo que el oficial dice, sargento Wu.

Wu asintió con la cabeza con una amplia sonrisa en la cara.

—Estoy en ello.

Darcangelo dio una ruidosa palmada a Irving en el hombro. La diferencia entre ambos hombres era enorme a simple vista. Por un lado, un hombre joven y atlético, con el largo pelo oscuro recogido en una coleta; por otro, uno de edad madura con una prominente panza rebosando por encima del cinturón, con el canoso pelo cortado al uno.

—Irving, debo decir a su favor que ha mostrado una actitud sumamente cooperadora.

Aunque le dolió, Joaquín no pudo evitar reírse.

Darcangelo se volvió hacia él, apuntándole con un dedo a la cara

—Ramírez, no quiero oír ni una palabra. Todavía estoy dudando si debo arrestarte, darte una patada en el culo aquí mismo o invitarte a una copa.

—Quizá las tres cosas. —Hunter apareció a su lado con unos cubitos de hielo envueltos en un paño acompañado de McBride. Le ofreció el paño—. Todavía creo que deberías ir a que te examinara un médico.

—Estoy bien. —Se apretó el hielo contra la mandíbula.

Probablemente merecía la patada en el culo y, definitivamente, merecía que le arrestaran. ¿Cómo podía ser tan estúpido como para dejar que el sol se reflejara en el objetivo? Si la policía no hubiera llegado a tiempo...

McBride se detuvo frente a él y le examinó.

—Tienes mucha suerte de seguir vivo. Me alegro, solo porque no he tenido que decirle a Natalie que habías muerto. Después mantendremos una larga conversación.

A continuación, McBride miró a los otros hombres.

—Decidme, ¿dónde está ese cabrón?

Darcangelo se giró y caminó por el pasillo con McBride y Hunter a la zaga.

Él escuchó sus voces cada vez más lejanas.

—¿Estás seguro que eres el adecuado para esto, McBride? Este capullo te torturó durante seis días e intentó matar a Natalie. Si se trata de algo personal...

—Preocúpate por él, no por mí.

—No vas a pegarle ¿verdad? —Ese era Hunter y, a pesar de sus palabras, el tono sugería que McBride sí debería golpear a Quintana.

—Eso sería ilegal ¿no crees? No, no voy a pegarle. Voy a conseguir que cante a patadas.

Irving le miró al tiempo que meneaba la cabeza, el cansancio en sus ojos quedaba algo disipado por un indicio de diversión.

—¡Dios!

Con Darcangelo y Hunter observando desde el otro lado del espejo de doble cara, Zach entró en la sala de interrogatorio y se encontró con Quintana mirando fijamente el techo con expresión de aburrimiento.

- ¿Te acuerdas de mí?

Quintana bajo la vista y sonrió.

—Mi pequeño aguijón y yo te hemos echado de menos.

Ignorando la burla, cruzó la estancia y obligó a Quintana a ponerse de pie, luego le clavó el puño en el abdomen, con la suficiente fuerza como para que el cabrón se doblara por la cintura sin aliento en los pulmones. Después le agarró del pelo y le levantó la cabeza, para que le mirara a los ojos.

—Si a la señorita Benoit le ocurre algo, haré que me mires mientras le doy tus pelotas a mis perros.

Aunque no tenía perros.

Quintana intentó coger aliento mientras torcía los labios en una mueca de desagrado que acabó convirtiéndose en una amplia sonrisa.

—¿Igual que yo te hice mirar mientras jugaba con sus perfectas tetas?

Con el corazón acelerado, Zach se forzó a dar un paso atrás, sabiendo que estaba a punto de perder el control y matar a aquel hombre. Se giró hacia la pared mientras se calmaba.

—Tenemos mucho de qué hablar, incluyendo los explosivos que pusiste en el coche de la señorita Benoit.

—Solo tengo una cosa que decirte... —Quintana le miró fija mente—. Al final perderás. Tu enemigo no sigue reglas, mientras que tú estás atado por ellas.

Iba a ser una larga noche.

Natalie volvió a cliquear sobre otro enlace a un colegio privado. En esta ocasión se trataba de un internado en las afueras de Colorado Springs que tenía un presupuesto de poco más de un millón de dólares y casi el doble de alumnas que Academia Whitcomb. Incluyo en la lista algunos datos al respecto antes de recostarse en el sofá y desperezarse; tenía el cuello y los hombros rígidos después de tantas horas frente al ordenador.

El contable había contactado ese día con el periódico para enviarle los resultados de su investigación. Aunque no había hallado nada incorrecto en los registros tributarios, le sorprendió la enorme cantidad de dinero que manejaba la Academia Whitcomb, así como la manera en que había crecido dicho capital. A raíz de eso había comenzado a investigar colegios similares a Whitcomb por todo el país sin encontrar ninguno que tuviera un presupuesto de setecientos cuarenta y cinco millones de dólares. Le había enviado las conclusiones por correo electrónico.

«No puedo asegurar nada. De hecho, podría no ser nada. Pero pensé que era mejor mencionártelo».

Se había pasado la tarde leyendo el informe y realizando una búsqueda de internados privados, obteniendo los mismos resultados No había ningún otro colegio en Colorado, ni en ninguna otra parte del país, que pudiera compararse a Whitcomb en cuanto a la cuantía de su presupuesto. De hecho, excedía al de algunas universidades privadas. O contaba con un montón de donantes muy ricos, o el dinero provenía de...

A su espalda, el reloj de la repisa de la chimenea marcó las dos de la madrugada, haciéndole contener el aliento.

«¡Contrólate, chica!».

Respiró hondo y soltó el aire, intentando relajarse.

Era muy tarde; debía dejar de trabajar e irse a la cama, pero ya lo había intentado y no había logrado dormir. Cada vez que cerraba los ojos veía imágenes de chicas asesinadas, de sus cuerpos violados, retorcidos y quebrados. Se dio por vencida a medianoche y decidió que, ya que estaba despierta, bien podía trabajar.

Pero no estaba consiguiendo nada.

Un elitista internado de chicas donde las alumnas habían sido violadas. Quería matarla el jefe de un cártel que era un violador y asesino en serie. La investigación de Whitcomb y Cárdenas tenían dos cosas en común: sexo y dinero a espuertas. Pero todo aquello eran puras coincidencias. Los Zetas no habían violado a esas chicas y ni ella ni Zach habían encontrado un nexo que relacionara el dinero de Cárdenas con el de Whitcomb.

Volvió a pinchar el enlace de la Academia, moviéndose al azar por las páginas de la web, y terminó por detenerse en el álbum de fotos; un desfile de imágenes de jóvenes sonrientes que le recordaban sus días en McGehee. ¡Qué feliz había sido entonces! Cuando sus padres todavía vivían, cuando el mundo que imaginaba al lado de Beau seguía intacto, cuando el futuro...

Sus pensamientos se desvanecieron en el momento en que se fijó en la foto que tenía enfrente. Era de una chica aceptando un premio en un estrado, con una brillante sonrisa mientras estrechaba la mano de uno de los patrocinadores de la escuela. No, no era un patrocinador; el pie de foto le identificaba como Edward Wulfe, presidente de la Junta Directiva.

Aunque no conocía a ese hombre, supo que le había visto en algún sitio. No era muy alto, tenía el pelo canoso y sus rasgos eran de difícil descripción, lo mismo que su sonrisa forzada. Pero aun así, su cara le resultaba muy familiar.

«Es probable que le vieras aquí, en la misma foto, la última vez que navegaste por la Web de la academia».

Con la mente cansada, cerró el portátil y se levantó para llevar la taza de té vacía al fregadero. Todavía incapaz de enfrentarse a la oscuridad de su dormitorio, volvió despacio a la sala. Más allá de la pared de cristal, las luces centelleantes de Denver formaban una imagen amistosa y cálida. Bajó la intensidad de la luz del ático y se acercó a la puerta de la terraza para salir al exterior a tomar el aire.

Allí fuera no se sentía tan sola gracias al sonido del tráfico y las brillantes luces. Caminó hasta el borde y miró hacia abajo, a la ciudad; dos millones de personas vivían allí, la mayoría de las cuales dormían en ese momento. Denver no se escondía tras la puesta del sol, pero su vida nocturna no podía compararse con la de Nueva Orleáns, donde la fiesta no acababa nunca.

—¿Natalie?

Ella contuvo el aliento y se dio la vuelta con rapidez, encontrando a Zach en la puerta.

—¡Dios! —Él meneó la cabeza—. Me has asustado. Entro y me encuentro con las luces apagadas y la puerta abierta. ¿Estás bien?

—Sí. —Contuvo la oleada de alegría que sintió al verle allí. Después de todo, no había vuelto para estar con ella; solo estaba retomando el servicio—. ¿Cómo ha ido todo? ¿Era realmente él?

Zach salió a la oscuridad, cerrando la distancia entre ellos con lentas zancadas.

—Sí, lo era, pero los hombres de Rowan no encontraron ni rastro de explosivos en su habitación, solo armas. Y no suelta prenda. Le he dejado bajo custodia de los DUSMs, mañana lo volveré a intentar.

—¿Cómo está Joaquín?

—Ha recibido un par de golpes en el cuerpo y un puñetazo en la mandíbula, pero está bien... Hasta que nosotros cuatro le demos una buena paliza. Ha tenido suerte de que los efectivos del Departamento de Policía de Denver llegaran con tanta rapidez. —Zach se detuvo a medio metro, lo suficientemente cerca como para estirar los brazos y tocarla si quería. Pero no lo hizo—. ¿Por qué estás todavía despierta?

—No... no podía dormir. El expediente de Cárdenas... —Notó en su expresión que no necesitaba explicárselo.

Por un momento le dio la impresión de que él quería abrazarla Pero de pronto, tensó la mandíbula y apartó los ojos al tiempo que cerraba los puños mirando a lo lejos.

—Es tarde. Los dos necesitamos descansar. Hablaremos por la mañana.

La condujo al interior, cerrando la puerta al entrar.

Arturo miró por la ventana. Odiaba todo lo referente a esa ciudad, desde el aire seco y la altitud, hasta las personas. Deseaba volver a su casa en México. Allí sí disfrutaba la vida. Aquí estaba sometido a una humillación y rudeza intolerables.

A su espalda, uno de sus socios hablaba con su hombre.

—¿Habéis puesto el rastreador GPS en el vehículo de McBride

—Sí, señor. Dentro de un par de horas recibiremos los primeros datos.

—Excelente. Sabremos dónde se esconden exactamente... Mañaña por la noche todo esto habrá acabado y nuestro amigo Arturo habrá aprendido una valiosa lección.

Se moría por decirle a aquel estúpido con el que se había asociado lo que de verdad pensaba, pero se mantuvo en silencio.

Ningún hombre en la tierra le daba tanto miedo como Edward Wulfe.

28

ZACH apretó el vientre y la cara contra la tierra. Estaba desesperadamente sediento por la pérdida de sangre y el dolor en la espalda era intolerable. El teléfono se había hecho añicos, pero no importaba; había logrado realizar la llamada. El rescate estaba en camino. Mike, Chris, Briany Jimmy estaban bien.

Desde el valle llegó el sonido de tres M4 y un HK MP5. Todavía estaban vivos; seguían luchando. El no podía ayudarles desde allí, pero lo conseguirían igual.

«Enviadlos al infierno, chicos.»

Entonces los vio.

Al menos ochenta enemigos reptaban por la falda de la montaña frente a el, todos armados con AKs,y se dirigían directamente hacia sus hombres. Les sorprenderían por la espalda. Sus compañeros quedarían atrapados en un fuego cruzado frente a un enemigo que les superaba en número y que dominaba una posición más alta. Cuando llegaran los refuerzos, sería demasiado tarde... para todos.

Estiró el brazo hacia el rifle, decidido a mandar al infierno a tantos talibanes como pudiera, pero se encontró con que tenía las manos encadenadas por encima de la cabeza. No podía moverse.

Frente a él, dos Zetas sujetaban a Natalie mientras Quintana le arrancaba la ropa; los desesperados gritos de la mujer quedaban ahogados por los disparos de los talibanes. ¿Cómo había llegado ella hasta allí? Pensaba que estaba a salvo. Pensaba que estaba en casa.

- ¡Natalie!-Intentó liberarse para llegar hasta ella, pero la sangre resbalaba por los brazos desde las heridas en las muñecas. Había un charco bajo sus pies y los cables eléctricos estaban muy cerca.

—Chichis perfectas —aseguró Quintana.

Entonces, Debbie, la esposa de Brian, apareció a su lado vestida de negro con un bebé en los brazos.

- No salvaste a mi marido y tampoco la salvarás a ella.

Desde el valle llegó una explosión, seguida por los gritos de sus compañería moribundos.

—¡Zach!

Con las manos repentinamente libres, Zach se abalanzó sobre Quintana, decidido a matarle. Cerró los dedos en torno al cuello de aquel cabrón.

De pronto, como por ensalmo, se encontró mirando la cara asustada de Natalie. Estaba tumbada en el suelo, debajo de él, intentando aflojar las manos que le rodeaban la garganta. Unas grandes manos masculinas. Sus manos.

—¡Dios mío! —Se apartó de un brinco y aterrizó de culo en el suelo, con la mente atrapada entre la pesadilla y el horror de lo que casi había hecho. Un sudor frío le perlaba la piel y su cuerpo temblaba sin control, mientras el sonido de gritos y disparos seguía retumbando en su mente.

Ella se sentó, tosió y se llevó una mano a la garganta.

—Tranquilo, Zach, estoy bien. Solo ha sido una pesadilla. Te he oído gritar y me desperté...

Él se tambaleo sobre sus pies y escapó escaleras abajo, hacia la cocina en penumbra, vestido solo con unos bóxers. Buscó la botella sin abrir de Jack Daniels que había comprado; solo pensaba en alejarse de ella, en expulsar la pesadilla de su cabeza. Sin molestarse en encender la luz, abrió la botella y se la llevó a los labios para tomar un largo trago. El whisky bajó caliente por su garganta hasta el estómago vacío.

—¿Zach? —Ella se acercaba con aquel condenado camisón de seda, mirándole con preocupación. Su personal ángel de misericordia.

Pero no merecía su perdón, no después de esa noche.

—Es evidente que no puedo hacerme cargo de esta misión. Mañana le pediré a Rowan que me releve.

—Pero yo no quiero eso. Yo...

—Vete a la cama. —La empujó, atravesó la sala y se dirigió a la puerta de cristal para salir a la terraza. El aire frío de la noche le impactó en la cara. Volvió a llevarse la botella a los labios con el corazón todavía acelerado; la imagen de sus dedos en torno al cuello de Natalie le revolvía el estómago.

Ella se acercó despacio.

—¿Eso te ayuda de verdad?

—Depende de cuánto beba. —Emitió una risa cascada antes de tomar otro trago—. Déjame en paz, Natalie.

—No. No necesitas estar solo. Ya has estado solo demasiado tiempo.

Una parte de él quiso sacudirla hasta hacerle comprender su punto de vista, decirle lo que fuera para que se marchara, pero controló la lengua y contuvo la furia.

—Estás herido. —El tono de ella era dulce y suave, el que se usa para tranquilizar a un animal herido—. En ocasiones la cicatriz no está fuera. A veces está dentro, donde nadie puede verla. Créeme, lo sé.

—¡Basta! —Escupió la palabra con los dientes apretados. No quería que ella volviera a verle de esa manera; débil, patético, quebrado. ¿Por qué no lo comprendía?—. ¡Déjame solo, joder! ¡Por favor...!

—No puedo. —Sintió la suave y cálida palma de su mano contra la piel desnuda de la espalda y todos sus músculos se pusieron en tensión—. Después del huracán morí por dentro. Perdí a todos los que amaba en solo una hora, y me dolió tanto que encerré el dolor en mi interior. Mi vida se convirtió en una existencia fría, oscura y vacía, pero tú has hecho que vuelva a sentir. Me has devuelto la vida, Zach. ¿Crees que puedo darte la espalda cuando sufres de esta manera? Eres el hombre más fuerte que conozco, pero, algunas veces, incluso los héroes necesitan ayuda.

Zach quiso llevarse de nuevo la botella a los labios, pero el brazo no le obedeció. Tenía todos los músculos rígidos. De pronto notó que se le había nublado la vista y que algo extraño y húmedo le resbalaba por las mejillas. ¿Estaba llorando?

«¡Oh, Dios!».

Pero no podía parar de hacerlo, no podía detenerse; algo en su interior se había roto y le salió un gemido ahogado sin que pudiera evitarlo. Se le aflojaron las rodillas y se dejó caer en una silla, indifenso para combatir la vorágine que bullía en su interior. Cuanto más luchaba, más se desmoronaba.

Natalie se acercó y le abrazó con fuerza, rodeándole con sus brazos delgados. Permitió que le quitara la botella y se aferró a ella como si estuviera ahogándose y ella fuera su tabla de salvación, entregándole por completo lo que le quedaba de orgullo.

Poco a poco, el horror comenzó a disiparse, pero no así la vergüenza. Era un hombre adulto, había sido SEAL... ¡por el amor de Dios! Y estaba siendo consolado por la mujer a la que se suponía que debía proteger. Una mujer que había superado su propio infierno; una mujer cuyo cuello había estado a punto de quebrar hacía tan solo unos momentos.

«Eres una jodida nenaza, McBride. Si tus amigos vieran esto, no te reconocerían».

Natalie dejó la botella a un lado y acunó la cabeza de Zach contra su pecho mientras le abrazaba; tenía un nudo en la garganta. Él era un hombre fuerte, un líder. Era probable que no hubiera derramado una lágrima desde que era niño, pero ahora estaba llorando y temblaba por el esfuerzo que le suponía contenerse. Le rompía el corazón.

—¡Lo intenté! ¡Dios mío, lo intenté! ¡Intenté salvarlos! —Las palabras escapaban de la boca de Zach. Tenía la voz rota, llena de desesperación.

Ella recordó lo que el agente Chiago le había dicho de él: cómo había ganado la Medalla al Honor. Había estado a punto de morir por intentar salvar a su unidad. Debía de referirse a eso.

—¡Oh, joder! —Él la apartó y se puso de pie. Dio un par de pasos al tiempo que se pasaba la mano por la cara, claramente enfadado consigo mismo. Durante un momento permaneció allí, rígido, aspirando una bocanada de aire tras otra.

Ella se contuvo. Le dejó espacio, temiendo haberle presionado demasiado.

—Guié a una pequeña unidad de cinco hombres hasta las montañas Hindu Kush, en la provincia de Nuristan, en Afganistán. —Su voz era plana, sin vida—. Habíamos recibido un informe avisándonos de que los talibanes habían escondido armas y explosivos en unas cavernas. Nuestro objetivo era dar con esas cuevas y destruirlas. Pero el informe resultó proceder de un agente de Al Qaeda. En lugar de dar con las cavernas, caímos en una emboscada.

Agarró una silla y se dejó caer en ella, evitando su mirada.

—Nos abrimos paso como pudimos. Chris, Mike, Jimmy, Brian y yo nos conocíamos desde la Academia de Entrenamiento, éramos un equipo. Nos leíamos la mente. No importaba qué probabilidades tuviéramos, ni cómo fuera la situación, nosotros... —Esbozó una breve sonrisa que enseguida se desvaneció—. Nos retiramos, intentamos alcanzar el punto de encuentro, pero fuimos interceptados en un cañón por el fuego enemigo; cinco contra un centenar. Nos parapetamos como pudimos... Oh, Dios, no puedo creer que esté hablando de esto.

Ella se sentó frente a él, esperando; dándole el tiempo que necesitaba.

Zach tomó aire y siguió.

—Intenté establecer comunicación, pero no tenía una señal clara. Supe que alguien tenía que subir hasta la cima, sobre el cañón, para realizar la llamada, pero quien lo hiciera se vería expuesto al enemigo. Todos los demás estaban casados, tenían esposas e hijos. Yo no.

—Así que lo hiciste tú. —Muy propio del Zach que conocía: arriesgar su vida para salvar la de los demás.

—Era el comandante. Mi cometido era traerlos vivos de vuelta. Ese era mi trabajo y a mí no me esperaba nadie en casa.

Aquello sonaba horrible.

—¿Y tus padres?

Él negó con la cabeza.

—Mi madre había muerto unos meses antes de una extraña enfermedad cardíaca y mi padre... Apenas nos hablamos. Los SEAL, mi unidad... Ellos eran mi familia.

Ella sabía muy bien lo que era perder a toda tu familia. Esperó, pero ya se hacía una idea de cómo acabaría aquella historia.

—Ascendí hasta el borde del cañón. Casi había llegado a la cima cuando recibí un disparo. Una ráfaga de AK me alcanzó en la espalda. Logré agarrarme, me alcé hasta arriba y realicé la llamada. Podía escuchar las armas de los hombres, sabía que mis compañeros seguían vivos y que seis Black Hawks venían volando hacia nosotros Solo teníamos que resistir veinte minutos más... —Tendió la mano, intentando alcanzar la botella.

Ella la cogió y se la pasó.

Él bebió como si pudiera tragarse sus emociones junto con el alcohol. Su cara se convirtió en una máscara inexpresiva, no parecía ver nada.

—Tenía mucha sed por la pérdida de sangre, necesitaba agua Cuando me estiré hacia mi mochila, vi un grupo de talibanes en la ladera de enfrente. Ellos no me vieron. Tomé mi rifle, vacié el cargador y volví a llenarlo, pero no podía moverme con demasiada rapidez. No pude acabar con todos. Lanzaron un par de explosivos al hueco donde se escondían mis hombres. Escuché cómo morían, oí sus gritos de agonía, los gemidos de Brian...

Natalie tenía las mejillas llenas de lágrimas y le dolía el corazón por él. Sí, ella había perdido a sus padres y al hombre que amaba, pero no había sido testigo de su muerte; no les había visto ni oído morir. Ni siquiera era capaz de soportar pensarlo.

