PAMELA CLARE

RENDICIÓN

Guerreros Mackinnon, 01

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Editorial: Grup 62, Talismán / Septiembre 2008

ISBN: 978-84-96787-18-6

Serie: 1º- Guerreros Mackinnon

Título original: Surrender

Traducción: Victoria Martín Santamarta

Editorial original: Leisure Books / Marzo 2006

ISBN original: 0843954884

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Prólogo

28 de julio de 1755 Albany, río Hudson Colonia de Nueva York

Lord William Wentworth echó un rápido vistazo por la ventana y en seguida supo que había llegado al extremo más oscuro de la civilización. Abajo, en las calles pútridas, un hombre sucio que debía de tener alergia al agua se encaramaba a una prostituta mugrienta y la embestía por detrás como un animal, entregándose a un gesto mecánico. La silueta de un perro se reveló a escasa distancia. Dos indígenas con el cuerpo pintado caminaban por la calle, ignorando la presencia de la afanosa pareja.

Lo normal habría sido que William sintiese repulsión al ver esa escena. Sin embargo, le resultó muy graciosa. Llevaba cuatro meses en las colonias y los habitantes de allí no habían dejado de divertirse, aunque tampoco habían cesado de derramar sangre en esa bella y vasta tierra.

El teniente Cooke, el joven oficial que le habían asignado, venía corriendo hacia él y se apresuraba a excusar la indiscutible derrota de Braddock.

—Mi señor, el general no está acostumbrado a luchar en bosques tan densos con un rival tan devastador. Él pensaba que los franceses y sus aliados lucharían con honor; no esperaba que salieran de los matojos y dispararan de improviso.

—¿Acaso no contaba con el consejo de los exploradores indios y de los provincianos? —William hablaba sin separar la vista de la tosca actividad de las calles. El hombre había eyaculado y se estaba subiendo los pantalones.

—Sí, mi señor. —El teniente Cooke se vio sumido en un inquieto silencio.

Habían llegado a la verdad; a la verdad más incómoda.

—¿Por qué ha caído Braddock?

La prostituta se intentaba alisar los refajos andrajosos, se volvió hacia el hombre y extendió una mano hedionda para recibir su recompensa.

—Por favor, mi señor. El general lleva semanas en la tumba. No me parece adecuado...

—Yo no te he pedido que vengas a elogiar la figura de Braddock, sino a analizar su derrota. Si quieres subir de rango y liderar a unos hombres y llevarlos a la batalla, tienes que conocer de primera mano los errores que han cometido los demás. ¿Me he explicado bien, teniente?

—Sí, mi señor.

—Entonces, dime. ¿Por qué cayó Braddock?

—No hizo caso del consejo de los provincianos y ofendió a los guerreros indios, y muchos lo abandonaron.

El hombre de la calle, después de haber desahogado la pesada carga de la entrepierna, no quería pagar. Le dio una bofetada a la prostituta que la hizo rodar por los suelos.

—En resumen, el general ha osado ignorar sus propias limitaciones. —Era un error que William no iba a cometer—. Braddock era un necio arrogante cuyos delirios de grandeza le han costado la vida; y también la de sus hombres.

—S-sí, mi señor.

La prostituta se levantó del suelo. Un débil pecho amenazaba con liberarse del corpino. Saltó encima del hombre sirviéndose de uñas y dientes.

—¿Y qué debemos hacer entonces, siempre que Su Majestad lo autorice, para poder mantenernos firmes en la batalla por este continente, teniente?

El hombre volvió a golpear a la prostituta y sacó un cuchillo.

—T-tenemos que luchar como los paganos, mi señor.

—O llevar ante Su Majestad a los que luchan así. —William estaba tan absorto en ese pequeño y oscuro drama que apenas oyó sus propias palabras.

El hombre empuñó el cuchillo y alargó el brazo bruscamente. La prostituta dio un brinco y saltó hacia atrás; se tropezó con su propia falda y cayó sobre sus talones después de soltar un agudo chillido.

William estaba a punto de gritar desde la ventana para impedir un baño de sangre cuando un hombre alto que por su aspecto debía de ser trampero o colono apareció de la nada. En un abrir y cerrar de ojos, redujo al hombre, lo hizo postrarse en el suelo y le agarró el cuchillo violentamente.

William nunca había visto a nadie tan increíblemente ágil. ¿Era el trampero un aliado indio? El largo pelo negro le caía por debajo de los hombros; tenía la piel tostada por el sol y llevaba el antebrazo lleno de adornos indios, pero vestía como un europeo: con pantalones de piel y camisa muy sencilla. Medía casi dos metros, y llevaba a la espalda un fardo de pieles y una especie de mandoble; todo ello atado con una cinta a cuadros escoceses.

Un highlander exiliado.

En una mano sostenía un rifle. En la cadera izquierda, un cuchillo enfundado, y en la derecha, una pistola. De su hombro izquierdo colgaba un cuerno de pólvora y alrededor de la cintura llevaba una bolsa de piel de marsupio llena de sílice y balas.

William observaba al highlander (al que se acababan de unir dos hombres de idéntica apariencia y que podrían

ser perfectamente sus hermanos) mientras este discutía con el hombre y le obligaba a pagar.

Profundamente enojado, el hombre tiró una moneda al suelo.

La prostituta la cogió y se fue corriendo.

El teniente Cooke caminó y se situó al lado de William.

—¿Algo más, mi señor? Si lo desea, puedo llevar a los herejes a tomar la empalizada.

William sacudió la cabeza y sonrió al observar su jovial rostro de disgusto.

—¿Conoces a los rangers, teniente?

—Sí. Las compañías exploradoras sirvieron muy bien a Su Majestad durante la guerra del gobernador Shirley. El otro día, el general Johnson habló de la necesidad de incorporar más ejércitos de rangers al conflicto.

En la calle, el highlander ayudó a levantarse al hombre al que acababa de derribar y le devolvió el cuchillo. Ultrajado, el hombre se abalanzó sobre él para intentar clavarle el cuchillo en el mismísimo corazón. El highlander se apartó rápidamente y esquivó la cuchillada; le sonrió y le dio una patada en las piernas que lo volvió a enviar al suelo.

—Estoy de acuerdo con Johnson y me han encomendado tutelar una milicia de rangers para servir, bajo mi mando, en Fort Elizabeth. Si me acompaña la fortuna, tendré que contar con hombres como estos y persuadirlos para que luchen en mi bando.

El teniente Cooke frunció el ceño.

—Parecen un hatajo de hombres muy problemáticos, difícilmente adaptables a la disciplina militar británica, mi señor. Por Dios santo, ¿son acaso esos los colores de nuestro clan?

William sonrió.

—Quiero saber quiénes son y qué están haciendo aquí, en Albany. Sigue cada uno de sus movimientos, teniente, pero sé cauto y no te dejes sorprender. Emplea a alguien si es necesario, pero mañana a primera hora quiero saberlo todo sobre esos tres escoceses.

—Soy su humilde servidor, mi señor. —El teniente agachó la cabeza en gesto de obediencia.

—Puedes retirarte. —William se dio la vuelta y caminó hacia el tablero de ajedrez.

Cada figura en su lugar. Había llegado el momento de utilizar otra estrategia.

lain MacKinnon se revolvía de rabia mientras subía la escalera detrás del soldado inglés. Tenía los tobillos y las muñecas atados por unos pesados grilletes y se movía torpemente. Morgan y Connor caminaban detrás de él acompañados del tintineo de los grilletes y custodiados por cinco soldados que les apuntaban a la espalda con las bayonetas caladas.

—No fuimos nosotros.

Connor hablaba como un muchacho que está a punto de sufrir el golpe de cinturón a manos de su padre. La diferencia era que, en ese caso, el castigo era la muerte. Si no demostraban su inocencia, se iban a enfrentar a algo mucho más grave que una sonora paliza.

lain y sus hermanos estaban fuera de la ciudad cuando fueron capturados y detenidos por doce soldados ingleses. Morgan y Connor blandieron sus espadas, dispuestos a pelear, pero lain los retuvo.

—No tiene sentido perecer por un error, muchachos —dijo a sus hermanos pequeños mientras los soldados les esposaban las muñecas.

Les arrestaron delante de una opresiva masa de gentes de la ciudad y los llevaron a una fortaleza en lo alto de la montaña. Allí los mantuvieron presos en una celda sombría y húmeda, donde les dio tiempo a hablar sobre

las causas del arresto y a cerciorarse de que no habían matado a nadie. Lo cierto era que habían compartido más de una garrafa de güisqui en las últimas noches y los recuerdos se les antojaban un poco borrosos.

Connor explicó que había pasado la noche entre las piernas de la dulce Kally Vandall, consolándola por la pérdida de su querido y ya anciano marido. lain y Morgan se entretuvieron muchas horas en la taberna-hostal de Oliah Cooper. Morgan jugaba a las damas y sobaba a la apetitosa y oronda hija de la propietaria hasta que el deseo le ganó y se la llevó escaleras arriba para culminar la noche. lain estaba solo, sentado con su cerveza. Pensaba en Jeannie y en su melena dorada, en sus enormes ojos marrones.

De vuelta a casa, lain se disponía a lavarse, afeitarse, ponerse una camisa limpia y cabalgar hasta la granja del padre de Jeannie para pedirle la mano de su hija. lain sabía que, ante el respetable señor Grant, él tenía ventaja sobre sus otros pretendientes. La granja de MacKinnon ofrecía muchas posibilidades; la despensa estaba bien surtida de maíz, pavo ahumado y carne de venado, y eso le iba muy bien a lain dada su gran capacidad para la caza y el arado. La formalidad era el único requisito para convertir a Jeannie en su esposa. Con suerte, se casaría con ella a finales de verano.

Ese era el motivo que les había llevado, a él y a sus hermanos, a Albany. lain había visitado al armero con la esperanza de que adaptara el anillo de oro de boda de su madre al pequeño dedo de Jeannie. lain le midió el dedo con un hilo y se lo entregó. El herrero estaba muy contento por hacerle aquel servicio, e lain le dio, como honorarios, una pequeña pieza de oro que había cortado del anillo.

lain se contuvo y se resistió a luchar porque amaba a Jeannie. Lo último que quería Grant para su hija era un hombre que tuviese problemas con los odiosos ingleses.

lain conseguiría solucionar ese malentendido; alejaría a sus hermanos de Albany y volvería a la granja.

El oficial inglés llegó al rellano de la escalera y los condujo por un pequeño pasillo que quedaba a la derecha, lain no sabía por qué los habían llevado ahí en vez de a un tribunal. Y eso no le gustaba nada. Algo iba mal.

El oficial detuvo el paso y llamó a la única puerta que había.

Una voz procedente del interior, autoritaria y muy inglesa, los invitó a pasar.

lain se vio lanzado, junto con sus hermanos, a una habitación enorme, llena de sillas ostentosas, un candelabro de plata y un majestuoso escritorio negro de madera brillante. En las paredes había una hilera de retratos con marcos dorados. Un inglés con peluca se hallaba sentado en el centro de la habitación y contemplaba, apretando las puntas de los dedos y con el entrecejo arrugado, las figuras de un tablero de ajedrez. La chapa de bronce del cuello le daba la autoridad de un oficial, mientras que el anillo reluciente de su dedo le otorgaba un aire de nobleza.

lain luchaba con todas sus fuerzas para retener el intenso odio que hervía dentro de él, y lanzó una mirada de cautela a sus hermanos. No era momento de airear su rencor hacia los sassenach. El joven oficial que les había llevado a la habitación procedió con un respetuoso saludo.

—Ya están aquí, mi señor.

Así que era un señor. Aparte de un hombre arrogante. Levantó un dedo para pedir silencio y siguió escudriñando el tablero. Después de unos segundos que se hicieron una eternidad, levantó un peón negro y lo movió hacia delante. A continuación, se levantó.

El era casi tan alto como lain, aunque era de complexión más menuda. Tenía la piel blanca de un perfecto caballero poco acostumbrado al sol y unos notables rasgos masculinos, recios. Cejas negras: un contraste ideal para semejante peluca blanca. Primero clavó sus fríos ojos gri-srs en Connor. Después miró a Morgan. Finalmente, su mirada descansó en el rostro de lain; parecía que estuviese pesando su alma.

La impaciencia quemaba las venas de lain.

—Soy lain MacKinnon. Estos son mis...

La boca de un rifle oprimió su garganta, dejándole los pulmones sin aire.

—-¡Hablarás cuando se te dé permiso! —le gritó a la rara el oficial.

—Es suficiente, comandante. —El señor hizo un movimiento rápido con la mano, se volvió hacia el escritorio y se sirvió un brandy—. Ya le conozco, lain MacKinnon. Estos dos hombres son sus hermanos, Morgan y Connor. Llegaron a Nueva York de pequeños y crecieron en la frontera, donde cultivaron ideas paganas y aprendieron a hablar lenguas indias. Su padre, Lachlan, murió hace tres inviernos; su madre, Elasaid, faltó bastantes años antes que él. Su abuelo era lain Og MacKinnon, señor bárbaro del clan MacKinnon y católico traidor que ayudó al Joven Pretendiente a huir de la justicia después de la victoria de mi tío en Culloden.

«La victoria de mi tío en Culloden».

Esas palabras finales se le clavaron a lain como cuchillos; la rabia se acumulaba en su garganta. En ese terrible día de primavera, la sangre MacKinnon había manchado los páramos, y eso tan sólo fue el principio de las matanzas que se sucedieron durante semanas; aniquilaciones orquestadas por un solo hombre: el Carnicero de Cum-berland, hijo del rey sassenach.

lain intentaba recordar el rostro de Jeannie. Quería borrar cualquier huella de odio en su voz.

—O sea, que tú eres...

El señor lo miró de frente, brandy en mano, con una sonrisa altiva en el rostro.

—El señor William Wentworth, tercer hijo de Robert Wentworth, marqués de Rockingham, que es marido de Su Alteza la princesa Amelia Sophia. Ahora ya sabrá quién es mi abuelo.

Y en seguida lo supo.

El maldito rey Jorge.

Una retahila de blasfemias y maldiciones le pasó por la cabeza; y muchas preguntas, también. Pero sólo quería saber una cosa:

—¿Por qué nos has traído hasta aquí?

Wentworth removió el brandy, le dio un sorbo y tragó.

—Por lo que sé, dentro de muy poco les van a culpar de asesinato y les van a ahorcar.

Lain miró a sus hermanos y advirtió sus miradas incrédulas.

—No nos han culpado de nada, ni siquiera ha habido tribunal. La acusación es falsa. Debe de ser un error. —La voz de Connor estaba teñida de desprecio—. ¿Qué pruebas tienes contra nosotros?

Wentworth dejó el vaso y miró a Connor.

—En una hora no precisa de la noche, los tres se encontraron con Henry Walsh y lo asesinaron; forcejearon con él ayer por la tarde, lo vi desde la ventana.

—¡Eso es una infamia asquerosa! ¡No hemos...! —Las palabras de Connor se convirtieron en un gruñido en cuanto el rifle golpeó sus costillas.

Con los puños apretados, lain avanzó un paso.

—Espero que tus hombres no le vuelvan a golpear, porque entonces les demostraré cuánta sangre bárbara corre por mis venas.

Wentworth hizo un gesto afirmativo al oficial, que dio un paso atrás y siguió vigilando a Connor.

—Ya le he visto luchar. De hecho, precisamente por su sangre bárbara quiero proponerle un trato.

Lain sintió un escalofrío en la nuca.

—¿Qué tipo de trato?

—Me encargaré personalmente de que anulen las causas contra usted y contra sus hermanos. A cambio, tomará el mando de una unidad de rangers bajo mi tutela y luchará por Su Majestad contra los franceses y sus aliados indios.

La idea era tan disparatada que a punto estuvo de provocarle una carcajada.

—¿Estás chalado?

—¿Yo? Su Majestad necesita a hombres que conozcan el terreno y las tácticas de los indios; sólo así podrá fijar todos sus intereses en este continente. Por otra parte, sin mi ayuda les llevarán a la horca.

lain apretaba los dientes con rabia.

—¿Qué pruebas tienes contra nosotros?

Wentworth se encogió de hombros.

—Ninguna, claro, aparte del cuerpo de la víctima.

lain lo entendió todo. Si no accedía a luchar en el bando de los ingleses contra los franceses, compañeros católicos y aliados de siempre de los clanes de las High-lands, los tres serían sentenciados a muerte por un crimen que no habían cometido. Ningún tribunal inglés creería en la palabra de un traidor highlander católico contra la palabra del nieto del rey, por mucho que este tuviese las manos manchadas de sangre.

La sangre le fluía con fiereza.

—¡Esto es esclavitud!

Wentworth respondió con una voz fría como el invierno.

—Es su deber obedecer al rey, sea usted libre o no.

El espacio era asfixiante, pero su voz todavía se revelaba contundente.

—Si acepto, ¿qué pasará con mis hermanos?

—Sus hermanos serán liberados y a usted se le concederán los medios suficientes para formar un batallón de ciento cincuenta hombres a los que instruirá para que cumplan con la misión de rangers que les han encomendado. El día veintiséis de agosto me dará un informe en Fort Elizabeth, y me servirá hasta que encuentre la muerte o acabe esta guerra. Si se le ocurre desaparecer, será ajusticiado por deserción y sus hermanos serán ahorcados por asesinato.

—¡No lo hagas, lain! ¡Maldito sea! —Morgan soltó una retahila de palabras en gaélico que habrían hecho temblar al mismísimo Satán.

Casi incapaz de respirar, lain empezó a considerar la alternativa abominable que le ofrecían: matar a los franceses en lugar de a los odiados ingleses o morir junto a sus hermanos sumido en la vergüenza y la agonía. Pero todavía había algo más en juego. Jeannie. La preciosa Jeannie.

Grant no permitiría que su hija se casara con un soldado. Quería casarla con un granjero; con un hombre dedicado a la tierra y a su familia que no se inmiscuyera en guerras. Si lain empuñaba el rifle y la espada, ya no habría salida.

Por otra parte, también estaba la granja. El sueño de su padre siempre había sido mantenerla para que se convirtiera en el centro del clan MacKinnon en las Américas. Era una labor ardua y costosa que exigía mucho esfuerzo y dedicación. Si luchaba por los ingleses, sus hermanos tendrían que sembrar y cosechar y vallar las tierras sin su ayuda.

Y también estaba la cuestión del honor. Si servía al rey inglés, un verdadero asesino, perdería toda su dignidad. ¿Y qué era un hombre sin dignidad?

—¿Qué me dice? —Wentworth lo miraba con ojos calculadores.

—¡No cedas, lain!

—¡No cedas! ¡Que nos cuelguen!

lain miró a Morgan y a Connor; sentía el peso de sus vidas en sus propias manos.

Cerró los ojos y se entregó a una oración silenciosa.

«Que Dios me perdone».

Capítulo 1

Inveraray, Escocia

14 de septiembre de 1757

Lady Anne Burness yacía acurrucada en una esquina del húmedo calabozo. No paraba de temblar. Las lágrimas descendían por su rostro acongojado, aunque tampoco era muy consciente de su aspecto. Su mirada vagaba perdida en medio de la oscuridad, indiferente a las ratas que pululaban entre la paja reseca y rancia. ¿Qué importaban las ratas?

En cualquier momento, los agentes del sheriff irían a por ella. La llevarían a la plaza del pueblo y le harían una marca en el dedo. La marcarían para siempre como ladrona. Por último, la devolverían al mar, ultrajada. Pero ella no había robado nada. Nada. —¡Mamá! ¡Mamá!

Su madre ya no le podía ayudar. Había muerto hacía tres semanas. Su alma estaba quebrada; su respiración era débil. El tío Bain argüyó que había sido un accidente, una tragedia terrible, pero Annie sabía toda la verdad: había oído los rumores de los sirvientes; les había oído hablar sobre sus extraños gustos; sobre su inclinación a infligir dolor al prójimo. Recordaba perfectamente la cantidad de muchachos y muchachas del servicio que habían muerto en los últimos años, y recordaba, también, que las causas de tanta muerte permanecían en el olvido. Y luego estaba ] la advertencia que le hizo un día su madre.

«Si algún día me pasa algo, ojalá que no, coge mis joyas y todas las monedas que tenga y huye de este lugar. Ve a Glasgow y busca al procurador de tu padre: Argus Se-ton. ¡No te fíes de tu tío Bain! Sé que le quieres, pero no es de fiar. ¿Me has entendido, Annie?».

Annie no había entendido nada. Hasta ese momento. Si lo hubiera sabido antes... si su madre le hubiese explicado la manera de alejarse de él... Pero su madre no podía asumir la deshonra de permitir que Annie lo supiera. Y ya era demasiado tarde. Su madre ya no estaba.

Annie tenía el corazón desgarrado bajo la pesada carga de su dolor y se esforzaba por no sollozar. Cómo le hubiese gustado escuchar la voz de su madre en aquellos momentos; sentir sus caricias en el pelo; volver a disfrutar de su tierna sonrisa: las sencillas señales de amor de madre. Annie nunca valoró esas preciosas señales hasta que las perdió para siempre. ¿Cómo podría vivir sin ellas? Se había quedado sola.

Y la iban a marcar y a enviar en barco hacia tierra desconocida, una maniobra ideada por un hombre al que había querido como a un padre.

Era como verse atrapada en una gran pesadilla. El miedo se extendía por su vientre como un rápido veneno. ¿Le dolería mucho la plancha de acero?, ¿podría aguantar la travesía?, ¿a qué tipo de personas tendría que servir?

«¡Sé valiente, muchacha! No dejes que el miedo se apodere de tu cuerpo».

La voz de su padre, aquellas palabras que oyó de su boca hacía tanto tiempo penetraron en su mente en seguida. Annie tenía cinco años y él le estaba enseñando a montar en poní. Pero el poni parecía tan alto... tenía miedo. El arrullo de su voz y su sonrisa aliviadora la calmaron, y finalmente estuvo cabalgando durante una hora entera. Cuando Annie aprendió a cabalgar con una gran técnica, los elogios de su padre iluminaban sus días. Fue el verano más feliz de su vida.

Ese mismo año, su padre murió luchando por el rey Jorge en Prestonpans, partido en dos por una claymore* en plena lucha jacobita, y sus hijos, los hermanos de An-nif, Robert, William y Charles, junto a él. El tío Bain los flanqueaba y se entregaba también a la batalla. A pesar de estar herido, protegió sus cuerpos con su propia claymore y así se convirtió en un héroe reputado.

Annie tenía seis años por aquel entonces. Durante un tiempo, Annie vivió con su madre en rasa. Su padre, a pesar de ser conde, no amasaba riqueza alguna. Presionada por acreedores y sumida en la desesperación, su madre se vio forzada a vender la finca y a irse vivir con el tío Bain, hermano de su marido. Su tío, un marqués viudo con un único hijo que vivía en Londres, les abrió las puertas de su casa. Justo después de la muerte de su madre, Annie se dio cuenta de que su tío no había actuado movido por la bondad y la gentileza.

Si su padre o sus hermanos vivieran... todo sería muy distinto. Si su padre siguiera vivo...

«Ruido de pasos».

Annie intentaba tragar saliva, pero tenía la boca seca. El corazón le latía, compungido. Si hubiese tenido algo en el estómago, habría vomitado allí mismo.

«¡Sé valiente, muchacha!».

Se obligó a ponerse de pie y se alisó la falda larga. Las piernas le temblaban. Se secó las lágrimas. Pasara lo que pasase, seguía siendo lady Burness Campbell.

Tintineo de llaves. Movimiento de cerrojo. Crujido de bisagras.

Un leve resplandor de luz penetró en la celda, iluminando las ratas y la paja. La puerta se abrió y aparecieron los torturadores. Llevaba tres semanas siendo víctima de sus miradas lascivas, escuchando sus toscos murmullos. Había hecho todo lo posible por escapar de sus manos.

—¿Nos has echado de menos, bonita? —Fergus, el más alto de los dos, le dedicó una sonrisa repulsiva y soltó una carcajada—. Vamos, ven con nosotros.

Wat, el bajito, la agarró bruscamente del brazo. —Ha venido un señor a verte.

—¿Un señor? —Annie sintió una repentina brizna de esperanza. A lo mejor el sheríff había enviado por fin su carta a Argus Seton. A lo mejor el amigo de su padre había llegado para dar fe de que ella era lady Anne Campbell y no una necia criada ladrona, como decía su tío—. Quiero verle.

—Quieo veerle —se burló Fergus. Sacó unas esposas—. Habla como sí se estuviese dirigiendo a sus siervos.

—¿No podemos humillarla un poco más, aquí, encima de la paja? Se lo podemos hacer por detrás; no podrá decir nada de nosotros.

Annie reaccionó con falsa frialdad ante sus palabras para que desistieran de sus intenciones. Había aprendido que la pose de chica virgen amedrentada sólo alimentaba la crueldad de esos hombres. Tendió las muñecas y sintió en seguida la cruda frialdad del hierro contra su piel mientras Fergus le ponía las esposas.

—No tenemos tiempo para eso ahora, Wat. —Fergus le miró los senos y sonrió abiertamente—. Siento decepcionarte, muchacha.

Los dos hombres la empujaron para que saliera de la celda y la siguieron por un pasillo estrecho lleno de candeleros de hierro que colgaban de la inmunda pared gris con velas gruesas y amarillentas. De la docena de puertas arqueadas que conducían a cada celda procedían ruidos humanos de desgracia (murmullos, gemidos, sollozos de mujer, improperios y la risa de un hombre). Annie quería huir de ese lugar; del hedor, del terror y la soledad que emanaba.

A lo mejor estaba cerca de la liberación. Había rezado mucho. Intentaba imaginarse al caballero y sentía un gran alivio. Tenía que ser el señor Seton. Era el único al que había escrito. No había nadie más. No podía ser nadie más.

Era un hombre bondadoso y reputado por sus años de trabajo en el terreno de la contabilidad y estaba segura de que la conseguiría liberar, aparte de contribuir a la devolución de sus joyas y de todas las pertenencias que había dejado en la mansión de su tío cuando se vio forzada a huir. Ya lejos de Inveraray, lo primero que pediría sería una ducha caliente y una cama. Llevaba tres largas semanas privada de todo eso.

Entraron en otro pasillo y, en lugar de subir la escalera como cuando la llevaron ante el tribunal, bajaron unos escalones oscuros y doblaron una esquina hacia la izquierda. Annie se detuvo y miró a la oscuridad abismal de esa escalera de piedra; el miedo recorría su espina dorsal.

—¿Ad-dónde me lleváis?

Fergus le dio un empujón que a punto estuvo de enviarla al suelo.

—Pronto lo sabrás, mujer.

A cada paso, la incertidumbre y el pavor de Annie iban en aumento. Las oficinas públicas de los calabozos estaban arriba, no abajo. Si el procurador de su padre había llegado a tiempo, seguramente le habrían hecho esperar arriba.

«¡Sé valiente, muchacha!».

Pero no sentía una pizca de arrojo. Cuando llegaron al rellano de la escalera, Annie estaba temblando.

Fergus agarró el pomo de hierro y abrió la puerta.

«Tío Bain».

Annie sintió un hormigueo en la cabeza; su paso era inseguro y tambaleante, su última esperanza se iba a romper en mil pedazos.

El hombre al que había llegado a considerar su padre estaba de pie delante de la chimenea de una estancia llena de artilugios de uso moralmente dudoso. Desprovisto de peluca y en mangas de camisa, tenía un aspecto muy desaliñado y lucía una expresión de intensa fatiga, como si no hubiese dormido. La miró con suma seriedad y se dirigió a los guardias:

—Idos.

Riéndose entre dientes, Fergus y Wat la forzaron a entrar y la dejaron sola en el cuarto.

—Espero que no te hayan puesto la mano encima, muchacha. Les he pagado muy bien. —Se parecía tanto a su padre... los ojos azules, esa sonrisa, la mandíbula ancha y angulosa. Había sido un hombre fácil de querer; un hombre en quien confiar. Pero no era como su padre—. Esos idiotas... Se piensan que te quiero violar. ¿Tú también lo crees? Sí, ya lo veo. Pero ¿cómo voy a hacerle eso a la hija de mi hermano, a mi propia sangre?

Annie levantó la cabeza, desafiante.

—¿Q-qué estás haciendo aquí?

—¿Qué estoy haciendo? Concederte tu última oportunidad, zagala. Sólo tienes que decirlo y llamaré a mi carruaje. Estarás en tu alcoba a mediodía, dándote un baño relajado delante de la chimenea con una taza de chocolate caliente. Te prepararé tu plato favorito: perdices rellenas de salvia, peras glaseadas y tarta. Esta noche dormirás en tu cama.

La imagen de su alcoba, con todas sus comodidades y placeres, acudió a su mente y le provocó una gran precipitación de lágrimas. Sus libros. La muñeca de porcelana que le había regalado su padre unas Navidades. El cepillo de mango de plata que había pertenecido a su abuela. El retrato de sus padres recién casados. Su colchón suave de plumas. Estaba sintiendo el agua caliente; oliendo el champú de esencia de rosas; degustando las perdices. Cómo echaba de menos su casa, su hogar... lo único que deseaba es que acabara de una vez esa pesadilla.

A lo mejor era verdad que se volvería con él. El retiraría los cargos contra ella y ella seguiría haciendo de sobrina dócil y abnegada, hasta que llegase la oportunidad de escapar. Ya no vería a ninguna rata más; no la marcarían; no se la llevarían al otro lado del mar.

Una parte de ella quería dejarse caer en sus brazos y suplicar perdón, quererle con todo el corazón como antes. Quería volver a confiar en él, olvidarse de las palabras de su madre, volver a la vida de antes.

«¡No te fíes del tío Bain! Sé que le quieres, pero ¡no puedes confiar en él!».

Haciendo un gran esfuerzo, le miró a los ojos.

—¿Qué garantía tengo de que no me vas a hacer daño o de que no te vas a meter en mi alcoba?

Bain hizo un gesto de repulsión.

—¿¡Quién te ha metido esa idea en la cabeza, Annie!? ¿Acaso no te he querido, no te he criado como si fueses mi propia hija? ¿Alguna vez te he hecho daño?

Recuerdos de momentos felices sobrevolaron su mente. El tío Bain la sentaba en su regazo y le contaba mitos escoceses. El tío Bain le compraba una yegua de raza. El tío Bain le enseñaba a bailar quadrille*

Annie avanzó un paso y en seguida le vino otra imagen a la cabeza: su madre inerte en la cama con las mejillas todavía encharcadas de lágrimas, el cuello lleno de morados.

Annie miró de frente a su tío. Su rostro había sido una fuente de cariño en el pasado, pero en esos momentos sólo veía a un animal rugiendo por desgarrarle la piel. Entonces oyó su propia risa:

—¿Que si alguna vez me has hecho daño? ¿Y entonces qué hago aquí? ¿Acaso tu traición no me ha llevado a una celda de ratas infectas?, ¿no me has arrojado a las temerarias manos de unos hombres tan deslenguados como indecentes?

—Annie. Te pido perdón. ¡Estaba enfadado! Después de lo que he hecho por ti, no podía consentir que te fueras de mi casa como un ladrón fugitivo. No volverá a suceder. Si quieres que nos vayamos a Glasgow, nos vamos a Glasgow.

De pronto Annie lo entendió todo. Jamás tendría la más mínima oportunidad de escaparse de sus garras. Bain vigilaría todos sus movimientos; la seguiría de día y de noche. Iría a donde ella fuese. Ella no dejaría de ser su prisionera. Tarde o temprano, el hado se cerniría sobre ella, como le pasó a su madre.

Aterrorizada por la decisión que estaba a punto de tomar, sólo pudo alcanzar a decir:

—¡Ay, tío!

Una sonrisa victoriosa se dibujó en el rostro de él.

—Esta es mi Annie. Has aprendido muy bien la lección. Vamonos a casa.

Annie sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

—No. Yo no voy contigo.

Bain la miró boquiabierto. Estaba desconcertado. Entonces su rostro adquirió una expresión adusta.

—¿Prefieres quedarte aquí y sucumbir a todo lo que te espera?

A continuación ella pronunció las palabras que sellarían su destino funesto; las palabras que más le aterraban; las palabras que llevaba tres semanas deseando escupirle a la cara.

—Te vi con mi madre la noche que ella murió. La mataste. A ella y a los demás. ¡Eres un pérfido miserable! ¡La mataste por placer!

Bain tenía las ventanas de la nariz hinchadas. Su rostro reflejaba una rabia inusitada. Caminó hacia ella lentamente, con gesto amenazador. Alargó el brazo y le acarició un mechón de pelo. Tenía sus gélidos ojos azules clavados en ella. De repente, se echó a reír.

—¿Y qué sabrá de placer una niña virgen remilgada como tú?

Bain volvió a retroceder y dio unas palmadas para llamar a Fergus y a Wat. Caminó hacia la chimenea y cogió una plancha de hierro que Annie no había visto hasta ese momento.

—Atadla a la mesa. Levantadle la falda.

El pánico la asediaba. El corazón le latía tan fuerte que pensaba que no podría resistirlo.

—¡No! ¡Tío! ¡No me puedes hacer esto! ¡No me puedes marcar en público! ¡No!

Pero las carcajadas de los hombres sofocaron la potencia de sus gritos.

Se vio atrapada por unas manos recias que la arrastraban hacia una mesa de madera. A pesar de sus sollozos y del forcejeo constante, los hombres la colocaron de espaldas sin esfuerzo alguno, le levantaron la falda y los refajos, le abrieron las piernas y la ataron rápidamente.

Su tío se acercó a la mesa. Lucía una expresión ladina y sostenía una plancha ardiendo en cuyo extremo se veía una herradura naranja con forma de T.

—¡No, tío, por favor! ¡Por el honor de tu hermano! No...

—A mí me duele más que a ti, Annie. Pero no puedo permitir que sigas esparciendo mentiras. —Acarició la piel suave de la cara interna de su muslo—. Aquí, sí. No pretendo enturbiar tu belleza, pero, si te enamoras de cualquier hombre, acabará viendo la marca. Y te repudiará.

—¡No, por favor!

Un silbido de quemazón intensa fundió su carne.

Intenso, crudo dolor.

Sólo se oían sus gritos desaforados.

Capítulo 2

20 de marzo de 1758

Cercanías de Otter Creek, frontera de Nueva York

El instinto le despertó. En territorio enemigo, los hombres no dormían hasta el amanecer a no ser que quisieran encontrar una muerte traicionera. Estaban a un día de camino del sur de Ticonderoga, demasiado cerca de los franceses como para correr riesgos.

lain MacKinnon abrió los ojos y se sorprendió a sí mismo mirando el rostro de su hermano: Morgan lucía sus habituales patillas y estaba durmiendo. A su lado, Connor seguía roncando.

lain le dio un codazo a Morgan.

—Despierta.

Morgan abrió los ojos y empezó a bostezar.

—¡Puf! ¡Apestas! —lain se incorporó.

—Sí, y tú hueles a rosas. —Morgan se estiró y sacudió a Connor.

lain levantó la chabola improvisada que se habían construido la noche anterior, se abrigó con la piel de oso y miró a su alrededor. Varias capas de nieve cubrían la zona en la que habían dormido y el aire era gélido. Agarró el rifle que tenía a su alcance, lo cargó, lo metió en la funda y se fue a orinar entre los árboles.

Sus hombres seguían desperezándose; algunos empaquetaban la ropa y se movían enérgicamente para calentarse. Después de casi tres años de lucha, se habían acostumbrado a madrugar. Escoceses incorregibles y tercos irlandeses... no necesitaban que nadie les dijera lo que tenían que hacer.

Era el cuarto día de su exploración en dirección a Ti-conderoga. La misión, muy fácil: determinar la cantidad de tropas que habían desplegado los franceses, observar las reservas de la fortaleza e identificar los cambios que había sufrido esa fortaleza desde su última exploración. Estaba claro que los oficiales ingleses se estaban preparando para atacar la fortaleza ese verano.

—MacKinnon.

—Dougie.

—Día dhuit, Mack.

—Día dhuit fhein* Cam.

lain se sintió aliviado. Escuchaba el ruido del campamento; todos se iban despertando poco a poco. No podía ocultar el orgullo que sentía hacia sus rangers por su gran capacidad como tiradores, por su habilidad para sobrevivir y para construir artilugios con madera. Eran los mejores guerreros de las colonias; los más avezados; los que mejor conocían los peligros de esa guerra. Era un honor encabezar su marcha; luchar con ellos. Y, si llegaba el momento, sería un honor perecer batallando a su lado.

Sin embargo, todo ese orgullo no lograba eclipsar la intensa pena que lain sentía por los hombres que había perdido o por la sangre católica que había derramado. Los franceses siempre habían sido los aliados más fiables de los highlanders, y los ingleses, los enemigos más implacables. Matar a franceses católicos en lugar de a los alemanes protestantes que defendían a los británicos era una aberración.

Esa no era la vida que él quería; no era la vida que él había escogido. Había sido forzado por ese desgraciado lord inglés. lain no era más que un esclavo, un sirviente cuya tarea era luchar bajo el mando de su amo. Por mucho que le llamaran «comandante» o «ranger», lo cierto era que Wentworth le había forzado a punta de pistola a luchar en el bando de los ingleses. Sus hermanos no querían que corriese ningún peligro y se habían unido a él y a los oficiales ingleses en la batalla. Estaban juntos en la misma trampa.

Durante tres años, lain y sus rangers hicieron lo que Wentworth les había pedido: batir a los franceses, confundirlos con sus estrategias y perseguirlos atravesando bosques y ciénagas. Se habían enfrentado al enemigo y habían enviado a la muerte a una legión de hombres buenos, a un número ilimitado de franceses e indios. Habían luchado y engañado a la muerte de mil maneras distintas, ninguna de ellas civilizada. A veces se preguntaba si se merecía el calificativo de hombre.

Siempre había pensado que, a la edad de veintiocho años, estaría asentado con una mujer y varios niños en el regazo. Imaginaba campos de trigo maduro, gallinas que escapaban de las manos de sus hijos, ganado y cerdos bien alimentados, un manzanar y pacas de heno secándose al sol. Se imaginaba a sí mismo enseñando a sus hijos a cazar y a correr, viendo cómo sus hijas crecían y se adaptaban a la sociedad de las mujeres de la mano de su esposa. Se imaginaba incluso siendo testigo del nacimiento de los hijos de sus hijos.

Estaba seguro de que se iba a casar con Jeannie.

Nunca llegó a imaginar que le ocurriría eso.

Sumidos en la oscuridad, el centinela dio la señal:

—¿Cómo está la coquilla del rey Jorge?

Una voz familiar devolvió la contraseña:

—Vacía.

lain se dobló los bombachos y miró al capitán Joseph, que se acercaba hacia él.

—Aquai. * Hola, viejo amigo.

Sus dientes blancos brillaban en la oscuridad.

—Aquai. ¿Ha descansado este hatajo de blandos?

lain sonrió abiertamente.

—Aye.** ¿Y esos niños enclenques a los que llamas guerreros ?

—Ya están preparados.

Dejando el campamento atrás, los dos empezaron a caminar mientras iban planeando la estrategia del día. lain y sus rangers irían a la cabeza y explorarían el punto de encuentro, mientras que el capitán Joseph y sus hombres permanecerían en la retaguardia e intentarían peinar la zona de Ticonderoga.

lain confiaba en Joseph como si fuese su hermano y sabía que él y sus hombres lucharían hasta la muerte si era necesario. Conocía a Joseph desde los dieciséis años. Joseph y su padre se acercaron a la granja de los Mac-Kinnon una tarde de otoño y les llevaron trigo y carne seca de venado a modo de obsequio. Gracias a esos víveres, lain y su familia pudieron superar su primer invierno, durísimo, en el nuevo hogar. Aunque, en un principio, la madre de lain se asustó al ver a una tribu de indios cerca de su casa, acabaron entablando una férrea amistad con los vecinos rnuhheconneok, o mohicanos, algunos de los cuales eran de origen cristiano (aunque no pertenecían a la verdadera Iglesia, como había matizado más de una vez el padre de lain).

lain y Joseph habían llegado a la edad adulta juntos; compartían cicatrices de guerra. Y, aunque lain sabía que a su padre le dolía mucho ver cómo sus tres hijos se parecían cada día más a los muhheconneok, lo cierto era que habían sobrevivido y habían aprendido a maximizar los recursos de la granja gracias a sus vecinos indios.

—Nos vemos esta noche en el punto de encuentro. —Joseph le estrechó el hombro y sonrió—. Avísanos cuando quieras descansar y mis hombres cargarán con tu equipo.

—Ve con cuidado. No te pierdas en los bosques, amigo. Si nec...

Ruidos de disparos se oyeron en la distancia.

Annie miraba fijamente el chorro de leche caliente que caía en el pequeño cubo. Le reconfortaba mucho el tacto cálido de la ubre de la vaca contra sus manos frías. Después de tres meses de práctica diaria, ordeñaba perfectamente sin desperdiciar ni una gota. Así no le daba ninguna razón a la señora Hawes para atarla corto.

Aunque la señora Hawes tampoco necesitaba una razón para golpearla. Por mucho que Annie se esforzara, nunca acertaba con nada. La señora Hawes encontraba una falta en cualquier cosa que Annie decía o hacía. Incluso solía vanagloriarse de que podía leerle el pensamiento.

—¿Te piensas que estás por encima de nosotros, muchacha? —le dijo la última noche cuando se la encontró rascándose las heridas y echándose un poco de grasa de conejo que había sobrado de la comida en las grietas de la piel.

—No, señora —respondió Annie.

Pero su respuesta no le disuadió de golpearle los nudillos con una cuchara de madera. Annie se aguantó las ganas de agarrar la cuchara y tirarla a la chimenea.

Era una suerte que la señora Hawes estuviese embarazada y torpe. Annie era mucho más rápida y ágil que ella y empezaba a intuir sus cambios de humor. En más de una ocasión había corrido a resguardarse en un lugar seguro para que no le pegara. Pero a la señora Hawes no le iba a durar para siempre el embarazo. Y además, Annie no podría detener la potente mano del señor Hawes si este consideraba que había incurrido en pecado o en error. Aunque raras veces le pegaba, las bofetadas del señor Hawes eran devastadoras.

Aunque el tío Bain pegaba a sus sirvientes de vez en cuando, ni Annie ni sus padres lo habían hecho nunca. De hecho, casi todos sus sirvientes habían trabajado toda su vida para su familia y lo reconocían con orgullo. Betsy, la niñera que cuidó a Annie hasta que esta empezó a llevar corpino, era más una amiga y confidente que una empleada de casa. En esos meses de servidumbre, Annie no podía evitar preguntarse si entonces Betsy la consideraba como a alguien muy cercano o si, por el contrario, no soportaba tener que trabajar para ella. ¿La echaba de menos tanto como Annie a ella?

Annie se sentía totalmente abatida por la desgracia y sentía una mezcla de dolor, desolación y decepción. ¿Aguantaría catorce años así?

La noche anterior había soñado que estaba sana y salva en la mansión de su padre en Rothesay. Ahí no faltaba nadie: estaban su padre y su madre, Robert, William y Charles. Estaban decorando el recibidor con detalles de Navidad; habían colgado muérdago y acebo y cantaban y reían. Mientras soñaba se había sentido tan contenta y relajada como si esos últimos siete meses de su vida nunca hubiesen existido.

—No me dejéis —había dicho a los suyos, tristemente consciente de que se irían.

Su padre le había cogido de la mano.

—Nunca te dejaremos sola, Annie.

Pero, en cuanto abrió los ojos, se sintió completamente sola tumbada encima de una tarima llena de paja y protegida por un tosco techo de troncos desnudos; de su sueño sólo le quedaba un recuerdo agridulce.

Tenia los ojos empañados. Su única y borrosa visión era una ubre, la leche y el cubo. Como tenía miedo de que la descubrieran llorando (eso supondría otra paliza), se secó las lágrimas con la manga del largo vestido de lana. Aquel vestido no era suyo, por supuesto. La señora Hawes, después de comprobar que los vestidos y las enaguas de Annie eran mejores que los suyos, ordenó que cambiaran de ropa a Annie el mismo día que el señor Hawes firmó el  acuerdo de quedarse con ella. La despojó de su abrigo, de sus guantes y de sus botas y la obligó a llevar sus zapatones de madera.

— No es normal que lleves estos vestidos. A ti lo que te va bien es un vestido de lana.

No importaba que la señora Hawes fuese más alta y tuviese los hombros más anchos y los pies más grandes que Annie. Había ordenado que le quitaran la ropa de inmediato. El único consuelo de Annie era que, con toda seguridad, sus botas le chafarían los dedos.

Era muy curioso comprobar cómo ese vestido, un vestido que le había cogido prestado a Betsy la misma noche que intentó huir de casa de su tío, podía ser visto como algo ostentoso. De hecho, era el vestido más humilde y sencillo que Annie había llevado en toda su vida: su objetivo había sido disfrazarse para huir a Glasgow. Decidió esconderse las, joyas de su madre en el dobladillo de las enaguas y esperó a la noche para escapar, pero sólo consiguió llegar a un camino ancho, porque allí mismo su tío

dio con ella.

Y ahora estaba marcada como una ladrona y llevaba una cicatriz en un lugar que no por estar oculto le había causado menos placer a su tío. Alejada de su hogar, sería una mera propiedad de otra persona hasta que pasaran catorce años o la muerte se la llevara. Era el castigo por desafiar a su tío, por conocer sus viles intenciones.

Annie se puso de pie y apartó el cubo con cuidado para no derramar la leche. Desató la vaca, la condujo hacia su pequeño ternero y llevó heno fresco y avena a los caballos. Cuando pisó por primera vez ese lugar, no sabía ni cuidar vacas ni desplumar gansos ni hacer pasteles de col. Y ahora todo eso formaba parte de su rutina.

No era el trabajo lo que le preocupaba; ni siquiera las precarias condiciones de vida. Tampoco la desgracia de su servidumbre, la guerra contra los franceses, el merodeo de los indios, el aullido de los lobos o el ulular de los buhos, aunque todo esto le había aterrorizado al principio. Habría aceptado de buen grado todos estos riesgos con tal de estar lejos de su tío.

Era la falta de libertad lo que le acongojaba. Y la triste certeza de que nunca se podría casar; nunca podría engendrar niños. Cuando volviesen a liberarla, tendría treinta y dos años, se le habría pasado la edad de casarse. Ningún hombre la consideraría atractiva.

Y también estaba su marca. Ningún hombre querría tener a su lado a una mujer marcada, a una ladrona convicta, o eso decían, y mucho menos querría tenerla como esposa o como madre de sus hijos.

«Si te enamoras de cualquier hombre, acabará viendo la marca. Y te repudiará».

Nada conseguiría intentando luchar por su inocencia. Sabía, por experiencia propia, que nadie la creería.

Intentando aplacar la desesperación que sentía cada vez que pensaba en la manera de poner fin a esa pesadilla, Annie recogió el cubo de leche, y cuando no había dado ni tres pasos en dirección a la puerta del granero oyó de repente el grito de la señora Hawes. En seguida pensó que la señora se había puesto de parto, pero a continuación oyó un ruido que le heló la sangre.

Una docena de gritos salvajes y ensordecedores. ¡Los indios!

El oxígeno dejó de llegarle a los pulmones; el latido de mi corazón era ametrallador.

Ruidos de disparos. Gritos hirientes y agonizantes. De repente lo supo. El señor y la señora estaban a punto de morir. O habían muerto ya. Y ella estaba sola.

El pánico le paralizó el cuerpo. Se quedó inmóvil en medio del granero, helada, incapaz de respirar, mirando fijamente hacia la puerta, esperando la muerte. Ya había oído muchas crónicas, historias de violaciones, torturas y carnicerías que le hacían desear una muerte rápida. Pero no, ella no quería morir.

De repente, el olor a humo la despertó de su letargo. Estaban incendiando la cabana. No, no sólo la cabana. El humo empezaba a penetrar por las grietas de las paredes del granero; un humo seguido por intensas lenguas de fuego. Los caballos gañían y retrocedían. La vaca y el ternero berreaban.

Con una única idea en mente, Annie se lanzó hacia la vaca, el ternero y los caballos, volcó el cubo de una patada y los liberó. Movidos por el instinto, los animales empujaron la puerta y salieron corriendo del granero.

Annie sabía que esa era su gran oportunidad. Los vándalos se distraerían llamando a los animales. Rasgó el papel de pergamino que cubría la ventana, se subió al alféizar, saltó y cayó al suelo nevado. El corazón le latía violentamente. Desde la cabana llegaban crueles gritos de victoria. Miró hacia arriba y pudo ver cómo el humo gris se confundía con el cielo cristalino del alba. Delante de ella se extendía un vasto campo nevado, y un poco más allá, el bosque amenazaba con su espesa negrura.

Los zapatos de madera, demasiado grandes para sus pies, le impedían correr. Se los quitó y les dio una patada; se levantó el vestido y corrió descalza hacia tierra segura. Rodeada de árboles, se sentía protegida y apenas notaba el frío hiriente en las plantas de los pies. Acababa de aterrizar en el bosque cuando una flecha quebró el aire

delante de su cara.

¡La habían descubierto!

Con un grito acallado en su garganta, se precipitó desesperadamente entre los árboles, sacudida por un intenso pánico, sin saber en ningún momento adonde iba. Las ramas le arañaban los brazos, le rasgaban el vestido y le estiraban del pelo. Las piedras afiladas y las raíces de los árboles, que permanecían ocultas bajo la capa de nieve, le rasguñaban los pies desnudos, le raspaban los dedos, le ponían la zancadilla. El halo negruzco del bosque la atrapaba por completo, no la dejaba ver.

La intensa necesidad de oxígeno le acribillaba los pulmones; le ardían los músculos de las piernas. Los pies, amoratados, le latían con fuerza. Pero siguió corriendo. Corrió hasta el límite de su corazón; corrió hasta que sus piernas se volvieron de plomo; hasta que su respiración se convirtió en una sucesión de sollozos incesantes. Y no paraban de seguirla.

A sus espaldas ella oía sus risas, los gritos en francés y en otras lenguas paganas desconocidas. La estaban haciendo correr más aún, persiguiéndola como una manada de perros, y se lo estaban pasando muy bien. Eran depredadores, y ella, su presa.

Sus lágrimas no cesaban. Lágrimas de miedo, de angustia, de rabia. No quería morir de esa manera: sola en tierra extraña, pasto de animales salvajes. Su mente se concentró en el recordatorio de una oración y la tierra que se abría delante de ella dejó de existir.

Cayó bruscamente encima del hielo y de la piedra erosionada y se quedó tumbada boca abajo encima de una cala congelada, con la cara hundida en la nieve. Encogida y petrificada, mantuvo esa postura durante unos instantes, sumida en la confusión, presa de una respiración descontrolada. Era incapaz de moverse.

Entonces lo oyó. Una respiración agitada. Levantó la cabeza, miró hacia el terraplén y vio a un indio. Tenía la cabeza rapada y un mechón de pelo emplumado asomaba de su cuero cabelludo. Su cara morena estaba pintada a rayas rojas y negras, y vestía pieles de animal. La miró fijamente, esbozó una sonrisa maléfica y se volvió para gritar algo a sus compañeros en un idioma que ella desconocía.

El horror se esparcía por su cuerpo como un veneno mortal y tenía la boca seca como la hierba carbonizada. Deducía perfectamente, a través de sus ojos, que el indio quería matarla, pero que podía esperar.

Tiritando de frío, de miedo y de dolor, Annie se levantó con gran esfuerzo, apoyándose en las manos y las rodillas, y clavó la vista en sus ojos negros. Empezó a emitir palabras; su voz era un siseo que salía lentamente entre sus dientes.

—¡Todavía no soy vuestra!

Se puso de pie con la única esperanza de que sus piernas fueran capaces de soportar su cuerpo. No estaba dispuesta a fenecer en el suelo como un animal malherido.

Cuatro indios más y un soldado francés aparecieron en la parte alta del terraplén. El indio que la había encontrado se acercó más a ella, con un hacha en la mano.

Ella, sin haber perdido todavía la fuerza, se agachó, cogió una piedra grande y retrocedió, esperando el momento exacto.

Pero los compañeros del indio advirtieron sus movimientos. Empezaron a gritar frases que probablemente eran avisos o alarmas y el indio inmediatamente miró hacia su puño cerrado. Acto seguido, se echó a reír.

La piedra se estrelló directamente en su boca y comvirtió lo que había sido una mueca de risa en una mancha de sangre.

Por un instante, la miró boquiabierto, como si estuviera sorprendido, y luego escupió un diente. Tenía los ojos llenos de ira. Annie no había acabado de retroceder un paso cuando de repente lo tuvo delante de ella con el hacha empuñada.

Antes de sentir un dolor punzante en el cráneo tuvo tiempo de preguntarse si se reuniría con su familia en el cielo.

Capítulo 3

lain observaba la escena desde un escondrijo del bosque. La rabia se acumulaba en su fuero interno mientras era testigo de cómo un abenaki de gran envergadura acechaba a su víctima.

Era una mujer joven. Tenía el cuerpo amoratado y herido por las caídas y se esforzaba por levantarse mientras su maraña de pelo rubio se arrastraba por la nieve.

—¡Todavía no soy vuestra!

Algo se removió en el interior de lain cuando oyó el siseo escocés de su voz entremezclado con un fuerte coraje femenino, una fuerte determinación por vivir. Esa muchacha no confiaba en los rezos.

«Pobre muchacha. Qué valiente».

lain y sus hombres se abrieron camino campo a través y se desplazaron rápidamente por el bosque para conocer el motivo de los disparos. El capitán Joseph y sus hombres los flanqueaban. Sabían que había una partida de franceses y abenaki merodeando por la zona, pero desconocían si estaban muy cerca hasta que vieron a esa muchacha corriendo desesperada por el bosque como el espíritu pagano de un árbol, seguida de una avanzadilla de guerreros criminales que la asediaban.

Estaba de pie en la nieve, descalza, tiritando con ese vestido gris amorfo. La cabellera, del color del sol, le llegaba a las caderas, totalmente desaliñada y enredada. Se agachó y cogió una piedra grande.

—Cuidado con esta —advirtió a gritos la voz de un abenaki, con cierto tono jocoso—. Tiene una piedra y quiere clavártela en tu dura cabezota.

lain se sorprendió a sí mismo levantando el rifle a la altura del hombro.

Morgan le hizo bajar el arma.

—lain, ¿estás chalado? Ya conoces las normas. Sólo podemos observar. No puedes hacer nada por ella. Vamonos.

Como si se tratase de una misión de exploración más, lain y sus hombres debían moverse en silencio por los bosques, y sólo se enfrentarían al enemigo en el caso de que les tendieran una emboscada. No capturarían rehenes hasta nueva orden y tampoco se entregarían a ninguna batalla que pudiera surgir por el camino, y mucho menos para proteger a una familia británica en un puesto fronterizo. La prudencia era su máxima aliada.

lain había dado su palabra de obedecer a Wentworth y la debía mantener. Pero lain también tenía su propio código interno. Los rangers MacKinnon no llevaban el cuero cabelludo al descubierto; no llevaban uniforme; no mataban a ningún fiel de la Iglesia. No libraban ninguna batalla contra mujeres o niños. En cuclillas entre el boscaje, lain no sabía qué ocurriría antes: que el abenaki matara a la muchacha o que ella se matara a sí misma.

lain recuperó su rifle de manos de su hermano justo en el instante en que ella tiraba la piedra a la cara al abenaki y sentía un gozo salvaje al haber acertado en todo su óvalo facial.

—¡No pienso obedecer a Wentworth! ¡Me es imposible estar aquí tan tranquilo mientras veo cómo la despedazan!

—A mí también me da mucha pena la muchacha, pero vas a arriesgar tu vida. Vas a poner en peligro a tus hombres y Wentworth te castigará con una soberana paliza.

—Que se atreva.

lain levantó el rifle otra vez, pero fue demasiado tarde. El guerrero le dio con un tomahawk en la sien y ella cayó como una muñeca encima de la nieve.

lain sintió un fuerte pinchazo de arrepentimiento, pero en seguida comprobó que no estaba muerta. El guerrero abenaki se quitó el ceñidor y ella empezó a sollozar, se puso boca abajo y se dispuso a gatear para escapar.

El guerrero le pisó la espalda con el mocasín y la hizo ponerse de pie mientras sus amigos bajaban poco a poco por el terraplén rocoso como buitres hambrientos. lain sentía un intenso deseo de venganza. Iba a haber un baño de sangre.

—Morgan, coge a los hombres y vete. Caminad hacia el punto de encuentro y no me esperéis. Si no he llegado al alba, seguid la marcha, ¿de acuerdo? Completad la misión con independencia de lo que me pase. No permitiré que Wentworth os culpe a vosotros.

Morgan se mostraba muy confuso.

—Ya sé por qué te empeñas en hacerlo. ¡Te recuerda a Jeannie! Pero ¡Jeannie está muerta, lain! ¡No puedes hacer nada por ella!

lain intentó ignorar el doloroso puñal de las palabras de Morgan. Él estaba a más de dieciocho leguas de distancia cuando una partida de guerra atacó la granja de los Grant y barrió con todo lo que halló a su paso, hombres, mujeres y animales. Cuando por fin consiguió volver, Jeannie llevaba dos semanas en la tumba. Sólo pudo pisar la tierra que la cubría.

No, no pudo hacer nada por Jeannie. Pero sí que podía hacer algo por esa pobre muchacha, fuera quien fuese.

Connor llegó jadeando y se agazapó.

—Son una batida de unos trescientos franceses y abenaki que vienen desde el este. No están muy lejos de aquí. Parecen exploradores. Han incendiado una granja situada hacia el norte; han matado a un hombre y a su mujer y les han arrancado la cabellera; ella estaba encinta. El capitán Joseph y sus hombres están vigilando al tropel principal de franceses para evitar que nos sorprendan. —Con-nor hizo una pausa—. lain, ¿qué pretendes hacer, por el amor de Dios?

Morgan respondió:

—Se ha vuelto loco.

lain los ignoraba y seguía apuntando con el rifle hacia el corazón de piedra del indio abenaki.

—Morgan, aleja a los hombres de aquí. Te otorgo el mando.

—¡Déjanos al menos luchar a tu lado! ¡Son seis, y uno de ellos...!

—¡He dicho que os vayáis! ¡Es una orden, capitán!

—¡Maldita sea, lain! ¡Es una locura! —Morgan renegó en voz alta, vaciló por un instante y se movió en silencio, obedeciendo sus órdenes.

Momento idóneo para que Connor desafiara su autoridad.

—¿Has perdido el raciocinio? Wentworth se va a desayunar tus pelotas y atraerás al tropel entero de franceses hasta nosotros. Hombres de bien, hombres que han luchado a tu lado desde el principio, ¡van a morir!

Connor hablaba desde el corazón. Los ruidos de batalla y la desaparición de su partida de exploradores conducirían a los franceses hacia ese lugar, y entonces arrastrarían a lain y a sus hombres por toda la inmensidad del bosque y los alejarían de Fort Elizabeth. La misión entera se iría al traste. ¿Tanto valía la vida de una mujer?

Era muy sencillo: lain sólo tenía que dar media vuelta y hacerles caso, dejar que los abenaki y los franceses sometieran a esa chica. Habían presenciado la muerte demasiadas veces, habían visto a los suyos perecer e incluso habían dejado a muchos por el camino para defenderse a sí mismos. ¿Por qué no la podía dejar, entonces?

La muchacha luchaba por tirarse al suelo, daba patadas y gritaba, y el indio le levantaba los refajos.

—Llamadme chiflado, pero me es imposible dejarla. Es decisión mía. ¡Dejadme! Me reuniré con vosotros en cuanto pueda. ¡Idos! ¡Ya!

lain esperó a que Connor desapareciera totalmente entre los árboles y susurró el lema de su clan: Audentes fortuna iuvat. Que la fortuna asista a los audaces. Y apretó el gatillo.

La bala atravesó el pecho del abenaki y su cuerpo cayó inerte al lado de la muchacha, que seguía revolviéndose.

lain tiró el rifle al suelo, cogió la pistola, apuntó y disparó. Acto seguido, el francés desapareció.

Sin tiempo para recargar la pistola y contando con el factor sorpresa, lain salió corriendo de su escondrijo entre el boscaje con un grito de guerra en la boca, un toma-hawk en una mano y un cuchillo en la otra.

Desconcertados pero preparados para la batalla, los cuatro abenaki que quedaban le respondieron con su grito de guerra.

lain lanzó el tomahawk y alcanzó en el pecho al primero. Oyó un silbido en el aire y se movió rápidamente hacia la derecha para esquivar un garrote. Dio un salto y hundió su cuchillo en el vientre de un atacante.

Tras oír el crujido de la nieve, liberó el cuchillo de su cuerpo, se dio la vuelta y lo lanzó al aire justo en el mismo instante en que se oyó un disparo de rifle. El guerrero cayó al suelo con el cuchillo clavado en el hombro y una herida de bala en la garganta, prueba irrefutable de que los hermanos de lain habían desobedecido sus órdenes y seguían allí inmóviles como gallos orgullosos. Ya les daría una patada en el culo más tarde. En ese momento, tenía otras cosas que hacer.

Armado únicamente con su claymore, lain se acercó a su cabeza, le retiró el mecapal y se lo colgó de la mano.

El único superviviente era un joven abenaki con la edad apenas de ir a la guerra que lo miró fijamente (primero a él, luego a su espada). Su rostro pintado reflejaba terror.

—¿ Mack-in-non ?

lain respondió en lengua abenaki.

—Oho MacKinnon nía. Sí, soy MacKinnon. El joven guerrero abrió mucho los ojos y miró a lain como si estuviera viendo al espíritu del mal. Por un instante, pareció que echaría a correr. Entonces levantó la cabeza, agarró con fuerza el cuchillo y quiso embestirle.

Pero murió con la espada de lain clavada en el pecho.

lain liberó la espada de su cuerpo, la limpió en el chaleco de piel del indio y se volvió para contemplar a la mujer.

Malherida y asustada, se había arrastrado hasta esconderse entre la maleza. Estaba tirada como un animal salvaje. La sangre brotaba sin parar de la herida de su sien. Los pies también le sangraban.

Caminó hacia ella espada en mano, se arrodilló al lado de los arbustos y extendió la mano.

—Ven, muchacha. Ya pasó.

En lugar de cogerle la mano, ella se agazapó más entre la maleza.

—¡No! ¡No!

lain sentía una pena inmensa.

—Te he salvado la vida, mujer. No me tengas miedo.

Entonces la miró a los ojos. Tenía las pupilas dilatadas. Estudió su expresión. lain ya había visto esa mirada en otros hombres. Estaba herida, confusa y muy débil por el frío.

lain dejó caer la espada en la nieve, se pasó el mecapal por encima de la cabeza y sacó el abrigo de piel de oso de l.i bolsa. Si no la abrigaba, moriría.

—¡No! —gritó desesperada, sollozando débilmente, i bien encontró de repente la fuerza suficiente como para revolverse en sus brazos y patearlo.

Pero era una mujer herida y magullada y era más menuda que él. lain le colocó el abrigo a la fuerza, la contuvo y la sujetó firmemente, dándole calor con su cuerpo y susurrándole al oído repetidas veces:

—Ahora estás a salvo, muchacha. Yo no te voy a hacer daño.

lain identificó el momento exacto en que Annie empezó a entenderlo todo. La tensión se desvaneció de su cuerpo femenino, hundió la cabeza en su pecho y empezó a temblar.

—¡Q-qué frío tengo!

lain le ciñó bien el abrigo contra el cuerpo.

—Ahora estás entrando en calor. Descansa aquí mientras despejo el camino. No tardaré.

Pero ella estaba a punto de desmayarse.

Annie tuvo un sueño rarísimo. Estaba cabalgando a espaldas de un oso enorme. No era un oso peligroso; no tenía la más mínima intención de devorarla. La conducía por un bosque interminable y le daba mucho calor con su pelaje suave y espeso.

En determinados momentos, el oso tomaba forma humana. Tenía una cara muy dulce y amorosa y unos fieros ojos azules; le susurraba cosas al oído, le daba agua y le cubría la sien con nieve, justo en el punto en que sentía un dolor terrible. Le quería preguntar su nombre, preguntarle por el oso. Quería saber lo que le había pasado, pero no podía articular palabra.