—Perdí el conocimiento. Cuando lo recobré, estaba en manos de una unidad médica. Fui el único al que pudieron rescatar. La armada me atendió y luego me mandó para casa.

La máscara de Zach comenzó a desmoronarse.

—Llegué la misma semana que sus cuerpos. Asistí a sus entierros en Arlington. Vi llorar a sus esposas, a sus hijos allí sentados, confundidos y preguntando por sus papás...

La voz se le quebró y, por primera vez desde que había comenzado a relatarle la historia, buscó su mirada.

—Se suponía que era yo el que debía morir ese día. Se suponía que ellos volverían a casa.

—No fue culpa tuya, Zach. Hiciste más de lo que hubiera hecho la mayoría de los hombres.

Él la ignoró y se levantó. Caminó hasta la barandilla metálica para clavar la mirada en la ciudad dormida. Ella le observó sin saber qué hacer o decir. Durante un rato permanecieron en silencio, le vio tensar la mandíbula y estremecerse antes de esbozar una mirada de angustia.

Zach tomó otro trago.

—Después del entierro de Brian, su esposa, Debbie, se acercó a mí con su hijo menor en los brazos. La conocía desde que comenzó a salir con Brian. Fui su padrino de boda. Me...

Hizo una pausa y respiró hondo.

—Me llamó cobarde... Me dijo que... Que había dejado que murieran su marido y los demás... Que había salido del cañón para salvarme. «Deberías haber muerto tú y no mi marido», me dijo. Intenté explicárselo, pero...

Su voz se desvaneció.

Natalie le observó. Percibió el tormento en su rostro y se encontró queriendo abofetear a la pobre Debbie. ¿Había creído Zach realmente sus palabras? Sí, lo había hecho. Había estado tan hundido en su dolor, que llevaba años creyendo que había fallado a sus amigos.

«¡Oh, Zach!».

Le puso la mano en el brazo. La necesidad de proporcionarle consuelo era abrumadora.

—Debbie no quiso decir eso; fue su dolor quien habló. Realmente no pensaba así y tú no deberías pensarlo tampoco. Sabes lo que ocurrió ese día; hiciste todo lo que pudiste para salvarlos. ¡Por Dios, si casi te mataron a ti también!

Pero él no parecía escuchar sus palabras.

—Unos años más tarde me llamaron desde la Casa Blanca. El Presidente me dijo que me concedían la Medalla al Honor. Le pregunté por qué. Fallé a mi unidad; murieron todos. No hay nada honorable en eso.

Zach se dio la vuelta y se apoyó contra la barandilla metálica.

—Asistí a la entrega, aunque me sentía como un jodido fraude. Mi padre estaba allí. Siendo senador habría estado igual en la lista de invitados, pero estaba buscando la reelección. Aunque no habíamos hablado desde la muerte de mi madre, hizo una aparición estelar con su cohorte de medios de comunicación, convirtiendo la ceremonia en una puta foto para ganar votos.

—Estoy segura de que estaba orgulloso de ti. —¿Qué padre no lo estaría?

Zach negó con la cabeza.

—Me enrolé en la Marina a pesar de sus objeciones. Un día escuché sin querer cómo le decía a mi madre que su hijo jamás tendría que servir en las Fuerzas Armadas, incluso aunque le designaran, porque él era senador. Me sentí fatal. Al día siguiente me alisté. Quería demostrarle que ser hijo de un senador no significaba que podía quedarme a salvo en casa mientras los hijos de otros hombres iban a la guerra. En ese momento se enfureció, pero eso no impidió que después aprovechara la coyuntura para ganarse a la opinión pública. Dejé la medalla sobre la mesa y me largué.

—¿Dejaste allí la medalla? —Qué terrible pena le provocaba pensar que él se había desprendido de algo tan precioso, algo que había ganado con sangre y dolor—. ¿Qué ocurrió con ella?

—No lo sé. —Encogió los hombros como si le diera igual— ¡Dios, soy una puta mierda! Lamento que me hayas tenido que ver así.

Ella notó la vergüenza en su cara y los rastros de lágrimas en las mejillas.

—Lo único que he visto esta noche es un héroe herido, un guerrero que sirvió a su país cuando otros habrían elegido el camino más fácil; que arriesgó su vida a sabiendas para salvar a sus hombres pero que no es capaz de perdonarse a sí mismo haber sobrevivido.

—No lo entiendes. —La miró con furia y se dirigió hacia la puerta.

—¡Oh, claro que lo hago! ¡Zach...! —le llamó con voz temblorosa a causa del nudo que tenía en la garganta—. Sé lo que es quedarte solo; lo que es perder a todos los que amas en un solo día; lo que es culparte una y otra vez, preguntándote si todavía estarían vivos si hubieras hecho esto en lugar de aquello... Pero no puedes desperdiciar tu vida deseando morir como ellos.

Él comenzó a girarse, pero se detuvo con cara de enfado.

—No sabes lo que dices. Confundes tu situación con la mía.

—No, no lo hago. —Se acercó a él y alzó la cabeza para mirarle a los ojos—. Tú mismo me dijiste que habías pensado en matarte cuando regresaste de la guerra. O... ¿hay algún otro significado para «ser capaz de comerte tu arma»?

Él abrió la boca para hablar, pero ella se lo impidió, interrumpiéndole ante una súbita oleada de profundo entendimiento.

—No te uniste al servicio de los marshal para ahogar los demonios con adrenalina, lo hiciste porque una atormentada y desesperada parte de ti esperaba morir bajo las balas, igual que ellos. Así te demostrarías a ti mismo que eres digno, que no eres un cobarde. Mírame a los ojos y dime que me equivoco.

Pero Zach no pudo hacer lo que le pedía; las palabras de Natalie habían dado en el clavo. Notó que la cólera desaparecía junto con su respiración y las pocas defensas que le quedaban. Entró y se dejó caer en el sofá, sobre los cojines, para enterrar la cara entre las manos.

—¿Zach? —Parecía preocupada—. ¿Estás bien?

¡Joder, no! No estaba bien. Había estado cerca de estrangularla, se había metido en el cuerpo media botella de whisky para acabar derrumbándose frente a ella, llorando como un bebé y desnudando su alma. ¿Cómo iba a estar bien?

«Bienvenido al fondo del abismo, McBride. ¿Cómo te sientes?».

Pues bastante despreciable, la verdad.

Ella se arrodilló ante él y le puso las manos en los hombros.

—Zach, por favor, dime algo. Dime que estoy equivocada. Dime que me vaya al infierno, si es eso lo que quieres.

—¿Por qué iba a decirte eso? —Levantó la cabeza y alargó la mano para apartarle un mechón de pelo de la mejilla antes de sostener su preocupada mirada—. Tienes razón. Tienes razón en todo. Lo arreglaría si pudiera, Natalie, pero no sé cómo hacerlo. No lo sé.

Ella esbozó una amarga sonrisa.

—No es necesario que lo hagas solo.

Negó con la cabeza.

—No pienso volver a hacer terapia. No quiero...

Ella le apretó los labios con los dedos.

—No estoy hablando de terapia. Hablo de ti y de mí.

Tardó un momento en entenderla.

—Después de lo que ha ocurrido esta noche, ¿sigues dispuesta a comprometerte conmigo?

—Oh, Zach, míranos. Ya estamos comprometidos. Eres el único que huye de ello.

Él cerró los ojos con fuerza y giró la cara.

—Te mereces algo mejor, Natalie.

—Tenía razón, eres un gallina. —Ella le encerró la cara entre las palmas y le obligó a mirarla a los ojos—. Te amo, Zach McBride. Ya no estás solo. Has luchado contra los Zetas por mí. Y yo voy a luchar por ti... Incluso contra ti mismo.

Se quedó sin aire en los pulmones. La miró fijamente al tiempo que se preguntaba si se habría vuelto loca.

—No valgo la pena.

—Iremos paso a paso. —Natalie bajó la boca hasta la de él y le besó—. Día a día. —Le besó otra vez—. Hora a hora. —Y otra—. Beso a beso.

Él cerró los ojos y se abandonó, totalmente seguro de que estaba demasiado muerto por dentro; demasiado vacío; demasiado dañado para lo que ella tenía en mente. Pero su boca era dulce y su lengua insistente.

Caliente. Con solo una chispa, el deseo se encendió.

Abrió su boca bajo la de ella y se dejó llevar por el beso. Natalie no separó los labios, ni siquiera cuando deslizó la mano dentro de sus bóxers y le acarició, devolviéndole a la vida. Entonces ella se subió el camisón hasta las caderas, se sentó a horcajadas en su regazo y se dejó caer sobre él, sosteniéndole la mirada mientras le albergaba en el interior de su cuerpo.

Sus gemidos se mezclaron. Whisky y feromonas. Ardiente necesidad.

Su corazón se desbocó, pero no por culpa del horror de sus pesadillas, sino por el deseo. La vida inundó vehemente sus venas, su respiración se volvió jadeante e intensa, revivió cada nervio de su cuerpo.

El pulso se le aceleró... Y gritó en medio de una intensa dicha.

Renació en el interior de Natalie.

Ella se hundió contra él sin respiración, desmadejada, y él la abrazó mientras le besaba el pelo; mientras le acariciaba la sedosa piel; mientras aspiraba su aroma... Un rato después la alzó entre los brazos y la llevó a la enorme cama del piso superior. Se dejó caer a su lado y se sumió en un profundo sueño sin pesadillas.

—Los tenemos, señor.

Arturo apartó la vista del vídeo porno que veía en el portátil.

Uno de los hombres de Wulfe entró con un dossier que dejó c;u en la mesita de café, delante de su jefe.

—Aquí están los planos con las instalaciones del edificio. Nos llevará un tiempo averiguar en qué piso están, pero ya nos hemos puesto a ello. Hemos empezado revisando los que estaban disponibles la semana pasada y ya no lo están ahora.

Wulfe cerró el periódico, cogió el dossier y comenzó a escudriñar sus páginas, inclinando la cabeza para poder leer a través de las bifocales. Ahora tenía el pelo totalmente gris. Se hacía viejo. Todos se hacían viejos.

—Un excelente trabajo.

—El edificio posee un servicio de seguridad extraordinario. Guardias de seguridad las veinticuatro horas, cámaras de video, escáneres digitales, escáneres biométricos para descodificar huellas de pulgar.

—Averigua quién ayuda a McBride en este caso. Quién, además de él, tiene acceso al edificio. Lo único que necesitamos es conseguir un pulgar. —Wulfe dejó el dossier en la mesa y le miró fijamente—. ¿Te das cuenta de las dificultades que has provocado, Arturo? Ahora, un pobre idiota va a perder el pulgar, y la vida, porque no lograste terminar el trabajo en México.

Sintió que la cara le ardía.

29

CUANDO Zach se despertó a la mañana siguiente, Natalie estaba acurrucada contra él, con la cabeza apoyada en su pecho y una de las piernas enredada entre las suyas. Las sábanas habían acabado revueltas a la altura de sus rodillas, dejando a la vista la cremosa curva de su cadera. La observó dormir, relajado, con la mente dichosamente en blanco.

Por una parte se odiaba a sí mismo por haber caído de nuevo, y en esa ocasión con todo el equipo. Había llorado, por el amor de Dios. ¿Qué clase de hombre hacía eso?

Pero ella no le había dado la espalda con repugnancia; no le había apartado. Al igual que en Altar, había recogido sus pedazos y le había acunado entre sus brazos para ayudarle a volver a sentirse entero.

«Te amo, Zach McBride. Ya no estás solo. Has luchado contra los Zetas por mí. Yo voy a luchar por ti... incluso contra ti mismo.

No sabía qué había hecho para merecer eso, para ser objeto del amor de una mujer como Natalie. Ella tenía razón cuando le llamó gallina. Le daban miedo muchas cosas; perderse en las pesadillas y el alcohol; fallar en su misión y que Cárdenas volviera a asesinar inocentes; no merecer la confianza que su país había depositado en él...

Pero lo que más le asustaba en ese momento era la certeza de saber que se había enamorado de Natalie.

Le acarició el pelo, permitiendo que ella se acurrucara más contra su pecho, disfrutando de la sensación de su cuerpo suave contra él. Por un momento se permitió imaginar que aquella era la manera con que comenzaba cada día de su vida; con ella desnuda a su lado, y el olor a sexo todavía en su piel, aquella sensación de satisfacción en su interior... Imaginar que se levantarían de la cama, harían el amor en la ducha, desayunarían juntos, se besarían antes de despedirse con la implícita promesa de que se reunirían al final del día en su casa...

«Y de pronto, esa noche, u otra cualquiera, volverías a casa dentro de una bolsa... O de una caja de pizza. Buena idea, McBride».

Bien sabía Dios que no era eso lo que quería para ella. Natalie ya había perdido a todos los que amaba. Aun así, la mayoría de los DUSMs que conocía estaban casados. ¿Era incompatible tener un trabajo peligroso y una familia?

«Ser oficial de los DUSM no significa que no puedas tener una vida».

¿No era eso lo que Natalie le había dicho en Altar?

Intentó imaginarse como marido, como padre. No le pareció tan imposible como una semana antes. Por otra parte, el único condón que había llegado a usar se había roto, lo que quería decir que podía estar camino de la paternidad, fuera capaz de imaginarse como padre o no.

«¿Qué vas a hacer si la has dejado embarazada, tío?».

No pensaba preocuparse ahora por ello.

Deslizó la mirada por su hermoso rostro y sintió que un cúmulo de enmarañadas emociones crecía en su pecho: deseo, dudas, afán de protección y posesión, esperanza... La abrazó con más fuerza; era preciosa para él. Y durante un tiempo se quedó allí: quieto, escuchándola respirar, disfrutando de aquella paz, deseando poder permanecer así para siempre.

Pero, obviamente, no podía. Tenía que hablar con Rowan, averiguar dónde pensaba trasladar a Quintana y volver a interrogar a aquel hijo de puta. Lanzó una mirada más al despertador y su vista recayó sobre la foto de Beau.

Un joven guapo con el pelo oscuro, sólida constitución y sonrisa fácil. Miraba a la cámara sin saber que su vida estaba a punto de acabar, con el amor que sentía por Natalie reflejado en los ojos.

Comprendía perfectamente qué había impulsado a Beau por las calles empantanadas y llenas de escombros de Nueva Orleáns para llegar hasta ella. Sabía lo que debía haber sentido al escuchar que Natalie había estado a punto de ser asesinada; una furia ardiente, y una profunda necesidad de protegerla y abrazarla. Y supo que, sin lugar a dudas, el último pensamiento de Beau había sido para ella.

Sostuvo la mirada al joven de la foto y se encontró hablando con un muerto.

—Yo también moriría por ella.

Natalie despertó con la deliciosa sensación que le provocaban unos besos en la espalda y la enorme mano de Zach acariciándole la curva de la cadera desnuda.

—Mmm...

—Por fin estás despierta. —Él deslizó los dedos dibujándole deliciosos círculos en el costado y la cintura hasta llegar al pecho. Sus expertos dedos juguetearon con el pezón, pellizcándolo y tirando de él. Sus movimientos encendieron chispas en su vientre—. Bien.

Le llegó el olor a menta de su aliento y supo que se había levantado y cepillado los dientes. Quería hacer lo mismo. Se alejó a regañadientes.

—Ahora vengo.

Salió de la cama y se dirigió desnuda al lujoso cuarto de baño de mármol; las baldosas estaban frías bajo sus pies. Tomó el cepillo y se limpió los dientes con rapidez, peinándose al tiempo que se enjuagaba la boca. Cuando terminó dejó los artículos en su sitio y se giró hacia la puerta... Al momento se quedó paralizada.

Zach aguardaba en el umbral tan desnudo como ella y deslizaba la mirada por su cuerpo con la erección apuntando hacia ella y los testículos llenos y pesados. Había algo profundamente primitivo en su cuerpo excitado, en el ardor de sus ojos, en la manera en que la observaba.

Él se acercó lentamente.

—¿Te haces una idea de lo hermosa que eres?

«Hermosa».

Así es cómo le describiría a él: hermoso, sexy; poderosamente masculino.

Salió a su encuentro y se puso de puntillas para besarle al tiempo que le pasaba los brazos en torno al cuello. Él gimió cuando sus lenguas se rozaron.

En ese momento se le ocurrió una idea. Una alocada, tonta y excitante idea.

Conteniendo la risa, comenzó a bailar con él un lento vals hasta que lo tuvo con la espalda contra la puerta. Poco a poco se alejó lanzándole una sonrisa provocativa antes de darse la vuelta y comenzar a correr.

Se dirigió hacia la cama para subir de un salto y rodar hasta el extremo más alejado, luego le miró por encima del hombro. La había seguido y estaba observándola con un brillo depredador en los ojos. Se vio inundada por una intensa excitación; la emoción de ser perseguida le aceleraba el pulso.

—¿Dónde crees que vas? —Él se acercó lentamente con largas zancadas y los músculos ondulando bajo la piel—. No puedes escapar de mí. Lo sabes, ¿verdad?

Conteniendo una risita nerviosa, se apretó contra el cabecero, sentada sobre las piernas y ocultando los pechos con las manos mientras el corazón le latía cada vez más fuerte.

—¿Por qué te cubres? —Zach se detuvo junto al borde de la cama—. Voy a verlo todo, a tocarlo todo, a saborearte entera. Voy a hacerte todo lo que tu dulce cuerpo desea, y no podrás hacer nada para detenerme.

Apoyó una rodilla en el colchón.

Ella saltó de la cama con un chillido, pero no llegó muy lejos. Un firme brazo la enlazó por la cintura y la tumbó en la cama. Luchó con la suficiente intensidad como para que él tuviera que usar la fuerza y acabó dándose la vuelta, boca abajo, intentando escapar a gatas.

—¿Crees que podrás detenerme? —se rió Zach; un sonido masculino y posesivo—. Reserva las fuerzas; vas a necesitarlas.

La inmovilizó con su peso sobre la cama. Sus poderosos músculos le presionaron las caderas cuando se cernió sobre ella desde atrás, forzándola a juntar las piernas. Le atrapó las muñecas y le retuvo los brazos en la espalda. Los sujetó allí con una mano mientras con la otra le separaba las nalgas, exponiéndola ante sus ojos.

Era una posición de sumisión que le daba poder absoluto sobre ella; aunque tampoco quería resistirse.

Sin embargo, no estaba dispuesta a rendirse todavía. Se retorció y contorsionó; la emoción de ser conquistada era más excitante de lo que pensaba. En ese momento sintió que él frotaba el glande contra su sexo y un calor líquido la inundó. Su cuerpo le anhelaba con la misma intensidad que quería resistirse.

—Puedo verlo todo... Estos labios excitantes, depilados... Los rosados y dulces pliegues interiores... Y esto... —Le frotó con el pulgar esa parte que ningún otro hombre había tocado, provocando una sensación alarmante y excitante. Por un momento temió que pensara penetrarla por allí.

Contuvo el aliento conmocionada.

Pero no se hundió allí. Frotó el hinchado glande entre sus pliegues y embistió hasta el fondo; el gemido de placer de Zach ahogó por completo su débil quejido.

Sin poder separar las piernas, no parecía haber espacio en su interior y podía sentir cada centímetro de su erección, dura como el acero, con cada movimiento. La ancha punta casi le tocaba el cuello del útero y la gruesa base se frotaba contra la sensible entrada con el mismo ritmo con que los testículos golpeaban contra sus labios mayores.

Ella gimió, mordió la almohada, perdida en el ardor de aquellas nuevas e intensas sensaciones. Jamás había dado crédito a todos aquellos comentarios sobre el punto G, nunca pensó que una mujer podía alcanzar el climax solo con la penetración. Pero estaba equivocada, sus envites friccionaban un lugar secreto en su interior provocando un dulce e insoportable anhelo.

Lloriqueó y jadeó contra la almohada, desesperada por alcanzar la liberación. Quiso poder alzar el trasero, separar las piernas, hacer algo que pusiera fin a aquel dulce tormento, pero no podía moverse. Estaba indefensa, salvo para aceptar cualquier cosa que él le ofreciera, y siguió al borde de un orgasmo que parecía revolotear fuera de su alcance.

De pronto, cuando pensó que ya no podría soportarlo más, la tensión en su interior se acercó a la cumbre como una trémula oleada y la envolvió, arrastrándola consigo, impotente, para atravesarla y ahogarla de placer.

Ella gritó y se arqueó mientras los seguros movimientos de Zach conseguían que exprimiera hasta la última gota de placer para acabar sobre la cama, débil y jadeante, con la cara enterrada en la almohada.

Zach le soltó las muñecas y se retiró, besándola en la espalda. La ayudó a darse la vuelta con ternura y volvió a tenderse sobre ella, sujetándole las piernas y ubicándose entre ellas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que él todavía no se había corrido; cuando notó su erección dura contra ella.

Pero al abrir los ojos para mirarle, no fue lujuria o picardía lo que leyó en su cara, sino ternura y tormento. Zach tenía el ceño fruncido mientras la miraba con suavidad; los labios entreabiertos, la respiración acelerada.

Le apartó el pelo de la cara sin dejar de mirar fijamente sus rasgos. Durante un momento pensó que quería decirle algo, pero cuando habló solo pronunció su nombre.

—Natalie...

Movió las caderas, se sumergió en su interior y el placer resurgió de nuevo. Pero en esta ocasión él adoptó un ritmo más lento. Jamás dejó de mirarla a la cara mientras la hacía alcanzar un segundo clímax tembloroso, y sus gemidos se convirtieron en gritos cuando, por fin, él también alcanzó la liberación.

Luego, al tiempo que disfrutaban de una larga ducha caliente con la que inundaron el suelo de mármol, Zach se sintió más vivo y en paz consigo mismo que durante todos los años anteriores. Mientras Natalie se arreglaba y preparaba el desayuno, él se puso en contacto con Rowan, que le informó de que Quintana sería transferido a una prisión federal más segura, la única con ICE, medidas de seguridad reforzadas, en el plazo de una hora. Hasta primera hora de la tarde no podría volver a interrogarle.

Encontró a Natalie poniendo la mesa y el olor a comida le hizo la boca agua. Se había puesto una falda corta que dejaba a la vista sus piernas perfectas, con un top de encaje con escote en V que se ceñía a sus hermosos pechos. Todavía llevaba mojado el pelo oscuro y la cara libre de maquillaje.

Le vio y sonrió, haciendo aparecer aquellos adorables hoyuelos en sus mejillas.

—¿Tienes hambre?

—Sí, estoy hambriento —le aseguró, sonriendo mientras le sostenía la mirada.

Vio que ella se ruborizaba.

—Espero que te gusten los huevos Benedict. También he preparado embutido, sémola y café.

—Mmmtn. —Se sentó, incapaz de apartar la vista de ella mientras le servía el café y se acomodaba enfrente.

¿Cómo demonios había tenido tanta suerte? Natalie era lista, valiente, guapa y condenadamente sexy; tenía una faceta juguetona en el dormitorio y... hasta sabía cocinar. Ningún hombre merecía tanto en tan lindo envoltorio, y él menos que ninguno.

«No te preguntes, McBride. Solo acéptalo».

Probó los huevos.

—Delicioso.

Natalie sonrió, agradecida.

—Me alegro de que te guste.

Hundió el tenedor en una crema que parecía puré.

—¿Esto es sémola?

—¿No la habías probado nunca? —Ella se lo quedó mirando con la boca abierta—. ¿Cómo es posible que hayas llegado a los treinta y tres años sin probarla nunca?

Divertido por su reacción, tomó un poco en el tenedor y la saboreó, asintiendo con aprobación.

—Me gusta. Sabe como a... ¿maíz?

—Eso es. Es una especie de papilla o puré de maíz.

Así que el misterio de la sémola estaba resuelto.

Desayunaron lentamente, hablando de todo y de nada. El momento era tan similar a la fantasía que había imaginado aquella mañana en la cama que fue como vivir un sueño. Pero los sueños rara vez duraban.

Tomó un sorbo de café negro con el último bocado de huevos y miró el reloj.

—Van a transferir a Quintana a una prisión federal con medidas de seguridad reforzadas esta mañana. Esta tarde iré para continuar interrogándole.

La expresión alegre de Natalie se transformó en pura ansiedad al tiempo que se le ensombrecían los ojos.

—¿Tardarás mucho?

Él estiró el brazo y le cogió la mano.

—Si quieres puedo arreglar que venga alguien para estar contigo mientras estoy fuera. No quiero que pases miedo.

Ella negó con la cabeza.

—No es por eso. Bueno, en parte sí. Pero, además, odio pensar que estás cerca de él. Me parece mentira que seas capaz de contenerte y no matarle después de todo lo que te hizo pasar.

—No es fácil. —Le contó entonces el improductivo interrogatorio del día anterior y cómo se había permitido la satisfacción de golpearle en el estómago antes de contener la furia. Se reservó lo que Quintana había dicho sobre ella—. Algunas veces me gustaría poder olvidar que soy uno de los buenos. Si algún día atrapo a Cárdenas...

Se calló, parecía que el tema no era del agrado de Natalie.

—Tom me llamó mientras hablabas por teléfono. Quiere saber en qué estoy trabajando. Tuve que decirle que no tenía nada; es la primera vez que me ocurre.

—No esperará que sigas respondiendo con la misma eficacia de siempre con todo lo que está ocurriendo, ¿verdad?

Ella cogió el café.

—Imagino que podría investigar más a fondo lo que me indica el contable...

—¿Te ha entregado el informe? —Era la primera noticia que tenía al respecto.

Natalie le miró.

—¿No te lo dije?

Él negó con la cabeza.

—Imagino que no has tenido la oportunidad.

—A ver... No ha encontrado nada concreto, pero asegura que el presupuesto de la escuela es demasiado elevado para una academia privada. Y tiene razón. He hurgado en la red y no he logrado encontrar otra escuela privada para chicas en todo el estado de Colorado, ni en ningún otro, que tenga un presupuesto parecido.

—Por eso estuviste navegando por la web de la Academia ayer por la noche.

—Estaba tratando de averiguar de dónde procedía el dinero, buscando quiénes eran los patrocinadores más importantes, procurando hacer una lista que pudieras cotejar con la de los Zetas... O esa era mi intención. —Curvó los labios en una amarga sonrisa—. Me quedé mirando las fotos. Tienen algunas que me recordaron mucho los años que pasé en McGehee.

Zach se levantó y se acercó a la cafetera para rellenar la taza.

—Hacer una lista de patrocinadores es una buena idea. Sí, luego la cotejaremos. Mientras tanto, voy a ver si Rowan puede poner a alguien a investigar el presupuesto de esa Academia. Ella no está convencida de que tu artículo esté relacionado con mi misión. ¿Has terminado de examinar el informe sobre Cárdenas o todavía...?

Algo se hizo añicos a su espalda.

Se giró y se encontró a Natalie con la mirada clavada en la nada, con los ojos tan abiertos como el plato que acababa de dejar caer en el suelo de madera.

—Natalie ¿qué te pasa?

—¡Eso es! ¡Es ahí dónde le vi! —Le miró fijamente—. ¡Busca el expediente! ¡Esa es la conexión!

Natalie pasó las páginas del expediente de Cárdenas con manos temblorosas, buscando una foto en particular.

—¡Sé que está aquí! ¡La he visto! ¿Por qué no lo recordé...?

Zach le tomó las manos y las apretó entre sus dedos.

—Tranquila, Natalie. Lo encontraremos.

Ella respiró hondo, intentando calmar la ansiedad mientras le miraba a los ojos con el corazón todavía palpitante. Con ayuda de Zach, pasó las páginas una a una, ahora con más cuidado, hasta que lo encontró.

Un joven Cárdenas en primer plano, con una especie de rifle de asalto en las manos, gafas oscuras de estilo aviador y una amplia sonrisa. Detrás, también sonriente, estaba otro hombre, algo mayor que él. Los dos iban vestidos de camuflaje y había un vehículo militar aparcado tras ellos.

Natalie señaló al otro hombre.

—Este es. Tiene que serlo.

—¿Quién es? —Ella fue a buscar su portátil y puso la dirección de la web de Academia Whitcomb en su navegador, escribiéndolo mal dos veces con las prisas—. ¡Maldición!

Por fin, logró entrar en la web y buscó las fotos que había visto la noche anterior. Las imágenes eran de chicas felices jugando a la pelota, acampando, trabajando en un laboratorio, estudiando en una biblioteca. Y de pronto...

—¿Lo ves? Es él. —Detuvo una instantánea de una chica recibiendo un premio y señaló la figura de Edward Wulfe—. ¿Te das cuenta? Está algo mayor, sí, pero es la misma persona. Mira el hueco entre los dientes delanteros y la forma del nacimiento del pelo. Y su rostro, tan vulgar... Por eso no lograba recordar dónde lo había visto.

—Déjame ver. —Orientó el portátil y cotejó las dos imágenes-¡Joder! Tienes razón.

—Ese tipo y Cárdenas deben de estar utilizando la Academia para blanquear dinero proveniente del narcotráfico.

—Una buena conclusión. —Dejó el ordenador sobre la mesita de café y colocó al lado el expediente. Se puso en pie, sacó el móvil y marcó un número—. Soy McBride. Necesito toda la información existente sobre un tal Edward Wulfe y la relación que tiene con el AMINTAC. Sí, Wulfe; Whiskey-Uniform-Lima-Foxtrot —Echo... Si, gracias. En cuanto puedas.

Colgó y caminó hasta la terraza, donde se detuvo para mirar la panorámica de la ciudad a sus pies. La pistolera de cuero que llevaba al hombro formaba una X oscura contra el blanco de la camisa. Permaneció allí durante un rato.

Ella se quedó también inmóvil, sintiéndose inquieta por su silencio.

—¿Qué ocurre?

—Estoy acordándome de algo que dijo ayer Quintana. —Zach se giró hacia ella—. «Tu enemigo no sigue reglas, mientras que tú estás atado por ellas». Ahora entiendo qué quiso decir.

—¿Qué?

Zach la miró con expresión sombría.

—AMINTAC es el hermano bastardo del Departamento de Defensa y la Agencia Central de Inteligencia. Si Wulfe trabajó para AMINTAC, seguramente perteneció a la CIA. Se conoce todos los trucos, tiene acceso a los últimos avances tecnológicos, por no mencionar relaciones increíbles, y un flujo infinito de dinero. Esto es una mierda.

Ella notó un escalofrío en la espalda.

El teléfono de Zach volvió a sonar.

—Ya verás, será Rowan, desde la oficina, para decirme que no hay ningún archivo sobre Wulfe o está encriptado. —Respondió—. McBride... ¿Qué coño...? ¿Cómo ha podido ocurrir? ¡Joder!

Su cabeza comenzó a dar vueltas por la multitud de posibilidades que abría aquel diálogo: A Julian, Marc o Gabe les había pasado algo... Zach había sido relevado del caso por los burócratas de Washington que le estaban investigando... Wulfe había entrado en el sistema, averiguado donde se encontraba y estaba de camino con Cárdenas para matarla.

Cuando Zach puso fin a la llamada, tenía el corazón desbocado.

—¿Q-qué ocurre?

Él la miró fijamente con expresión de furia.

—Un convoy de los DUSMs fue asaltado de camino a la prisión de alta seguridad en Denver. El jefe de Rowan recibió un disparo y resultó muerto. Otros cuatro DUSMs fueron heridos en el tiroteo. Quintana ha escapado.

30

—¿CREES que Rowan está implicada?

Zach se había hecho la misma pregunta. Miró a Darcangelo y encogió los hombros.

—Mi instinto me dice que no, pero la huida de Quintana me hace sospechar. Todo es posible. Creo que deberíamos proceder teniendo en cuenta que ella, o alguien muy cercano a ella, trabaja para Wulfe.

Hunter frunció el ceño mientras se quitaba la protección y la dejaba caer al suelo, a sus pies, exponiendo la Glock que llevaba en una moderna pistolera.

—Eso quiere decir que puedes dar de hostias a tu soporte táctico.

—Eso quiere decir que, por ahora, solo confío en vosotros tres. —Miró fijamente a cada uno de los tres hombres.

Natalie entró en ese momento en la estancia con una bandeja en la que llevaba una cafetera, cinco tazas, una jarra de leche y un azucarero. La dejó en la mesita de café y le miró brevemente antes de regresar a la cocina.

Él habló en voz baja, esperando que ella no le escuchara. La noticia de la huida de Quintana y los DUSMs asesinados y heridos la había afectado mucho; estaba aterrada, y no solo por ella misma. Lo que estaba a punto de decir no haría las cosas más fáciles para ella.

—Cuando jurasteis vuestro cargo pensabais que nuestro enemigo eran los Zetas, pero el juego ha cambiado. No tengo ninguna duda de que Wulfe podría poneros a vosotros y a vuestras familias en peligro. Es el momento de que devolváis vuestras insignias si es eso lo que deseáis.

Los tres hombres armados le miraron enfadados.

—Lo siento, McBride. —Hunter estiró los brazos sobre el respaldo del sofá, como diciéndole que no pensaba moverse en un buen rato—. No te desharás de nosotros con tanta facilidad. Además, Natalie es una de los nuestros.

Rossiter tomó una taza y se sirvió café.

—He mandado a Kat y al bebé a la reserva, así que no tengo nada mejor que hacer que seguir con vosotros.

—Ya hemos tomado las medidas necesarias para proteger a nuestras familias. —Darcangelo se quitó la cazadora negra que ocultaba la pistolera con la SIG Sauer, el chaleco antibalas no se percibió bajo la camiseta negra—. Tenemos que acabar este trabajo.

Y sin más comentarios, cambiaron de tema.

—¿Ya habéis avisado a Joaquín? —preguntó Zach en el mismo momento en que Natalie volvía a entrar y se sentaba a su lado en el sofá. Entrelazó sus dedos con los de ella, intentando proporcionarle toda la seguridad que podía. Los demás se dieron cuenta del gesto, pero se limitaron a apretar los dientes—. Dado el papel que jugó en la captura de Quintana, no es descabellado pensar que los Zetas podrían tomar represalias.

Hunter asintió con la cabeza al tiempo que brindaba una sonrisa reconfortante a Natalie.

—He arreglado que no le pierdan de vista un par de polis, pero también le protegen los Latín King. Va armado y le he enseñado los rudimentos básicos. Tiene talento; dispara casi tan bien con un cuarenta y cinco como con la cámara.

—Bien. —Él se levantó, se acercó a una pizarra que le había pedido a Hunter y la movió hasta el centro de la sala, donde todos podían verla—. Vamos a resumirlo todo desde el principio para ver qué conclusiones sacamos. Natalie, si tú puedes rellenar los espacios en blanco con detalles de tu investigación, sería de gran ayuda.

—Sí, por supuesto. —Pareció aliviada al ver que también podía colaborar.

Lo comprendía; nadie quería sentirse inútil.

Pegó la fotografía de Cárdenas y Wulfe en el extremo superior izquierdo.

—Todo comienza en 1983. Cárdenas quiere ser poli. El dinero de su familia ha conseguido mantenerlo apartado de prisión hasta ese momento y cree que tal vez se le dará mejor llevar uniforme y pistola. Se une a los Zetas, un grupo de élite para el cumplimiento de la Ley; asciende poco a poco y acaba en el AMINTAC, donde conoce a Edward Wulfe, que en ese momento trabaja para la Agencia.

Darcangelo observó la foto con una taza de café en la mano.

—Cárdenas regresa a México siendo un asesino más eficaz; con mejores armas y con amplios conocimientos de la tecnología de los federales. Eso le da poder de verdad y le gusta. Así y todo, no gana demasiado dinero como policía y, de todas maneras, le gusta la violencia y la tortura. Lentamente, y en secreto, sus hombres y él comienzan a trabajar para uno de los mayores cárteles de México.

—Estudié esta parte cuando estaba en la DEA. —Hunter se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. Los Zetas comenzaron poco a poco, dando pequeños golpes y atacando a los enemigos del cártel de Oaxaca mientras seguían simulando defender la Ley. Todavía no eran narcotraficantes, solo confiscaban el contrabando, así que nadie sospechaba nada. De pronto, de la noche a la mañana, aniquilaron a los Oaxaca reclamando su territorio. Fue una estrategia brillante. Las demás organizaciones estaban debilitadas por los constantes ataques y arrestos y, con los Oaxaca fuera de juego, se hicieron con el poder.

—Apuesto lo que quieras a que Cárdenas ya tenía cuentas en el extranjero. —Cuando Rossiter apoyó las botas en la mesita de café, su camisa se abrió, revelando una pistolera sobre una camiseta blanca—. ¿Cómo encaja Wulfe en todo esto?

—Es fácil. —Fue él quien tomó la palabra—. Cárdenas y los Zetas todavía se hacían pasar por policías cuando cayó el Muro deBerlín. La Guerra Fría cesó y Wulfe se vio obligado a licenciarse. Hasta entonces es posible que se ganara un buen sobresueldo vendiendo información clasificada a los soviéticos, pero al comienzo de los noventa, con la Unión Soviética fuera de juego, recurre a métodos ilegales y añade el narcotráfico a sus actividades para mantener sus ingresos.

Darcangelo pareció meditar sus palabras.

—Wulfe ocupaba un puesto en el que podía seguir la carrera de Cárdenas, aunque no se mantuvieran en contacto. Habría sabido que los federales sospechaban que los Zetas se habían cambiado de bando. Y, también, cuando por fin se quitaron la careta.

Zach escribió unas fechas en la pizarra «1989-1991».

—¡Joder!, es posible que todo fuera idea de Wulfe. Conoce a Cárdenas cuando está intentando encajar como poli y le hace algunas sugerencias como «ganarás mucho más dinero...».

—«... y serás mucho más poderoso...» —añadió Hunter.

—«...si te pasaras al otro lado».

—Siendo agente de la CIA, disfrutaría de muchos beneficios y accesos restringidos, ¿verdad? —Rossiter les miró.

Zach asintió con la cabeza.

—En efecto.

Darcangelo prosiguió.

—Así que restablecen el contacto y llegan a un acuerdo. Quizá armas, explosivos y tecnología a cambio de drogas y chicas. Tal vez deciden que Wulfe se encargue de la distribución en Estados Unidos a cambio de una parte de las ganancias. ¿Quién sabe? Da igual; se convierten en hombres muy ricos. Cárdenas domina México con los Zetas y Wulfe se pega la gran vida como millonario jubilado aquí.

Zach miró a Natalie y vio que escuchaba con atención.

—Como sugeriste ayer, Wulfe utiliza la Academia para blanquear dinero. ¿Qué mejor forma de hacerlo que a través de una institución que recibe patrocinio, subvenciones y donaciones anónimas? ¿Cuándo abrió sus puertas la Academia Whitcomb?

—En 1993.

Darcangelo le lanzó una significativa mirada.

—Esa escuela... Ahí es donde Wulfe es más vulnerable. Si interceptas un alijo, lo único que consigues es atrapar a un montón de camellos y distribuidores que saben que su vida depende de mantener el pico cerrado. Es probable, incluso, que no sepan nada de Wulfe. La pérdida para los Zetas es mínima y habrá otro alijo en camino en cuestión de días, pero esa escuela es el embudo por donde Wulfe mete su dinero. Es su talón de Aquiles.

Se le aceleró el pulso, como siempre que un caso tomaba forma. Miró de nuevo a Natalie.

—Cuando comenzaste a investigar la Academia, les entró un ataque de pánico. No querían que te pusieras a rebuscar en los asientos contables ni atrajeras ningún tipo de atención negativa hacia ellos. Y con respecto a ese entrenador de fútbol, no creo que haya empezado una nueva vida en ningún lugar: se lo han cargado. Y eso es lo que pretendían contigo, quitarte de en medio.

Ella negó con la cabeza.

—Fue idea mía ir a México, no suya. Me apunté a ese viaje en enero, mucho antes de que hubiera comenzado a investigar el asunto de la Academia Whitcomb.

—Por eso, ¡era el plan perfecto! —Pero supo que ella no le había entendido—. Podrían haber atentado contra ti aquí, pero se habría abierto una investigación por homicidio; aunque son muy buenos cubriendo sus huellas, matar a una periodista significa reclamar la atención sobre las historias que cubre. No podían arriesgarse. Pero si conseguían acabar contigo en un país extranjero... A manos de una agrupación paramilitar bien conocida por su brutalidad y odio hacia los periodistas... Era la manera perfecta. Se trataría tan solo de un trágico incidente, uno que no les dañaría de ninguna manera.

Supo cuándo fue el momento exacto en el que ella entendió su razonamiento. Se quedó muy pálida.

—¿Estás diciendo que ya querían matarme, pero que al averiguar que iba a asistir al viaje de la Asociación de Periodistas decidieron esperar a que estuviera en México a fin de que nadie pudiera relacionarlo con la Academia? Eso pondría fin a mi investigación y nadie volvería a tocar el tema.

—Es lo que pienso, sí. Te investigaron, averiguaron que ibas a viajar a México y dejaron que Cárdenas se ocupara de todo. Pero te infravaloraron, ángel. Hiciste algo que jamás hubieran imaginado; escapaste y les obligaste a atacarte de nuevo aquí, en Colorado.

Tenía razón y lo sabía, aunque no era capaz de entender por qué estaba tan seguro.

Pero ella no le escuchaba.

La vio ponerse de pie con la respiración entrecortada.

—Todas esas... personas —dijo con voz aguda y llena de pánico—. El señor Márquez, Ana Letitia, Sergio... ¿murieron por mi culpa? ¿Fui yo la culpable de que les mataran los Zetas? ¡Oh, Dios mío!

De repente se dio la vuelta y subió las escaleras de dos en dos.

—Muy bien, tío, diría que has manejado el asunto con suma sensibilidad.

—¡Vete a la mierda, Hunter! —Se levantó, siguiéndola con la mirada.

—Tú primero.

Natalie se sentó frente a la ventana abierta del dormitorio, mirando al cielo encapotado. Un relámpago atravesó el cielo gris, presagiando la proximidad de una tormenta mientras el viento frío empujaba algunas nubes, blancas como velas. No es que realmente percibiera nada de aquello, su mente estaba perdida reviviendo una y otra vez aquellos interminables y terribles minutos en el autobús.

«-¡No! Por favor, no...

Disparo.

—Lo siento, señorita Benoit.

Disparo».

—¿Natalie?

Ella contuvo el aliento, sobresaltada.

Zach estaba en el umbral de la puerta.

—¿Estás bien, ángel?

No sabía qué responder, así que se mantuvo callada durante un rato.

—En realidad resulta muy evidente cuando ahora pienso en ello. La mirada que me lanzó el Zeta cuando me vio... No sonrió porque pensara que era divertido que estuviera intentando proteger a Joaquín, sino porque me reconoció. Estaba en sus ojos, pero no me di cuenta.

Zach estaba ahora detrás de ella. Le deslizaba la mano suavemente por debajo del pelo para acariciarle la nuca.

—No es culpa tuya, Natalie. Tú no apretaste el gatillo. Tú eres una víctima igual que los periodistas a los que mataron.

—Pero no habrían muerto de no ser por mí.

—No te tortures más. Los Zetas hubieran aprovechado igualmente la convención para más cosas, entre ellas deshacerse de molestos corresponsales.

—Les vi morir. Pobre señor Márquez, era tan dulce. Estaba aterrorizado, pero todavía tuvo el valor de mirar a su asesino a la cara. ¿Sabes qué hizo? Me pidió perdón. Un poco antes de que le dispararan, me pidió perdón como si fuera culpa suya que lo asesinaran ante mis ojos.