Y, perdida entre sus propios sueños, se dejó llevar.

lain cargó con ella y se colgó el mecapal del pecho. Ella gimoteaba dormida.

lain era consciente de que el cabestrillo le tensaba mucho y le hacía daño, pero tenía que mantenerla sujeta. Si les sorprendía una partida de guerra, tendría que echar a correr para resguardarse, y si en ese momento Annie se separaba de su espalda, el desliz les conduciría a la muerte, lain la sujetó de los muslos para asegurarse de que sus piernas no se separaban, comprobó que no se le había caído el abrigo y siguió abriéndose camino entre la ladera cubierta de nieve. Los rayos de sol de la mañana estaban empezando a derretir la nieve y los pasos se hacían más ligeros y menos costosos. Los hombres de lain seguían en la retaguardia; lain debía estar seguro de cada paso que daba antes de guiarlos y adentrarlos hacia cuestas descendentes. Mientras Annie permanecía inconsciente en el lugar del ataque, lain se había abastecido de todo lo que necesitaban, aprovechando la circunstancia de haber matado a esos hombres para desposeerles de pólvora, balas y un nuevo surtido de cuchillos, así como de pistolas. También se procuró unas mallas de piel y unos mocasines de pelo para ella. A continuación, limpió la espada, el cuchillo y el tomahawk, cargó las armas de fuego y las puso a punto. Le ató las mallas a las pantorrillas, le puso los mocasines para intentar proteger sus pies helados y sangrantes, peinó la zona y en seguida ideó un nuevo plan.

Había irrumpido en una batalla, calzado con sus raquetas, y sembró la confusión entre todos los allí reunidos. Se adentró en las interioridades del bosque y corrió en dirección contraria a la que debía seguir. Cuando llegó al borde de un acantilado, marcó una única pisada como si se hubiese detenido en ese punto. Llegó a un árbol, se desprendió de las raquetas y caminó poco a poco con cuidado de no dejar huellas. Retrocedió de esta manera hasta donde ella se encontraba con la intención de que los abenaki siguieran sus pisadas y concluyeran que se había lirado por el acantilado o, si eran supersticiosos, que había mutado en ave gigante y había emprendido el vuelo.

A continuación, se la cargó a sus espaldas con el mecapal como había hecho con tantos hombres. Cobijada en su abrigo y resguardada por la calidez de su espalda, al poco rato dejó de temblar y cayó en un sueño profundo. Por mucho que le urgiera curarle las heridas, sobre todo la de la sien, su supervivencia dependía de la distancia que impusieran respecto a los abenaki.

Por suerte, ella representaba una carga mucho menos pesada que la de sus rangers, así que el paso seguía siendo ligero. Era una muchacha con cara dulce y agradable y olía muy bien. ¿Cómo se llamaría? ¿Cuántos años tendría? Su rostro emanaba juventud y serenidad, su piel era suave y tenía unas imponentes curvas de mujer con coraje y fortaleza.

«¡Todavía no soy vuestra!».

Había tenido a la muerte a un palmo de la nariz y seguía desafiándola.

Cualquier hombre avezado se habría compadecido de ella.

lain era capaz de hacer cualquier cosa para recompensar a esa mujer por su valentía. Había decidido viajar de noche, llevándola a cuestas durante todo el camino si hacía falta. El batallón principal de franceses seguiría a sus hombres, y los abenaki, más sangrientos, enviarían a una partida de guerra detrás de él con la esperanza de capturarlo y devolverlo a la aldea para que las mujeres pudieran descargar su ira contra el hombre que había matado a sus hijos, a sus maridos y a sus padres. En cualquier caso, era poco probable que su sed de venganza les obligara a prescindir de la comida y las horas de sueño. Si la estrategia de las huellas funcionaba, lain les habría ganado una hora de distancia, y si caminaba durante toda la

noche y parte del día siguiente, les llevaría una ventaja^ mucho más grande.

Los cazadores podían parar a descansar. Las presas debían continuar.

Por encima de sus cabezas, un cuervo emprendía el vuelo desde la rama de un alto pino. Sus alas se extendían en silencio y dominaban el aire. lain se detuvo un instante; escuchó un momento y no oyó más que el conversar de los pájaros.

Pero los abenaki seguían allí. Podía sentirlos. El enemigo no era su única preocupación. Le quedaban tres días para llegar a Fort Elizabeth y sólo llevaba provisiones para uno; el alimento de su grupo estaba empaquetado en los trineos. Las gachas del cazo eran suficientes para llenarle la tripa cuando se enfrentaba a situaciones anómalas y no tenía tiempo para cazar, aunque estaba acostumbrado a pasar hambre. Ya no le molestaban los retortijones de barriga y sabía agotar hasta la última gota de energía de su cuerpo. Pero las energías empezaban a escasear.

Y también estaban sus rangers. Conocían el terreno que rodeaba Lake George mejor que ningún otro grupo de hombres, blancos o indios. Eran físicamente imba-tibles; habían entrenado mucho para luchar, para sobrevivir, para seguir en pie. Pero los enemigos eran mayores en número. Si los franceses les rodeaban y les tendían una emboscada, acabarían sufriendo bajas muy dolorosas. Cualquier muerte sería una losa en su conciencia, y si a Connor o a Morgan les pasaba algo...

Tenía un día entero para plantearse las consecuencias de sus acciones. Había desobedecido las órdenes de Wentworth; había puesto en peligro a sus hombres; había arriesgado la misión... todo por una mujer. Lo pagaría muy caro cuando llegaran al fuerte. Y en esos momentos ya no podía arrepentirse de lo que había hecho.

«¡Todavía no soy vuestra!».

Esa muchacha quería vivir a toda costa, luchaba ferozmente por su salvación. No podía dejarla abocada a la violación y la tortura; sus chillidos le habrían perseguido de por vida, y ya tenía suficiente con las caras de los hombres que había matado.

Sí, esa encrucijada le había devuelto directamente la imagen de Jeannie, y era cierto que una parte de lain seguía llorando la pérdida de la chica, la pena de no haber gozado de la vida que le esperaba.

Era tan sencillo como esto: esa muchacha le necesitaba, y si le hubiese dado la espalda y hubiese permitido que la violaran y la golpearan, jamás podría haberse considerado a sí mismo un hombre.

Llegó a la falda de la montaña, cruzó una cala congelada y siguió en dirección este hacia Lake George sin dejar de sentir un fuerte dolor en los hombros. Había descartado la idea de reunirse con sus hermanos en el punte de encuentro, pues no quería conducir a la partida de abenaki hacia donde estaban ellos, ni quería arriesgarse £ forzar un encuentro con el batallón principal de franceses. Debía seguir solo para salvaguardar la integridad de los suyos.

Pero tampoco caminaba sin estrategia. En el mes d< diciembre, cuando el lago se congeló, él y sus hombre; habían escondido cuatro grandes barcas en la desemboca dura de esa cala. Aunque era bastante improbable que la: barcas siguieran allí, merecía la pena acercarse para com probarlo. Si iban a viajar en barca durante la noche y ; descansar en tierra durante el día, lain tendría que pre servar bien las fuerzas, dejar a los abenaki el menor rastn de huellas posible y acelerar la marcha hacia el fuerte También sería mejor para la muchacha.

Lo cierto era que atravesar un lago de noche compor taba muchos riesgos.

Capítulo 4

Annie se despertó por el dolor. Los pies le ardían como si estuviesen sumergidos en lava. Y en seguida lo notó: un hombre le colocaba los refajos y la cogía de las pantorrillas.

Le vino un recuerdo en forma de destello.

El indio con el hacha. Estaba decidido a...

El miedo penetró en su cuerpo y la despertó del todo. Empezó a gritar y a dar patadas y le dio un puntapié en la ingle.

—Oh, ¡ayyy! —exclamó lain.

Annie se estaba mareando e intentó incorporarse y ponerse de pie. Pero él era mucho más fuerte y rápido. Y estaba cabreado. En un abrir y cerrar de ojos, la abatió y la inmovilizó con el peso de su cuerpo, la recostó boca abajo y le tapó la boca con la mano. La retuvo con la frente contra su cabeza y le susurró, con voz afligida:

—No está nada bien patearle la entrepierna al hombre que te acaba de salvar la vida, muchacha.

Al oír esa frase, Annie se dio cuenta de tres detalles. El primero era la vibración de las erres; su acento de highlander. No era indio. El segundo, el color de sus ojos: eran azules como lagos de montaña y estaban llenos de furia. El tercer detalle era su cuerpo, robusto y vigoroso y apretado contra ella, destilando una enorme fuerza que traspasaba su vestido de lana. Le costaba mucho respirar.

—¡Por Dios santo! —volvió a sollozar el hombre. El aire salía en forma de siseo entre sus dientes apretados—. Entiendo que te asustes porque te ponga las manos encima, pero mi último deseo es deshonrarte. De hecho, lo que quiero es salvarte la vida. Y si eres la muchacha inteligente que creo que eres, no volverás a gritar. Hay una partida de indios muy cerca y buscan venganza. Supongo que no querrás atraerlos hasta aquí, ¿no? Lo mejor es que estés callada, ¿de acuerdo?

Annie asintió, pero su corazón seguía saltando.

Lentamente, él la fue soltando y se sentó sobre los talones.

—Ahora estírate tranquila y déjame mirarte las heridas.

Era un hombre de buen porte, con una gran envergadura. Seguro que pesaba el doble que ella. Tenía el pelo negro y espeso como la noche cerrada, y le caía, suelto, a la altura de la cintura. Llevaba bombachos de piel y una camisa muy sencilla. Iba remangado hasta el codo. Tenía las muñecas y los antebrazos marcados con motivos extraños: líneas negras y formas geométricas. Un collar de piel con una pequeña cruz de madera colgaba de su cuello. Su rostro era bello y sereno, pero también muy masculino. Su mandíbula, fuerte y ancha, estaba cubierta por una espesa capa de barba negra. Tenía la nariz muy recta, si bien se ensanchaba en cierto punto como recuerdo de una lesión. Encima de la ceja izquierda destacaba una pequeña cicatriz que le otorgaba cierto aire siniestro. Sólo sus labios (extrañamente carnosos) y sus pestañas (increíblemente largas) suavizaban un poco sus rasgos recios y viriles.

Entonces algo le llamó la atención. Una dctymore. La espada yacía en el suelo, al lado de su ropaje. Atado al puño se podía ver un trozo de tartán escocés. Estaba totalmente prohibido enseñar los colores del clan, pues estos le delataban y le etiquetaban como miembro de un clan traidor, hijo de jacobitas, bárbaro. Una intensa sensación de peligro recorrió su espina dorsal.

—Er-eres un MacKinnon.

Las palabras salieron de su boca sin previo aviso.

Los ojos de lain se encendieron de repente. La miró fijamente.

—Si eso te incomoda, te dejo aquí y que te rescate el siguiente que venga.

No hacía falta que añadiese que no volvería a correr la misma suerte.

—Te doy las gracias por haberme ayudado.

Annie se incorporó lentamente. La cabeza le latía. Tenía la mirada clavada en esas extrañas marcas de los brazos. Sí, era un bárbaro, como los que habían matado a su padre y a sus hermanos.

Estaba decidida a no confiar en él.

No tenía otra alternativa que confiar en él.

Su vida entera estaba a su merced.

lain alargó el brazo para coger una jarra de arcilla, se untó el dedo con una sustancia y la extendió en el corte de su tobillo derecho. Annie sintió un escozor terrible. Resolló de dolor e intentó darle un manotazo.

—Pero ¡qué haces!

La cogió de la cintura y le untó el ungüento en la otra herida.

—Con este ungüento no se te infectarán las heridas.

—Ah, gracias. Escuece mucho. ¿Qué es esto?

lain sonrió.

—No lo sé. Es un remedio de abuelas muhheconneok. Pregúntaselo tú; yo intento sonsacarles los secretos y me dicen que valgo poco como hombre y que debería ir más a por carne y hacer menos preguntas.

«Muhhec»... Estaba claro que había pronunciado esa palabra; parecía que se le había atragantado.

—¿Tienes amigos indios?

—Sí, mis hermanos y yo llevamos conviviendo con los muhheconneok desde que llegamos a esta tierra y hemos entablado una fuerte amistad con ellos. Hemos aprendido mucho de ellos, hemos vivido juntos y hemos luchado a su lado. Déjame ponerte esto, ¿o quieres ponértelo tú?

«¡La marca! ¿La habrá visto?».

Rápidamente se bajó la falda.

—Ya... ya lo hago yo.

lain le dio la jarra y se levantó.

—Te lo untas en todos los cortes. Todavía queda mucho camino, ¿de acuerdo? No puedo permitir que te entre fiebre a mitad de viaje.

Annie se untó el ungüento, bastante desconfiada respecto a ese brebaje que olía a trementina. Estaba a punto de preguntarle por qué tenían que hacer un viaje tan largo cuando se miró por primera vez los pies. Negros, amoratados, hinchados y llenos de rascaduras y heridas profundas. Las piernas también las tenía arañadas y amoratadas, pero teñían mejor aspecto. Parecía que hubiese saltado encima de cristales rotos.

La realidad de lo que había sucedido llegó con la intensidad de un azote. Imágenes y sonidos sobrevolaron su mente. Gritos de agonía. La huida por el bosque. El desmayo en el terraplén. La mirada lasciva y burlona del indio. La piedra. El hacha empuñada.

Se tocó la sien izquierda, hizo una mueca de dolor y notó algo pringoso. Tenía los dedos manchados de sangre,

—Gracias...

La imagen del bosque daba vueltas en su mente. Tenía el estómago encogido. Sentía náuseas; su cuerpo estaba convulsionado.

Intentó respirar hondo, se puso de pie haciendo sufrir más a sus pies machacados y caminó a duras penas hacia el árbol más cercano.

Unos potentes brazos salieron de la nada y la reduje-i <>n hasta postrarla en el suelo. —¿Se puede saber adonde vas?

—¡Por favor! ¡Me estoy mareando! —Tenía arcadas. —Pues quédate aquí, muchacha. Así no puedes ir a ninguna parte.

Annie no tenía otra alternativa. Vomitó lo poco que tenía en el estómago encima de la nieve mientras él le recogía el pelo. Cuando acabó, su cuerpo se vio presa de un temblor. Se sentía débil y avergonzada.

Y se acordaba de todo. Se acordaba del fuego cruzado y del indio que estuvo a punto de violarla mientras ella luchaba contra la muerte. El sonido de la guerra. Las muertes. Un hombre con espada.

Le había salvado la vida.

Annie respiró profundamente. Intentó recomponerse.

—¿Y los demás?, ¿han vuelto a la cabana?, ¿están...muertos?

—Sí. Lo siento por ti, muchacha. —Su voz era cálida y suave.

Annie no sentía ningún cariño por el señor y la señora Hawes, pero, al pensar en el final que les había tocado, incluido a su inocente hijo nonato, no pudo reprimir el llanto. La sensación de culpabilidad le asediaba.

—Yo estaba en el granero. Oí unos gritos y... empecé a correr. Tendría que haber intentado salvarlos. Tendría que haberme quedado allí.

—Te habrían matado, entonces. No te sientas mal por haber luchado contra la muerte.

Annie sacudió la cabeza. Las lágrimas no cesaban.

—Tenía mucho miedo y eché a correr. Los abandoné.

—Es una tontería que te eches la culpa. Nunca he visto a una mujer tan valiente. Has luchado con la valentía de un hombre. —Sus palabras eran como una balsa de aceite.

—¿Los has visto? ¿Los-los has enterrado?

—Mis hombres dieron con ellos. Pero no han tenido tiempo para enterrarlos. Lo siento.

Annie le miró con rabia e incredulidad.

—¡No podemos dejarlos tirados como perros! ¡Es un acto incivilizado, ruin!

lain sonrió con escepticismo.

—Estás en tierra incivilizada.

Impulsada por una mezcla de furia y resentimiento, intentó ponerse de pie.

—¡Me voy! ¡Voy a hacerlo yo!

lain apretó la mandíbula. La agarró de los brazos y le dio una pequeña sacudida.

—Lo que tienes que hacer ahora es luchar por seguir viva. Ahora sólo puedes rezar por los tuyos. Además, sus cuerpos están muy lejos de aquí y hay una partida de abe-naki cerca con ganas de sangre.

«¿Por los míos?». ¿Se pensaba que el señor y la señora Hawes eran su familia? Annie reprimió una carcajada.

Sus señores estaban muertos y la cabana se había quemado con el contrato de servidumbre por adeudos dentro. Ya nadie sabía que era una convicta; que estaba atada a un contrato de cumplimiento forzoso por catorce años. Sólo podrían reconocerla el sheriff que había escriturado ese contrato para el señor Hawes, el capitán que la había conducido hacia ellos y los que habían sido transportados con ella. Y eran un puñado de gente esparcida por un vasto continente.

Era libre.

La revelación la dejó sin palabras.

¿Cómo podía ser tan fácil? ¿Era tan fácil como ponerse a caminar por el bosque e iniciar una nueva vida? ¿Podía recuperar una mínima parte del futuro que le habían arrebatado? ¿Podía hallar una alternativa al camino mísero que le esperaba con su tío?

—¿Cómo te llamas, muchacha?

Estaba tan sumergida en sus pensamientos que esa sencilla pregunta le sobresaltó. Abrió la boca para hablar y se detuvo. Ya no era la señorita Anne Burness Campbell. Tampoco era Annie Campbell.

—Annie Burns.

La vergüenza la embriagaba. Nunca había mentido de esa manera. Pero tampoco era un pecado tan grave. ¡Sólo quería enmascarar una mentira peor, una injusticia mucho más grande! ¿Tan mezquino era reclamar la libertad que le habían arrebatado como si no le correspondiera? No lo sabía.

—¿Tienes familia aquí?, ¿hermanos? ¿Estás casada?

—No. Eran... los últimos que quedaban. —Cerró los ojos, envenenada con sus propias palabras. Le estaba mintiendo y no se merecía su comprensión.

—'S duilichinn orm gun do dh' fhuladh thu. Siento mucho todo lo que estás pasando.

La suave y dulce voz en gaélico instaló una gran angustia en su garganta y empañó sus ojos. Luchaba por dominar sus emociones y por un segundo contuvo el arrojo de las lágrimas.

—Yo soy lain MacKinnon, señorita Burns. Si te cuidas las heridas, pronto tendré la barca preparada. Está a punto de amanecer y nos hemos demorado bastante. —Miró a su alrededor como si buscara alguna señal peligrosa. Se levantó y caminó a grandes zancadas dejando atrás los árboles.

—¿Adonde me llevas? —Se secó los ojos e intentó concentrarse en el pensamiento de los días que le quedaban por vivir. Se negaba a pensar en el pasado. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que habían estado sentados en un pequeño claro. Desde su posición podía ver algo parecido a un claro, pero no había ninguna barca.

—A Fort Elizabeth. Es una travesía de dos o tres días; depende de lo que nos pase. —Se agachó para recoger un puñado de nieve y empezó a removerla como si estuviese escarbando—. Cuando embarquemos estaremos mucho mejor, te irá muy bien. Ya tienes ganas de caminar como antes, ¿no?

Intentando hacer caso omiso a sus encontrados pensamientos, se concentró en la tarea que debía cumplimentar. Hundió un dedo en el ungüento y, al verse una herida bastante profunda en la espinilla izquierda, se untó la crema. Resolló y suspiró de dolor, resentida por la repentina quemazón. El escozor se fue rebajando y se convirtió en un cosquilleo. Se untó más ungüento, aguantó la respiración y se lo esparció encima de otro corte. Al predisponerse para el dolor, le resultaba más llevadero.

Intentó distraerse con la conversación. Iba haciendo preguntas entre dientes.

—¿Cómo me has encontrado esta mañana? ¿Tienes una granja por aquí cerca?

lain estaba apartando maleza y recogiendo ramas. La tierra se revelaba oscura y húmeda.

—Digamos que tú te cruzaste en mi camino.

Annie tenía la intuición de que se estaba intentando escabullir de la respuesta.

—¿Dónde estamos ahora?

—En la costa este de Lake George, al sur de Ticonde-roga.

No le aclaró nada con esa breve respuesta.

—¿Y cómo hemos llegado hasta aquí?

—Te he llevado a cuestas.

Lo miró boquiabierta.

—¿Todo el camino?

—Tampoco pesas tanto, muchacha. He llevado a hombres mucho más pesados y he recorrido distancias mucho más largas.

El cálculo de su esfuerzo la dejó absorta. No sólo había sido capaz de enfrentarse a enemigos sanguinarios (cinco indios y un francés, contó ella), sino que había recorrido varias leguas de bosque con ella a cuestas.

En seguida se acordó del sueño. El oso.

Apartó el ungüento, se arregló los refajos y lo miró de frente.

—Señor MacKinnon... siento haberle pegado esa palada.

lain se agachó, cogió una especie de soga sucia, pero no la miró en ningún momento.

—Estás perdonada. Pero no me lo vuelvas a hacer. Me gustaría ser padre algún día.

Annie se ruborizó ante sus palabras. —No, yo sólo quiero decir que... ¿¡qué estás haciendo, por Dios bendito!?

—La barca. —Tensó la cuerda que amarraba la pila de material y desplazó ese montón. No era una pila de troncos, sino una porción de lona recubierta con corteza. Al lado de esta había cuatro barcas pequeñas hechas de cedro y colocadas boca abajo.

Annie observaba cómo el capitán MacKinnon deslizaba la mano por el casco de las barcas, examinando la superficie con suma rigurosidad. Colocó una de lado; se arrodilló en el suelo y lentamente le fue dando la vuelta para examinar el interior. Había tres pares de remos atados a los bancos. Annie estaba a punto de preguntarle si esas barcas eran las suyas cuando de pronto vio las palabras Comand. Mackinnon pintadas en la proa.

Annie levantó la cabeza y le miró. Todavía recordaba sus palabras.

«Mis hombres dieron con ellos».

¿Y si era un comandante en jefe? Si así fuera, empezaría a entender muchas cosas; sobre todo, cómo había sido capaz de enfrentarse a tantos hombres y salir ileso. Pero ¿llevaba uniforme en esos momentos?, ¿y dónde estaban sus hombres?

No se dio cuenta de que estaba pensando en voz alta hasta que él le respondió:

—Soy el comandante lain MacKinnon. Llevo el mando de los rangers MacKinnon. No llevamos uniforme porque no lo estimamos oportuno. Y mis hombres... —Clavó la mirada en la inmensidad de bosque negro que se extendía detrás de ella—... están lejos, luchando para regresar a casa.

Annie le clavó los ojos y se dio cuenta de que, por primera vez, lo estaba mirando de verdad.

—¿Eres un ranger?

—Sí. —No parecía especialmente orgulloso.

Annie había oído hablar de los rangers, cómo no. El señor Hawes le había hablado muchas veces de ellos y siempre le decía a su mujer que, si no hubiese sido por Robert Rogers y por las legiones de rangers, la guerra ya habría terminado. Oyéndolo hablar, uno podía pensar que los rangers eran invencibles. Ella nunca se tomaba en serio sus cuentos, pero, al ver al comandante MacKinnon y comprobar todo lo que había hecho por ella ese día, empezó a plantearse que todos esos cuentos podían ser verdad.

—He oído que es un privilegio formar parte de la legión de rangers del rey.

lain levantó la cabeza al instante y la miró con contundencia.

—Yo no lucho por Gran Bretaña y tampoco soy partidario del reinado de Hannover.

Annie no podía dejar de mirarle. Estaba pasmada. La osadía y deslealtad de sus palabras y el tono afilado de su voz eran como una bofetada en la cara. Pero, sabiéndose totalmente dependiente de él, prefirió mantener la boca cerrada. Como Annie era consiente de que lain la estaba analizando, reprimió su respuesta e improvisó una pregunta:

—¿Por... por qué no estás con tus hombres?

En sus ojos halló la respuesta.

No estaba con sus hombres por ella.

lain empujó la embarcación, que se deslizaba muy rápidamente por encima del barro, y lo introdujo en el agua. Una fina capa de hielo todavía cubría el lago, pero la barca era lo bastante dura y resistente como para romperla. Tras el último empujón, empezó a flotar libremente.

lain estiró de la cuerda y la amarró a un árbol. A continuación, se dispuso a envolver dos pares de remos con tela; instaló uno en la borda y dejó el otro en la popa. Cuando la barca estuvo preparada, se volvió para recoger su equipo. Era el momento de abandonar ese lugar. Ya llevaban allí demasiado tiempo, y si los abenaki lo habían seguido, no podían estar muy lejos.

Menos mal que había salido de su letargo. Apenas unas horas antes, lain no confiaba en que se pudiese despertar. En esos momentos ya estaba lúcida y era capaz de formular preguntas (algunas de ellas un poco impertinentes).

El no se olvidaba de su expresión de ira y rencor cuando había deshonrado a Gran Bretaña y a su rey alemán. Decía que se apellidaba Burns. lain intentaba hacer memoria e identificar las diferentes ramas de los ancestros highlanders; de hecho, su acento era de las High-lands, y él se daba cuenta de que ella le entendía cuando él le hablaba en gaélico. Hacía muchos años que él había dejado de estudiar el origen y procedencia de los clanes. ¿Estaba al lado de una partidaria al trono?

Lain prefería pensar en sus insoportables ideas reales y no caer, así, en la contemplación de su belleza y dulzura. Era muy desaconsejable sentirse atraído por ese sedoso cabello rubio. No se lo podía permitir. No podía dejarse llevar por esos rasgos suaves, esos pómulos, esos ojos verdes con sus largas y grises pestañas, esa piel blanca y aterciopelada, tan dulce y sinuosa. La curva suntuosa de sus senos. Los labios seductores y rosados. Si se dejaba llevar por todo eso, acabaría colgado de una pared de tortura abenaki con la cabeza atravesada por una lanza. Además, todavía les quedaba un largo camino hasta Fort Elizabeth. No podía permitirse ir tenso durante toda la travesía.

Se la encontró en el mismo lugar en que la había dejado, sentada en un claro y acurrucada con su abrigo de piel de oso. Cobijada con la enorme manta de piel, parecía pequeña e inocente. Podía deducir, por la manera en que Annie miraba entre los árboles, que le asustaba la llegada de la noche. Pero se mantuvo tranquila y serena, para su propia comodidad.

Ella lo observaba, aliviada en semejante situación de guerra. Su gesto era de cautela.

Seguía sin fiarse de él.

lain se dio cuenta y se sintió molesto, por muy comprensible que fuera. ¿Es que no tenía suficiente con haberle salvado la vida?

lain dejó a un lado su irritación y se arrodilló a su lado para empaquetar los enseres.

—Ponte las mallas y los mocasines. Te irán bien. ¿Ya has acabado de untarte el ungüento?

Annie empezó a pelearse con las mallas, intentando ponérselas por debajo sin levantarse la falda (tarea imposible).

—Sí.

—No, te has olvidado de ponértelo en una herida, —lain cogió un odre de agua, se quitó el pañuelo que llevaba en el cuello y lo mojó. Le restregó el pañuelo en la sien.

Annie hizo un gesto de dolor.

—Tranquila. —Le limpió con cuidado la sangre seca de la frente y del pelo, pero el corte del tomahawk era bastante profundo y la herida seguía sangrando. Necesitaba puntos—. Necesitas que te den puntos, muchacha.

—¿Q-qué? —Puso los ojos como platos.

—No te vas a enterar. Lo he hecho muchas veces. —Empezó a remover entre sus bártulos y localizó hilo y aguja.

—¡No! ¡No quiero que me cosas! —Miraba fijamente la aguja.

—¿Te da miedo?

Levantó la cabeza con vehemencia.

—No. Pero no eres cirujano.

—Cuando lleguemos al fuerte, la herida ya se habrá cerrado y no te podrán coser. —Le ofreció la petaca de ron—. Bebe. Así no te dolerá tanto.

Annie lo miró, aceptó la petaca, le quitó el corcho y bebió con ganas. Tosió y dijo, entre jadeos:

—Gracias.

lain reprimió una carcajada.

—Apoya la cabeza en mi regazo, muchacha.

Ella frunció el ceño, pero le hizo caso.

—No tengo miedo.

lain sintió una gran angustia repentina. Estaba acos-Himbrado a coser la cara peluda y recia de los hombres, pero no la piel suave y delicada de una mujer preciosa. I -adeó la cabeza, le clavó la aguja y empezó a deslizar el lulo.

Un hálito agitado se escapó de su boca, pero no gritó.

lain tensó el hilo, hizo un nudo y volvió a oír su respiración intensa. Tenía ganas de matar al desgraciado que le había hecho eso; una muerte lenta y agónica no le iría mal.

—No es mi intención hacerte daño, muchacha.

—No... tranquilo, lo aguanto.

lain intentaba ir lo más rápido posible. Prefería imaginar que le estaba cosiendo el trasero a un ranger. Eso le tranquilizaba. Sin embargo, aparte de algún que otro jadeo de dolor, Annie no se quejó en absoluto.

—Ya está. Pero ahora te tienes que poner un poco de ungüento.

Annie asintió. La frente le brillaba de sudor y tenía la cara pálida.

lain dejó a un lado la aguja y el hilo, sacó la pequeña jarra y se untó el dedo de ungüento.

—Agárrame de la mano, muchacha.

Annie vaciló por un instante. A continuación, entrelazó sus pequeños y fríos dedos con los de él.

A lain ese contacto físico le encendía. No podía dejar de acariciar su tersa piel con el dedo pulgar.

—¿Lista?

Annie asintió.

Rápidamente, esparció el ungüento encima del corte. La sustancia penetró en la herida.

Ella soltó un gruñido, le apretó la mano y logró serenarse, con los ojos cerrados. lain no pudo menos que acariciarle la mejilla.

—Ya estamos, señorita Burns.

—Gra... gracias. Pero ahora estoy peor que antes.

Él también estaba peor que antes. No le llegaba suficiente aire a los pulmones. La ayudó a sentarse y la levantó.

—Voy a guardar los bártulos en la barca. En cuanto vuelva, podremos irnos.

lain hizo inventario de las armas, empaquetó sus pertenencias y las llevó a la barca. Eso le sirvió para despejarse un poco después de esa escena. El sol se estaba poniendo y la línea del horizonte era ya rosada. Pronto caería la noche y a lain se le haría muy difícil guiarse en la oscuridad. No obstante, la noche les resguardaría de los posibles peligros.

Se volvió y caminó a grandes zancadas hacia el pequeño claro. Aún tenía que destrozar las otras tres barcas, y entonces se podrían ir. No habían recorrido ni tres pasos cuando los gritos estridentes de los cuervos asomaron entre las ramas de unos árboles situados al norte del claro. Después, silencio en el bosque.

Los abenaki.

lain empezó a correr.

Capítulo 5

Annie se palpó la sien con cuidado y se tocó los puntos. Eran muy pequeños y estaban muy espaciados entre sí. Eran casi bonitos. Tampoco le había dolido tanto; de hecho, había padecido dolores mucho más intensos. Nada se podía comparar a la agonía de la plancha ardiendo hundiéndose en su fina piel.

Aunque pareciese bárbaro, el señor MacKinnon parecía haberse cruzado en su vida sin ánimo de hacerle daño; incluso le daba la mano. Qué mano más enorme. Abarcaba por completo sus falanges femeninas. Su mano, al lado de la de él, parecía diminuta. Vigoroso y extrañamente cortés, acariciaba su mano con la yema recia de su dedo pulgar. Por supuesto, sólo lo hacía para tranquilizarla. Por nada más. Pero, en cierto sentido, Annie empezó a darle importancia a ese simple gesto.

«Es un MacKinnon, Annie. Que no se te olvide».

lain la aturdía; la hacía sentirse descolocada. Era un hombre fornido, imponente. Un hombre que vencía a la muerte a golpes de espada. Pero le había salvado la vida; le había demostrado su cariño, su ternura; hasta su compasión. Lideraba un batallón de rangers y, sin embargo, sus palabras eran las de un traidor a la corona. Había algo extraño en él que la aterrorizaba... algo que la atraía, también, hacia su persona.

«Yo no lucho por Gran Bretaña y tampoco soy partidario del reinado de Hannover».

Pertenecía a ese bando de hombres que se habían rebelado contra la soberanía; que habían provocado el desencadenamiento de una guerra y el derramamiento de sangre en Gran Bretaña; que habían asesinado a su padre y a sus hermanos y los habían hecho perecer en la tierra fría.

«Hombres como él. Pero no él».

Él era un niño cuando todo eso sucedió, igual que ella.

Incapaz de decir o pensar nada, se calzó lentamente las mallas. ¿Las mujeres indígenas llevaban ese tipo de prendas? Qué extraño atuendo. Entonces pensó que, si esa mañana hubiese llevado mallas, no habría acabado tan magullada y herida.

Se estaba poniendo el segundo mocasín cuando vio al comandante corriendo hacia el claro, pistola en mano.

—¡Corre! ¡A la barca! ¡Ya!

Se levantó de golpe, sobresaltada. Pero el dolor en la cabeza y en los pies era todavía muy intenso y se sintió vencida. Empezó a gatear por el suelo, intentando recuperarse de un mareo que estaba a punto de hacerle perder la conciencia.

Annie oyó un ruido de fogueo y un disparo grave, como de cañón, y soltó un chillido. Levantó la cabeza y vio el fuego y el humo, que formaba una nube en torno a lo que antes había sido una barca. Astillas de madera saltaban por los aires y la alcanzaban.

—¡Vamos, Annie! —Su comandante lanzó algo dentro de la cubierta de la última barca, apuntó con la pistola y disparó.

Otro cañonazo y más trozos de madera desparramados.

Entonces se oyó un ruido infame, muy familiar para ella.

«Gritos de guerra».

Se puso de pie con gran esfuerzo, caminó dos pasos desgarradores y se dejó caer encima de la hierba, hecha un ovillo. Se sujetó al cuello del comandante; apenas podía respirar mientras lain corría entre los árboles hacia el lago con ella en brazos. A través de la penumbra pudo ver una barca flotando gentilmente en el agua. lain se zambulló en el agua, la dejó rápidamente dentro de la embarcación y se volvió para soltar las amarras.

—¡Rema!

Annie se incorporó como pudo y se sentó en el banco, agarró los remos, los hundió en el agua y empujó, pero la barca se fue en dirección contraria y se topó con la tierra.

—¡Dios, apiádate de nosotros!

—¡Noo, por Dios! —lain estiró de las amarras y las hizo caer dentro de la barca, se inclinó hacia la proa y empujó con violencia para separar la barca de la tierra, hundiéndose en el agua hasta la cintura—. ¡Rema! ¡En sentido contrario!

Temblando de pánico, Annie modificó el movimiento y empujó la barca, que empezó a distanciarse de la costa. Remaba con todas sus fuerzas.

El comandante recuperó el puesto.

—¡Agacha la cabezal ¡Detrás de mí!

Annie apartó los remos, se arrodilló y notó una fuerte sacudida en la barca seguida de intensas oscilaciones. No sabía la distancia que habían recorrido dentro del lago, pero volvió a oír ruidos de disparos y el silbido de una flecha que se clavaba directamente en la madera de la barca. Ahogó un grito desgarrado y rezó por que la barca no se hundiera.

Oyó a lain renegar, levantó la cabeza y vio la manga de su camisa encharcada de sangre. Pero lain seguía remando. Los músculos de sus hombros y su espalda se tensaban mientras la barca luchaba entre el agua.

—¿Estás herida, muchacha? —Levantó la vista para mirarla sin dejar de remar.

—No. —Escudriñó su brazo sangrante—. ¡Te han disparado!

—No es nada. Un leve rasguño. Puedo aguantar hasta el amanecer. ¡No te levantes!

Por un momento, sólo se escuchó el ruido de los remos batallando contra el agua.

Sonaban disparos ya en la distancia.

Entonces una voz cavernosa se reveló desde la orilla.

—¡MacKinnon! \Saba, MacKinnon!

Un destello de luz le permitió a Annie vislumbrar unas cuantas siluetas en la distancia, indios como los que había visto esa mañana con cuchillos de sílex en las manos.

Los dedos de la muerte habían intentado rozarla por segunda vez ese día.

Y por segunda vez había escapado de su alcance, gracias de nuevo al comandante.

—Dime, señorita Burns. ¿Has remado alguna vez?

—No, comandante, lo sien...

—No me llames así.

—¿No es la manera correcta de dirigirme a ti?

—Llámame MacKinnon o Mack o lain o como quieras, pero no «comandante».

—Muy bien, lain. —Le resultaba extraño llamarlo por su nombre cristiano—. Pues tú llámame Annie. —Entonces se acordó de que ya la había llamado así.

—¿Sabes cargar un arma y disparar, Annie?

—No. —Aún había más y creyó justo decírselo, considerando que estaban en medio de un lago—. Y no sé nadar.

En seguida se oyeron los resoplidos y reniegos de lain.

—Llevas mucho tiempo perdida, ¿no, muchacha?

Annie se sintió rara y avergonzada, aunque no tenía por qué. No tenía la culpa de no haber remado nunca, de no haber cargado ninguna arma o de no haberse peleado con ningún oso. Sus avatares, hasta el momento, no le habían puesto delante de semejantes situaciones.

—Sí. Tres meses.

lain renegó otra vez, dejando escapar una blasfemia. —La lección empieza mañana. Ahora duerme. Pero no se pudo resistir a preguntar: —¿Por qué te han disparado esos indios de la orilla? Guardó silencio por un instante.

—Era su manera de decirme que mañana van a ir a por mí.

Un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal.

lain remaba sin pausa y observaba a Annie mientras dormía, exhausta, agazapada a sus pies. Estaba a punto de amanecer; pronto la tendría que despertar. Pero todavía podía seguir así un rato.

Su rostro era sereno, pero el cruel y sangriento episodio que había sufrido horas antes todavía se reflejaba en su cara. Tenía un ojo amoratado, y la sien, hinchada y morada. Una hilera de puntos unía su carne. Con toda seguridad, esa herida le dejaría una marca: lain no podía hacer nada para remediarlo.

lain notó un suave espasmo de rabia en el estómago. El pecado más grave era atacar a mujeres y niños. Los hombres de verdad no destrozaban la inocencia ni segaban una vida joven. La piel de oso se deslizó ligeramente para revelar la mitad de un turgente pecho.

La imagen le golpeó con la fuerza de un puñetazo.

Remó más fuerte impulsado por un deseo descarnado.

Había estado fingiendo que la ignoraba desde que se despertó. Pero, sumidos en la noche sin más compañía que la de ellos mismos, no era muy útil aquella actitud, lain la deseaba. Quería dejar caer los remos, cogerla en brazos y besarla en su estado de pereza. Quería probar su piel aterciopelada, palpar sus senos y zambullirse en su profundo y cavernoso calor, rindiéndose al placer con ella hasta que ninguno de los dos pudiera más.

¿Era una muchacha pura? lain recordó su gesto mecánico de bajarse los refajos y supuso que lo era.

Aunque le daba lo mismo si seguía siendo doncella, le gustaba la idea de ser el primero en iniciarla en el sexo; el primer hombre en lamerla; el primer hombre en penetrarla; el primer hombre en hacerla gritar y llevarla al climax.

El ojo morado y los cardenales no la privaban de ser la muchacha más preciosa que jamás había visto. Pero no era sólo eso. Había algo diferente en su manera de ser; algo que la hacía especial. Era una mujer valiente. Fuerte. Inteligente. Aunque no supiese remar, nadar o cargar un arma.

Tampoco se le daba muy bien decir tacos; carencia que, sin duda alguna, solventaría sin problemas en cuanto empezara a convivir en un campamento de rangers.

«¡Dios, apiádate de nosotros!».

Esa no era la expresión que los abenaki tenían en mente.

Habían estado cerca, demasiado cerca. Debería haber hecho caso a su instinto de guerrero y haber partido en seguida, sin detenerse a coserle la herida. Eso podía esperar a la mañana siguiente. Pero había clavado sus ojos ensoñados en ese cuerpo de mujer, se había perdido en la contemplación de su figura, en la maravillosa visión de sus ojos. Y los dos habían estado a punto de pagar un alto precio.

Pero ¡qué le estaba pasando, por todos los santos! Desde que la había visto, había desobedecido órdenes, había abandonado a sus hombres, había puesto en peligro la misión y había provocado el acercamiento de una partida de guerra enemiga que sabía positivamente que iba detrás de él para matarlo.

A lo mejor todo eso se debía a que llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer.

Hacía ya dos meses que él y sus hermanos habían visitado Stockbridge, donde las jóvenes muhheconneoks los habían invitado a ocupar sus lechos. El placer sexual había sido desatado y salvaje; ni siquiera al puritano y tedioso Jonathan Edwards le había dado vergüenza hacer uso de los placeres de la carne con las mujeres muhheconneoks, o, al menos, no los entendía como tales cuando compartía lecho con ellas. Era una manera divertida y deleitosa de pasar las duras noches de invierno; nada más.

La primera vez que lain probó el sexo fue con Rebec-ca Aupaunteunk, la hermana mayor de Joseph. Por aquel entonces, lain tenía diecisiete años. Ella tenía veinticinco y era muy experimentada para sorpresa del imaginativo joven. Con ella aprendió a darle placer a una mujer, al mismo tiempo que aprendía a explorar y a luchar al lado de su hermano. A partir de ese momento, siempre tuvo a una mujer muhheconneok a su lado, dispuesta a darle calor en la cama. Esa época había sido bastante feliz y se-xualmente muy activa, excepto cuando empezó a cortejar a Jeannie.

Si no se hallara entregado a una guerra de ese calibre, se habría llevado de Stockbridge a una mujer de ojos negros y la habría hecho su esposa. Pero no tenía nada que ofrecer a ninguna mujer; ni siquiera una casa, ni siquiera un apellido.

Desde que Wentworth le había amenazado con la horca para empujarlo a luchar en esa guerra inhumana, la importancia del apellido MacKinnon se había desvanecido entre las tinieblas y la granja estaba abandonada. Los     campos de trigo eran ya agrestes terrenos de broza y matorrales enredados. Hacía mucho tiempo que habían vendido el ganado a los ingleses para alimentar a los hombres del ejército, y la despensa estaba vacía. La cabana y el granero habían sufrido un incendio como consecuencia de la llegada de una partida de guerra el verano anterior, y hacía falta una reforma integral. Por mucho que él y sus hermanos se esforzaran por revitalizar la zona y reconstruir la granja una vez Wentworth les otorgara libertad, les llevaría años volver a poner sus posesiones en pie.

El sueño de su padre siempre había sido construir un medio de subsistencia justo y floreciente en el seno de la granja, y la actitud de lain había sido la de manchar el apellido MacKinnon e ignorar unos propósitos tan importantes.

«Nada que ofrecer a ninguna mujer».

Volvió a mirar a Annie. Se preguntaba qué tipo de destino le depararía la vida. Sus familiares estaban muertos; su casa, destrozada. ¿Adonde iría? ¿Quién cuidaría de ella? ¿Quién la protegería?

Lo único que tenía claro era que él no podía hacerse cargo.

«Y por eso te aprietan tanto los pantalones en la zona de la entrepierna y retienes las manos, cabrón libertino».

Levantó la vista hacia el este y atisbo el tímido reflejo del amanecer en el horizonte.

Era el momento.

Dejó los remos en la barca, se sentó a su lado y la cogió entre sus brazos.

Annie estaba derrotada. Notaba cómo alguien la intentaba despertar, pero le dolía todo el cuerpo. Necesitaba dormir más que nada en el mundo. Se dejó caer otra vez en la profundidad del sueño y la oscuridad.

Estaba soñando con algo bonito. Un hombre la besaba con sus labios cálidos. Al principio era un beso tierno. Ese hombre rozaba sus labios con los de ella para probarla. Entonces la poseyó con su boca y la hizo entrar en él.

Annie sentía un hormigueo en los labios; de repente se sorprendió a sí misma devolviéndole el beso, demandando más, atrayéndolo hacia ella.

—Annie... sabía que tu boca era así de dulce.

Era el highlander. El comandante MacKinnon. lain. La estaba besando y ella quería más. Era sólo un sueño, después de todo.

Su boca la volvió a capturar, su lengua se deslizó por sus labios, los separó y se zambulló dentro...

De repente Annie abrió los ojos; quería gritar, pero tenía la lengua entrelazada con la suya. Quería darle un empujón, una bofetada sonora, pero tenía los brazos sellados alrededor de su cuello y los dedos hundidos en su cabello.

Fue él quien puso fin al beso.

Annie notaba el suave oleaje del agua. Notó una sacudida a sus espaldas y de repente se acordó.

La barca. El lago. El asalto.

Su corazón, ya alterado, empezó a saltar en la cavidad de su pecho.

lain se acercó más a ella y le susurró al oído:

—Está a punto de amanecer. Hay que desembarcar y esconder el bote. Lo haremos a ciegas. No sabemos quién ha acampado en este terreno. Tienes que ser silenciosa. Sigue mis órdenes, ¿de acuerdo?

Annie asintió.

—Siéntate. Estáte atenta. Escucha. Pase lo que pase, no hagas ruido. —Se separó de ella con cuidado, se sentó en el banco y volvió a introducir los remos en el agua.

El enojo de Annie por semejante osadía se desvaneció por momentos. Se sentó en silencio, contempló la inmensidad de la noche, pero no vio nada más allá de la proa. ¿Cómo era él capaz de discernir dónde se hallaban o la dirección que tomaba la barca? ¿Por las estrellas, quizá? Pero las estrellas no le podían ayudar a distinguir las rocas afiladas o la ubicación segura en tierra. ¿Y si se estaban acercando peligrosamente a un campamento indio o a un bosque repleto de lobos?

Volvió a mirarlo y halló un rastro de concentración en su rostro. Tenía la frente arrugada. Escuchaba con suma atención. Y, a partir de ese momento, también lo hizo ella. Al principio, sólo oía el latido de su corazón, pero, poco a poco, la noche se fue abriendo. El arrullo de los remos en el agua. Un crujido.

La sacudida del agua contra... algo. ¿Era eso la orilla? Levantó la vista hacia lain y se dio cuenta de que él también lo había oído. Apartó los remos, dejó que la barca virara y fijó la vista en lo que tenía delante. Y, más allá de la burbuja de la noche, una tos. Annie jadeó. La tos era de alguien que, con toda seguridad, estaba delante de la proa. Un paso. Dos. Tres. —Qu'est-ce que c'est?—Susurro furioso. Entonces lo supo. Con su jadeo, Annie había revelado su presencia.

Capítulo 6

Se le heló la sangre. Era incapaz de moverse; incapaz de respirar. Oyó una segunda voz. Annie no hablaba francés; no los entendía, pero sabía que ellos podían oírla.

Los susurros fueron desapareciendo gradualmente; la respiración de Annie era entrecortada.

Entonces, una luz aguijoneó la oscuridad. Procedía de donde habían estado unos minutos antes y revelaba la silueta de un hombre, pero este no estaba en la orilla, sino en la cubierta de un barco grande. Llevaba uniforme francés y sostenía una linterna. lain le susurró al oído:

—Tranquila, muchacha. Es torpe. Le es imposible vernos con esa luz cegadora que le apunta directamente a los ojos.

Annie se volvió y miró de frente a lain. En su mirada encontró una determinación implacable que estaba muy lejos del miedo que a ella le paralizaba. ¿Cómo podía estar tan tranquilo? ¿Es que no había nada que le asustase? ¡Habían estado a punto de colisionar con un barco francés! «¡Dios, apiádate de nosotros!».

Con el cuerpo tembloroso, se tapó completamente con el abrigo mientras sentía los peligros de la noche (aunque no los pudiese ver) arreciando directamente contra ella. Sabía que la frontera era peligrosa, pero hasta el día anterior no fue consciente de hasta qué punto podía serlo. ¿Cómo lo hacían las personas normales para poder superar esa amenaza constante, ese peligro inminente? Annie pensó que esas gentes se enfrentaban al nuevo día viniera como viniese, luchando por preservar su vida.

Así debía ser.

Adormecida por el balanceo de la barca y por el silencio recién impuesto, sus miedos empezaron a menguar y se sorprendió a sí misma recordando el sueño que había tenido. Pero no había sido un sueño; había pasado de verdad, lain MacKinnon la había atraído hacia sus brazos mientras ella dormía y la había besado.

¡La había besado!

Pero ¡quién se creía ella para pensar así de él! Le había salvado la vida, pero ¿esperaba acaso beneficiarse de ello? ¿Era el tipo de hombre que espera obtener algo a cambio de ayudar a una mujer en apuros? Su tío sí que era ese tipo de hombre.

Pues no estaba dispuesta a cambiar su integridad por su seguridad. Prefería quedarse sola en tierra salvaje que ser la humilde servidora de las necesidades de un hombre. Y lo mejor que podía hacer era enfrentarse cuanto antes a él y decirle lo que opinaba sobre su actitud. No era propio de él. No era justo. No era decoroso.

Había sido... inexplicable.

Nunca antes la habían besado y no se había imaginado que fuese tan... bonito. De repente, se estaba tocando los labios mientras recordaba la quemazón y el hormigueo que había sentido cuando él la atrapó con su boca. Aún recordaba más: el roce de su barba contra su piel, el movimiento suave y sinuoso de su lengua y el flujo sanguíneo imparable.

Annie tenía los ojos clavados en su rostro.

lain estaba observando el tímido resplandor del horizonte.

En seguida lo entendió todo. Si amanecía y ellos seguían en el lago, los hombres del barco los descubrirían.

lain remó con más fuerza. Le dolían los músculos de pura fatiga. Los primeros rayos del sol estaban a punto de despuntar y pronto serían vistos. Se estaban acercando al otro extremo de la orilla. lain tenía planeado cruzar el lago y acampar en la ribera oeste. Al menos tenían un lago como barrera entre ellos y la partida de abe-naki; no era una barrera infranqueable (los abenaki harían uso de canoas, seguramente), pero conseguiría retrasar su

avance.

Por supuesto, los abenaki no sabían qué rumbo había tomado lain (esa era una de las razones para embarcar de noche). Pero, si este no conseguía llevar el bote a tierra antes de los primeros rayos de luz, cualquier persona que mirara hacia el lago los identificaría al momento.

Annie seguía sentada, totalmente rígida y hecha un ovillo con el abrigo encima. Tenía la mirada perdida en medio de la oscuridad. Su jadeo de sorpresa había estado a punto de descubrirles. Eso era motivo de duro castigo para cualquier ranger. Pero ella no era ningún ranger y tampoco se merecía que nadie la castigara. Prefería, en todo caso, que la volviera a besar.

lain había intentado despertarla con palabras y una suave sacudida, pero estaba tan adormecida que apenas había podido responder. Y él se había limitado a hacer lo que llevaba toda la noche deseando hacer: besarla. En un principio, sólo quería probarla, pero la había encontrado demasiado dulce para resistirse y había querido más. Y a ella, aunque en un principio el beso no la había despertado, sí que la había excitado.

Annie tenía los labios cálidos y deseosos y le había devuelto el beso, hundiéndose poco a poco en su boca. Estaba claro que no era una experta en besos, pero lain había quedado impresionado por su capacidad de respuesta. Si era tan apasionada en estado somnoliento, ¿cómo actuaría en el fragor del deseo?

Por Dios santo, no le convenía pensar en eso ahora. No era el momento. Había sido un necio incauto por besarla. Todavía tenía que pasar por lo menos otro día con ella en tierra virgen y acabaría pagando un alto precio si cedía a su voraz lascivia.

Desde la distancia, oía cómo el agua golpeaba contra la orilla.

—Tranquila, muchacha. Estáte en silencio. Annie asintió, reflejando en su rostro el miedo y la valentía.

Los tímidos rayos del nuevo día ya les dejaban ver el final del agua y las figuras negras de los árboles alrededor de la orilla. Algo se movió en ese decorado.

lain dejó los remos, levantó el rifle y lo sostuvo con firmeza. Suspiró de alivio. Eran cinco ciervas bebiendo en la orilla. Ninguna partida de guerra había acampado en ese terreno.

Annie observaba a lain mientras este amarraba la barca y se volvía para acercarse a ella. La cogió, la sentó en la base de un grueso cedro y caminó otra vez hacia la barca. Se subió a la proa y, mientras los primeros rayos de la mañana martilleaban el lago, arrastró lentamente la pequeña embarcación para esconderla en la sombra.

Cuando por fin hubo ocultado la barca, Annie tenía muchísima hambre. No había probado bocado desde la noche anterior al ataque. Pero, si lo que esperaba era que lain sacara un cazo y empezara a preparar un guiso espeso acompañado de una revitalizante taza de té, estaba muy equivocada. Más que desempaquetar enseres, lain se calzó las raquetas, recogió los bártulos y empezó a caminar no sin cierta dificultad.

—Lleva esto. —Dejó caer el mecapal en que llevaba el pesado mandoble.

Aunque ella nunca había llevado mecapal, había visto cómo el señor Hawes lo utilizaba. Cogió la banda ancha bordada con cuentas y se la pasó por encima de la cabeza; pero estaba hecha para hombros mucho más anchos y se le cayó hasta la cintura.

—Mira. Así. —lain se agachó y le puso la banda en el hombro para colocársela a modo de bandolera. A continuación, ajustó el pesado bulto que quedaba suspendido en la espalda y le tendió la mano—. ¿Lo podrás llevar?

Muy desconcertada por el hecho de que ella estuviese cargando con sus bártulos y él no llevara nada, le cogió la mano, apretó los dientes y se puso en pie. Tenía todo el cuerpo dolorido, y reprimió un sollozo,

—Lo siento, pero creo que no voy a poder caminar. —No quiero que camines. Sólo mantente así un segundo más. —Se puso de espaldas y se arrodilló—. Agárrame muy fuerte del cuello, muchacha. Quería llevarla a cuestas otra vez. Annie se inclinó, le rodeó con los brazos y notó cómo lain empezaba a ponerse de pie. En un abrir y cerrar de ojos, lain estiró los brazos hacia abajo, la sujetó por detrás de las rodillas y las subió a la altura de sus caderas. Era un poco extraño y ridículo sentirse unida a él en una postura tan inusual, con la falda subida hasta la cintura, abrazándolo con las piernas. ¿La otra vez también la llevó así?

—¡Dios, apiádate de nosotros!

lain se rió entre dientes, profiriendo un sonido grave que resonó en su pecho. —Agárrate fuerte. —¿No vamos a acampar aquí?

—Sí, pero no tan cerca del agua. —Sin más explicación, se dio la vuelta y empezó a caminar montaña arriba, dejando atrás la barca.

No parecía muy sofocado por el peso que cargaba a las espaldas, aunque se movía en silencio, trazando un camino limpio en medio de la ladera con la vista fija en el paisaje que tenía delante. Su respiración era calmada y sus latidos, fuertes y vigorosos, tal y como ella notaba con el tacto de sus manos.

Al estar en contacto directo con él, sentía las planicies y sierras de sus músculos dilatándose y contrayéndose a cada paso. Era una vivencia tan íntima sentir el trabajo de su cuerpo, recostarse contra el calor de su piel y estar abrazada a él... Olía a pino, a cuero y a sudor: una combinación extrañamente estimulante. Y, aunque el esfuerzo de ella era mínimo, en seguida notó el latido emocionado de su corazón.

¿Por qué la había besado? ¿Lo volvería a hacer?

No estaba dispuesta a dejarle. Lo daría todo por proteger su integridad. Era lo único que tenía y se negaba a entregársela a un bárbaro highlander a cambio de su protección.

Por otra parte, no podía exponerse a que él encontrara la marca y la devolviera al sheriff. Por fin podía disfrutar de la oportunidad de vivir una nueva vida. No se parecía en nada a la vida que había perdido, pero, al menos, era libre. No estaba dispuesta a arriesgar su libertad por nada ni por nadie.

El sol estaba ya muy alto cuando lain hizo un alto en el camino, la dejó en el suelo y descargó los bártulos de su espalda. Habían llegado a un claro semiescondido cerca de la cima de una montaña. En un extremo se alzaba un pequeño montículo de rocas, y al otro lado, un barranco muy profundo. Hacia el este y justo debajo de ellos se extendía un bosque inmenso. En la falda de la montaña, hacia el oeste, sorteando los árboles que se hallaban a su paso, se podía ver el lago. La superficie del agua brillaba por efecto de los rayos del sol.

Annie observaba, maravillada, cómo lain talaba ramas con el hacha para construir una pequeña cabana temporal. Había reservado una serie de ramas de pino para construir la base. A continuación, sacó el odre, bebió ansiosamente y se lo pasó.

El agua estaba muy fría y tenía un sabor extraño.

lain sonrió abiertamente.

—Raíz de jengibre. Es muy buena para prevenir el escorbuto.

Al oír la palabra «escorbuto» (quizá el sabor del agua también influyó) le empezaron a sonar las tripas de tal manera que cualquier enemigo que se hallara en las proximidades les habría localizado. Annie se apretaba el vientre con la mano y tenía las mejillas sonrosadas de rubor.

lain removió los enseres de la bolsa, sacó un marsupio y se lo puso en el regazo.

—Sírvete en la mano, mastícalo y trágalo con agua. Te sentará muy bien y te aliviará la sensación de hambre. Voy a ir a vigilar ese barco.

Annie abrió esa bolsa de piel y no vio más que una cantidad ingente de harina de maíz reseca. Como estaba famélica, la volcó en la mano y se llevó el puñado a la boca. Era como comer... tierra. Intentó masticar los granos secos y se los tragó. ¿Era ese el desayuno del día?

Intentó no pensar en huevos, beicon y pan con mantequilla. Tampoco quiso pensar en gachas de cereales, ni en una taza caliente de té con leche y miel. Ni en leche cuajada. Ni en fresas frescas. No quería pensar en todos esos manjares a los que estaba acostumbrada en Escocia. Lo intentó. Pero no lo consiguió.

Tras este trance, descubrió a lain tumbado boca abajo cerca de allí mirando a través de un catalejo hacia el lago. lain permaneció en silencio mientras movía el catalejo, pero en seguida empezó a hablar.

—Ven aquí, muchacha. Quiero enseñarte una cosa. Annie empezó a gatear hacia donde él se encontraba. Nunca antes había mirado a través de un catalejo y él tenía ganas de enseñárselo.

—No, al revés. Así. ¿Los ves?

Annie estaba totalmente asombrada. Veía la superficie del agua como si la tuviese delante. Lo movió ligeramente y visualizó la orilla del extremo contrario. Podía ver perfectamente la lejana zona en la que habían estado navegando.

—¿A quién?

—Mira, déjame un momento. —lain la rodeó con los brazos para aguantar el catalejo, apretando su recia mejilla contra la suya mientras le movía el aparato.

Entonces empezó a ver.

No era sólo un barco francés. Eran cuatro.

Los dedos le flojearon ante aquella visión. Sólo acertó a decir:

—¿Qué nos podrían haber hecho?

lain le quitó el catalejo de las manos.

—Si no nos hubiesen disparado al momento, podrían habernos llevado prisioneros para interrogarnos. Si el capitán hubiese sido un hombre bondadoso, te habría protegido de sus hombres hasta que te devolvieran a los oficiales ingleses a cambio de un prisionero francés. Si no hubiese pasado nada de esto, podrías haber acabado rodando de hombre en hombre como el ron. Y después de eso no te habría pasado nada más.

Una sensación de náusea removía su estómago. Annie se preguntaba qué especie de hombre era un highlander que hablaba de semejantes atrocidades con esa calma y serenidad.

—¿Y qué podrían haber hecho contigo?

—Habrían intentado hacerme perder el honor, exprimir todos mis secretos. Más tarde, me habrían entregado a los abenaki, que me habrían torturado hasta la muerte con sumo placer y regocijo.

Las imágenes que acudían a su mente al oír sus palabras le causaban vahídos; le dolía mucho pensar que lain

había estado a punto de encontrarse con tanto horror y sufrimiento por haberla salvado.

—Lo siento, lain. Mi imprudencia casi te cuesta la vida.

lain se acercó el catalejo al ojo otra vez. Bajó la mano que lo sostenía; su mirada azul era adusta; su voz, implacable.

—Si fueras un ranger, obtendrías tu castigo. Arriesgaste la vida de los dos. Pero no eres un ranger, ni siquiera eres un soldado, y no estás acostumbrada a vivir en la frontera.

Un escalofrío la poseyó.

—¿Q-qué piensas hacer?

—No te voy a perder de vista. Te voy a tener bien atada, Annie Burns.

Annie estaba demasiado furiosa como para hablar. ¿¡Atarla!? ¿¡Como hacía la señora Hawes!? ¡Ya no era una niña! ¡Tampoco él tenía derecho a hacerle eso! Todavía no había encontrado las palabras adecuadas cuando lain la cogió de la barbilla. No había ninguna duda de que su áspera voz revelaba un tono amenazante.

—Escúchame, muchacha. ¡He arriesgado muchísimas cosas que ignoras para salvarte la vida! Si quieres salir viva de esta, ¡me obedecerás! ¡Harás exactamente lo que yo te diga en cada momento! ¡En la frontera nunca hay segundas oportunidades!

lain estaba tan cerca de ella que sentía una extraña necesidad de arrebatarle su resentimiento robándole un beso. Todavía tenía en la boca su sabor; seguía sintiendo la tierna rendición de sus labios. Pero la situación era grave y no podía permitirse el lujo de pensar con la verga. La liberó. Podía deducir perfectamente que ella estaba enrabietada con él (y más que asustada). Bien. Si el miedo había cursado su efecto, podía tener la tranquilidad de que sus vidas estarían a salvo.

Annie levantó la cabeza; el pavor todavía era palpable en sus ojos.

—No era mi intención desobedecerte. Tengo mucho miedo. Lo siento de verdad. Me has salvado la vida en más de una ocasión y te aseguro que por nada del mundo quiero verte sufrir por mi culpa. Te obedeceré en todo, salvo en una cosa.

Sus últimas palabras le cogieron por sorpresa. lain pensaba que se había expresado con suficiente claridad. —¿En qué?

Annie tomó aire para tranquilizarse y lo miró directamente a los ojos.

—No te voy a dar mi honor a cambio de tu protección. Si ese es el precio que me quieres imponer, te pido que me dejes aquí.

lain sintió una erupción repentina de rabia ante semejante insulto (motivada, en parte, porque esa acusación directa no se desviaba mucho de los pensamientos que lo habían tenido entretenido). Se acercó más a ella y añadió, con una voz severa que le impresionó incluso a él mismo:

—Te he pedido obediencia... ¡no tu doncellez! Y no te lleves a engaño: no durarías más de una semana aquí sola. Annie palideció por el impacto de sus palabras, pero seguía con la cabeza bien alta. —¿Por qué me has besado? «Porque no podía resistirme».

—Tenía que despertarte y temía que empezaras a gritar de susto. Te tapé la boca y así previne cualquier alteración.

Ahora sí que estaba enojada. —¡Lo podrías haber hecho con la mano! Ante eso no había argumento posible, de tal modo que lain dijo lo primero que le vino a la cabeza: —¿Por qué me has besado tú también?

Un rubor intenso rojo ascendió a las mejillas de Annie v desvió la mirada, porque se sintió repentinamente infantil y vulnerable como una flor de primavera recién arrancada.

«Eres un cabrón, MacKinnon. A la mierda con la muchacha».

lain se detuvo un momento para apartarle un mechón rubio de la cara.

—No hay ninguna razón para que me acuses de semejante deshonor. No te he pedido nada más allá de tu obediencia.

Los ojos de Annie, unos ojos verdes henchidos por la duda, se encontraron con su mirada.

—Voy a hacer todo lo posible por no fallarte.

lain se levantó con ella en brazos y la llevó hasta la pequeña cabana, maldiciéndose a sí mismo.

Annie luchaba por poner un poco de orden en sus confusas emociones. Había recibido una reprimenda y se lo merecía. No estaban en el bosque de Rothesay, pero se hallaban cerca de la frontera colonial. Su imprudencia les podría haber traído consecuencias fatales. lain tenía motivos para estar enfadado con ella.

Pero ¿le faltaban acaso motivos a ella para estar molesta con lain? ¡La había amenazado con atarla como si fuese su criada o una niña malcriada! Todavía no había podido olvidar los abusos que había sufrido por parte del señor y la señora Hawes, la relación de posesión que habían establecido con ella y lo mucho que Jos había odiado por esa subordinación legal. Pero ella no era un ranger y no trabajaba para su comandante. No estaba ligada a su disciplina.

Y, por otra parte, estaba el beso. Ella estaba adormilada y él se había aprovechado y le había robado un beso. Y estaba claro que no se creía el cuento de que los rangers se despertaban así entre ellos...

«¿Por qué me has besado tú también?».

Era una pregunta que ella no podía responder y eso le inquietaba más aún.

lain la dejó en el suelo de la cabana, sorprendentemente suave y elástico, y se dispuso a rebuscar entre sus bártulos. Cogió el cuerno de pólvora, sacó un cuchillo de la vaina que tenía en la cintura y otro que llevaba en la espalda; se deshizo de la espada y de todas las pistolas, pero dejó el marsupio donde estaba.

—Como ya te dije, les hemos ganado doce horas de distancia durante la noche. Eso nos da media hora para dormir, y después empezaremos con la primera lección.

—¿La primera lección?

—Sí. Ya es hora de que aprendas a cargar una pistola. Si estás dispuesta a quedarte conmigo en tierra virgen, será mejor que empieces a aprender. Es por tu propio bien. —Juntó todas las armas en una esquina del pequeño refugio y, para disgusto de Annie, se recostó a su lado—. Levanta el abrigo.

Confundida pero dispuesta a obedecerle, hizo lo que él le pidió.

lain extendió el abrigo por encima a modo de manta y reservó un espacio para ella.