—Lo sé. Leí tu artículo.

—¿De verdad? —Giró la cabeza y le miró sorprendida.

Él asintió con la cabeza al tiempo que curvaba los labios en una sonrisa.

—Eres muy buena narradora, Natalie. Creo que no existe una persona que leyera ese artículo y no se sintiera emocionada.

Se sintió mejor al escucharle.

—¿Viste también mi comunicado de prensa?

—¿Cómo no iba a hacerlo? Estaba en todos los canales. Dijiste que era tu héroe. —De pronto la abrazó y apretó su frente contra la de ella mientras la miraba directamente a los ojos con la mano curvada sobre su mejilla—. Pero ¿sabes qué, Natalie? Mi heroína eres tú. Tú me arrancaste del infierno de los Zetas. Tú me salvaste la vida. Tú fuiste fuerte cuando necesité que lo fueras. Así que no te atrevas a sentirte culpable por algo que no hiciste; por algo que no hubieras podido impedir.

Sus palabras le otorgaban la absolución y aun así... Compartió con él su miedo más profundo.

—No quiero que muera nadie más. Si te pasara algo a ti, o a cualquiera de los chicos...

Había estado allí sentada durante toda la tarde, rodeada por los hombres más fuertes que conocía. Todos ellos estaban armados hasta los dientes y llevaban protecciones cubriendo su cuerpo pero, en vez de sentirse segura, había estado muerta de miedo... por ellos. Después de lo que les había ocurrido a los DUSMs del convoy...

—Estamos haciendo todo lo posible para evitarlo. —Se levantó y se sentó a su lado—. Hoy hemos hecho muchos progresos.

—Sí, habéis llegado a algunas conclusiones, pero están basadas solo en evidencias circunstanciales.

Él esbozó una arrogante sonrisa.

—No por mucho tiempo, ángel. Rowan ha solicitado una autorización federal para investigar las cuentas de la Academia. Te aseguro que vamos a encontrar donaciones falsas, donaciones anónimas desde fuera del país... Vamos a descubrir de todo. Darcangelo está en mi oficina intentando desbloquear el archivo de Wulfe. Hunter y Rossiter están preparando un helicóptero por si necesitamos salir pitando. Voy a dar con Wulfe; terminaremos el trabajo. Mientras tanto, deberías comer algo.

—No tengo hambre.

Él frunció el ceño.

—Pues vete haciéndote a la idea de... ¿Cuándo sabrás si estás...?

Así que él no era capaz ni de decir la palabra. Se sintió decepcio nada.

—¿Cuándo sabré si estoy embarazada? Debería venirme el período esta semana. ¿Estás preocupado?

—Solo tengo curiosidad por si es esa la razón por la que no tienes hambre. —De pronto, sonrió—. Acaba de llamar la mujer de Darcangelo. Ha ido a una revisión y le han dicho que va a tener un varón. Darcangelo no hacía más que sonreír de oreja a oreja.

Eran las mejores noticias que había oído en mucho tiempo.

—¡Oh, es maravilloso! ¿El bebé está bien?

—Eso parece.

Desde el pasillo llegó la voz de Julián.

—¡Eh, McBride! He copiado el archivo. Intentaré reventarlo en casa, te llamaré luego.

—Muy bien. Gracias. —Zach frunció el ceño y miró hacia la ventana.

Habían comenzado a caer gruesas gotas de lluvia y el viento agitaba las cortinas. La ciudad estaba cubierta de nubes oscuras. Un relámpago... Un trueno...

Él se levantó, cruzó el dormitorio y cerró la ventana.

—Me parece que esta noche va a caer una buena tormenta. Ella se estremeció.

* * *

Arturo estaba sentado en la parte trasera de la primera furgoneta con un viejo AK-47 entre las manos pensando en la mejor manera de matar a Wulfe. Después de todo lo que habían hecho juntos, aquel estúpido chingadero debería haberle recibido como a un hermano. Pero no, solo se había dedicado a humillarle desde que llegó. Y ahora había llegado demasiado lejos.

Mientras Wulfe permanecía seguro en su nuevo escondite de lujo, él se veía obligado a tomar parte en aquella patética misión como si fuera uno de sus secuaces. Estaba claro que Wulfe pretendía cargarles la ejecución de la zorra de Benoit a él y a sus hombres. Mucho más: quería restregarle su fracaso en las narices.

—Tú has provocado todos estos problemas, tú los arreglas. —Había dicho Wulfe. Luego había hecho una seña a sus hombres—. Sigue sus órdenes. ¿Has entendido, Arturo? Todavía tienes mucho que aprender.

Pensaba vengar aquel insulto. Ojalá hubiera podido hablar con José Luis, pero no les habían dejado ni un momento a solas y ahora su sobrino permanecía con Wulfe.

—Está subiendo la puerta. —Uno de los hombres de Wulfe apretó los dedos contra el auricular, escuchando—. Es un Chevy Impala azul oscuro. El vehículo sale del garaje. Dobla la esquina.

Habían aparcado a un par de manzanas, lo suficientemente lejos para que los polis que protegían a Benoit no les vieran ni sospecharan.

—Es él. Está solo y ha tragado el anzuelo. ¡Vamos!

El anzuelo era una de las mujeres que trabajaba para Wulfe, que lucía una falsa barriga de embarazada. La esposa del objetivo era rubia y estaba en estado, así que estaban seguros de que ese tipo ayudaría a una mujer que le recordara a la suya.

Tuvo que admitir que era un plan inteligente, incluso a pesar de lo mucho que odiaba la idea de que las mujeres llevaran armas y se hicieran pasar por hombres. Era antinatural.

La furgoneta se puso en marcha y giró en la esquina antes de acelerar un poco. Vio que un hombre de pelo oscuro con coleta salía del Impala y se acercaba a la mujer, que permanecía al lado del vehículo rodeándose la falsa barriga con las manos mientras miraba la rueda deshinchada.

—¡Vaya boy scout!

El hombre de Wulfe se rió al tiempo que se ponía un pasamontañas sobre la cara.

La furgoneta se acercó más y el objetivo miró por encima del hombro. Les estudió durante un segundo.

—Tranquilos...

Al parecer, el tipo no les consideró peligrosos porque se volvió hacia la mujer al tiempo que le señalaba el maletero. La rubia caminó como un pato hasta allí y lo abrió. Él se inclinó, cogió una llave inglesa y se irguió de nuevo.

Arturo sintió que la furgoneta aceleraba más y se le desbocó el corazón.

¿Cómo llamaban a eso los gringos? Un mecanismo de relojería. El hombre se dio la vuelta con la llave en la mano justo cuando la rubia le apuntaba al pecho con una pistola y disparaba. Las cinco balas le hicieron caer sobre el pavimento, donde permaneció inmóvil.

Los hombres de Wulfe, con la cara cubierta y las manos embutidas en guantes de plástico, abrieron la puerta de la furgoneta y saltaron a la calzada; uno de ellos llevaba unas tenazas. Dos de los hombres alzaron el enorme corpachón del hombre y lo metieron en el maletero mientras el tercero le cortaba el pulgar izquierdo. Luego cerraron el maletero y subieron de nuevo a la furgoneta, con la rubia a su zaga.

Sin pizca de modestia, la mujer se descalzó y se quitó el vestido por la cabeza para desabrochar los tirantes que sujetaban la falsa barriga en su lugar. El disfraz cayó al suelo, dejándola en bragas y sujetador.

—No pienso quedarme nunca embarazada. ¡Qué incomodidad!

Los hombres se rieron.

«Zorra estúpida».

La rubia se puso unos pantalones, una camisa y un chaleco antibalas antes de cubrirse la cara con un pasamontañas, luego tomo un rifle. ¿Iba a ir con ellos? ¿Una mujer?

La furgoneta siguió avanzando, dobló la esquina y se dirigió hacia la inexpugnable entrada del garaje. El hombre que sostenía el pulgar ensangrentado se lo tendió al conductor, que bajó la ventanilla y apretó el dedo cortado contra el escáner.

Se escuchó un zumbido eléctrico... Luz verde. Y la puerta se puso en movimiento.

—Estamos dentro.

31

ARTURO sintió que el corazón se le aceleraba cuando llegaron al ático. No era de excitación. Habían pasado muchos años desde la última vez que participó en una expedición. Un hombre en su posición no debería tener que mancharse las manos de sangre. Eran otros los que hacían el trabajo sucio. Había intentado quedarse en la furgoneta, pero los secuaces de Wulfe no se lo permitieron. Le empujaron, llamándole viejo y cobarde. Cuando pidió un pasamontañas se rieron de él.

—Acuérdate de sonreír a las cámaras —se burló la mujer cuando entraron en el ascensor.

Esperaba encontrársela algún día en México. Disfrutaría quebrándola y viéndola acobardarse ante el altar de La Santa Muerte.

El ascensor se abrió y se pusieron en movimiento. Él se quedó atrás mientras recorrían el pasillo hasta la puerta del ático; tenía el pulso acelerado y no solo por el nerviosismo. Ahora que estaba allí, le excitaba pensar que McBride y Benoit aguardaban al otro lado de esa puerta; se creían seguros, pensaban que habían escapado de él. Pero no.

¡Oh, cómo quería ver a Benoit sufrir! Quería ver su expresión aterrada cuando le viera. Quería oírla gritar y rogar. Quería mirarla a los ojos en el momento en que se diera cuenta de que la muerte la había alcanzado.

—Recordad, necesitamos al DUSM vivo. Wulfe quiere interrogarle. —El hombre que iba en cabeza sacó de nuevo el pulgar ensangrentado del bolsillo y lo presionó contra el escáner biométrico, luego lo dejó caer al suelo.

Un zumbido. Un clic.

La puerta se abrió.

«¡Protégeme, Santa Muerte!».

Entraron con los rifles en alto y él les siguió. Si alguien iba a morir, no sería él.

Esperaba encontrase con la pareja en la cama, viendo la televisión o comiendo pero, por el contrario, el apartamento estaba a oscuras, en silencio, y la única luz provenía de los grandes ventanales a la izquierda. Unos relámpagos dotaban al lugar de una extraña y fantasmal percepción. Entrecerró los ojos, no preparados para aquella penumbra, con el corazón acelerado.

Algo no iba bien.

Dio un paso atrás y sintió un pinchazo en la espalda.

—Muévete, abuelito —siseó una voz masculina.

El tipo que Wulfe había puesto al mando hizo una seña con la mano para que tres se dirigieran hacia la cocina oscura y que el resto fuera hacia las escaleras. Se desplegaron justo en el momento en que estalló una ráfaga de disparos.

¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat!

Gruñidos. El ruido sordo de las balas impactando en carne. Cuerpos cayendo.

Arturo se escondió detrás del sofá y se apretó contra el suelo con el corazón desbocado. ¿Cómo lo había previsto aquel pendejo de McBride? ¿Cómo había sabido lo que iba a ocurrir?

¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat!

Escuchó un grito femenino. Gemidos. El olor cobrizo de la sangre.

De pronto le llegó el ruido de un golpe y la llamarada de una granada, seguida por el tronar en las escaleras de las botas de los hombres que Wulfe había enviado para sorprender a McBride.

Él aprovechó la distracción para gatear hasta el otro lado del sofá, apartándose de la línea de fuego.

¡Pop! ¡Pop! ¡Pop!

Eran disparos de una pistola con silenciador. Gruñidos y boqueadas de hombres luchando cuerpo a cuerpo. Un sonido ahogado.

Y después...

Silencio.

Un relámpago. El retumbar de un trueno. El repique de la lluvia en las ventanas.

—Cárdenas, jodido hijo de puta, sé que estás ahí.

«¡McBride!».

Notó que se le quedaba la boca seca.

Aquel hombre sobrevivió a seis días de tortura sin rendirse; mató a cinco de sus hombres; sorteó cada trampa que le puso en México y acababa de terminar, en menos de cinco minutos, con seis de los hombres mejor entrenados que Wulfe había captado de la CIA.

Y ahora estaba solo frente a él.

Estrechando un rifle de asalto, Natalie apretó el vientre contra el resbaladizo tejado. Estaba calada hasta los huesos y la entrecortada respiración amenazaba con empujarla por el borde. Creyó haber escuchado disparos, pero era difícil asegurarlo con el rugido de la tormenta, los relámpagos que brillaban en lo alto y los truenos que hacían estremecer el edificio. O quizá eso eran sus propios escalofríos.

«¡Por favor, que estén a salvo! ¡Que Zach y Julian estén a salvo!».

En el momento en que recibió aquel horrible mensaje de texto de Julian, Zach abrió la ventana y la ayudó a subir al tejado, luego le pasó un rifle, un cargador de repuesto y su móvil, diciéndole que llamara pidiendo auxilio. Después cerró la ventana para esperar solo a los hombres de Wulfe. Ella llamó al instante a Marc y Gabe, gritando por encima del fragor de la tormenta, y ellos le aseguraron que estaban en camino con los SWAT y una ambulancia para Julian. Pero parecía como si hubiera pasado una eternidad.

¿Dónde estaban?

«¡Dios, a ver si se dan prisa! Julian y Zach les necesitan!».

Apartó el agua y el pelo mojado de los ojos para mirar hacia la terraza a través de la lluvia, vigilando que no llegara nadie desde allí.

—Dudo que se les ocurra mirar en el tejado, pero si lo hacen, tendrán que subir desde la terraza —le había dicho Zach—. Dispara a matar.

Y lo haría, sin titubear.

Sin embargo, daba igual lo mucho que parpadeara, no lograba mantener la lluvia alejada de los ojos. Apretó los dientes y se puso a cuatro patas para gatear hacia la terraza. Intentó avanzar lentamente, pero tuvo que aplastarse contra la superficie conteniendo el aliento cuando una ráfaga de aire la atrapó y la empujó, haciéndola deslizarse como un coche haciendo aquaplaning. Permaneció quieta durante un momento con el corazón acelerado antes de alzar la mirada al cielo gris y empapado.

—¡S-soy de N-nueva Orleáns! —gritó. Sus palabras se perdieron en el vendaval—. S-sobreviví al K-Katrina y tú, insignificante tormenta, ¡n-no podrás vencerme!

Luego hizo lo único que podía hacer.

Se agarró con todas sus fuerzas... y rezó.

Con la mirada clavada en las escaleras, Zach se tomó un minuto para recobrar el aliento y presionó la mano contra sus costillas doloridas. No obstante, había tenido suerte de no acabar pateado. Se limpió el sudor de la frente y vio sangre en el dorso de la mano. Una de esas granadas de iluminación debía haberle alcanzado en la cara. Bueno, no solo sangraba ahí; además lo hacía en el hombro derecho, aunque no era una herida seria.

«Mala hierba nunca muere, McBride».

Wulfe había enviado a siete hombres. Y ahora todos estaban muertos... menos uno; Cárdenas. O muriéndose, se corrigió a sí mismo; el tipo al que se había visto obligado a seccionar la garganta todavía no había pasado a mejor vida: se convulsionaba en el suelo.

Limpió la sangre del cuchillo y volvió a ponerlo en la funda del tobillo, luego revisó el MI 6 y se puso en pie, sorprendido de que Cárdenas estuviera allí. Aquel cabrón no había pisado suelo estadounidense desde sus días en el AMINTAC. Debía de querer a Natalie más de lo que él pensaba. Y todavía estaba vivo, esperando para usar el AK que vio en sus manos... ¿O pensaba atacarle de otra manera?

¿Y dónde demonios estaba la caballería?

Advertido por el mensaje de texto de Darcangelo, había ayudado a Natalie a subir al tejado diciéndole que pidiera ayuda y una ambulancia en cuanto estuviera en una posición segura. Por supuesto, por lo que él sabía, podría haber cien sirenas de la poli en la calle y creer que estaba solo. No podía oír nada de nada con aquella tormenta.

«Resiste, ángel. Casi ha acabado».

Sacó un par de granadas de iluminación del cinturón del hombre que acababa de matar —sí, ahora ya era oficial—, y bajó despacio las escaleras.

Desde abajo solo le llegó el sonido de alguien respirando. Descendió poco a poco los escalones, pegado a la pared. Lanzó la primera granada cuando llegó al pie del primer tramo; cerró los ojos y giró la cara en sentido contrario a la explosión.

¡Bam!

Un destello... Humo.

Bajó de golpe el resto de las escaleras y se abalanzó sobre Cárdenas, que levantó el AK y disparó a ciegas, alcanzándole en el muslo izquierdo con un proyectil mientras los demás se perdían en el aire. Dio una patada al rifle y clavó la bota en el vientre de Cárdenas al tiempo que apretaba el cañón del MI 6 contra su cabeza.

—¡Contra el suelo! ¡Sobre el estómago! ¡Hazlo de una puta vez! —Por una parte quería matar a aquel bastardo, pero era uno de los buenos—. Arturo César Cárdenas, quedas arrestado por distribución y venta de estupefacientes, tráfico humano y asesinato de ciudadanos americanos, además de por el secuestro y homicidio frustrado de la periodista americana Natalie Benoit y miles de crímenes más.

Repitió las palabras en inglés y español, luego esposó las manos del mexicano y le quitó las armas, el móvil y los zapatos. Comprobó si quedaba algún hombre más vivo. No era así.

Registró el pasillo, el hueco de la escalera y el ascensor, deteniéndose al ver algo ensangrentado en el suelo, cerca de la puerta.

«El pulgar de Darcangelo».

Lo recogió para llevarlo al interior, donde lo envolvió con rapidez en una servilleta de papel que metió en la nevera. En la sala, Cárdenas intentaba ponerse de pie. Le apuntó con la Glock.

—¡Quédate en el suelo!

—¿Dónde está mi pequeña puta? —Cárdenas miró por encima de su hombro—. ¿Disfrutaste follándote lo que es mío?

Cruzó la estancia y puso la punta de la bota sobre la barbilla del mexicano, apretándole el cuello al tiempo que le miraba a los ojos con la MI 6 todavía en la mano. Cuando habló, destilaba años de repugnancia y odio.

—Jamás ha sido tuya. Como el resto de las mujeres del mundo, se pertenece a sí misma. Nunca le pondrás la mano encima, así que... ¡cállate!

Había mucho miedo en los ojos de Cárdenas.

«Bien».

Dio un paso atrás.

—Si quieres charlar, por qué no me hablas sobre tu relación con Edward Wulfe. Le conociste en el AMINTAC y llevas haciendo negocios con él desde 1993. ¿Cuáles? ¿Drogas? ¿Armas? ¿Ambos?

—¿Por qué no me lo preguntas a mí?

Zach se volvió con rapidez, solo para caer de rodillas cuando una figura negra le golpeó en el pecho y los hombres que rodeaban a Wulfe le dispararon. Luego sintió un impacto en la sien y...

Lo siguiente que supo era que estaba atado a una silla de la cocina con cinta aislante y que el dolor de su cabeza era tan intenso que apenas podía pensar.

—¿Puedes oírme, McBride? —Wulfe estaba delante de él, mirándole a la cara. Era un tipo vulgar con rostro inexpresivo—. No ha sido nada, eran balas de caucho. Tenía que neutralizarte sin matarte; quiero hacerte algunas preguntas.

Él, todavía noqueado, intentó sostener la cabeza.

—Vete... a la mierda.

Cerca, Cárdenas luchaba contra las esposas y vociferaba en español.

—¡José Luis, estúpido bastardo, ven aquí! Ayúdame a liberarme.

—Muestra un poco de dignidad, Arturo —se burló Wulfe—. Ayude a su tío, señor Quintana.

Notó un vuelco en el corazón cuando Quintana cruzó la estancia para liberar al hombre que tanto le había costado capturar.

«Hunter, Rossiter... ¿dónde demonios estáis?».

Pero en vez de liberar las muñecas de Cárdenas, Quintana sacó una brillante Beretta nueva. ¿Un regalo de Wulfe, quizá?

- ¡No! ¡No! Eres el hijo de mi hermana, ¡mi propio sobrino! No puedes...

Oh, pero Quintana podía. Y lo hizo.

La retahila de súplicas de Cárdenas terminó con una explosión que le hizo caer muerto al suelo.

—Registrad este lugar. Encontrad a la chica y traedme todos los documentos, archivos, unidades de discos duros, memorias USB... Cualquier cosa que pueda comprometernos.

Al escuchar la orden, los hombres de Wulfe se pusieron en movimiento.

- ¡Madre de Dios! ¡Está ahí! —Joaquín señaló la pequeña figura que se aferraba al tejado, por debajo de ellos. Llevaba una falda y un top. Parecía estar deslizándose por la resbaladiza superficie, con un rifle pegado al costado, golpeada por la lluvia y el viento que batía su ropa y el pelo mojado—. ¡El viento está empujándola hacia el borde!

Levantó la cámara y comenzó a disparar.

—Ya la veo. —Hunter se asomó por la ventana del helicóptero. Llevaba puestas sus protecciones de SWAT, lo mismo que Rossiter y los otros tres oficiales que les acompañaban—. Aguanta, Natalie, enseguida te rescatamos.

Joaquín había escuchado la llamada de auxilio en la sala de prensa de la policía; había un oficial herido, otro atrapado por fuego enemigo y un civil en el tejado de la Glass Tower. Supo que enviarían un helicóptero al rescate... y se había dirigido directo al helipuerto, esperando entrar en acción. No sabía que Julián era el oficial herido ni que el civil atrapado se trataba de Natalie hasta que vio a Hunter y a Rossiter con sus sombrías expresiones.

Todavía no podía creer que aquellos cabrones hubieran cortado el pulgar a Darcangelo. Esperaba que McBride acabara con todos ellos.

—Si no logramos detener este aparato encima de ella, bajaré a buscarla —le indicó Rossiter al piloto. Ya se había puesto un arnés alrededor de la cintura y colgado a la espalda la mochila con material médico.

—¿Estás loco? La velocidad del viento es de sesenta nudos. —El piloto luchaba contra los elementos con la cara cubierta de sudor. Joaquín se concentró en su cara, enfocó el objetivo y disparó—. ¿Ves el indicador con la luz roja intermitente? Indica la manera en que el viento azota el lugar. Si me arrimo más, las hélices se golpearán y será el final.

—Está claro... —dijo Marc a sus compañeros del SWAT—, los aviones vuelan; los helicópteros se estrellan.

Se rió, pero a Joaquín no le gustó escucharle.

Bajó la cámara.

Se asomó a la ventana y observó a Natalie, que ahora alzaba la cabeza hacia ellos con el pelo mojado cubriéndole la cara.

—Si no puedes bajar hasta ahí, deja que me ate. Yo bajaré si nadie más...

Hunter le agarró por la camisa y le acercó.

—No vamos a dejarla ahí. La rescataremos, pero antes tenemos que encontrar la manera de llegar sin que nos matemos en el intento.

Y se dio cuenta de que Hunter estaba tan alterado como él ante la idea de no poder ayudarla.

—¿Sientes algo por ella, Ramírez? —Rossiter se pasó la cuerda entre las piernas y atravesó la cabina hasta la puerta al tiempo que revisaba arnés y correas—. Odio darte yo la noticia, pero está coladita por McBride.

Le lanzó una mirada airada. No pensaba admitir ante nadie que había hecho aquel viaje a México esperando iniciar algo con Natalie.

—Creo que es evidente, ¿sabes?

Rossiter asintió con la cabeza.

—Sí, evidente.

El piloto inclinó el helicóptero para poder ver mejor a Natalie, a su izquierda. Ella intentó ponerse a cuatro patas, pero la envolvió una ráfaga que la hizo deslizarse algunos centímetros. La vio volverse a pegar al tejado con los dedos extendidos, intentando aferrarse a la resbaladiza superficie.

—¡Mierda! —Hunter palideció—. Oh, nena, no vuelvas a hacer eso.

El piloto bajó un poco más.

—Intentaré mantenerme aquí. Date prisa.

Rossiter volvió a revisar las correas antes de tomar un rollo de cuerda y echársela al hombro.

—Solo un poco más abajo. Me quedaré con ella y mantendremos contacto a través del auricular. Cuando puedas acercarte otra vez, estaré en la posición correcta para entrar por una de las ventanas del piso superior o por la terraza.

Hunter arqueó una ceja.

—Estarás solo.

—Puedo arreglármelas.

Hunter le dio una palmada en el hombro.

—Vale, escalador, lo haremos a tu manera. Sálvala; ella es la prioridad número uno.

—Lo sé.

En ese momento, Hunter y Rossiter fruncieron el ceño para compartir una mirada de preocupación, antes de llevarse un dedo a sus auriculares.

—Los SWAT han llegado al vehículo con la rueda desinflada —explicó Hunter—. Abrieron el maletero y encontraron un monton de sangre, pero ni rastro de Darcangelo. Al parecer empujó los asientos traseros y salió por allí.

En ese momento intervino el piloto.

—Es ahora o nunca.

Hunter ayudó a Rossiter a abrir la puerta, el viento y la lluvia entraron en la cabina.

Casi había olvidado que su tarea era hacer fotos, pero se irguió, ajustó el objetivo, y comenzó a disparar mientras Rossiter bajaba lentamente hasta Natalie. El escalador había descendido solo unos metros cuando el viento bamboleó el aparato y su amigo comenzó a balancearse sobre la calle en vez de sobre el tejado.

El piloto intentó retomar el control del helicóptero, sosteniendo los mandos hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—No puedo seguir aquí. ¡Tengo que alzar vuelo!

Hunter habló por el micro.

—Rossiter, el piloto dice que debemos marcharnos. Te subimos con un cabestrante. Tendremos que probar otra manera de...

—¿Qué coño está haciendo? —preguntó uno de los SWAT.

Joaquín bajó la cámara e hizo la foto del siglo cuando Rossiter se desató el arnés y se dejó caer, con la mochila en la espalda, sobre el tejado. Cayó más o menos de pie, luego se tumbó de bruces sobre el estómago y comenzó a gatear hacia Natalie, con la soga al hombro. Al parecer la suela de las botas de los SWAT no resbalaba en la cubierta.

—¡Menudo cabronazo! —Hunter lo miró fijamente—. Odio que haga mierdas como esa. Ese hombre tiene una relación antinatural con la gravedad.

—Sí. —Fue todo lo que pudo decir. Tenía la boca seca y el estómago en los pies.

—¡Está loco! —La cara del piloto estaba blanca como el papel.

—Y eso con una pierna ortopédica —masculló Hunter—. Estabiliza este pájaro y piensa la manera de mantenernos encima de la terraza.

—Tú también estás loco —afirmó el piloto.

Entonces el helicóptero tomó altura y velocidad, luchando contra el viento y dejando atrás a Rossiter y Natalie.

Con el corazón en un puño, Natalie observó, conteniendo la respiración, cómo Gabe se acercaba a ella, frenado por algunas ráfagas de aire. La alcanzaría en menos de un minuto, pero parecía una eternidad.

—¡Estás majara perdido!

—De nada. —Él sonrió ampliamente, cubriéndola con su cuerpo, inmovilizándola sobre el tejado y ofreciéndole calor. Deteniendo el lento deslizamiento contra el que ella luchaba desde lo que parecían horas. Luego se quitó la mochila y sacó algo similar a un arnés de escalada—. Escúchame bien, esto es lo que vamos a hacer...

32

—¿QUÉ ha sido eso?

A través de una neblina de dolor, Zach escuchó el zumbido de las hélices de un helicóptero desvaneciéndose a lo lejos, y rezó para que Natalie estuviera sana y salva a bordo de ese aparato.

Los hombres que lo habían capturado alzaron la mirada hasta el techo.

—Están en el tejado. —Wulfe hizo señas a dos de sus hombres—. Deshaceos de ellos.

Los dos tipos corrieron a la azotea, rifles en mano, donde entrecerraron los ojos para poder atisbar algo a pesar de la lluvia y estiraron el cuello intentando estudiar la situación en el tejado.

A él se le aceleró el pulso. Si ella estaba todavía allí arriba...

«¡Por favor, Dios mío, que se haya marchado ya!».

Intentó que su temor no se reflejara en su expresión.

—Ya no tienes nada que hacer, Wulfe. Has perdido. Tu única esperanza es escapar mientras puedas. Y oye, quizá Quintana te deje dormir en su sofá. Deberías preguntarle.

Wulfe le recorrió con la mirada sin perder ni un ápice de impenetrable frialdad.

—Oh, no te preocupes. Mis hombres se ocuparán de quien esté en el tejado. Abajo, las calles del centro de la ciudad están inundadas y hay un atasco bestial, así que los SWAT tardarán un rato en llegar. Entonces querrán evacuar el edificio y estudiar el problema antes de idear un plan. Ya sabes cuál es la máxima de los SWAT: «Posiciónate, espera y habla». Todavía tenemos tiempo.

«¿Las calles estaban inundadas?».

Así que eso era lo que retenía a Hunter y Rossiter.

—Es mi día de suerte.

Wulfe sonrió.

—No quiero matarte, McBride, aunque, por supuesto, debo hacerlo. Pero lo lamento. Eres un verdadero héroe. Sí, ya veo que te sorprende que aprecie tales cualidades, pero así es. Fuiste un valeroso SEAL que obtuvo la Medalla al Honor. Los hombres con tu fortaleza, habilidad y dedicación no surgen con frecuencia. Vales por cien de mis hombres.

Él hizo una mueca.

—Perdona que no lo considere un cumplido.

La sonrisa de Wulfe desapareció.

—Si Arturo no hubiera sido tan inepto todavía estarías ahí fuera, cumpliendo con tu deber. Pero se dejó manipular por esa agente de la Interpol que le hizo creer que habías robado un alijo de cocaína. Y luego ordenó a sus hombres que secuestraran a la señorita Benoit en vez de matarla en el autobús, como yo le había dicho que hiciera. Por supuesto, estuviste encantado de ayudarla, y tu polla, sin duda, más. Y aquí estamos.

Así que Wulfe había dado órdenes a Cárdenas para que matara a Natalie, pero el mexicano debió de ver la fotografía de ella en la web del periódico y la lujuria fue más fuerte; hizo que sus hombres secuestraran a Natalie, pensando llevar a cabo las órdenes de Wulfe pero solo después de haberla utilizado para sus enfermos rituales.

—¿Así que los Zetas suelen hacer lo que les ordenas?

Wulfe alzó la barbilla.

—Yo soy los Zetas. Yo los hice poderosos y ricos. Cárdenas ha sido solo uno más del puñado de hombres que ha dirigido la organización bajo mis órdenes.

Una información muy interesante.

Esperaba vivir para compartirla, pero se le acababa el tiempo.

—¿Qué te llevó a venderte, Ed? No te importa que te llame Ed, ¿verdad? ¿Fue dinero? ¿Poder? ¿Alguien del Pentágono se tiró a tu mujer?

Pero Wulfe ignoró las pullas.

—Será mejor que colabores, no tengo ganas de verte sufrir, así que ahórrate un dolor innecesario y responde a las preguntas que te haga.

Se rió.

—Quizá la bala de goma me haya atravesado el cerebro después de todo. ¿De verdad crees que responder a unas preguntas que se cargarán mi misión, con la única finalidad de que me mates lo antes posible, será preferible a morir algo más tarde con la conciencia limpia?

Wulfe se inclinó hacia él.

—¿Adonde has enviado a la señorita Benoit?

—A Disneylandia.

—¿Quién conoce mi relación con los Zetas?

—La oficina de los U.S. Marshal, los SWAT, mi dentista, Oprah...

—¿Cómo supiste que veníamos hacia aquí? Es evidente que alguien te avisó.

—Ese payaso. —Señaló con un movimiento a uno de los siervos de Wulfe. El hombre miró con sorpresa a su jefe y dio un paso atrás—. Me envió un mensaje de texto un poco antes de que entrarais en el ascensor.

Sin añadir nada más, Wulfe se apartó para dar paso a Quintana, que se acercó con el cable de una lámpara en la mano. Lo había arrancado de cuajo de la base y, enchufados a la pared, aquellos alambres desnudos podían generar una corriente eléctrica mucho más intensa que la batería del camión... Y también mucho más do-lorosa.

Miró a Quintana a los ojos.

—¿Nunca te aburres de hacer lo mismo?

La electricidad le atravesó como una agonía líquida, haciendo arder cada terminación nerviosa de su cuerpo. Se arqueó, sus músculos se vieron sometidos a fuertes espasmos y no pudo contener un grito desgarrador.

Al poco rato, Quintana dio un paso atrás mientras él se estremecía sin control, jadeante y a punto de vomitar. Por extraño que resultara, encontraba que el dolor era mucho más fácil de sobrellevar que dos semanas atrás. Quizá fuera porque ya le resultaba conocido, o quizá porque su dolor compraba tiempo para la mujer que amaba.

¿Por qué no se lo había dicho? ¿Por qué no le había dicho a Natalie que la amaba cuando tuvo la oportunidad? Solo le habría llevado unos segundos. ¿Por qué coño le había dado tanto miedo? Aquello le golpeó, lo lamentaba con todo su ser.

«Natalie».

Si moría ese día, ella jamás sabría lo que significaba para él. Si moría, jamás tendría una vida con ella, no sabría lo que era volver a casa cada noche y encontrar a alguien esperándole. ¡Joder!, ni siquiera sabría si la había dejado embarazada.

«Pues no mueras, McBride».

En efecto.

Alzó la cabeza, y miró a Wulfe a los ojos, dispuesto a responder al menos a una pregunta.

—¿Crees que nos puedes matar a todos? El SWAT lo sabe, el Departamento de Policía de Denver lo sabe; el periódico lo sabe. La oficina de los DUSMs lo sabe y el FBI también lo sabe. Todos mis informes y los de Natalie han sido enviados con cuentas de correo encriptadas. Aunque nos mates, alguien te detendrá. Se acabó, Wulfe. Entrégate y pide clemencia.

Observó que Wulfe ensanchaba las fosas nasales al respirar profundamente antes de echarse a un lado para que Quintana se acercara.

Él esbozó una débil sonrisa.

—¿Qué pasa? He respondido a tu pregunta, he colaborado y... ¿me fríes una vez más como recompensa? ¿Sabes qué, Ed? ¡Bésame el culo!

Justo en ese momento, los dos hombres que habían salido a la terraza regresaron al interior.

—No hay nadie en el tejado, pero hay efectivos del SWAT en la calle. Han acordonado la manzana y tienen bloqueadas todas las entradas al edificio.

«No hay nadie en el tejado».

¡Gracias a Dios!

Una intensa oleada de alivio le atravesó; un bálsamo para el persistente dolor, tanto físico como emocional. Quizá no viera un nuevo amanecer, pero Natalie estaba a salvo.

Quintana se acercó de nuevo.

Mojada y helada hasta los huesos, Natalie se coló por la ventana del cuarto de baño. Había tenido altura más que suficiente por una temporada. Se estiró para posar los pies desnudos en el suelo mientras Gabe la sostenía. En cuanto estuvo firmemente asentada, se soltó. Él la siguió, dejándose caer en silencio sobre las baldosas de mármol.

La estancia había sido arrasada. La cortina de la ducha había sido cortada, los estantes estaban vacíos y la crema hidratante, el champú y el acondicionador habían rodado por el suelo. Más allá de la puerta, el pasillo estaba cubierto de cadáveres y había sangre por todas partes. ¿Sería de Zach?

Se le revolvió el estómago.

Le llegaron voces masculinas desde la sala. Aguzó el oído y creyó escuchar a Zach.

O quizá era solo lo que quería oír.

¿Estaría herido? ¿Estaba vivo todavía? ¿Y cómo estaría Julian?

—Ya han registrado esta parte del apartamento, así que creo que estarás a salvo. Métete en la bañera. La estructura detendrá cualquier bala perdida. —Gabe le desabrochó el arnés y le puso una pistola en las manos—. Úsala solo para defenderte. No salgas de aquí hasta que te diga que es seguro. ¡Y no quiero que hagas ni el más mínimo ruido!

Gabe la vio asentir con la cabeza y seguir sus órdenes sin protestar, a pesar de que tenía que estar helada. Se había ganado su respeto por completo. Al darse cuenta de que Wulfe y sus hombres debían de haber oído el helicóptero, la ayudó a ponerse un arnés, asegurando bien todas las correas, antes de descolgarla desde la base de la antena metálica que servía de baliza para los aviones hasta dejarla oscilando junto a la fachada del edificio a más de sesenta metros de altura.

Mientras ella colgaba allí, imaginaba que con el corazón en la garganta, él se deslizó por el borde de la cornisa de acero sin protección de ningún tipo para vigilar la terraza, esperando que los dos secuaces de Wulfe, que sin duda habían salido a examinar el tejado, volvieran al interior. Cuando lo hicieron, regresó junto a ella y utilizó la cuerda para hacer rappel hasta la ventana del cuarto de baño.

Un grito angustiado sacó a Natalie de su ensimismamiento.

«¡Zach!».

Ella apretó los ojos mientras la invadía un mal presentimiento al percibir el sufrimiento que encerraba aquel sonido. Ya le había resultado muy difícil de soportar en México, cuando apenas conocí;i a Zach, pero ahora le amaba, y saber que estaban haciéndole daño...

Escuchó que Gabe hablaba en voz baja por el micro junto a la bañera.

—¡Van a matarle! ¡Déjame ayudarle! —le pidió ella.

Llegó la voz de un hombre.

—¡Por última vez, McBride! ¿Dónde está la mujer?

Aquello fue seguido por un momento de silencio... y de otro grito de sufrimiento.

Estaban torturándole por ella.

Abrió los ojos y miró a Gabe.

—¡Tengo que hacer algo! —siseó.

—Si te importa Zach, quédate aquí y sigue viviendo.

—¡No soporto escuchar cómo sufre! ¡No sabes lo que me pides!

Gabe se inclinó hasta que su rostro estuvo a pocos centímetros del suyo y la miró con dureza.

—Sí que lo sé.

Y ella recordó que él se había visto forzado a escuchar, medio drogado, mientras un psicópata asesino maltrataba a Kat. Ahora comprendía lo terrible que había sido para él. Podría haber añadido algo si él no se hubiera apartado para susurrar con ferocidad por el micro al tiempo que apretaba la punta de los dedos contra el auricular.

—Te doy dos minutos más, si no actuaré por mi cuenta. Me da igual que estés aquí o no. ¡Joder, Hunter, no eres mi jefe! Lo es él y están matándole. ¿Está claro? ¡Date prisa!

Desde abajo llegó otro grito desgarrador.

—Tengo a dos oficiales heridos ahí arriba, quizá haya muerto otro ya y tengo a otro oficial y a un civil expuestos a una situación sumamente peligrosa y ¿usted se niega a volar? ¿Qué clase de piloto nos ha enviado el Departamento de Policía de Denver?

—Uno que no tiene huevos —masculló Joaquín por lo bajo, incapaz de contener su desprecio. Había sacado algunas instantáneas mientras Marc se acercaba al piloto; su amigo se cernía sobre el hombre, amenazándole con su altura, mientras el helicóptero permanecía parado sobre la hierba empapada del parque.

—Yo solo me dedico a comprobar el estado del tráfico. Ayudo con las regulaciones de velocidad en las autopistas y esas cosas. Estos rascacielos están demasiado juntos y es peligroso volar entre ellos con viento. —El hombre retrocedió, cruzó los brazos sobre el pecho y metió las manos bajo las axilas—. No es seguro.

—Yo sé pilotar un helicóptero. —Un oficial de los SWAT que estaba escuchando la discusión tendió la mano—. Clifton, de los SWAT del condado de Boulder. Puedo manejar el aparato.

Marc le estrechó la mano.

—¿Qué experiencia tiene?

—Seis años de misiones militares en aerotransporte en Afganist...

—Bien —le interrumpió Marc dándole una palmada en el hombro—. Quiero cuatro voluntarios en el aire dentro de dos minutos. Vamos a tener que usar el pájaro en modo de combate y bajar en rappel mientras nos disparan.

—¡No pueden llevarse mi helicóptero! —El piloto les miró enfadado—. Soy el responsable de esta máquina.

—Ya no. —Sacó su insignia y mostró la identificación con aquella brillante estrella—. DUSM especial Marc Hunter. Requiso su helicóptero.

La cara del piloto se puso muy roja antes de que se diera la vuelta y se alejara a grandes zancadas.

Joaquín miró a Marc fijamente.

—Estabas deseando hacer eso.

—No lo sabes bien. —Marc sonrió de oreja a oreja.

Pero su sonrisa no lograba enmascarar la preocupación latente en sus ojos.

Un sudor frío le resbalaba por las sienes mientras intentaba recuperar el aliento con el corazón latiendo agitadamente de manera irregular. Otra descarga como esa y pasaría a mejor vida.

Quintana meneó la cabeza como si ya no disfrutara del trabajo. Se dirigió a Wulfe con marcado acento español.

—No va a decir nada, le conozco bien. Mátele de una vez y vayámonos, o llevémosle con nosotros por si puedo encontrar su punto débil.

—Su debilidad es ella y no está aquí. Apuesto lo que quieras a que la puso en el tejado y ese helicóptero de los SWAT la recogió. —Wulfe respiró hondo—. Tienes razón. Ya no queda más remedio, remátale.

—¿No tienes cojones de matarme tú mismo, Wulfe? —le preguntó con todo el desprecio de que era capaz—. Ni siquiera tienes huevos para apretar el gatillo. Resultas patético.

Wulfe le miró; pareció vacilar antes de hacer un gesto a Quintana, que dio un paso adelante con una sonrisa en la cara y el cable en la mano.

Observó que Wulfe se dirigía a la puerta.

—Cobarde.

Sobre el ruido de los truenos se escuchó el zumbido de un helicóptero. Todos, incluyendo a Quintana, miraron al exterior. Uno de los hombres de Wulfe salió a la terraza y miró al cielo mientras gi aba sobre sí mismo antes de volverse hacia su jefe encogiéndose de hombros.

—¡No lo veo!

Quintana se concentró de nuevo en él.

Sostuvo la mirada del hombre que iba a matarlo.

«Te amo, Natalie. Lamento no habértelo dicho. Perdóname».

Todo ocurrió como a cámara lenta.

Quintana estirando la mano con el cable. La puesta de sol atravesando las nubes. La gigantesca forma de un helicóptero pegado a la cristalera que daba a la terraza... Y luego solo hubo dolor.

—¡Mantenlo quieto! Tengo a Quintana a tiro.

Joaquín no se atrevía ni a respirar. Jamás había visto a alguien tan tranquilo en un momento tan tenso. Hunter estaba tumbado sobre su estómago, en el suelo del helicóptero, con el rifle de largo alcance apuntando hacia la pared de cristal.

A su lado había cuatro oficiales de los SWAT arrodillados, dispuestos a dejarse caer en rappel en cualquier momento.

El helicóptero osciló de arriba abajo vapuleado por el viento. Unos centímetros arriba y abajo. Arriba...

—Quieto... quieto...

El tiempo pareció detenerse, el latido de su corazón era más

fuerte que los motores del aparato. Entonces

¡Bam! ¡Bam!

El rifle pareció dispararse solo. Hunter ni siquiera se había movido.

—¡Adelante!

El helicóptero subió y giró ligeramente, quedándose suspendido sobre la terraza.

Hunter y los cuatro voluntarios bajaron como arañas por las gruesas cuerdas de nailon. Cayeron de pie y se dispersaron por la terraza, camino de la puerta, con los rifles de asalto en alto.

¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat!

A Joaquín le llevó un momento darse cuenta de que las balas iban dirigidas a ellos. Sus amigos se enfrentaban al peligro y, una vez más, no estaba con ellos.