—Ven, Annie.

¿Pretendía acostarse con ella? Se supone que tenían que imponer cierta distancia entre ellos en una cabana tan pequeña.

—¡Pero...!

—Oh, ¡por el amor de Dios, muchacha! —lain se incorporó, la cogió de la cintura y la empujó hacia él. A continuación, la tapó con cuidado—. ¡A dormir!

Annie estaba embriagada con su presencia. Tenía el trasero apretado contras sus recios muslos. lain le rodeaba la cintura con un brazo musculoso y lleno de insignias raras y respiraba contra su pelo. Su aroma se entremez-

claba con el olor a ramas de pino. ¡Así no podía conciliar el sueño!

Pero, a pesar del enojo de su mente, las pestañas le pesaban cada vez más y, mientras se entregaba al sueño, viajaba por todo el camino que lain había recorrido con ella a cuestas y se embarcaba en un bote que lain había impulsado a fuerza de golpes de remo. Pensaba que no podría dormir.

Capítulo 7

Annie estaba muy a gusto y relajada. Flotando entre el estado somnoliento y la vigilia, se sentía muy cobijada en ese nido de calor. Notaba el latido de un corazón incansable contra su mejilla, el ritmo de una respiración cercana. Olía a pino recién cortado y a cuero y a hombre.

Abrió los ojos. Se estremeció.

Estaba tumbada debajo del abrigo de piel con la cara pegada contra su pecho y la cabeza posada en el bulto imponente de su antebrazo. Él la rodeaba con el otro brazo, abrazándola completamente. Tenían las piernas enredadas, lain retenía sus piernas con el muslo: la postura resultante era bastante íntima y ella no podía escapar, y además tenía los refajos subidos hasta la cintura.

Se quedó un rato inmóvil, en silencio. El pulso le iba muy rápido. No quería despertarlo. lain necesitaba dormir, pero, si se despertaba y descubría la enmarañada postura en la que se encontraban, Annie se vería engullida por una vergüenza terrible. Además, ella necesitaba pensar en sus cosas, y para eso lo mejor que podía hacer era dejarle dormir.

Annie apartó el brazo que rodeaba su cintura e intentó levantar la cabeza, pero descubrió, al instante, que su pelo estaba atrapado bajo la cabeza de lain. Agarró el mechón de pelo con la mano y lo estiró lentamente. Entonces empezó a arrastrarse poco a poco hacia atrás, pero el

muslo de lain agarraba con tanta presión el suyo que no podía moverlo sin rozar su sensible bulto masculino.

Desistió. Lo intentó de nuevo. Se detuvo y lo volvió a intentar.

La fricción le puso muy nerviosa y en seguida empezó a notar un profundo calor en el vientre. Se rindió; dejó a un lado la sutileza y levantó el abrigo de piel de oso.

Milagrosamente, él no se despertó. Tenía los ojos cerrados; las negras pestañas destacaban sobre su piel morena, y su respiración era lenta y profunda. Estaba claro que las situaciones límite de los últimos días le habían dejado exhausto.

Annie gateó para salir de la pequeña cabana y se encontró ante un cielo azul cristalino. Los pájaros cantaban desde las ramas de los árboles y la nieve se estaba deshaciendo. Una brisa murmuraba entre las copas de los árboles, esparciendo el aroma a nieve, pino y tierra mojada. Aunque seguía existiendo algo inquietante en el aire, era palpable que la primavera estaba a punto de llegar.

Pero una no se podía fiar de ese entorno plácido. Sólo hacía falta echar un vistazo a su aspecto. Su vestido, manchado de sangre, estaba hecho trizas, y su pelo enmarañado. Sus pies seguían teniendo un color espantoso y todavía le dolían el corte profundo y los puntos de sutura y, aunque no se había contemplado en un espejo, estaba segura de que le había salido un morado impresionante.

Miró al hombre que le había salvado la vida. Sí, era atractivo, pero necesitaba urgentemente una ducha y un barbero. Nunca había visto a un hombre con el pelo tan largo. Los hombres del entorno de su padre eran refinados y pulcros, llevaban el pelo corto y se ponían pelucas retocadas con maquillaje. Jamás habrían permitido que el sol les dañara la piel como a los indígenas, ni habrían llevado pieles de animal ni se habrían tatuado símbolos raros.

«Tampoco habrían sido capaces de luchar contra seis hombres y llevarte todo el día a cuestas».

Mientras su mente construía esa ingrata comparación, los rostros de todos esos caballeros que una vez conoció se tornaban ridículos y cursis, remilgados e insignificantes. No como el de lain MacKinnon. Incluso cuando dormía, su vigor y su fuerza yacían semidespiertos.

Annie se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo mirándolo y se obligó a ponerse de pie poco a poco. Reprimió un sollozo de dolor e intentó caminar, pero cada paso era una tortura para ella.

lain escuchaba atentamente sus pasos vacilantes y su respiración agitada. Sabía que estaba sufriendo. Admiraba su fortaleza. Para ser una mujer joven, era muy luchadora.

lain había seguido dormitando un poco más para no despertarla. En seguida supo cuándo se despertó ella, porque notó cómo contenía la respiración durante unos segundos. lain había fingido que estaba dormido, riéndose por dentro de sus torpes intentos de desenredar su cuerpo del suyo, hasta que todo ese roce y frotamiento le puso duro como una piedra. Cuando restregó tímidamente el muslo contra su sexo y esta se asustó, lain tuvo que poner todo su empeño en refrenar el instinto de agarrarla con más fuerza del muslo, invadir con sus manos ese culo respingón y demostrarle la fricción que sabía emplear con una mujer como ella.

Ella se había sentido extremadamente tranquila en su abrazo, aunque lain estuviese dormido. Se sentía diminuta entre sus brazos. Para él, su cuerpo femenino, candido y tierno, era una delicia. lain se intentaba convencer a sí mismo de que no podía acostarse con ella ni cortejarla. No tenía nada que aportarle en esa guerra maldita; al me-, nos, hasta que pudiese reconstruir la granja. Se le hacía extraño pensar cómo una preciosidad como ella había podido pasar inadvertida hasta el momento; y a él no se le daba muy bien pedirle a una mujer que esperara.

¿Le había pedido a Jeannie que esperara? Sí. Y ella le había esperado tres meses antes de casarse con otro hombre. Un granjero de Ulster. Pero el hombre al que había escogido no fue capaz de salvar a su mujer y ahora los dos descansaban bajo tierra.

En cuestión de un año, Annie se casaría. Y qué afortunado de mierda sería su marido, teniendo a su lado a una mujer que rebosaba pasión; a una mujer responsable, talentosa e intrépida. lain estaba seguro de ello.

Lain se incorporó. Se sentía mal consigo mismo. Sólo necesitaba desahogarse, nada más. Necesitaba estar cinco minutos a solas (o una noche entera en Stockbridge) para quitársela de la cabeza. Por desgracia, le resultaría bastante difícil.

Levantó el abrigo de piel y sintió un pinchazo en el hombro. La herida de bala. Estaba tan cansado cuando se fue a dormir que se le había olvidado.

Se quitó la camisa con dificultad, pues se había quedado enganchada en la sangre reseca. Por suerte la herida no era muy profunda. Mojó el pañuelo con agua y se limpió la sangre.

lain había estado oyendo los pasos taciturnos de Annie y levantó la vista para hallarla apoyada en un árbol junto al claro con cara de dolor. En un arrebato de ira, lanzó el pañuelo al suelo, irrumpió ante ella y la cogió en brazos a la fuerza, habiéndole con un tono de voz mucho más autoritario de lo que había previsto en un primer momento:

—Pídeme las cosas, Annie.

—No vas a estar llevándome a cuestas siempre.

—Pronto te curarás. —La dejó dentro de la cabana, se sentó a su lado y alargó el brazo para coger el ungüento. Se untó esa crema infernal en el hombro, satisfecho por tener algo en lo que concentrarse y dejar así de pensar en la mujer que tenía al lado.

Al notar su silencio, lain la buscó con la mirada y descubrió que tenía muy mala cara.

—¿Has dormido bien, muchacha?

Annie levantó la cabeza para mirar al cielo, pero seguía teniendo el rostro sonrosado.

—Sí.

—¿No has pasado frío, verdad?

Annie miró hacia el valle tupido de árboles que se extendía delante de ellos e hizo un gesto de negación. El color sonrosado dio paso al rojo intenso.

—Me alegro. ¿Qué tal mi brazo?, ¿es una buena almohada?

Su mirada viajó hacia su rostro; sus ojos reflejaban in-certidumbre. Desvió rápidamente la mirada hacia su pecho. Abrió mucho los ojos y miró hacia la distancia.

¿Seguía dándole miedo su mirada? Por alguna razón desconocida, a lain eso le divertía mucho, y su malhumor matutino empezó a desvanecerse. Se contuvo la risa y le enseñó un trozo de paño limpio.

—¿Me ayudas con esto, muchacha? Me es un poco difícil atarme una venda con una mano.

Annie intentaba mantener su timidez a raya y mostrar una expresión sobria. ¡Él lo sabía! ¡Lo sabía! Sabía que ella había dormido apoyada en su brazo. Eso significaba que también sabía lo cerca que habían estado sus cuerpos.

Se aproximó a él evitando su mirada, le cogió el paño de las manos y se puso de rodillas.

—Está bien que pasemos por alto las leyes de la decencia para sobrevivir, pero, por Dios santo, podrías al menos fingir que lo estás pasando tan mal como yo.

—Para mí no es tan duro, Annie. Yo dormía casi todas las noches con mis hermanos, y está claro que tú hueles mejor que ellos.

—Pues entonces no os vendría mal una sesión de aseo. Existe algo llamado agua y jabón. —La contemplación de esa herida virulenta detuvo su réplica. La bala le había producido un agujero en la carne que no por poco profundo era menos doloroso. Era culpa suya. Si hubiese remado bien, lain no habría resultado herido.

De pronto se sintió como una niña tonta e inconsciente. Lo habían perdido todo y se preocupaba por el hecho de compartir cabana con un hombre. Envolvió el paño con cuidado alrededor de su brazo.

—¿Te hago daño?

—No. Sólo es un rasguño.

Sus dedos palpaban su piel cálida y suave mientras se entregaba a su labor; después de cada roce su respiración se volvía más entrecortada. Su brazo era tan diferente al suyo, tan fibroso y dignamente esculpido, tan ancho en sus curvas que le resultaba difícil rodearlo con las dos manos. Esas misteriosas señales negras que lo decoraban trazaban un recorrido por su piel y acababan en unas líneas de formas extrañas que cubrían la superficie más ancha de su antebrazo.

—No querría hacerte daño, lain soltó una risita.

—No te preocupes, muchacha. Pero sí que se preocupaba. Nunca antes había visto a un hombre con el pecho descubierto y esa visión era más que desconcertante para ella. Valles y sierras de músculos. Pezones sinuosos del color del vino tinto. Rizos negros esparcidos por el centro de su vientre que desaparecían en la línea en que empezaba el pantalón. Era descarnado y rudo, pero también era bravo y... bello.

Una extraña sensación de calor se instaló en su vientre y se puso muy nerviosa. Incapaz de pensar en nada coherente, le ató bien el paño con un pequeño nudo. Pero, sin advertir lo que estaba haciendo, deslizó el dedo por las líneas tatuadas de su brazo izquierdo. Espirales, líneas enzigzag, triángulos. Una marca que parecía de...

—Zarpas de oso. Cuando llegué a la edad adulta, los niuchquauh me adoptaron: el Clan del Oso pertenece a los muhheconneok. —lain la miraba fijamente mientras ella deslizaba los dedos por su piel; su tacto trazaba una linea ardiente.

Levantó la vista y lo miró sin ocultar su sorpresa.

—¿Te adoptaron?

—Sí, muchacha. Los mayores estaban tan hartos de que les visitara cuando estaban haciendo la hoguera y me comiera su comida que prefirieron adoptarme como parle de su familia; así me podían enviar a pescar. Su respuesta le provocó una sonrisa.

—¿Fue duro? —Sus dedos proseguían su tímida exploración.

—Pues sí. Pero no tanto como los latigazos que recibí por parte de mi padre. —lain no entendía cómo había podido pronunciar esas palabras con tanta facilidad. Le era muy difícil pensar, y hablar era una tarea casi imposible para él en aquel momento—. Tenía miedo de que me convirtiera en un pagano con tanto símbolo tatuado.

Sus dedos alcanzaron la parte sensible de su muñeca y levantó la vista una vez más para mirarlo. lain localizó una expresión de intriga no del todo inocente en sus ojos, y ella también la sintió. Sus miradas se atraían. Annie le soltó el brazo. —Lo siento. No está bien que te toque así. lain sintió cierto alivio, pese a verse privado de sus cálidas manos; la cogió de la mano, se la llevó hacia sus labios y contempló sus pupilas dilatadas. Ella también lo había notado.

—Es normal que tengas curiosidad, muchacha. No pasa nada. Vamos a comer.

Annie lo intentó de nuevo. Levantó el gatillo del pesado rifle, separó el eslabón y abrió la cazoleta. El paso siguiente era introducir un poco de pólvora en la cazoleta y cerrarla.

Annie sentía convulsiones en el estómago. Tenía las mejillas encendidas; levantó la vista y descubrió a lain con una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo podéis manteneros tan fuertes los rangers comiendo harina de maíz reseca?

Su sonrisa se hizo patente.

—Bueno, las comidas son así de pobres cuando no hay tiempo de hacer paradas. Te prometo que comerás mejor cuando lleguemos al fuerte, muchacha. Carga el arma.

Annie introdujo un poco de pólvora en la boca del rifle, labor que le obligaba a ponerse de rodillas. Cogió entonces una piedra de sílice, la introdujo en la boca y la empujó con la larga varilla. Por último, depositó la piedra en el muelle del rastrillo, con cuidado de no disparar accidentalmente a lain.

—Bien hecho. —lain cogió el rifle, cerró el gatillo y tapó la boca con un corcho—. ¿Y ahora qué se hace?

—Liberarla, apuntar y disparar. —Se sorprendió al descubrir que esas palabras significaban algo para ella—. No es tan difícil como yo pensaba.

lain se rió entre dientes.

—No, no es difícil cargar un arma cuando estás sentada, a plena luz del día y acompañada del hermoso canto de los pájaros. Resulta menos fácil cuando tienes que cargar y recargar oyendo los gritos de tus compañeros abatidos.

Annie comprobó cómo la sombra cómica desaparecía de su rostro y sintió un escalofrío repentino.

—Lo había pasado por alto. Supongo que es terrible.

—Es la guerra. —Dejó el rifle y se estiró a su lado, apoyando la cabeza en la mano. Por suerte, se había puesto la camisa, porque, en caso contrario, Annie habría perdido la capacidad del habla—. Un hombre sobrevive manteniendo la mente fría, el pulso firme y la capacidad de recarga intacta.

lain le había dicho que era normal que sintiese curiosidad, y así se sentía ella: curiosa e intrigada. Era la primera vez en muchos meses que hablaba con alguien con total libertad. El señor y la señora Hawes nunca malgastaban sus palabras con ella a no ser que sintiesen la necesidad de amedrentarla o inculcarle sus férreas convicciones. Annie agradecía mucho la posibilidad de hablar sin tapujos con alguien.

—¿Has participado en muchas batallas?

Los ojos de lain exploraban la línea oscura de los árboles del claro.

—En unas cuantas.

—¿Cuál es tu velocidad máxima de carga?

—Reza a Dios para no tener que presenciarlo nunca, muchacha. —Estiró el brazo para coger el odre de agua, bebió un trago y se lo pasó a Annie—. Los temas de guerra son impropios de una mujer.

Annie bebió y se lo volvió a pasar.

—Sí, pero las mujeres también mueren en las guerras junto a sus hijos. ¿Por qué escondernos la verdad?

Annie pensó en la señora Hawes y en su hijo nonato y sintió un intenso remordimiento.

lain guardó silencio durante unos segundos; a continuación, deslizó el dedo por su mejilla.

—Cuando un hombre mira a una mujer, no quiere ver ojos de tormento. Quiere ver alegría y ternura e incluso un poco de inocencia. La tarea y la aspiración de un hombre es proteger a su mujer y a sus hijos de las desgracias del mundo.

Por alguna razón desconocida, sus palabras le empañaron los ojos. Pestañeó varias veces, esperando que él no lo hubiese advertido.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, en América?

—Haces muchas preguntas. —La escrutó con la mirada—. Salimos de Skye en el cuarenta y seis.

—Después de Culloden. —Ojalá hubiese reprimido esas palabras.

lain guardó silencio por un instante. Tenía los ojos clavados en ella.

—Sí, muchacha. Después de Culloden. Y después de que Cumberland el carnicero y su marioneta Argyll barrieran a todos los clanes y mataran a todos los hombres, mujeres y niños a golpe de espada.

—¡Eso no es verdad! ¡Argyll no mató a ninguna...!

En un único movimiento, lain se incorporó, se acercó a un palmo de su rostro y la examinó con sus dos llamas azules.

—Los regimientos de Cumberland y Argyll obligaban a las mujeres a presenciar cómo sus maridos e hijos eran sacrificados como piezas de ganado. Y luego las violaban y las mataban... viudas, abuelas y muchachas jóvenes.

Cada palabra suya era una mentira. No podía ser de otra manera. Los hombres de su clan no podían haber matado a mujeres y niños inocentes. Annie temblaba de rabia e intentaba apaciguar la ira de su voz, intentaba tener presente que su vida entera dependía de ese hombre.

—¿Lo has visto con tus propios ojos o es otro cuento chino de los que perdieron la batalla y maldicen a los victoriosos?

—Yo era un mancebo por aquel entonces, no tenía la fuerza necesaria para sostener una claymore, pero eso no les impidió intentar acabar conmigo, como hicieron con muchos amigos y primos. Mi abuelo se presentó delante de ellos dispuesto a morir por mí, pero ni siquiera tuvieron la decencia de luchar con él y procurarle una muerte honrosa: lo llevaron preso en un barco infecto y le roba ron todas las tierras. Y eso lo vi con mis propios ojos, mu chacha, ¡y te digo que los indios superan en civismo ; Cumberland!

«Mi abuelo. Preso en un barco infecto. Le robaron la; tierras».

Ahora lo entendía. lain no era sólo un MacKinnon Era nieto de un MacKinnon y general del clan MacKinnon.

No era de extrañar que se opusiera al trono del re} Jorge. Lo llevaba en la sangre.

Pero por las venas de Anníe corría sangre inglesa.

—¿Por qué luchas por el rey si no sientes el más mínimo aprecio hacia él?

—Me dieron a escoger entre la soga o la lucha.

Annie sintió un pinchazo en el vientre.

—Eres un convicto.

lain soltó una carcajada.

—No hace falta que un escocés católico sea culpable de nada para que lo cuelguen. No, muchacha. A mí y a mis hermanos nos ha caído una acusación falsa de asesinato; nos han culpado de matar a un hombre y nos han ofrecido la falsa alternativa de luchar por Gran Bretaña.

«Asesinato».

La sola palabra le provocaba un latigazo en la columna y le devolvía a la certeza de lo poco que conocía a ese hombre. ¿Era capaz de matar a alguien? Sí, por supuesto. ¿Y de cometer un asesinato?

—Estoy viendo la desconfianza en tus ojos, Annie, y no hay motivo para que me tengas miedo. La acusación de asesinato ha sido una mera artimaña para forzarme a ir al combate. No hemos matado a nadie.

El silencio, espeso, incómodo e hiriente, se impuso entre los dos.

Con el pulso todavía acelerado, Annie se topó con sus ojos y lo descubrió mirándola fijamente. Quería desviar la conversación hacia un tema menos espinoso.

—¿Echas de menos todo eso? ¿Echas de menos Escocia?

lain se encogió de hombros.

—En ciertos momentos, echo de menos el agua, el olor del mar, la escalada por las montañas Cuillin. Echo de menos los ceilidhs* en la aldea, la música, el baile y el brezo que crece en las montañas. Pero he vivido aquí casi la mitad de mi vida. Para mí, la isla de Skye forma parte del recuerdo. ¿Y tú?, ¿de dónde eres, muchacha?

lain formuló esa pregunta como si quisiese alargar una conversación por lo demás trivial, pero a ella no la engañaban fácilmente. Vaciló por un instante.

lain renegó para sus adentros.

—Sigues pensando que soy un desalmado, ¿no? A mí me dan lo mismo tus creencias. Jamás abandonaría a una mujer en territorio peligroso, ni aunque fuese la mismísima esposa de Argyll.

Clavó sus ojos en él y encontró franqueza en sus palabras.

—Soy de Rothesay, cerca de... —De repente se dio cuenta de que no podía seguir. En su mente apareció el reflejo del sol de la bahía de Wemyss, la mezcla de los olores del campo y el mar, el canto de las gaviotas y su aterrizaje por toda la línea de la costa. Pero lo había perdido todo. Había perdido a su padre, a sus hermanos y a su madre, y había perdido, también, a su querida Escocia.

Lágrimas amargas brotaron de sus ojos y se derramaron por sus mejillas. Sentía un dolor tan profundo en el corazón que pensaba que no podría resistirlo; se debatió y logró reducirlo.

lain se incorporó, se quitó el pañuelo del cuello y le secó las lágrimas con cuidado.

—¿Y qué haces aquí?

—Mi madre... murió. Ya no tenía a nadie. Ya no tenía hogar ni familia.

—¿Y aquí sí?

«¿Aquí? Al señor y la señora Hawes».

Un sentimiento de culpabilidad le martilleaba la cabeza. No podía mirarle a los ojos.

—Sí.

—¿Cuánto tiempo llevas en las colonias?

—Cuatro meses. —«Cuatro largos meses de soledad».

—No me extraña entonces que eches de menos Escocia. Aquí no has tenido el mejor recibimiento, y has perdido a casi todos los tuyos.

—Sí. —Lo sentía intensamente y las lágrimas le quemaban los ojos. No se merecía su compasión ni su bondad de corazón. Había huido, dejando al señor y a la señora Hawes expuestos a una muerte segura. Y le había vuelto a mentir.

—Veo en tu rostro que sigues culpándote a ti misma, muchacha. —Se inclinó para acercarse más a ella y le acarició la mejilla con el pulgar—. Ya no puedes hacer nada por ellos.

Quería explicárselo. Quería decirle la verdad, confesarle el nefasto episodio. Necesitaba sentirse liberada. Si era verdad que él también había sido acusado injustamente, la creería sin ningún problema. Pero si no la creía y la llevaba delante del sheriff, se volvería a ver vendida a la suerte de lo que quisiera hacer con ella su señor o señora en función de su grado de crueldad. No podía correr ese riesgo.

—Ya, pero no puedo...

 lain asintió.

—Acuéstate. Descansa. Velaré por ti. Nos pondremos en marcha al anochecer.

Annie se acostó en la pequeña cabana de ramas de pino y dejó que la tapara con la piel de oso. Pero tardó mucho en dormirse.

Capítulo 8

lain observaba a la muchacha mientras dormía y él limpiaba el rifle y las pistolas. Pensaba en ella todo el tiempo.

Estaba claro que los familiares de esa joven habían sido partidarios al trono durante los hechos del cuarenta y cinco. Había dicho que era de Rothesay. Si no le fallaba la memoria, Rothesay estaba en el condado de Campbell, en la isla de Bute. Lo más seguro es que los hombres de su entorno hubiesen luchado bajo el mando del laird* en la batalla de Culloden, derramando sangre escocesa en suelo escocés.

La ignorancia de Annie respecto de la terrible carnicería que se había sucedido después de Culloden le enfurecía, pero no podía culparla. En esa época ella era una niña inocente en el regazo de su padre. Estaba seguro de que los hombres de Rothesay no habían envilecido su triunfo explicándoles a sus mujeres e hijas cómo habían asesinado y violado al enemigo a su paso por las Highlands.

Annie no paraba de dar vueltas. Levantó una ceja como si estuviese soñando con algo desagradable.

Se acercó a ella y le acarició la mejilla. Su tacto le relajaba; lain empezó a sentir una sensación extraña y protectora.

La frontera era un lugar peligroso para las mujeres; eso estaba claro. El hambre, la enfermedad y las matanzas eran una amenaza constante. Cualquier mujer que pudiese salvar la vida acababa pereciendo por cuidar de su hijo o moría de pena por tener que enterrar a tantos infantes. Era una tierra ingrata que no daba tregua a la debilidad.

Y a lain le seguía pareciendo que Annie se veía perdida en tierra de nadie. Aunque era valiente y perseverante y había luchado por salir a flote, seguía guardándose algo para ella.

Cuando le untó el ungüento en los pies, se percató de que eran muy suaves y estaban bien cuidados. Parecía que no hubiese caminado nunca descalza, y eso le parecía inconcebible.

Y sus manos. Aunque mostraban algunas grietas y callos, esas marcas eran muy recientes, como si nunca antes hubiesen conocido el trabajo. Le examinó un callo, lo palpó y notó la suavidad de su piel.

Su léxico tampoco encajaba con el de una muchacha humilde de las Híghlands. Estaba más enseñada.

Y sin embargo, su vestido de lana andrajoso era totalmente propio una mujer de granja. Sí, había algo extraño en ella.

Pero no tenía sentido que le diese tantas vueltas. En cuanto llegaran al fuerte, ya no se preocuparía por ella. Debería hacer frente a las represalias de rigor por haber desobedecido órdenes y se alejaría de su camino, liberándose, también, de su sentimiento de apego hacia ella. Went-worth la enviaría a Albany con un parte militar y Annie tendría que buscarse la vida.

lain limpió la baqueta de la última pistola con un trapo, y luego el cañón, intentando alejar de su mente el pensamiento de Annie sola en Albany. Era un poblado agreste lleno de hombres que, más que ignorarla, abusarían de ella y la dejarían tirada en la calle. Pero él no podría allanar su camino después de atravesar el bosque. Él no gozaba de libertad.

Miró hacia la línea de horizonte dibujada en el oeste y calculó que todavía quedaba una hora de sol. Era muy importante estar atento al lago para ver si llegaba alguna partida de guerra o algún barco. Era necesario, también, explorar los parajes que rodeaban el campo para asegurarse de que el enemigo no irrumpiría de repente o no estaba escondido entre la broza. A continuación, guiados por los últimos rayos del sol, se asentarían otra vez.

Si todo iba bien, esas serían sus últimas horas en el lago. La travesía les llevaría a la costa sur y, desde allí, deberían continuar a pie tras unas horas de descanso. No quería emprender el camino hacia Fort Elizabeth de noche, pues esa era la parte más arriesgada del trayecto.

lain empezó a empaquetar sus enseres y dejó a Annie dormir un rato más.

—Atadla a la mesa. Levantadle la falda.

—¡No, tío, por favor! ¡Por el honor de tu hermano!

No...

Un silbido de quemazón intensa fundió su carne.

—Aquí, sí... Si te enamoras de cualquier hombre, acabará viendo la marca. Y te repudiará.

—¡No, por favor!

Intenso, crudo dolor.

Sólo se oían sus gritos desaforados.

Annie se defendía del hombre que la estaba reteniendo, bloqueada por la congoja.

—¡Nooo!

—Shhh, muchacha. Sólo es un sueño.

—¡No, por favor! —Desorientada y todavía atrapada por las,garras del sueño, abrió los ojos y se encontró en brazos del Highlander.

—¿I-Iain?

—Sí, muchacha. Estás a salvo. —La abrazó y le acarició el pelo; el arrullo de su voz retumbaba en su pecho—. No dejaré que ningún hombre te haga daño mientras me quede un hálito de vida.

Con la cara desencajada de horror y el cuerpo tembloroso, se dejó abrazar y se agarró bien a él. Su cuerpo era cálido y fuerte: lo único seguro en su mundo descompuesto. Lentamente, el temblor se fue reduciendo y la espesa niebla de esa pesadilla se fue diluyendo en el cobijo de su abrazo.

—Yo... lo siento. —Sintiendo un abatimiento repenti-mv Jadeó la cabeza y miró hacia la distancia. La última vez qtie la había estrechado así, la había besado.

Sus manos abarcaban sus mejillas. La obligó a mirarle. Su mirada no estaba teñida de reproche; sólo de preocupación. Con el dedo pulgar le secaba las lágrimas; unas lágrimas que no había sido consciente de haber derramado.

—No tienes por qué sentir nada. Sólo ha sido una pesadilla; no debes avergonzarte.

El tono de su respuesta la serenó por completo, y le vino a la cabeza una pregunta.

—¿Alguna vez has tenido una pesadilla?

Con los ojos entelados, miró hacia la profundidad del bosque.

—Sí, muchacha. Sí.

lain se levantó. Annie se fijó en que llevaba encima todos los bártulos excepto el mecapal.

—¿Nos vamos ya?

—Todavía no. Voy a explorar la zona del bosque y el campo que rodea el lago. Luego vengo a por ti. —Se sacó una pistola de los pantalones, le dio la vuelta para evitar apuntarle y se la ofreció—. Si crees necesario utilizar la pistola, escóndete detrás de esas rocas. Si regreso con vida, nos podremos ir. Si no...

Un fuerte pinchazo atacó su estómago en cuanto cogió la pistola y sintió su peso criminal en la mano. Hasta el momento, no se había planteado que lain pudiera perder la vida, dejándola sola en territorio salvaje. De repente, la maldad de su tío (que creía olvidada) se hizo presente.

—¿Y no puedo ir contigo? Si te matan, yo acabaré muriendo igualmente; si no es por un ataque, será de hambre.

Por un momento pensó en esa posibilidad, pero movió la cabeza para sacudirse ese pensamiento.

—No, muchacha. Tú te quedas aquí. Será poco rato. Volveré antes de que te des cuenta.

Y empezó a bajar la montaña lentamente, dejándola sola.

En su soledad, Annie sentía que el tiempo se había congelado. El sol se fundía lentamente en el horizonte. Se arrellanó debajo del abrigo de piel y, resguardada en la pequeña cabana, empezó a notar cómo el silencio del bosque y del crepúsculo la aprisionaba.

Estaba segura de que volvería. Tenía que volver.

Miró la pistola que sostenía en la mano y sintió un escalofrío en la espina dorsal que nada tenía que ver con el frío del exterior. Qué lejos estaba ya su vida acomodada del pasado; qué extraño y terrorífico era su nuevo devenir. Si las circunstancias se lo exigían, ¿sería capaz de apretar el gatillo y matar a un hombre?

Pensó en el indígena que la había atacado, el mismo que había recibido ese golpe de piedra firmado por ella.

Sí, sería capaz.

Intentaba encauzar sus pensamientos hacia una vía coherente y acabó repasando mentalmente los pasos que había que seguir para cargar una pistola, intentando me-morizar esa difícil tarea.

«No, no es difícil cargar un arma cuando estás sentada, a plena luz del día y acompañada del hermoso canto de los pájaros. Resulta menos fácil cuando tienes que cargar y recargar oyendo los gritos de tus compañeros abatidos».

Tampoco parecía nada fácil cargar una pistola intentando aprovechar los últimos rayos de luz del día, envuelta por los sonidos furtivos del bosque.

Entonces reaccionó. Debía prepararse. Tenía que revisar las reservas de pólvora y balas por si necesitaba cargar la pistola. Seguro que lain le había dejado suficiente munición en la bolsa.

Rebuscó y removió bártulos en busca del cuerno de pólvora y\las balas.

Un pequeño cubo de estaño. Un cuchillo afilado. Un tenedor. Un pequeño cuerno de sal. Una tacita. Una petaca de ron. La jarra de ungüento. Tela para vendar. Un trozo de jabón de lejía dentro de un trapo. Velas. Hilo y aguja. Jengibre envuelto en pergamino. Pero ni rastro de la pólvora y las balas.

Sintió un arrebato de ira. ¿Por qué le enseñaba a cargar armas si no le abastecía del material necesario? Se lo diría en cuanto llegase. Porque iba a llegar.

Las tripas le rugían. Tenía hambre y sed. Atendiendo al deber de racionar las porciones de comida, no podía comerse otro puñado de trigo, pero sí podía, al menos, aplacar su sed. Buscó el odre del agua y, al no encontrarlo, pensó en seguida que lain se lo había llevado consigo. Vaciló un instante y se lanzó a coger la petaca de ron, acordándose, al mismo tiempo, del ardor que había sentido en la garganta cuando tomó el primer trago. Le quitó el corcho, la olió y se la llevó a la boca.

—¡Annie, no!

Resollando del susto, descubrió a lain corriendo entre los árboles, y a punto estuvo de tirar la petaca.

—Por Dios santo, mujer, pero ¿qué has hecho? —Se lanzó a sus rodillas y le arrebató la petaca—. ¿Has bebido? ¡Dímelo, Annie!

Sacudió la cabeza.

—¡Noo!

lain sintió un agradable relajamiento muscular de puro alivio (y un impulso, también, de rabia). Se contuvo las ganas de estrangularla.

—Por Dios nuestro Señor. ¿Por qué hurgas en mi bolsa?

—Estaba buscando balas y pólvora, ¡y tenía sed!

—¿Sabes lo que es esto?

Levantó la cabeza.

—Ron.

—Sí, es ron. ¡Ron mezclado con veneno! El ron bueno es el que llevo yo. Como le hayas dado un sorbito, vas a morir en breve, ¡y yo no podré hacer nada!

Annie se quedó pálida; abrió mucho los ojos.

—¿Ron envenenado? ¿Por qué?

—Si me llevan preso, los captores saquearán mi bolsa como tú has hecho. —Percibió el ascenso del rubor a sus mejillas—. Y, con un poco de suerte, se irán pasando e ron y morirán antes de que puedan matarme o llevarme í su campo.

«¡Dios, apiádate de nosotros!».

Al ver la petaca cerca de sus labios, había sentido ur inmenso pavor. No quería ni pensar en lo que podría ha ber pasado si hubiese llegado unos segundos más tarde..

lain le tiró el odre de agua al regazo.

—¡Bebe! Maldita sea. Y nos vamos.

—Me tendrías que haber avisado. —Agarró el odre, 1 quitó el tapón y empezó a beber.

Todavía furioso, lain empaquetó la petaca.

—¡No me gustaría pensar que has estado revolviend en mi bolsa como una ladrona!

Annie le tiró el odre a la cara con el rostro completa mente enrojecido.

—¡No| soy ninguna ladrona!

lain intentó recuperar la calma y se dio cuenta de que Annie tenía razón. Tendría que haberla avisado. Por otra parte, lain no estaba acostumbrado a acampar en tierra salvaje con nadie más que no fuera un ranger. Lo cierto era que se había olvidado de que llevaba esa asquerosa petaca. Estuvo a punto de pedirle perdón, pero todavía seguía enfadado: enfadado con ella por darle ese susto; enfadado consigo mismo por no haberla avisado.

—Hay que estar pendiente de ti como si fueses una niña.

Annie lo miró con §estat dolido. Entonces ella hizo algo inesperado: salió de la caVaña, se puso de pie y, con pasos vacilantes, empezó a bajar por la montaña.

lain caminaba a su lado. Tenía un ojo puesto en el bosque y otro en ella. Sabía que no tardaría en rendirse. Sabía, por su rostro encendido y sus jadeos quejosos, que cada paso le dolía más que el anterior. lain intentaba ignorar la voz de su conciencia que le dictaba que se había equivocado, pero era su estúpido orgullo femenino lo que la empujaba a caminar sobre sus pies destrozados, no él.

El camino se hacía empinado. La nieve, espesa y congelada, era muy resbaladiza. Estaba a punto de decirle que tuviera cuidado, cuando resbaló.

La cogió de la cintura.

—Cuidado, muchacha. El suelo aquí es más empinado y más resbaladizo. Dame la mano, si no te importa.

En cuanto recuperó el equilibrio, lo apartó y siguió caminando montaña abajo agarrándose a las ramas, ignorándolo.

—Estúpida niña cabezota —renegó para sí mismo.

Annie oía sus reniegos. Sabía que estaba enfadado con ella, pero la discusión había llegado demasiado lejos. ¡La había llamado ladrona! (o lo había insinuado), y ella no le había robado nada. Si le hubiese dejado balas y pólvora, no se habría acercado a su bolsa. ¿Y cómo iba a saber que el ron estaba envenenado? ¡Se lo tendría que haber dicho! Tenía que disculparse por haberla reprendido como si fuera una niña pequeña.

«Hay que estar pendiente de ti como si fueses una niña».

¡No era una niña! Si necesitaba su ayuda era porque estaba herida e indefensa en tierra desconocida. Si estuviese en casa, en Rothesay, no le necesitaría para nada.

«Porque los sirvientes te lo harían todo, Annie».

Se estiró para alcanzar otra rama, intentando ignorar la voz fastidiosa de su mente y el dolor horrible que sentía en el pie. No podía pasar por alto que era de cuna noble y desconocía totalmente ese tipo de vida. Estaba en ese lugar porque un hombre como lain había matado a su padre y a sus hermanos, había destrozado su vida y había incentivado la crueldad de su tío.

«Un hombre como lain. Pero no lain».

Le había salvado la vida; había velado por su seguridad; le había ofrecido cariño y ternura. Pero ¿podía, a la vez, repudiar la corona y acusar a los suyos de todas aquellas atrocidades?

«Y luego las violaban y las mataban... viudas, abuelas y muchachas jóvenes».

Annie se apoyó en un árbol. Apretaba los dientes para disimular los jadeos. Miró hacia la distancia y, sintiendo un súbito mareo, vio que el agua todavía quedaba muy lejos.

—Muchacha, ¡por el amor de Dios!, ¿por qué te torturas tanto si soy yo el que te va a acabar llevando?

Agarrándose a su propia cólera, dio otro paso.

Entonces una mano tapó su boca y unos brazos fuertes la redujeron hasta el suelo. El cuerpo de lain la custodiaba; tenía sus caderas clavadas en sus lumbares y su pecho contra sus hombros.

Le susurró contra la sien. —No hagas ningún ruido. Annie sintió un arrebato de pánico y asintió, laín retiró la mano de su boca y ella sintió la dureza del rifle.

Lo vio todo claramente.

En el lago, a un tiro de piedra de la orilla, cuatro botes pequeños avanzaban lentamente, cada uno con cinco o seis guerreros indios pintados. Se parecían al indio que la había golpeado, y llevaban armas de sílex. Miraban hacia la costa como si estuviesen examinando algo.

¡El bote!

Yacía volcado entre los matorrales no muy lejos de la orilla. Si lo encontraban...

El latido de su corazón era tan fuerte que pensaba que les delataría. Cerró los ojos con fuerza, apretó la cara contra la nieve e intentó no respirar.

Unos suaves labios acariciaban su sien, susurrándole palabras.

—Tranquila, Annie.

Abrió los ojos. Los botes estaban ya muy cerca de ellos. Los guerreros miraban atentamente hacia la costa, moviendo la cabeza de un lado a otro. Entonces, uno levantó la vista y miró hacia la montaña. Parecía que la estuviese mirando de frente; su mirada se deslizaba sobre ella como una sombra.

Notaba la tensión de lain.

Uno de los indios habló y por un momento pareció definitivo que habían visto el bote, pero no hicieron ningún intento por desembarcar y, con una lentitud agónica, dieron la vuelta y desaparecieron poco a poco por el lago. Annie liberó el suspiro que había estado reteniendo y dejó de notar el cuerpo de laín. Sin previo aviso, sus fornidos brazos la estrecharon y la obligaron a mirarle. Unos ojos azules volcados en ella.

—Te voy a llevar a cuestas hasta el bote, y no quiero oír ni una queja.

Una hora antes de que se hiciese completamente de noche llegaron a la costa sur de Lake George. Pese al enorme cansancio de haber estado horas remando y las duras condiciones del terreno, lain no descansó ni un momento. Intentó esconder el bote lo mejor que pudo, cogió a Annie en brazos y se la llevó a la zona interior del bosque. Localizó un terreno semiescondido a sotavento encima de un enorme pedrusco, la dejó allí y le prestó su pistola mientras él exploraba los alrededores. Cuando se aseguró de que no había enemigos a la vista, volvió y la encontró sentada en medio de la oscuridad, con los ojos bien abiertos y la pistola empuñada.

Dio un brinco.

—¿Lo has oído?

Sólo se oían los ruidos nocturnos del bosque: el viento revoloteando alrededor de los árboles, el ulular distante de los buhos y el arrullo del agua contra la arena y la piedra.

—¿El qué? —El tono de sus palabras se reveló áspero

incluso para él.

—No sé, como un grito.

—Eso es un gato montes. —Esa noche se mostraba muy distante con ella y no sabía por qué. Llevaba toda la tarde debatiéndose entre un ataque de furia y unas enormes ganas de abrazarla y besar su orgullo. Como un arco tensado, lain estaba a punto de saltar.

Entonces vio el miedo en su rostro. Se arrodilló delante de ella, le apartó un mechón de la cara e intentó aplacar la rabia de su voz.

—No te asustes por eso, muchacha. Está muy lejos de aquí y no supone ninguna amenaza. Vamos, acuéstate.

Capítulo 9

Annie tenía la sensación de que acababa de echarse a dormir cuando lain la despertó a codazos. Tenía el cuerpo dolorido y la mente embarrada de fatiga y hambre. Se sentó y comprobó que estaban empezando a entrar los tímidos rayos del amanecer. Nunca se había sentido tan cansada. ¡Lo que daría por una hora más de sueño! O por un baño caliente. O por unas gachas de cereales y una taza de té.

¿Cómo podía estar lain tan dispuesto y enérgico cuando ella se sentía tan exhausta y desganada? Seguían vivos gracias a los esfuerzos de lain. Él la había llevado todo el camino por el bosque a cuestas; él había remado durante dos noches; él se había mantenido en vigilia mientras ella dormía. A él le tocaba estar agotado.

Mermadas sus fuerzas por la debilidad física, se incorporó e intentó alejar los malos pensamientos de su mente. Le era imposible incrementar el ritmo y aguantar sin quejarse. No era una muchacha aprensiva y, aunque no merecía esa vida tan ingrata, por lo menos le quedaba coraje y arrojo para seguir viviendo.

Si lo había entendido bien, todavía les quedaba casi un día entero de camino hasta llegar a Fort Elizabeth. Podría soportar un día más.

lain le pasó el marsupio con la harina de maíz.

—Ten. Come un poco.

lain caminó hacia el lago con el pequeño cubo de estaño.

Annie cogió un puñado de harina, la masticó y se la tragó. Bebió un poco de agua del odre para empujarla.

Había sido una noche muy larga. En constante alerta tras haber avistado los barcos franceses la noche anterior y decidido a no volver a pisar en falso, lain estuvo en vela toda la noche, desconfiando, incluso, de su propia respiración.

Y seguía enfadado. Cuando se dignaba a hablar, utilizaba un tono de voz muy agrio y su expresión era adusta. Quizá estaba resentido por lo que ella le había dicho sobre Culloden o sobre la guerra, o estaba todavía molesto por haber estado a punto de delatarlos ante los franceses. O quizá había sido el ron envenenado, pero eso no era culpa suya.

«Hay que estar pendiente de ti como si fueses una niña».

Ella quería colaborar y se había ofrecido a cargar el equipo de remos, pero él se había negado.

—Con un par de remos harás muchísimo ruido.

Annie sabía que tenía razón y se sintió avergonzada. Y así transcurrió la larga y peligrosa noche: los dos callados y Annie muy asustada y enfadada, aparte de sentirse inútil.

¡Cómo la aturdía! Durante un momento la había abrazado y consolado e, instantes después, la humillaba y la menospreciaba.

Al menos no la había vuelto a besar.

¿Por qué no la había vuelto a besar?

Cada vez que lo pensaba, el corazón le daba un vuelco. Su boca caliente contra sus labios. El ferviente impacto de su lengua dentro de su boca. La tensión de su cuerpo.

«Annie... sabía que tu boca era así de dulce».

El recuerdo de esas palabras le cortó la respiración durante unos segundos y se dio cuenta de que le había causado placer. Su beso le había causado placer.

Aunque sabía que no podía negar la verdad, rechazaba por completo tal pensamiento. Ella dormía cuando lain le robó un beso; como consecuencia, había soñado que le gustaba. ¡Cómo iba a gustarle el beso de un bárbaro, de un highlander traidor, a una mujer educada y respetable

como ella!

Levantó la vista y vio al hombre que trastocaba sus sentimientos caminando hacia ella. Su barba incipiente estaba más crecida y recia, y su melena negra, desatada y desaliñada, le daba un aire salvaje. La camisa, abierta por el cuello, dejaba entrever unos pequeños rizos negros. Annie se acordaba de cuando lo había visto sin camisa y recordaba perfectamente cómo se había sentido durmiendo contra su pecho. Le volvió a faltar la respiración.

lain se movía en silencio con pasos ágiles y armoniosos pese a su gran envergadura. Era de naturaleza elegante. La certeza de esa idea la desconcertó. La elegancia masculina era una cualidad que, en su mente, quedaba relegada a las salas de baile: un hombre tenía talento y gracia para bailar el quadrille o no lo tenía; pero Annie estaba asistiendo a otro tipo de talento; un talento innato, una gracia natural, instintiva, animal.

lain dejó el cubo en el suelo, se arrodilló delante de su bolsa y sacó el jabón y el trapo que ella había localizado el día anterior junto a la jarra de ungüento.

—El agua fría te calmará el dolor de los pies. Lávatelos si quieres y ponte más ungüento.

Sorprendida por semejante detalle, Annie cogió el trapo.

—Gracias.

—Date prisa. Voy a explorar el terreno. —Se puso de pie y caminó en silencio por el bosque.

Se mojó los dedos y notó el agua helada. Se quitó los mocasines y dejó sus maltratados pies al aire. Empapó el trapo, lo escurrió y restregó la pastilla de jabón. Aunque su intención inicial era lavarse los pies, de repente se vio a sí misma frotándose el paño contra la cara.

Estuvo a punto de suspirar de placer. Qué sensación más agradable. El agua fría le puso la carne de gallina, le eliminó la suciedad y le devolvió a la vida. Con sumo cuidado para no derramar nada, se lavó la cara y el cuello mientras las gotas de agua helada corrían por su cuello y bajaban hasta esconderse por debajo de su vestido. Se lavó los pies y los tobillos. Pero no tenía suficiente.

Miró a su alrededor para asegurarse de que lain no estaba cerca. Se arrodilló, dejó caer el abrigo de piel al suelo y se quitó la parte de arriba del vestido. Necesitaba un ratito de intimidad.

Nunca antes se había quedado desnuda a campo abierto y una parte de ella se negaba a aceptar la imprudencia que estaba cometiendo. Sumergió el trapo en el cubo, lo escurrió y observó, atónita, su propio cuerpo. Morados y cardenales, resultado de su caída por el terraplén, cubrían su piel. Tenía un pecho arañado y un verdugón rojo en la cadera derecha. La muerte también había dejado su marca. Empezó a temblar.

Deseosa de acabar pronto, se lavó rápidamente los pechos, el vientre, los brazos y los hombros. La brisa helaba su piel húmeda, pero el agua fría calmaba el dolor de sus morados. Mientras se limpiaba la suciedad, el barro y la sangre seca del cuerpo, volvía a recuperar la integridad.

 —¿Te crees que soy un santo, muchacha? Annie se llevó un enorme susto y se cubrió los pechos con las manos. lain estaba muy cerca de ella: sostenía el rifle por el cañón y paseaba su mirada por su cuerpo.

—¡No te quedes mirando!

—No te desnudes.

lain se sorprendió de haber podido hablar. Al verla de rodillas, húmeda, con el torso desnudo, el oxígeno no le llegaba a los pulmones y sus pensamientos se habían esparcido como cenizas en el viento. Se quedó anclado al suelo con el miembro increíblemente erecto mientras la frustración de los días recientes castigaba a su tórrido deseo.

Por muy arañada y amoratada que estuviese, seguía siendo preciosa. Sus mejillas sonrosadas resplandecían de timidez; sus ojos, verde manzana, se abrían por completo revelando la inocente cautela de una dama. Sus pechos eran redondos y tersos, con los pezones hinchados por el frío. Su piel era suave y melosa, sus hombros, delicados y      armoniosos.

A lain le habían enseñado a ser cortés con las mujeres, pero en ese momento sus intenciones inmediatas no contemplaban la cortesía. La sangre vikinga corría por sus venas inexorable, avezada y sabia y le empujaba a agarrar a Annie de la cabeza y someterla por detrás, poseerla a la manera más primitiva, zambullirse dentro de ella una y otra vez, tanto si le gustaba como si no.

Sin dejar de taparse los pechos, se apresuró a vestirse.

—Descúbrete.

Ella lo miró fijamente, claramente alarmada.

—He dicho que te descubras. —Se acercó más a ella, acortando distancias, y se arrodilló delante de ella con un único pensamiento en mente: tocarla.

Annie no paraba de temblar. Tenía la respiración agitada. Lo miraba con las pupilas dilatadas.

Se acercó más a ella, la cogió de las muñecas y se llevó sus manos a sus labios. Sus atributos habían quedado al aire.

—No intentes esconder tus encantos, muchacha.

lain se deleitó con la contemplación de su cuerpo. Sus pechos suaves subían y bajaban con cada respiración; tenían la medida exacta de sus manos. Sus pezones duros estaban de punta, como si se los hubieran lamido. Uno de ellos mostraba un arañazo. Detrás de su esternón, el corazón le latía como si fuese un pájaro salvaje.

El deseo le cegaba; sentía un calor inmenso en su entrepierna hinchada y le costaba incluso respirar. Quería abarcar sus pechos con las manos, probarla, lamer sus pezones, saborearlos y mordisquearlos.

lain bajó la cabeza, acercó sus labios al arañazo de la muñeca y la besó. Annie suspiró e inclinó el cuerpo como si sus labios hubiesen sido un resorte. —P-por favor, no...

La excitación zumbaba en los oídos de lain al ritmo acelerado de su corazón. Su verga enhiesta contra los   : bombachos de piel, reclamando autoridad.

—No hay ninguna razón para que me tengas miedo, Annie.

Eso era una mentira descarada. Si ella supiera lo que él estaba pensando, le daría un bofetón o saldría corriendo y gritando.

«Eres un cabrón, MacKinnon. ¿Es que no ves que la muchacha está atemorizada?».

Intentando aplacar su necesidad lujuriosa, le soltó las muñecas, recogió el trapo y lo sumergió en el cubo.

—Date la vuelta. Te voy a lavar la espalda.

Ella se volvió a tapar los pechos y empezó a vacilar, pero finalmente accedió.

Escurrió el trapo, apartó su cabello y apretó el paño contra su piel. Oyó un pequeño jadeo, notó su estremecimiento y vio el pulso enérgico de su cuello. Su fuego interno se tornó más violento.

Lentamente, paseó el paño por su piel acaramelada, teniendo cuidado de no hacerle daño en la zona de los morados, guiando su mano por los suaves rincones de su espalda y hasta las sinuosas curvas de las caderas. Y vio algo más. Entre tantos moratones causados por la caída se apreciaban unas marcas amarillentas que sólo podían deberse a una correa de piel. Alguien la había flagelado. Repetidas veces.

 Una furia irracional apagó la excitación de su cuerpo y le dejó con un mal sentimiento. La pobre muchacha estaba amoratada y golpeada y lo único que hacía él era descargar su malhumor contra ella. El beso tenía la culpa. La había querido probar, la había encontrado irresistible y quería más.

«Por tu culpa tienes los bombachos apretados, idiota».

Pero ¿no había jurado que no dejaría que ningún otro hombre la tocara?

Sí, lo había jurado.

Si no se podía refrenar a sí mismo, difícilmente podría refrenar a los demás.

Dejó el paño y le puso el vestido.

—Ya está, muchacha. Vístete. Ya tendríamos que haber salido de este lugar.

Annie se agarraba de los hombros de lain mientras este la llevaba a cuestas. Sus palabras se revelaban siniestras en su mente.

—¿Te acuerdas de la partida de abenaki que nos seguía, Annie? —le dijo lain—. Perdieron nuestro rastro en el lago, así que ahora seguirán atentamente las señales que vayamos dejando o esperarán entre la maleza del camino que lleva a Fort Elizabeth. Es la parte más delicada del trayecto. Tienes que ser muy cauta.

Las ruinas del fuerte que acababan de ver demostraban que estaban recorriendo un camino muy peligroso, lain llamó a esa construcción Fort William Henry y lo examinó atentamente.

—Cayó el verano pasado junto a muchos hombres, mujeres y niños que se hallaban dentro.

A ella se le hacía muy extraño pensar que el verano anterior gozaba de una vida holgada y tranquila en la mansión de su tío, ajena a toda esa carnicería y al sufrimiento de su madre, mientras aquel fuerte ardía en llamas. En esos momentos le era imposible pensar en todo lo que le esperaba (la muerte de su madre, la maldad de su tío y la desgracia de la guerra en el terrible nuevo mundo).

Una vez el señor Hawes le dijo que las flechas mortíferas matan en silencio en esa vasta tierra, y por fin había entendido toda la verdad. El enorme bosque se cernía encima de ella; cada montaña, cada línea de árboles y cada precipicio traían terribles augurios. Allá fuera, la muerte les esperaba y les cercaba.

Una sombra se hizo presente. Era un zorro.

Una rama se balanceó lentamente. Un par de ardillas.

Por un momento, Annie se olvidó de lo emocionada que se había sentido, con el pecho descubierto, ante la mirada de lain. Olvidó la inquietud de su corazón al saberse observada por él. Olvidó la extraña sensación de calidez en el vientre cuando él le besó la muñeca. Olvidó el estremecimiento de su cuerpo cuando él le enjuagó la espalda. Mientras lain se abría camino por las cuestas y planicies, sorteando nieve, hielo y rocas, ella sólo pensaba en salir viva de allí.

Era casi mediodía cuando lain se detuvo delante de un arroyo para rellenar el odre. La dejó en el suelo y le retiró el mecapal de los hombros. Tenía toda la frente sudada; Annie sabía que le suponía un gran esfuerzo llevarla a cuestas durante todo el camino.

—Si tienes que hacer tus necesidades, aprovecha ahora. Pero no te alejes mucho. —Se agachó delante del arroyo y sostuvo el odre bajo un agujero en el hielo, mientras se iba llenando.

Annie dio un par de vueltas con los pies todavía doloridos y se alejó un poco. Cuando hubo acabado, regresó rápidamente. Se sentó al lado de lain y lo miró mientras este bebía del odre durante un buen rato; tenía los ojos clavadosen los potentes músculos de su cuello.

Se secó la boca con la manga.

—¿Tienes sed? Bebe ahora y así lo vuelvo a llenar. No quiero hacer ninguna otra parada.

Annie cogió el odre y empezó a beber cuando, de repente, oyó algo... un estruendo a lo lejos que sólo podía ser...

Fuego de artillería.

En un abrir y cerrar de ojos, lain estaba en el suelo, escuchando atentamente con el entrecejo fruncido. Cerró los ojos, exhaló aire y por un momento pareció sumamente alarmado o hundido por el remordimiento.

—lain, ¿qué es eso?

—Mis hombres. Mis hermanos. Están siendo atacados.

lain se movió lo más rápido que pudo en dirección sur hacia el fuerte. No quería que les alcanzara la batalla, y mucho menos que la lucha encarnizada cogiera a Annie por sorpresa. El tiroteo cesó un instante y volvió a iniciarse; esta vez más cercano. Volvió a parar. lain no necesitaba estar con sus hombres para saber lo que estaba ocurriendo. Él mismo los había instruido y conocía todas las tácticas, trucos, estrategias y planes que usaban en el campo de batalla.

Lo veía en su mente.

El enemigo los superaba en número; de lo contrario, no se habrían retirado hacia el fuerte tan rápidamente. Formaron un círculo para que no rebasaran el flanco y descargaron mucha munición contra los franceses y los aliados abenaki. Cuando derrotaron el flanco francés, los rangers retrocedieron hacia el fuerte.

Pero las fuerzas francesas se reorganizaron y avanzaron más aún, de tal modo que sus hombres se vieron obligados, de nuevo, a formar un círculo, disparando constantemente contra el enemigo. ¿Y después?

Ese silencio no le decía nada a lain.

¿Los franceses habían tomado el control? ¿O habían sufrido ya suficientes bajas como para retirarse al bosque de nuevo?

Pero no eran esas las únicas incertidumbres que le perturbaban. ¿Cuántos de sus hombres habrían perecido? ¿Cuántos yacían por el bosque, malheridos o desmembrados? ¿Cuántos habían sido llevados presos y estaban a la espera de una muerte lenta en función de las apetencias de sus captores? ¿Y qué había pasado con Morgan y Connor?

lain sabía que eso podía ocurrir. Sabía que su misión era muy arriesgada. Sabía que perdería a muchos de sus hombres; incluso a sus hermanos. Y seguía, sin embargo, desafiando órdenes. Las graves consecuencias de su decisión le atormentarían para siempre.

Y, aun así, seguía sin arrepentirse de haberle salvado la vida a Annie.

lain sintió el abrazo de ella por detrás, tierna, cariñosa y viva, y un sentimiento protector volvió a emanar de sus entrañas. Ella no se merecía lo que le había pasado. No habría soportado verla morir.

No era la primera vez que se preguntaba quién le había pegado. ¿Había sido el hombre que Connor había encontrado muerto en la nieve?, ¿había sido ese familiar? Seguramente sí. No podía ser nadie más.

Annie no parecía ser la típica mujer sumisa que deja que le peguen sin oponer resistencia. Entonces, si aquellos eran los únicos familiares que tenía, ella se habría visto ante la disyuntiva de dejar que la vejaran o arriesgarse a perder el techo. Si esa había sido la naturaleza de los acontecimientos, entonces lain se alegraba de que ese desgraciado estuviese muerto. Los hombres que pegan a las mujeres no se merecen la vida que su madre les ha dado.

De repente, una cierva saltó de entre las sombras, interrumpiendo sus pensamientos y devolviéndole al presente. No podía permitirse el lujo de distraerse. El camino se había tornado empinado y rocoso, plagado de escondrijos para el enemigo. Acababa de divisar un parapeto de roca donde sus hombres se solían esconder para tender emboscadas a los franceses, cuando se volvió a iniciar el tiroteo.

Y esta vez lo tenían justo delante.

Capítulo 10

lain corrió por la cuesta rocosa mientras el bosque, que q|uedaba justo detrás de ellos, se veía envuelto en humo y disparos de rifle. Tenía que buscar resguardo para Annie, tomar posición y entregarse a la batalla.

El hielo se había congelado; la cuesta era muy empinada y las raquetas resbalaban. Sentía una gran quemazón en los muslos, pero se esforzó por correr más rápido. Llegó a la pared rocosa, saltó y agarró a Annie.

Annie tenía el rostro pálido y las pupilas dilatadas, pero no se rendiría al pánico a no ser que se encontrara de frente con la batalla.

—rBaja la cabeza, muchacha. —Se quitó el mecapal, la cogió de la mano, se agachó y la condujo por la cuesta.

Lo que por un lado parecía una pared de roca, por el otro era un parapeto mucho más bajo, suficiente para ocultar a una persona de pie, por eso era un lugar tan bueno para tender una emboscada, para avistar y disparar al enemigo fácilmente.

Lain dejó a Annie sentada en una pequeña hendidura y le dio una pistola, pólvora y balas.

—Quédate aquí. No dispares hasta que no los veas, y entonces dispara a matar, ¿me has entendido, Annie?

Ella asintió con el mismo coraje amedrentado que él advirtió cuando la vio enfrentarse a los abenaki. Le estrechó la mano.

—¡Ten cuidado, lain!

lain no sabía muy bien por qué se había decidido a intervenir. Quizá la locura de la batalla se cernía sobre él. Quizá el miedo y la determinación le obligaban interiormente. Quizá sencillamente quería hacerlo.

Le acarició el pelo, se agachó y la besó.

Annie supo que la iba a besar justo antes de que lo hiciera, pero la calidez de sus labios le sorprendió igualmente. Sólo duró un segundo, pero en ese cortísimo período de tiempo a Annie se le olvidaron sus miedos.

lain se separó de ella, le acarició la mejilla y le sonrió de soslayo.

—No sabía que te preocupabas tanto por mí, muchacha.

Y entonces se arrastró boca abajo por la roca hasta que se hubo alejado un poco de ella. Miró hacia el exterior durante unos segundos con gesto serio, se tumbó boca abajo otra vez y se volvió para mirarla.

—Hay franceses y abenaki encima de nosotros. Están intentando rodear a mis hombres. No saben que estamos aquí, así que los voy a matar como a moscas. Aunque, si se ven atrapados, puede que se escondan aquí. Tú escóndete bien, ¿de acuerdo?

—Sí.

¿Estaba chalado? ¿Realmente pensaba que podía salir para enfrentarse a un batallón de franceses?

Pero ya se había alejado de ella y seguía arrastrándose por la pared rocosa. Sostuvo el rifle con el hombro, lo cargó, apuntó y esperó. Susurró unas palabras en un idioma parecido al latín y abrió fuego.

El estruendo sobrecogió a Annie y le hizo saltar, alarmada,

—Tranquila, Annie. —Se había colocado de espaldas y estaba recargando el arma; sus manos se movían ágiles y prestas. Volvió a tumbarse, apuntó y disparó. Sus movimientos eran suaves y seguros; la práctica de un hombre que se ha enfrentado a múltiples batallas.

Annie observaba, aterrorizada y fascinada, cómo recargaba y disparaba con una velocidad que le parecía imposible, pasando de estar estirado a sentarse en cuestión de segundos. Como presa de un encantamiento, se incorporó para mirar mejor al otro lado de la pared. En lo alto de la montaña, la nieve estaba teñida de rojo. Los soldados franceses yacían sin vida en el suelo y, al lado de ellos, los indios. Otros se ocultaban detrás de los árboles de espaldas a su escondite con las armas apuntando a la profundidad del bosque. Distraídos por el fuego abierto por los hombres de lain, no advertían que este se hallaba detrás de ellos.

lain volvió a disparar y cayó otro hombre.

Sangre. Olor a pólvora. Gritos de dolor.

—¡Por el amor de Dios, Annie! ¡Agáchate!

Se agachó de inmediato. Se sentía mareada. No quería ver nada.

lain apuntó a un oficial y disparó.

El oficial cayó boca abajo, abatido al instante.

lain recargó otra vez, contando los segundos. Intentaba adaptarse al ritmo de sus compañeros, regulando la Irecuencia de sus tiros con la de los de sus hombres para no desvelar su presencia. Se tumbó boca abajo, apuntó y observó cómo el flanco francés empezaba a desmembrarse.

Los soldados, presos del pánico y despojados de su comandante, se volvieron para retirarse y empezaron a tropezar con los cuerpos de sus compañeros caídos. Los hombres de lain no habían dejado de disparar, manteniendo sus posiciones y abatiendo a los asustados franceses que corrían en busca de refugio.

—Muy bien, muchachos. Así se hace. —lain apuntó a un abenaki muy alto, cargó y disparó.

Pero, por mucho orgullo y alivio que sintiera por la victoria inminente de sus rangers, sabía que Annie y él se hallaban en peligro mortal. Los franceses y los abenaki estaban corriendo montaña arriba para refugiarse en esa pared rocosa.

Eso era lo que había temido desde el principio.

Se arrastró boca abajo hacia donde se encontraba Annie, hecha un ovillo en el abrigo de piel y con el rostro descompuesto. lain no quería que tuviese tanto miedo, pero no podía hacer nada al respecto. Levantó la claymore y le quitó la insignia de los MacKinnon que llevaba siempre colgada del pomo.

—El flanco se ha desmembrado, pero los franceses vienen hacia nosotros. Escóndete aquí, muchacha. ¡No hagas ningún ruido! No uses la pistola a no ser que te veas en la obligación. Si me pasa algo, espera a que mis hombres vengan a por ti y enséñales esto. Mis hermanos te llevarán a un lugar seguro.

Le dejó el tartán de lana en la mano y ella lo agarró con fuerza.

Levantó la vista para mirarlo; la sorpresa y el miedo confluían en su precioso rostro. —¡lain!

Se conmovió al comprobar que ella temía por su vida. Le selló los labios con un dedo.

—Shhh, tranquila, muchacha.

Volvió a envainar la espada y se alejó de ella. Se apoyó el rifle en el hombro y se arrastró hacia delante a fuerza de brazos hasta que la pared se hizo lo bastante alta como para poder sentarse. Agarró el rifle y apuntó.

No tuvo que esperar mucho. El primer francés derrotado apareció al otro extremo de la pared.

Disparó.

Un soldado se tiró al suelo, profundamente confuso.

lain dejó el rifle, cogió las pistolas y las cargó. Annie miraba, impotente, cómo lain corría hacia la multitud de supervivientes franceses. Dos hombres cayeron abatidos por su pistola y otro, cercenado por su hacha. Pero ellos eran muchos y él sólo era uno. ¿Dónde estaban sus hombres?

Annie miró hacia atrás y vio a un francés y a varios indios; por primera vez una parte de su ser le dijo que ella e lain perecerían en esa guerra.