Sin pensar, se pasó la correa de la cámara por la cabeza, se agarró a una de las cuerdas e, ignorando los gritos del piloto, se deslizó hasta la azotea.

—¡Quédate ahí quieta y no hagas ni un solo ruido!

Dichas esas palabras, Gabe se alejó. Natalie se aplastó contra el fondo de la bañera con el pulso acelerado mientras el infierno estallaba a su alrededor.

El pesado rugir de un helicóptero. El grito ahogado de Zach. La brusca explosión de armas de fuego. Los gritos de los hombres.

¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-ta-tat! ¡Rat-ta-ta-ta-ta-lci-ltil!

Incapaz de quedarse quieta, alzó la cabeza para echar un vistazo por encima del borde de la bañera.

Gabe acababa de dispararle a un hombre, el cuerpo yacía a sus pies. Él alzó el rifle otra vez al tiempo que se aplastaba contra la pared, en cuclillas.

—¡Abajo! —le gritó él, mirándola furioso.

De lejos llegaron más disparos... Una pistola de gran calibre.

¡Bam! ¡Bam! ¡Batnl

Y luego...

—¡Al suelo! ¡Las manos detrás de la cabezal ¡Venga! —Era la voz de Marc.

—Todo despejado abajo. —Una voz que ella no reconoció.

—Todo despejado arriba —dijo Gabe.

—¿Dónde está Wulfe? —Marc otra vez—. Le vi aquí. ¡Hijo de puta! ¡Se ha largado!

Ella salió de un brinco de la bañera, pasó por encima del hombre que acababa de matar Gabe y bajó corriendo la escalera... Y se detuvo de golpe, anonadada por la carnicería que aparecía ante sus ojos. Había cuerpos sin vida por todas partes, charcos de sangre en el suelo. Los muebles estaban destrozados y las paredes llenas de marcas de balas. En mitad de la estancia vio a Quintana, con un tiro en la frente. Y al lado...

Zach, con la cabeza caída hacia delante y descamisado, atado a una silla de la cocina con cinta aislante de color gris que Marc y Gabe estaban arrancando como podían. Incluso desde lejos, pudo apreciar las quemaduras en su piel.

—¿Zach? —Se le revolvió el estómago.

—Bájalo con cuidado. —Gabe sostuvo la cabeza de Zach mientras Hunter se encargaba del resto. Luego, Gabe presionó dos dedos contra la carótida de Zach—. No hay pulso. Creo que está fibrilando. Busca un desfibrilador en mi mochila. Que alguien llame a LifeFlight.

«¿No hay pulso?».

Natalie se quedó sin aire, se le detuvo el corazón, se le aflojaron las piernas y cayó al suelo. De pronto todo se convirtió en un borrón.

Marc comenzó a vaciar la mochila de Gabe. Este se puso a hacer compresiones en el pecho de Zach. Los SWAT esposaban a los su pervivientes.

—¿Zach? —Con los ojos llenos de lágrimas, se arrodilló a su lado, le acarició la mejilla, la profunda magulladura en la sien, le apartó el pelo de la frente—. ¿Zach? ¡Por favor, no te mueras! ¡No me dejes! ¡Te amo! ¡Te amo!

No escuchó que Gabe le decía que se apartara, no supo lo que ocurría hasta que sintió que Marc la rodeaba con los brazos.

—¡Fuera!

Gabe presionó los extremos del desfibrilador contra el pecho de Zach.

¡Zapl

Gabe comprobó de nuevo el pulso con expresión sombría.

—Otra vez.

Marc la abrazó mientras el desfibrilador se cargaba de nuevo.

Gabe volvió a apretar las palas contra el pecho de Zach.

—Vamos, McBride. Eres joven y fuerte... Puedes superarlo.

¡Zap!

Una vez más, el cuerpo de Zach se sacudió con fuerza.

Y luego...

Gabe puso los dedos en la garganta de Zach.

—¡Hay pulso!

—¡Oh, gracias a Dios! —Natalie se apretó los dedos contra los labios mientras se estremecía de alivio.

—Débil, pero ahí está. —Gabe abrió un paquete de guantes de látex y se puso un par—. Voy a buscar un par de vías para meterle suero. Hay que llevarlo a la UCI en cuanto sea posible. Está vivo, pero no puedo garantizar que siga estándolo. Podría tener afectados el corazón u otros órganos internos.

—Gracias, Gabe. Gracias a los dos. —Tomó la mano de Zach, se inclinó y le besó en la frente—. ¿Puedes oírme, Zach? Vamos a encargarnos de todo, tú solo sigue vivo.

Joaquín cayó sobre la terraza y se encontró con una escena que jamás olvidaría. Había cuerpos y sangre por todas partes. Y frente a él, Natalie, todavía con el pelo mojado, se inclinaba sobre McBride, acariciándole la cara con las mejillas llenas de lágrimas.

Natalie alzó la mirada y le vio.

—¿Joaquín?

Marc se puso en pie.

—¡Por el amor de Dios! Ramírez, esta vez no te libras, te voy a dar una paliza. ¿Cómo cono has llegado hasta aquí?

—De la misma forma que tú. —Pero con ampollas. Él no disponía de guantes de protección y la cuerda le había quemado las palmas.

—¡Quédate a un lado... y nada de fotos!

Él asintió con la cabeza y miró a McBride.

—¿Lo conseguirá?

Fue Rossiter el que respondió mientras introducía una aguja en el brazo de McBride con las manos enguantadas.

—Creo que sí.

Luego Joaquín pasó por encima del cuerpo de Quintana, prueba fehaciente de la habilidad de Hunter como francotirador. Encontró una manta limpia sobre el sofá y se la puso a Natalie sobre los hombros, seguro que debía tener frío.

Ella alzó la mirada.

—Gracias. —Luego clavó de nuevo los ojos en McBride.

Por el rabillo del ojo, vio movimiento cerca de la puerta. Se puso tenso, miró hacia allí y... se quedó boquiabierto.

Hunter se giró, pistola en mano.

—¿Darcangelo?

Cubierto de sangre y con la cara pálida, Darcangelo se apoyaba en el marco de la puerta.

—Lleva un rato subir... veinticuatro pisos... con una bala en el hombro... y sin pulgar. Por cierto, ¿alguien lo ha visto... por algún sitio?

Al instante, Hunter se aproximó a su amigo, ayudándole a tumbarse en el suelo.

—Relájate, tío.

—Haz algo útil, Ramírez. —Gabe cogió una caja de gasas, una manta térmica y se la tendió junto con el paquete de guantes de látex—. Dile a Hunter que se ponga unos. Mientras busca hielo o lo que sea en el congelador para la mano de Darcangelo. Hunter, quítale la camiseta y el chaleco antibalas. Apriétale la herida y protégele del frío con esa manta. Iré a ponerle una intravenosa en cuanto pueda.

Él se dirigió a la cocina tras dejar todo en manos de Hunter, que ya quitaba a Darcangelo la camiseta y el chaleco, ensangrentados y llenos de agujeros. Justo en el borde del chaleco, a la altura del hombro, había un agujero negro y manchado de sangre.

Uno de los disparos le había alcanzado.

Darcangelo miro a Hunter, tenía la cara y los labios muy pálidos.

—A Wulfe le sorprendió verme. Venía directo hacia mí. Le reconocí enseguida. Disparé. Está muerto.

—¿Wulfe está muerto? —preguntaron Hunter y Rossiter al unísono.

Sin saber quién era el tal Wulfe, se apresuró hacia la cocina para buscar lo que necesitaba en la nevera y el congelador. Y allí mismo, en la repisa... Se le revolvió el estómago...

—Creo que he encontrado el pulgar.

—Déjalo ahí —ordenó Rossiter.

Tomó una bolsa de guisantes congelados y regresó junto a Hunter, que ahora estaba sentado detrás de Darcangelo, sosteniéndole y apretando una gasa contra la herida del hombro, envueltos ambos en una manta térmica.

—Aquí tienes.

Hunter cogió los guisantes y los apretó sobre la gasa, ya ensangrentada, que cubría la mano mutilada de Darcangelo.

Darcangelo se estremeció y apretó los dientes.

—¿Quieres explicarme por qué estás sentado detrás de mi y abrazándome, Hunter?

—Rossiter me ha dicho que no quiere que te enfríes. Cree que estás en estado de shock o algo por el estilo. —A pesar de sus palabras y el tono de voz, había auténtica preocupación en su cara.

—Genial. Gracias. —Darcangelo dejó caer la cabeza contra el chaleco de su amigo, permitiendo que le sostuviera.

Hunter tensó la mandíbula.

—Oye, no menciones esto nunca...

Joaquín se tragó el nudo que tenía en la garganta, aquella era la prueba de una verdadera amistad. De alguna manera, sus manos llenas de ampollas encontraron la cámara y comenzó a disparar.

Zach estaba sentado en el borde del cañón con Mike, Chris, Brian y Jimmy que, como él, vestían ropa civil. Por un momento se preguntó por qué no llevaban el uniforme.

- ¡Por qué sigues aquí, hermano? —preguntó Jimmy—. ¿Te gusta este lugar?

- No —repuso él—. Estoy aquí por vosotros.

¿No era evidente?

Brian se rió.

- Nos fuimos hace mucho tiempo.

Mike le dio un codazo en el costado.

- Si estabas esperándonos, pierdes el tiempo. Solo hemos venido a ver cómo estabas.

Había algo que necesitaba decirles, palabras que no llegaban a surgir nunca.

- Lo... lo siento.

Era lo único que pudo decir.

Chris le dio una palmada en el hombro.

- No tienes nada que lamentar, McBride. No fue culpa tuya, nunca lo fue. Lo supimos entonces... y lo sabemos ahora.

Un alivio inmenso le atravesó. Era como si le quitaran un insoportable peso de encima. Se sintió... ligero.

Sus cuatro amigos se levantaron.

- Debemos volver. —]immy se inclinó sobre él y le ayudó a ponerse en pie.

- ¿Adonde vamos?-Se giró para mirar el paisaje. Ahora que lo pensaba, no se parecía al de Afganistán.

Mike negó con la cabeza.

- ¡Oh, no! Tú no vienes con nosotros.

Brian señaló un punto.

- Tú vas hacia allá.

Vero él no quería despedirse tan pronto.

- ¿No podéis quedaros un rato?

Chris negó con la cabeza.

- Tenemos que seguir adelante.

Intercambiaron abrazos y palmadas en la espalda, todo aquel ritual masculino que le sonreír y le puso un nudo en la garganta. Hacía mucho tiempo... ¿por qué no podían quedarse?

- Será fácil, McBride —aseguró Jimmy, estrechándole finalmente la mano.

- Lárgate, hombre rana. —Chris le hizo un falso gesto de saludo militar.

- Jamás te olvidaremos, hermano. —Mike le dio un cariñoso puñetazo en el hombro.

Brian le miró fijamente.

- Siempre fuiste el mejor de todos nosotros. —Luego, también él se dio la vuelta y se alejó.

Les observó marchar, cada vez más triste, mientras les veía desaparecer a lo lejos.

Luego se giró y miró en la dirección que le habían señalado. Comenzó a andar, pero el camino se fue oscureciendo y llegó un punto en el que apenas podía ver nada. El paisaje cambió frente a él. De pronto, una voz... Una voz femenina.

Ella le estaba llamando. Le guiaba.

—Zach, quédate conmigo. ¿Me oyes?

Abrió los ojos y se encontró a Natalie mirándole con sus hermosos ojos llenos de lágrimas y una expresión de angustia en la cara.

—¿Natalie? ¿Estás...? ¿Estás bien?

Ella sonrió a pesar de las lágrimas.

—Ahora sí.

33

NATALIE acompañó a Zach y Julian en el helicóptero hasta el Hospital Universitario. Marc y los demás se quedaron para rematar la misión y responder a las preguntas de los investigadores federales. A Zach le llevaron enseguida a la UCI con la intención de hacerle pruebas y monitorizarle; Julian entró en quirófano, donde le esperaba un equipo médico para extraerle la bala del hombro y reimplantarle el pulgar.

A pesar de todas sus protestas, a ella la enviaron a la sala de espera. Fue allí donde la alcanzó el horror pasado durante las dos últimas horas, quedándose débil y temblorosa. Intentó no llorar y decidió ir a buscar una taza de café, esperando que eso pudiera disipar el frío que se había instalado en su interior. La gente miraba fijamente su ropa mojada, sus pies descalzos y el pelo desgreñado, pero no le importó. Que se pasaran media hora aferrados al tejado de un rascacielos bajo una tormenta mientras unos tipos torturaban al hombre al que amaban, a ver cómo estarían.

—¿Natalie?

Se giró al oír su nombre.

—¡Tessa!

Se abrazaron.

—Estás fría como un témpano. Y tienes el pelo y la ropa mojados. ¡Dios Santo! —Tessa se apartó y se quitó la chaqueta de punto—. Ten, ponte mi chaqueta.

Ella se puso en silencio la cálida prenda de cachemira azul, emocionada por que Tessa estuviera pendiente de su comodidad cuando debía de estar preocupadísima por saber cómo se encontraba Julian.

—Gracias.

Encontraron un lugar tranquilo donde le contó todo lo ocurrido; al menos lo que ella sabía, que tampoco era demasiado. Se detuvo cuando llegó a la parte en que solo recordaba ver cadáveres y sangre.

—No estoy segura de si debo seguir contándote esto... Por el bebé.

Tessa esbozó una valerosa sonrisa.

—El bebé está bien. Y Julian también lo estará. El Jefe Irving me dijo que se detuvo a ayudar a una mujer embarazada que había pinchado una rueda; ella le disparó.

Eso no lo sabía.

—Me preguntaba qué había ocurrido.

Era necesario un engaño de esa calaña para atrapar a un hombre como Julian.

La sonrisa de Tessa desapareció cuando frunció el ceño.

—Lo que me pone enferma es saber que pensaba en mí cuando se detuvo a echarle una mano. Tiene un corazón de oro, en especial con las mujeres. Y es eso lo que ha estado a punto de matarlo.

Le cogió la mano.

—Lo siento, Tessa. No quería que nadie saliera herido.

—No ha sido culpa tuya. —Su amiga le apretó los dedos—. Julian tiene un trabajo peligroso; lo tengo asumido. Y es una de las cosas por las que le respeto y le amo. Todo saldrá bien. Lo superaremos. Está vivo.

Y ella se preguntó si podría responder con la mitad de valor si estuviera en esa situación.

* * *

Las horas pasaron lentamente mientras esperaban. Compartieron una cena tranquila en el autoservicio del hospital, disfrutando de la oportunidad de conocerse como no lo habían hecho hasta el momento. Holly y Kara llegaron poco después con ropa, zapatos y algo de maquillaje para que ella pudiera asearse y quitarse aquellas prendas mojadas. Luego aparecieron un montón de investigadores para tomarle declaración, que fueron seguidos al poco tiempo por los medios de comunicación. Finalmente, la dirección del hospital les facilitó una sala de espera privada a la que los periodistas no podían acceder... Salvo sus compañeros de periódico, por supuesto.

Tom envió a Matt a cubrir el tiroteo; era el único miembro del equipo disponible, dado que Kat seguía en la reserva y Sophie estaba en casa con sus hijos y la niña de Tessa. Informó a Matt de aquello que podía contar, que resultó ser mucho más de lo que sabía cualquier otro medio.

—¡Santo Dios, Natalie! —explotó Matt cuando terminó—. Como no ganes el Pulitzer con esto, daré personalmente una patada en el culo al comité.

Se marchó corriendo a la redacción, acuciado por la hora límite para entregar el reportaje.

—¿Tessa Darcangelo? —Un médico con bata verde entró en la estancia; tenía una mascarilla quirúrgica alrededor del cuello.

Tessa palideció al tiempo que se ponía de pie.

—Soy yo.

El médico se acercó y le estrechó la mano.

—Su marido ha perdido mucha sangre y hemos tenido que hacer una transfusión. Pudimos extraer la bala sin complicaciones y esperamos que la herida sane bien. Notará cierta rigidez y dolor en el hombro durante un tiempo, pero el proyectil solo afectó al músculo y no lesionó la articulación.

—¡Menos mal! ¿Qué ha ocurrido con el pulgar?

—Lo hemos reimplantado y hay flujo sanguíneo. Pero no sabemos todavía si podrá mover el dedo o notar algo en él. Ahora está despierto, en recuperación, así que si quiere entrar a verlo...

—¡Dios le bendiga! Claro que quiero entrar a verlo. —Tessa se dio la vuelta, le tomó la mano y se la apretó—. Espero que pronto tengas buenas noticias sobre Zach.

Ella sonrió, tenía la misma esperanza.

—Venga, ve con tu marido.

* * *

Era casi medianoche cuando llegaron los médicos para decirle a Natalie que ninguna de las pruebas realizadas hacía pensar que el corazón de Zach hubiera sufrido daños permanentes... y que estaba preguntando por ella.

—¡Oh, gracias a Dios! ¿Cuándo puedo entrar a verle? Me gustaría quedarme con él esta noche.

—En la UCI solo puede entrar la familia.

Así que mintió.

—Soy su esposa.

Una vez en la UCI, encontró a Zach dormido. Estaba desnudo, apenas tenía la ingle cubierta por una toalla. Vio electrodos por todo su pecho y un costado, una vía en el brazo izquierdo y un tubo de oxígeno en la nariz. Había varias manchas rojas en el torso y moratones en el hombro y el muslo izquierdo, donde le habían alcanzado las balas de goma. Marcas que probaban lo mucho que se había arriesgado y sufrido para protegerla.

Le tomó la mano y se inclinó para besarle la mejilla.

—Aquí estoy, Zach. Voy a quedarme contigo.

* * *

Le despertó una combinación de luz fluorescente y dulce voz femenina.

Zach abrió los ojos y vio a Natalie sentada a su lado, con la mirada clavada en el monitor que medía las variables de su corazón. Su rostro mostraba un cansancio extremo.

—Ángel...

Ella le miró y curvó los labios en una dulce sonrisa.

—¿Qué tal estás?

—No demasiado mal... para haber muerto y resucitado.

La sonrisa desapareció.

—No bromees con eso.

—Lo siento. —Echó un vistazo a su alrededor—. Pensaba que me iban a llevar a planta.

Ella le acarició la mejilla.

—No hasta última hora de la mañana... Y solo si tu corazón sigue palpitando como debe.

Las pruebas habían salido bien, no había señales de daños internos, solo alguna quemadura superficial. Era un cabrón afortunado y lo sabía.

Se estiró y le pasó los nudillos por la línea de la barbilla. Necesitaba tocarla.

—¿Cómo puedes estar tan guapa después de todo lo que hemos pasado?

—No lo estoy. —Ella le devolvió la sonrisa—. Son esas medicinas que te dan.

—Eres la mujer más asombrosa que conozco. —Le deslizó los dedos por el pelo, disfrutando de la sedosa sensación de las hebras oscuras—. Te amo, Natalie.

«Ya está. No ha dolido, ¿verdad, McBride?».

Ella abrió los ojos como platos, mirándole fijamente y buscando sus ojos como si quisiera asegurarse de que era eso lo que realmente quería decir.

—Zach. Yo...

- Shhh. —Le apretó los labios con un dedo—. Cuando me di cuenta de que iba a morir, en lo único que podía pensar era en ti y en lo idiota que había sido al no decirte lo que sentía. Creo que te he amado desde el momento en que me quitaste esa horrible venda de los ojos y te vi. Eres la mujer más guapa y valiente que conozco. Me liberaste, Natalie. Me has hecho libre.

Los ojos de Natalie se llenaron de lágrimas y brillaron como estrellas.

¡Tenía tanto miedo de haberte perdido!

Él tiró de ella hacia su pecho y la estrechó entre sus brazos.

—Cuéntame qué ocurrió allí arriba. ¿Cómo volviste a entrar en el ático? Pensaba que te había rescatado el helicóptero. No imaginas lo aliviado que me sentí al creer que estabas a salvo.

Cuando ella terminó la historia, él estaba sonriendo.

—Mi ángel... En ese tejado gritándole a la tormenta, diciéndole dónde podía meterse. Parece que le debo una a Rossiter. Lamento haberte puesto allí arriba, pero no tenía otra alternativa; si te hubiera escondido en un armario te habrían encontrado enseguida. Eso si no te mataba una bala perdida. Incluso los disparos de pistola pueden perforar las paredes y...

—¡Oh, cállate ya! No te atrevas a disculparte. Me protegiste, me mantuviste con vida. —Se inclinó y le besó con labios cálidos y suaves.

Le besó una y otra vez y supo que ella, igual que él, celebraba el sentimiento de estar juntos, vivos y a salvo. Él enredó los dedos en su pelo y jugueteó con su lengua, feliz de estar a su lado respondiendo a la llamada de la vida.

—Ejem...

Ambos miraron a la entrada de la habitación, en la UCI no había puertas, y vieron a su enfermera favorita; una mujer alta y huesuda que respondía al nombre de Chris y que probablemente levantaría pesas más pesadas que él.

—Ha tenido varios latidos ectópicos, así que pensé que sería mejor ver cómo estaba; ahora entiendo la causa.

Natalie miró a la enfermera con la culpa y la vergüenza grabadas en la cara.

—¿Latidos ectópicos?

La mujer sonrió.

—Es el término médico para cuando el corazón da un vuelco. Son completamente inofensivos. Puede volver a besar a su marido, pero no por debajo de la cintura, ¿vale? Aquí no se ofrecen esa clase de cuidados intensivos. —Luego se marchó, riéndose de su propio chiste.

Él la miró.

—¿Tu marido?

La expresión de vergüenza volvió a inundar la cara de Natalie.

—Les dije que estábamos casados para que me dejaran pasar la noche contigo. Espero que no te moleste. De todas maneras, no creo que me creyeran; no llevo alianza.

Eso era algo que él pensaba cambiar cuanto antes.

Pero todavía no estaba preparado para pedírselo, aún quedaban muchos cabos sueltos en su vida. Debía atarlos bien, considerar las ofertas que había sobre el tapete y escoger la que considerara más conveniente... para los dos.

Natalie le miró con una juguetona sonrisa.

—Así que besarme hace que te dé vuelcos el corazón, ¿verdad?

—No lo sabes bien, ángel. Bésame otra vez.

* * *

Trasladaron a Zach a planta poco después del almuerzo.

Natalie caminó a su lado mientras le llevaban en una camilla hasta la habitación, sintiéndose ligera por primera vez desde que había comenzado aquella dura prueba. Por fin, después de dos demoledoras semanas, no temía por su vida ni por la de aquéllos a los que amaba.

Todo había terminado. Por imposible que pareciera.

Acababa de acomodar a Zach en la habitación, abriendo las persianas para que pasara la luz del sol, cuando Tom llamó por el teléfono del hospital para saber cuándo pensaba aparecer por la oficina. Pero ella ni siquiera había pensado en el trabajo.

—Tenemos una primicia, estamos esperando tu artículo para mandarlo a impresión. Has luchado mucho por esto, Benoit; no permitas que se adelanten otros medios.

—Estaré ahí dentro de un rato. —Colgó el teléfono y miró a Zach, que había escuchado toda la conversación—. No quiero dejarte solo.

Él le tendió la mano.

—No te preocupes por mí. Yo he cumplido con mi trabajo, ahora ve tú a realizar el tuyo. Además, no creo que esté solo.

En el umbral estaba Rowan con dos DUSMs. La oficial entró con los hombres a su zaga.

—Señorita Benoit. McBride...

—Quiero agradecerle todo lo que hizo para protegerme. —Tendió la mano a Rowan—. Cualquier norma que Zach haya infringido lo hizo para salvarme la vida. No sea demasiado dura con él.

Rowan sonrió.

—De nada. Y no se preocupe por McBride. Es posible que los tipos de Washington sean un poco idiotas, pero no tanto. A propósito, McBride, encontramos esto en los bajos de tu coche. —Sostuvo en alto una extraña caja negra con imanes en los lados y una antena en el borde.

* * *

Ella no sabía lo que era, pero Zach sí.

—¡Menudo cabrón! Un localizador por GPS.

—Estamos seguros de que vigilaban la comisaría de policía después de que detuviéramos a Quintana, esperando tu llegada; entonces lo colocaron. Fuiste tú quien les guió. A partir de entonces solo necesitaban un pulgar. —Le pasó el artefacto a uno de los hombres—. Y aún hay más... Wulfe alquiló un apartamento en Glass Tower bajo un nombre falso antes del ataque. Imagino que era donde se dirigía cuando Darcangelo lo mató. Allí encontramos comida, armas y botellas de whisky junto con el uniforme carcelario de Quintana y sus esposas. Al aparecer era donde Wulfe pensaba esconderse si las cosas salían mal, mientras removíamos cielo y tierra intentando dar con él.

Ella podía ver en la cara de Zach las conclusiones a las que estaba llegando.

—Por eso Quintana y él aparecieron de improviso. Y por eso estaba tan tranquilo cuando los agentes del SWAT bloquearon las entradas del edificio; no necesitaba salir. Tenía un acogedor nidito esperándole.

—Exacto. Así que, como puedes ver, McBride, no te delaté. Oh, no, no intentes negar que tenías dudas con respecto a mí. Desde el momento en que Quintana escapó, supe que estabas preguntándote si sería un oficial corrupto. Tranquilo, no puedo culparte por sospechar. —Rowan la miró a ella—. Esta es toda la información que mi oficina le facilitará, señorita Benoit.

Ella sonrió; aquella mujer le caía cada vez mejor, pero no podía quedarse. Se inclinó y besó a Zach.

—Te llamaré para ver qué tal sigues. Si necesitas algo, ya sabes, llámame tú. No dejes que te molesten demasiado. Nos veremos por la noche.

Pero antes de irse, debía ver a otra persona más.

Al llegar a la habitación de Julian se encontró a mucha gente allí. Estaba Tessa, por supuesto, pero además estaban Sophie y Marc, Gabe, Joaquín, Kara y Reece.

—He escuchado que el médico te mostraba el pulgar en alto para indicarte lo bien que estaba yendo la operación —decía Marc.

—Sophie, tu marido ha vuelto a abrir la boca. —Evidentemente dolorido por la cirugía, pero todavía de buen humor, Julián estaba en la cama con el pecho descubierto y la cabeza en alto. Tenía muchas vías en el brazo derecho, una gasa sobre el hombro izquierdo y cuatro moratones en el pecho donde había recibido los impactos contra el chaleco antibalas. El brazo izquierdo estaba vendado y el pulgar envuelto en una férula.

—¿Te han dicho cuánto tiempo tienes que permanecer en el hospital? —preguntó Gabe—. Sin duda no eres de los que les gusta perder el tiempo haciendo círculos con los pulgares.

—Pero bueno, dicen que es probable que te recuperes por completo —añadió Reece—. No es para ponerse a hacernos burla con el pulgar en la nariz.

Julian puso los ojos en blanco, renunciando aparentemente a que dejaran de gastarle bromas.

—¡Oh, ya está bien! —explotó Tessa—. ¡Dejad de hacer chistes de pulgares! —Pero tenía una leve sonrisa en la cara, demostrando que estaba tan divertida como irritada.

Fue Julian el primero en verla.

—Hola, Natalie, pasa. ¿Cómo está McBride?

—Acaban de llevarle a una habitación, así que está bien.

Le puso al tanto de lo que habían informado los médicos; los latidos cardíacos eran buenos y no parecían existir secuelas. La intervención de Gabe le había salvado la vida.

Sophie le dio un abrazo.

—¡Gracias a Dios! No sabes cómo me alegro de que vaya a ponerse bien.

—¿Y tú cómo estás? —le preguntó a Julian.

—Teniendo en cuenta lo ocurrido, muy bien. —Él miró a Marc y Gabe—. Os dije que llevar doble protección serviría para algo.

Sophie lanzó a Marc una severa mirada.

—A partir de hoy llevarás doble protección siempre. No me importa lo que cueste.

Siguieron hablando durante media hora; Julian explicó cómo le habían disparado y encerrado en el maletero después de cortarle el pulgar, y cómo se las arregló para enviar a Zach un mensaje de texto advirtiéndole de lo que estaba a punto de ocurrir.

—Ese mensaje nos salvó la vida, Julian. —Le apretó la mano de recha—. No sé cómo agradecértelo... A todos... Lo que habéis hecho por Zach y por mí.

Julian esbozó una sonrisa con la cara pálida.

—Me parece que ya lo has hecho.

—Me siento afortunado de haber podido ayudar. —Marc le guiñó el ojo.

—Pusiste las cosas muy fáciles, Natalie. —Gabe sonrió de oreja a oreja—. Eres muy valiente.

—Espero que la mujer que disparó a mi marido tenga mala suerte —intervino Tessa.

Julián la miró.

—¿No te lo conté? Está muerta. Cuando comenzaron a meter los cadáveres en sacos, vi su cara. McBride debió cargársela en la primera andanada. Y no te preocupes... No estaba embarazada de verdad.

—Bien, me siento mejor. —Tessa frunció el ceño—. O quizá no. No debería hacerme feliz la muerte de nadie.

Se hizo el silencio.

Fue entonces cuando Joaquín decidió compartir el regalo que había llevado consigo.

—Tengo algo para todos vosotros.

Metió la mano en la bolsa de la cámara y sacó el sobre que contenía las fotos impresas que había tomado el día anterior. Lo abrió y fue pasándole las imágenes a Natalie, que las hizo circular entre los demás. Él no dijo nada, dejando que las instantáneas hablaran por sí mismas.

Allí estaba Natalie, aferrada al tejado, mirando con expresión de angustia por encima del hombro al helicóptero. Gabe descendiendo para rescatarla; gateando por el tejado hacia ella. Las calles inundadas, el monumental atasco del tráfico. El helicóptero en tierra mientras Marc discutía con el piloto. Una vista aérea del SWAT controlando la zona. Marc apuntando con su rifle de francotirador a Quintana, calmado y frío como el acero. Los SWAT voluntarios entrando en el ático.

Y luego llegaban las fotografías que no debía haber sacado.

—¡Oh, Joaquín! —susurró Natalie.

Era la foto de Marc y Julian. La luz era perfecta, mostraba la textura de su piel, los detalles más sutiles de sus caras con las emociones expuestas. Julian yacía, cubierto de sangre y sin camisa, contra el pecho de Marc; tenía los ojos cerrados y el dolor era visible en cada línea de su cara. Marc le miraba al tiempo que le apretaba una gasa en la herida del hombro y el hielo en la mano; su expresión era de cólera, preocupación y, no había otra palabra, amor.

Natalie estudió la imagen largo rato, luego le miró al tiempo que se la pasaba a otro de los presentes.

—Es asombrosa. Huele a Pulitzer, Joaquín.

—Increíble —comentó Reece—. Me hace sentir como si estuviera allí, logro apreciar lo terrible que resultó en realidad.

Él sacó una más; Natalie sonriendo a Zach con los ojos llenos de lágrimas cuando él recuperó la consciencia. Gabe estaba al lado, tomándole una vía.

Natalie le miró conmovida con los ojos brillantes.

—Gracias.

Mientras las fotografías circulaban por todas las manos, él les observó, percibiendo sus reacciones. Notó la mirada que intercambiaron Marc y Julian, las lágrimas de Tessa y Sophie, el aprecio de Gabe y Reece, y supo que sus imágenes habían revelado una profunda verdad sobre sus amigos y la prueba tan dura que acababan de pasar. Una verdad mucho más elocuente de lo que pudieran haber llegado a expresar.

—Posees un don —aseguró Julian, devolviéndole las fotos—. Cualquiera puede aprender a disparar un arma, pero lo que tú haces, Ramírez, es arte.

Y por primera vez desde que había regresado de México, se sintió orgulloso de sí mismo.

Para Natalie los días siguientes fueron un borrón. A Zach le dieron el alta hospitalaria tres días después y a partir de entonces se alojó en su casa. No lo hablaron; simplemente le trasladó allí y él se quedó, llevando consigo sus pertenencias. Su cepillo de dientes, sus útiles de afeitar y su champú ocuparon un espacio al lado de sus cosas en la repisa del cuarto de baño, su ropa ocupó el armario y su cuerpo la cama, junto a ella, por la noche.

Oficialmente él estaba de baja y se suponía que debía tomárselo con calma, pero ambos tenían un concepto distinto de ese tema. Mientras ella trabajaba largas horas en el periódico para escribir una serie de artículos sobre Wulfe, Cárdenas y la Academia Whitcomb, él instaló una alarma, cambió los cierres a las ventanas y las luces exteriores, además de poner un cerrojo especial en la puerta corredera de la terraza.

Un día, mientras ella estaba en el periódico hablando con Rowan por teléfono por cuarta vez, Zach entró en la redacción.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Zach en cuanto colgó.

—Encontraron el cuerpo del entrenador de fútbol en el vertedero del condado. Estaba en avanzado estado de descomposición, pero...

Fue cuando ella notó la expresión en su cara.

—Me han llamado desde Washington —explicó él—. Parece que Pearce y compañía quieren hacerme algunas preguntas más antes de cerrar la investigación abierta contra mí. Tengo que limpiar mi reputación de una vez por todas, Natalie.

Ella asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

Se despidieron en la sala de reuniones, sellando su adiós con un largo beso.

—Por favor, llámame tan menudo como puedas. Voy a echarte de menos, Zach Black.

Él le pasó el pulgar por la mejilla.

—Yo también, ángel.

La serie de reportajes de Natalie, acompañada de las sensacionales fotos de Joaquín, fueron publicados por entregas, por lo que tardó en estar completa. Trabajó hasta tarde todos los días, tirando de todos los hilos y siguiendo la madeja de un tema a otro.

Tres de los miembros de la Junta Directiva de la Academia fueron arrestados por conocer la existencia de las falsas donaciones y no haberlas denunciado. El sheriff y el fiscal del distrito tuvieron que abandonar sus cargos tras demostrarse que habían recibido sobornos a cambio de cerrar la investigación. El Congreso inició una investigación del AMINTAC, mientras que el Departamento de Defensa mantenía un estoico silencio.

Al mismo tiempo, se entrevistó con congresistas, el más alto mandatario del Pentágono y distintas autoridades mexicanas. Muchos reporteros quisieron entrevistarla, pero ella solo concedió dos entrevistas a periódicos locales y desestimó las ofertas para acudir a varios programas de televisión para explicar los hechos. Luego le llamó un agente, ofreciéndose a ayudarla si decidía algún día escribir un libro sobre su experiencia.

Aunque sintió una gran satisfacción al desenmascarar a Wulfe, Cárdenas y a todos aquéllos que trabajaron con ellos, los grandes titulares a nivel nacional, las entrevistas en televisión y las ofertas por un libro no significaban nada para ella. El momento más feliz del día era al final de la tarde, cuando Zach la llamaba por teléfono y compartían lo que habían hecho.

En medio de todo eso le vino el período, y la certeza de que no estaba embarazada supuso una profunda decepción. Una semana se convirtió en dos; dos en tres, y su ánimo no mejoró. Fue entonces cuando supo que necesitaba un tiempo para sí misma... No un viaje organizado por la Asociación de Periodistas, sino vacaciones de verdad. Llamó a Zach, le contó sus planes y compró un billete para Nueva Orleáns.

Necesitaba hacer algo.

Zach abrió la elegante verja de hierro forjado del cementerio y pasó entre las filas de lápidas de mármol. Sintió una fuerte opresión en el pecho cuando vio a Natalie; se detuvo en seco y la observó. Habían pasado tres semanas desde la última vez que habían estado juntos y juraría que todavía estaba más guapa.

«Estás colgado, McBride».

Si, completa e irremediablemente colgado... por ella. Y le encantaba.

No había exagerado cuando le confesó en el hospital que le había hecho libre. Natalie había visto en él lo mejor y lo peor, y lo había aceptado todo sin preguntas ni condenas. Y cuando se derrumbó, cuando la sensación de culpa que le acompañaba desde hacía tantos años fue imposible de contener, ella había estado allí para volver a juntar sus pedazos otra vez. Era su absolución, su redención, su salvación.

Ella le había cambiado. El hombre que hacía poco tiempo no quería ser padre se había quedado sorprendido de lo decepcionado que se sintió cuando ella le comunicó que no estaba embarazada. Tardó varios días en decidir que era mejor así. Aquello les daría un tiempo para estar juntos y solos. Natalie solo tenía veintisiete años; tenían mucho tiempo por delante para crear una familia.

Caminó hacia ella recreándose en su imagen. Natalie no sabía que estaba en Nueva Orleáns, pero cuando le hizo partícipe de sus planes, supo que quería ver la ciudad con ella; escuchar sus historias, obtener un vislumbre de lo que había sido su vida. Así que le dijo a Pearce que se largaba y tomó el primer avión. Al no encontrarla en el hotel, supo que estaría allí. ¿Acaso él mismo no había visitado Arlington dos días antes para rezar ante las tumbas de Mike, Chris, Brian y Jimmy?

Con un vestido sin mangas azul marino, Natalie estaba sentada frente a la tumba en la que reposaban sus padres y Beau. Había tres ramilletes de rosas rojas sobre la lápida de mármol y ella estaba hablando...

* * *

«Ve a un banco y déjala en paz, McBride».

Estaba a punto de darse la vuelta para esperarla a una distancia prudente cuando se dio cuenta de que estaba llorando. Se acercó más.

—...sé que le querríais. Me salvó la vida. ¿Os he dicho ya que ganó la Medalla al Honor? Y, mamá, ¡es tan guapo...! Deseo con todo mi corazón que hubierais podido conocerle.

Se percató de que estaba hablando con sus padres de él y notó un calorcillo en el pecho. No importaba que no fuera correcto estar escuchando aquella conversación, nada hubiera podido alejarle en ese momento.

Ella estiró el brazo y pasó los dedos por el nombre «Beauregard Latour».

—Te amo, Beau —dijo con voz temblorosa—. Lo fuiste todo para mí y siempre recordaré los días que pasamos juntos, pero no puedo vivir de recuerdos y pena. Sé que, de todas maneras, no es eso lo que querrías para mí. Jamás pensé que me enamoraría otra vez, pero le amo. Espero que, estés donde estés ahora, te alegres por mí.

Zach sintió que le dolía el corazón por ella... por Beau. Por las vidas que se habían truncado sin necesidad... Pero el pasado se había marchado.

—¿Natalie?

Al escuchar su nombre, Natalie alzó la vista y vio a Zach a no más de tres metros. Se le aceleró el pulso y una oleada de regocijo la atravesó.

—¡Zach!

—Cuando me dijiste que venías aquí, decidí sorprenderte.

—Bueno, pues lo has hecho. —Se rio, secándose las lágrimas con un pañuelo de papel—. Pensarás que estoy loca por hablar con una tumba.

Él negó con la cabeza y se acercó, todavía más sexy de lo que tenía derecho a ser un hombre, con aquella chaqueta sport sobre la camiseta y los vaqueros.

—No, no es cierto. Lo encuentro conmovedor.

La rodeó con sus firmes brazos y la apretó contra su pecho, envolviéndola en su aroma.

—¿Has escuchado lo que decía? —insistió ella, todavía algo avergonzada.

Él le rozó los labios con los suyos.

—No permitas que te interrumpa. He venido a estar contigo y conocer la ciudad a través de tus ojos y eso incluye presentar mis respetos a Beau y tus padres, ¿no es cierto?

Emocionada por sus palabras, ella asintió con la cabeza, entrelazando sus dedos con los de él y arrastrándole hasta la tumba.

Él pasó la yema de los dedos por los nombres.

—Me gustaría haberlos conocido.

Ella tenía un nudo tan grande en la garganta que apenas podía hablar.

—Y a mí que lo hubieras hecho.

Durante un buen rato permanecieron sentados junto a la lápida, tomados de la mano en silencio.

Fue él quien habló primero para contarle que había visitado las tumbas de sus amigos en Arlington antes de seguir la pista de Debbie, la viuda de Brian, para intentar hablar con ella y justificarse. Cuando finalmente dio con ella, se enteró de que llevaba casi tres años casada con el hermano menor de Mike.

—Se disculpó por lo que me dijo en el entierro de Brian; añadió que llevaba muchos años arrepentida de sus palabras.

—Ya lo imaginaba. —Ella hizo propósito de perdonar a la mujer—. Me alegro mucho de que todo haya salido bien.

—Yo también. He logrado aclarar todo lo ocurrido en la misión. De hecho, creo que Pearce estaba dispuesto a besarme el culo si se lo hubiera exigido. Me ofreció un trabajo de oficina con un sueldo enorme, pero no acepté. Tengo una oferta mucho mejor.

—¿Oh, sí? —Algo en su tono de voz la ponía nerviosa.

—Rowan me ha pedido que sea su mano derecha y he aceptado. Me ofrece un buen sueldo y será mucho menos peligroso que trabajar en la frontera. Además estaré más tiempo en casa. —La miró fijamente a los ojos—. Tendré tiempo para una esposa... Para una familia.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—¿Estás...? ¿Estás pidiéndome que me case contigo?

Zach puso una rodilla en el suelo.

—Sé que no soy un hombre fácil, pero tampoco soy la persona que era cuando me conociste. Me dijiste que podríamos ir beso a beso... pero eso no es suficiente para mí. No quiero un beso, quiero mil. Quiero vivir, Natalie, y amarte. Quiero ser el padre de tus hijos. Quiero dedicarme a fabricarlos cada amanecer y cada atardecer. La vida es breve y frágil; no quiero desperdiciar ni un solo minuto más por miedo... y arrepentirme más tarde.

Sin romper el contacto visual, él le tomó la mano.

—Te amo, Natalie. Te amo con todo mi ser. ¿Quieres casarte conmigo?

Natalie miró la lápida que tenía grabado el nombre de Beau antes de clavar en él los ojos, en el amor que rebosaba en sus pupilas grises. Tuvo que tragarse el nudo en la garganta, para poder responder; las lágrimas de felicidad le nublaban la vista.

—¡Sí! ¡Me casaré contigo, Zach!

Él respiró hondo y ella se dio cuenta de que estaba nervioso. Luego le observó meter la mano en el bolsillo y sacar el anillo de diamantes más bonito que hubiera visto nunca. Tenía un enorme diamante azul con talla princesa rodeado con sendos solitarios blancos a cada lado. Se lo puso en el dedo.

—El diamante me recordó el color de tus ojos. Espero que te guste.

—¡Oh! —Clavó los ojos en la piedra, asombrada—. ¡Es precioso!

Zach se puso en pie y tiró de su mano para que le imitara y poder estrecharla entre sus brazos, besándola de una manera lenta y deliciosa, con la que le dijo que la amaba de una manera que las palabras no podían expresar, al tiempo que le deslizaba su enorme mano por la columna hasta enredar los dedos en su pelo.

Ella le sonrió con el corazón desbocado.

—Hoy nos quedan novecientos noventa y nueve besos más.

—Entonces será mejor que regresemos al hotel. —Zach la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Además, vamos a tener que practicar mucho si queremos que los bebés nos salgan bien.

—Venga, deprisa. —Después de todo, ya habían pasado tres semanas desde la última vez.

Salieron del cementerio de la mano... rumbo a un nuevo comienzo.

Epílogo

Dos meses después

—NO puedo dejar de mirarte.

Natalie contempló a su flamante marido mientras bailaban el vals nupcial rodeados por sus amigos.

—Tú también estás muy guapo.

Con un esmoquin negro de Armani, chaleco de seda gris y corbata a juego sobre la camisa blanca, le resultaba más apetecible que la tarta de boda de cuatro pisos que acababan de cortar y de la que sus invitados estaban dado buena cuenta.