No quería morir. No quería que lain muriera.

En la base de la montaña, lain tenía preparada la claymore. Aunque muchos habían corrido hacia el bosque o se habían alejado de la montaña, otros se volvían hacia él como único obstáculo entre ellos y su resguardo.

lain se estaba imponiendo entre ella y el enemigo y se quedaría allí hasta derrotar a los franceses, o hasta hallar su propia muerte.

Incapaz de mirar y también de moverse, Annie vio cómo un soldado francés intentaba atravesar a lain con una bayoneta, pero cayó derrotado al suelo con el pecho rajado. Otro levantó la pistola, pero perdió el brazo, y otro más cayó con los intestinos fuera, desparramados por la nieve.

Annie sabía de lo que era capaz un highlander con su claymore, pero jamás había pensado que llegaría a ser testigo de semejante brutalidad. Era terrible. Pero mientras lain empuñaba y rajaba con la espada, sabía que estaba derramando sangre por salvarla a ella. Estaba luchando por su vida (otra vez).

Más soldados franceses se entregaron a ese último asalto contra él, movidos por los disparos que seguían emitiendo los rangers desde el bosque. Un soldado pasó por delante de lain, se dio la vuelta y sacó el rifle. El no lo veía; estaba de espaldas, luchando con su espada contra la bayoneta de otro soldado.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Annie se puso de pie, guiada por una especie de hechizo, y levantó la pistola. El soldado francés la vio con ojos atónitos justo antes de que ella apretara el gatillo.

En el mismo instante en que la pistola tembló con violencia en su mano, el soldado cayó al suelo, retorciéndose por la agonía.

Aturdida por lo que acababa de hacer, Annie miró la pistola humeante que todavía sostenía y observó al hombre que yacía inerte en la nieve.

Todo lo que pasó después cayó en una laguna mental para Annie.

Un grito desgarrador ascendió del bosque como si el terreno estuviese poseído por demonios. Hombres vigorosos salieron de la nada, empujando a los franceses delante de ellos. Y lain seguía allí, cobijándola, utilizando su cuerpo como escudo, abarcándola con su cuerpo.

lain escuchaba los gritos de autoridad de Morgan desde la distancia; estaba dictando órdenes a sus hombres. Y en seguida reconoció el grito de victoria de Connor. Pero, mientras se entregaba a una oración de gratitud por la vida de sus hermanos, examinaba con las manos el cuerpo tembloroso de Annie en busca de cualquier posible herida.

—¿Está herida la muchacha? —Morgan se arrodilló delante de él—. Ya he visto lo que ha hecho. Tenía a ese hombre vil en mi punto de mira cuando ella disparó.

—¡Lo que ha hecho ha sido desobedecer mis órdenes por segunda vez, y tendrá suerte si no la despellejo! —lain le forzó a sentarse, intentando procurar su tranquilidad y bienestar—. ¡Maldita sea, Annie! ¡Te dije que te quedaras quieta! ¡Te podrían haber disparado en cualquier momento!

Annie clavó sus ojos en él; tenía los ojos verdes vidriosos y medio entelados.

—¿I-iain?

lain interpretó al momento esos ojos. Estaba en estado de shock. Había presenciado el horror de la guerra. Peor: había matado a un hombre. Como un joven soldado después de su primera batalla, su mente estaba intentando asumir todo lo que había vivido. Era una angustia que ninguna mujer se merecía.

La rabia de lain rompió con la fuerza de una ola contra una roca y, sin pensar en nada, la estrechó contra él, la abrazó fuertemente y le acarició la cabeza.

—¡Valiente mujer! ¿Por qué no me obedeces?

—¿Qué demonios está haciendo? —preguntó Connor.

—Creo que la está reprendiendo —contestó Morgan.

—Como haga lo mismo con sus hombres, se amotinarán.

Llegaron al fuerte a primera hora de la tarde. Los hombres del capitán Joseph iban detrás de ellos. lain envió a Morgan al fuerte a llevarle un informe completo a Went-worth mientras él llevaba a cuestas a Annie por el puente hasta la isla que servía de campamento a los rangers. Annie no había hablado desde el desenlace de la batalla y él sabía que estaba al límite de sus fuerzas.

La metió en su cabana y la sentó en una silla de madera enfrente del fuego. Le ordenó a uno de sus hombres que fuera a por comida caliente y le dijo a otro que fuera a por una tina de madera que se solía utilizar para lavar la ropa.

—¿Una tina? —respondió Killy con expresión de incredulidad—. ¿Te vas a poner a lavar ropa?

—No, hombre, ¡por Dios! Es para que se lave la muchacha.

Killy arqueó las cejas y desapareció bajo la copa de su sombrero escocés, dibujando una leve sonrisa.

—De acuerdo, Mack.

El hombre que había ido a por comida llegó con una cesta llena de galletas y mantequilla y una fuente con lonchas de carne de vaca hervida, salchichas de cerdo calientes y patatas hervidas.

El aroma hizo a lain salivar de inmediato y le empezaron a sonar las tripas.

—Déjalo en la mesa. Ve a comer, Cam.

—De acuerdo, Mack. —Cam paseó la mirada por el rostro de Annie como admirado, alargando su estancia allí más de la cuenta.

—Pobre muchacha.

—¿Sargento? —lain se aguantó la tentación de agarrarlo del cuello y conducirlo fuera de la cabana.

Cam le dejó la comida y salió rápidamente.

lain caminó hacia Annie y le retiró el abrigo de piel.

—Vamos, muchacha. Ahora toca comer un plato caliente.

Annie tenía la sensación de estar viviendo en un mundo de sombras. Sabía que habían vencido a los franceses. Sabía que habían llegado al fuerte y que estaban a salvo. Pero todo le parecía muy lejano, como si le hubiera pasado a otra persona; como si fuese un sueño. Había habido disparos y los hombres muertos se amontonaban en la nieve. Había matado a un soldado.

Fue el olor de la comida lo que le acabó de despertar. Llevaba tres días comiendo harina de maíz. Se dejó guiar hacia la mesa y contempló algo muy parecido a un banquete: carne de vaca hervida, salchichas de cerdo, pan, mantequilla, patatas. Sin tomar conciencia todavía, agarró un trozo de pan y una salchicha y empezó a comer ansiosamente.

Sabía de maravilla.

lain seguía sentado delante de ella y le estrechaba el hombro con la mano.

—Poco a poco, muchacha. Te vas a atragantar. Fue en ese momento cuando Annie se dio cuenta de que estaba comiendo con las manos y engullendo como un animal. —Perdona.

lain le dejó un tenedor encima de la mesa. —No hay nada que perdonar. Aquí tienes.

Compartieron la comida en silencio. Ella comía con un tenedor y él, con un cuchillo, hasta que Annie ya no pudo más. Se llenó antes de lo esperado.

—Tu estómago se ha cerrado —dijo lain—. Por la mañana volverás a tener hambre. Ahora vamos a darnos un baño y te acuestas.

La opción del baño era celestial, pero estaba totalmente derrotada. Vio, con ojos cansados, cómo un viejo ran-ger entraba con una tina de madera y la llenaba con cubos de agua hirviendo.

—¿Annie? —La voz de lain le despertó.

No se había dado cuenta de que se estaba durmiendo.

—Ya tienes la bañera lista. Hay jabón en la silla y un poco de lino para que te seques. Me voy. Tómatelo con calma. Quita la cuerda de cierre cuando acabes.

Se dio la vuelta para irse.

Annie se estiró y le agarró de la mano.

—Gracias, lain. Gracias por haberme salvado la vida. Por tu bondad. Por todo.

Él le cogió la mano, se la besó y se fue.

Annie se quitó los mocasines, las mallas, el vestido y los refajos. Y se sumergió en el agua caliente con un suspiro de alivio.

Todo había acabado.

Las noticias cogieron a lord William por sorpresa.

—Han vuelto, mi señor, y llevan a una mujer joven con ellos. El capitán MacKinnon no ha precisado del todo las acciones del comandante MacKinnon, pero, según parece, este ha librado a esa mujer, una villana escocesa, de la violación y el asesinato por parte del enemigo.

William contemplaba las piezas del tablero sin fijarse en ellas mientras el teniente Cooke le relataba el resto del informe de Morgan MacKinnon.

Los rangers habían llegado a Ticonderoga y habían inspeccionado el fuerte desde la cima de Rattlesnake Mountain. Observaron cómo se descargaban dieciséis botes cargados de pólvora y otros pedidos, y avistaron a cuatro indios wyandot entrando en el fuerte. Calcularon que las tropas estaban constituidas por setecientos guerrilleros franceses y canadienses, aparte de un gran número de indios. Al día siguiente de su regreso, se habían acercado a un grupo de exploradores franceses y abenaki que habían atacado a una familia en la frontera y habían estado a punto de violar y torturar a la única superviviente: una mujer muy joven.

—El capitán MacKinnon afirma que la mujer venía huyendo e irrumpió en el campo de batalla. Habiendo resultado herida en el ataque, el capitán les ordenó que prosiguieran sin él, y sostiene que la ha llevado a cuestas durante todo el camino, si es que alguien se puede creer tal cosa.

William se lo creía sin el más mínimo atisbo de duda. Ya había visto a esos rangers en acción y conocía su extraordinaria capacidad física.

—¿Han sido objeto de alguna persecución?

—Sí, mi señor. —El teniente Cooke se aclaró la voz; clara señal de que estaba a punto de anunciar una noticia que disgustaría a lord William—. Una batida de trescientos franceses e indios los han seguido hasta muy cerca de nuestras puertas. Bajo el mando del capitán MacKinnon, los rangers han resistido a tres asaltos, derrotando al enemigo en el último. El capitán estima una pérdida de, aproximadamente, ciento treinta franceses.

William también se lo creyó sin dudarlo un instante.

—¿Bajas nuestras?

El teniente Cooke se volvió a aclarar la voz.

—Cuatro, mi señor. Nueve heridos; dos de gravedad.

—¿Dónde están el comandante MacKinnon y esa mujer?

—Han llegado con el resto de los combatientes, mi señor. El capitán MacKinnon afirma que él y los demás hombres dieron con el comandante no muy lejos del fuerte.

—¿Y cómo ha sido capaz el comandante de dirigir la marcha de sus hombres con una mujer herida a sus espaldas?

—El capitán MacKinnon no me ha dado esa información, mi señor.

—¿Dónde está ahora el comandante?

—Visitando a sus heridos, mi señor.

William se levantó, caminó hacia la ventana y reflexionó sobre esa última respuesta.

William tenía la máxima certeza de que los rangers eran la pieza principal para ganar esa guerra. Necesitaban salvajes para defenderse de salvajes, y las colonias estaban plagadas de esos hombres. América se nutría de esos despojos humanos de las naciones civilizadas de Europa. Los infrahumanos. Los herejes. Mezquinos aventureros. Esclavos. Convictos.

Entre todos los rangers, los hermanos MacKinnon eran los mejores hombres de guerra que jamás había visto: gaélicos de las Highlands con una férrea determinación que habían crecido, en parte, como los indios. Se conocían la frontera de Nueva York a la perfección y eran tiradores excepcionales. Era un sumo placer para ellos disparar aunque no se hallaran en el campo de batalla.

Era capaz de tolerar su insolencia sólo por las increíbles dotes innatas que poseían. En el fondo, le resultaba muy entretenido estar al corriente de los envenenados insultos (así como del odio infinito hacia él y su familia) que estos le reservaban. Jamás se había atrevido nadie a llamarle «principito alemán de poca monta». Sólo lain Mac-Kinnon.

William se jactaba de entender a la perfección la naturaleza humana. Le causaba un enorme placer ver a las personas luchar por su vida, y entonces dictaba decisiones del todo predecibles. Disfrutaba analizando y calculando los pensamientos y habilidades de los demás y comprobando más tarde si habían cumplido con sus expectativas o se habían hundido en la miseria. Le parecía muy interesante utilizar lo que sabía de las personas para predecir e incluso manipular sus acciones.

Pero jamás habría predicho eso.

Aparte de su encomiable verborrea, el general Mac-Kinnon cumplía las tareas de comandante como cualquier otro lo haría. William confiaba en que supiera conducir a sus hombres y librarlos de las situaciones apremiantes con una clarividencia absoluta. Confiaba en que antepusiera los objetivos militares a los personales. Durante tres años, MacKinnon no se había dedicado a otra cosa.

Pero interrumpir su camino para salvar a esa mujer y abandonar a sus hombres constituía una enorme brecha en su forjada disciplina. Y eso no lo podía pasar por alto. Significaba, además, que MacKinnon se había puesto caliente y necesitaba unos buenos azotes. En última instancia, significaba deserción y rebelión, y tales fallas estaban castigadas con la muerte.

Wlliam se volvió hacia el teniente.

—Comunícale al comandante MacKinnon que quiero verle. Y tráeme a esa mujer. Me gustaría ver a esa flor escocesa que le ha instado a ganarse la horca.

Capítulo 11

lain miró el rostro inconsciente de Lachlan Fraser y empezó a pensar en todos aquellos nombres; cada uno se le clavaba como un puñal en el pecho.

Peter. Robert Wallace. Robert Grant. Gordie. Jonny Harden.

Era una verdad muy dolorosa. Y le tocaba sufrirla.

Todos estarían vivos si no hubiese desertado de la misión. Y luego estaban los heridos.

El joven Brendan estaba a punto de perder la pierna. Conall tenía quemaduras de pólvora en el vientre, resultado de una bala que había hecho explotar su cuerno de pólvora, y muy probablemente moriría. Andrew había recibido un impacto en la cabeza y no se había despertado.

El resto, gracias a Dios, se recuperaría pronto.

—¡Mack! —le gritó Brendan desde la otra punta del hospital.

lain le palpó la frente a Lachlan, rezó en silencio una oración a la Virgen, se santiguó y se abrió camino entre las múltiples camas vacías hasta llegar a donde se hallaba Brendan.

—Descansa, muchacho.

—¿Está bien la chica? ¿Se ha recuperado? —La cara pecosa de Brendan estaba empañada de sudor y los ojos le brillaban por la fiebre—. Me han dicho que está bien y que sigue igual de guapa.

—Sí. —lain volvió a recuperar la imagen de Annie lurmiendo en su cabana. No le acababa de gustar que sus tombres hablaran de ella—. Sí, está igual de guapa.

—Me alegro, Mack. —El chico se estremeció—. ¿Por ué luchamos si no es para mantener a nuestras mujeres anas y salvas?

lain le arropó con la sábana.

—Morgan me ha dicho que has luchado como un ver-adero escocés.

La expresión de su rostro se tino de orgullo guerrero.

—No me dan ningún miedo los franceses.

Pero lain entreveía el miedo en los ojos del joven. Le esrechó el hombro en un gesto de apoyo y forzó una sonsa.

—Descansa, muchacho.

—Mack, si me amputan la pierna, ¿te quedarás aquí conmigo? —El chico se volvió a estremecer—. Lo aguantare mejor si estás aquí.

lain asintió.

—Si llega ese momento, estaré aquí contigo.

—Gracias, Mack. —Un deje de gratitud sobrevoló por rostro—. ¡Que Dios te bendiga!

—Y a ti también. —lain se levantó y salió del hospital a grandes zancadas; necesitaba aire en los pulmones.

¿Por qué ese escenario dantesco? Era un tormento intenso ver las consecuencias de sus acciones, verse manchado por la sangre de los hombres que una vez confiaron en y saber que no actuaría de forma distinta si le concedieran una segunda oportunidad, aunque la muerte de ; compañeros le remordiera eternamente, lain acababa de salir del hospital cuando se encontró a Connor, que lo llevó a una esquina mientras roía un trozo de cerdo salado.

—Wentworth me envía a por ti. Cooke dice que su señor te quiere llevar a la horca.

´       —Cooke es un necio botarate. Le encanta inventarse historias que le den un poco de notoriedad.

—¿Y qué pasa si te equivocas y ese cabrón desgraciado te lleva a la horca de verdad? Cooke dice que Wentworth te acusa de deserción.

lain no esperaba que Wentworth llegase tan lejos. Pero tampoco le sorprendía lo más mínimo. ¿Acaso no había demostrado con creces su perverso sentido de la justicia cuando forzó a lain y a sus hermanos a luchar en esa guerra deshonrosa?

—Si quiere verme colgado, tendrá que llevarme primero a un tribunal de guerra.

—Los hombres te apoyan. Están dispuestos a cubrirte si decides huir; sólo tienes que pedirlo.

—No puedo. —Le dio una sacudida afectuosa en el hombro—. Tú y Morgan y todos los demás sufriréis las consecuencias.

Connor renegaba por dentro.

—Y todo por culpa de esa. Si no hubiese...

lain le agarró de la camisa y le gritó:

—¡Cuidado con lo que dices, muchacho! ¡Annie no tiene la culpa de nada y no voy a permitir que hables mal de ella! ¡Es inocente!

Fue el extraño gesto en el rostro de Connor lo que detuvo su reacción. Impresionado por la fuerza de su propia rabia, le soltó la camisa y retrocedió un paso.

—No pretendía insultarla, pero han muerto muchos hombres por su culpa. No me gustaría ver tus cenizas esparcidas por los cuatro vientos por ella.

—Aquí nadie va a acabar en la horca. —De pronto tuvo una idea—. ¿Podéis distraer a Cooke un par de horas?

—¿A ese gallina? —Connor sonrió abiertamente—. Sí, sin problemas.

Se le había quedado algo en el tintero.

—Ah, Connor. Prométeme que, si me pasa cualquier cosa, tú y Morgan vais a cuidar de Annie y vais a velar por su seguridad más allá de la frontera.

Connor vacilaba, con el ceño fruncido y los ojos azules dubitativos.

—Prométemelo.

—¿Tanto significa para ti? —Connor lo escrutaba con la mirada—. De acuerdo, lain. Te doy mi palabra. Cuidaremos de tu muchacha.

—No es mi muchacha. —lain lo miró fijamente y caminó hacia el proveedor.

La voz de su hermano llegó hasta sus oídos, inexorable.

—¿Ahora quién es el botarate?

Cuando lain llegó a la cabana, encontró a Annie dormida y agarrada al plaid de los MacKinnon. Hubo una época en la que ese gesto significaba algo bien distinto: la pertenencia a un clan, el amor por unos colores.

«Tu muchacha».

Así la había llamado Connor. Pero no era suya en absoluto. El no era libre; no se podía casar. Wentworth había dictaminado el cumplimiento forzoso de la misión hasta Fort Elizabeth y hasta el fin de la guerra. lain no podía pedirle un compromiso a ninguna mujer: él, un hombre destinado a convertirla en viuda y a dejar a sus hijos huérfanos.

No, no era su muchacha. Dentro de muy poco abandonaría el fuerte e iniciaría un nuevo camino hacia Al-bany para empezar de cero. Y él se quedaba ahí.

Annie estaba tumbada en la cama, arropada con el abrigo de piel. Tenía el pelo todavía húmedo. Sólo cuando vio su vestido andrajoso y sus refajos tirados en el suelo se dio cuenta de que estaba desnuda. Debía de estar tan cansada que se habría arrastrado desde la tina hasta la cama, olvidándose por completo de la ropa. O quizá se había sentido tan cómoda y limpia que no había querido ponerse esa ropa mugrienta.

lain echó leña al fuego, recogió las enmarañadas prendas de lana y las lanzó a las llamas. Annie ya no las necesitaría; de eso se encargaría él personalmente.

No era un hombre de familia acomodada. Sus padres habían sido desposeídos de sus bienes antes del exilio. Nieto de un poderoso cacique del pasado, toda su riqueza era la bolsa que llevaba en la espalda, y no soñaba con salones o mansiones, sino con una tierra fértil y rica que se desmenuzara en sus manos en primavera y produjera cosechas generosas en otoño. Pero también recibía una paga como comandante y, como no gastaba nunca, había reunido una pequeña pero respetable suma.

Abrió la bolsa de lona y sacó los enseres que le había comprado al proveedor y a sus hijos para Annie. Un peine de madera, dos camisones suaves de algodón, medias de algodón con ligas de seda, enaguas de lino, corsés, un vestido de lino a rayas verdes y rosas y otro a rayas rosas y blanco marfil, una capa de lana gris, unos zapatos increíblemente pequeños y lazos para el pelo.

Nunca antes le había comprado ropa a una mujer; más bien se había dedicado a arrancarla, pues le molestaban bastante todos esos refajos y extraños ornamentos. Pero las mujeres de Stockbridge no llevaban tanto artificio. El proveedor le había ayudado a escoger después de informarse sobre la talla de Annie. Por supuesto, en el fuerte la ropa para mujeres era casi inexistente, y sólo se podían adquirir las prendas que cedían las viudas. Esperaba que la ropa le fuese bien.

lain dejó la ropa en la mesa para que fuera lo primero que ella viese al despertarse. Estuvo un rato contemplándola, sintiendo una enorme emoción. Sabía que estaba muy cansada; le había supuesto un enorme esfuerzo comer y lavarse. Esperaba, al menos, que hubiese dormido bien. Había vivido muchas experiencias amargas durante los últimos días y su vida no había sido nada fácil, a juzgar por las marcas de su espalda.

Afuera se oían los disparos; lain sabía que sus hombres estaban empleando su ingenio y malas artes para mantener a Cooke alejado. Se quitó la ropa, cogió la navaja y se sumergió en la tina para darse un baño. Wentworth estaba esperando.

Annie seguía durmiendo muy a gusto debajo de la piel de oso. No se despertó cuando lain se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla. No se despertó cuando Morgan y Connor cerraron con barricadas la cabana para impedir la entrada del teniente Cooke. No se despertó cuando entraron los dos hermanos para ver cómo estaba y para guardar las armas.

Tampoco soñó con nada.

lain miraba a un furioso Cooke, que se hallaba delante de él con peluca blanca y uniforme, calado de agua como consecuencia de algún incidente ocurrido en el puente que le había enviado directo a las frías aguas del río Hudson. lain tuvo que aguantarse la risa.

Wentworth se sentó en una silla dorada enfrente de su escritorio. Levantaba una mano para presumir de manga de encaje marfil; vestía un uniforme, como siempre, impoluto, y su eterna peluca. Sus impenetrables ojos grises exudaban apatía. lain nunca lo había visto tan tranquilo y relajado; eso significaba que nunca había estado tan furioso.

—Demasiado lejos esta vez, comandante. He oído noticias que me han desagradado. ¿Admite taxativamente haber desobedecido mis órdenes?

—Sí, mi señor.

Wentworth se detuvo y caminó hacia él lentamente, con pasos calculados. Sus tacones resonaban en el suelo de madera encerado.

—¿Se le ha olvidado lo que cuesta su cabeza? El enemigo esperará incansable a que cometa el más mínimo error.

—No, no se me ha olvidado.

—¿Se le ha olvidado que abriendo fuego está alertando a los franceses de su presencia?

—Eso lo sabe hasta el soldado más idiota.

—¿Ha considerado el riesgo que han corrido sus hombres por haber tomado una decisión tan precipitada?

—Sí, aunque recé para que eso no ocurriera.

—Sus rezos no han servido de mucho. —Wentworth tenía las ventanas de la nariz infladas; se acercó a lain hasta quedar a un palmo de su cara. Volvió a tomar la palabra con tono sereno, pronunciando nítidamente cada palabra—. Cinco hombres han muerto ya y las vidas de otros dos penden de un hilo. Han perdido la vida porque el hombre en quien confiaban les ha arrojado a un batallón de trescientos...

—¡Ya sé cómo han muerto! —La ira de lain se abatió sobre él—. ¡Voy a vivir con esa angustia toda mi vida! Pero ¡tú no estabas allí! ¡No la viste arrastrarse hasta mis pies! ¡No la viste luchando contra la muerte! Si la hubiese dejado allí, sabiendo que la iban a violar y a asesinar, ¡ya no querría seguir viviendo!

—¿Y puede usted vivir con la injusta muerte de sus hombres a sus espaldas?

—Debo. Han sido instruidos como rangers, hombres de guerra. Al menos tuvieron la oportunidad de luchar.

—¿Y no se le ha ocurrido que la corona considera a esta mujer un desperdicio, un despojo, al lado de la valiosísima vida de los rangers?

—Yo no juzgo el derecho a vivir de las personas con la frialdad de la maldita corona.

—La guerra exige sacrificio, comandante MacKinnon.

—¡No me intentes convencer del precio de la guerra, principito de poca monta! Mientras tú estás sentado delante de la chimenea con un brandy, ¡mis hombres y yo nos enfrentamos a la guerra! ¡Cuélgame si quieres! ¡Arráncame la piel de la espalda! Pero ¡habría preferido sacrificarla yo mismo a ver cómo la mataban!

Wentworth tomó aire y se le volvieron a inflar los orificios de la nariz. Caminó lentamente hacia la ventana con las manos entrelazadas a la espalda.

—Muy bien, comandante. Mañana al alba deberá comparecer en el cuartel militar del campamento de rangers, donde va a recibir cien latigazos. —Desvió la mirada hacia Cooke—. Ponle los grilletes.

Annie se despertó muy hambrienta y desorientada. Todavía tenía el trozo de tela de lain en la mano. ¿No se lo había devuelto? No recordaba tampoco haberlo cogido. Se sentó, miró a su alrededor e intentó recordar dónde se encontraba. Una daymore atrancaba la puerta. Unas raquetas colgaban junto a otras herramientas en la pared de enfrente. Había un rifle en una esquina y un crucifijo en la repisa de la chimenea.

La cabana de lain. Estaba en el campamento de rangers de Fort Elizabeth. Tras la ventana de pergamino, la luz era casi inexistente. ¿Estaba anocheciendo?

La llama de la chimenea era muy intensa; prueba irrefutable de que lain había estado allí hacía poco. Bajó la vista hacia la cama y se fijó en que las sábanas no estaban removidas ni había ninguna otra arruga o marca que no fuera la de su cuerpo. Había dormido sola.

Entonces se quedó paralizada al comprobar que no llevaba nada. ¿Qué había pasado con su vestido y sus refajos? Tocó el suelo con los pies y miró hacia la tina buscando el vestido, pero ahí no estaba. Miró por toda la habitación, pero no lo encontró. Entonces se fijó en la mesa.

Saltó de la cama y suspiró, aliviada. Las piernas le temblaron al sentir un intenso dolor en los pies. Caminó a duras penas por la cabana, tapándose cuidadosamente con el abrigo. Encima de la mesa rústica había unas medias de algodón, un camisón blanco y limpio, enaguas y dos vestidos de colores vistosos. Aunque eran de lino y algodón, eran los complementos más bonitos que había visto jamás. Miró hacia la-puerta y vio que la cuerda del cierre estaba suelta. Rápidamente la volvió a atar para asegurar su privacidad y entonces dejó caer el abrigo al suelo y se empezó a vestir, ilusionada como nunca.

Las medias le quedaban perfectas. Las enaguas y los refajos también. Tuvo ciertos problemas para atarse el corsé y, cuando por fin lo consiguió, las varillas le apretaban demasiado y le comprimían la piel amoratada. No llevaba corsés desde que la señora Hawes le requisó toda la ropa, y por primera vez desde entonces se sintió presumida y bien vestida. Deslizó la mano por encima de los dos vestidos largos, cogió el de rayas verdes y rosas y se lo puso. Le sobrevino una sensación de mareo. Se alisó la parte de la falda, se colocó bien las enaguas y se miró. Aparte del corpino, que le quedaba un poco grande, el vestido parecía hecho para ella.

¿Cómo es que le había conseguido esas prendas tan preciosas? ¿Cómo podría agradecérselo? No tenía ni una moneda para él; nada que darle. Quizá podía remendar su ropa. O limpiar para él. Porque no sabía cocinar.

Entonces su mirada viajó hacia el peine de madera y sus ojos se empañaron de lágrimas. Lo cogió, acarició el mango y se empezó a peinar la maraña de pelo. Se había acabado de hacer una trenza cuando llamaron a la puerta.

—Señorita Burns. Soy el capitán Morgan MacKinnon, hermano del comandante MacKinnon. Si está despierta, me gustaría hablar con usted.

Con gesto vacilante, abrió la puerta lentamente y vio el rostro de un hombre que era tan parecido a lain que saltaba a la vista su parentesco. Alto, con los mismos ojos azules y el pelo negro, aunque un poco más corto y recogido con una cinta de piel.

—Wentworth quiere hablar con usted.

—¿Dónde está lain?

Morgan asomó la cara, empujó la puerta, entró y se dejó caer en una silla con el rostro apesadumbrado. Su mirada era lúgubre.

—lain está pagando las consecuencias de haberte salvado la vida. ¿Te lo ha dicho en algún momento, muchacha?

Annie se sentó y se alisó la falda, sintiendo una extraña premonición.

—No.

Una voz ascendió desde la puerta.

—Cinco de sus hombres están muertos y hay ocho heridos. Todo porque escogió salvarte en lugar de cumplir su tarea.

—¿Hace falta que lo digas así, Connor?

Un hombre que tenía que ser el gemelo de lain hizo su entrada.

—Tiene que saber la verdad.

Annie estaba completamente confundida y empezaba a sentir náuseas.

—Por favor. No entiendo nada.

Fue Morgan quien le explicó todo lo sucedido. Le explicó el devenir de los hechos, cuando se la encontraron en el terraplén y cuando se arrastró hasta sus pies. Le explicó el compromiso de los rangers de no atender otra misión que no fuese la suya y su deber de guardar silencio en el bosque. Le explicó cómo lain, incapaz de darle la espalda y sabiendo que había trescientos franceses a su acecho, contravino todas las órdenes y saltó a salvarla, delatando a sus hombres ante los franceses. Le explicó la implacable persecución de los franceses y las muertes inevitables que sufrieron sus compañeros rangers.

Connor la miraba fijamente.

—Y ahora por todo ello le van a flagelar: cien latigazos.

—¿Q-qué? —La sangre no le llegaba a la cabeza—. ¡No le pueden hacer eso!

Connor se cruzó de brazos.

—¡Sí, por Satán! ¡Lo van a hacer!

Morgan apretaba la mandíbula con fuerza.

—Se lo han llevado detenido al cuartel; está atado con grilletes y mañana a primera hora lo amarrarán a la pared de tortura y lo flagelarán.

Temblando de rabia y miedo, Annie se puso de pie de inmediato.

—Bien, si vuestro jefe quiere hablar conmigo, yo también quiero hablar con él. En cuanto oiga todo lo que lain ha hecho por mí, la compasión le hará desistir de sus propósitos.

Morgan se levantó y apartó la silla de un golpe.

—Wentworth no conoce el significado de la palabra «compasión», muchacha, pero te invito a que lo intentes.

Annie localizó los mocasines, se los calzó y se tapó con la capa gris.

—Llévame ante él.

Annie salió lo más rápido que pudo de la cabana y en seguida detuvo el paso. Una multitud de hombres recios la rodeaba, rangers e indios; algunos la reconocieron; muchos otros, no. Medían cada palmo de su piel con la mirada y exhibían un gesto adusto, mientras ella se preguntaba si esas miradas eran de rencor por el castigo de lain y la muerte de sus compañeros.

El hombre que le había llevado la tina dio un paso al frente y le sonrió. Tenía acento irlandés.

—Soy Killy, para servirle. No se asuste por esta carnada de estúpidos escoceses. ¿Es que nunca habéis visto a una mujer guapa, panda de necios?

Una voz emergió desde un lugar indeterminado.

—No tan guapa como esta.

Justo detrás de ella se oyó la voz grave de Connor.

—Cuidado con esas manos, Dougie, o serás el banquete de los peces.

Morgan dio un paso al frente y alzó la voz para dirigirse a todos.

—La muchacha va a hablar con Wentworth para ver lo que puede hacer.

Todos asintieron y se fueron retirando.

Mientras Morgan y Connor la guiaban entre la multitud, Annie dejó de sentir sus miradas lascivas. Su único pensamiento era lain.

¿Tendría hambre? ¿Tendría frío? Se acordaba perfectamente de las semanas que había pasado en el calabozo; las ratas, el pan mohoso, la oscuridad, el frío inhumano.

¿Tendría miedo? Sería muy difícil soportar tantos latigazos; era un dolor inaguantable que no se podía comparar con el de la marca que ella había recibido. Su vida estaba en riesgo.

¿Se estaría arrepintiendo de haberle salvado la vida? Seguramente, sí. Había perdido a varios de sus hombres y se iba a enfrentar a la humillación pública del castigo de la flagelación.

¿Escucharía Wentworth sus palabras? Sí. Tenía que escucharla.

Le obligaría a escucharla.

Capítulo 12

Los hermanos de lain cruzaron el descampado con ella Pasaron por delante de las pequeñas cabanas hasta llega al río enorme que brillaba como un ribete de plata en la os curidad del crepúsculo. Al otro lado se hallaba Fort Eliza beth y ondeaba la bandera de la Unión con sus preciosa cruces rojas y blancas. De repente notó un nudo en la gar ganta.

Dos rangers vigilaban el puente. Saludaron con la ca beza a Morgan y a Connor y en seguida se fijaron en An nie. Cuando ya estaban cerca del puente, Annie se di cuenta de que no era un puente de verdad: estaba hech con tablones de barco ensamblados como en una balsa y s balanceaba encima del agua, a muy poca distancia del rí<

—¡Dios! ¡Apiádate de nosotros! —Se paró en seco miró hacia el río—. ¡No sé nadar!

Morgan la cogió del brazo.

—No vamos a dejar que te hundas, muchacha.

—Y si te pasa algo, llamaremos a Cam para que ven£ a buscarte. —Connor soltó una risita—. Fue él quien pe: có a Cooke y lo sacó del agua. Morgan, creo que aunqi viva hasta los cien años nunca me volveré a reír tanto.

Annie apenas oía su animada charla; tenía la atencic puesta en ese puente oscilante.

«¡No seas cobarde, Annie!».

Agarrándose a lo que le quedaba de arrojo y a Connor dio un paso al frente. Otro. Las tablas se hundían ligeramente bajo sus pies y el agua seguía una trayectoria bastante agitada. Le estaban empezando a entrar mareos.

—No mires abajo si te da miedo —le regañaba Morgan como si fuese una niña.

«Hay que estar pendiente de ti como si fueses una niña».

Annie se forzaba por mirar hacia la otra orilla e intentaba caminar con paso seguro.

Pero la corriente fluía con fuerza. Un paso. Otro. Otro más.

Y así fue como llegó, por fin, a la otra orilla, con un gran alivio. Ante ella se extendía un enorme parapeto de barro que rodeaba la fortaleza de Fort Elizabeth. Morgan y Connor la dejaron caminar libremente entre los soldados ingleses que flanqueaban el puente. En cuanto la vieron, se quedaron embobados con su presencia, mientras ella atravesaba un pequeño laberinto de muros altos. Detrás del primer muro se veían cientos de tiendas de campaña bien alineadas e iluminadas por dentro. Detrás del segundo muro se veía un pequeño tramo de tierra partido por una zanja y unido por un fino puente de madera. Más allá del puente se empezaban a apreciar los parapetos propios de la fortaleza, donde se hallaban los soldados que hacían guardia y que no le quitaban el ojo de encima, dibujándose sus siluetas negras sobre un fondo igual de oscuro. Algunos soldados empezaron a gritarle groserías e indecencias.

Annie se ajustó la capa. Morgan la cogió de un brazo. —No te harán nada mientras estemos contigo. —Les voy a arrancar la lengua a uno por uno. —Connor los miraba fijamente—. Los muy hijos de puta no se atreverían a decirle nada si fuese la mujer de un oficial sassenach.

«Sassenach». Era una palabra que Annie había o: pocas veces. El clan de Argyll Campbell mantenía est chos lazos con Inglaterra y con la corona, y «sassenach» una palabra de rebelión; de odio. Se sentía muy incón da cuando la oía.

Pero las miradas lascivas de los soldados ingleses ta bien la incomodaban. Todos los hombres la habían tra do siempre con cortesía (hasta que el tío Bain la denigr la envió a prisión). Pero todo apuntaba a que estaba o denada a tener que soportar la vileza y las oscuras int ciones de esos hombres. ¿Es que se consideraba non tratar así a las mujeres? ¡Por Dios bendito!

Atravesaron las puertas de la fortaleza. Barracones madera se alzaban hasta una altura de cuatro pisos, dej do un patio central abierto y grande de forma cuadra Había un edificio anexo al principal: era más pequen exhibía un par de ventanas de cristal y dos chimeneas piedra. Dos soldados custodiaban las puertas sosteniei sendas bayonetas ensartadas en mosquetes.

Morgan se dirigió a uno de los soldados:

—Tu señor quiere ver a la muchacha. —La soltó Aquí está.

Annie lo miró boquiabierta, muy sorprendida poi tono de desdén.

Los dos soldados la miraron con el ceño fruncid mirada de desprecio.

Entonces uno de ellos habló. Su acento era claram te inglés.

—Vuestro hermano está a punto de pagar las c secuencias de su insolencia. ¿Te van a nombrar com dante?

Connor dio un paso al frente, pero Morgan lo conti

—Nuestro hermano está a punto de sufrir las cor cuencias de haberse portado como un hombre; algo gente como vosotros no alcanza a entender.

Los cuatro hombres se retaron con la mirada durante unos segundos y Annie pudo comprobar que estuvieron a punto de llegar a las manos. Annie avanzó un paso.

—¿Por qué os enzarzáis en una disputa? ¿Acaso no lucháis en el mismo bando?

Fue Morgan quien contestó:

No, por principios.

El soldado que había hablado antes desvió su enfurecida mirada hacia Annie.

—Espera aquí.

Annie se quedó inmóvil mientras el soldado desaparecía, y sintió una convulsión fuerte en el estómago. ¿Iba el coronel a culparla por la desobediencia de lain y la muerte de sus hombres?

Morgan le leyó el pensamiento. No te dejes intimidar por él.

Annie respiró profundamente y se sacudió todos los miedos.

Le daba lo mismo que el coronel la viera como a una pobre muchacha de la frontera. Ella seguía siendo lady Anne.

El soldado abrió la puerta y le hizo pasar. —Por aquí, señorita.

—Conocemos el camino —espetó Morgan colocándose delante de ella.

Annie levantó la cabeza, se alisó la falda y lo siguió. Connor caminaba detrás de ella.

Una hilera de cuadros con marcos dorados decoraba la pared de yeso. Alfombras tejidas en zigzag al modo oriental se extendían por el suelo de madera encerada en tonos burdeos, negro y dorado. Unas elegantes velas blancas lucían en candelabros de plata y adornaban varias mesas de madera pulida.

De repente se sintió más relajada, como si hubiese entrado en un lugar mágico, ajeno a la frontera que se revelaba para ella tan oscura y siniestra, como si hubiese penetrado en un mundo mucho más familiar. Estaba segura de que el hombre que habitaba esas paredes era un caballero y sería comprensivo. Seguro que la compasión le haría desistir de sus intenciones.

Siguió a Morgan hasta la última sala y allí se encontró con tres hombres vestidos con chalecos de piel y sentados delante de una chimenea con un vaso de brandy en la mano. Dos de ellos la miraron de frente, con ojos de curiosidad que mutaron en desprecio en cuanto vieron a Morgan y a Connor.

El tercer hombre estaba mirando un tablero de ajedrez de mármol; su rostro permanecía en la penumbra y tenía las manos entrelazadas. Se estaba pellizcando los labios con los dedos. Un fino cordel decoraba su cuello y sus muñecas. En su dedo, un diamante reluciente. Aunque sólo llevaba chaleco, su uniforme estaba repleto de detalles ornamentales, y la impoluta peluca blanca empolvada recogía perfectamente todo su pelo.

Sin romper el silencio, levantó el dedo y siguió mirando fijamente al tablero.

Connor resopló.

—Dios mío...

Después de unos cuantos minutos de análisis exhaustivo, el coronel levantó el alfil blanco y lo movió hacia delante. Se volvió para mirarla.

Su respiración era ansiosa; el suelo se movía bajo sus pies.

Wentworth.

Coronel Wentworth.

Lord William Wentworth.

Amigo de Argyll. Sobrino del duque de Cumberland. Nieto de Su Majestad.

Los nervios no habían desaparecido de su cuerpo, pero consiguió rendirle un saludo cortés y se agachó en gesto de reverencia.

—M-mi señor.

Lentamente se enderezó y se topó con su mirada inescrutable y su ceja erguida.

—¿Y usted es?

«¡No seas tonta, Annie! ¡No te reconoce!». ¿Cómo la iba a reconocer? Ella era una niña de doce primaveras cuando la vio por última vez. William se alojó una noche de tormenta en casa del tío Bain antes de proseguir su camino e ir a visitar a Argyll. Lord William tenía veintitantos años por aquel entonces y apenas había prestado atención a la niña, a pesar de los irritantes esfuerzos de su madre por llamar su atención sobre ella. Después de todo, él era de cuna real y ella era la hija invisible de un conde. Pero hacía seis años de todo eso y las cosas habían cambiado muchísimo.

Intentó mantener la calma y el sentido común. Con aquel precedente y siendo un hombre tan influyente, estaba segura de que la creería y sería capaz de reclamar su identidad, devolverla a Escocia y hacer justicia a su madre. Pero, como amigo de su tío Bain, también podía aliarse con él y volverse contra ella.

¿Era su amigo o una amenaza potencial para su integridad?

Quizá era por el frío resplandor de sus ojos grises, o por el recuerdo de sus risas compartidas con el tío Bain acalorados por el coñac, pero había una parte de ella que prefería mantenerse oculta.

Annie rezaba por no levantar sus sospechas.

—Annie Burns, mi señor.

—Entiendo que le debe la vida al comandante Mac-Kinnon, señorita Burns. —Se volvió a sentar, pero no les ofreció asiento ni a ella ni a Morgan ni a Connor—. Por favor, explíqueme lo sucedido.

Annie procedió a explicarle el relato entero: estaba ordeñando la vaca y empezó a oír gritos y disparos y supuso que su hermana y su cuñado (estuvo a punto de decir: «la señora y el señor») estaban muertos. Le explicó que había desatado a los animales con la esperanza de que, así, distrajeran a los atacantes, se subió a la ventana, saltó y corrió descalza por el bosque. Cuando llegó a la parte de su desmayo en el terraplén, el cuerpo entero le temblaba y apenas podía pronunciar palabra.

-Por favor, continúe, señorita Burns.

Annie vio a ese abenaki alto frente a ella, advirtió la mirada de sus ojos y supo exactamente lo que iba a hacer con ella; lo que iban a hacer todos con ella.

—¿Entiendes, ahora, lo asustada que estaba la muchacha? —La voz de Morgan la sacó del agujero negro de sus recuerdos—. Ya te lo ha explicado lain y te lo hemos explicado todos. ¿Qué necesidad hay de incidir en semejante horror?

Lord William clavó su escéptica mirada en él.

—Usted no es digno de compartir sus razonamientos conmigo, capitán. Continúe, señorita Burns.

Annie se agarró la falda y se la estiró, esforzándose para poder continuar.

—Sabía que me iban a... hacer daño, que me iban a matar. Así que me puse de pie, cogí una piedra y se la tiré.

—¿A quién?

—Al indio alto. Le di en la boca. Pero entonces me golpeó con su hacha. —Señaló los puntos de la sien con el dedo todavía tembloroso—. Después de eso no recuerdo gran cosa.

—¿No se acuerda del comandante MacKinnon luchando contra sus atacantes?

—Recuerdo escenas sueltas: disparos, gritos de guerra. Y la claymore. Recuerdo a un hombre con una claymore.

—¿Cuántos disparos?

Se esforzaba por recordar.

—Dos o tres. No me acuerdo.

El coronel Wentworth guardó silencio. Pero seguía examinándola con la mirada.

El peso de su conciencia era casi insoportable y se movía nerviosamente. ¡Acababa de mentir al nieto del rey! Si descubrían su mentira y él le denegaba el perdón, la llevarían al cepo y le cortarían las orejas (¡o algo peor!).

—¿Tiene usted familia en la frontera?

—No, mi señor.

—¿Hay alguien en Escocia a quien pueda notificar su presencia aquí?

—Gracias, mi señor. Pero no. Nadie. —Nadie en quien pudiera confiar.

El coronel Wentworth asintió.

—Otra boca para alimentar; eso es lo que le toca a Su Majestad. Muy bien, señorita Burns. En otra ocasión decidiremos qué hacer con usted. Se puede retirar.

Atónita ante una liberación tan brusca, le hizo otra reverencia. Pero no había acudido allí para hablar de ella.

—Por favor, coronel. ¿Me concede la palabra?

Arrugó la frente y frunció el ceño.

—Bueno.

—He oído que el comandante MacKinnon va a ser flagelado por haberme salvado la vida.

—Va a ser castigado por una desobediencia que ha costado la vida a cinco de sus hombres, no sólo por haberle salvado la vida. Veo que su castigo le desasosiega; no es asunto suyo.

—¡Sí! ¡Sí que es asunto mío! —Annie sintió todos los ojos clavados en ella—. Siento profundamente la muerte de todos esos hombres y no tengo palabras para justificar semejante pérdida. Pero debo decir que el comandante MacKinnon me ha tratado en todo momento con honorabilidad.

Y esa era la verdad (aparte de los besos robados y de las miraditas).

La arruga no desaparecía de su frente. Annie intentó explicarse.

—Ha arriesgado su vida por salvarme en multitud de ocasiones y no puedo concebir la idea de que sufra por mi culpa. Le debo la vida.

Los dos oficiales que estaban sentados cerca de ellos se rieron entre dientes; ese fue su único gesto humano.

El coronel Wentworth la miró como si estuviese tratando con una niña repelente.

—Señorita Burns, es usted una mujer muy joven, así que no espero que entienda el hecho de que el comandante MacKinnon se debía a una misión íntimamente ligada a sus hombres, no a usted. Su muerte habría sido un suceso fatídico, pero la corona antepone la vida de sus soldados a todo lo demás, y es así como alcanza sus objetivos. La frontera se puede repoblar, pero si se pierde será imposible volver a recuperarla.

Sus palabras fueron tan inesperadas como una súbita bofetada, y una intensa ola de calor empezó a ascender por las mejillas de Annie. Tenía la voz quebrada.

—Pensaba que la intención última de la corona y del ejército británico era salvaguardar la integridad de los subditos de Su Majestad, ¡no usarlos como peones!

El coronel Wentworth se levantó de inmediato con expresión ecuánime. Si bien no era tan alto como lain y sus hermanos, su presencia era igualmente intimidatoria. Su voz era serena, calmada y fría como un lago congelado.

—Está claro que no comprende la naturaleza de los asuntos de guerra. Castigo al comandante MacKinnon porque debo mantener una férrea disciplina militar. El comandante MacKinnon sabía el riesgo que corría cuando desobedeció mis órdenes. Y ahora debe pagar las consecuencias.

Sintiendo una enorme pesadumbre y aflicción por lain, Annie se enfrentó con la pétrea mirada del coronel Wentvvorth y se arrodilló ante él.

—¡Se lo suplico, mi señor! ¿No existe ninguna palabra que remueva su compasión? ¿Se encuentra Gran Bretaña tan sitiada de enemigos que ya no existe lugar para la compasión?

Notó el movimiento de Morgan justo detrás de ella y su tono cauteloso.

—Thoir an aire, a dh'Annaidh. Ten cuidado, Annie.

La sala entera se vio sumida en el silencio; sólo se oía el crujido de las llamas.

—Teniente Cooke, despeje la habitación. Todo el mundo fuera excepto la señorita Burns.

—Sí, coronel. —Un joven oficial se levantó de un salto, dejó el brandy y condujo a Morgan y a Connor hacia la puerta.

—Le he prometido a mi hermano que velaríamos por ella —replicó Connor—. No podemos dejarla aquí.

—Le doy mi palabra de que el honor de la señorita Burns no va a quedar denostado, capitán.

Morgan se rió con escepticismo.

—¿Me das tu palabra? ¿Desde cuándo tu palabra le sir- | ve de algo a un MacKinnon?

Pero el coronel insistió y en seguida Annie se halló sola con él; un hombre que podía ayudarle a recuperar su vida o podía devolverla a la esclavitud (o peor aún: a su tío).

William examinaba a esa mujer postrada de rodillas delante de él. Exhibía una mirada abatida; la trenza le colgaba hasta el suelo como el caudal de un riachuelo dorado. No era muy difícil entender por qué el general MacKinnon había arriesgado la misión para salvarla. Era talentosa y enigmática. Incluso llena de morados, su belleza había embriagado a todos los hombres de la sala, incluido (si William hacía un ejercicio de honestidad) el nieto de reyes. Su piel era suave; sus rasgos, finos, y su cuerpo, exuberante. El pobre teniente Cooke se había quedado mirando el décolletage* de Annie como si nunca antes hubiese visto un escote femenino.

Pero había algo en ella que le causaba intranquilidad. No era su devoción hacia el comandante MacKinnon ni su vehemencia por impedir el castigo. William entendía que cualquier mujer que fuera rescatada de un ataque tan brutal debía de actuar de esa manera hacia su rescatador. Las mujeres eran, en esencia, almas débiles que no entendían las motivaciones de la política o la guerra.

Pero fueron sus maneras lo que le llamó la atención. La última vez que vio a una mujer haciéndole una reverencia, él estaba en Williamsburg en la mansión del gobernador. Y, aunque el acento de Annie era puramente escocés, no era el acento rústico que habría esperado de una aldeana analfabeta. De hecho, su léxico daba cuenta de una educación superior que exigía un alto nivel de recursos por parte de la familia.

Y también estaba la manera en que había reaccionado cuando lo vio por primera vez. Empalideció por completo y estuvo al borde del desmayo. Además, le había llamado por su título de cortesía («mi señor»), un título que ella no tenía por qué conocer.

Estaba claro que la había visto en otro sitio. ¿Era normal que le sonara su cara?

—Enderécese, señorita Burns. —Le sorprendió mucho descubrir que su gesto de reverencia le había hecho sentirse incómodo—. ¿Qué pretende que haga? Ella se quedó de rodillas.

—Por favor, señor, retírele el castigo de flagelación, se lo pido, y concédame el permiso para llevarle comida y una sábana para esta noche.

—Pide usted demasiado. —William empezaba a sentir curiosidad por lo que había pasado realmente en oí bosque. ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar por el comandante MacKinnon? Sólo había una manera de averiguarlo. Se agachó, le cogió de la mano temblorosa y la obligó a ponerse de pie—. Le doy permiso para llevarle comida, agua y una sábana. Por lo demás, ¿qué está dispuesta a darme a cambio de mi misericordia hacia el comandante?

Annie no se podía creer lo que estaba oyendo. Tenía al coronel Wentworth por un hombre de honor. ¿ Le estaba pidiendo su doncellez?

—¿Q-qué quiere que haga por usted, mi señor?

Su mirada fría la atravesó.

—Si reduzco el número de latigazos a la mitad, ¿podría disfrutar de su compañía en la cama mañana por la noche?

«Disfrutar de su compañía».

Annie sentía náuseas, mareos. La cabeza le daba vueltas. ¡Había abandonado la mansión de su tío precisamente para preservar su virtud! ¡Había sufrido la prisión y la marca en la piel por no entregar su virginidad a ningún hombre! ¿Sería capaz de ceder ahora su doncellez a lord William, sabiendo además que de ese modo revelaría su marca?

Si rechazaba la proposición de lord William, se marcharía con la virtud intacta y con la conciencia de haber hecho todo lo posible por evitarle el sufrimiento a lain. lain sufriría el terrible castigo que lord William (no ella) le había impuesto. Y podría iniciar una nueva vida como Annie Burns.

Pero de repente pensó en el señor y la señora Hawes y en las mentiras que ella le había contado a lain. Recordó la bondad y gentileza de este; su calor en las duras noches. Se acordó del tacto de sus dedos en su piel, del fuerte impacto de su beso. Se acordó de su arrojo incondicional al salvarle la vida y al lanzarse a la batalla contra los franceses.

«Si me pasa algo, espera a que mis hombres vengan a por ti y enséñales esto».

Ella le debía hasta el último hálito de su respiración.

«¿Cómo puedes pensar en iniciar una nueva vida ignorando las mentiras y el sufrimiento que has llegado a causar y después de que todo el mundo haya arriesgado su vida por ti?».

Y en ese preciso instante Annie sopesó las dolorosas opciones: rechazar a lord William y abandonar a lain a la suerte de sufrir cien latigazos que podrían llegar a causarle la muerte o someter su virtud y arriesgar su libertad para ver reducido a la mitad el castigo de lain.

L        as lágrimas brotaban de sus ojos. Miró de frente a lord William, viéndole esta vez de manera distinta.

—¿C-cómo puede pretender imponer la justicia cuando usted la quebranta de este modo? ¡Usted no es un hombre honesto!

Lord William la examinaba con su mirada ladina.

—Ah. Entonces la respuesta es no.

—No, mi señor. —Su voz amenazaba con quebrarse—. La respuesta es... sí.

Capítulo 13

lain se apoyó en la pared de la celda y dejó la mirada perdida entre la oscuridad. En cuanto pudiera, escribiría cartas a las familias de los hombres caídos en la batalla. Las cartas no ayudarían a sobrellevar la pena de las viudas; ni siquiera el acto de escribir las cartas calmaría su propia conciencia. Pero sus hombres se lo merecían. Tenía que hacer saber a sus familias que habían muerto como hombres.

Las tripas le sonaban; se arrepentía de no haberse llevado el marsupio con la harina de maíz. Pero eso ya no importaba. Dentro de muy poco tendría que lidiar con un sufrimiento mucho más grave que la mera sensación de hambre. Cien latigazos equivalían a un dolor insoportable.

¿Estaría durmiendo todavía? Se acordaba de cuando la dejó dormida, desnuda debajo del abrigo de piel, con el cabello húmedo y las pestañas negras en contraste con los pómulos amoratados. Los puntos le estaban cicatrizando bien y en pocos días se los tendrían que quitar. Cuando al día siguiente lo llevaran al hospital para tratarle las heridas, le pediría al cirujano que la viera.

No sabía cuánto tiempo iba a tardar en curarse de las heridas, pero, en cuanto volviera a estar en forma, haría todo lo posible para devolver a Annie a Albany o a Stock-bridge. Tenía que cruzar la frontera. Rebecca la podría llevar si lain se lo pedía, y él le daría carne de venado, pavo y pescado para que comiera durante el trayecto.

Ya no podía hacer más por ella. Las campañas miliiu res de verano se estaban acercando y debían estar aten ion Las intenciones de Wentworth de dejarle marchar er;m tan nulas como su bondad de corazón. Pero, si ella seguía célibe después de la guerra...

«Pero ¡¿en qué estás pensando, MacKinnon, malditu sea?!».

Estaba pensando en acostarse con ella.

No, peor. Estaba pensando en cortejarla.

«¿Estás loco, MacKinnon? ¡Si apenas la conoces!».

Aunque rechazaba abiertamente la idea, una parte de él empezaba a considerar esa opción. Ambos procedían de las Highlands. Ella era preciosa, fuerte, talentosa, cualidades que, seguramente, transmitiría a sus hijos; y él la protegería, velaría siempre por ella; le demostraría lo escocés y apasionado que era.

Sí, pero ella era de religión protestante y de raíces so-beranistas, mientras que él era católico y procedía de un clan que apoyaba a la casa de los Estuardo. La ley les impedía casarse. Y, por otra parte, estaba el hecho de que él se debía a esa guerra y debía continuar hasta el final. Y habían puesto un alto precio a su cabeza. Y no tenía un techo en el que cobijarla.

«Sólo una majadera estaría dispuesta a asumir todo eso, MacKinnon. Qué idea más ocurrente».

Le dio una patada al montón de paja del suelo y sintió el fuerte tirón del hierro en los tobillos.

No, Annie no era para él, y cuanto antes lo asumiera, mejor. No sería libre para amar a una mujer hasta que acabara la guerra.

«¿Y qué pasa si ya es demasiado tarde, mentecato? ¿Y si ya te has enamorado de ella?».

lain aplastó esa vocecilla interna como un mosquito pestilente.

Detrás de la puerta se oía la voz de Connor. Se levanlo al instante, arrastró los grilletes y aplastó la cara contra los barrotes de hierro para oír bien.

De repente, se abrió la puerta y apareció Connor delante de él con una pequeña lámpara encendida.

—Me han dejado muy poco tiempo para hablar. Morgan está afuera con tu muchacha.

lain abrió la boca para matizar que Annie no era suya y que nunca lo sería, pero no fue eso lo que le salió. —¿Ha venido a verme Annie?

—Viene a mimarte un poco; te ha traído comida caliente y sábanas limpias.

lain intentó reprimir una sonrisa bobalicona. —Sí, tengo bastante hambre. Supongo que lo estáis haciendo sin el consentimiento de Wentworth,

—Te equivocas.

Connor le explicó la reacción enfermiza de Annie al oír que iban a flagelarlo y su decisión instantánea de querer hablar con Wentworth sin saber que este había estado preguntando por ella todo el día. Pasó a describirle lo bien que había aguantado ella ante el escrutinio de Wentworth, hasta el punto de hacerle contradecirse y de poner en evidencia su sentido de la justicia.

—Entonces le dijo: «Pensaba que la intención última de la corona y del ejército británico era salvaguardar la integridad de los subditos de Su Majestad, ¡no usarlos como peones!». Él empezaba a estar muy furioso, pero a ella le daba lo mismo. Tu muchacha sabe utilizar muy bien el lenguaje. La sonrisa de lain se desvaneció al pensar en Annie discutiendo con el hombre al que más odiaba. No le gustaba nada que merodeara cerca de Wentworth.

—Es muy astuta y valiente, pero él la acabará expulsando si lo sigue desafiando.

El rostro de Connor se vio envuelto en preocupación.

—Creo que lo mejor es que se aleje de aquí y se asiente en su nuevo hogar.                    

lain sintió una mezcla de rabia e impotencia.

—Ni a ti ni a Morgan os gusta. Lo veo en vuestros ojos.

—Eso no es así. Es muy intrépida y bella y es de buen corazón. Pero temo por lo que te pueda pasar si sigue aquí. Cuando Jeannie...

—¡No tiene nada que ver con Jeannie! Connor no parecía del todo convencido. —No he venido aquí a discutir contigo, sino a explicarte lo que ha pasado. Wentworth ha rechazado en primera instancia la reducción de tu castigo y ella le ha implorado clemencia de rodillas.

Tardó unos segundos en interiorizar las palabras de Connor.

—¿Que ha hecho qué?

—Sí, se ha puesto de rodillas y le ha suplicado misericordia. Lo he visto con mis propios ojos. Esa muchacha se preocupa por ti.

Le revolvía las tripas pensar en la imagen de Annie arrodillada ante cualquier hombre; sobre todo, ante Wentworth. La idea de lo que había hecho para salvaguardar su integridad sólo consiguió aumentar su rabia.

—No tendría que haber hecho eso. No quiero nada de ese mezquino, ¡y mucho menos su compasión!

—¡Quieres cerrar el gaznate y dejarme hablar! Wentworth ha ordenado que todos salgan del salón excepto Annie, y han estado hablando un buen rato. Cuando ha salido, no ha querido decirnos nada; sólo ha mencionado que Wentworth te ha rebajado el castigo a la mitad: cincuenta latigazos. Y te voy a decir más: estaba pálida como la cera.

La rabia acumulada estaba a punto de desbordarse.

—¡Ah, no! ¡Annie! Por mucho que esté por encima de mí, ¡no dejaré que la esclavice! ¿Qué terrible trato le habrá forzado a sellar?

—No lo sé, pero temo por ella. —La voz de Connor se redujo a un leve suspiro, y echó un vistazo rápido hacia la puerta—. Aún hay más: cuando vio por primera vez a Wentworth, empalideció por completo. Se quedó blanca como la leche y empezó a temblar. Entonces le hizo una reverencia respetuosa como una señorita de la corte y lo llamó «mi señor». Juraría que lo conoce. Se puso muy nerviosa cuando lo vio.

lain miraba a su hermano fijamente, intentando comprender sus palabras.

—No puede ser.

—¿Por qué estás tan seguro? ¿De verdad la conoces? ¿Qué sabes de ella, lain?

No la conocía del todo y seguía velando por ella. lain arrinconó en su mente esa cuestión.

—¿Mostró Wentworth algún indicio de conocerla?

—No, pero ¡quién puede descifrar su mente! ¡Ese hombre vil no tiene emociones! ¡Es frío como un témpano!

—No le quites el ojo de encima a Annie, Connor. Envíala con Joseph si lo crees necesario. A Wentworth le parecerá divertido y dejará de pensar en cargársela.

—Pero Joseph es peligroso, igual que todos los canallas del fuerte. En la última hora Annie ha recibido más proposiciones que una fulana en una taberna de alterne llena de marineros.

lain apretó la cara contra los barrotes y empezó a hablar entre dientes, maldiciendo su encierro a cada segundo.

—Diles que, como alguien se atreva a deshonrarla, le cerceno los testículos. ¡Y eso también incluye a Wentworth! Mientras ella esté aquí, ¡está bajo mi tutela!

La contundencia de su amenaza se fue diluyendo, y empezó a escuchar la conversación de Annie y Morgan fuera del cuartel.

—Se lo haré saber a todos.

La puerta crujió y apareció Annie. lain liberó un suspiro.

Su cabello había dejado de ser esa maraña enredada y caía resplandeciente en forma de trenza por encima de la capa. Sus enormes ojos verdes refulgían incluso al amparo de la pequeña lámpara de Connor. Llevaba uno de los vestidos que le había comprado y, por lo que pudo ver, le quedaba muy bien, revelando toda esa belleza femenina que el amorfo vestido de lana había mantenido oculta. Demasiado bien. Llevaba una sábana encima del brazo y, con la otra mano, sostenía una cesta con un paño. Su bello rostro expresaba angustia.

¿Estaba sufriendo por él o por lo que le había pasado con Wentworth?

Un oficial inglés se asomó a la puerta. —¡De uno en uno! ¡De uno en uno! El coronel no permite que le visiten todos juntos. Le toca el turno a la mujer. Ustedes dos, ¡fuera!

—Estoy muy preocupado por ti, lain. —Connor dejó el farol en el suelo y salió del cuartel.

lain sabía que su hermano no se refería sólo al castigo del día siguiente.

Annie miraba hacia todas partes, nerviosa. Se había esperado encontrar ratas correteando por sus pies, pero resultó que el cuartel no tenía nada que ver con los calabozos de Inveraray. No se oían gritos ni alaridos de pena y desesperación. No olía a derrota humana ni a rancio ni a moho. Olía a pino. Las paredes no estaban hechas de piedra fría y húmeda, sino de tablones de madera. En el suelo había algo de paja, pero estaba limpio. Había tres celdas vacías e lain estaba recluido en la cuarta.

Por un momento, se olvidó de las razones que la habían llevado hasta ese lugar. Se olvidó de la cesta y de la sábana que llevaba. Se olvidó del horror que le esperaba a lain al día siguiente.

lain se había afeitado y tenía el rostro impoluto, suave e irresistible, sin rastro de esa capa de barba amenazante. Tenía la melena suelta y despeinada, pero le brillaba de una manera especial; en seguida supo que se lo había lavado. Llevaba una camisa de preso de color azul oscuro y blanco que se abría a la altura del cuello y revelaba unos pequeños rizos negros y parte de su musculoso pecho. Y, aunque seguía llevando bombachos de piel, se había puesto unos limpios de ante que le cubrían toda la pierna.

Se topó con su mirada y descubrió rabia en sus ojos. Era normal: le había salvado la vida y por haberle salvado la vida estaba a punto de sufrir mucho.

El guardia interrumpió el momento y Annie sintió un sobresalto. Se había olvidado de que ese hombre seguía allí.

—Sitúese en el rincón y así abriré la celda para que pueda pasar con la cena.

—Si quisiera escapar, alcornoque, ya estaría bien lejos. —lain retrocedió y se colocó en una esquina de la celda, arrastrando los grilletes sobre el suelo de madera.

El ruido de la llave dentro de la cerradura la estremeció.

«¿No podemos humillarla un poco más aquí encima de la paja?».

Se esforzó por dar salida a esa profunda desazón e intentó arrinconar en su mente tales recuerdos. No era ella la que estaba encerrada, sino lain.

—Déjelo en el suelo y salga de la celda, señorita.

Ante la atenta mirada de lain, Annie hizo lo propio y dejó la cesta de comida y la sábana en el suelo de la celda.

La puerta se cerró con un ruido agudo que la hizo saltar.

Se alisó la falda e intentó enmascarar su zozobra. —Quiero hablar a solas con el comandante. Déjenos. El guardia soltó una risita tonta y la repasó con la mirada.                                        

—Muy bien. ¿Quiere que la encierre con él? A cambio de una buena ración semanal de ron, yo p...

—Vigila tu lengua, no sea que al final te la corte —le amenazó lain tajantemente—. No voy a estar encerrado toda la vida.

El guardia se quedó pálido, dio media vuelta y cerró la puerta lentamente.