La boda había salido a pedir de boca. Habían contratado una propiedad en Estes Park rodeada de álamos dorados, eligieron la tarta, las flores, el menú para la cena y dejaron que el personal del lugar se encargara de todo lo demás. Eso le dio tiempo a ella para encontrar los vestidos perfectos para el evento. Finalmente eligió uno de seda blanca de Oscar de la Renta con las mangas bordadas y una pequeña cola para ella, y otros de corte imperio en profundo tono rojo para las damas de honor; un diseño que disimularía las crecientes barrigas de Tessa y Kat. Además, se habían pasado todo su tiempo libre buscando el hogar de sus sueños. Finalmente habían hallado lo que querían en las montañas: una soleada casa de cinco dormitorios con encimeras de granito, una bañera enorme, chimeneas y barbacoa. Estaba situada al oeste de Denver, donde se trasladarían cuando regresaran de su luna de miel en Francia.

Zach le acarició la sien con la nariz.

—Apenas puedo esperar para escaparnos, quitarte ese vestido... y ver lo que sea que escondes debajo. Pienso pasarme la noche haciéndote gritar.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

En alguna parte sonó el clic de la cámara de Joaquín; el fotógrafo oficial de la boda.

Ella sintió un hormigueo en el vientre y una creciente necesidad.

—¿Cómo piensas conseguirlo? ¿Cómo vas a hacerme gritar?

Él se inclinó hacia su oído.

—Con mis dedos, con mis labios, con mi lengua... —bajó la voz todavía más— con mi polla.

Ella sintió la familiar excitación entre los muslos.

—¿Cuánto tiempo más tendremos que espetar para no quedar mal? Todos parecen estar pasándoselo bien. Creo que Rowan está un poco achispada.

Él lanzó una mirada a su nueva jefa y se rió entre dientes. Verle esbozar aquella hermosa sonrisa le llenó el corazón.

—Creo que al menos deberíamos quedarnos una hora más.

Él parecía más feliz esos días, menos preocupado; más joven. Las pesadillas no habían desaparecido, todavía le torturaban de vez en cuando, pero cada vez eran menos frecuentes y ya no recurría después al alcohol. Cuando esos malos sueños le despertaban, ella le abrazaba y hablaban o hacían el amor; luego volvían a dormirse.

—Me siento afortunado de tenerte en mi vida. —La miró a los ojos mientras le hablaba con aquella voz rica y ronca.

Ella sonrió, sintiéndose amada.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que me gusta tu voz?

—¿Mi voz? —Él se rió, divertido.

—Sí, tu voz. Es lo primero que conocí de ti, ¿recuerdas? Me hablaste en la oscuridad. Durante un tiempo, solo existió tu voz; algo que me mantenía entera.

La besó en la frente.

—Jamás permitiré que te ocurra nada. Ahora vivirás tus días como mimada y amada esposa de un jefe de los DUSM. ¿Qué te parece eso, Natalie McBride?

Eso era posible porque Natalie había renunciado al periodismo. Tampoco pensaba trabajar por su cuenta ni escribir un libro sobre la dura prueba pasada en México. Se quedaría en casa cocinando, horneando pasteles y asegurándose de que su vida juntos fuera lo más cómoda posible. Cuando Zach regresara a casa tras una dura jornada quería estar allí para él, no de mal humor a causa del estrés laboral o la fatiga. Sabía que muchas mujeres desaprobarían su decisión, pero se trataba de su vida y pensaba disfrutarla como había elegido.

—Me hace muy, muy feliz. —Le obligó a bajar la cabeza buscando sus labios.

Y, olvidándose de la música, de que debían seguir bailando, de los amigos que les observaban y de la cámara que capturaba el momento, se besaron durante largo rato.

Disfrutando de la imagen de la mujer que amaba divirtiéndose, Zach se acercó a la barra, donde estaban sus padrinos de boda observando bailar a sus esposas. Ellas se contoneaban con esa gracia erótica que muestran las mujeres cuando danzan con otras mujeres al tiempo que cantaban la letra de We are family de las Sister Sledge sin armonía ni pizca de inhibición. Después, el discjockey puso Papa don't preach de Madonna, durante el transcurso de la cual, tanto Tessa como Kat parecieron pasárselo en grande exhibiendo y frotándose las barrigas de embarazadas. A continuación, Sophie comenzó a reírse a carcajadas por algo que había dicho Holly al tiempo que se tambaleaba sobre los tacones.

—Sí, ha bebido un poco más de la cuenta. —Hunter sonrió ampliamente—. No os preocupéis; me aprovecharé de ello más tarde.

—¿Tienes que emborrachar a tu mujer para llevártela a la cama? —preguntó Rossiter con fingida sorpresa—. Qué lástima...

—No te pases, Rossiter. —Hunter tomó un trago—. Además, ¿para qué necesitamos una cama cuando hemos venido en mi viejo Chevy?

—Gracias por la advertencia. —Darcangelo frunció el ceño—. Nos aseguraremos de no mirar hacia esa reliquia tuya cuando salgamos. Si viera tu culo peludo brincando en el asiento trasero, tendría pesadillas.

Hunter se rió entre dientes.

—O quizá te excitaría...

—Sigue soñando. —Entonces Darcangelo le miró a él. Todavía llevaba una férula en la mano izquierda, pero el pulgar estaba curando bien—. Dinos, McBride: ¿cuánto tiempo tendremos que esperar para que un pequeño Zach o una pequeña Natalie jueguen con nuestros hijos?

Rossiter esbozó una sonrisa.

—Hemos oído que... tienes que practicar mucho. Es normal, solo algunos lo conseguimos a la primera.

—A eso se le llama también... falta de control, Rossiter —adujo Hunter.

Darcangelo se rió.

—Mira quién fue a hablar. ¿Quién fue el que dejó embarazada a su mujer cuando todavía huía de la Ley? Oh, sí, fuiste tú, Hunter. No, no me mires así. Tess y yo ya nos habíamos casado antes de que se quedara embarazada. Y es más de lo que puede decir cualquiera de vosotros dos.

Hunter y Rossiter se miraron sonrientes, luego brindaron y bebieron de sus jarras de cerveza.

Pero él estaba confuso.

—¿Dónde escuchaste que estábamos... practicando? Pensaba que era una broma privada entre Natalie y yo.

Hunter le miró con expresión seria.

—Son mujeres y son periodistas. No saben guardar secretos. Será mejor que te acostumbres.

—Gracias por el aviso. —Tomó un sorbo de cerveza negra y respondió a la pregunta—. Hemos decidido esperar al año que viene. Queremos estar solos este primer año. Todo ha cambiado mucho para ambos. Algunas veces no acabo de creérmelo.

Supo que todos le entendían.

Darcangelo le dio una palmada en el hombro.

—Haces bien. Natalie es una mujer de primera.

—Creo que jamás os he llegado a agradecer lo que hicisteis. —Quizá fuera culpa del champán o la cerveza, pero tenía que decirlo—. Cada uno de vosotros arriesgó su vida, la felicidad de su mujer y sus hijos por ayudar a Natalie. Nos salvasteis la vida. Jamás podré olvidarlo.

Hunter clavó los ojos en los suyos.

—Te lo dije, McBride. Protegemos a los nuestros. Tú hubieras hecho lo mismo.

Darcangelo asintió con la cabeza.

—Sin que sirva de precedente, Hunter, estoy de acuerdo contigo.

—Por los amigos. —Alzó su vaso. Luego sonrió y se rio entre dientes—. Y por las mujeres que ninguno merecemos.

Todos se rieron, brindando con él, completamente de acuerdo.

Acalorada después de bailar, Natalie bebió un sorbo de champán helado.

—Mmm, me encanta ver a mi marido de esmoquin. —Sophie mordisqueó la aceituna del Martini—. Me provoca y hace que quiera arrancarle la ropa.

Holly sonrió.

—Me encanta ver a vuestros maridos de esmoquin. Cuando queráis compartirlos, solo tenéis que decirlo.

—Pobre Julian. —Tessa se pasó la mano por los riñones—. Cuando llegue a casa lo único que voy a querer es un masaje y dormir.

Ella le dio un codazo.

—Julian está loco por ti, no creo que le importe.

—Creo que debo de ser la única mujer del mundo que se siente más sexy cuando está embarazada. —Kat tomó un sorbo de agua—. Me apetece hacer el amor todo el rato.

—No, no eres la única. —Kara dio cuenta de su chocolatini—. Los partos de Caitlyn y Brendan fueron provocados por exceso de sexo.

—Como lo fue el de Alissa —confesó Kat.

Pensó en el futuro, en el día en que formaría parte de aquella hermandad de mujeres que habían dado a luz. De pronto, divisó a Zach en el fondo de la estancia. Parecía discutir con un hombre al que no podía ver la cara. Él cogió al tipo por la chaqueta y lo empujó hacia el vestíbulo.

—¿Qué pasa? —Sophie siguió la dirección de su mirada.

—No lo sé. Parece haber algún tipo de problema. —Corrió hacia su marido y llegó a tiempo de ver a Zach camino de la puerta de entrada, empujando al hombre delante de él.

—No has sido invitado —decía.

—No debería necesitar invitación. Soy tu padre.

Natalie se detuvo en seco. ¿Aquél era el padre de Zach?

—¿Cómo has entrado?

—Les dije que era el padre del novio y me dejaron pasar.

—Entonces conoces el camino hasta la salida. Lárgate.

—¿No vas a presentarme a esa hermosa joven con la que te has casado?

—Cuando murió mamá te dije que no quería volver a verte.

Ella sabía por qué Zach no quería relacionarse con su padre. Sabía que no le perdonaba la manera en que trató a su madre ni sus escándalos en las reelecciones, pero había algo en aquella situación que le dolía. Y lo sentía por los dos: por el padre que quería reconciliarse con su único pariente vivo y por el hijo tantas veces desilusionado que había perdido el respeto hacia su padre.

En ese momento, la voz del padre de Zach transmitió una pena infinita.

—¿Por qué nos hacemos esto? ¿Por qué nos peleamos? No es para esto para lo que he venido. Quería que supieras que ya no soy el hombre que fui. He dejado el Senado. Presenté la dimisión.

—¿Qué? —Zach parecía aturdido—. ¿Por qué?

—Porque no estaba haciéndolo bien. Me di cuenta de que había llegado el momento de dejarlo. No soy un líder ni un héroe. Tú me enseñaste lo que es ser un héroe de verdad.

Zach abrió la boca para responderle cuando la vio en el vcstíbulc›, con la cara sonrojada por el champán y el baile.

Ella se acercó a su lado.

—¿Ocurre algo?

—No. Mi padre ya se iba.

Ella miró a su padre y le tendió la mano.

—Soy Natalie, la mujer de Zach.

El rostro de su padre se relajó en una amplia sonrisa.

—Hola, Natalie. Soy Robert McBride. Me alegro de conocerte. Eres muy guapa... y, por lo que he leído, también muy valiente.

—Gracias, señor McBride. Es usted muy amable. ¿Me permite hablar con Zach un momento a solas?

«Oh, oh, McBride... Ni siquiera has pasado la noche de bodas y ya tienes problemas».

Zach permitió que Natalie le arrastrara a una zona oscura del vestíbulo, dejando a su padre en medio de la estancia.

—No le invité, Natalie.

Ella se giró hacia él y le tomó las manos.

—Ya lo sé, y si quieres echarle, estás en tu derecho; es tu padre. Te apoyaré, hagas lo que hagas, pero quería decirte que es necesario mucho coraje para venir aquí sabiendo que no serás bien recibido. Hubiera sido mucho más fácil para él mantenerse alejado.

La miró a los ojos. El mero hecho de estar cerca de ella hacía que olvidara la cólera.

—Dice que ha renunciado a su escaño de senador.

—Las personas cambian. —En ese momento, ella vaciló.

—¿Qué pasa?

—No es inmortal, Zach. Un día cualquiera ya no estará, y se habrá llevado con él la posibilidad de hacer las paces. Nosotros hemos dejado atrás el pasado, ¿verdad? Quizá esté aquí porque él también quiere comenzar de nuevo.

El tenía en la punta de la lengua que no quería hacer las paces con su padre, pero leyó en los ojos de su esposa que aquello era importante para ella. ¿Quizá porque había perdido a sus propios padres?

Inspiró profundamente y dejó que la cólera se disipara.

—Bueno, vale. —Con Natalie de la mano, regresó hasta la puerta, donde su padre esperaba junto a las escaleras. Parecía viejo y solitario—. ¡Eh, papá...!

—¿Quieres que me vaya? Muy bien, me iré, pero antes... —Metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita—. Te he traído algo. Te pertenece.

Esperando encontrar una joya u otro objeto que hubiera pertenecido a su madre, soltó la mano de Natalie, tomó la caja y la abrió. Se quedó sin respiración cuando vio lo que había dentro.

—¿Recuperaste...? ¿Recuperaste esto?

Natalie miró el contenido de la caja y jadeó.

—¡Oh, Zach!

—Por supuesto que lo recuperé. Lamento la manera en que me conduje en la ceremonia de entrega. No debería haber avisado a los medios de comunicación, pero estaba condenadamente orgulloso de ti, hijo. —A su padre se le quebró la voz—. Tenía intención de dártela la última vez que te vi, en Washington, pero me enfadaste tanto que me olvidé. Es tuya. Guárdala, te la has ganado.

Clavó los ojos en su Medalla al Honor. Hasta que la tuvo otra vez en su poder no se había dado cuenta de lo mucho que lamentaba haberla dejado atrás. En cierta manera, era todo lo que le quedaba de Mike, Chris, Brian y Jimmy.

Pasó el dedo por el lazo de seda. Tocó las trece estrellas blancas, dibujó el ancla y el diseño en el centro de la estrella de cinco puntas, donde la diosa Minerva alzaba el escudo para ahuyentar a Discordia.

Intentando contener sus emociones, alzó la mirada y vio que su padre se alejaba.

—Papá, quédate.

Su padre se giró.

—¿Es lo que tú quieres o solo satisfaces los deseos de tu hermosa novia?

Natalie le tendió la mano.

—Es lo que queremos los dos. Venga, déjeme presentarle a nuestros amigos.

Desde atrás llegó la voz de Darcangelo.

—Hemos perdido a los novios. ¿Pasa algo? ¿Hay algún problema? —Entonces Darcangelo miró por encima de su hombro—. Joder! ¿Eso es...? ¡Guau!

—Póntela, McBride. —Era Hunter.

—Bueno, no sé...

—Deja que tu mujer te la ponga, Zachariah. —Su padre atravesó de nuevo el umbral.

Respiró hondo y se dio la vuelta. Fue toda una sorpresa encontrarse con que la mayoría de sus invitados estaban en el vestíbulo y la música resonaba en una estancia vacía.

—¡Póntela, McBride! ¡Te la ganaste! —Ahora era Joaquín.

Su grito fue coreado por más personas.

Con el corazón desbocado, miró a Natalie, que sacó la medalla de la cajita con manos temblorosas. Ella caminó hasta su espalda, se la colocó alrededor del cuello y cerró el broche. Él alisó la medalla sobre su pecho, luego bajó la mirada y vio sobre la corbata la brillante estrella de oro.

En el vestíbulo hubo una ovación y estallaron los aplausos.

Miró a Natalie y la vio observándole, con los ojos brillantes y una sonrisa en su hermosa cara.

—Eres mi héroe.

Flotando por culpa del champán, Natalie cerró la puerta de la habitación de una patada mientras rodeaba el cuello de su marido con los brazos, camino de la cama.

—Gracias —le dijo Zach cuando la dejó en el suelo—. Gracias por impedir que echara a mi padre.

—Yo no impedí nada. —Caminó tras él y le quitó la medalla, dejándola encima de la cómoda. Era una condecoración hermosa, ganada a costa de un alto precio. Estaba segura de que jamás olvidaría la imagen de él con la medalla alrededor del cuello y todos sus amigos ovacionándole—. Fue cosa tuya.

Él se rió entre dientes mientras se quitaba la corbata.

—Buen intento. Pero... estaba allí, ¿recuerdas? Le habría mandado a freír espárragos si no hubieras aparecido.

—Creo que cayó bien a todo el mundo. —Ella se sentó en la cama y se descalzó—. Es un hombre encantador.

—Estoy seguro de que sus docenas de amantes opinan lo mismo. —Zach se sentó en una silla cercana para quitarse zapatos y calcetines—. Pero no quiero hablar más de él.

—¿De qué te gustaría hablar?

—No quiero hablar, punto. —Se puso en pie y se quitó la chaqueta y el chaleco antes de acercarse a ella lentamente, con la camisa medio desabrochada, dejándola vislumbrar un trozo de aquel impresionante pecho musculoso que le aceleraba el pulso—. Ahora mismo tengo cosas más importantes que hacer con la lengua.

Sus palabras hicieron que le bajara un escalofrío por la espalda.

Se levantó y se giró para que él pudiera bajarle la cremallera del vestido, y la seda formó un montón a sus pies. Escuchó que Zach contenía la respiración y sintió una oleada de emoción al saber que le gustaba la lencería que había elegido para él. Pasó por encima del vestido antes de volverse para mirarle. Él deslizaba la vista por su cuerpo, recreándose en el corsé de encaje blanco, en las bragas y el liguero, y ella notó que comenzaba a arder al notar la protuberancia que apareció detrás de la cremallera.

—Voy a tener que quitarte esas bragas, ángel. Necesito tener vía libre. —La rodeó con los brazos y deslizó las manos por la piel desnuda bajo la seda hasta cerrarla sobre las redondeces de su trasero—. El corsé, las medias y el liguero puedes quedártelos... por ahora.

En el momento en que le quitó las bragas, la tumbó en la cama.

—Te amo, Natalie McBride. Lo eres todo para mí.

—Te amo, Zach Black. —Le miró con los ojos entrecerrados, permitiendo que percibiera el deseo que sentía por él—. Ahora cumple tu promesa; hazme gritar.

Y lo hizo.

Glosario

BDUS: Battle Dress Uniform. Uniforme de campaña, usado para camuflarse y misiones militares.

BUD/S: Basis Underwater Demolition/SEAL. Entrenamiento realizado por los SEALs

DUSM: Deputy U.S. Marshal; en ocasiones es utilizado despectivamente.

EPIC: El Paso Inteligence Center. Centro neurálgico de quince agencias gubernamentales, incluidos el USMS (U.S. Marshal Service) y la DEA (Drug Enforcement Agency)

Klick: Una unidad militar de distancia. Es equivalente a un kilómetro, aproximadamente 0,62 millas.

Maquiladoras: Factorías utilizadas por empresas americanas y de otros países para confeccionar bienes por un módico precio.

The OD: The Operation Directorate. Dirección de las misiones del departamento de Justicia de los Estados Unidos.

Surf torture: Ser forzado a sumergirse en agua helada durante un prolongado período de tiempo. Una estrategia utilizada por la Marina para descartar a los hombres que no poseen la fuerza y la determinación para ser SEALs.

Surpressed firearm: Arma equipada con silenciador.

USMS: U.S. marshal service.

VBIED: Artefacto explosivo improvisado y aplicado a un vehículo. Por ejemplo, un coche bomba.

Working the line: Trabajar como miembro de las Fuerzas de la Ley a lo largo de la frontera entre México y Estados Unidos.

Agradecimientos

QUIERO dar las gracias especialmente a Tina Lewis Rowe, antigua U.S. Marshal del Distrito de Colorado, por su sentido del humor, su profunda capacidad de comprensión y su buena voluntad para responder mil preguntas sobre el trabajo de los marshals y los DUSMs (Deputy U.S. Marshal). Una mujer con mucha clase e inteligencia, impresionante. Espero seguir en contacto contigo.

Gracias también al jefe de los DUSMs, Larry Homenick, ya jubilado, por compartir sus historias sobre cómo atrapaban a los fugitivos en México y lo que supuso trabajar en el Centro de Inteligencia de El Paso. Me gustaría volver a almorzar contigo y con Tina en otra ocasión. Y sí, corre de mi cuenta.

Mi más profundo agradecimiento a Christine Bruce, cuya vida fue arrasada por el Huracán Katrina y que se mostró de acuerdo en leer el libro y ayudarme a entender ciertos aspectos culturales del Nueva Orleáns de Natalie antes del desastre.

Gracias de corazón a mi madre, Mary White, enfermera especializada en rehabilitación cardíaca, que ha mantenido palpitando muchos corazones, por su ayuda en ciertos aspectos médicos de la historia.

Muchas gracias a Natasha Kern, amiga y agente, por sus ánimos, bromas y apoyo, y a Cindy Hwang, mi editora, por tener tal fe inquebrantable en mis historias, y por sugerirme a Jed Hill, mi imagen mental de Zach McBride, para la portada de este libro.

Mi agradecimiento personal y mucho amor para mi hermana, Michelle, y para mi hijo Benjamín, que han hecho lo imposible para soportar mi labor como escritora a lo largo de los años.

Besos y abrazos para Sue, Kristi y Libby por ser tan estupendas, y para Ronlyn, Jenn, Stef, Ruth y Bo por toda la información retroactiva que he utilizado en esta historia. Todas ellas me ofrecieron su apoyo mientras la escribía.

Gracias a Jefferson Dodge, editor del Boulder Weekly, por tolerar mi carrera como escritora y ser el mejor editor del mundo. ¿Qué iba a hacer sin ti?

Y no menos importante, gracias a mi familia por su amor, ánimo y comprensión cuando hago cosas como ignorar el teléfono y la cena del Día de Acción de Gracias para poder escribir. Os quiero.

NOTAS

¹ En castellano en el original. A partir de ahora las frases en castellano en el original se pondrán en cursiva. (N. de la t.)

² Grito con el que el jefe siux Caballo Loco lanzaba a la batalla a sus hombres. (N. de la t.)

³ Este y los siguientes fragmentos pertenecen a canciones infantiles de la cultura tra¬dicional anglosajona. (N. de la t.)

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

09/06/2014