Durante unos segundos sólo se oyó el tintineo de los grilletes, mientras lain se acercaba a ella. Se agarró a los barrotes y bajó la vista, frunciendo el ceño.

—Muchas gracias por la cena, Annie. Pero no deberías estar aquí. Eso sólo alimenta el cotilleo de los hombres.

—P-pensaba que tendrías hambre y que estarías pasando frío.

—Sí, pero no me importa: no voy a dejar que te deshonren por salvaguardar mi integridad. —Había un deje de amargura en su voz.

—¡No me importa lo que digan! ¡Tienen la lengua y el ánimo envenenados!

—¿No querrás que digan que te he abordado aquí en el cuartel como a una cualquiera?

Sus crudas palabras le impactaron; le ruborizaron completamente. Bajó la vista y se examinó las manos.

—Estás enfadado. No te culpo. Entendería perfectamente que me odiases. Después de todo lo que has hecho por mí, no puedo soportar pensar que...

—¡No, Annie! Estoy enfadado contigo, pero ¡no por estar encerrado! Esto no lo has causado tú, sino Went-worth. Estoy enfadado porque te has denigrado arrodillándote ante ese hombre vil. Sí, Connor me lo ha dicho, ¡y me he enfadado mucho!

Annie se quedó perpleja y lo miró fijamente. ¿Cómo ' podía estar enfadado con ella? ¿Acaso no se había puesto de rodillas para pedir clemencia por él?

—Lo único que he hecho ha sido intentar ayudar a un hombre que ha hecho mucho por mí.

La mirada de lain era demoledora; estaba almacenando toda la tensión en la mandíbula.

—¡No te he salvado la vida para que después la desprecies de esa manera! Y ahora quiero saber la verdad, Annie. ¿Qué te pide Wentworth por su clemencia? ¿Cómo lo sabía?

Annie sacudió la cabeza y retrocedió un paso. Una mano encolerizada salió de entre los barrotes y la agarró salvajemente de la muñeca.

 —¡Dímelo!

Las mejillas de Annie ardían de ira y humillación. No había mencionado a sus hermanos su acuerdo con lord William, y lo último que esperaba era que lain lo supiera. Sintiéndose acorralada, buscaba desesperadamente las palabras adecuadas, pero él fue más rápido.

—No hace falta que respondas. Lo leo en tus ojos. ¡Por el amor de Dios, Annie! ¿¡Por qué!? —Su rostro mostraba una furia animal.

Annie estaba a punto de derrumbarse.

—¡No puedo soportar que te hagan sufrir de esa manera!

Tras oír el grito desgarrado de Annie, lain apoyó la cabeza contra los fríos barrotes, cerró los ojos e intentó dominar su ira.

—Te presentarás con mis hermanos delante de Wentworth y le dirás que has cambiado de opinión y que todo sigue como antes.

Annie sacudió la cabeza.

—No. No lo pienso hacer. La agarró y la atrajo contra los barrotes.

 —¡Hazlo, Annie! O te juro que...

Annie se retorció para escapar y se miró los brazos. lain se dio cuenta de que le había hecho daño.

—¡No tienes ningún derecho a decidir sobre mí, lain MacKinnon! ¿Es que no lo entiendes? ¡Me perseguiría la culpa eternamente si no luchara por salvarte!

—Eres tú quien no lo entiende, muchacha. Puedo ir perfectamente a la pared de tortura y recibir los cien latigazos, uno tras otro, sin quejarme si sé que tú estarás sana y salva y nadie se va a atrever a tocarte. Es un precio que estoy dispuesto a pagar. ¿Y qué ganas con la reducción de mi sufrimiento? ¡Seguiré teniendo marcas en la espalda y tú serás la fulana de Wentworth!

Annie se sintió como si le hubiesen dado un azote. Las lágrimas asomaban a sus ojos. Entonces hizo algo que jamás habría hecho antes. Introdujo la mano en su corpino y sacó su plaid de entre sus pechos.

—Quería darte esto. Espero que te dé fuerzas.

lain observó, atónito, cómo ella le dejaba el trozo de tela en la mano y le cerraba el puño. Él lo apretó y rozó sus labios con el reverso de la mano.

—Que Dios te proteja, lain MacKinnon.

Y se fue antes de que él pudiera responder.

—Han demolido la pared de castigo y amenazan con tirarla al río, mi señor. —El teniente Cooke tenía la cara roja de indignación.

William le dio un sorbo al té y sopesó el daño que podía infligir con su caballo blanco. Daba vueltas a una posible estrategia.

Tras un consumo masivo de ron, los rangers se habían puesto muy inquietos a medianoche y no paraban de pedir la absolución y la liberación de su comandante. William respondió enviando de inmediato tropas al puente para advertirles de que cualquier intento de insurrección sería duramente castigado. Los rangers respondieron con melodías de gaita prohibidas hasta que despertaron a todo el fuerte y el ejército regular les amenazó con un en-frentamiento directo.

Los rangers se ocuparon de anular la sentencia del comandante MacKinnon, por el momento, destrozando la pared de tortura.

William lo atribuyó a su estado ebrio.

 —¿Dónde están el capitán y el teniente del comandante MacKinnon?

—El capitán MacKinnon se ha ido a persuadir a los indios de Stockbridge para que abandonen el fuerte en protesta por el castigo, y el teniente MacKinnon vigila de cerca a la señorita Burns e intenta contener a los hombres.

William se masajeó las sienes; notaba el advenimiento de un dolor de cabeza. Así que los de Stockbridge también se habían rebelado. Tenía que anticiparse a sus movimientos. Estaban muy unidos a los hermanos MacKinnon y los consideraban de su familia. William esperaba que el capitán MacKinnon impusiera su fuerza y se mantuviera leal a la corona. Sus dotes eran innegables, como las de todos los rangers.

—Apuntad con el cañón de la fortaleza hacia el campamento de los rangers. Tres descargas de cañones de seis libras directos a sus cabezas. Vamos a ver si les devolvemos a su estado sobrio. Inmediatamente después, imponed toque de queda para los rangers y el ejército regular. Todo aquel que no esté en su puesto de trabajo se unirá al comandante MacKinnon en la pared de tortura en cuanto la volvamos a levantar.

—Sí, mi señor. —El teniente Cooke hizo un superficial gesto de obediencia y se quedó en el mismo sitio en el que estaba.

William levantó la vista del tablero y se topó con la mirada del joven.

—¿Qué ocurre, teniente?

—¿Por qué le defienden todos esos hombres si ha provocado la muerte de cinco de sus compañeros?

—Lealtad, teniente. Lealtad. Su rostro seguía teñido de duda.

—Sí, mi señor.

lain oía los disparos y los gritos airados y se dio cuenta de que sus hombres habían bebido y se estaban amotinando. Poco después oyó la gaita de McHugh y se convenció de que la situación era grave. Caminaba por la celda sin parar y maldecía contra todo y contra todos. Pero ¿qué demonios estaban haciendo Morgan y Connor? ¿Y Annie?, ¿la estaban vigilando?

Entonces se oyeron los cañonazos. Tres descargas de seis libras.

Silencio.

Era desesperante estar encerrado; sentirse inútil. Si pudiese salir de allí, les devolvería un poco de sentido común a esos hombres borrachos y acabaría con el tumulto. Pero, antes de nada, iría a ver a Annie. Tenía que comprobar si estaba bien. No se olvidaba de que tenía pendiente un cruce de palabras con Wentworth.

Había pedido infinidad de veces hablar con ese villano para pedirle que restableciera el castigo y rompiera cualquier trato que hubiera hecho con ella. Pero Wentworth le había ignorado. ¿Cómo iba a pasar por alto el goce del cuerpo de Annie sí el placer de cruzarle a él el cuerpo a latigazos era mucho menor?

No podía imaginarse a Wentworth tocándola: le subía una cólera difícilmente descriptible. Tenía que cambiar el rumbo de los acontecimientos. No sabía muy bien cómo, pero lo conseguiría.

Pero entonces le abordó otra idea. ¿Y si Annie quería compartir lecho con Wentworth? Connor había dicho que parecía que ella lo conocía, e incluso le había hecho una reverencia.

«Pero también ha dicho que ella le tenía miedo, majadero. ¿Cómo se va a acostar con él si le tiene miedo?».

lain se sentó, examinó el plaid y lo acarició con el dedo pulgar, sintiendo el tacto áspero de la lana. La incerti-dumbre y la rabia empañaban sus sentimientos. Sentía una impotencia infinita. Como era incapaz de dormir, esperó al alba.

Capítulo 14

Annie miraba fijamente hacia la chimenea. Estaba rendida tras una larga noche de insomnio y sumida en una gran confusión, en una mezcla de emociones muy difícil de obviar. No eran los disparos lo que la descolocaba; ni siquiera los cañones. No tenía ningún miedo: sabiendo que Connor velaba por ella, se sabía ajena a todo peligro.

Tenía miedo a la llegada del amanecer y a lo que este representaba. Habría lamentado el castigo aunque lain fuese un desconocido. Le resultaba muy doloroso presenciar las condenas que el tío Bain imponía a los sirvientes, y muchas veces les ayudaba a ocultar sus infracciones. También se sentía muy mal cuando, subida al carruaje, pasaba por delante de una pobre alma en pena sufriendo en el potro de tortura.

Pero lain no era ningún desconocido y a ella le dolía el corazón al pensar en lo que le esperaba. Le había salvado la vida, se había enfrentado a situaciones extremas con suma pericia y había abatido al enemigo con una destreza que pocos hombres tenían. Y, aunque al principio él le había parecido otro bárbaro exiliado más de las Highlands (individuo ciertamente cautivador), en cuanto percibió su enorme bondad cambió de opinión. Él poseía todas las cualidades masculinas que Annie ansiaba encontrar en un caballero. En cambio, lord William, que había ordenado la flagelación de lain y había querido sacar beneficio de su         sufrimiento aprovechándose de ella, le recordaba a su tío, cuyo lado noble escondía un lado bárbaro.

Era como si su mundo se hubiese trastocado.

Habían pasado muchas cosas en esos últimos cuatro días. Parecía que hacía una eternidad desde que dejó al señor y la señora Hawes en el bosque y se dispuso a huir. Ahora estaban muertos y Annie, que no había dicho una mentira en su vida, se había convertido en un engaño viviente y había decidido pisotear su doncellez.

Y, mientras tanto, el hombre que había arriesgado su vida por ella estaba a punto de recibir un castigo terrible por un gesto de bondad. Los primeros rayos sangrantes del amanecer se cernían sobre el bosque. Quedaba poco tiempo.

¿Habría dormido bien? ¿Tendría miedo? ¿La estaría maldiciendo?

«¿Y qué ganas con la reducción de mi sufrimiento? ¡Seguiré teniendo marcas en la espalda y tú serás la fulana de Wentworth!».

Las palabras de lain habían sacudido sus pensamientos toda la noche; tanto que empezó a plantearse si tenía razón. ¿Habría actuado bien dejando que recibiera los cien latigazos? ¿⁻Se estaba equivocando al intentar reducir la pena a cambio de su honor?

El era muy claro en sus principios, pero no conocía la verdadera naturaleza de los pensamientos de Annie. El no sabía que le había mentido acerca del señor y la señora Hawes; él no sabía que ella vivía atada a un contrato de servidumbre; él no sabía que ella era una Argyll Campbell. El no sabía que la mujer a la que estaba protegiendo era una impostora.

Annie Burns no existía. «¿Por qué no convertirme en esa persona?». ¿Acaso no había pasado ya bastantes penurias a raíz de la traición de su tío Bain? ¿Acaso las mentiras de ese hombre no la habían despojado ya de lo que una vez fue?; • ili- lo que una vez tuvo?; ¿de su casa, de sus posesiones, de mi nombre? ¿Por qué no podía dejar atrás su pasado, inau-i'iirar una nueva vida y forjarse un nuevo nombre después ilr todo lo que había tenido que sufrir?

Sus pensamientos rebeldes empezaban a darle esperanza, pero no sosegaban su ánimo.

Y había algo que debía empezar a hacer. Debía aprender a encontrar su lugar en este mundo; no podía depender eternamente de los demás ni podía esperar a que le solucionaran la vida. En cuanto viera recuperado a lain, ini-cnaría un nuevo camino hacia Nueva York o hacia Filadel-tia y encontraría allí trabajo como costurera o doncella. Empezaría de cero.

«¿Y si Wentworth te preña?».

Un escalofrío sacudió su cuerpo. Por mucho que fuese un hombre de buena apariencia y sangre real, no podía concebir la idea de compartir lecho con él y sentir sus manos en su cuerpo. Sentía náuseas y pavor al pensar en un beso suyo; sin duda muy distinto al que le había dado lain.

«¿Y qué pasa con tu marca? Si la encuentra...».

De repente sonó la puerta y sintió un sobresalto.

Una angustia fría como el hierro se instaló en su estómago mientras se incorporaba y cruzaba lentamente la pequeña estancia para ir a abrir.

Era Connor, con rostro serio.

—Es la hora. Vamos.

A lo lejos se oía la percusión rítmica de los tambores.

Annie sacudió la cabeza e intentó retroceder.

—No pued...

—Sí que puedes. —Se acercó a ella bruscamente, agarró la capa y se la tiró a la cara. Su voz era áspera—. Vas a honrarle presenciando su castigo, ¡y si hace falta te llevo de los pelos!

¿Era así como lo veían? ¿Era una muestra de respeto verlo sufrir? ¡Qué extrañas ideas tenían esos hombres de la frontera!

No podía hacerlo. No quería hacerlo.

Asintió.

—Si es para darle tranquilidad, allí estaré.

Se puso rápidamente la capa y los mocasines y siguió a Connor para enfrentarse a la fría mañana de marzo. El color del cielo era de un azul muy claro tintado de rosa hacia el este. La brisa esparcía una mezcla de olores a leña quemada y cerdo salado. Los perros husmeaban cerca en busca de alguna sobra inexistente. El día era frío y negro y hueco.

Cuando atravesaron el lado oeste de las cabanas, los soldados ya habían formado. Aunque no mostraban la actitud rigurosa del ejército británico regular, se habían dividido en varios escuadrones y eran muy rigurosos en sus movimientos, pese a haber estado toda la noche bebiendo y causando alboroto.

Annie caminaba con paso vacilante.

—No te van a hacer daño. —Connor la acompañaba sujetándola de la espalda, y juntos llegaron hasta donde se encontraba Morgan.

Morgan bajó la vista, con gesto sobrio.

—Buenos días, muchacha.

Connor lanzó un resoplido de disgusto.

—Míralos. ¡Buitres sassenachl

Annie seguía a Connor con la mirada y vio el muro defensivo de Fort Elizabeth plagado de soldados curiosos que habían ido a mirar. Sintió un impulso de rabia ante la crueldad de esos soldados. ¿Cómo podían tomárselo tan a la ligera? ¿Disfrutaban?

Morgan escupió al suelo.

—Lo estaban deseando; tenían muchas ganas de ver a lain MacKinnon torturado.

Annie quería preguntarle a Morgan a qué se debía i-so, pero su mirada se deslizó hacia la pared de tortura y sintió una convulsión en el estómago. Delante de ellos se alzaba la pared, tallada a partir del tronco de un árbol desafortunado y atravesada por dos barras de hierro a cada lado que servían para sujetar las muñecas del hombre torturado.

—¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

—Pues no es este el lugar más apropiado para que se apiade, muchacha —espetó Morgan con una risa cruel.

El ruido de los tambores empezaba a disminuir, amortiguado por el gorjeo de los pájaros. Y ella lo vio.

lain acababa de cruzar el puente e iba esposado de pies y manos en medio de un cuerpo de escoltas que lo vigilaban por delante y por detrás, apuntando con las bayonetas hacia el cielo impoluto de la mañana. Detrás de los soldados apareció un joven tamborilero; a continuación, el teniente Cooke, y por último, lord William con su propia escolta. Los soldados se entregaban a la marcha con una severa formalidad e lain caminaba corno si hubiese salido a dar un paseo matinal; sólo el tintineo de los grilletes secuenciaba su caminar perezoso.

La sensación de miedo de Annie aumentaba a medida que se iban acercando. Ra-ta-ta-ta.

Ruido incesante de tambores.

Pisadas lentas de suela de bota sobre un suelo helado. Ruido de grilletes. Hebillas. Sables enfundados.

El cuerpo de escoltas se abrió paso entre los rangers. lain saludó a sus hombres con una sonrisa en el rostro. —Buenos días, muchachos. He oído que ha habido jarana esta noche. Siento que hayáis tenido que madrugar. Sus palabras fueron recibidas con júbilo. Sus hombres le aclamaban y le gritaban cosas como «¡Buenos días, Mack! « o «No tendrías que estar ahí», y dedicaban improperios en gaélico a lord William, cuyo rostro permanecía impasible y frío corno siempre.

Por fin lain llegó hasta donde se encontraba ella. La miró de frente.

Ella lo miró a los ojos y comprobó que seguía enfadado, si bien su rabia inicial se había dispersado. Sin previo aviso, levantó las muñecas maniatadas y la atrajo hacia él, apretándola con fuerza y besándola con un ansia brutal. Hundía los dedos en su cabello, la empujaba con la cabeza mientras su lengua exploraba su boca, robándole el aliento para hundirse más aún. No era un beso tierno; era un beso destinado a marcarla, a imponer su posesión sobre ella.

Un beso que marcó, además, su alma. Pero en cuanto la hubo poseído, la liberó de su abrazo. Y le susurró con voz ronca en la oreja:

—No voy a consentir que lo hagas, Annie. Tú no eres su esclava sexual. Déjame asumir el sufrimiento que me he ganado, ¡y no interfieras!

Antes de que Annie pudiese responderle, unas manos toscas lo agarraron y se lo llevaron a empujones, dejándola a ella temblorosa, aquejada de un hormigueo en los labios hinchados.

Observó, con el ánimo derribado, cómo la escolta preparaba la pared de tortura, le quitaba los grilletes de las muñecas y le ordenaba que se quitara la camisa. lain se mostró obediente, se la quitó rápidamente y la lanzó al suelo helado. Se dio la vuelta para situarse de cara a la pared, se apartó el pelo para exponer su espalda musculosa y estiró los brazos para que los soldados los colocaran en la posición correcta.

El teniente Cooke empezó a leer en voz alta. —Comandante MacKinnon, se le condena a recibir cincuenta latigazos por su intencionada...

—Ya sabemos por qué estoy aquí, por favor, señor l 'ooke.

Las risotadas de los rangers no tardaron en llegar.

lain desvió la mirada hacia ella.

—Son cien latigazos; no cincuenta. Completamente colorado, el teniente Cooke volvió a k-er la sentencia y miró a lord William buscando su apoyo. Y lord William miró a Annie.

—Señorita Burns. Ahora no lo recuerdo bien. ¿Eran cincuenta o cien latigazos?

Era perfectamente consciente de que lord William la estaba haciendo cargar con la responsabilidad de tomar la decisión, forzándola a decidirse por una de las dos terribles alternativas. Tragó saliva y miró a lain. Sentía la mirada intensa de todos los hombres allí congregados.

«Puedo ir perfectamente a la pared de tortura y recibir los cien latigazos, uno tras otro, sin quejarme si sé que tú vas a estar sana y salva y nadie se va a atrever a tocarte. Es un precio que estoy dispuesto a pagar».

Su mirada era implacable, férrea, decidida. Agarrándose a la fuerza que vio en su mirada, Annie encontró por fin la voz, sintiéndose una vil traidora.

—Cien.

Los labios de lain esbozaron una sonrisa que le robó el corazón.

—Ya lo saben. —Lord William miró al teniente Cooke y asintió.

Cooke le hizo una señal a un soldado y este avanzó un paso, látigo en mano. Lo levantó y dio una sacudida fuerte al aire para probarlo. Se volvió hacia lain.

Un grito de terror salió del estómago de Annie.

 —¡No!

Su cuerpo salió despedido directamente hacia delante y se topó con los brazos firmes de Morgan, que la sujetaba implacablemente.

—¡No! Tranquila. Ya has hecho todo lo que tenías que hacer por él; ahora sé fuerte.

Sus rodillas se doblaron al oír el primer latigazo, y se habría desplomado si Morgan no la hubiese agarrado con fuerza. A través de sus ojos empañados veía a lain arqueando la espalda de puro dolor y advirtió el primer bulto rojo en su piel. Entonces llegó otro terrible azote y otro y otro.

Era mucho más doloroso de lo que lain pensaba; cada golpe de látigo convulsionaba su cuerpo y su mente. Luchaba desesperadamente por tragarse los gritos para no darle a Wentworth el placer de verlo deslomado, e intentó pensar en Annie en todo momento.

Annie, sola y desesperada, luchando contra los abenaki. Annie remando en el bote y llevándolo en dirección contraria; sus ojos llenos de temores.

Annie dormida en sus brazos; su cuerpo cálido y suave. Annie con el torso desnudo; sus pechos húmedos, sus pezones enhiestos por el frío.

Annie apuntando al soldado francés con la pistola, lain perdió la cuenta después de la treintena. Y después de otros doce latigazos, estaba mareado, descompuesto. Su mente se rendía ante la agonía. Después de unos cuantos más, empezó a buscar apoyo en la pared; las piernas ya no soportaban el peso de su cuerpo. «¡Por Dios bendito!».

La sangre encharcaba su espalda, sumamente caliente. El sudor inundaba sus párpados. Le costaba mucho respirar; sus pulmones debían llenarse de oxígeno antes de que el siguiente latigazo le dejara sin aliento. Pero los latigazos seguían.

Intentó acercarse a Annie con la mente; concentrar todos los pensamientos en ella; y luchaba contra la agonía que amenazaba con secar toda la fuerza, la valentía y el honor de su cuerpo.

«¡ Annie!».

Otro latigazo. Y otro. Y otro.

Apenas se dio cuenta de que los soldados le estaban desatando las muñecas. Todo había acabado. Sólo veía oscuridad.

Annie se acercó y le palpó la frente, aliviada al sentirla fría. Kl cirujano, un hombre mayor con anteojos, cejas blancas muy pobladas y nariz larguirucha y colorada, le advirtió de que la infección se hallaba en una fase decisiva.

—A veces se produce la muerte tras el estado de shock, pero el comandante MacKinnon es un hombre muy sano —le dijo el doctor Blake mientras le limpiaba la sangre de la espalda—. Se recuperará sin problemas.

La espalda de lain tenía un aspecto horrible. Annie tuvo que pasar por el duro trance de ver cómo había quedado su piel después de tantos latigazos. No podía llegar a imaginarse lo mucho que le había dolido y, mientras el doctor Blake le vendaba, Annie se arrepentía de haber tomado aquella decisión y haber sumado cincuenta latigazos más a su agonía. Ya no le importaba lo que le hubiese pedido lord William.

El cirujano había insistido en que no hacía falta que se quedara, pero Annie se mantuvo inflexible: quería ayudarle en todo lo que pudiese. Sólo cuando este supo que Annie sabía leer (había leído en voz alta la etiqueta de un frasco de medicinas) le dejó quedarse.

—Puede usted servirme de ayuda —le dijo.

lain se levantó por segunda vez, con el rostro henchido de dolor, y ella le daba de comer caldo y láudano, aunque había rechazado lo segundo.

—No, Annie. La amapola... me va a atontar. Tengo que volver a caminar pronto.

Annie le apartó el pelo de la cara y le sonrió.

—    Valiente. Duerme, valiente.

lain hizo lo propio.

Annie quería sentirse útil, así que se puso a barrer el suelo, hizo vendajes de lino y machacó plantas secas mientras el doctor Blake hablaba sobre la guerra y visitaba a sus pacientes. Uno se había disparado a sí mismo en el pie. Otro tenía fiebre. Había también dos rangers heridos como resultado del enfrentamiento con los franceses.

Por mucho que se esforzara en ser discreta y escuchar las historias del doctor sobre la guerra, Annie no podía evitar sentir los latigazos de aquellas imágenes de lain padeciendo en la pared de tortura, sufriendo el fustazo en su carne ya sangrante. Volvía a revivir el recuerdo y temblaba de puro sufrimiento. Demasiado dolor. Y él no había abierto la boca.

Y ese beso. Todavía podía sentir la presión desaforada de sus labios, la invasión de su lengua, el retorcimiento de sus dedos en su pelo. Sin haberlo pensado antes, de repente quiso que la volviera a besar algún día. Quizá era todo producto del cansancio: no había dormido durante la última noche. Tampoco había sido ella misma durante los últimos días. Demasiadas emociones juntas.

Estaba moliendo corteza de árbol (corteza de sauce para la fiebre, según le indicó el doctor) cuando un muchacho, que hasta entonces dormía por efecto de la fiebre, se dirigió a ella.

—¿Es usted la muchacha del comandante? —Era joven, como ella; rubio y pecoso.

«La muchacha del comandante».

Annie no sabía qué responder.

—El comandante MacKinnon me salvó la vida.

—Es usted muy linda. —Una sonrisa se dibujó en su rostro pálido—. El dijo que era muy linda.

¿ lain había hablado de ella y había dicho que era muy linda?

—¿Eres un ranger?

—Soldado raso Brendan Kinney de los rangers MacKinnon, señorita.

Su orgullo era patente.

Mientras el doctor Blake le examinaba las piernas a Kinney y le administraba una medicina para bajarle la fiebre, Annie escuchaba el episodio de su caída.

—Fue en el primer ataque, señorita. Oímos los disparos del comandante y supimos que nos seguían. Un batallón muy duro: trescientos franceses o más. Pero logramos combatirlos siguiendo las órdenes de Morgan y Connor. Me alcanzó el cañón cuando iba a buscar refugio.

«Cinco de sus hombres están muertos y hay ocho heridos porque escogió salvarte en lugar de cumplir su tarea».

Las palabras de Connor retumbaban en su mente. Por fin lo entendió todo.

—Es usted muy valiente, soldado Kinney. Lamento muchísimo que haya resultado herido.

—No lo lamente, señorita. Yo me alegro de que el comandante MacKinnon le salvara la vida.

Intentó sobreponerse al nudo que tenía en la garganta y miró hacia lain, que dormía pacíficamente.

—¿Le leo algo, soldado Kinney?

lain estaba flotando. La voz de Annie descendía lentamente como la miel. Le estaba explicando una historia; una historia que a él le sonaba porque él era el protagonista. Era el episodio del ataque en la aldea de los abenaki.

—Habiendo recorrido muchos estadales y adentrándose en la nieve y en los campos helados e infértiles mientras se enfrentaban a ventiscas que les obligaban a detener el paso, fueron forzados a hervir sus cinturones y mallas para no perecer de inanición. ¿De verdad se comió el cinturón, soldado Kinney?

—Sí, señorita. Y cosas peores que no le voy a explicar a una doncella.

—Después de veinticinco días de tormento, penetraron en la aldea de noche con el único objetivo de segar la vida de cuantos guerreros encontraran. Como jefe de la expedición del coronel William Wentworth, el comandante MacKinnon declara haber encontrado más de mil cabelleras (también ' de mujeres y niños) clavados en postes encima de los refugios. ¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

No era el relato entero de los hechos, sólo la versión atenuada de la Boston Gazette. ¿Cómo la había conseguido? lain no sabía discernir el sueño de la realidad y, justo cuando intentó despertarse, se vio sumido de nuevo en un sueño profundo, intensamente sedado por efecto del láudano.

Pero fue el dolor lo que le despertó (eso y una vocecilla fastidiosa).

—lain, ¿me oyes?

—Sí, idiota. Me estás gritando en la oreja. —Tenía la boca seca y pegajosa del láudano, aunque el efecto sedante ya había desaparecido. Le dolía muchísimo la espalda.

—¿Cómo estás? —Era la voz de Morgan.

—Como si me hubiesen arrancado la piel de la espalda. —lain levantó la cabeza y vio a sus dos hermanos sentados frente a él.

Connor examinó su espalda vendada. —¡Qué brutalidad! ¡Jesús, no quiero tener que presenciar esto nunca más!

—Ni yo —añadió Morgan—. Has aguantado muy bien: cien latigazos y ni un solo grito. Los hombres están orgullosos y me consta que Annie también.

lain se acordó del rostro desolado de Annie cuando lo \ ría caminar hacia la pared de tortura.

—No la tendríais que haber llevado allí. —Ha sido muy duro para ella, pero es una muchacha muy fuerte. —Morgan le pasó el odre—. No se ha alejado de i ¡ ni un minuto; ha estado llorando como una Magdalena. Connor sonrió abiertamente.

—Ya les gustaría a los demás que llorara así por ellos, lain dio un trago, buscó con la mirada a Annie, convencido de que la había oído minutos antes, y no la encontró.

—¿Dónde está? —lain intentó sentarse, pero se quedó inmóvil, boca abajo, sintiendo un dolor tan intenso que le causó un mareo.

Morgan habló primero.

—Ahora no importa. Tienes que recuperar fuerzas. —¡Maldita sea! ¿Dónde está? —lain temía oír la respuesta.

Connor se topó con su mirada. —Se la ha llevado.

lain dio un puñetazo en el colchón de paja. —¡No la estabas vigilando!

—Wentworth ha castigado a toda la compañía por el jaleo de anoche haciéndonos talar todos los árboles del camino. El castigo ha durado todo el día y no hemos podido estar ni con ella ni contigo.

lain le había dejado muy claro a Wentworth lo que le pasaría si se atrevía a tocarla. En cuanto le sacaron de la celda, se enfrentó a ese desalmado y le advirtió que dejara tranquila a Annie, con independencia de lo que ella le hubiese dicho.

—Tócala y verás cómo lo que ondea no es la bandera, sino tus pelotas —le amenazó antes de partir hacia la pared de tortura—. Está bajo la tutela del clan MacKinnon.

Pensaba que le había quedado claro. Pero el muy hijo de puta le había dado cien latigazos, se había sacado de encima a sus hermanos y había ido a por Annie.

La ira despejó cualquier efecto del láudano en su cabeza y, apretando los dientes de puro dolor, se empezó a incorporar lentamente. El mareo amenazaba de nuevo con aplacarlo, pero pronto se puso de pie. Bajó la mirada y vio los enormes vendajes que le cubrían el torso.

—¿Dónde están mis malditos mocasines? ¿Y la camisa? Morgan le estrechó el hombro para retenerlo.

—lain, todavía no te has recuperado, lain le dio un manotazo.

—No intentes retenerme. Connor se levantó y sacudió la cabeza.

 —Haz lo que quieras, pero el doctor ha dicho que sus hombres vinieron a por ella hace tres horas, ¡ya es demasiado tarde! Sea lo que sea lo que Wentworth ha hecho con ella, ya no hay vuelta atrás. Ahora quizá está repitiendo.

Capítulo 15

Annie disimulaba mirando hacia el tablero de ajedrez mientras notaba la fría y sombría mirada de lord William. Fingía estar muy concentrada en el juego, pero su mente estaba sumamente apesadumbrada por lain y aturdida por el vino, y el cuerpo le dolía por la falta de sueño. ¿Por qué daba por sentado que a ella le gustaba el ajedrez?

Lord William ya le había tumbado una torre y los dos caballos y la amenazaba con sus alfiles y su reina. Annie movió un alfil, dejando al rey y a la reina expuestos (a propósito), y esperando ansiosamente a la noche para poder regresar al hospital y estar al lado de lain.

Era muy irónico pensar que, en otro momento y en otro lugar, lord William le habría parecido un hombre atractivo: la pareja ideal aunque imposible. No obstante, sentada delante de él mientras este pensaba en su próximo movimiento, le costaba mucho disimular su repulsión.

Había ordenado que la fueran a buscar justo antes del anochecer. Desconcertada, había estado a punto de oponerse, pero se acordó de que William era el comandante en jefe del fuerte y podía hacer lo que él quisiera. Annie esperaba lo peor, pero su extrañeza fue en aumento cuando la llevó a la sala de estar en lugar de a sus aposentos.

—Señorita Burns, por favor, dígame que no ha pensado que la he hecho venir por razones indecentes. —Bajó la vista hacia ella y, con gesto de desaprobación, siguió hablando para responder él mismo—. Sí, veo por su rostro asustado que estaba pensando precisamente en eso, pero sólo pretendo gozar de su compañía durante la cena.

Ella sintió un alivio intenso, casi embriagador.

—Señorita Burns, esa no es la jugada más inteligente que ha hecho —le advirtió el teniente Cooke.

Levantó la vista hacia él y fingió confusión.

—Es un juego muy enrevesado. No puedo entender cómo se pueden tener en cuenta tantos posibles movimientos.

La mirada de lord William descansaba en el tablero.

—Con práctica, señorita Burns. Con mucha práctica.

Él movió la reina hacia delante y Annie en seguida advirtió su error.

Annie no supo si fue por la falta de sueño o por el efecto del vino, pero levantó la torre y le comió la reina. Sintió un hormigueo repentino en la cabeza en cuanto se dio cuenta de lo que había hecho.

Lord William la escrutaba con la mirada y por un momento ella se sintió como un insecto observado por una tarántula.

Pero el teniente Cooke parecía estar de su parte.

—¡Muy bien, señorita Burns! ¡Muy buena jugada! ¡Ve como no es tan difícil!

Su entusiasmo fue tan sincero y espontáneo que Annie no pudo evitar sonreír.

Así fue como lain la encontró: jugando al ajedrez con Wentworth, rodeada de sus oficiales, con la trenza dorada a la altura de la espalda y una sonrisa en el rostro. Jamás habría esperado encontrársela pasando un buen rato. La ira abrasaba su garganta, superando con creces su dolor y soliviantando su sensación de mareo.

—Esperas a que esté indefensa y te la llevas. Ya he asumido las consecuencias, Wentworth. ¡No tienes ningún derecho!

—¡lain! —La sangre emigró del rostro de Annie.

Todos los oficiales, excepto Wentworth, se quedaron sin aliento ante semejante sorpresa. Sorpresa que mutó en furia.

—¡Pues ya lo ve, comandante! —intervino Cooke, poniéndose rápidamente de pie—. Aquí nadie está deshonrando a la señorita Burns.

lain escuchó la breve conversación de los dos oficiales ingleses que custodiaban la puerta, que en seguida le alcanzaron. Estaba claro que no había recuperado sus tuerzas.

—Mis disculpas, coronel. Le hemos intentado detener, pero...

—Comandante MacKinnon. Es un placer verle. No le esperaba. —Wentworth contuvo a los oficiales con un simple movimiento de muñeca, exhibiendo el encaje de su camisa—. ¿Se quiere unir a nosotros?

—No, no quiero disfrutar de vuestra asquerosa compañía. —Miró hacia Annie, que lo observaba con los ojos muy abiertos, y se pasó al gaélico—. Tiúgainn leam, a dh'Annaidh! «¡Sal de aquí, Annie!».

Ella se levantó al instante y se volvió para mirar a Wentworth.

lain volvió a hablar en inglés para que Wentworth le entendiera.

—¡No necesitas su consentimiento, maldita sea! ¡No estás bajo su mando!

Pero ella seguía vacilante.

—lain, yo...

—Tampoco está bajo su mando, comandante. —Wentworth se levantó, hizo un ademán con la cabeza a Annie, le cogió la mano y se la besó—. Es usted libre para irse con él, si eso es lo que desea, señorita Burns. Gracias por esta velada tan placentera; hacía mucho tiempo que no me ganaba nadie.

Si le quedaba alguna duda sobre las intenciones de Wentworth hacia Annie, entonces se desvaneció. Podía sentir el calor que emanaba del cuerpo de Wentworth desde la distancia.

Su enojo era mayúsculo. Caminó hacia delante, se desprendió de Cooke con una sola mirada, agarró a Annie del brazo y se la llevó.

Ella se dejó arrastrar sin oponer resistencia, lanzando todas las preguntas que tenía preparadas.

—¿Estás chalado? ¿Por qué has salido de la cama? ¿Por qué tientas a la cólera de lord William?

Al oír de su boca el nombre cristiano de Wentworth, su ira amenazó con desbordarse.

—Uist!

—¡lain! ¡No me ha tocado!

Morgan se interpuso entre los dos.

—No descargues tu ira con la muchacha. No ha tenido más opción.

Pero lain sólo podía pensar en la sonrisa de su rostro. Parecía contenta.

—Apártate.

Se abrió camino entre sus hermanos, empujado únicamente por la intensa rabia que sentía. Ignorando las objeciones de todos, salió con ella del fuerte, atravesó el puente y pasó por delante de todos sus hombres, que lo miraron boquiabierto, hasta llegar a la cabana. La empujó adentro y bloqueó la puerta.

—¡lain, por favor! ¡Estás fuera de ti!

Más tarde sería incapaz de explicarse por qué había actuado así. Quizá fue el dolor lo que le desquició. O los celos. Quería reprenderla, gritarle, estrangularla. Pero, en lugar de todo eso, se sorprendió a sí mismo besándola, delimitando cada palmo de su piel como suyo para que ningún otro hombre intentara poseerla.

Annie deseaba que la volviera a besar, pero no de esa manera. No como consecuencia de su rabia; no en ese estado físico tan magullado. Ladeó la cabeza, posó las manos en su pecho e intentó empujarle para liberarse.

—¡Por favor, lain! ¡Si apenas puedes tenerte en pie!

lain le agarró de la barbilla y le forzó a mirarle; sus pupilas estaban dilatadas; se habían ennegrecido hasta adquirir el color del crepúsculo.

—¿Te ha besado así?

—¡No! ¡Él no...! —No pudo responder.

lain hundió la lengua en su garganta, censurando sus palabras.

La dulce sensación de su lengua tiró por tierra todos sus pensamientos y, durante unos segundos, se vio perdida dentro de él, atrapada en la prensa de sus labios, en los virajes de su lengua dentro de su boca. Un calor irreprimible viajó hacia su vientre y no pudo evitar ser cómplice del beso, acompañándole en cada movimiento, apretada contra su cuerpo, deseando más.

Entonces le sobrevino el recuerdo e intentó apartarse de él.

—lain, ¿por qué has...?

Pero él retorcía los dedos en su cabello, le obligaba a inclinar la cabeza hacia atrás y a dejarle probar su cuello.

—¿Te ha probado así?

Sus dientes y su lengua saboreaban y lamían la piel sensible de detrás de la oreja, haciéndola estremecerse de placer.

Annie soltó un leve gemido y se agarró más fuerte a él, estrechándolo con los puños.

—No... ¡No me ha tocado!

Annie empezaba a desfallecer, presa de su fuerza y atraída hacia su cama, y entonces él se estiró encima de ella. Annie sintió un impulso de alarma en el cuerpo, pero se derritió ante la avalancha de sus labios, de sus dientes, de su boca.

—¿Te ha tocado así? —La agarró de las muñecas con una sola mano y las mantuvo erguidas. Fue descendiendo sobre su cuerpo y se detuvo en sus senos, que acarició y empezó a chupar.

«¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!».

¡Oh! ¡Pero qué placer! Su lengua prendía fuego en la aréola de sus senos. Sus dedos creaban surcos de ansia y excitación. Sus dientes hurgaban todavía más en esos surcos, robándole el aliento. Annie era muy consciente de sus propios jadeos; arqueó la espalda y se entregó a él, sabiendo que no podría resistirse.

lain escuchaba sus suaves gemidos y notaba el impulso del deseo en su cuerpo, mientras él canalizaba toda la descarga de rabia en la degustación de sus curvas. Pero, en cuanto el dulce sabor de su cuerpo sosegó su ira, el dolor y el cansancio no tardaron en aparecer. «No me ha tocado».

¿Wentworth no había intentado seducirla? En cuanto bajó a la realidad, se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Movió la cabeza, se deleitó con sus ojos verdes y se odió en ese mismo instante por haber dudado de ella.

—¡Perdóname, muchacha!

Y mientras la tristeza le invadía, empezó a discernir otra emoción en los ojos de Anníe: deseo.

El cuerpo le temblaba por una serie de emociones hasta el momento desconocidas para ella. lain posaba su cabeza encima de su pecho y oía su latido firme y sosegado. El cansancio empezó a hacer mella en su cuerpo.

Pero ella también estaba muy cansada y, antes de que la ola de calor desapareciera de su cuerpo, ya se había dormido.

William cerró los ojos mientras el climax le abordaba y se imaginó a la señorita Burns constriñendo su falo con su intenso calor. Apretó su mano con más fuerza para acabar (una vez, dos veces, tres veces). Se quedó inmóvil durante un momento, sintiendo la plena relajación del cuerpo. Cogió un paño y se secó su simiente, que estaba esparcida en pequeños charcos cremosos por su abdomen. Le hubiera gustado más regar el interior de la señorita Burns, pero hacía mucho tiempo que se había prometido a sí mismo que no repartiría su simiente para engendrar una brigada de hijos bastardos, como habían hecho sus hermanos mayores. Jamás se sentiría un hombre honorable si traía hijos al mundo y dejaba que se murieran de hambre en las calles, y tampoco estaba dispuesto a tener que asumir responsabilidades por haberse desahogado como hombre.

No era un santo, ni lo quería ser. Y prefería compartir lecho con una mujer casada que pudiera atribuir el nuevo nacimiento a su marido que verse cargado con responsabilidades. Si la mujer ya estaba encinta, mucho mejor: así su semilla ya no tendría ningún efecto.

Pero le costaba mucho cumplir esa promesa y no llevarse a la cama a la señorita Burns. El tenerla tan cerca y tan sumisa, temiendo que la fuera a violar, le excitó mucho más de lo que había pensado. El prefería a una mujer difícil que una conquista anunciada, y la señorita Burns parecía un poco reticente ante el hecho de acostarse con él. De momento.

William se levantó, atravesó la sala desnudo y echó más leña en la chimenea. Se sirvió un coñac y saboreó su aroma mientras el vaso calentaba su mano. Apostaba un cofre de plata español a que Annie era una mujer pura. Esa muchacha irradiaba una inocencia irresistible y un intenso orgullo virginal. Y si lain aún no la había tocado sólo se explicaba por su exagerado sentido del honor escocés. William sabía perfectamente que un MacKinnon no desvirgaría a una mujer a la que había jurado proteger o, como mínimo, libraría una intensa batalla consigo mismo antes de hacerlo.

Al presenciar ese beso antes de la sesión de latigazos (marcándola y poseyéndola delante de los hombres del fuerte), supo que se hallaba en el punto decisivo de esa batalla consigo mismo. William disfrutó mucho viendo su derrota, del mismo modo que había disfrutado viéndolo asaltar su hogar como un animal salvaje enfurecido. No le había sorprendido nada verlo caminando como si tal cosa después de cien latigazos. lain MacKinnon era duro como una piedra.

William le dio otro sorbo al coñac. Su mente se volvía a concentrar en la señorita Burns (si es que de verdad se llamaba así). Después de haberla visto por segunda vez, esa noche, se acabaron de confirmar sus sospechas de que había coincidido con ella en el pasado y de que ella no era quien decía ser.

Lanzaría el cebo para no asustarla y esperaría a ver su respuesta. Ella se esforzaba por disimular su instrucción: la había cazado en más de una ocasión sujetando mal el tenedor a propósito; pero cuando le ofreció vino dulce para el postre, la sorprendió levantando el vaso adecuado. Por mucha ignorancia que hubiese fingido delante del tablero de ajedrez, su último movimiento fue rápido y pulcro y le cogió desprevenido.

En el momento en que se comió a su reina, se desenmascaró por completo. Su mirada se topó con sus ojos y emitió un destello de mujer inteligente de alta alcurnia; no de chica pobre hija de campesinos. Se había desnudado ante él, y ella era plenamente consciente.

Pero ¿cómo había podido dar la espalda a los privilegios y embarcarse en una vida de escasez, pobreza y penurias en la frontera? ¿De dónde había salido? ¿De qué se escondía?

William sonrió ante la batalla de ingenio que estaba por llegar. Iba a disfrutar mucho descubriendo los secretos de la señorita Burns.

I /lamaban a la puerta.

Al principio le pareció un sueño y siguió durmiendo, pero pronto sintió un peso encima del cuerpo. Annie abrió lentamente los ojos aturdidos y se llevó un susto t remendó.

lain dormía a su lado con la cabeza encima de su pecho desnudo.

—lain, ¡abre o tiramos la puerta abajo! —Era Morgan.

Sintiendo un pánico tremendo al verse desnuda ante la irrupción inminente de los hermanos de lain, intentó por todos los medios arrastrarse y separarse de él sin despertarlo, pero fue demasiado tarde.

lain levantó la cabeza y frunció el entrecejo al sentir una mezcla de dolor y enojo por los insistentes golpes en la puerta.

—Espera, cono.

Cruzaron sendas miradas y ella notó sus mejillas encendidas.

—Si... si te mueves un poco iré a abrir.

Una sonrisa juguetona se dibujó en su rostro pálido al darse cuenta de dónde tenía la cabeza, y le besó el pezón.

—Es la mejor almohada para un hombre.

lain apretó los dientes, se incorporó y se sentó en el borde de la cama.

Annie se levantó rápidamente, sintiendo todavía un intenso rubor en las mejillas. Se puso el vestido y fue a abrir la puerta.

—Gracias, Annie. —Morgan atravesó el umbral, seguido de Connor.

Y de un indio.

Le entró un nerviosismo difícilmente disimulable al notar a un indio tan cerca. Sabía que tenía que ser amigo de los MacKinnon, pero no podía evitar sentir un pánico creciente en su cuerpo.

Era casi tan alto como lain; con el pelo largo, liso y negro como el crepúsculo y la piel morena y curtida. Aparte de la chapa de bronce que cubría su cuello y de la fina hilera de cuentas de colores que colgaba de su frente, sólo llevaba mallas y un ceñidor de piel; iba medio desnudo. La piel morena de su estómago, de sus brazos y de su pecho estaba plagada de marcas como las de lain, pero no llevaba la cara pintada.

Morgan le estrechó el brazo cariñosamente.

—Lo siento, Joseph, pero todos los indios que ha visto la muchacha la querían matar.

Annie se topó con la mirada negra del indio. Este le sonrió, exhibiendo sus dientes blancos.

—O sea, que tú eres el origen de todos los males.

Capítulo 16

Annie examinó la jarra de ungüento y el trapo que sostenía en la mano. A continuación, miró la espalda lacerada y maltrecha de lain. Tenía mucho miedo de hacer lo que estaba a punto de hacer. Sabía lo muchísimo que le iba a escocer esa sustancia teniendo en cuenta lo profundas que eran las heridas. No quería causarle sufrimiento alguno, pero tampoco podía dejar que le siguiera subiendo la fiebre.

Afuera, la vibración insistente de un violín esgrimía las notas de una giga * mientras los rangers se acomodaban con su ración habitual de ron, aunque ella apenas oía nada.

—¿Preparada, muchacha? —Morgan retenía las piernas de lain con todo el peso de su cuerpo para que no diera patadas ni hiciera daño a nadie.

Connor y Joseph le sujetaban los brazos.

lain estaba bastante enojado y se desahogaba con Morgan.

—Eres un neach diolain. ¡No hace falta que me agarréis así! Deog amfallus bhárr tiadhain duine mhairbh!

La primera parte podía traducirse perfectamente por «cabronazo», mientras que la segunda venía a decir que Morgan le lamiera los testículos a... un muerto.

—Sí, estoy preparada. —Mojó el trapo en el ungüento y cogió aire—. Perdóname por lo que te voy a hacer, lain.

Rápidamente esparció el preparado por toda su espalda, comenzando por Jos hombros y descendiendo sin pausa por toda su piel mutilada. Se intentó concentrar en lo que estaba haciendo e ignorar la tensión extrema de sus músculos, las convulsiones de su cuerpo y sus chillidos.

Pero los chillidos se fueron decantando hacia términos más profanos.

—¡Oh, por Dios!

—No me digas que te duele... —bromeaba Joseph.

lain le respondió con voz sutil, hablando entre dientes.

—Qué va, me hace cosquillas como una pluma. ¡Ay, Dios santo!

Imágenes de momentos pasados asediaban su mente, lain penetrando, exhausto y encrespado, en el estudio de lord William. lain castigándola con sus besos; haciéndola temblar, saboreando sus senos.

Pero otras imágenes también acudían a su mente. lain sonriendo a los suyos mientras caminaba, esposado, hacia la pared de tortura. La vitalidad reconfortante de su mirada. La tensión agónica de su cuerpo a cada latigazo'.

Era el precio que pagaba por haberle salvado la vida a Annie, aunque ella continuase siendo una extraña para él. Al principio ella pensaba que era un bárbaro y no se había equivocado. Pero había un sentido del honor en él tan profundo como su alma, tan vehemente e impetuoso como las raíces de una montaña.

Honor y valentía, ¿acaso no eran esas las virtudes de todo caballero?

Cuando acabó de untarle el ungüento por todas las heridas, lain estaba a punto de perder la conciencia. Le vendó la espalda rápidamente y se sentó al borde del colchón de paja, sorprendida por unas ansias repentinas de abrazarle. Le temblaban las manos y le fallaba la respiración.

Annie oía la voz de Morgan desde una dimensión muy lejana.

—Es una muchacha muy buena.

—Tienes manos de curandera —añadió Joseph.

—Esto o le cura o le mata. —Connor le estrechó el I mmbro en un gesto de afecto—. Te lo agradecemos.

Afuera el violín seguía entonando melodías.

Encogida y temblorosa, Annie examinó la jarra que Hostenía entre las manos y pensó en los dos rangers que seguían en el hospital. Y empezó a darle vueltas a una idea.

lain oyó el precioso arrullo de su voz. Annie estaba tarareando una canción. Abrió los ojos y se vio tumbado boca abajo en su cama. I ,a espalda le dolía muchísimo y se sentía débil como un neonato. Volvía a sentir el sabor del láudano en la boca y de repente recordó a Annie administrándole una cucharada de alguna sustancia, pero en aquellos momentos estaba adormecido y exhausto de puro dolor.

Todavía narcotizado por la tintura, levantó la cabeza y miró hacia ambos lados de la habitación. La vio sentada a su mesa. Estaba cosiendo algo. Su camisa.

Su camisa no necesitaba remiendos. Bueno, tenía uní raja en un brazo. Y otra en el codo izquierdo. Y un agujero en el dobladillo que se hizo al envainar la espada. Per< tampoco estaba tan rajada como para tener que coserla Sin embargo, la imagen de esa muchacha cosiendo un prenda suya, una tarea tan propia de una esposa, desper tó un sentimiento melancólico y muy extraño en él.

Como si notara sus ojos clavados en ella, Annie detu vo la costura y levantó la vista.

—Ya te has despertado. ¿Tienes sed?

—Sí. —Tenía la boca seca y su voz era gravilla.

Annie dejó la costura a un lado y se acercó a él con un cuenco en las manos. Se lo sostuvo para ayudarle a beber y le palpó la frente suavemente con su mano fría.

Bebía y agradecía cada sorbo.

—Más.

Por segunda vez vació el cuenco, pero aún no había saciado su sed.

—El teniente Cooke ha estado aquí antes para ver si te tenían que trasladar al hospital otra vez. Killy le ha retenido hasta que han venido tus hermanos y lo han echado.

—Bien. Porque sólo pienso volver ahí para visitar a mis hombres. —Miró hacia la ventana de pergamino y comprobó que ya había anochecido. Tenía que levantarse y volver a su puesto—. Si me pasas la camisa... me gustaría levantarme ya.

Annie se levantó y le escondió la camisa ante sus ojos.

—Ni se te ocurra, lain MacKinnon. Tienes que hacer reposo.

lain sintió un impulso de furia.

—¿Órdenes de Wentworth?

—No. Ordenes mías.

La miró fijamente.

—No soy ningún inválido.

Annie arqueó una ceja.

—Pero no estás bien para empezar a merodear por ahí fuera.

Resollando de dolor, se sentó.

—Una muchachita débil como tú no me va a detener. Annie caminó hacia la puerta para bloquearle el paso.

—No vas a salir de la cabana. Te ataré a la cama si hace falta.

lain soltó una carcajada, pensando en lo inútiles que serían sus esfuerzos por siquiera retenerlo. —¿Te excita la idea, muchacha?

El color desapareció del rostro de Annie, que puso los ojos como platos.

Era más que modestia virginal. Su cara reflejó un miedo real.

—¿Annie?

Entonces todo ese miedo desapareció y lo miró de frente.

—Estírate o hago venir a Joseph y a tus hermanos para que te vuelvan a sentar.

lain se rindió, dejando el tema por el momento, y miró hacia atrás.

—Muy bien. Pero si estoy aquí preso, ¿quién me alimentará?, ¿quien me hará compañía y atenderá mis necesidades?

Levantó la cabeza.

—Como yo soy la causa de tu sufrimiento, yo.

lain disimuló su intensa satisfacción.

—Levanta los brazos. —Annie se arrodilló ante él, manteniendo la mirada fija en el rollo de lino que sostenía entre las manos mientras le vendaba las heridas. No quería distraerse mirando sus pezones arrebatadores; ni los pequeños rizos negros de su pecho; ni sus músculos imponentes y tensos—. ¿Te duele?

lain estaba sentado al borde de la cama; su larga cabellera negra le caía encima del hombro.

—Haz lo que tengas que hacer, muchacha. Y no te preocupes.

Intentando ser lo más sutil posible, le dio la vuelta a la venda por la espalda (movimiento que requería un acercamiento extremo, hasta que su mejilla tocaba prácticamente su pecho) y volvió a pasarla por el torso. Notaba su respiración y el calor de su cuerpo y sentía su aliento profundo y sosegado.

¿Se había volcado tanto en algún otro hombre? No. Por ninguno.

Había vivido para él durante una semana entera, alimentándolo con los víveres que rescataba Killy de las cocinas, preparándole tazas de té para que cogiera fuerzas, administrándole láudano cada noche para que pudiera dormir tranquilo. En poco tiempo, había hecho una limpieza intensiva de la cabana y había cosido toda su ropa, reservando algunos momentos para ir a visitar a sus hombres al hospital. Por la noche, dormía encima de una tabla muy calentita al lado de la chimenea.

Y, aunque lain había resultado gravemente herido y había sufrido muchísimo, Annie tenía la intuición de que estaba disfrutando de aquellos momentos. Le delataban la manera en que la perseguía con la mirada y el ronroneo de su voz cuando le hablaba.

Todavía no la había tocado, no como la tocó aquella noche, y en cierto modo se sentía frustrada. No había olvidado el tórrido sabor de su lengua ni la intensa sensación de su boca entre sus pechos. A decir verdad, pensaba en esa escena muy a menudo. Y, cada vez que recuperaba ese recuerdo, la sangre fluía con fuerza en su vientre y empezaba a sentirse acalorada. Era una locura.

Le acabó de poner el vendaje. No le miraba a los ojos. Mientras lo tensaba, notaba la rigidez de su cuerpo.

—Si me dejaras darte láudano durante el día, no te dolería tanto.

L        ain le acarició la mejilla con los nudillos, dejando un reguero de ardor en su rostro.

—Hay cosas más importantes que mitigar el dolor, muchacha. No me voy a rendir al cansancio y a la debilidad cuando ya debería estar de pie.

Annie era consciente de que estaba pensando en lord William, pero ella sabía de buena tinta que él ya no quería compartir lecho con ella. Su asqueroso gesto de des-'li-n esa noche, cuando se dio cuenta de que ella había malí nterpretado sus intenciones, fue suficiente para ella.

«Señorita Burns, por favor, dígame que no ha pensado <|iie la he hecho venir por razones indecentes».

Aun así, lain seguía pensando que lord William se la quería llevar a la cama.

Ella tampoco se acababa de fiar de él ni lo consideraba honesto. Ya había visto cómo le gustaba jugar con las personas, intentando arrebatarle su virginidad a cambio de la misericordia de lain y planteándole esa terrible disyuntiva delante de lain y sus hombres. Pero, por otra par-le, se le había presentado la oportunidad y la había rechazado prácticamente ofendido. Estaba segura de que cualquier interés sexual que hubiese sentido por ella se estaba desvaneciendo y, si la imposición sobre su reina en el tablero de ajedrez no había levantado ninguna sospecha, podía estar tranquila.

—Te fuerzas a sufrir sin necesidad, lain. Lord William no va a venir a por mí, ni hoy ni nunca. Sólo soy un incordio para él.

Se puso a un palmo de su cara y le obligó a mirarlo, arrebatándole la respiración. Había fiereza en sus ojos y su tono era casi amenazador.

—Escúchame, Annie. No te acerques a él. Es un cínico. No va a parar hasta conseguir lo que se proponga. Y te quiere conseguir a ti. Tú eres muy inocente y no te das cuenta; confía en mí. Lo conozco; conozco sus malas artes mucho mejor que nadie.

Annie lo escuchaba, pero se quedó cautivada por sus labios, deseando un beso suyo por encima de todo. —Le odias porque es inglés.

lain observaba sus pupilas dilatadas, la caída de sus ojos, y sabía que ella quería que la besara. Llevaba siete días aguantando el ímpetu de besarla y el dolor no hacía sino exagerar sus ansias. Pero deseaba mantener a raya su virilidad en esos momentos porque necesitaba hablar con ella. Era muy importante explicarle cómo era ese hombre, por su propio bien.

—No, Annie. No le odio por ser inglés. Le odio por obligarme a ser su esclavo.

Le contó que él y sus hermanos habían viajado a Al-bany para arreglar el anillo de su madre y, así, casarse con Jeannie. Le explicó que había salvado a una prostituta de una soberana paliza en la calle y que Wentworth, que en ese momento no lo conocía, vio la escena desde la ventana. Le explicó que el hombre al que había ahuyentado fue hallado muerto en la calle a la mañana siguiente y que él y sus hermanos fueron falsamente acusados de haberlo matado. Le explicó que, después de unas cuantas horas de prisión, los llevaron esposados hasta Wentworth, quien le ofreció a lain un trato diabólico: dirigir una expedición de rangers y luchar por la corona británica o morir ajusticiado junto a sus hermanos.

—Morgan y Connor no iban a consentir que me fuese solo a la guerra y firmaron también el trato, comprometiéndose a seguirme y a cubrirme las espaldas y abandonando la granja. A partir de ese día, sólo me he dedicado a cumplir la voluntad de Wentworth, acabando con la vida de otros hombres para poder conservar la mía.

Notó los dedos de Annie en su mejilla, se topó con su mirada y vio unos ojos de compasión femenina. Entonces ella pronunció las palabras que una vez él le dedicó para calmarla.

—No hay que avergonzarse de ser una persona luchadora. ¿Y no hay nadie a quien acudir? ¿El oficial al mando de lord William? ¿El gobernador de las colonias?

—¿Quién va a creer a un católico escocés frente al nieto del rey? No, muchacha.

Annie se levantó y se sentó a su lado en la cama. Tenía las manos hundidas en el regazo y exhibía un gesto de profunda seriedad.

—¿Y Jeannie? ¿Te casaste con ella? lain sonrió ante su inocente curiosidad recién descubierta y se sorprendió al comprobar que su pregunta no le había causado ninguna sensación de amargura.

—No, no nos llegamos a casar. Sus padres no querían que se casara con un soldado (o con un hombre enfrentado con los ingleses). Le pedí que esperara a que acabara la guerra, cuando el honor de mi nombre fuese restablecido, y me dijo que esperaría. Pero, en cuestión de tres meses, se casó con un granjero de Ulster, y los dos murieron abatidos por una partida de guerra meses más tarde.

Annie deslizó la mano por encima de su brazo. Con lágrimas en los ojos, le dijo:

—Lo siento muchísimo, lain. Lord William es un hombre denostable. No sé cómo te ha podido hacer eso. Seguro que cada día te levantas pensando qué ha pasado con tu vida; seguro que piensas en los hijos que podrías haber tenido. Si sólo...

lain se quedó pasmado al comprobar su increíble empatia. Y sentado frente a ella, sintiendo su aroma y la calidez de su sana preocupación, ya no echaba de menos a Jeannie.

lain le apartó la trenza, la cogió de la cintura y la atrajo hacia sí.

Annie suspiró, mirándolo con ojos turbados.

lain le acarició el labio inferior con el dedo pulgar.

—¿Y sabes qué es lo que pienso ahora, mo leannant Pienso en cómo he aguantado tanto tiempo sin hacer esto.

Entonces se acercó a sus labios y se apropió de ellos.

Annie liberó un tímido jadeo y se entregó al beso, abrazando la dulce invasión de su lengua, fundiéndose con la dura pared de su pecho. El calor la envolvía y se concentraba en su vientre, dejándola débil, sumisa, vulnerable.

lain gimió y llevó el beso al límite, raptando su boca e infligiéndole un hormigueo implacable en los labios que la atolondraba y la hacía contemplarlo como el único ser en el mundo para ella.

El roce impío de su barba. La curva férrea de sus hombros. Su aroma picante a hombre.

Annie sabía que debía poner fin a eso; no podía irse a la cama con él. Pero la fuerza de su voluntad empezaba a doblegarse cuando él deslizaba la lengua por su pecho, cuando la liberaba suavemente y la volvía a agarrar, ansioso de volver a probar sus pezones, cuando acariciaba sus caderas y apretaba su culo, cuando llegaba hasta su falda e intentaba levantarla con impaciencia.

—¡No! ¡lain, para! —Le apartó la mano—. ¡No puedo!

lain resopló, apoyó la frente en su cabeza y la miró con ojos entornados y agónicos, respirando con dificultad.

—Annie. Haces que cualquier hombre se muera de deseo por ti.

Con el cuerpo tembloroso, ella se acurrucó entre sus brazos, intentando echar mano de una excusa adecuada.

—La doncellez es lo único que me queda. N-no puedo...

lain sacudió la cabeza sin separarla de ella. Sus pestañas negras descansaban sobre su rostro moreno.

—Annie, eres muchísimo más que una muchacha virgen, pero no hace falta que te justifiques. Yo no tengo nada que ofrecerle a una mujer y tú necesitas todo el amor y toda la protección de un esposo. No quiero casarme con una mujer que se avergüence de mí.

Lo único que le avergonzaba a ella era esa tierna revelación. Pero no era su virginidad lo que le impedía tomar partido, sino las mentiras insidiosas que había dicho.

Annie no pudo dormir esa noche. Se lo tendría que haber dicho. Le tendría que haber confesado toda la verdad: quién mejor que él para entenderla y volver a confiar en ella. ¿Y por qué no se había atrevido a dar ese paso?

Él sabía perfectamente lo que era ser falsamente acusado de un crimen; sabía lo que era tener que aprender a empezar de cero y asumir una vida sombría; sabía lo que era verse obligado a servir injustamente a otro.

Pero eso no era lo único preocupante para ella.

«Eres una Argyll Campbell, Annie».

Para sincerarse y confesar toda la verdad, tenía que empezar por su propio nombre.

No había ni un solo escocés católico sobre la faz de la Tierra que no odiara a los Argyll Campbell.

¿Sería capaz de perdonarla, o la odiaría por siempre?

¿Importaba mucho eso ahora?

Después de todo lo que había hecho por ella, lain merecía saber la verdad.

Pero ¿reuniría la fortaleza necesaria para decírselo?

El comandante MacKinnon se negaba a volver al hospital. En cuestión de una semana, empezó a rechazar taxativamente la cama y sus hombres le dieron la bienvenida como si de un héroe se tratara.

—Corno ya anuncié, es duro como una piedra. —Wi-lliam le dio un sorbo al coñac mientras escuchaba el informe del teniente Cooke.

—El doctor Blake, que se encargaba del cuidado de MacKinnon, afirma que la señorita Burns pasó a hacerse cargo del comandante de manera espontánea y así le dejó tiempo para ocuparse de los otros pacientes. —Había un deje chistoso en la voz de Cooke—. El doctor afirma que también ayudó a atender a otros dos rangers heridos y que muestra especiales aptitudes para el cuidado de los heridos. Parece, también, que sabe leer tan bien como él.

William ya había oído esos comentarios de parte del doctor Blake y los había considerado tan interesantes como poco sorprendentes. La señorita Burns era una muchacha joven que poseía habilidades poco comunes. Muy poco comunes.

—Ahora que el comandante vuelve a andar por su propio pie, quizá sea el momento de decidir qué hacer con la encantadora señorita Burns. Afirma no tener familia ni sitio adonde ir, pero aquí en Fort Elizabeth tenemos nuestras propias normas.

—No hay mujeres en el fuerte aparte de las esposas de los oficiales y... las acompañantes, señor.

—Perfecto. —William empezaba a considerar las diferentes vías de actuación que se abrían ante él y cada opción nueva se le antojaba más interesante que la anterior—. Convoca al comandante y ala señorita Burns para que cenen con nosotros mañana.

—Eso haré, mi señor. —El teniente Cooke le hizo un respetuoso saludo y se fue.

William le dio otro sorbo al coñac y sonrió. La cena del día siguiente iba a ser tan entretenida e interesante como una partida de ajedrez. Quizá incluso más, pues se iba a enfrentar a dos oponentes: la enigmática y bellísima señorita Burns y el formidable y volátil comandante MacKinnon.

—Tú te quedas en mi cabana. Yo dormiré con Morgan. —Una parte de lain no se podía creer que estuviese diciendo eso; no cuando deseaba desesperadamente acostarse con ella.

Necesitaba que ella le consumiera, le arrebatara cualquier resto de sueño, le dejara febril y caliente. Su feminidad le asediaba, le hacía arrastrarse desde cualquier lui'.ar de la habitación, le enfervorizaba incluso cuando estaba durmiendo. Cuando ya no sintiese el parapeto del dolor físico, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que su deseo derrocara su sentido del honor?

Annie lo miraba desde la chimenea. Tenía el cabello iluminado por las llamas del fuego.

—Te agradezco mucho el gesto, pero no te quiero echar de tu espacio. Ya he causado suficientes problemas. El doctor Blake dice que me puedo quedar en la despensa del hospital hasta que lord William decida llevarme al este.

—No, muchacha. Aquí estás más segura. Todos obedecen mis órdenes: no se les ocurrirá tocarte. Y si les ordeno que te protejan, lo harán.

Annie miró hacia la distancia con gesto preocupado.

—Yo no quiero que ningún ranger esté pendiente de mí. Ya he causado bastante muerte y sufrimiento. Me quedo en el hospital, donde no soy un estorbo.

Quería decirle que no se preocupara; que ella no tenía la culpa de nada. Cualquier deuda que hubiese contraído con los rangers ya la había pagado con creces cuidándolo y atendiéndolo; no sólo a él, sino también a Brendan, que seguía conservando la pierna y había recuperado suficiente fuerza como para sostenerse de pie, y a Conall, cuya fiebre había bajado por fin.

—Tú te quedas aquí. Ahí estarás más cerca de Went-worth y es más peligroso.

Annie le estrechó cariñosamente el brazo.

—Ya sé que lord William es un hombre cruel, pero no quiere llevarme a la cama, lain. Estoy segura de que ya ni se acuerda de mí.

¿Cómo podía estar tan ciega?

—Entonces ¿por qué te ha invitado a cenar con él otra vez?

—Nos ha invitado a los dos. El teniente Cooke dice que quiere hablar sobre lo que van a hacer conmigo.

—Tú no le conoces bien. Te quedarás en el campamento de los rangers para que mis hombres y yo velemos por ti.

Annie le dedicó una mirada lastimera.

—¿Por qué insistes en que me quede aquí si los dos sabemos lo que va a pasar si me quedo?

Sus palabras arremetieron con la fuerza de un azote y él lo entendió perfectamente.

—¿Te fías de Wentworth y desconfías de que yo te vaya a poner la mano encima?

Ella le miró fijamente.

—¡Yo no he dicho eso!

—Claro que sí. —Ni siquiera intentó disimular su disgusto—. Pues escucha una cosa: no estás en Rothesay; no estás en casa. Estás en la frontera americana, en medio de una guerra. Estás bajo mi tutela y bajo la vigilancia de mi comando. Y si digo que te tienes que quedar en mi cabana, ¡te quedas sin rechistar, por Dios!

Capítulo 17

Annie se despertó a la mañana siguiente y, por primera vez en muchísimo tiempo, se sintió descansada: la cama era mucho mejor que el suelo. Miró hacia la ventana de pergamino y apreció los primeros rayos de la mañana. Afuera, los rangers ya estaban en pie, y en la distancia se oía el ruido de los tambores mientras los oficiales del ejército regular iniciaban la marcha y desfilaban hacia la reunión matutina.

Annie se levantó, añadió un trozo de leña al fuego, vertió agua en un cuenco grande de madera y se lavó la cara. Se peinó y se ató el pelo con una cinta rosa. Se puso un viso nuevo y se probó el otro vestido a rayas rosas y blancas que lain le había comprado. Le quedaba tan bien como el primero, si bien era más corto. Si hubiese tenido un pañuelo o un mantón, se habría tapado, pero, a falta de estos, se puso la capa, cogió el cubo de agua y salió a recibir a la mañana.

La brisa era cálida y anunciaba la llegada de la primavera. En el horizonte, el cielo del este exhibía unos destellos rosados. Si no se sintiese tan melancólica por la manifiesta frustración de lain, habría dejado que la alegría penetrara en su ánimo. La pasada noche lain la había tratado como si fuese uno de sus hombres, dándole órdenes constantemente, y Annie empezó a pensar si tendría que rendirle un saludo protocolario.

¿De verdad pensaba que tenía derecho a mandar sobre ella? ¿Qué le había hecho ella para que la tratase con esa severidad? ¿Por qué insistía en que se quedase en su cabana cuando ambos sabían lo que iba a pasar?

Seguía sin sentirse lo bastante fuerte como para contarle toda la verdad. Había estado a punto de decírselo en un par de ocasiones, pero al final no lo había hecho. La pasada noche había oído a Dougie tocar el violín y cantar una canción de rebelión, maldiciendo a los de su clan por traidores y lamentando la derrota de las Highlands.

¡Ojalá pudiese ser Annie Burns para siempre!

Se detuvo en la entrada de la cabana y miró hacia el nuevo mundo. Aunque llevaba en el fuerte más de una semana, había pasado casi todos los días encerrada en la cabana de lain o en el hospital con el doctor Blake, y no se había preocupado de conocer el entorno.

El campamento se veía sumido en un gran bullicio. Al lado de las cocinas, los hombres talaban y almacenaban leña. Otros estaban sentados en la entrada de la cabana y reparaban raquetas o cosían cinturones, mallas o mocasines. Otros limpiaban las armas. En la distancia se veía a varios hombres pescando en el río, mientras otros dos atravesaban el puente con un ciervo a cuestas ensartado en un palo.

Y de repente los vio: refugios indios. Redondos, cubiertos de esteras hechas de corteza de árbol, se erguían hacia el norte de la isla no muy lejos de las cabanas de los rangers. En total, debía de haber unos treinta; eran los refugios para los guerreros a las órdenes de Joseph. Nunca había visto a blancos y a indios conviviendo juntos, y un escalofrío nervioso empezó a ascender por su espalda. Se acordó de la bondad de Joseph, de su preocupación sincera por lain, de su manera de llamarlo «hermano*.«Cuando llegué a la edad adulta, me adoptaron en el seno de los muchquauh, el Clan del Oso, que pertenecía a los muhheconneok. Los mayores estaban tan hartos de que les visitara cuando estaban haciendo la hoguera y me comiera su comida que prefirieron adoptarme como parte de su familia; así me podían enviar a pescar».

Algunos hombres de Joseph eran aliados de los británicos, pero muchos otros eran fieles a lain y a sus hermanos. Estaba claro que no le iban a hacer daño.

Cerró la puerta de la cabana de lain y se encaminó hacia el río. Necesitaba recoger agua para el aseo y recolectar más leña para la chimenea. Quería lavar el vestido y el viso y esperaba darse un baño y desayunar. Más tarde visitaría a Brendan y a Conall tal y como les había prometido. No había dado ni dos pasos cuando vio a unos cuantos rangers, algunos de los cuales la reconocieron. Caminaban hacia ella. Se quedó inmóvil, asustada.

—¡Largo de aquí, animales! —Killy apareció de detrás de una cabana y los ahuyentó con un gesto nervioso de la mano—. Una mujer tan hermosa no tiene por qué aguantar la compañía de un grupo de escoceses cuando tiene a un buen irlandés cerca.

Gracias a la luz del sol, Annie tenía una buena perspectiva de él. No era mucho más alto que ella, delgado y nervudo, con el sombrero azul escocés de siempre. Tenía la piel enrojecida y seca y estaba cubierto de cicatrices. Una cicatriz le abarcaba todo el cuello, como si le hubiesen torturado con un garrote, y otra descendía por su mejilla derecha acabando en la comisura de sus labios. En su mano izquierda se podía apreciar un círculo oscuro que sólo podía ser producto del impacto de una pieza de plomo redonda. Su sonrisa era sincera y fresca. —Buenos días, Killy.

—¡Buenos días! ¿Necesita o busca algo, señorita? —Quiero llenar el cubo de agua para lavar la ropa y darme un baño.

—¿Otro? —Le guiñó el ojo y le quitó el cubo de las manos. Se volvió hacia el grupo de rangers, que todavía seguían allí, expectantes—. Ya la habéis oído, pandilla de zánganos. Robert, trae leña; haz una buena pila. Dougie, trae agua del río hasta que ella te diga basta. McHugh, ve a la cocina y prepárale un buen desayuno a esta preciosidad. Yo llevo la tina. ¡Vamos! ¡No la hagáis esperar!

Los hombres chocaron entre sí cuando acudieron a cumplir con sus encargos.

Annie se sentía halagada y contenta y no pudo evitar una sonrisa.

—Son un buen equipo.

—Son vagos como marmotas, pero les encanta verla, señorita. Morgan y Connor nos han explicado todo lo que usted ha hecho por Mack y por Brendan y por Conall. Si necesita cualquier cosa, no tiene más que pedirlo.

Cuando lain llegó, ella estaba sentada en la entrada de la cabana con una taza en la mano. Habría causado el mismo efecto de haber estado sentada en un trono: los rangers pasaban por delante, se sentaban en cuclillas alrededor de ella y la miraban con ojos pasmados. Estaban tan deslumhrados que apenas vieron a lain, y no hicieron ningún esfuerzo por retomar sus tareas.

lain les entendía perfectamente. Era una mujer espléndida, con ese cabello rubio recogido, esa piel cremosa que relucía bajo los rayos de la mañana. No había podido dormir pensando en ella esa noche, dando vueltas sin parar encima de esa tabla artesanal hecha de ramas de pino, hasta que Morgan le gritó desde fuera de la cabana.

«¡Por el amor de Dios, lain! Si tanto la amas, ¡cortéjala!, ¡cásate con ella! Pero deja de moverte y de hacer ruido, ¡que no me dejas dormir!».

Cortejarla o casarse con ella.

Ojalá pudiese.

Killy le explicaba el episodio de su llegada a América y ella le escuchaba con entusiasmo. Era la historia preferida de Killy.

—Corno me daban por muerto, me sacaron de la horca y me echaron a una caja de madera. ¡Imagínate el susto mayúsculo que se llevaron cuando empecé a gritar que quería salir! ¡Me estaban llevando al cementerio!

Todos se echaron a reír al unísono y Annie suspiró. —¡Dios! ¡Apiádate de nosotros! —Se llevó los finos dedos a la boca y abrió los enormes ojos verdes, exhibiendo un gesto de sorpresa—. ¡Killy! ¿De verdad te colgaron? Killy se pasó la mano por la cicatriz del cuello. —Sí. Pero soy irlandés. No podían matarme. —¿Y no te volvieron a llevar a la horca? —No, señorita. El vicario decidió que era un regalo de Dios, que me había dado otra vida, así que me subieron a un barco destartalado y me enviaron aquí. Cam sonrió abiertamente.

—Más que un regalo de Dios, fue cosa del diablo. ¡Yo creo que vio tu alma tan podrida que decidió devolverte a la tierra!

Se sucedieron sonoras carcajadas. Pero lain ya había tenido suficiente. —¿Ha acabado la guerra y no me he enterado? Porque yo diría que tenéis cosas que hacer.

Sus hombres se levantaron de golpe y unos cuantos tuvieron la decencia de dispersarse.

—Mack. —Killy lo miró fijamente sin el más mínimo atisbo de vergüenza en su rostro magullado—. Qué alegría verte en pie. Los chicos y yo estábamos recogiendo leña y agua para ella.

lain miró hacia la pila de leña y vio que había madera

suficiente para el resto de sus días. Eso le calmó un poco.

—Cuando sea necesario proveer a la señorita Burns, os avisaré.

—Ese carácter te va a causar una úlcera. Que tenga un buen día, señorita. —Killy inclinó la cabeza en gesto de reverencia hacia Annie y se fue caminando y silbando. —¡Maldito irlandés!

—¿Por qué te pones así con ellos? Sólo intentan ayudarme.

lain bajó la vista y miró el rostro enfurruñado y entrañable de Annie, pero todavía no había descargado toda su furia.

—Esto es una guerra, Annie. No puedo permitir que unas simples enaguas distraigan a mis hombres. Annie lanzó un resoplido amargo. —¿Unas simples enag...? ¿Eso es lo que soy para ti? lain tenía una respuesta preparada para ella, pero miró hacia abajo y se quedó cautivado por las curvas de su cuerpo (las que permitía apreciar su vestido).

La sangre fluía impetuosa por su cuerpo. Abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. Su erección, en cambio, se revelaba bien alta y preparada.

—No me merezco este ataque de ira, comandante MacKinnon, ¡y no me pienso quedar aquí para aguantar tus insultos! —Tras un rápido destello de rayas rosas, desapareció, se metió en la cabana y le cerró la puerta en las narices, bloqueando el paso con la cuerda. —¡No me puedes dejar fuera, Annie! Annie le respondió con voz temblorosa, y él en seguida supo que estaba llorando.

—¡Bueno! ¡Pues tira la puerta abajo! ¡Total, sigues siendo el mismo bárbaro de siempre! ¿Bárbaro? ¿Eso pensaba de él?

Y, como sabía perfectamente que iba a acabar comportándose como un bárbaro, decidió darse la vuelta y marcharse.

Annie estuvo toda la tarde leyendo en voz alta para Co-nall y los otros pacientes y ayudando al doctor Blake, quien tuvo que atender en más de una ocasión a un «acompañante de batalla». Annie no sabía qué tipo de rango militar era ese, pero se sintió muy halagada y valorada cuando el médico se fue y la dejó al cargo de varios pacientes.

—¿Se ha enterado, señorita Burns? —le dijo Conall mientras esta se peleaba con las páginas de un periódico—. Me van a enviar a Albany.

Annie lo miró con ojos como platos.

—¿A Albany? ¿Y eso?

—El doctor dice que he recuperado fuerzas y que ya puedo viajar. Dice que allí me recuperaré mejor.

Annie sonrió, sintiéndose satisfecha por esa buena noticia.

—¿Querrás que te escriba?

—No hace falta, señorita. ¿Por qué lo dice? ¿No lo sabe todavía? Usted viene conmigo. —Levantó la vista y le sonrió.

Annie sintió una náusea repentina.

«Albany».

No podía ir a Albany: el señor Hawes había escriturado su contrato de servidumbre allí, y si el sheriff la veía, la reconocería al instante.

Intentó recuperar la compostura y no perder los nervios.

—¿Quién te ha dicho eso, Conall?

—El doctor Blake. Dice que Wentworth la va a llevar a Albany tarde o temprano y que la enviará conmigo.

Ahora ya sabía por qué Wentworth quería verla.

—Me habría gustado más ir a Nueva York.

—¡Ya está colonizado! ¡La ruta hacia Nueva York empieza en Albany!

Hacía mucho tiempo que William no estaba tan contento. Los invitados de la noche habían llegado casi sin hablarse. La señorita Burns, cuyas magulladuras eran ya casi imperceptibles y estaba mucho más impresionante que di-costumbre, estaba jugando a ser una muchachita humilde e inocente mientras ignoraba al hombre por el que llevaba suspirando unos días. El general MacKinnon, por su parte, estaba callado y meditabundo y miraba con el ceño fruncido a todo el mundo; sobre todo, a la mujer a quien había salvado la vida a cambio de recibir cien latigazos.

Estaba claro que la tensión sexual entre ellos dos era mucho más intensa de lo que él se había esperado; y seguían sin satisfacer sus deseos. ¿Y por qué se alegraba tanto? No lo sabía, pero tenía que reconocer que, en cierto modo, empezaba a sentir atracción hacia la señorita Burns. La verdad es que no era el único hombre que se sentía así.

Los oficiales de Wentworth que presenciaban ese delicioso drama nocturno estaban tan embobados con la señorita Burns que eran incapaces de notar el profundo abismo de celos que alojaba el hombre sentado a su lado. En particular, el teniente Cooke estaba jugando con fuego, acercándose a ella, estrechándole la mano e invitándola a hacer una ruta con él por las almenas de la fortaleza, una proposición atrevida e inadecuada que William estaba dispuesto a censurar.

Desde su posición en la mesa, William preveía que la cena iba a derivar en palabras airadas y directamente abocadas a una situación violenta, pero no sabía cuándo.

—El pasaje que más me gusta de Shakespeare es aquel de Romeo y Julieta, cuando Julieta toma veneno y Romeo, profundamente apenado, se suicida clavándose una daga —comentó el teniente Cooke, suponiendo falsamente que la hija de un humilde granjero desconocería los entresijos de la obra de Shakespeare.

La señorita Burns sonrió.

—No, es Romeo quien se bebe el veneno, y Julieta se suicida con la daga de él cuando no encuentra veneno para ella.

William no se quiso perder la cara de sorpresa de IVIacKinnon, que examinaba a Annie a conciencia. El comandante se acababa de dar cuenta de lo insólito de su discurso.

El teniente Cooke frunció el ceño.

—Ah, sí. Tiene razón, señorita Burns. Vaya confusión por mi parte.

—Supongo que se acuerda de que ella toma una droga para fingir su muerte. Cooke sonrió.

—Ah, sí, es verdad.

—Tiene usted un conocimiento muy exhaustivo sobre literatura, señorita Burns. —William atisbo la desconfianza que reflejaban sus ojos y supo que ella se acababa de dar cuenta de su error—. El doctor nos ha explicado que usted ha leído en voz alta a los pacientes con suma pericia, casi como él.

—Sí, el doctor Blake habla maravillas de usted —remató el teniente Cooke—. Esta misma mañana me ha explicado lo agradecido que está por su ayuda y su asistencia. —Es demasiado generoso en sus halagos. —Arrugó el labio inferior y su rostro adquirió un semblante preocupado. Se topó con la mirada impetuosa de William—. Mi señor, ya que hablamos de mi trabajo en el hospital, me gustaría abordar el terna de mi futuro aquí.

William se fijó en el comandante MacKinnon y se percató en seguida de que tenía el cuerpo tenso.

—Sí, dígame, señorita Burns.

—Me gustaría quedarme en Fort Elizabeth. Yo creo que...

—¡Estás chiflada! ¡Este no es lugar para mujeres! Te irás a Albany, ¡sin demora! —El comandante MacKinmuí apenas había hablado en toda la noche, y su súbita intervención sorprendió a todos; en especial, a William, que nn sólo sintió sorpresa, sino una gran satisfacción.

—Me parece que no se estaba dirigiendo a usted, comandante. —William le lanzó una mirada censuradora y volvió a fijar sus ojos en la señorita Burns—. No obstante, debo decir que, en este particular, coincido con el comandante, señorita Burns. Estamos en época de guerra y Fort Elizabeth se encuentra cerca del enemigo: usted no sabría reaccionar ante un ataque inminente. Además, ¿qué estaría dispuesta a hacer para compensar de alguna manera la protección que le brinda Su Majestad?

Annie estaba nerviosa y quería evitar su mirada. —Sería un placer para mí que el doctor Blake me permitiera trabajar para él, coronel. Él mismo le ha dicho al teniente Cooke que estaba contento con mi... El comandante lanzó un resoplido amargo. —¿Y qué vas a hacer cuando llegue un hombre berreando al que se le tenga que amputar la pierna?, ¿o cuando tengáis a un hombre recién salido de la batalla con el cráneo abierto y las visceras desparramadas?

Se puso blanca de repente, pero no quiso doblegarse. —Yo no he dicho que vaya a ser fácil, mi señor, pero quiero intentarlo.

William veía la furia contenida en los ojos del comandante y lo siguió observando mientras este bebía un vaso de vino. Empezaba a entrar en terreno peligroso.

—Encuentro su propuesta muy interesante, señorita Burns. No obstante, se nos presenta otro inconveniente: las normas que yo impongo prohiben la presencia de mujeres en Fort Elizabeth. Sólo hay esposas de oficiales y acompañantes de batalla. Annie se quedó perpleja. —¿Los acompañantes de batalla son mujeres?

El comandante dio otro resoplido soez, escupiendo un pin o de vino a la mesa.

—Sí. Son mujeres.

—Pues yo podría aprender a ser una acompañante de I'.it;illa y hacerlo tan bien como ellas.

William temía que sus hombres se revolcaran por el uclo de risa, pero aguantaron las carcajadas con gallardía.

El comandante, por su parte, no hizo nada por ocultar .u sorna y se rió abiertamente de ella.

—Vamos, yo no tengo ninguna duda de que lo harías tan bien como ellas o incluso mejor.

El teniente Cooke arrastró la silla y se levantó de golpe.

—¡Cuidado con esa lengua, comandante! ¡No consiento que ridiculice a la señorita Burns!

—Siéntate, muchacho, y cállate de una vez. —El comandante tenía la mandíbula tensa.

El teniente se sentó lentamente, sabiendo que la contención es la mejor arma de los hombres valerosos, si bien su rostro, intensamente enrojecido (tan rojo como su uniforme), le delató.

La señorita Burns devolvió su atención a William, mirándolo con suma perplejidad y zozobra, abriendo con sorpresa esos enormes ojos verdes.

—Por favor, mi señor. ¿¡Qué son las acompañantes de batalla!?

Complacido por el curso que tomaba la velada, William se dispuso a responder, pero el comandante le interrumpió bruscamente.

—Son prostitutas, muchacha. Se encargan de cubrir ese servicio.

El rostro de la señorita Burns se tornó sumamente colorado.

—¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

—Uno de los muchos vicios de todo ejército, supongo. —Si William pudiese limpiar el fuerte de prostitutas, no vacilaría ni un minuto. Causaban enfermedades e hijos no deseados.

—O sea, que sólo me puedo quedar en el fuerte si me caso con algún hombre o si vendo mi cuerpo. —Su voz tenía un deje trémulo—. Eso no me parece muy justo.

William era consciente de que estaba enfadada, pero ¿con quién?, ¿con él o con MacKinnon?

Embriagado por su inocencia, William no se pudo resistir:

—Bueno, me temo que hay algo más. Con el fin de proteger a mis hombres, cualquier mujer soltera que desee quedarse en el fuerte debe ser examinada y... etcétera.

Como Annie todavía no había entendido el significado de sus cautas palabras, el teniente Cooke se acercó a ella y le susurró:

—El gálico, señorita Burns.

Pero el comandante, haciendo gala de su eterna sutileza, espetó:

—La sífilis, muchacha.

Annie se puso aún más colorada.

—Debo admitir que nunca me he visto en esta tesitura, señorita Burns. Tengo que pensármelo dos veces antes de tomar una decisión. Le recomiendo, entonces, que demuestre su virtud o se busque un esposo... —William fue reduciendo la cadencia de su voz y levantó la mano para aplacar las airadas objeciones de sus oficiales.

—¿De qué manera puedo demostrarla?

El comandante se topó con la mirada de William; sus ojos estaban teñidos de un odio irreprimible.

—Te estiras boca arriba y entonces el doctor te levanta el vestido y te abre de piernas para ver si conservas la doncellez.

La señorita Burns se levantó de inmediato, mirando con ojos de congoja a todos los hombres congregados en la sala; una prueba irrefutable de que seguía siendo virgen Se sentía muy intimidada y recelosa, y William estu vo a punto de arrepentirse de haber llevado la conversa ción a ese terreno.

Annie lo miró fijamente y levantó la cabeza.

—Yo no soy ninguna prostituta, mi señor, ¡y no ex pondré mi cuerpo a semejante vejación!

Capítulo 18

.

Annie tiró la servilleta, dio media vuelta y salió a grandes zancadas de la sala. Atravesó la puerta y se adentró en la noche, sin importarle que los hombres la vieran llorar. Estaba perdida entre sus propios miedos; se sentía atrapada, enfadada, atemorizada. Echó a correr.

¡La iban a enviar a Albany! ¡No podía volver ahí! No podía arriesgarse a perder su recién estrenada libertad; ni podía consentir que le obligaran a abrir las piernas para el médico, ¡para que le viera la marca! Si descubría su secreto, la llevarían delante de lord William y tendría que contarle toda la verdad. Inmediatamente después, este contactaría con su tío, ¡y entonces tendría que rezar mucho!

—¡Annie!

Lain la llamaba. Annie se recogió los refajos y corrió más rápidamente.

Y pensar que lo había tenido por un hombre honorable. ¡Era un hombre perverso!, ¡un animal! ¡Cuando no 1; castigaba con su silencio, hacía todo lo posible por humi liarla con sus crueles respuestas!

—Annie, ¡por el amor de Dios!

Atravesó la fortaleza, cruzó el puente de madera, tras pasó el segundo muro y pasó por delante de las tienda de lona.

—¡Maldita sea, Annie! —Se estaba acercando a ellí

Ella sabía que no tenía escapatoria, pero no le importaba. Aceleró la marcha, impulsada por la rabia, la frustración y la desesperación. Atravesó el último muro y cruzó el puente.

lain alargó los brazos todo lo que pudo, la agarró y la sostuvo con fuerza.

—¡Por todos los santos, muchacha! ¡¿Qué te pasa?! —¡¿Que qué me pasa?! ¡Que te has comportado como un zafio! —Le empezó a dar patadas y se revolvió para intentar escapar, pero su fuerza imponente era un muro infranqueable.

—¿Es que te gusta hacerte la tonta delante de los oficíales de Wentworth? ¿Estás intentando cazar a alguno? Para ellos no eres más que una pobre muchacha escocesa sin futuro, ¡por mucho que intentes encajar con esa gente! ¡Quieren llevarte a la cama, muchacha! Ahí no hay ni uno que se quiera casar contigo.

—Pero ¡cómo te atreves a...! Ohhh... ¡Dé-ja-me en paz! —La furia desatada multiplicó sus fuerzas. Pero él la retuvo completamente y se vio a sí misma encadenada a su cuerpo, mirándolo fijamente a esos ojos iracundos. Y entonces la besó. O ella le besó a él.

El torrente de emociones que vertebraba su cuerpo se convirtió en una espiral de ansia desenfrenada. Quería probarlo, sentirse más cerca de él. Lo agarró de la cabeza, hundiendo las uñas en su cabello para atraerlo más hacia ella e invadiendo su boca con su lengua mientras dejaba que él también la invadiese.

lain emitió un gemido interno masculino, varonil; un gemido que retumbó en su pecho y la abrazó completamente, levantando sus pies del suelo. Los labios de lain eran cálidos, ardientes, atronadores, y su cuerpo era tan fuerte y duro como excitante. Annie vivía intensamente el momento y su sangre se contagiaba de esa experiencia.

Silbidos. Griterío.                               

—¡Venga, highlander! ¡Disfrútala!                          '

Crudas palabras de los guardias de la fortaleza que aguijonearon aún más su deseo.

«Vamos, yo no tengo ninguna duda de que lo harías tan bien como ellas o incluso mejor».

Annie consiguió separarse de sus brazos y le dio un bofetón en la cara con toda la rabia acumulada.                i

—¡Eres un bruto!                                                         í

Bajó su mirada y se frotó la mejilla

—¿Qué te ocurre ahora, Annie?      

—¡Es el sexto beso que me robas!       

-—O sea, que estás llevando la cuenta, muchacha. —Le

sonrió abiertamente—. Perdóname si me equivoco, pero me parece que este último beso me lo has robado tú a mí, a no ser que otra persona me haya metido la lengua sin permiso.

El calor y la ira ascendieron a sus mejillas.

 —¡Puerco despreciable!                                  

—¡Es un buen piropo para un hombre que te hassal* . vado la vida!                                                                  —¡Al menos el teniente Cooke es un caballero!

La escrutó con la mirada.

—Y yo soy un bárbaro, ¿no?

Al darse cuenta de lo que había dicho y del intenso enojo que reflejaba su cara, Annie se dio media vuelta y caminó hacia el puente. Acababa de iniciar la marcha cuando el bajo del vestido se le enganchó en un tablón, perdió el equilibrio y cayó directamente al agua oscura y caudalosa.

El torrente helado se la tragó, acallando sus gritos.

Presa del pánico y desesperada por salir de esa agua helada, empezó a patalear intentando sacar la cabeza a flote, pero la fuerza de la corriente era demasiado intensa. El río la empujó como si tuviese vida propia y la arrastró hasta unas piedras.

Intentó tranquilizarse, aguantando los pinchazos cu los pulmones causados por el sobreesfuerzo, y se coloco bien los refajos, esperando a que lain la recogiera. Pero, cuando abrió los ojos, tan sólo vio un inmenso vacío negro.

«Nadie te puede ayudar, Annie. El río tiene muchn fuerza y él ya no te ve».

Lo más extraño es que esa revelación no le asustó. Sus pensamientos se tornaron lentos y el mundo que la rodeaba era de pronto un territorio tranquilo y sosegado quinada tenía que ver con los fuertes latidos de su cuerpo. El agua estaba helada; estaba tan fría que le dolían los huesos, y tenía las piernas rígidas.

¿Significaba eso que estaba a punto de morir?

Su cuerpo se entregó a un último esfuerzo: tocó con los pies en el lecho del río rocoso, dobló las rodillas y se mantuvo en posición fetal.

lain había presenciado su caída y corrió hacia ella cuando el río la intentó arrastrar. —¡Dios mío, Annie!

Cogió aire y se lanzó al agua helada. Había nadado en multitud de ríos y sabía combatir contra el frío paralizante y la fuerza de la corriente, pero lo que no podía controlar era la oscuridad de la noche. Desprovisto de luz, el río se revelaba oscuro como la tinta negra, lain no veía nada.

Manteniéndose a flote, se llenó los pulmones de oxígeno y empezó a bucear para encontrarla; esperaba, al menos, atisbar una ráfaga de pelo rubio o identificarla por las rayas rosas del vestido. Al no ver más que una potente corriente, volvió a coger aire y se zambulló, dejándose empujar por el agua. Ella llevaba en el agua tan sólo unos cuantos segundos más que él, y la corriente que le arrastraba a él le llevaría hasta ella. Confluirían en el mismo plinto. La buscó sin descanso hasta que los pulmones le .ni llorón, pero seguía sin ver nada.

Un frío más intenso que el de la temperatura del agua quebró su cuerpo.

Volvió a coger aire y se zambulló otra vez.

¡Annie!

En su cabeza resonaba ese grito de angustia.

Sabía que era una cuestión de segundos. Si el miedo y l;i falta de oxígeno no la habían matado, tarde o temprano moriría por el agua helada. Ni siquiera él, acostumbrado a las situaciones límite, podría soportar mucho más ahí dentro. Entonces notó en los dedos un tacto sedoso. Lo agarró y se dio cuenta de que era su pelo.

Luchó contra la fuerza de la corriente, pataleó y aguantó la presión, sin soltar su cabello. Y ahí estaba ella, debajo de él, hundida en el fondo como un ángel caído, empujada por el peso de su vestido.

«¡Annie, por favor! ¡Aguanta! ¡Dios mío, no te la lleves!».

La cogió de la cintura y sintió un alivio delicioso en cuanto esta le palpó débilmente con su mano fría. ¡Estaba viva!

Con fuerzas renovadas ascendió rápidamente hacia la superficie.

Transcurrió una eternidad antes de que pudieran sacar las cabezas a flote. Cada segundo les acercaba más a la muerte. lain inspiraba ansiosamente el oxígeno tan preciado y oía los tosidos y jadeos de ella; señales inequívocas de vida. Con el cuerpo aquejado de un intenso y doloroso frío, lain dejó que la corriente les guiara, sirviéndose del brazo como timón para llegar la orilla del río.

Sus hombres habían llegado hasta allí y algunos de ellos ya había saltado para rescatarla.

—¡Por Dios bendito, Mack!

—¡No me lo puedo creer! ¡La ha salvado!

—¿Respira?

Entre numerosos gritos y exclamaciones, lain oyó la voz de Morgan.

—Ya la tengo, lain. Ven, Annie, preciosa. Te vamos a abrigar.

Lain se desprendió de ese cuerpo tembloroso y notó cómo su peso desaparecía. Los dientes le castañeaban tanto que sólo pudo decir tres palabras:

—Cabana de sudación.

—Sí. Joseph ya ha encendido el fuego.

Unos brazos vigorosos lo ayudaron a ponerse de pie y a alejarse de la orilla. Era extraño, pero le costaba mucho caminar, pues tenía las extremidades rígidas y entumecidas y el cuerpo le temblaba sin control. Alguien le cubrió con una sábana y le puso una petaca de ron entre las manos.

Instantes después, Connor gritó:

—¡McHugh! ¡Trae a tus hombres y examinad ese puente! ¡Hay que saber con qué se ha tropezado o si hay alguna pieza suelta!

lain bebió rápidamente de la petaca, notó en seguida el trayecto del ron hacia su estómago y empezó a caminar a trompicones detrás de Morgan en dirección al campamento de Joseph, sin desviar la mirada ni un segundo de los trozos de vestido que colgaban del brazo de su hermano.

—Despierta, leannan. —Era la voz de lain.

Pero Annie no podía con su alma.

—¡Déjame!

—Si te dejo dormir, morirás. Abre los ojos y bebe. —Su tono de voz era serio, y sostenía algo tibio entre sus manos.

Annie le dio un sorbo, tragó y notó un sabor amargo. De repente, oyó un siseo muy agudo, como si hubiese mi cuenco de sopa hirviendo en la solera (uno, dos, tres y cuatro siseos).

Abrió los ojos y vio una profunda oscuridad.

—¡lain!

El la abarcaba con sus potentes brazos.

—No tengas miedo, muchacha. Estás en la cabana de sudación de Joseph.

—¡No te veo!

—Yo tampoco te veo: los faldones están bajados. Pero no pasa nada por estar a oscuras: esto es como estar en el vientre de tu madre. Aquí es donde vienen Joseph y sus guerreros a rezar; está vertiendo agua encima de piedras ardiendo para que nos calentemos con el vapor.

—No tengo frío.

—Tu cuerpo está tan helado que no nota el frío, pero dentro de poco empezarás a temblar. Bebe. Tienes que coger calor.

lain estaba en lo cierto. Annie empezó a temblar de manera incontrolada y el cuerpo entero le dolía por efecto del agua helada. Resopló, bebió e intentó cobijarse entre sus brazos.

Había perdido la noción del tiempo, pero, al ir respirando el vapor, los temblores cedieron y su mente se empezó a despejar. Poco a poco, empezó a darse cuenta de que Joseph merodeaba por fuera, cantando y tocando un tambor y pronunciando unas palabras cuyo idioma desconocía, lain cantaba con él; su voz era grave y profunda. Annie se sentó en su regazo, acurrucada entre sus brazos, apoyando la cabeza en sus hombros. Los dos estaban fuertemente abrazados debajo de un abrigo de piel suave y grueso.

Se hallaban juntos, piel contra piel... y desnudos.

Quizá fue la magia de la canción de Joseph, el ritmo ancestral del tambor o el atrevimiento que les concedía la oscuridad, pero Annie no tenía ningún miedo. Como si se hallase suspendida en medio de un sueño, levantó la mano y le acarició el torso desnudo, sintiendo el fuerte latido de su corazón, y a continuación la deslizó por toda la superficie de su piel húmeda.

lain tenía el cuerpo tenso, pero no hizo nada por detenerla, del mismo modo que la canción no cesó.

Envalentonada, siguió tocando su pecho; palpó sus suaves pezones y se deleitó con su vello aterciopelado mientras sus dedos se tropezaban con una pequeña cruz de madera. Pero no fue suficiente. Como si ellas solas se bastaran, sus manos empezaron a saborear la curva sinuosa de sus hombros; los músculos de sus brazos, la carne celestial de su espalda.

Su respiración se tornó más rápida; lain no sabía qué decir. Su erección estaba presionando las caderas de Annie....

¿Lo hacía a propósito?

Los labios de lain acariciaron su sien y le susurró: —Estás haciendo que me entre mucho calor, mi lean-nan. Ahora te voy a hacer sufrir un poco.

Annie sintió un cosquilleo en el estómago. No le veía; sólo le sentía y esperaba, impaciente, a que actuara. Pero no tuvo que esperar mucho.

Lentamente, muy lentamente, lain deslizó las manos por sus caderas y empezó a dibujar círculos alrededor de su vientre, acariciando la zona de las costillas y buscando curvas y recovecos. Movió la mano hacia la curva de sus senos; sus manos callosas le provocaban cosquilieos y despertaban chispas de placer en su vientre.

Annie notaba los pezones enhiestos y deseosos y en seguida tuvo claro que quería entregarse a.él.

A ese bárbaro de las Highlands. A ese ranger. A lain. Un beso profundo. Otra bocanada de vapor, lain le agarró y le acarició un pecho y empezó a frotarle el pezón. Algo dentro de ella estalló, como si él lo hubiese activado, y una ola de calor placentero ascendió por sus muslos. Suspiró y le acercó más los pechos a las manos para que la tocara más, porque lo deseaba más.

Y él la empezó a poseer, toqueteando sus senos, cogiéndolos sólo para él, acariciando sus pezones con la curtida palma de su mano; rápidamente, lentamente, hasta que los pechos, hinchados y pesados, emitieron una onda de gozo desaforado por todo el cuerpo de Annie. Pero todavía no había acabado.

Annie advirtió que lain había apartado el abrigo y sentía su cuerpo desnudo expuesto al aire húmedo, caliente, cargado. El vapor se materializaba en sus pechos de mujer en forma de gotas que corrían hacia su vientre y hacia otras zonas más recónditas. Entonces uno de sus pezones se vio succionado por una boca que utilizaba la lengua para chuparlo y los dientes para mordisquearlo.

El placer que eso le dio la hizo jadear. En la oscuridad, entre tanto calor, Annie hundió sus dedos entre el pelo húmedo y grueso de lain, arqueando la espalda para darle más.

Él tomó lo que ella le ofrecía, y con su lengua y sus labios le procuró un dulce tormento en los pezones que no hizo sino enardecer el calor de sus muslos.

El agua caía encima de las piedras ardientes y el siseo sofocaba los gemidos de Annie.

Entonces lain deslizó la mano por su vientre mojado, por su cadera y por sus húmedos pliegues interiores. Le susurró:

—Ábrete de piernas para mí, muchacha. Déjame darte placer.

¡La marca!

Annie le agarró la muñeca, apretó las piernas e intentó apartar sus manos. El miedo estaba ahogando su deseo sexual.

lain acercó el labio al lóbulo de su oreja.

—Uist, a leannan! Yo puedo darte placer sin quitarte la virginidad. Estás muy caliente. Lo sé. Déjame aplacar tu deseo.

Lain ignoró la fuerza que imprimía su mano y empezó a masajear la parte interna de su vientre con el dorso de la mano, trazando círculos lentos y seguros, irradiando un torrente de placer en esa zona. Entonces su boca recuperó sus senos y volvió a probar sus pezones, chupándolos, lamiéndolos, enguljéndolos. Más agua. Siseo. Vapor.

Annie estaba completamente perdida. El cuerpo entero le temblaba, desbordado por las sensaciones. Algo crecía dentro de ella; algo primitivo y tremendo que le causaba pavor. Enterró su cara en su pecho caliente y húmedo y sus dedos empezaron a asediar los músculos de sus hombros, aumentando más aún el ritmo de su respiración.

—Déjate llevar, muchacha. Ven conmigo. —Su voz era grave, cavernosa.

Notó cómo él le separaba las piernas y metía un dedo entre los pliegues más sensibles de su piel. El placer que ello le provocó la hizo revolverse e instantes después se vio a sí misma levitando entre sensaciones desconocidas, descomunales.

Se agarró a él para evitar caerse pero él seguía atendiendo a sus quehaceres. Su dedo, húmedo y resbaladizo, acariciaba y masajeaba cada vez con más fuerza su carne henchida, llevándola al límite del éxtasis. Por un momento, el calor que hervía dentro de ella alcanzó una temperatura insoportable, y entonces estalló. El placer fue tan intenso que estuvo a punto de romperla. Pero no se desmayó; voló cada vez más alto, más allá del sol, más allá de las estrellas.

Se doblegó en sus brazos y gritó:

—¡lain!

Él silenció sus gritos con su boca y no detuvo el ritmo de su mano hasta que ella se dejó caer, petrificada y exhausta, encima de él.

Todavía excitado y desbordado de pasión, lain estrechó su cuerpo, le besó la frente y le acarició el cabello húmedo. Era tan preciosa, tan perfecta... y le agradecía a Dios, a la Virgen y a todos los santos (sin olvidar los espíritus de los muhheconneok) que hubiesen escuchado sus oraciones y hubiesen hecho posible el milagro de poder encontrarla viva entre la corriente asesina. Si sus dedos no hubiesen rozado su pelo...

No quería pensar en eso ahora; no cuando ella estaba viva, acurrucada y lánguida entre sus brazos. ¡Dios bendito! ¡Era una muchacha tan apasionada! Respondía a su tacto como un violín al arco. Era extraño, pero lain se sentía muy bien aunque no hubiese satisfecho su deseo y estuviese duro como una piedra. El orgasmo de ella le había dado una satisfacción superior.

lain sabía que la cabana de Joseph jamás se utilizaba para eso y tenía miedo de que su amigo se sintiera ofendido. Estaba claro que Joseph había oído los gritos. Si su actuación había sido irrespetuosa, estaba dispuesto a compensarla y enmendarla, entregándose a cualquier labor o ceremonia de purificación que le pidiesen sus hermanos de Stockbridge.

lain no había previsto ese derroche de placer. Cuando entraron en la cabana, él sólo pensaba en salvarle la vida, así como en descansar. Pero el vapor había enfervorizado su cuerpo y ella le había empezado a tocar y a acariciar; unas caricias inocentes que le habían excitado mucho más que cualquier mano experta. Y quiso darle a ella lo que ningún hombre le había dado hasta el momento: placer sexual. Él habría sido el primer hombre en provocarle un orgasmo. Y eso era muy importante para él.

Joseph cantaba la canción del oso, que era siempre \z última de toda ceremonia de purificación, antes de levantar los faldones. lain estuvo a punto de sumarse al cántico cuando ella dijo:

—Sabía que me rescatarías. —Su voz era profundamente serena, acorde con su estado somnoliento.

lain quería confesarle que él había tenido serias dudas y que, durante unos terribles segundos, la había dado por muerta. Pero una repentina sensación de culpa lo abordó. Annie estaba huyendo de él cuando cayó al río. —Tenemos que enseñarte a nadar. —Me intenté quitar el vestido para no hundirme, pero tenía los dedos entumecidos por el frío.

—Sí, ya lo vi. Eres muy inteligente, y muy valiente. —lain sintió un pinchazo en el pecho al pensar en que se podría haber ahogado por esperar una ayuda que podría haber llegado demasiado tarde.

—Perdona por haberte pegado. Eso ya no era lo importante. .

—No te preocupes. Creo que me lo merecía.

—Es que te burlaste de mí. Tus palabras me han herido. Una sensación de amargura se instaló en su garganta. Intentó no darle importancia. Si la había herido con sus palabras, era por su bien. Cuanto más tiempo pasaba en el fuerte, más peligro corría: por Wentworth, que no podía ocultar sus oscuras intenciones hacia ella, por los soldados, que estaban dispuestos a abusar de ella en cualquier momento, y por la misma guerra, que no sabía cuánto duraría. El sólo deseaba su tranquilidad. Le besó la cabeza.

—No me quería burlar de ti, Annie. Sólo quería de-   , cirte las cosas claras. La frontera no es tu sitio y Wentworth es un hombre innoble y engañoso; sólo faltaba que te dejara quedarte.

—No pienso ir a Albany. No quiero ir a Albany. Había un rastro de temor en su voz; lain no sabía por qué le daba tanto miedo ese lugar.

—Es un pueblo un poco tosco, pero es mucho más se guro que la cabana de tu hermana.

—No quiero ir ahí. Por favor, no me envíes ahí. —¿Qué es lo que te da tanto miedo, Annie? Empezó a titubear. —No es... seguro para mí. Por favor, no me preguntes más.

Molesto por su falta de confianza, le respondió con u tono más cortante de lo que hubiera querido.

—Irás a donde yo estime oportuno para garantizar t seguridad.

Annie tensó el cuerpo.

—Yo aquí me siento segura.

—No, Annie. Tienes razón: soy un bárbaro. Com dejes pasar más tiempo, acabaré entrando en tu cama y 1 robaré algo más que un beso. Lo sabes perfectamente. S lo noto por el latido de tu corazón. Si te quedas aquí, le dos pereceremos juntos; eso es tan cierto como que el si sale cada día.

Capítulo 19

Annie arrancaba los hierbajos de la tierra oscura, con cuidado de no llevarse las plantas de camomila. El doctor Blake le había encargado la tarea de cuidar las hierbas del pequeño jardín que había detrás del hospital. Allí cultivaba todo tipo de hierbas para tinturas y usos curativos (dependiendo siempre de la época del año). Escondido detrás de una valla de madera que impedía la entrada de los soldados y el robo de plantas, ese jardín era, quizá, el único lugar donde Annie podía disfrutar de los rayos del sol sin sentirse asediada por las miradas de los hombres.

Lord William todavía no había decidido cuál sería su destino. Había enviado a Conall a Albany sin ella, dejando a un lado el asunto en espera de la llegada del general Abercrombie, que había llegado sin previo aviso dos noches atrás con una poderosa escolta y había puesto en marcha las inspecciones pertinentes. Si bien los oficiales del ejército regular estaban deseosos de mostrar sus aptitudes delante del general, los rangers, por su parte, no hacían ningún esfuerzo por ocultar su desdén, y lo llamaban «la niñera Crombie» por su incapacidad para tomar decisiones.

—La niñera Crombie es un tumor en el ejército —le dijo Killy a Annie una vez—. Si él es un guerrero, yo soy el Papa.

Pero si los rangers aborrecían al general Abercrom-bie, este se sentía fascinado por ellos y no perdía ocasión de explorar su campamento y observar sus ejercicios; incluso les convocaba para hacer simulacros de batalla, a los que asistía toda la población del fuerte (excepto Annie). Ella ya los había visto luchar y no precisamente en una batalla ficticia, sino en un enfrentamiento real, sangriento, mortal. Y no quería volver a contemplarlo; ni quería ni tenía tiempo para eso.

Annie estaba decidida a aprovechar ese lapso de tiempo de despiste propiciado por la visita del general para demostrarle a Wentworth que ella podía servirle de ayuda sin necesidad de casarse con ningún ranger ni de convertirse en una acompañante. Había hecho una lista de tareas y ayudaba al doctor Blake desde la salida del sol hasta la noche, atendiendo a los soldados, cambiando mantas y sábanas, haciendo vendajes, mezclando ungüentos y salvias, moliendo hierbas, limpiando el hospital e incluso cambiando orinales.

Sí, era un trabajo agotador y, a veces, muy ingrato (gritos de dolor, sangre, heridas mortales). No soportaba ver a los hombres sufrir. Pero cuando les ayudaba a sobrellevar el dolor y el sufrimiento, se sentía muy llena y dichosa. Por primera vez en su vida se sentía importante haciendo algo.

Se sentó en cuclillas e hizo un estiramiento, intentando aliviar el profundo dolor que sentía. Qué día más bonito. El cielo resplandecía con unos rayos de sol jamás vistos en la^ eternamente gris y nebulosa Escocia; era un cielo despejado y azul que superaba cualquier expectativa vista o soñada. La brisa cálida se encargaba de esparcir aromas que nunca antes había olido: aromas del despertar de la primavera en el bosque. Las abejas, todavía perezosas por el efecto sedante del invierno, vagaban por el jardín a la espera de un festín de flores.

Ojalá su estado de ánimo fuese tan cristalino como el cielo.

Últimamente, ya no era ella misma; sus propios sen-limientos la confundían. Pasaba de la euforia al llanto en cuestión de segundos y se pasaba la mitad del día taciturna. Y siempre, en el centro de sus pensamientos, estaba lain.

¿Por qué no le hablaba? ¿Por qué la evitaba? Habían pasado tres semanas desde la noche en que se cayó al río y estuvo a punto de ahogarse; tres semanas desde que lain la había llevado a la cabana de sudación de Joseph; tres semanas desde que la había llenado de placer con sus buenas artes. En todo ese tiempo le había visto en contadas ocasiones y siempre por casualidad.

Ya no la iba a visitar; a cambio, enviaba a Killy o a uno de sus hermanos. Cuando se encontraban, su saludo era frío y evasivo, como si apenas la conociera. Después de toda la bondad y la entrega que le había procurado; después de la tórrida escena que vivieron en la cabana, ¿cómo podía comportarse así con ella?

Annie se esforzaba por concentrarse en el trabajo y hacía todo lo posible por apartar a lain de sus pensamientos. Trabajaba con una voluntad férrea en el jardín, recordando las explicaciones del doctor Blake sobre el uso de cada planta, labrando la tierra con ímpetu.

La flor de camomila hervida tenía un efecto relajante; aliviaba dolores moderados y calmaba el dolor de estómago. Molida y mezclada con flor de amapola, la camomila reducía el efecto de los morados y la hinchazón de las zonas de sutura. Su madre también tomaba una infusión de camomila después de las comidas para facilitar la digestión.

La cataplasma de hojas de repollo era buena para curar úlceras y tratar quemaduras (aunque no aliviaba el efecto de las quemaduras de pólvora de Conall como el ungüento que ella le aplicaba cuando no estaba delante rl doctor Blake).

¿Cómo había sido capaz de tocar a lain de esa manera, abarcando su torso desnudo y húmedo con las manos? ¿Había sido el agua helada?, ¿la falta de oxígeno?, ¿el peligro de muerte que acababa de c'orrer? ¿Cómo hubiese reaccionado lain de haber encontrado su marca?

Poleo-menta. El poleo-menta era muy bueno para fiebres, resfriados, dolores de estómago y dolencias de hígado. El doctor Blake le había explicado que algunas mujeres lo usaban con fines abortivos cuando el feto no se había desarrollado completamente, aunque a menudo la madre también acababa pereciendo. En ese momento se acordó del físico que asesoraba al tío Bain y del poleo-menta que le solía suministrar cuando estaba resfriada.

La hierba cana...

Esa noche se le antojaba como un sueño. En ese sueño, descendía a unas aguas heladas y sentía el abrazo fuerte de lain, que la cogía y la libraba de una muerte segura. Se despertaba en sus brazos entre los vapores de una cabana oscura y caliente. Sentía su tremendo cuerpo varonil entre sus brazos y temblaba del puro placer que le proporcionaban sus manos maestras.

¿Era algo normal entre los hombres y las mujeres? ¿Era normal ese deseo ardiente, esa excitación desbordada, ese ímpetu enfervorizado que contagiaba cada rincón de sus cuerpos, de sus mentes y de sus almas?

Annie no lo sabía.

Tampoco entendía las nuevas sensaciones de su cuerpo. Como si hubiese despertado a una realidad distinta, su cuerpo parecía tener vida propia. En cuanto pensaba en lain, en cuanto su imagen sobrevolaba su mente por una décima de segundo, su sangre empezaba a fluir furiosa y sus pechos se hinchaban. El solo arrullo de su voz aceleraba el ritmo de su corazón, y cuando se acostaba por las noches, su mente se deslizaba hacia la captura de rsa imagen: sus manos la tocaban y su sexo se humede-ría, ávido por su tacto.

Pero no sólo era eso. Deseaba volver a estar entre sus brazos; lo deseaba como si fuese lo más valioso que jamás había tenido. Se sentía segura a su lado. Satisfecha.

Hasta que le sacó el tema de Albany.

«¿Qué es lo que te da tanto miedo, Annie?».

No había sido capaz de volver a mentirle; por eso decidió callar.

«No puedo ir a Albany».

«Irás a donde yo estime oportuno para garantizar tu seguridad».

El romero. El romero ayudaba a aliviar las dolencias de cabeza; sobre todo la cefalea. El doctor decía que también purificaba el aire y prevenía los contagios de fiebre. «¡Oh, no, Annie! ¿Cómo pudiste hacer eso?». La cara le ardía de vergüenza y hastío cada vez que pensaba en esa noche. Joseph estaba cerca de la cabana. ¿Los habría oído? ¿Se habría enterado? En caso afirmativo, no les había hecho el más mínimo comentario: subió los faldones de la cabana y entró cuando lain, todavía desnudo, la abrigaba con la piel de oso. lain la esperó fuera mientras ella se vestía delante de la chimenea. En cuanto salió, la acompañó a su cabana, donde le encendió la chimenea y la dejó durmiendo.

—Acuérdate de lo que te he dicho, muchacha —le dijo justo antes de irse. ¿Cómo iba a olvidarse?

«Si te quedas aquí, los dos pereceremos juntos; eso es tan cierto como que el sol sale cada día».

Algo se removió en su vientre; no sabía si era miedo o excitación. En cualquier caso, ella sabía que lain estaba intentando provocarle miedo para que abandonara el fuerte. Pero había algo que él no sabía.

Ella no tenía ningún lugar al que acudir. La hierba cana. Una infusión de flores de hierba cansí iba muy bien para limpiar los ojos. Una cataplasma con hojas de hierba cana era muy buena para las articulaciones. Annie conocía esta hierba por el nombre de stagge-wort, pues así se llamaba en Escocia, donde crecía incluso en las montañas más altas.

La eupatoria. Una infusión de eupatoria ayudaba a sudar y bajaba las fiebres intermitentes y otros tipos de fiebres. También calmaba los dolores de estómago y servía como tónico. La eupatoria también se llamaba «hierba de ángel» y Annie se preguntaba si tendría algo que ver con alguna ceremonia religiosa.

Era mucha novedad para ella. Cada día vivía experiencias nuevas. En ocasiones, le faltaba energía para asumir su nueva vida. De un día para otro pasó de ser la señorita Anne, con una vida desahogada en Escocia, una madre que la protegía y un tío que la mimaba, a ser Annie Burns, una muchacha que vivía en un fuerte entre soldados y rangers en plena frontera americana.

Al mismo tiempo que echaba de menos las comodidades de su vida en Escocia, se empezaba a sentir cómoda en Fort Elizabeth; se había acostumbrado a las trompetas y los tambores y a la rudeza de los oficiales del ejército regular. Era casi imposible tenerles miedo cuando se preocupaba por sus heridas y enfermedades y escuchaba sus rezos y miedos cada día. Y, aunque fuese la única mujer, se sentía cercana a los rangers, quienes la trataban con mucho respeto y gentileza, cortando leña para ella, suministrándole agua y ayudándole a cruzar el puente. Era una clase de hombres con la que jamás había tenido contacto en Escocia, y ella los consideraba sus hermanos; le hacían reír.

El doctor Blake se asomó a la puerta trasera con una sonrisa en el rostro.

—Señorita Burns, quiero enseñarle una cosa. El cas-> .ihel de una serpiente.

Annie no tenía muchas ganas de verlo, pero le contesto muy solícita:

—Ahora mismo voy.

-Impresionante, comandante. —El general Abercrom-lne miraba, campo a través, hacia los trozos de papel de la iliana desparramados y esbozaba una sonrisa infantil—. Jamás he visto mejor puntería.

lain no se pronunció.

Wentworth respondió por él.

—El comandante MacKinnon es excepcional en murrias habilidades, general, pero la supervivencia de un hombre en la frontera también depende de la rapidez de la recarga, ¿no cree, comandante?

lain se esforzó por ofrecerle una respuesta exenta de rabia.

—Sí, por supuesto.

¡Diablos! ¡Cómo odiaba esa situación! El y sus hombres llevaban más de dos noches haciendo demostraciones de tácticas y habilidades, escenificando entremeses ante un hombre que se pensaba que la muerte era una cuestión baladí y la guerra, un juego.

lain se había negado tajantemente, pero Wentworth le dejó claro que no tenía otra opción.

—Y olvídese de la mofa y los chascarrillos —le advirtió Wentworth en privado—. El general Abercrombie no considera tan necesaria la presencia de las fuerzas de rangers en esta guerra.

lain soltó una carcajada.

—¿Ah sí? ¿Y nos enviará a casa si no le gustamos?

Wentworth adquirió una expresión seria y sombría.

—Lo que quiero decir, comandante, es que usted sigue sujeto a sus juramentos y yo, a los míos. ¿Lo entiende?

—¿Me amenazas otra vez con los juramentos? —El odio se acumulaba en su garganta. Se acercó a su cara arrogante—. Algún día se acabará esta guerra y entonces llegará el momento esperado de saldar nuestras deudas.

Wentworth exhibía una sonrisa incipiente.

—Todavía no ha llegado ese día.

Al menos sus pensamientos abyectos hacia Wentworth le habían ayudado a olvidarse de Annie (en cierto modo).

lain había hecho todo lo posible por alejarse de ella durante esas tres semanas. Ya no se fiaba de sí mismo y mucho menos después de lo que había pasado en la cabana de sudación. El tacto de su dulce cuerpo femenino, el aroma a almizcle de su excitación y sus gritos irresistibles cuando encontró el orgasmo en su mano... todas esas imágenes penetraban en su mente cada noche y le hacían sentir un deseo ferviente hacia ella; un deseo que no había sentido nunca hacia ninguna mujer.

Tendría que haberle insistido a Wentworth para que la enviara a Albany muy a pesar de sus palabras aquella noche.

«No quiero ir ahí. Por favor, no me envíes ahí. No es... seguro para mí».

Antes de enviarla allá, tenía que descubrir qué era lo que le asustaba tanto. Eso significaba que necesitaba compartir más ratos de intimidad con ella; ganarse su confianza. Pero ¿cómo podía ganarse su confianza si no se fiaba ni de sí mismo?

El general le dio un golpecito en la espalda.

—¿No está de acuerdo, comandante?

—Sí. —lain asintió. No tenía ni idea.

Abercrombie había pedido a lain y a sus hombres que hicieran demostraciones de tiro a la diana; un alarde de destreza que había durado todo el día y había supuesto un tiran despilfarro de pólvora y papel. Para su desgracia, además, lain se había revelado como el gran descubrimiento de Abercrombie, quien sentía fascinación por él y no había parado de pedirle que repitiera los tiros; no le habría sorprendido si le hubiera pedido que disparara directamente a la luna para ver si le daba.

Sus hermanos se hallaban junto al resto de los hombres, divididos en dos flancos, rifles en mano y sonrisas congeladas. Detrás de ellos, los oficiales del ejército regular que vigilaban los muros de la fortificación los observaban con catalejos. ¡Desgraciados!

—He oído que usted sabe recargar tumbado boca abajo y que dispara en la misma postura. Me gustaría que me hiciese una demostración. ¿Podrían ser cuatro tiros?

lain se topó con la mirada chistosa de Wentworth y, en ese instante, le deseó una muerte lenta.

lain estaba tumbado boca abajo con el cuerno de pólvora y el marsupio lleno de balas mientras disponían rápidamente cuatro dianas de papel con círculos negros en el centro. Respiró profundamente y esperó a la orden del general.

—¡Ahora, comandante!

Con un rápido movimiento de manos, cargó el rifle, se tumbó boca arriba y disparó. No le hacía falta mirar para asegurarse de que había dado en el blanco.

Una vez. Dos veces. Tres.

Se acababa de dar la vuelta para disparar por cuarta vez cuando apareció un hombre en medio del camino procedente de Albany, disparando y gritando, con la camisa encharcada de sangre.

lain levantó los brazos rápidamente y apuntó hacia el bosque, esperando a ver si alguien perseguía a ese hombre que en seguida reconoció como el hijo mayor del proveedor.                                       !

—¿Comandante? —El general estaba esperando el cuarto tiro y no había visto al muchacho. Pero Wentworth sí que lo había visto. —Tenemos problemas, general.

—Esto no tiene buena pinta —anunció Connor entre susurros mientras se movía lentamente entre los árboli-H que quedaban detrás de lain.

—Sí —respondió lain sin separar la vista del bosque, sintiendo un estremecimiento de alerta en la espina dorsal.

El hijo del proveedor explicó que el tren de vituallas había sufrido un ataque de los abenaki cuando se encontraba a escasos estadales del fuerte y que todos los hombres, excepto él, habían sido secuestrados. Cuando le preguntaron cómo había conseguido escapar con la cabellera intacta, dijo que se había escondido detrás de un buey sacrificado y que se había arrastrado durante todo el camino hasta hallar un lugar seguro.

—No eran más de treinta, pero han aparecido de repente de detrás de las montañas —explicó entre jadeos—. ¡Han matado a todos, incluso a las gallinas!

lain convocó a todos sus hombres. No podían permitir que esa partida de indios avanzara más.

—¡Venid, muchachos! ¡Los abenaki han formado un cortejo!

Pero Abercrombie los disuadió con un movimiento de mano.

—Quizá los soldados regulares son más aptos para esta tarea, coronel. O quizá lo más adecuado es que se una un destacamento de soldados regulares a los rangers. ¿Qué opina usted?

La niñera Crombie, claro...

lain y sus hombres, encabezados por el capitán Joseph y flanqueados en el extremo izquierdo por otro grupo reducido de rangers, avanzaban lenta y estratégicamente por los bosques, muy cerca del camino. Los restos del tren atacado no debían de estar muy lejos.

Y entonces lo vio: seis vagones repletos de provisiones atravesados por flechas. El proveedor y sus hombres vacían inertes en el suelo, rodeados de ganado también muerto. Les habían arrancado la cabellera. Dos mujeres Acompañantes estaban tendidas en el suelo no muy lejos de allí, desnudas y ensangrentadas. Sus cuerpos revelaban la crudeza con la que habían sido asesinadas y sus cabezas también se veían desprovistas de cabellera.

lain instó a sus hombres a que se dispersaran: la estrategia era rodear el escenario de la batalla para evitar que les tendieran una emboscada antes de acercarse a los vagones.

Habían iniciado la marcha cuando oyeron los silbidos de emergencia de Joseph.

—¡A cubierto!

En cuestión de segundos, él bosque entero explotó en una nube de artillería. Los abenaki les estaban esperando y eran más de treinta.

Capítulo 20

Los heridos empezaron a llegar, cada vez más seguidos, insto después de la cena. Los primeros traían simples heridas de bala, pero los siguientes mostraban señales de guerra mucho más graves, como Cam, que llegó con una Hecha clavada en el muslo. Todos explicaban lo mismo: una batida de más de doscientos franceses y abenaki les había tendido una emboscada en la zona del tren de provisiones asaltado, e lain y sus hombres se vieron rodeados por el fuego.

Annie intentaba concentrarse en el trabajo: curar heridas, ofrecer tragos reconfortantes de ron y cucharadas de láudano, cambiar sábanas manchadas de sangre y asistir al doctor Blake en todo lo que pudiese. Pero, a medida que pasaban las horas y llegaban más heridos, empezó a temer muy seriamente por la vida de lain y sus hermanos.

Lord William y el general se apresuraron a entrar en el hospital justo después de la puesta de sol. Dada la presencia del general, lord William no prestó la más mínima atención a Annie y abordó a multitud de rangers (a los que podían hablar) para hacerles preguntas.

—El ataque al tren de provisiones ha sido meramente estratégico, coronel. —Cam arrastraba las palabras por efecto del láudano—. Esos monstruos van a remover cielo y tierra para matar a Mack.

Annie limpiaba la sangre del suelo cuando una sensación de pavor desaforada empezó a carcomerle como una tenia.

—Eso no me sorprende. La cabeza del comandante-vale mucho dinero, ¿no es así, sargento?

Las palabras de lord William la dejaron petrificada. Escuchaba en silencio, sumamente horrorizada, la fría exposición de lord William; este le explicaba al general que la cabellera de lain había alcanzado un precio de dos mil libras británicas después de su victoria contra los franceses y sus aliados, precio que habían fijado los franceses y que podía ascender si lo capturaban vivo. Entre todas estas palabras, no hubo la más mínima mención a la extorsión de la que era víctima lain: obligado a luchar en una guerra para evitar asumir la pena de una inculpación falsa.

Cómo lo odiaba Annie.

Entonces se acordó de las palabras del propio lain sobre lo que podrían haberle hecho los abenaki en el caso de haberlo capturado.

«Habrían intentado hacerme perder el honor, exprimir todos mis secretos. Más tarde, me habrían entregado a los abenaki, que me habrían torturado hasta la muerte con sumo placer y regocijo».

Tenía la boca seca.

—Los abenaki temen y odian a lain MacKinnon como los romanos odiaban y temían a Aníbal. Si recuerda, hace dos inviernos el comandante penetró en su territorio y destrozó la aldea de unos indios abenaki que habían realizado muchos asaltos contra granjas británicas. El comandante incendió sus casas y mató a multitud de guerreros, dejando numerosas viudas y huérfanos a su paso.

—Sí, algo he oído sobre esa misión. —El general hizo un gesto afirmativo y se rascó la barbilla—. He oído que pasaron mucha hambre y penurias en esa misión y que tuvieron incluso que hervir y comerse sus propios cinturones.

Annie se acordó de haberle leído en voz alta a Bren-ilan una crónica sobre esa misión extraída de la Boston (lazette. Era una pesadilla terrorífica y William y el general Abercrombie hablaban de ello como si fuese lo más normal.

—Hervimos nuestros cinturones y lo llamamos «el k'ran festín» —intervino Cam con un hilillo de voz—. Queríamos hervir, también, las correas de piel de las raquetas, pero Mack no nos dejó porque las necesitábamos para el camino, así que comimos corteza de árbol y raíz de totora congelada, e incluso hervimos un par de cuernos que nos encontramos por el camino. Hubiésemos muerto de inanición si lain no hubiese aparecido con un ciervo enorme. No tengo ni idea de cómo lo hizo; los demás no teníamos fuerzas ni para movernos.

Los miedos de Annie no hicieron sino acrecentarse: las imágenes de sufrimientos pasados se entremezclaron con lo que debería de estar pasando lain en esos momentos. No podía soportar la imagen de lain inerte, tendido en el suelo, helado, con la cabellera arrancada. Sería una pérdida irreparable. Tampoco podía concebir la idea de que lo hubiesen capturado o lo estuviesen torturando hasta la muerte.

Intentaba ocuparse haciendo vendajes para aplacar el temblor de sus manos y le daba la espalda a Wentworth para esconder la aversión que sentía hacia él, mientras rezaba interiormente oraciones entrecortadas.

«¡Dios, por favor! ¡Conserva su vida y la de sus hermanos!».

—Dígame, sargento, ¿es verdad que la mayoría de los hombres, delirando ya de hambre, se suelen comer a sus propios muertos?

Annie oyó las funestas palabras del general y la frase de Brendan sobrevoló por su mente.

«¿De verdad se comió el cinturón, soldado Kinney?».

«Sí, señorita. Y cosas peores que no le voy a explicar ¡i una doncella».

Se acordó del hambre terrible que había sufrido en su travesía hacia el fuerte, y eso que sólo habían sido tres días. Se intentó imaginar en el triste destino de permanecer en la nieve durante tres semanas sin comida. La agónica sensación de hambre. La desesperación. Las nulas esperanzas.

—Reserve sus preguntas para mí, general. ¡No inquiete a mis hombres!

Annie respiraba con dificultad; se dio la vuelta y vio a lain en la puerta.

¡Estaba vivo!

Una reparadora sensación de alivio como el efecto del vino en la sangre recorrió su cuerpo por completo. Lo miró fijamente, pero, como tenía a lord William y al general Abercrombie cerca, se mantuvo en su sitio. Se limitó a mirar.

lain tenía la cara manchada de sudor y pólvora y la camisa verde encharcada de sangre. Connor caminaba apoyado en él como inconsciente, y detrás de ellos se hallaba Morgan, cargando con Killy a sus espaldas como lain había hecho con ella en más de una ocasión.

Annie se topó con la mirada de lain y vio la angustia en sus ojos.

—Tendrá usted que disculpar al comandante Mac-Kinnon, general —dijo lord William claramente despechado, mientras acompañaba al general hasta la puerta y pasaban por delante de lain—. La batalla está en su punto álgido. Esperamos su parte con ansia, comandante.

Incapaz de apartar sus ojos de Annie, lain hizo caso omiso de Wentworth.

Sus enormes ojos verdes no le ocultaban nada: temía por su vida, se alegraba enormemente de verle y estábil preocupada por sus hombres. Ella era un hálito de vida en un mundo rodeado de muerte; era una brizna de belleza en un campo agreste y devastado.

—Por aquí, comandante. —El doctor le indicó el camino y le condujo hacia dos camas vacías.

lain acompañó a Connor por la sala y lo estiróeimna cama, mientras Morgan llevaba a Killy a la otra y se apresuraba a volver para vigilar el campamento de losrangers y protegerlo de posibles ataques nocturnos.

—Connor ha recibido un disparo de mosquete)' ha perdido mucha sangre. —lain estiró la camisa desuher-mano y la rajó por el medio para enseñarle la herida del hombro—. A Killy le han clavado la punta de una espada francesa.

lain se arrodilló al lado de la cama de Connor; sesen-tía profundamente inútil mientras Annie le limpiaba la sangre del pecho y del hombro y le apretaba con unpaño liara detener la hemorragia.

Annie le puso un paño en la mano.

—Aprieta fuerte.

lain hizo lo propio mientras ella le suministrabaláu-dano al herido.

—Traga, Connor. —Su voz femenina era candida, suave y aliviadora—. Muy bien.

El doctor Blake esperó a que las medicinas hicieran efecto y examinó las heridas, hurgando en ellas muyape-sar de los quejidos y gestos de dolor de Connor.

—La bala está instalada en medio del músculo. Tiene una trayectoria muy profunda. Me temo que habrá que perforar mucho para sacarla.

—¡Oh, Dios! —Connor tenía la cara descompuesta de dolor y de rabia—. ¡Lo sabía!

lain se sentó al lado de su hermano mientras elector Itlake y Annie se desplazaban a la siguiente camapara atender las heridas de Killy. lain observaba el sumocui-ilado con que Annie le levantaba la camisa al muchacho, la suavidad con que le limpiaba el profundo corte del vientre y la ternura con que intentaba despertarle para darle el láudano. Un intenso sentimiento de admiración penetró en su cuerpo.

Annie llevaba el mandil manchado de sangre (la sangre de sus hombres), pero no mostraba aprensión alguna. En lugar de ello, se entregaba al trabajo con pericia y meticulosidad y hacía todo lo que el doctor le ordenaba sin rechistar ni echarse atrás, siempre con el entrecejo arrugado, concentrada en su tarea.  Sólo se vio presa de los nervios cuando le quitó a Killy el vendaje de emergencia y se dio cuenta de que tenía el cuero cabelludo medio arrancado. Pero no tardó ni un segundo en ponerse a coserle la herida, untarle una cataplasma y volverle a vendar con lino limpio. La admiración de lain fue en aumento cuando la vio arrodillada delante de Connor, sosteniendo su mano y su-surrándole palabras de apoyo al oído mientras lain lo sostenía y el doctor Blake le perforaba la carne con un instrumento de plomo.

—Apriétame la mano, Connor.

—No te quiero hacer daño, muchacha.

—No me vas a hacer daño. Soy mucho más fuerte de lo que crees.

Y, cuando por fin Connor pudo descansar tranquilo y vendado en la cama, Annie se fue hasta la cama de Killy sin darse ni un respiro para ayudar al doctor con los puntos de sutura.

—Es más que una enfermera, tu mujer. —Joseph hablaba serenamente. Había entrado en el hospital sin hacer ruido y se detuvo delante de la cama de Connor.

lain asintió. Era mucho más que una enfermera.

—¿Por qué te has alejado de ella? Últimamente estás sufriendo.

Nadie como Joseph para decirle las cosas claras. ¡El muy cabrón!

—Es ella la que sufrirá como acabemos juntos. No tengo nada que ofrecerle: no tengo casa ni futuro, y han pisado mi apellido.

—Wastach-qua-am! —Era su manera de decirle que era más tonto que un rábano.

A lain le empezaba a subir la cólera.

—Si quisiera tomarla, tendría que casarme con ella; ella es blanca y yo no quiero denostarla. Y los dos sabemos que hay pocas posibilidades de sobrevivir a esta guerra.

 —Es Dios quien dispone.

—¡Yo no quiero dejar a una viuda y a unos hijos huérfanos y desprotegidos!

La ira asomó a los ojos de Joseph.

 —¿Tú te crees que nosotros, tu gente, tu familia, tus hermanos, seríamos capaces de abandonarla? ¡Yo la tomaría como mi esposa y como la madre de mis hijos con independencia de lo que fuera a suceder! No, hermano. Yo creo que tienes miedo a amar. Es una mujer mucho más fuerte que Jeannie y de gran corazón. Mira cómo cuida a todos esos hombres: como una madraza.

lain sentía un hormigueo en las orejas e intentaba dominar su temperamento, pese a que su autocontrol pendía de un hilo por las intensas semanas de cansancio y frustración.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

 —¿Cómo? Bueno, pues entonces deberías hacer caso a tus palabras. ¿Qué le dijiste en la cabana? Sí, lo oí todo. «Si te quedas aquí, los dos pereceremos juntos; eso es tan cierto como que el sol sale cada día». —Se agachó y le palpó la frente a Connor—. ¿Cómo está el retoño?

Joseph seguía llamando a Connor de ese modo por mucho que este lo odiase (o precisamente por eso).

Pero Connor no tenía cuerpo para ponerse a discutir.

Indignado por las palabras de Joseph y sintiendo el imparable hormigueo de la sangre violentada, lain bajó la vista, miró a su hermano y notó el miedo en el estómago.

—Ha perdido mucha sangre, pero al menos le han sacado la bala. Sólo esperamos que no se le gangrene la piel...

—Es muy fuerte, y si Annie cuida de él como cuidó di¹ ti, en una semana habrá cicatrizado y volverá a caminar.

lain asintió; hizo el esfuerzo de tragarse la cólera y miró fijamente a Joseph.

—Si no fuese por ti y por tus hombres, no habría quedado nadie vivo. Te debo la vida otra vez. Wneeweh. Gracias.

—Tú has hecho lo mismo por mí muchas veces. Te prometo no llevar la cuenta si tú tampoco lo haces.

—¿A cuántos hombres has perdido?

—Dieciséis heridos. Ocho muertos, lain sintió un enorme abatimiento. —Lo siento mucho por ellos y por sus familias.

—Han muerto como verdaderos guerreros. El silencio los envolvió, lain cambió al inglés.

 —Wentworth me espera, ¿no? Joseph asintió.

—Cooke viene a buscarte.

Era ya pasada medianoche cuando Wentworth y Aber-crombie acabaron con él. El general no hacía más que formularle preguntas tontas, haciendo gala de sus nulos conocimientos sobre las técnicas de combate en bosque. lain tuvo que armarse de una enorme paciencia (mucha más de la que creía tener) para responder todas sus tediosas preguntas y aguantar su charla insoportable.

Wentworth acabó, por fin, su discurso.

—Bueno, parece muy claro, comandante. Esto ha sido un serio intento de acabar con su vida y con la de sus hombres. De nuevo, han podido contar con la útil ayuda de sus aliados de Stockbridge. Debo agradecerle personalmente la ayuda al capitán Joseph. Puede retirarse.

lain salió al encuentro de la oscuridad, agradeciendo el tacto del aire fresco en su cara, y caminó lentamente hacia el hospital.

Habían perdido a diez hombres. A Lucas; a Billy Ma-guire; a Phinneus; a Cale; a David Page; a Charles Gra-ham; a Richard; al Viejo Archi; a Malcolm; a James Hill. También había más de veinte heridos; siete de gravedad. ¿Cuántos más morirían?

La amargura y el pesimismo eran una losa para lain; una losa que pesaba demasiado. Le pesaban las piernas y tenía el alma derrotada. Llevaba tres años seguidos viendo cómo hombres honrados perecían en el campo de batalla, y llevaba tres años, también, matando, enviando a hombres con familia a la tumba.

¿Podría sentir alguna vez la sensación de la tierra entre sus manos en lugar de estar en constante contacto con la sangre? ¿No podía contemplar cosechas en lugar de fosas recién cavadas? ¿No podía oír el llanto de un recién nacido en lugar de los gritos desgarrados de los vencidos?

Estaba destinado a luchar en esa guerra con el único fin de preservar su vida y la de sus hermanos; les estaban obligando a vivir un auténtico infierno. ¿Acaso no era eso mucho peor que la horca?

Abrió poco a poco la puerta del hospital, intentando no hacer ruido, y vio a Annie sentada al lado de Killy, llevándole una cuchara a la boca. Su rostro estaba teñido de cansancio; sus rasgos de fatiga eran patentes y tenía los ojos hundidos. Le dolía muchísimo verla así, pero debía reconocer que Annie tenía una traza especial para el trato de heridos y enfermos. Eso ya lo sabía él; de hecho, supo que era la muchacha más valiente que jamás había conocido desde la primera vez que la vio.

Annie dejó la cuchara, cogió un cuenco con infusión de camomila y se lo acercó a Killy. El pequeño irlandés que siempre le dedicaba gentiles palabras y la hacía reír con sus bromas estaba agonizando en la cama. La herida de su vientre era tan profunda que Annie le había visto las entrañas; le habían arrancado el cabello y la piel de la coronilla, trofeo siniestro de un guerrero indigno.

Annie le sujetaba la cabeza mientras le hacía beber y después la volvía a apoyar suavemente en la almohada, haciendo caso omiso de su propia preocupación y angustia. ¿Cómo podía entregarse de esa manera y mostrar tanta ternura cuando estaba rodeada de hombres terriblemente heridos y nerviosos?

Alguno de ellos no llegaría a ver el alba. —Descansa, Killy.

Annie oyó el ruido tímido de la puerta y levantó la vista para ver quién era. lain caminaba hacia ella. Intentó esbozar una sonrisa y le estrechó la mano a Killy.

—Mira quién ha venido a verte.

Annie sentía el alma hundida de lain desde el otro extremo de la habitación. Veía la desesperación en sus ojos; en las líneas agrestes de su rostro; en su pesado caminar. Lo entendía bien.

Eran sus hombres, su familia, sus amigos. Había vivido con ellos tres años seguidos. Se habían repartido el pan y habían luchado juntos durante tres años. Y los estaba perdiendo. Unos habían muerto y otros estaban sufriendo. Sus vidas pendían de un hilo e lain no sólo era el laird: era el responsable de sus muertes. Annie sufría por él.

lain se arrodilló al lado de Connor, que dormía tranquilo.

Annie observaba en todo momento a lain, que se sacó la pequeña cruz de madera de debajo de la camisa y, apretándola con fuerza, empezó a rezar una oración, arrugando la frente de pura emoción. Besó la cruz, se la guardó en la camisa y se santiguó.

Era extraño que su catolicismo ya no le convirtiera en un enemigo. Estaba claro que Annie no había olvidado sus creencias religiosas, pero esas extrañas divergencias ya no importaban tanto, al contrario de lo que ocurría en Escocia. ¿Qué había cambiado, entonces?

lain se levantó, le palpó la frente a su hermano para comprobar si tenía fiebre, caminó hacia ella y se agachó para mirar a Killy, esbozando una débil sonrisa.

—Bueno, compañero; ahora ya sabemos en qué se parecen los abenaki y los oficiales ingleses: ninguno te dará por muerto.

A Annie le impactaron mucho sus palabras, y lo habría apartado de un manotazo si no hubiera visto la tímida sonrisa en el rostro pálido de Killy.

—Un hijoputa me ha arrancado la cabellera, Mack, y me gustaría recuperarlo.

—Pero antes tienes que volver a caminar, ¿de acuerdo? El doctor Blake salió como una exhalación desde el cuarto de atrás.

—Comandante, me alegro de verle. ¿Por qué no acompaña a la señorita Burns hasta su cabana? No me gusta nada que camine de noche sola por el campamento, y yo no puedo salir y dejar solos a mis pacientes.

Sorprendida por la súbita reacción del médico, Annie se levantó de golpe.

—Pero ¡aquí hay muchos heridos! ¡Necesita mi ayuda!

El doctor Blake le regaló una sonrisa benévola.

—El coronel me va a traer a un par de ayudantes. Ha sido de gran ayuda, pero creo que ya ha trabajado suficiente por hoy. No es justo que menosprecie su ayuda cargándola con más trabajo, porque acabará exhausta. Lávese las manos, quítese el mandil y a descansar.

—Pero ¡los hombres me necesitan! ¡Están sufriendo! ¡No me he separado de ellos desde que llegaron! Y no estoy tan cansada; pued...

Notó la mano de lain en el codo.

—Vamos, Annie. El doctor tiene razón; estás a punto de caerte. Te acompaño a la cabana.

Annie intentaba ocultar su indignación y su dolor mientras lain la acompañaba hacia la puerta del hospital y la guiaba por el camino que atravesaba el campamento silencioso, pero no podía disimular el despecho interno que sentía. Si el doctor Blake podía quedarse toda la noche con sus pacientes, ¿por qué ella no? ¿Es que no le había demostrado lo bien que lo hacía? ¿Cómo iban a hacer un buen trabajo dos ayudantes que desconocían las necesidades e inquietudes de los hombres?

Y, entre tanta irritación, empezaron a emerger sus miedos. Si el doctor Blake no valoraba su ayuda en el hospital, ¿cómo iba a convencer ella a lord William para que la dejara quedarse?

Llegaron por fin a la cabana de lain. Estaba muy fría y oscura. Annie encendió un par de velas mientras lain prendía la hoguera.

—No te castigues, muchacha. —La voz repentina de lain aguijoneó el silencio—. El doctor no te ha enviado ;i dormir porque infravalore tus aptitudes. Sería un necio si no apreciara tu talento con los enfermos y heridos.

Después de tres semanas de silencio por su parte, lo sorprendió mucho que le dijese eso. Bajó la vista y lo miró mientras él echaba leña a la chimenea.

—Es muy bonito lo que me dices.

—No, es la verdad. Sólo es agradecimiento por mi parte. Estás salvando vidas. —El destello de la hoguera reveló sus rasgos masculinos, irresistibles, pero, cuando se volvió para mirarla, descubrió pesadumbre y melancolía en sus ojos.

Anme tenía el corazón encogido. Cogió un paño, lo mojó en el agua que había sobrado de la mañana y se arrodilló a su lado.

—Eso no es nada comparado con lo que tú has hecho por mí.

Anme restregó el paño húmedo contra su mejilla y, deseando barrer también su pesar y su amargura, le limpió las manchas de pólvora y sudor de la cara.

lam clavó sus ojos en ella y le dijo, con voz cavernosa: —¿Estás segura de lo que estás haciendo?

Capítulo 21

Era su ternura lo que le destrozaba. Podía sobrevivir a un ataque con granadas; a un hachazo con un tomahawk, a un asalto con bayonetas. Pero no podía resistirse al suave tacto de sus manos, a su tierna feminidad; a ese simple rastro de compasión en sus ojos.

¿Qué sentido tiene luchar contra la salida del sol? lain levantó la mano para rozar su rostro y deslizó el pulgar por la superficie rosada de su mejilla; acarició su pelo enredado, ladeó la cabeza y la besó.

Quizá fue el deseo descarnado que había retenido durante semanas o el día funesto que habían vivido, pero en el mismo instante en que se acercó a sus labios, su hambre feroz se desbocó. lain la abrazó, hundió su lengua en su boca, la besó hasta dejar vacíos sus pulmones. Era preciosa. Era todo su consuelo; toda su vida.

Y la deseaba.

Pero no de esa manera; no encima del suelo sucio como si fuese una fulana de taberna.

Con sus manos expertas, la desprendió poco a poco de su vestido. Primero las enaguas y el viso, que cayeron lentamente al suelo. Entonces, sin interrumpir el beso, levantó su cuerpo tembloroso y la cogió en brazos. La llevó a la cama y se estiró encima de ella.

Annie arqueaba la espalda, estiraba el cuerpo, deseosa, palpando su camisa en busca de carne.

En un único movimiento, lain interrumpió el beso, se puso de rodillas, se quitó la camisa y la tiró al suelo. Todavía vestido con los bombachos, le cogió las manos y las deslizó por su torso.

—Tómame, muchacha. Soy tuyo.

Y entonces pronunció esas palabras que tanto temía pronunciar, dada la situación de guerra.

—Pongo a Dios por testigo: juro que me casaré contigo.

Annie lo miró asombrada. —¿Es-estás seguro?

—Aye, mo ghráidh. Nunca te abandonaré. Sé que va contra la ley que un católico como yo se case con una protestante, pero te juro que venceré todos los obstáculos.

Annie suspiró y desvió la mirada hacia la superficie de su cuerpo. Tras una mirada intensamente melancólica, deslizó la mano por su torso desnudo, jugando con su vello, tentando sus pezones y descendiendo por los músculos de sus brazos y su estómago.

lain le dejó explorar todo su cuerpo. Y, como sucedió en la cabana de sudación, las ansias por él la acabaron de encender. Tenía la piel rosada; sus pechos subían y bajaban con cada respiración intensa y el cuerpo entero le temblaba.

Pero, si ella se excitaba muchísimo al tocarlo, él enloquecía por completo. Cada caricia de sus dedos le provocaba intensos arrebatos de calor en su ya excitada erección. Quería arrancarle el vestido, abrirla de piernas y sobrepasar la barrera de la pureza zambulléndose dentro de ella de una vez por todas. Pero como era su primera vez, no quería hacerle daño.

lain ya no podía aguantar más: movió la cabeza hacia abajo y besó la curva satinada de sus senos, apartando el vestido de algodón para poder ver sus pezones sonrosados y duros. Jugó entonces con ellos, chupándolos, invitándolos a entrar en su boca, probándolos y poniéndolos más duros.

—¿Te gusta, a leannant Mmmm, ya lo veo.

Annie liberó un jadeo y arqueó la espalda para darle más, hundiendo los dedos en su hombro. lain sabía que ella estaba tan caliente como él.

lain deslizó una mano por la curva de su cintura, palpó sus caderas y apretó el contundente peso de su erección contra su montículo; una sensación de gozo inmensa.

—¡Oh, muchacha! ¡He soñado con esto tantas noches!

Annie separó los muslos y levantó las caderas en un movimiento tan instintivo como femenino.

—¡lain! ¡Tócame!

lain se rió entre dientes mientras la sangre fluía, inexorable, hacia el centro de su cuerpo y reclamaba unión y liberación.

—Te voy a dar tanto placer, a leannan. Todavía hay mucho más.

lain agarró su vestido y le subió esa prenda represora poco a poco para hundir su mano en la suave cara interna de sus muslos, ansioso por tocarla y saborear su carne.

Entonces fue cuando la notó. Una cicatriz fresca en su piel.

lain suspiró; desesperado, abrió sus piernas.

Y entonces la vio.

Era una marca con forma de L.

Una marca de ladrona.

El corazón le latía a Annie bruscamente y sentía convulsiones en el cuerpo de puro miedo. Vio cómo su perplejidad se convertía en enojo.

Él la escrutó con la mirada.

—¿Qué es esto, Annie? Dime.

No le llegaba suficiente sangre a la cabeza; empezó a sentirse débil y vulnerable. Le costaba hablar.

Antes de que pudiera recuperarse, la agarró de los tobillos, le dio la vuelta y la colocó boca abajo, forzándole a separar los muslos. Rozó la cicatriz con los dedos.

—Es una marca, ¿verdad? Y tú eres una convicta, ¿no?

—¡Por favor, lain! ¡Para! ¡No! —No podía soportar la vergüenza de ser tratada de esa manera, como su tío la había tratado, y empezó a patalear para liberarse.

Pero él era mucho más fuerte que ella y, en cuestión de segundos, la tenía agarrada de las manos con los brazos doblados en la espalda y el cuerpo inmovilizado. El bulto de su pene, todavía erecto, le apretaba bajo los bombachos.

—¡Deja de revolverte y responde! —La furia le confería una expresión sombría.

Annie se topó con su mirada e intentó hablar:

—¡P-por favor, lain! ¡No me hagas esto!

lain la miró fijamente durante unos segundos; su mirada se debilitó y la soltó. Se levantó y se sentó al lado de la chimenea.

—Estoy esperando la respuesta.

Annie se arrastró para resguardarse en un rincón de la cama y se protegió con sus brazos. Todavía no se creía lo que estaba ocurriendo. ¿Cómo se le había podido olvidar? —M-me llamo Anne Burness Campbell y no soy ninguna ladrona. —Su voz era entrecortada, pero sacó fuerzas para seguir—. No soy una convicta. Esta marca es un castigo de... mi tío.

Entonces, sintiendo una extraña vergüenza de su propio cuerpo, le explicó que su padre y sus hermanos habían sido asesinados en Prestonpans y que ella y su madre se habían visto forzadas a buscar protección en la figura de su poderoso tío.

—Mi tío vio que yo necesitaba cariño y que era débil. Me trataba como si fuese su hija; se parecía tanto a mi padre que a veces llegaba a pensar que era él y que todavía seguía vivo. Yo lo quería mucho.

Le explicó que un par de sirvientes murieron entonces en extrañas circunstancias. Por mucho que los criados cuchicheasen en cada esquina, ella nunca sospechó nada; ni siquiera cuando su madre le alertó de las artes de su tío; ni siquiera la noche en la que se dispuso a buscar un libro que había perdido y oyó los gritos de su madre.

—Miré a través de la ranura de la puerta y la vi. La había atado a la cama. Estaba desnuda y él estaba... abusando de ella. La agarraba el cuello con las manos; ella le imploraba que parase pero él seguía haciéndole daño.

Annie reprodujo lo que había oído ese día y sintió una náusea repentina.

—¡Por favor! ¿Para! ¡Por favor!

—Eso lo tengo que decidir yo. Mará, si ya no quieres jugar más, a lo mejor es porque prefieres que tu hija ocupe tu lugar. Vamos a ver si a tu querida hija le duele igual que a ti.

Lágrimas amargas descendían por su rostro, pero ni siquiera era consciente de que estaba llorando.

—A la mañana siguiente ya estaba muerta. Tenía el cuello lleno de marcas azules. Mi tío me mintió; me dijo que se había caído por la escalera. No sabía que yo lo había visto todo.

El cuerpo le temblaba de manera incontrolada mientras contaba cómo recogió todas las joyas de su madre y se las escondió en un bolsillo que había cosido dentro de una falda que le robó a una criada; su único deseo era huir a Glasgow y visitar al procurador de su padre.

—Pero el tío Bain me cogió desprevenida. A base de golpes, consiguió que Betsy, una criada, se lo confesara, y luego fue a por mí. Me llevó delante del sheriff, negó cualquier parentesco conmigo e instó al sheriff a encontrar las joyas. Me encerró en un calabozo durante tres semanas y ahí los hombres... —Ya no pudo explicar más.

—Un día, el tío Bain bajó a los calabozos y me propuso dos opciones: volver con él o ser marcada como ladrona y embarcada al otro lado del mar. ¡Yo quería volver a casa! ¡Quería que todo volviese a ser como antes! Quería olvidar todo lo que había visto. Pero había matado a mi madre y yo sabía que, tarde o temprano, acabaría matándome a mí también.

Annie tragó saliva e intentó controlar las náuseas.

—Cuando... cuando yo me negué, ordenó a los guardias que me sujetaran y... y me hizo la marca. Y disfrutó mucho.

Su estómago se rebeló por el efecto de esas últimas palabras. Saltó de la cama, agarró el cubo de agua y vomitó una y otra vez hasta sentirse totalmente débil. Su cuerpo no paraba de temblar y no tenía fuerzas.

Notó algo en la mejilla.

Era un paño húmedo.

lain le refrescó la cara, la cogió en brazos y la dejó encima de la cama.

Annie se acurrucó debajo de la piel de oso, incapaz de controlar el temblor de su cuerpo, apenas consciente de que lain estaba limpiando los restos que había dejado y le estaba preparando un poco de ron.

«No te cree, Annie. Nadie te creerá jamás».

Se incorporó, cogió la taza con las manos temblorosas y dio un trago, estremeciéndose al instante por el sabor.

—Continúa.

Las palabras de su tío vagaban libres por su mente. «Si te enamoras de cualquier hombre, acabará viendo la marca. Y te repudiará».

Annie continuó, intentando luchar contra su propia desesperación.

—El señor y la señora Hawes me compraron como sirviente y firmaron un contrato de servidumbre en Al-bany. Viví con ellos tres meses antes del ataque. La señora Hawes me odiaba y me tenía por una holgazana por no saber ordeñar vacas, zurcir calcetines o cocinar. Me requisó toda la ropa y me hizo ponerme la suya. Me pegaba con una correa de piel. Un día la oí gritar y escuché las voces de los indios, y... corrí.

lain miraba a esa mujer que tenía delante, pálida y temblorosa; esa mujer cuyo pelo rubio le caía salvajemente encima de los hombros; y sintió un ímpetu desaforado por consolarla. Esos preciosos ojos verdes eran los mismos de siempre; su piel aterciopelada; su boca, dulce e incitadora. Pero ahora le parecía una extraña.

Le había mentido. Durante semanas. Lo había decepcionado. ¡Ni siquiera se llamaba Annie Burns! Era una maldita Argyll Campbell.

lain guardó silencio por un momento; sólo se oía el crujido de la hoguera.

—Me has mentido.

—¡Lo siento! ¡No te conocía! ¡No me convenía decir la verdad!

—¿Que no me conocías? —Su inquietud mutó en rabia—. ¡Te salvé la vida dos veces! ¡Derramé mi sangre por ti! ¡Dormí a tu lado, te cobijé con mis brazos y no me atreví a deshonrar tu doncellez! Y, después de todo eso, ¡te parece que yo no merecía tu confianza!

Annie levantó la cabeza. Tenía los ojos empañados.

—¡Quería explicártelo! ¡Quería confiar en ti! No me gustaba mentirte, pero ¡pensaba que no me creerías! Nadie me ha creído. No podía arriesgarme a verme sola otra vez, vendida a la suerte del destino, esperando a toparme con otro que también me pegara o me hiciera algo peor. Quería olvidar todo lo que me había pasado y empezar de cero. ¡Quería ser libre!

Sus palabras apuntaban directamente a su corazón, pero estaba demasiado enrabietado como para ceder.

—Lo que pasa con los mentirosos, señorita Campbell, es que uno nunca sabe qué puede ser lo próximo. A lo mejor estás diciendo la verdad o quizá eres una convicta y una cuentista experta en ganarte la lástima de los demás. ¿Cómo lo puedo saber?

—¡lain, lo siento! No quería decepcionarte ni herirte. ¡Tienes que creerme!

La angustia de su cara le hacía zozobrar, pero su rabia era más fuerte.

—¡¿Y por qué?!

lain le dio la espalda, recogió su camisa del suelo y caminó hacia la puerta.

Su voz era débil y amedrentada.

—¿S-se lo dirás a lord William?

lain salió de la cabana sin responderle y, dando un portazo, se encontró con la noche.

William miraba fijamente hacia el tablero de ajedrez. Era raro, pero le costaba dormir. Movió la reina blanca rápidamente y empezó a pensar en el contraataque del rey negro.

Cómo le había costado deshacerse del general. Aber-crombie había insistido en formularle miles de preguntas al comandante MacKinnon y no le dejó irse hasta muy tarde. Se supone que quería analizar la crónica de la batalla, aunque en realidad lo que estaba haciendo era beberse casi todo el coñac de la mejor botella de William.

Gracias a Dios que el general se iba por fin al alba.

La irrupción del general Abercrombie había sido intempestiva e irritante, pero William no pudo hacer nada al respecto. Ese hombre era su superior. William jamás había recurrido a su abuelo o a su tío para obtener favores políticos; para escalar en la sociedad siempre había preferido los méritos propios. Y, sin embargo, se veía obligado a tener que aguantar la idiotez supina de Abercrombie en medio del tumulto de la guerra.

A decir verdad, había sido bastante entretenido ver cómo el comandante MacKinnon se sometía al deber de realizar ejercicios de destreza como el disparo a la diana, y no sólo porque era un placer asistir al creciente cabreo del comandante, sino también porque era un espectáculo verle disparar. William nunca lo reconocería ante nadie, pero envidiaba la capacidad del comandante para la batalla; aunque su propia técnica de disparo estaba mejorando bastante, acercándose al nivel de la de MacKinnon y los rangers; al fin y al cabo, él no había crecido disparando rifles para asegurarse la subsistencia.

Movió el caballo hacia delante, comprobando el avance de la reina blanca y ponderando el siguiente movimiento de la reina.

Lo que más le irritaba a William de la visita inesperada de Abercrombie era el poco tiempo que le había dejado para pensar en el tema de Annie Burns. Ya no había tiempo para más cenas amenas; ya no había tiempo de analizarla. No se la quitaba de la cabeza. Cuanto más pensaba en ella, más se convencía a sí mismo de que la había visto antes. ¿Podía ser eso cierto? Lo normal sería que se acordase de una mujer tan bella. Sin embargo, esa sensación persistía.

William recibía los informes diarios del cirujano, que la protegía muy paternalmente, y todos los comentarios que oía no hacían sino aumentar su intriga: su inteligencia, su facilidad de trato con los enfermos y los heridos sin sentir aprensión, su sana preocupación por los hombres a los que cuidaba... Él mismo había sido testigo de todas esas cualidades esa noche, cuando visitó, junto a Abercrombie, a los heridos.

Y todavía había algo más: su inmensa preocupación por el bienestar de MacKinnon y su alivio y alegría cuando comprobó que seguía vivo. Se preocupaba por él. Muchísimo. Lo que no entendía William era por qué eso le enfurecía tanto. Ambos eran escoceses procedentes de las Highlands; se veían obligados a permanecer en la frontera americana y eran solteros. Hacían buena pareja. No obstante, mientras el comandante MacKinnon era nieto de un laird bárbaro y descendiente de reyes celtas, la señorita Burns era una muchacha normal y corriente.

Pero había algo en ella que escapaba a la normalidad. Rescatada de las garras de la muerte en la mismísima frontera, había leído a Shakespeare, fingía ignorancia en los modos corteses de la comida y se movía por la vida con una gracia y elegancia mucho más común entre la nobleza que entre los escoceses pobres. No cuadraba. Ella no era la hija de un granjero humilde: William apostaba su vida a ello.

También le parecía muy extraño que no quisiese irse de Fort Elizabeth. Jamás había conocido a una mujer que prefiriese quedarse en ese lugar (aparte de las acompañantes, claro). Según las observaciones del doctor Blake, la señorita Burns tenía miedo de volver a Albany.

Pronto descubriría el porqué. Poco antes de que Aber-crombie le deleitara con su presencia, William ya había enviado a un hombre a Albany para que recabara información sobre ella. Una mujer joven y bella como la señorita Burns sería difícil de olvidar.

Sí, seguro que alguien recordaría algo.

lain blandió la claymore y la chocó contra la de Morgan. El intenso choque del acero viajó desde sus palmas hasta sus muñecas y sus hombros. Apartó la espada de su hermano, levantó la suya y la dejó caer, dejándola muy cerca de su cráneo. Morgan tiró su espada al suelo y, con gesto agrio, le preguntó:

—¿Se puede saber qué te pasa esta mañana? ¡Es la segunda vez que estás a punto de rebanarme la cabeza!

lain clavó su espada en el suelo y aguantó la respiración.

—No me pasa nada. Lo que pasa es que no vas con cuidado.

—¡Sí que voy con cuidado! ¡Si no ya tendría tu espada entre mis orejas!

lain reconoció que Morgan tenía razón.

—Lo siento, hermano. Estoy preocupado por Connor y los demás.

—¡No tiene nada que ver con Connor! ¡Es por ella! Las palabras de Morgan le atravesaron la piel como una espada afilada, y la rabia que había acumulado emergió de repente.

—¡Ni me hables de ella!

—McHugh le ha ayudado a cruzar el puente esta mañana. Dice que tenía pinta de no haber dormido en toda la noche. ¿No tendrás tú algo que ver?

lain quería gritarle a la cara que Annie Burns era en realidad Annie Campbell: mentirosa y, probablemente, ladrona. Pero no podía delatarla. Tampoco podía revelar el secreto a Wentworth, quien la volvería a vender. Estaba tan enfadado que no podía pensar en nada. Y, mientras esa revelación le revolvía las tripas, la rabia, la angustia y el deseo por ella minaban su ser. —¡Cállate o te cierro la boca!

—Ah, veo que quieres pelea. —En un abrir y cerrar de ojos, Morgan recuperó su claymore y la apuntó hacia lain sin darle tiempo a esquivar unos golpes que le habrían rajado el cuerpo entero.

lain y Morgan se habían peleado desde pequeños. lain conocía los puntos fuertes y los puntos débiles de su hermano. Se apartó rápidamente, se movió hacia delante, le obligó a retroceder y a punto estuvo de tumbarle, pero Morgan advirtió su movimiento y lo contuvo con un contraataque de su repertorio.

Peleaban como dos dementes, dando y recibiendo golpes constantemente, hasta que lain acabó con el brazo dolorido, el corazón acelerado y la ropa mojada de sudor. El resonar agudo del hierro retumbaba en el cielo cristalino de la mañana. Los rangers se reunieron en corro alrededor de ellos e lain apenas los vio.

Entonces, de la manera más inesperada, Morgan le sustrajo la espada y le asestó un puñetazo directo en la mandíbula. lain cayó redondo al suelo, aturdido; la punta de la espada de su hermano rozaba su cuello.

—Te acabo de batir, hermano. —El sudor descendía por sus cejas y su respiración era rápida y acelerada—. No se puede luchar cuando uno está tan distraído. Te juegas la vida.

lain dio un golpe a la espada y se la apartó de la cara, cogió aire y se puso de pie. El dolor le aclaraba un poco los pensamientos. Se acercó a él y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Tienes traza con la espada y un buen puño.

lain recogió la claymore del suelo y caminó hacia el río para limpiarla, totalmente consciente de que sus hombres lo estaban observando.

Estaba decidido a ir a ver a Wentworth y pedirle que le encargara otra expedición de exploración.

Necesitaba abandonar el fuerte.

Capítulo 22

Annie removió las brasas y echó más leña a la chimenea. Era un cálido día de primavera; necesitaba hervir agua para preparar infusiones de hierbas para el doctor Blake, que había tenido que desplazarse para ir a ver a lord Wi-lliam por un asunto de importancia. Las hierbas ya estaban limpias y preparadas para ser machacadas en un cuenco de cobre que aguardaba en una mesa del hospital.

A sus espaldas dormían Connor y Killy, los únicos rangers que quedaban en el hospital. Los dos habían combatido la fiebre y Connor se empezaba a recuperar gracias a su tremenda tozudez y determinación (y a la pequeña jarra de ungüento para heridas). La herida del vientre de Killy, que, por suerte, no le había perforado los intestinos, empezaba a sanar, pero el corte en el cuero cabelludo estaba empeorando.

Dos hombres más, Alban y Hamish, habían muerto a causa de unas heridas de bala que les habían perforado el vientre, esparciendo en seguida el veneno por la sangre. Annie hizo todo lo posible para aliviarles el dolor: les había dado láudano, les había refrescado la frente, les había estrechado la mano. Los demás rangers ya se habían recuperado lo suficiente como para regresar a sus pequeñas cabanas de la isla, donde esperaban a que sus camaradas volvieran de su última misión.

lain llevaba seis días fuera y Annie había rezado por él cada uno de esos días, temiendo lo que pudiera pasarle. Estaba segura de que, en esos momentos, o estaba herido o estaba luchando por su vida. Recordaba perfectamente las interminables incursiones y batidas que habían sufrido en su terrible recorrido por el bosque, y sentía vahídos en cuanto empezaba a pensar que todos esos peligros le estaban acechando a él.

lain se marchó a la mañana siguiente de la emboscada y Annie en seguida entendió que se había marchado, en parte, por ella. ¿Tanto la odiaba como para no querer verla?

Consternada por la magnitud de sus propios pensamientos, se dio la vuelta, recogió una cesta de trapos de lino, se sentó y empezó a enrollarlos en forma de venda. Le pesaban los párpados. Por mucho que intentaba dormir, esa semana no había pegado ojo, y si el sueño por fin la vencía, se despertaba con la misma sensación de cansancio. La abordaban constantemente sueños angustiosos repletos de reproches, y pasaba noches enteras mirando al vacío de la oscuridad, sacrificando, así, el sueño.

Daría lo que fuera por poder retroceder a aquella noche. Habría detenido el torrente de los besos para contarle la verdad antes de que él descubriese la mentira por sí mismo. A lo mejor entonces la habría perdonado. A lo mejor habría encontrado el perdón en su corazón. O quizá también habría sido demasiado tarde. «Quería casarse contigo, Annie».

Y ella le habría dicho que sí. No le importaba que fuese católico, hijo de jacobitas, infiel al trono. Eso ya no importaba. Sí, se habría casado con él y habría sido la mujer más feliz del mundo. Lo amaba.

Que Dios la perdonara, pero ella lo amaba. Amaba su fortaleza, su coraje. Amaba su sentido de la justicia, su afán protector cuando trataba con sus hombres; era un verdadero hijo de las Highlands. Amaba su ternura; las caricias delicadas de sus manos acostumbradas a sostener rifles y espadas abominables. Amaba la profundidad de sus ojos azules, el arrullo meloso de su voz, las marcas exóticas de su piel morena. Amaba su aroma tan especial y tan masculino, la vitalidad de su cuerpo; sus besos embriagadores.

Y la había rechazado.

Una pena intensa y descarnada agujereaba su pecho, le robaba la respiración y apagaba la luz del día.

¿Cómo se podía haber olvidado de la marca? ¿Cómo había podido ser tan imprudente?

No había parado de hacerse esa pregunta, aunque conocía muy bien la respuesta. Ante el tacto de sus manos y la inminente unión de sus cuerpos, Annie no había podido pensar en nada más que no fuera él.

¿Y las consecuencias?

lain la tenía por una ladrona. Lo había visto en sus ojos.

«Lo que pasa con los mentirosos, señorita Campbell, es que uno nunca sabe qué puede ser lo próximo».

Se supone que debía estarle agradecida por no haberla llevado delante de lord William ni haberla delatado ante los demás. Estaba segura de que, en ese caso, lord William la enviaría directamente a Albany para que la volvieran a vender. La inmovilizaría con grilletes (experiencia que no quería volver a vivir) y, aún peor, podría propagar la mentira y conseguir que los rangers la miraran con aversión.

El agua hervía con fiereza en el fuego. Annie dejó a un lado la cesta de vendajes, caminó hacia la chimenea y se sirvió del mandil para descolgar la perola del gancho de hierro. Con sumo cuidado para no quemarse, vertió el agua encima de los cuencos; los tapó con trapos limpios y dejó reposar las infusiones. Estaba volviendo a colgar la perola en el gancho cuando oyó una voz detrás de ella.

—¿Puede llamar al doctor, por favor? Tengo dolor de tripa.

Annie dio un brinco, se volvió y descubrió a un soldado joven con la cara tostada por el sol. Se hallaba delante de ella a cierta distancia. Tenía el pelo recogido en una cola un tanto desaliñada y vestía un uniforme bastante descuidado. A pesar de que no estaba cerca, Annie apreció en seguida que ese hombre necesitaba una ducha urgente.

—El doctor Blake está con el coronel, ahora mismo. Puede irse tumbando en una de las camas y esperar a que vuelva.

El hombre la examinó de arriba abajo y sonrió.

—De acuerdo.

Annie se empezó a sentir extrañamente incómoda y retrocedió un paso.

—¿Quiere que le prepare una infusión? Le irá muy bien.

El hombre asintió. Tenía los ojos clavados en sus senos.

Annie se dio la vuelta y caminó hacia la chimenea, agradeciendo internamente esa excusa para poder imponer más distancia entre los dos.

«Es un soldado joven. No tiene mayor importancia; ¡no seas alarmista!».

De repente, unas manos recias la abordaron por detrás. Le taparon la boca y silenciaron sus gritos.

Su sofocada respiración martilleaba su sien.

—En realidad no me duele la tripa; me duele el garrote. Me parece que tu conejito me va a hacer mucho más servicio que una infusión.

lain llevaba una marcha imparable. En tres días llegarían a Ticonderoga. lain había organizado un flanco de guardia y caminaba hacia Rattlesnake junto a una pequeña partida de rangers. Allí pretendían espiar la construcción de un abatís (una barrera hecha de árboles que, una vez acabada, uniría los dos extremos de la pequeña península de Ticonderoga). Estaba claro que los franceses se estaban preparando para un ataque inminente y estaban desplegando todos sus medios para luchar.

—No parece tan alto —dijo Dougie con los ojos entornados por el sol del mediodía.

—Eso es porque estás muy arriba —le explicó lain, Joseph señaló hacia el camino de los indios y sacudió la cabeza.

—Mira, han apilado más ramas. Es mucho más alto de lo que parece.

—¿Se puede escalar?

lain le pasó el catalejo a Joseph.

—Nos harían picadillo con los cañones y los rifles desde el baluarte. Tenemos que localizar un refugio para cada paso que demos. Como a Abercrombie se le ocurra enviar a sus tropas hasta allá arriba, van a caer todos como moscas.

Concentrarían todos sus esfuerzos en recuperar fuerzas; retrocederían hacia el extremo de la montaña, harían turnos para dormir e iniciarían el camino de vuelta hacia Fort Elizabeth.

Si lain pensaba que la caminata le mantendría la mente ocupada y alejaría a Annie de sus pensamientos, estaba muy equivocado. Tuvo muchísimo tiempo para pensar mientras caminaba en silencio entre los árboles, y todo le recordaba a ella. Los restos de la embarcación que había destrozado cuando los abenaki les sorprendieron. La colina donde había dormido con ella en brazos. La pared rocosa donde se habían escondido de los franceses cuando les alcanzó la batalla.

Cuando acabara la misión, se aseguraría de que Annie era una mentirosa y su enojo quedaría justificado. Lo había estado engañando durante semanas. Él le había explicado la amenaza de muerte que pesaba sobre su cabeza, y ella, a cambio, no le había explicado nada. Ella lo había mirado a los ojos, había escuchado su promesa de enlace y no le había dicho nada. Había estado a punto de entregarse a él, de abrirle su cuerpo, y, sin embargo, no había querido revelarle su verdadero apellido: Campbell. Sólo cuando descubrió la marca se vio forzada a explicarle ese cuento; un cuento que podía ser igual de mentiroso.

Pero, a medida que avanzaba y recorría leguas, se sentía más abatido y desalentado, hasta el punto de dudar hasta de sí mismo.

¿Cómo iba a inventarse esa historia tan funesta? ¿Qué muchacha virgen (y él conocía bien a las mujeres como para identificar a las vírgenes) conocía los rincones más depravados del sexo a no ser que hubiese presenciado tales aberraciones? ¿Qué tipo de tribunal ordenaba marcar el muslo en lugar de la cara o la muñeca, como signo de vergüenza que era?

Todos los misterios que ella le inspiraba empezaron a emerger.

«Mi tío vio que yo necesitaba cariño y que era débil».

Los callos recientes de sus manos y el tacto de piel de bebé de sus pies le anunciaban una vida holgada, e igualmente su rapidez de lectura y sus buenos modales en la mesa al lado de Wentworth. lain había crecido en la casa de un laird, y ni siquiera él sabía diferenciar los usos de todos aquellos artilugios de plata.

«La había atado a la cama. Estaba desnuda y él estaba... abusando de ella».

Annie se puso pálida cuando lain bromeó con atarla a la cama; el pavor asomó a sus enormes ojos verdes.

«La señora Hawes me odiaba y me tenía por una holgazana por no saber ordeñar vacas, zurcir calcetines o cocinar. Me requisó toda la ropa y me hizo ponerme la suya. Me pegaba con una correa de piel».

¿Acaso no había visto las marcas amarillentas de los latigazos en su espalda?

«No podía arriesgarme a verme sola otra vez, vendida a la suerte del destino, esperando a toparme con otro que también me pegara o me hiciera algo peor. Quería olvidar todo lo que me había pasado y empezar de nuevo. ¡Quería ser libre!».

Si algo podía entender lain era su enorme necesidad de ser libre. ¿Acaso no les había ocurrido lo mismo a él y a sus hermanos, inculpados por un crimen que no habían cometido? ¿No habían sido forzados a luchar en el bando de Wentworth porque sabían perfectamente que nadie creería en la palabra de un puñado de highlanders católicos contra la palabra del nieto del rey?

«No me gustaba mentirte, pero ¡pensaba que no me creerías! Nadie me ha creído».

Por otra parte, estaba su reacción: lágrimas, temblores, vómitos. ¿Cómo iba a fingir semejante estado? Para ella era un infierno verse obligada a explicarle todo eso, y él no le había mostrado ni un ápice de compasión.

El remordimiento viajaba por su garganta y una extraña premonición le forzó a apretar el paso.

—No vas a llegar antes por correr y, además, acabarás provocando una emboscada —le murmuró Joseph en lengua muhheconneok, hablando en un tono tan bajo que sólo él pudo oírlo.

O eso pensó lain.

—No te arriesgues a morir por querer arreglar cualquier idiotez que hayas hecho —sentenció Morgan—. Hay que ir con cuidado; deja de pensar en ella y céntrate en el camino.

lain sintió un ataque de furia.

—¿Y por qué piensas que he hecho alguna idiotez?

—Por tu cara de arrepentimiento.

—¿Tanto se me nota? Joseph y Morgan contestaron al unísono.

—Sí.

Entonces Joseph formuló la temida pregunta.

—¿Nos lo vas a explicar ya o tenemos que estar todo el camino preguntando?

lain no quería delatar a Annie, pero, sin darse cuenta, les acabó explicando la historia entera, confiando en que se llevarían el secreto a la tumba. Mientras hablaba, él mismo se daba cuenta de que se había equivocado con ella.

—Entonces di media vuelta y me fui. Quería que se atormentase pensando en si yo la iba a delatar ante Went-worth para que la volviera a vender.

Ninguno de los dos habló; sólo se oía el crujido de los mocasines contra la tierra. Joseph suspiró.

—¿Siempre has tenido este tacto con las mujeres? Morgan renegó para sus adentros. —Debe de haberlo pasado muy mal: su tío la engaña, la marca, la vende a unos desalmados que le pegan, y luego la persiguen unos abenaki para matarla. Ninguna mujer sería capaz de aguantarlo.

—No. —Le revolvía las tripas la imagen de Annie encerrada en un calabozo infecto, rodeada de porquería y acosada por hombres viles. Tampoco podía soportar la idea de que su tío hubiese sido capaz de abrirle las piernas y fundir su piel con una plancha de hierro ardiendo.

—O sea, que es una Campbell —dijo Morgan con una sonrisa—. Entiendo perfectamente que haya querido mantener oculto su apellido en un campamento lleno de Mac-Kinnons, Camerons, McDonalds y McHughs.

—Campbell —repitió Joseph—. ¿Es el apellido de una tribu enemiga?

—Sí. —lain no tenía ningunas ganas de empezar a exponer cientos de años de historia escocesa.

—Claro, entonces seguro que conoce a Wentworth —remató Morgan—. Me juego algo a que ya sabía quién era él.

lain no quería pensar en eso.

—Aquí lo importante es que me ha mentido.

—¿Y tú qué habrías hecho en su lugar? Una mujer sola en la frontera. —Morgan le lanzó una mirada abyecta—. I ,o único que ha hecho es intentar sobrevivir.

lain no sabía qué responder y eso le irritaba aún más.

Entonces volvió a atacar Joseph.

—¿Conoce ella la pena que pesa sobre tu cabeza?

—Sí.

—¿Y cómo reaccionó al saber que estaba besando a un asesino?

¡Yo no soy un asesino!

Joseph se topó con su mirada; sus ojos estaban llenos de despecho.

—¿Y cómo puede saberlo? De momento ha demostrado tener mucha más compasión que tú, cerebro de mosquito.

Annie intentaba liberarse de aquel hombre, pero este la tenía agarrada del brazo y se lo retorcía mientras la obligaba a caminar hacia la despensa.

—¡Haz lo que te diga o te haré más daño! —Le retorció más el brazo para demostrar su fuerza.

Un dolor descarnado ascendía por su espalda y, durante unos segundos, temió que le hubiese roto el hueso. Incapaz de gritar y mucho menos de soltarse, se dejó llevar mientras su mente buscaba cualquier forma de liberación.

Por un momento estuvo segura de que la violaría en la despensa, pero ese hombre tenía demasiada prisa. La obligó a doblarse encima de un pesado barril de ron y la mantuvo inmóvil haciendo presión con su cuerpo.

Entonces le soltó el brazo, le levantó la falda y le separó las piernas bruscamente. Los peores temores de Annic desembocaron en un miedo irracional. ¡Eso no le podín estar pasando a ella!

—¿Qué es esto?, ¿una marca? —Soltó una carcajada—. O sea, que la mujer de MacKinnon es una convicta. Yo más bien habría dicho que eras una puta. ¿Es eso lo que-significa esta marca?

Alentada por la pura desesperación, Annie le dio una patada en la espinilla y le clavó las uñas y los dientes en la mano hasta que probó su sangre.

—¡Ah! ¡Puta! —Se sacudió la mano de su boca. Annie empezó a gritar.

Entonces él le dio un codazo en la nuca que la tumbó y la dejó totalmente aturdida.

—¡Cállate o te rompo el cuello!

Annie oyó el roce de sus botones y supo que se estaba desabrochando el pantalón. Intentó levantarse muy a pesar del mareo y el aturdimiento, pero él era mucho más fuerte y pesado que ella. Tendida en el suelo boca abajo, no podía defenderse.

—Tranquila, niña. Te va a gustar tanto como a mí. —Será un poco difícil con los sesos esparcidos por la pared.

Annie pensó, por un momento, que había oído la voz de lain. Entonces el agresor la agarró, la levantó del suelo y se la puso delante a modo de escudo, inmovilizando su cuello con el brazo.

«¡Connor!».

Connor se plantó delante de él en calzones. Tenía el hombro derecho vendado y sostenía una pistola cargada en la mano izquierda. Se apoyaba en la puerta, incapaz de aguantarse en pie. Pero su determinación era implacable.

—Aparta tus manos de ella ¡o te vuelo el cráneo!

—¿Quieres arriesgarte a matar a la putita de tu hermano?

Connor lo miraba fijamente con la mandíbula tensa y una expresión sombría en sus ojos.

—Los regulares no tenéis puntería, pero los rangers somos distintos.

Annie sentía el pulso enérgico de su agresor; su cuerpo estaba muy tenso, y eso la ponía aún más nerviosa.

Con un movimiento ágil, la empujó bruscamente contra Connor, haciendo que los dos cayeran al suelo. El escocés amortiguó su caída, pero el impacto hizo saltar por los aires su pistola, que fue rodando por los suelos y fue a parar debajo de una cama vacía, demasiado lejos de su alcance.

Inexplicablemente Connor se levantó. El soldado se abalanzó sobre él y se revolcaron por el suelo dándose puñetazos; Connor seguía estando muy débil por la fiebre y por la cantidad de sangre que había perdido y el soldado lo redujo rápidamente y lo retuvo boca abajo.

Annie miraba a todas partes, desesperada. Se levantó, agarró una botella de cristal con láudano y la estrelló contra la cabeza del soldado, que automáticamente cayó al suelo y se quedó inmóvil.

Debilitada por semejante descarga de energía, fue al encuentro de Connor y se arrodilló a su lado. —¿Estás bien?

Connor se incorporó lentamente. Le sangraba el labio inferior.

—Sí, sólo tengo el orgullo herido. Perdona por haber llegado tan tarde, muchacha. Perdona.

Annie le sujetó con cuidado la cara y le limpió la sangre con el mandil.

—No hay nada que perdonar, Connor. Si no fuera por ti... ¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

Un fuerte estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

—Es mejor no pensar en eso. Tráeme la pistola y avisa a Wentworth. Esta rata infecta es uno de los suyos.

Mientras Annie corría a obedecerle, un pensamiento funesto la azotó.

El soldado había visto su marca e informaría a lord William.

Como sabía que Annie estaría en el hospital, lain hizo una parada en el río para lavarse y guardó sus bártulos en la cabana de Morgan antes de entrar en el fuerte. Primero fue a ver a Wentworth para pasarle el parte. A continuación, intentaría reunir la dignidad necesaria para volver a recuperar a Annie. Tenía muchas cosas que decirle; tenían mucho de que hablar.

Y también estaba el deber de acabar lo que habían dejado a medias: Annie tumbada boca arriba y desnuda, dispuesta a recibir sus besos, y él sentado en sus muslos.

—Si acaban ese abatís antes de que les podamos atacar, ya no habrá manera de llegar al fuerte a pie. Ahora sólo son tres mil hombres; hay que atacar antes de que acaben la barrera e incrementen el número de tropas.

Wentworth lo miraba, sentado desde su escritorio, con su mirada fría y una copa de vino en las manos.

—El general Abercrombie no está de acuerdo. Dice que debemos aumentar las fuerzas y prefiere esperar a que tengamos un ejército de quince mil hombres.

—Abercrombie es un idiota y tú lo sabes.

—Esas decisiones no las debe tomar usted, comandante.

—Sí, es verdad. Yo no decido la estrategia, pero son mis hombres los que mueren, ¿lo sabías? —lain se agachó y se acercó a un palmo de su rostro—. Que te quede muy claro, señorito apoderado alemán: no voy a enviar ni a uno de mis hombres a ese abatís.

Se impuso el silencio.

—¿Eso es todo, comandante? —La voz de Wentworth era serena como un lago en verano.

—Sí. —Sin esperar a recibir permiso para retirarse, lain dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

Entonces Wentworth levantó el tono de voz.

—Si está buscando a la señorita Burns, no la encontrará en el hospital.

lain se paró en seco y se volvió para mirarlo. La intranquilidad que había sentido durante todo el día se tornó más violenta.

—¿Dónde está?

—Ha pasado casi toda la tarde arriba. En mi alcoba. —Wentworth se llevó algo a la nariz y lo olió con sumo placer, como si estuviera saboreando el aroma.

«Un rizo de Annie».

La sola contemplación del rizo, rematada por las palabras de Wentworth, le sentó peor que una soberana paliza. ¿Annie estaba en su alcoba? ¿Le había obsequiado con un rizo suyo?

Por mucho que supiese que ella era incapaz de hacerlo y que a Wentworth le encantaba provocarlo, no pudo evitar sentir un súbito ataque de celos.

«Te has ido y la has dejado tirada. ¿Qué esperabas?, ¿que se lanzase a tus brazos?, ¿que te esperase? ¿Es que no aprendiste ya la lección con Jeannie?». Intentó ahogar esa voz interna. —Déjate de juegos estúpidos, Wentworth. ¿Dónde está?

—Me temo que ha perdido algo de su inocencia, desde que usted se fue.

lain atravesó la sala con sólo tres pasos; la furia hervía dentro de él. Hizo todo lo posible por reprimir las ganas de agarrar del cuello a ese desgraciado y estrangularlo.

—Como se te haya ocurrido deshonrarla, ni tu rango ni tu familia podrán protegerte de mí. ¡¿Dónde está?!

Wentworth miró el rizo que sostenía en la mano.

—Me temo que ha vuelto a su cabana, comandante. Parecía agotada.

Asomado a la ventana, William observaba al comandante MacKinnon caminando a grandes zancadas y dejando atrás el fuerte, decidido a hacer lo que aquel consideraba un error sin precedentes.

La mayoría de la gente es predecible. Pero el comandante no, y por ese motivo era un oponente tan interesante y valioso. No obstante, ese día había reaccionado tal y como William había previsto sin que fuera necesario exagerar o fingir.

La señorita Burns había pasado toda la tarde en su alcoba: él le había recomendado que descansara. Y, en efecto, después de haber sufrido una violación, su inocencia se había visto mermada. El rizo que sostenía en la mano era pura providencia: había caído en su mano. No obstante, nada de lo que él le había dicho había servido para convencerla de que se quedara en sus aposentos: William sabía que ella no dejaba de pensar en el comandante MacKinnon.

Su estado era ya bastante frágil. ¿Cómo reaccionaría ante el arrebato de ira y celos de un highlander? ¿Lo soportaría? ¿O su vínculo se rompería definitivamente como consecuencia de toda esa furia? ¿Llegaría, incluso, a acudir a los brazos de William?

Eso era lo que esperaba él.

Capítulo 23

Annie estaba sentada delante de la chimenea y se peinaba el pelo reseco mientras intentaba recomponer (o encontrar) los añicos de su ser. Se había bañado (gracias a Bren-dan, que le había traído agua), pero la sensación de suciedad seguía presente en su cuerpo. Todavía podía sentir las manos de ese soldado encima de ella, oler su aroma rancio y revivir esas palabras teñidas de odio en su mente.

«En realidad no me duele la tripa; me duele el garrote. Me parece que tu conejito me va a hacer mucho más servicio que una infusión».

Había pasado por situaciones peores, ¿no? Sí. Quizá era eso lo que le quedaba por vivir. Annie no había pisado suelo firme desde que el tío Bain había rriatado a su madre. Su futuro era incierto; no tenía nada a lo que agarrarse.

Excepto lain y sus rangers.

Acababa de perder a lain y estaba a punto de perder su amistad con esos hombres. Lord William acabaría sabiendo el secreto, tanto por parte de lain como por parte del soldado. Su verdadero apellido se escamparía y todos aquellos hombres que habían sido tan buenos y gentiles con ella la despreciarían. Perdería a sus nuevos amigos. Se quedaría de nuevo sola.

Tenía mucho miedo de que lord William utilizara la excusa de ese incidente para prohibirle trabajar en el hospital o echarla de Fort Elizabeth. Tenía un miedo horrible a que el oficial inglés que la había atacado corriera a delatarla ante lord William y este dictaminara una revisión de su cuerpo por parte del doctor Blake. Pero tampoco tenía por qué pasar ninguna de estas calamidades. Lord William se había comportado como un caballero con ella, haciendo gala de su mejor cortesía cuando ella le explicó su horrible experiencia con el soldado, asegurándole que este recibiría su merecido e insistiéndole, incluso, en que se quedara a descansar en su alcoba. Por otra parte, su agresor no había dicho nada, quizá porque desconocía que esa marca fuera un secreto o quizá porque sabía que, si confesaba haberla visto, estaría admitiendo su culpabilidad y lo llevarían a los calabozos.

Y así transcurrió el día. Pero ¿qué había hecho ella para vivir así siempre; con ese miedo, con esa sensación constante de soledad e incertidumbre? ¿Algún día escaparía al infausto destino que el tío Bain había tejido sobre ella?

Dentro de la cabana de lain estaba más tranquila; le gustaba sentirse rodeada de su aroma y sus pertenencias. Brendan le había dicho que las misiones de exploración hacia Ticonderoga solían durar seis días; eso significaba que lain podía regresar esa misma noche y, aunque sabía que no podía esperar su cariño, al menos estaba segura de que no le haría daño.

La puerta se abrió tan súbitamente que rebotó contra la pared.

Annie se dio un susto tremendo y se levantó de golpe con el corazón encogido.

lain apareció en la puerta.

—lain. —La inmensa alegría y el alivio de verlo sano y salvo echaron por tierra todos sus miedos e incertídum-bres—. ¡Has vuelto! ¡Estás bien!

Tenía el pelo mojado, la cara recién afeitada y la mirada sombría y profunda; concentrada en ella.

Annie sintió un estremecimiento.

Sin separar sus ojos de ella, él alzó la voz para gritar a un ranger que pasaba por ahí.

—¡McHugh, dile a Morgan que le toca estar de guar-ilia! Hay una bala de plomo en mi pistola para todo aquel i|ue me moleste esta noche.

—De acuerdo, Mack.

Cerró la puerta y la bloqueó con la cuerda.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de la expresión de su rostro: seria, concentrada, enfurecida.

Una bruma miedosa invadió su cuerpo.

¿Seis días enteros en territorio salvaje no habían aminorado su enfado?

Caminó lentamente hacia ella, se quitó la camisa y la tiró al suelo sin dejar de caminar.

—¿Conoces la historia antigua de las Highlands, Annie?

Ella sintió un pinchazo en el vientre y empezó a retroceder sin darse cuenta, deseosa de desviar su mirada de esos pezones color vino y de esos rizos negros de su pecho.

—Sí.

lain se llevó las manos a la cintura, se desprendió rápidamente de todas sus armas (dos pistolas y un cuchillo de caza) y las dejó encima de la mesa.

—Entonces te sonarán las historias de lairds de las Highlands y de lo que hacían cuando otro les intentaba arrebatar a la mujer que querían.

Annie le miró fijamente, incapaz de descifrar qué quería decir con todo eso.

—Sí.

—¿Y qué hacían, muchacha? —Se plantó delante de ella, embriagándola con su presencia.

—¿lain, por qué...? —Pero sus palabras murieron en cuanto él se llevó las manos a los bombachos.

—Cogían a la mujer a la fuerza y la poseían.

Con un único y ágil movimiento, lain se desató el nudo, se desprendió del suave cuero que cubría sus caderas y lo dejó caer lentamente por sus anchos muslos. Su sexo, duro y enhiesto, emergía de un nido de rizos negros y se alzaba contra su vientre. Justo debajo, los testículos colgaban prietos e hinchados.

Nunca había visto esa parte de un hombre; nunca en ese estado. Y, aunque esa belleza descarnada le excitaba sobremanera, no podía entender cómo un miembro tan grande podía entrar en el cuerpo de una mujer sin hacerle daño. En seguida lo comprobó, lain intentaba meter eso dentro de ella. El corazón le dio un vuelco. Tenía la boca seca. Cuando por fin él se desprendió de sus mocasines y sus bombachos, la respiración de Annie empezó a ser más rápida y ahogada; estaba temblando.

—Tú... tú quieres acostarte conmigo.

—Muy inteligente. —Le cogió un mechón de pelo, lo acarició y se lo acercó a la nariz—. Te has quitado su olor. El soldado. Se estaba refiriendo al soldado que la había intentado violar. Muy a pesar de su respiración aquejada y del latido acelerado de su corazón, se armó de valor para responderle.

 —L-lo he intentado.

—Bien. No me gustaría nada compartirte con otro hombre.

Apenas tuvo tiempo de pensar cómo se podía sentir celoso por un hombre que la había atacado porque se dejó caer encima de ella, cuando él tomó posesión de su boca y hundió su lengua en ella.

No era un beso tierno de amor. Era un beso bruto, exasperado, impaciente. Pero era perfecto.

¡Oh, cómo lo deseaba! ¡Cómo lo necesitaba! Annie gemía dentro de su boca y le devolvió el beso con creces. El tormento de los seis días anteriores y el profundo sufrimiento que siguió al ataque habían desaparecido y habían dado paso a la pasión más frenética y descarnada, una pasión que competía directamente con la de lain.

Su lengua fue al encuentro de su boca, explorándolo todo por mucho que él la dominara. Ella le robaba la respiración y él hacía lo propio. Sus manos femeninas buscaban, probaban el acero de sus músculos y el tacto aterciopelado de su piel, mientras él la asediaba con sus manos.

—¡Eres mía, Annie! —Su voz era rasgada y su respiración caliente golpeaba contra su cuello, y saboreaba el lóbulo de su oreja con dientes hambrientos.

Ella se rindió a esa posesión y entregó su cuello a sus mordiscos; su instinto femenino la urgía a la rendición. Los puños de lain se lanzaron a sus senos y entonces oyó un desgarro: era el lino de su vestido. La tela se desgarró como un suspiro, dejándola desnuda y preparada para su abrazo.

—Oh —suspiró ella, enfervorizada por el suave tacto de su torso contra sus pezones; por el calor reconfortante de su sexo rozando su vientre; por la caricia salvaje de sus manos callosas en sus hombros, en su espalda, en la curva de sus caderas. Las rodillas ya no le sostenían el cuerpo y se dejó caer encima de él, sollozando.

lain soltó un gemido, la agarró de las nalgas, la levantó y la apretó contra él, caminando dos pasos hacia la cama y colocándola encima de la suave piel de oso.

La voz femenina de su conciencia le obligaba a preguntarse por qué le hacía eso, pero ella prefería evadir la pregunta. Ya no le importaba. Prefería olvidarlo. El le hacía volver a sentirse limpia y, mientras trazaba un recorrido descendente de besos por su cuello hasta sus pechos, estaba segura de que había llegado el momento que había esperado toda su vida.

Sintiendo constantemente una excitación salvaje, propia del highlander que era, lain todavía no había obtenido suficiente de esa mujer que temblaba y gemía y sollozaba entre sus brazos. Quería castigarla con sus devoradoras ansias de sexo; quería apartar cualquier pensamiento de Wentworth de su cabeza, autoproclamarse suyo de una vez por todas. Y su ardiente respuesta le encendía; su atrevimiento le hacía estallar de deseo; su olor a sexo le volvía loco.

lain levantó la cabeza, capturó su imagen por un momento y se sintió rendido ante su belleza; su erección estaba tan hinchada que le dolía. Annie apretaba los ojos; su cabello rubio se esparcía por la piel de oso como los rayos del sol; su piel estaba rosada y excitada y sus pezones se habían convertido en dos yemas puntiagudas, rosas y duras, que reclamaban ser engullidos por su boca como fruta madura.

lain hundió la cabeza para lamerle un pezón y gimió con fuerza mientras tocaba y moldeaba sus senos. Escuchaba su respiración entrecortada y sentía la tensión de su cuerpo. Entonces empezó a mover la cabeza para aplacar su hambre más sensual, chupándole una yema y después la otra.

—¡Oh, lain! —Annie clavaba los dedos en su cabello y arqueaba la espalda.

lain inclinó la cabeza hacia atrás y volvió a comer sus pezones enormes y duros que habían crecido todavía más.

Annie jadeaba y gemía y le agarraba con fuerza de los muslos para intentar calmar su deseo y excitación.

lain deslizó la mano sobre sus rodillas y las separó sin dejar pasar un minuto más.

—No, a leannan. Nadie más que yo te va a dar placer.

—¡Oh, lain, por favor! —Arqueó las caderas, tentándolo a ciegas con su dulce aroma.

El placer que él le estaba dando a ella revertía en más placer para él, y la excitación le estaba matando. Arrancando gritos de su boca que silenció con un profundo beso, lain movió la mano lentamente por la superficie sedosa de la cara interna de sus muslos. Sus dedos se toparon con la marca y en seguida notó la tensión de sus músculos.

—Tranquila, muchacha. —Se volvió a concentrar en el beso, acariciando su cavidad bucal con la lengua, hasta que sus dedos acariciaron la T que tan cruelmente le habían grabado en la piel.

Pero no era la cicatriz lo que su mano estaba buscando. Acercó los nudillos a las curvas húmedas de su sexo, abrió sus lubricados labios externos y acarició lentamente los internos, dejando al dedo vagar tentativo por ese pequeño e hinchado bulbo. Entonces los separó y deslizó un dedo dentro de su húmeda cueva de calor.

Su grito encendido se convirtió en un gemido largo y prolongado. Annie le clavó los dedos en el hombro y gritó: —¡lain! ¡Oh, lain!

—Estás muy húmeda, muchacha. Muy húmeda. Y tensa. «Su doncellez». Estaba intacta.

No sabía qué había hecho Wentworth, pero no la había tocado.

La excitación de lain se desbordó. Hasta el momento no se había dado cuenta de lo mucho que significaba para él ser el primero (y el único).

Agarrándose a una brizna de autocontrol, la empezó a acariciar, deslizando primero un dedo, luego dos, dentro y fuera de su cavidad durmiente. Annie se estaba mojando con su propio rocío e lain empezó a trazar círculos con el dedo pulgar en su bulbo hinchado, preparándola para recibirlo. Sólo pensar en el placer supremo de esa cavidad caliente y prieta contra su miembro le causaba delirios. Ya no podía esperar mucho más.

—Saborea tus últimos momentos como virgen, mo leannan; pronto estaré dentro de ti.

Excitada y atemorizada por sus palabras, Annie abrió los ojos y lo descubrió mirándola con una intensidad inusitada, casi fiera.

—Pero ¡lain...!

—Uist! ¡Ya te he avisado de que esto iba a pasar! Esta noche eres mía. —Volvió a acercar su boca caliente a sus pechos.

Ella escuchaba a una mujer gimiendo a favor de la entrega carnal y le extrañaba mucho saber que esa voz era la suya, pero también era cierto que jamás había sentido esa fricción; esos dedos suyos deslizándose dentro de ella. Cada irrupción la sacudía, la llenaba, le enviaba mil promesas de multiplicación del placer que ya sentía, y también le desesperaba. Su sexo femenino latía fuerte y su vientre ardía en llamas al sentir su tacto en los pliegues más íntimos de su cuerpo. Se olvidó de la vergüenza y se descubrió a sí misma abriendo las piernas para él y levantando las caderas para recibirlo.

lain gemía y le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Sí, mo leannan, ¡ábrete a mí!

Gritos impacientes y desesperados salieron de su boca mientras él se entregaba a un ritmo imparable, la probaba y se disponía a penetrarla, llevándola al límite.

Pero antes de hacerlo lain se colocó encima de ella y se preparó para zambullirse, obligándola a separar más los muslos y a unirlos con los suyos. Entonces ella notó la fuerte fricción de la cabeza de su verga contra su vulva deseosa.

Quería sentirlo dentro, quería que la penetrara, pero no pudo evitar sentir cierto miedo.

—¿M-me va a doler?

—¡Mi preciosa Annie! Voy a ir con mucho cuidado; oh, eres tan....

Su voz descendió hasta convertirse en un grave gemido. Con un ligero empujón de caderas, introdujo la punta dura de su sexo dentro de ella y retrocedió. Volvió a probar y volvió a retroceder. Entró y salió cada vez con más fuerza, abriéndola lentamente, hasta que sus movimientos se convirtieron en un tormento erótico.

Oía sus gemidos.

—¡lain, por favor!

La siguiente embestida fue demasiado tensa y entonces supo que estaba a punto de traspasar la frontera de su doncellez.

—¡Oh, Annie! —Se detuvo por un instante, sedado por la belleza de su inocencia, aquejado de una tensión mayúscula en todo su cuerpo, respirando con dificultad. Entonces, con un solo empujón lento y agónico, la franqueó.

Annie sintió un dolor muy agudo.

Reprimió un alarido y cerró los ojos con fuerza, intentando retirarse instintivamente.

—En seguida se te pasará, mo leannan. —Se mantuvo quieto dentro de ella, besándole con suma ternura la mejilla, los párpados, el pulso de su cuello, susurrando palabras de amor en inglés, en gaélico y en una lengua que ella desconocía. El cuerpo de lain estaba tenso, y su voz, ahogada.

Pero, incluso después de haber sufrido ese dolor, se dic cuenta de las ansias que tenía de recibir más de él. Sólc había introducido el astil en su vagina.

—¡Ay! ¡lain! Creo que no puedo.

—Tranquila, muchacha. Tu cuerpo está hecho part mí. Siente ahora cómo se rinde ante mí. —Retrocedió 3 empezó a penetrarla muy lentamente.

Ya no sentía dolor; sentía una intensa sensación d< plenitud. Un gemido repentino se lo confirmó, y clavó la; uñas en su pecho.

—¡Ahh, Dios! —lain jadeó, retrocedió y se zambulle completamente dentro de ella, matizando sus besos encendidos con palabras—. Eres.... ah, eres perfecta.

Ella notaba sus embestidas, su penetración completa en su cueva ardiente; su unión definitiva. Era demasiado para ella, demasiado. Pero no fue suficiente, porque él empezó a moverse; su cuerpo entraba y salía de ella con un ritmo sensual que desbarató todos sus pensamientos racionales e incendió su alma.

lain se esforzaba por coger aire y luchaba contra la urgencia del climax, decidido a dominarse y a darle todo el placer que pudiera. No había querido herirla y había hecho todo lo posible por no hacerle daño. Ella le había obsequiado con su doncellez y a él le tocaba devolverle el obsequio entregándose al acto más grande de amor masculino.

Se zambullía dentro de ella con suaves e irresistibles embestidas, dejándola acostumbrarse a su tacto y a su carne, dejando que su excitación volviera a emerger hasta el punto más álgido. Annie tenía los ojos entornados y la boca abierta, y gritaba y mezclaba el sonido del nombre de lain con jadeos y gemidos desgarrados. Él la besaba por todo el cuello, conducía la lengua por toda la extensión de su oreja y le mordisqueaba el lóbulo, murmurando palabras de cariño contra su piel fogosa.

—Mo rún-sa. «Mi amor».

—Mo stór. «Mi tesoro».

—Mo ribhinn. «Mi ninfa».

Ella apretaba su cuerpo, abarcándolo con un ansia desaforada. Levantó la cadera para recibir mejor sus embestidas, adaptándose a su ritmo cada vez más rápido, sintiendo el corazón como sí fuese un órgano externo. Las garras del climax arañaban ya el vientre de lain y lo llevaban peligrosamente al borde. Pero no quería dejarse ir. Todavía no.

Se zambulló de nuevo, se contuvo unos segundos dentro y restregó la raíz de su miembro contra su vulva.

—¡Hazlo por mí, Annie! ¡Quiero ver cómo terminas!

—¡Oh, Dios, lain! —Sus gritos eran ya desesperados; se aferraba fuertemente a sus hombros.

Entonces su respiración se interrumpió y su cuerpo se arqueó por completo. Y se perdió.

Él capturó su grito con la boca, sintió el abrazo intenso de su piel y estuvo a punto de perder el control sobre sí mismo.

Annie se oía a sí misma gritando el nombre de lain una y otra vez, pero lo oía lejos, mientras una ola salvaje de placer desarmaba todo su cuerpo. El cosquilleo se convirtió en un fuego abrasador, el aturdimiento le superó y se sometió a las llamas de ese fuego con una contemplación ciega y espasmódica. Y se quedó flotando: cenizas aterciopeladas y suspendidas en una suave brisa.

El sonido de la respiración de su amante le devolvió la conciencia. Abrió los ojos y lo sorprendió mirándola, rindiéndose a la expansión y contracción inevitable de su pecho. Estaba completamente sudado, tenía la frente húmeda y los mechones salvajes de su pelo negro salpicaban su pecho y sus mejillas. Tenía los labios hinchados de haberla besado tanto y la mandíbula tensa y sombreada por una capa incipiente de barba. La tensión seguía convulsionando su cuerpo; los vigorosos músculos de su torso y de sus hombros se le marcaban claramente. Un poco más abajo, las insignias indias de sus brazos.

Era la encarnación de la esencia de la masculinidad: potente, feroz, agresivo.

Un guerrero. Un highlander bárbaro.

Su bárbaro.

Y se había unido a ella. Su cuerpo seguía dentro de ella y seguía duro.

La respiración le concedió una tregua.

—¡lain!

lain empezó a moverse de nuevo, volviendo a encender en ella chispas que creía apagadas. Pero esta vez el ritmo era distinto; las embestidas eran más potentes. Y, mientras la telaraña del placer se empezaba a reconstruir, An-nie se dio cuenta de lo mucho que él se había contenido.

El ya conocía el alcance de su pasión. Ella estaba a punto de conocer el suyo.

—¡Me vas a volver loco, muchacha! —Mantuvo el equilibrio con un brazo, se acercó a sus piernas, encontró su vulva y empezó a acariciarla.

En un abrir y cerrar de ojos, se hallaba nuevamente en la orilla del placer; el bienestar la iluminaba por dentro como los rayos de sol al agua clara, y una lenta marejada la bañaba suavemente después de la tremenda ola que se había cernido sobre ella.

El sonido de sus gritos empujó a lain directamente al vacío. Lanzó un gruñido, se colocó otra vez y se zambulló dentro de ella agarrándola con fuerza de las nalgas, moldeando sus caderas para entrar bien. Entonces la penetró con sacudidas tan fuertes y veloces que la contagió de su intenso calor mientras su pasión daba los últimos coletazos.

Alimentada por su placer, ella se agarró con fuerza a su cuerpo y jadeó y suspiró de puro goce mientras otro orgasmo la poseía y la hacía levitar, pero esta vez llegaron juntos. Annie notó el estremecimiento de su cuerpo, escuchó su profundo rugido mientras él se dejaba ir y desparramaba su semilla dentro de ella.

—¿Estás seguro de que se trata de la misma mujer? —Wi-lliam se asomaba por la ventana y dejaba la mirada perdida; la incredulidad lo abatía y lo sacudía con una intensa sensación de sorpresa.

¿Annie Burns una convicta?

—Sí, mi señor. Estoy seguro. La ubicación de la cabaña, el avanzado estado de gestación de la mujer y la descripción de la chica cuadran perfectamente.

—¿El sheriff supo de la masacre?

—Sí, mi señor. Me explicó que los indios se habían llevado a la chica a su aldea para violarla, hecho que él argumentó con la inclinación habitual de los indios por las blancas debido a su exótica belleza.

«Exótica belleza».

Una descripción rigurosa, si bien insuficiente, de la señorita Burns.

—Entonces, ¿el sheriff la ha conocido en persona?

—Estaba con la señora Hawes cuando él escrituró su contrato de servidumbre. Parece que el sheriff la recuerda muy bien; en parte por su belleza...

William lo entendía perfectamente.

—... y en parte porque la muchacha insistía en su inocencia y se proclamaba como hija de un conde escocés y como víctima de una sucia artimaña.

«Hija de un conde escocés».

William se volvió hacia él, sintiendo un súbito regocijo al saber que había llegado a la esencia de la verdad.

—¿Bajo qué nombre está registrada?

—Anne Campbell, mi señor.

Había miles de Campbells en Escocia, pero no tantas de cuna noble.

William se sirvió un brandy e intentó recordar las diversas ramas del clan Campbell. Tenía más relación con los Argyll Campbell, al ser...

Sintió un súbito flujo de sangre en la cabeza.

Anne Campbell.

Lady Anne Campbell.

Sobrina de Bain Campbell, marqués de Bute, el héroe de Prestonpans.

Hija del conde de Rothesay, que murió en Prestonpans.

En cuanto ató todos esos cabos, supo que estaba en lo cierto. De repente se acordó de la imagen de una chica buena y tranquila, demasiado inmadura para tener el pecho desarrollado pero condenada a ser una belleza de mayor. Su pelo rubio se había oscurecido y su cara era ya de mujer. Pero sus ojos, esos impresionantes ojos verdes, no habían cambiado.

Había conocido a la señorita Anne cuando fue a hacer una visita a lord Bute antes de ir a ver al duque de Argyll. Casi no había prestado atención a esa niña a pesar de los intentos de la madre por llamar su atención sobre ella; la niña no era lo bastante adulta como para despertar su interés sexual ni lo bastante rica ni lo bastante inglesa como para merecer ser su esposa. No obstante, había considerado la idea de acostarse con su madre, una viuda resultona no mucho mayor que él.

William removió el brandy y recordó la noche en la que pudo gozar de la compañía de la señorita Burns (de lady Anne). Se quedó pálida en el mismo instante en que lo vio y le hizo una reverencia como una señorita de la corte.

«M-mi señor».

Esa picara lo había reconocido al momento. Y había seguido ocultando su identidad, escondiéndose entre un grupo de rangers que la protegían constantemente. De hecho, le había mentido. ¿Por qué?

—¿Mencionó el sheriff que la señorita Burns fuese parte implicada de alguna triquiñuela?

—No, mi señor. Sencillamente dijo que ella reivindicó su inocencia, como hacen todas.

—Por supuesto. —William dejó la copa, abrió el cajón del escritorio, sacó unos cuantos soberanos del cofre donde guardaba las monedas y se los dio—. Excelente trabajo. Tienes la comida esperando en el comedor de los oficiales. Puedes retirarte.

—Soy su humilde servidor, mi señor.

William, perdido entre sus propios pensamientos, ni siquiera oyó esa frase de despedida.

¿Cómo podía ser que la sobrina de Campbell hubiese acabado vendida como sirviente? ¿Por qué no le había pedido ayuda, sabiendo lo poderoso que era y la capacidad que tenía de reparar daños, dada su notoria influencia? ¿Por qué Campbell no la había protegido y por qué ella no había querido contactar con su tío? Tenía muchas preguntas y necesitaba muchas respuestas.

¿        Sabía el comandante MacKinnon que la mujer a la que estaba cortejando era una convicta y la hija de un lord británico? Seguro que no. Ni él ni sus hombres tolerarían la presencia de una Argyll Campbell partidaria de la casa de Hannover. Si el comandante llegaba a descubrir su verdadera identidad, reaccionaría con una cólera sin precedentes, y lady Anne no tendría a nadie a quien acudir. Pero ahí estaba él para recogerla.

Su miembro se empinaba al pensar en la más mínima posibilidad.

William la delataría, por supuesto. Y, a continuación, le ofrecería su protección. Pero, antes de actuar, necesitaba conocer todos los puntos de la historia. No quería cometer la imprudencia de enemistarse con lord Bute sin conocer de cerca los hechos. Bain Campbell, aunque fuese un simple escocés, contaba con importantes aliados en la Cámara de los Lores; sobre todo, con su primo, el duque de Argyll. También tenía fama de ser implacable con el mandoble.

William intuía que no podría sonsacarle fácilmente toda la verdad a lady Anne, pero sabía quién se la contaría. Se sentó en el escritorio, dejó la copa de brandy y sacó papel, tinta y pluma. Su mente ya estaba elucubrando las sabias palabras que escribiría en la carta dirigida al tío de Annie.

Capítulo 24

lain contemplaba a la muchacha que dormía entre sus brazos y sentía una emoción intensa en el pecho; una sensación que creía olvidada y que había tenido miedo de volver a sentir. Cuando supo que Jeannie se iba a casar con otro hombre, pensó que el inmenso torrente de rabia y pena acabaría con él. Cuando Jeannie halló la muerte unos meses más tarde, todos los vestigios de aspiraciones y sueños que él todavía albergaba quedaron enterrados definitivamente bajo la fría corteza de la tierra; sólo le quedó un inmenso vacío. Había decidido dejar de luchar, pues estaba seguro de que no viviría para ver la granja reconstruida ni lograría casarse nunca.

Y en esos momentos conocía la felicidad de estar con una mujer. Debería estar enfadado consigo mismo, pues no era justo para ella casarse con un soldado; un hombre sin hogar, un hombre sin libertad. Pero, mientras la tenía abrazada, se sentía lleno y satisfecho; no pensaba en nada más.

Annie se movía mientras dormía; su rostro dócil parecía el de un ángel. Le apartó un mechón de la mejilla, decidido a entregarle la vida que le había dado Dios.

Pero ¿qué opinaría ella, una protestante criada entre algodones cuyo entorno era favorable a la corona?; ¿qué opinaría ella sobre el hecho de convertirse en la mujer de un highlander exiliado, católico; un hombre que vivía con lo puesto? ¿Estaría dispuesta a que la casara un cura; a tener hijos católicos? ¿Qué opinaría sobre vivir en la frontera?

Ella quería estar con lain, se había entregado a él de manera incondicional, y una semana atrás, parecía muy dispuesta a casarse con él. Estaba claro que sentía una enorme atracción hacia él, pero lain tenía miedo de que esa atracción se debiera a su situación de abandono. Annie había mantenido oculta su identidad en tierra salvaje por miedo a que él la repudiara o le hiciera daño. ¿Estaba con él porque él le conseguía comida y le proporcionaba cobijo y protección? Al menos, había una cosa clara: si se hubiesen conocido en Escocia (él, hijo de los MacKinnon, y ella, sobrina mimada de un poderoso Argyll Campbell), Annie jamás se habría dignado a hablar con él.

En el fondo, no importaba lo que ella sintiese. A él sólo se le presentaba una opción; él jamás la humillaría y jamás la abandonaría en el caso de que tuviesen un niño como fruto de su pasión.

Y era una mujer muy apasionada, mucho más de lo que él había previsto. Ciertamente, había gozado mucho en la cama con ella, pero nunca había sentido una pasión tan primitiva con nadie y tampoco había vivido jamás tan intensamente los jadeos, los miedos y los temblores de una mujer. Cuando por fin se dejó ir, excretó su vida entera, su esencia dentro de ella.

Él había infligido cambios definitivos en su cuerpo; la había llevado de la mano desde la doncellez hasta la madurez femenina; y, sin embargo, el que se sentía más distinto era él.

Annie dejó escapar un pequeño suspiro y se hundió todavía más en su pecho. La piel de oso se deslizó para revelar un trocito de brazo pálido y delgado. Y entonces lo vio.

Morados.

Tenía morados recientes en los brazos y en una muñeca. Morados muy fuertes.

¡Jesús! ¿Se los había hecho él? Sí, era cierto que estaba furioso y excitado. Pero no le había hecho daño (¿o sí?). No recordaba haber visto morados en su piel cuando la desnudó, así que debían de ser obra suya.

«Tiene razón. Eres un bárbaro, MacKinnon».

Tendría que ser más cuidadoso con ella a partir de entonces.

Seguro que tendría hambre cuando se despertase. Con sumo cuidado para no despertarla, se separó poco a poco de ella. Si no acudía rápidamente a la cocina, no quedaría cena para ella. Limpió los espesos restos de su pasión y vio sangre en la sábana (sangre de virgen). Seguro que estaba dolorida. Le prepararía un baño caliente para la mañana siguiente.

Se vistió y abandonó la alcoba en silencio.

Afuera, el sol ya se había puesto, pero el aire era todavía caliente. Se sentía una brizna de primavera en el ambiente. Desde las cocinas llegaba el olor a pescado frito, carne de venado asada y pan de maíz. Dougie estaba afinando el violín entre las risotadas de los hombres con los estómagos llenos después de seis días de caminata asfixiante, apaciguados por el efecto del ron.                        

lain caminaba hacia las cocinas con una extraña sensación de quietud. Satisfacción. ¿Cuándo fue la última vez que se sintió así? No lo recordaba.

Justo delante de él, apareció Morgan, que le hizo un gesto y se unió a él en su camino hacia las cocinas. Exhibía un gesto serio.

—¿Cómo está?

«Preciosa», quería decir él. «Muy satisfecha. Es mía». * Contuvo esas palabras, pero no pudo evitar sonreír. I

 —Está descansando.

—Mañana van a juzgar a ese cabrón en un tribunal militar. Ojalá lo cuelguen.                        

lain se detuvo en seco, confundido.

—¿Que cuelguen a quién?

Morgan lo miraba como si fuese un pobre chalado.

—Al oficial inglés que ha intentado violarla.

Sintiendo el aumento de su ira, lain se sentó en el borde de la cama de hospital de Connor y escuchó atentamente el relato de su hermano. Era la segunda vez que oía ese cuento (la primera fue de boca de Morgan) y no sabía a quién odiaba más: si al neach diolain que le había hecho daño, a Wentworth por manipular la verdad y provocarle celos, o a él mismo por dejar que Wentworth le condicionara.

Un oficial inglés la había intentado violar, y él, en vez de consolarla, la había avasallado con su ímpetu sexual. La compunción se clavaba en su garganta al acordarse de sus propias palabras.

«Te has quitado su olor». «L-lo he intentado».

Ella no se estaba refiriendo a Wentworth, sino al hombre que había intentado dañarla de la manera más oscura y siniestra, aparte de haberla dejado manchada para siempre. ¿Y qué le había dicho él?

«Bien. No me gustaría nada compartirte con otro hombre».

¡Dios! ¡Qué habría pensado ella en esos momentos! «¡Bien hecho, MacKinnon! ¡No puedes ser más asno!». Pero tampoco se arrepentía de lo que había hecho (no lo cambiaría por nada del mundo). Sabía que había sido con su consentimiento: Annie se había fundido en sus brazos como si lo llevase esperando toda la vida; lo había besado y le había reportado caricias; le había pedido todo y él se lo había dado. Annie se había perdido, junto a él, en el laberinto de la pasión.

—Siento mucho no haber llegado antes. Y, si no me llegan a despertar sus gritos... —Su expresión pasó del urrepentimiento a la rabia—. ¡Lo tendría que haber matado! ¡Hijo del demonio!

lain le estrechó el hombro herido. —No te culpes. Has hecho todo lo que podías y te es-loy muy agradecido por haber estado ahí.

Morgan le dio un puñetazo cariñoso a Connor. —Gracias a Dios sólo te han dado en el hombro. Connor frunció el ceño.

—Me parece muy raro que ella no te lo haya dicho.

         —Es que no le he dado tiempo. —lain respiró profundamente, cogió aire y se pasó al gaélico para que el doctor Blake, que merodeaba por allí, no lo pudiese entender. No quería deshonrar a Annie con sus rudas palabras—. Wentworth me dijo... Yo pensaba que ella había estado con Wentworth. Y me fui directamente a ella.

—¡Dios! —Morgan lo miró con gesto de disgusto—. Cuando McHugh me dijo que habías dado órdenes de que no te molestaran, pensaba que habías ido a calmarla. ¿Qué has hecho?

lain miró a sus hermanos.

—Necesitamos a un cura.

—¿A un cura? —dijeron sus hermanos al unísono, en gaélico.

—Bueno, no hay ningún problema. Hay curas católicos hasta debajo de las piedras. —Morgan sonrió abiertamente—. Mi hermano se casa con una Argyll Campbell.

—¿Una Argyll Campbell? —Connor parecía escandalizado, pasmado—. ¿Nuestra Annie?

lain se puso de pie. Estaba deseando volver a verla. La iba a premiar con la ternura más grande.

—Ya te lo explicará Morgan. No quiero que se despierte y se encuentre sola. Hay que protegerla. Sobre ella recae una pena de esclavitud y Wentworth no planea nada bueno para ella; lo intuyo. Avisad a Joseph para que convoque un consejo de guerra en dos horas.

Pensó en la imagen de Annie desnuda debajo de l¡i piel de oso.

—Mejor tres.

Sumergida en la atmósfera somnolienta, Annie notó unos labios en su mejilla. Se estiró y sintió una suave caricia de pelo contra su piel. Qué olor más delicioso. Abrió los ojos y encontró a lain estirado a su lado, completamente vestido, mirándola con una sonrisa incipiente en los labios.

—Annie, cariño mío. —Rozó los nudillos suavemente contra su mejilla.

—Has traído la cena.

—Sí. ¿Tienes hambre?

—Muchísima.

Entonces se topó con su mirada y una bocanada de calor ascendió lentamente por sus mejillas al recordar lo que habían hecho un rato antes. ¿Se comportaban así las demás mujeres, locas de placer y henchidas de pasión? Sus gritos habían sido más animales que humanos; no eran propios de una señorita. Y cómo había sudado; cómo se había retorcido con él dentro.

—No sientas vergüenza, mo ghráid. —Parecía que le estuviese leyendo el pensamiento—. Lo que ha pasado entre nosotros es lo que tiene que pasar entre un hombre y su muchacha.

—¿Y no piensas que soy una fresca? lain la miró con ojos escrutadores, se mordió el labio y examinó su rostro ruborizado. Le sonrió.

—Eres una muchacha ardiente; por tus venas corre sangre viva, despierta, apasionada.

A ella le faltó el aire al oír esa última palabra. Se estaba debatiendo entre la risa y el asombro.

Pero él acercó los dedos a sus labios y su rostro adquirió un semblante serio.

—Nada de eso; tú no eres una fresca. Eras una doncella, pura e inocente. Eso no lo olvidaré. Lo único que espero es que no me lo reproches.

Annie percibió una sombra de duda en sus ojos. Como no estaba dispuesta a que él sintiera esa zozobra, se sentó, le cogió de la barbilla y le miró a los ojos.

—Nunca pensé que podría llegar a experimentar tanto placer con un hombre. Has estado dentro de mi cuerpo, pero me has tocado el alma, lain MacKinnon.

Entonces lo besó. Lo besó como hacía él: primero el labio superior, después el inferior y, finalmente, la boca entera.

lain se intentaba contener; su entrecejo fruncido y el ímpetu de su respiración eran una muestra clara de las sensaciones que le provocaba su tacto.

—¡Oh, Annie!

Lo deseaba. Deslizó la lengua por la superficie de sus labios y se sumergió en el húmedo calor de su boca. lain suspiró, fue al encuentro de su lengua delicada y siguió sus directrices, dejando que ella tomara el control.

Annie interrumpió el beso y él se estiró boca arriba a su lado.

—Soy tuyo, a leannan. Haz conmigo lo que quieras.

Al principio estaba tan aturdida que sólo podía mirarlo. Pero, ansiosa por volver a sentirlo en todo su esplendor, se apresuró a quitarle la molesta camisa, dejando su torso y sus hombros desnudos y preparados para su roce. Al recordar el intenso placer que le había dado, se puso inmediatamente de rodillas y se reclinó encima de él, besándole los pezones como él había hecho con ella.

Para su agrado, los músculos de lain se estaban tensando. Fue ascendiendo hasta encontrar una sonrisa en su rostro.

—Sí, me gusta mucho a mí también.

Eso la envalentonó y empezó a deslizar los dedos por la capa de pequeños rizos negros que cubría su pecho, mientras saboreaba todos los músculos de su torso y lamía sus pezones, atrayéndolos con la boca, notándolos cada vez más duros. Oía su fuerte respiración, sentía su rápido latido y notaba una tremenda impaciencia por darle placer.

Levantó la vista y lo descubrió con los ojos cerrados y apretados y la cabeza ladeada, exhibiendo los potentes músculos de su cuello. Tenía el brazo, fuerte y vigoroso, apoyado a la altura de la cabeza y el puño cerrado. Su cabello se escampaba en forma de abanico por la piel de oso como las alas de un cuervo contra el cielo negro de la noche.

Era tan salvaje y varonil, tan arrebatador y bello... Su latido se aceleraba con el de él y el calor invadía su vientre, haciéndose más espeso a medida que llegaba a los muslos.

Quería más de él.

Con manos temblorosas, fue a desatarle los pantalones y se sintió agradecida al ver que él le ayudaba. Annie se reclinó hacia atrás mientras él se desprendía del cuero que cubría su piel y dejaba caer los pantalones. Ya estaba completamente desnudo, como ella; su erección se manifestaba plena e implacable y sus enormes testículos, cubiertos de vello negro, colgaban muy pesados. lain se recostó en la piel de oso, exhibiendo su cuerpo como una ofrenda.

Annie, ciertamente vacilante al principio, deslizó las manos por los músculos vigorosos de sus muslos, notando el roce crudo de su vello masculino contra las palmas. Tenía los ojos clavados en ese órgano viril tan desconocido para ella hasta el momento.

Su voz era un ronroneo y la incitaba en todo momento.

—No tengas miedo de tocarme, a Leannan. Tienes ganas de explorar mi cuerpo, ¿verdad?

Arrastrada por la curiosidad y el deseo, se incorporó, cogió sus testículos y los amasó con cuidado, sintiendo toda su rotundidad en las manos. Después le agarró el miembro.

—Está tan suave y tan duro...

—Es todo tuyo, muchacha —le dijo con voz ronca. Lentamente, movió la mano y abarcó completamente su poderoso trofeo; deslizó el dedo pulgar de arriba abajo y empezó a sacudirlo y a moverlo, desvelando la piel más frágil y aterciopelada.

Mientras se escapaban jadeos de entre sus dientes, los músculos de su estómago se tensaban. Su pene erecto retozaba en su mano y él gemía, susurrando, a la vez, su nombre.

Fascinada y excitada al ver lo caliente que se estaba poniendo, volvió a acariciar y a rozar la punta de su trofeo, palpando toda su longitud para provocarle más humedad. Pero, cuando a lain le parecía que todo iba a seguir así, ella se reclinó hacia delante y se lo empezó a lamer, dibujando círculos con la lengua para mojarlo aún más.

—¡Oh, oh, Dios! —Su cuerpo entero se puso rígido. Ansiosa por satisfacerlo más, le lamió y le lamió hasta que, por fin, se metió la cabeza entera y salada en la boca y empezó a succionar.

—¡Oh, basta! —lain enterraba los dedos en su cabeza, intentando separarla—. No sabes lo que estás haciendo, muchacha. Ahora verás.

Entonces consiguió detenerla y la puso debajo de él, hundió la lengua en su boca y le abrió las piernas, a lo que ella accedió con gusto, más que dispuesta a viajar con él por aquel mundo sensual recién descubierto. Pero, en lugar de penetrarla como había hecho antes, trazó un recorrido ardiente de besos por su pecho y bajó por su vientre hasta su sexo.

Annie se sintió avergonzada y lo intentó retener cogiéndolo de la cabeza.

—¡No, lain! No...

—Uist! —Sus dedos la abrieron y su carne se reveló preparada para su tacto, para su vista, para el jadeo seco que esta contemplación le provocaba—. Yo te he dejado que me pruebes. Ahora me toca a mí.

Después de un lametazo de delirio, su boca se asentó en ella y la invadió, caliente e insistente, haciéndola gemir de sorpresa y de placer. Empezó a lamerla y a chuparla como ella había hecho, trabajando el bulbo sensible con los labios, probándolo con la lengua y absorbiéndolo con la boca. Era el goce más grande que había sentido nunca: era cegador, desesperante, demoledor.

—¡lain! —Ese grito lejano era el suyo; su respiración era cada vez más intensa y más entrecortada, y lo agarraba del pelo con fuerza mientras su cuerpo se convulsionaba de manera incontrolada al notar cómo le hacía el amor con la boca.

—Qué bueno está; sabes a mujer y a miel salvaje. —Gimió y la vibración de su voz no hizo sino acrecentar ese enorme placer.

Entonces deslizó la lengua.

Annie se vio consumida por un grito desaforado, empujando su boca y clavando los dedos en su pelo mojado mientras el corazón le saltaba en el pecho.

Ahora la besaba en la boca; sus labios y su lengua estaban húmedos por sus jugos, y el fuego que hervía dentro de ella empezó a irradiar.

El placer la estaba invadiendo por completo y ya no sentía dolor mientras él se metía dentro de ella lentamente, la acariciaba y la llenaba, haciéndola sentir completa. lain hizo un sonido parecido a un rugido al penetrarla del todo, agarrándola del culo y subiéndole las caderas, zambulléndose dentro de ella por completo.

—¡Oh, Annie! ¡Muchacha! ¡Estás tan húmeda, tan prieta!

Ella se volvió a perder en el movimiento rítmico de sus embestidas, en el dulce estiramiento de su cuerpo, en la suave y resbaladiza penetración.

—¡Oh, lain! ¡lain!

Levantó las caderas para abarcarlo completamente, adaptándose cada vez mejor a sus empujones y sometiéndose a la pasión de su carne, a los latidos uniformes, a la unión de los dos cuerpos. Y ya lo tenía encima, dulce y desgarrador. Gritó su nombre, lo abrazó con las piernas y lo atrajo con más fuerza mientras sus muslos se hermanaban al son del puro éxtasis.

Él también le gritaba; sus jadeos eran tórridos contra su sien. Entonces su cuerpo entero se puso rígido y Annie sintió una embestida especialmente intensa y más empinada que liberó y esparció su simiente dentro de su útero.

Cuando se acordaron de la cena, vieron que ya estaba fría. Comieron desnudos en la cama como los antiguos romanos, compartiendo un mismo plato. lain la alimentaba con láminas de suculenta carne de venado y chupaba los jugos que emanaban de su boca mientras ella le chupaba los dedos. Entonces ella le preguntó cómo había ido la última misión, y él le respondió con parquedad, pues tenían otros temas importantes que tratar.

lain se mantuvo en silencio durante unos segundos. Era su momento.

—Connor me ha explicado lo que ha pasado hoy.

El júbilo desapareció de la cara de Annie y su mirada adquirió un aire sombrío. Miró hacia la distancia y se arropó con la piel de oso. Estaba claro que había conseguido olvidarse del ataque.

—Wentworth me dijo... bueno, me insinuó que habíais compartido lecho. Si hubiera sabido la verdad, no te habría abordado de esa manera. Lo único que habría hecho habría sido consolarte. Lo siento mucho, Annie.

—¿Con lord William? —Annie lo miró, totalmente confundida, y él supo que su perplejidad era rotunda. Entonces hizo algo inesperado: soltó una carcajada—. ¿Te pensabas que me había acostado con él? ¿Estás chalado?

lain se sentía idiota. Empezó a recordar las palabras de Wentworth.

—Casi me vuelvo loco pensando en la posibilidad de que te hubieses acostado con él. Me siento avergonzado. Ha jugado conmigo como si fuese un peón de su tablero.

—Pensaba que lo sabías y que estabas enfadado conmigo por...

Sus propias palabras retumbaron en su mente.

«Bien. No me gustaría nada compartirte con otro hombre».

—Annie. ¿Cómo iba a estar enfadado contigo? No era tu culpa. Debes de haber pensado que soy un bruto. ¿Por qué no me dijiste que parara, muchacha?

Annie tenía las mejillas sonrosadas. Miró hacia la distancia.

—En cuanto me empezaste a tocar, se me olvidó todo. Yo... te deseaba.

La ternura de sus palabras le estremeció. Empujó su cabeza suavemente contra su cara, le besó la cabeza, la abrazó y le dio todo el consuelo que no le había dado antes.

—¿Tienes ganas de explicármelo?

Annie sacudió la cabeza. Pero, cuando el silencio se cernía sobre ella, empezó a hablar. Le explicó que había llegado un oficial inglés quejándose de dolor de tripa y que ella le había ofrecido una taza de té mientras esperaba a que le atendiera el doctor Blake. Le explicó que el oficial le retorció los brazos y la inmovilizó por completo, tapándole la boca para que no gritara. Le contó que la hizo apoyarse encima de un barril, que le levantó la falda, le abrió las piernas a la fuerza y descubrió su marca.

—¡Yo intentaba sacármelo de encima! ¡Lo intentaba! —El cuerpo le temblaba.

lain oía su tono de desesperación y se preguntaba cómo debía de ser la sensación de ser mujer, más pequeña y más débil que un hombre. La abrazó con más fuerza.

—No te culpes. Has hecho todo lo que has podido. Te abordó a traición.

—Le mordí y conseguí separar un poco la boca para gritar. Y entonces... Entonces oí la voz de Connor; pero pensé que eras tú.

—Ojalá hubiese sido yo. —Intentó guardarse para él la furia que sentía—. Siento muchísimo no haber estado ahí cuando me necesitabas. Te di la espalda y me fui cabreado; te dejé sola con toda esa pena. ¿Me sabrás perdonar, Annie?

Se le empañaron los ojos de lágrimas.

—¿M-me crees?

—Claro que te creo, muchacha.

En su rostro se reflejó la tranquilidad como el alba por la mañana; levantó la vista y lo miró con ojos asombrados.

—¿Seguro?

—Sí, a leannan. Esa noche no me porté bien contigo. Ojalá pudiese retroceder en el tiempo. Siento mucho haberte decepcionado.

lain le secó las lágrimas.

—No me gustó nada que me mintieras, pero comprendo que lo hacías por pura supervivencia. No tienes la culpa de nada. Tu tío... se merece una muerte lenta.

Entonces las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos e lain por fin lo entendió. Annie estaba dando rienda suel-la al profundo dolor que había sentido durante todos esos meses sin poder compartirlo, luchando por salir a flote.

—Annie, mo luaidh. Ningún hombre te volverá a hacer daño. —Con un tremendo sentimiento de impotencia, lain la abrazó por completo, susurrándole palabras cariñosas y ofreciéndole su apoyo incondicional mientras renegaba en silencio contra su tío y el oficial inglés que la había atacado y la había hecho vivir su peor pesadilla.

El oficial inglés estaba a punto de obtener su merecido; y, en cuanto a su tío (mac-diolain!), si se cruzaba algún día con él le abriría en canal, le arrancaría las entrañas y se las daría a los cuervos.

Se quedaron así un buen rato. El llanto de Annie por fin cesó.

Entonces lain le formuló una pregunta que deseaba hacerle desde hacía mucho tiempo.

—¿Conocías de antes a Wentworth? Ella se sorbió la nariz y asintió:

—Vino a vernos cuando yo tenía doce años. Me ha impresionado muchísimo volver a verlo, y sigo teniendo miedo de que avise a mi tío. Pero él no me ha reconocido, lain no estaba tan seguro de ello. Había algo en su manera de comportarse con ella que venía a confirmar justamente lo contrario.

—Aléjate de él, Annie. No te desea nada bueno. Lo intuyo.

Annie se estremeció y se agarró más fuerte a él. Él le besó la cabeza y la mantuvo bien agarrada. Pero quería hacerle una última pregunta antes de ir al consejo de guerra, y necesitaba una respuesta.

—Tu tío debe de ser muy poderoso e influyente, si tiene contactos en Hannover. Dime, Annie, ¿tu tío es un Argyll?

Annie desvió la mirada y, por un momento, pareció dudar.

—No, Argyll es su primo.

Capítulo 25

— ¡El atrevimiento del comandante me parece francamente intolerable! Seducir a una inocente con la excusa de su protección... Está claro que ella se halla en inferioridad de condiciones respecto a él y se merece un mejor trato.

William contemplaba el amanecer desde la ventana y escuchaba el discurso de condena de Cooke en referencia al comandante MacKinnon, mientras se preguntaba qué llegaría a decir el teniente si se enteraba de que esa muchacha era, en sus orígenes, de alta alcurnia. Todavía no había querido compartir con nadie ese secreto y, aunque le divertían mucho los celos del teniente, su estado de ánimo era bastante inquieto. Hacía poco había descubierto, para su sorpresa, que no toleraba la idea de que lady Anne compartiera lecho con el comandante.

William buscó un tono de voz impasible y un discurso imparcial.

— Hombre, Cooke. Los dos son escoceses y él es nieto de un jefe de clan.

— Un jefe de clan traidor — musitó Cooke mientras le cepillaba las pelusas de la chaqueta.

William estaba muy enojado consigo mismo. Desde el primer momento había sospechado que esa muchacha no era una humilde víctima de la frontera americana y, sin embargo, no había hecho nada por proteger su honor o mantener unas buenas condiciones de seguridad para ella. Además, sabía perfectamente que el comandante acabaría perdiendo la batalla contra su autocontrol y se la acabaría llevando a la cama (aunque también le parecía divertida la idea).

Él no sabía que esa muchacha era lady Anne, hija de un lord al que, además, él conocía. Jamás se lo habría imaginado, a pesar del reguero de pistas que, en esos momentos, se manifestaban tan obvias una vez conocida la verdad (la primera reverencia, el tratamiento adecuado al título que él ostentaba, los modales en la mesa, su victoria en el ajedrez, su habilidad para la lectura, su sentido de la entrega y el deber con los enfermos y los heridos, y su bonita ingenuidad respecto al asunto del sexo). Había tenido una educación exquisita; había crecido con la idea de caminar del brazo de su marido, llevar una casa y criar a sus hijos.

Pero ya no podría hacer nada de eso, pues el comandante MacKinnon había manchado su decorosa cuna y había enturbiado todas esas perspectivas. Era cierto que el comandante MacKinnon había dormido en su propia cabana durante las últimas dos semanas; pero había una luz nueva en la cara de lady Anne, asomaba a su rostro un fulgor sensual apenas perceptible antes.

Sí, había sido desflorada. Y no por William. —¿Seguro que no estás culpando al comandante de las ideas y acciones de su abuelo?

—El comandante es un poco distinto: más arrogante, más desleal, más irrespetuoso. Usted sabe mejor que nadie el nulo amor que profesa a Gran Bretaña, mi señor. Supongo que no le defiende.

—Yo no tolero sus acciones, teniente. «Aunque yo habría hecho lo mismo». William no entendía el rumbo que habían tomado los acontecimientos. Había enviado al comandante enrabíelado hacia ella, sabiendo que lady Anne se hallaba en un rstado delicado y que él actuaría con enorme contundencia. En lugar de separarlos, había conseguido unirlos más aún, y eso era inexplicable. MacKinnon se había ganado, además, la doncellez de lady Anne.

Como jefe del fuerte, William debía actuar. Podía llevar al comandante a un tribunal de guerra por conducta impropia como oficial de la corona; podía flagelarlo (otra vez); podía juzgar y flagelar a lady Anne por fornicación; podía enviarla a Albany para que se viera con el sheriff; podía castigarla a vivir entre las paredes del fuerte separada del comandante. Podía condenarla a vivir con él.

Por mucho que todas estas actuaciones tuvieran su justificación (disciplina militar, moral cristiana, tradición, ley, propiedad), cada una de ellas revertiría en un error de estrategia por su parte, aparte de humillar a lady Anne y fortalecer su odio hacia él; por no mencionar la cólera del comandante. No: si quería atraer a lady Anne hacia su lecho, si quería ganársela y poseerla, tendría que ser paciente.

—Me temo que él la forzará a casarse, y eso es lo peor que le puede pasar. —El tono de voz de Cook revelaba una total incredulidad en sus propias palabras.

William tampoco podía concebir esa idea.

—Bueno, al menos sería honorable por su parte.

—¿Desde cuándo el comandante hace algo honorable? La abandonará en cuanto tenga un hijo. Y no me la imagino relegada a la vida nefasta de una acompañante de campamento. —Cooke le levantó la chaqueta y la sostuvo.

William se remangó.

—Espero que eso no ocurra.

«Porque va a ser mía».

—Sigo pensando que él tiene parte de culpa en la muerte del cabo.

William moduló su voz para transmitir cautela.

—No hay ninguna evidencia de que el comandante haya tenido nada que ver con la muerte del cabo; ninguna evidencia más allá de ideas infundadas. No alimentes rumores.

Cooke frunció el ceño.

—Sí, mi señor.

Sí, William sabía que lain tenía algo que ver con la muerte del soldado. De alguna manera. Sencillamente, no podía demostrarlo. Habían encontrado al cabo que había intentado violar a lady Anne muerto en la celda la misma mañana del juicio en el tribunal de guerra. Su cuerpo presentaba varias marcas. Los guardias habían jurado y perjurado que nadie había entrado en los calabozos y William tampoco halló ninguna señal de forcejeo en la celda. Y, aunque el guardia de la puerta había confesado haber visto al capitán Joseph y a alguno de sus hombres entrando en el fuerte avanzada la noche, nadie los avistó por las I inmediaciones de la cárcel. Todo apuntaba a que el cabo había entrado en un sueño profundo como consecuencia de una borrachera de ron y nunca más se había despertado. El misterio de tal suceso había alentado la superstición del ejército regular y habían llegado a pensar que el comandante y sus amigos indios habían conjurado una maldición contra el cabo que le había llevado a la muerte.

Con todo, su fallecimiento no suponía una gran pérdida. De hecho, William estaba ansioso por ver a ese cerdo ahorcado.

El episodio, además, había tenido un efecto apaciguador. Los soldados del ejército regular evitaban la mirada de lady Anne; tenían miedo. Ya no se les ocurría gritarle obscenidades, y mucho menos tocarla. Y, por si no tuvieran suficiente con el miedo a los conjuros de los indios, debían soportar la presencia de ese temible ranger que merodeaba por su territorio. ¿Era consciente ella del control al que la estaban sometiendo los rangers? No la dei;iban pisar el puente; siempre había alguno cerca para

acompañarla.

Pero el deseo de ese ranger hacia ella no iba a eclipsar el suyo, como jefe del fuerte. Era una Argyll Campbell, hija de un clan despreciado por todos esos hombres. En ruanto le explicaran toda la verdad al comandante, él y sus hombres la dejarían tirada. Momento perfecto para que William moviera ficha y la salvara de esa existencia ruin.

lain estaba apoyado en la mesa con el torso desnudo. Sólo llevaba pantalones. Sentía el roce suave de la navaja contra la mejilla.

—Nos casará un cura y tú te irás a vivir con la hermana de Joseph hasta que acabe la guerra y me liberen.

Annie le quitó la navaja y lo miró fijamente. Sólo llevaba un viso, y la melena rubia le caía enredada y rebelde; a él le bastaba con verla para olvidarse completamente de sus quehaceres.

—Nos casará un pastor y yo me quedo aquí contigo. Y no me contradigas o te corto con la navaja.

Fue una pequeña discusión que hizo emerger sus creencias: Annie insistía en casarse según los preceptos de la Iglesia anglicana y él quería casarse conforme a una ceremonia católica. Ella no tenía la culpa; había crecido entre protestantes y no veía bien la verdadera Iglesia. Tampoco era un asunto baladí. La ley británica no reconocía los matrimonios católicos, y los hijos nacidos bajo la bendición de Roma se consideraban ajenos a los votos del matrimonio. Ella quería casarse legalmente (desde el punto de vista del sistema británico) y él quería someterse a los votos sagrados a los ojos de Dios.

lain sabía que iban a surgir esas diferencias, pero él no daría su brazo a torcer! Les iba a casar un cura y Joseph y sus hombres se la llevarían a Stockbridge a la mañana siguiente sin que Wentworth se enterara. Aunque a lain le dolía separarse de ella, Annie no estaba segura cerca de ese desgraciado. Si Wentworth se atrevía a cortejarla...

Pero lain había tomado más de una decisión que iba a contrariar a Annie. Durante la sesión del consejo de guerra celebrada la noche en que ella perdió la virginidad se habían tratado otros temas. Los hermanos de lain estuvieron de acuerdo en revelar a sus hombres el verdadero nombre de Annie, pues era mejor que lo supiesen por ellos. También habían llegado al acuerdo de que el soldado que la había intentado violar no llegaría al juicio. Si bien existía la posibilidad de que no dijera nada de la marca, no querían correr ese riesgo. Por otra parte, aunque lain deseaba estrangular a ese hombre con sus propias manos, le habían insistido en que no interviniese, pues él sería el primero a quien señalaría Wentworth.

—Tú te quedas con tu mujer esta noche —le insistió Joseph.

—Yo me quiero cargar a esa rata infecta.

Y, de este modo, lain volvió a los brazos de Annie, se metió en la cama y la abrazó mientras dormía. A la mañana siguiente, la tarea ya estaba completada y él pudo hablar con total impunidad cuando le preguntaron, primero Wentworth y luego Annie, si había tenido algo que ver con la muerte del soldado. Supo que Joseph había actuado cuando oyó que habían encontrado al cabo muerto con una botella de ron vacía en la mano. Aunque él no sentía el más mínimo remordimiento por todo lo que había pasado, Annie estaba ciertamente preocupada.

—No quiero que te culpen de asesinato y te acaben colgando, lain MacKinnon —le dijo ella.

lain no quería pensar en el profundo dolor que sentiría al separarse de ella y disfrutaba al máximo de todos los momentos que estaban juntos; como cuando ella le afeitaba. La tierna intimidad de ese acto le emocionaba de una manera inexplicable, y sentía una intensa satisfacción al pensar que todas las mañanas podrían ser como esa (el olor del desayuno, las brasas del fuego y, quizá, un crío o dos dormidos encima de la piel de oso. Y Annie).

Annie fruncía el ceño y se concentraba en la tarea. Sus pechos hinchados se manifestaban imponentes dentro del viso, revelando sus pezones. El cabello le llegaba a las caderas: era un torrente sedoso y soleado. Incapaz de resistirse, se acercó a ella, le palpó un pecho a través de la textura del lino y le acarició el pezón con el dedo pulgar. Oyó su tímido e incipiente jadeo, notó como esa punta se hacía más dura y percibió el pulso acelerado de su cuello.

Annie detuvo el movimiento de sus manos.

—Es muy pronto, lain. No podemos... ahora no.

—¿Ah, no? —No se rendía; palpando esos brotes duros, amasando su pecho, sintiéndolo en toda su mano.

lain sabía que ella estaba intentando hacer caso omiso a la respuesta natural de su cuerpo. Annie le volvió a sujetar la barbilla, le movió la cabeza hacia arriba y siguió afeitando el lado derecho de su cuello con movimientos suaves y secos. Se detuvo un momento para sumergir la navaja en agua caliente, pero su respiración era cada vez más acelerada, empezó a entrecerrar los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás y dejó caer la navaja, que hizo un ruido estrepitoso al rebotar contra la mesa.

Con la cara cubierta de jabón y la excitación a flor de piel, lain la atrajo hacia él y la besó. La apretaba con fuerza contra su cuerpo mientras su pequeña y caliente lengua se entrelazaba con la de él y sus dedos se enredaban en su pelo. Después de un buen rato él interrumpió el beso y no pudo evitar reírse entre dientes. Le había manchado toda la cara de jabón de afeitar.

Annie sonrió y se quitó el jabón con el reverso de la mano; su risa era como la caída de una preciosa cascada.

—¿Me quieres afeitar tú a mí? ¡Estás loco!

Esa idea también le excitó; la sangre corría por sus venas caliente y espesa. Por un momento, lo único que pudo hacer fue examinarla de arriba abajo, golpeado por su propia excitación. Ignorando su suspiro de sorpresa, la levantó, le dio la vuelta y la colocó boca arriba en la mesa, acercándose a su cuerpo para besar sin parar su cuello. Intentando apartar su viso a la desesperada, separó los labios de su piel, deslizó esa prenda fastidiosa y la dejó caer en la cama, justo detrás de ellos. Entonces se situó entre sus muslos, separándolos, y le obligó a doblar las rodillas.

Se abría para él como una flor; su sexo, de color rosado, con un aroma dulce y salvaje a la vez: era una rosa de almizcle suspendida en un jardín de rizos dorados. Saboreó su visión y su aroma mientras su verga, increíblemente dura, reclamaba salir del espacio asfixiante de los pantalones.

—lain, ¿q-qué...?

—Me temo que tengo más ganas de ti cuando es de día, a leannan.

Annie se rindió a sus enormes manos, que recorrían todo su cuerpo hasta llegar a sus muslos, a los que ordenaban retirarse. El calor teñía de rojo sus mejillas y tenía los ojos clavados en esa carne femenina tan íntima; pupilas dilatadas y mirada profunda. Sus dedos se empezaron a deslizar por esa zona, separándole más las piernas y yendo al encuentro de la turgencia más sensible y placentera del mundo: un bulbo que destacaba en el centro y que la hacía gemir. Entonces se estiró para coger el jabón de afeitar.

Fue en ese momento cuando ella se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Se sentía acorralada, le faltaba el aire en los pulmones; se alarmó bastante.

—¡No, lain! No irás a...

—Exacto, eso voy a hacer. —Sus dedos tórridos esparcieron suavemente el jabón por su montículo, masajeándole por dentro y causándole unos placenteros espasmos que se extendían por todo su vientre.

—¡Oh, no, lain! ¡Es indecente y... ahh! —Todas sus objeciones confluyeron en un único jadeo y, de repente, sus caderas respondieron levantándose para notar su tacto.

—Tranquila. Quieta.

Esas dos palabras ahogaron su respiración. Entonces oyó un borboteo de agua. «La cuchilla».

Annie contrajo los músculos automáticamente ante el tacto frío de la navaja contra su vulva, y ante una mezcla de miedo y excitación.

—¡No, por favor! ¡lain! ¡No me...!

—Uist, a leannan! No te voy a hacer daño. —Con el entrecejo arrugado, deslizó la navaja por su piel y la fue arrastrando con cuidado, limpiándola en el agua cada pocos segundos.

Annie nunca había sentido eso; sentía la caricia incitadora de la navaja, el cosquilleo que seguía a cada trazo de su hoja, el tacto tan especial de su mano mientras la sujetaba y la rasuraba. Annie hundía sus dedos en sus muslos mientras intentaba no moverse, miedosa e incapaz de respirar. Contemplaba el ritmo de la respiración que agitaba su torso y miraba a sus ojos azulados de medianoche: sabía que él destilaba pasión como ella.

lain dejó la navaja a un lado, levantó el bol de agua y dejó caer un chorrito encima de ella para enjuagarla; el agua entraba, desvergonzada, en los pliegues de su piel.

—¡lain! —La respiración que había estado conteniendo salió despedida a medida que sentía un calor tórrido en su piel vulnerable y sensible; un calor que la bañaba como una caricia de seda. Cerró los ojos y se perdió entre los entresijos de un placer inimaginable.

Sólo sentía el roce del aire fresco.

Abrió los ojos y lo descubrió mirando hacia lo que la navaja había dejado al descubierto.

—¡Oh, muchacha! —Le abrió las piernas, acercó sus dedos y le introdujo uno, arrancando un gemido de su garganta—. Eres irresistible. Eres demasiado para mí.

Ansiosa por descubrir lo que él estaba mirando, se intentó enderezar para mirarse y vio su montículo totalmente desnudo; su piel era rosa y brillante, como si estuviera contenta de mostrarse tan lustrosa. —¡Oh, Dios! ¡Apiádate de nosotros! Entonces las palabras ya no bastaron para describir lo que sentía, porque lain le levantó las rodillas y empezó a probarla; su boca estaba húmeda y caliente y su dedo se deslizaba rápidamente dentro de ella. Aunque él ya le había dado placer con la boca antes, las sensaciones que ahora le despertó la lengua corriendo entre sus piernas fueron excesivas. Sin esos rizos, cada fragmento de su piel estaba plenamente preparado y dispuesto para el banquete, lain se metió sus pliegues enteramente en la boca y empezó a lamer la superficie tierna del bulbo, chupándolo, humedeciéndolo, hinchándolo y extasiándolo.

Annie le clavaba las uñas en el pelo y lo empujaba más fuerte hacia su entrepierna, gritando su nombre entre gemidos y jadeos, notando un hormigueo insuperable en el vientre. Lo deseaba. Quería más. —¡lain, sí, ahhh, ven...!

Él entendió sus palabras. Entonces se incorporó y se fue deshaciendo de los pantalones, mirándola con ojos fulgurantes. Su erección vagaba ya libre, enorme y dura. Se la agarró y la acarició.

—Es mi polla lo que quieres, ¿verdad?

 —¡Sí, lain! ¡Ahora! —Estaba muy caliente y ansiosa; tenía las caderas levantadas y su cuerpo reclamaba la invasión.

lain se puso encima y empujó. Pero, en lugar de penetrarla, como ella había previsto, dejó que su verga curioseara entre los pliegues de su sexo, enfervorizando sus caderas, planeando por encima de ella, rozando la cabeza satinada de su erección contra su vulva.

—¡Qué...! ¡Oh, Dios! —Sin saber qué hacer con el fuego que hervía dentro de ella, se abrazó a él con manos temblorosas y se rindió a ese nuevo tormento sensual.

lain ya no podía aguantar mucho más. La visión de su sexo desnudo, con sabor poderoso y su húmeda carnosidad, unido a sus gritos y jadeos le habían llevado al límite de lo que él podía soportar. Pero él quería prolongar su placer; quería dárselo todo, pues iba a pasar mucho tiempo antes de que pudiese hacer el amor otra vez con ella.

Annie sacudía la cabeza con una sumisión nunca antes vista, con los ojos bien cerrados y gritos de gozo casi ahogados. Le clavaba las uñas en el pelo; sus pezones estaban increíblemente hinchados, sus pechos, crecidos, y su piel se había tornado rosada.

Que Dios lo perdonara, pero ¡él la amaba! Y la deseaba. Y la necesitaba. Incapaz de aguantar ni un minuto más, sacó su verga, la guió otra vez hacia su entrada triunfal y se zambulló dentro de ella en una única embestida. Ella lo abrazaba con sus piernas, caliente y húmeda y prieta como un puño.

—¡Dios mío, Annie! ¡Cómo me gusta!

Sus palabras desesperadas se veían sofocadas por sus gritos histéricos mientras él empujaba y empujaba, doblegándola para volver a desear la penetración, besando, a la vez, su cara, su cuello, sus pechos. Ella se agarraba a él fuertemente y lo atraía con más violencia, levantando todavía más las caderas. Entonces él notó el máximo grado de su tensión interna; el gran espasmo y el desbordamiento.

—¡lain! —Lo reclamaba a gritos, sus uñas implacables contra su piel, sus músculos internos apretándolo con una fuerza bárbara, estrechándose alrededor de él mientras llegaba a su momento y le conducía a él al climax.

—¡Annie, mo luaidh\ —Se dejó caer encima de ella después de tres embestidas más fuertes que le sacudieron todo el cuerpo y exprimieron su alma líquida a borbotones dentro de su vagina.

No dejaban de besarse; su pulso seguía siendo enérgico. Alguien llamó a la puerta.

—lain, no querría, hum, despertarte, pero hay un problema. —Era Morgan—. Los hombres de Joseph ya no están y ese hijo de puta quiere hablar contigo.

—¡Salgo en un minuto! —le gritó lain, dándose cuenta al instante de que no había acabado de afeitarse ni se había vestido todavía. Bajó la mirada y vio el semblante preocupado de Annie. Le apartó un mechón de la cara—. No tengas miedo, a leannan.

Annie se levantó y le agarró de la barbilla.

—¿Y cómo no voy a tener miedo? Los peligros te persiguen.

—Sólo por ti, muchacha, te prometo que saldré airoso de todas las situaciones.

lain se presentó ante Wentworth una hora después y habló según lo acordado con Joseph.

—En efecto, la culpa es mía. Tengo que reparar mi error.

Wentworth sostenía una taza de té con gesto dócil y lo miraba fijamente con esos impenetrables ojos grises a los que, por primera vez, afloraba cierto aire de amenaza.

—La verdad es que estoy francamente decepcionado, si quiere que le sea sincero. Esperaba más de un hombre juicioso como usted.

—¿Acaso entre vosotros no son habituales las riñas, Excelencia?

Wentworth dejó la taza de té y se puso de pie.

—No, no son habituales. Mi tío, un hombre muy noble, y Su Majestad no suelen estar en desacuerdo y su Ilustrísima jamás reconduce al ejército contra su padre en un acto de ignominia.

—Pues lo podría hacer.

Wentworth hizo oídos sordos a ese suculento comentario y caminaba lentamente por la sala, por delante de la ventana.

—¿Qué me sugiere?

—Morgan y yo salimos hacia Stockbridge y dejamos a Connor como jefe de tropas. A lo mejor les cogemos a mitad de camino. Estoy seguro de que, con las palabras y los gestos adecuados, conseguiré persuadir a Joseph para que vuelva y se incorpore otra vez con sus hombres.

—¿Sólo ustedes dos?

—No hay muchos peligros en el camino hacia Stockbridge. No hace falta malgastar las fuerzas de mis hombres en una operación que pueden hacer dos hombres solos.

—Muy bien. Espero resultados a la vuelta.

lain había conseguido llegar a la segunda parte del plan, la más complicada.

—La señorita Burns debe quedarse en el campamento de los rangers bajo la vigilancia y tutela de Connor durante el tiempo que dure mi ausencia. Mis hombres han recibido órdenes de impedir que abandone la isla, y matarán a cualquier hombre que intente hacerle daño.

—Usted sabe, por supuesto, que yo tengo poder suficiente para contravenir sus órdenes en lo que a ella se refiere.

—Inténtalo. —lain se dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

La voz de Wentworth le siguió en ese breve recorrido:

—Esperemos que la protejan mejor que usted, comandante.

Las palabras de Wentworth instalaron el recelo en su corazón. No obstante, lain regresó a su cabana para preparar la bolsa y despedirse de Annie.

La abrazó con ternura y le secó las lágrimas.

—No es una misión arriesgada, pero puede ser muy larga. No tengas miedo.

Ella sonrió; era una sonrisa forzada que no disipaba la tristeza de sus ojos.

—Que Dios te ayude, lain MacKinnon. Y recuerda la promesa que me has hecho.

La besó.

—Siempre saldré airoso de todas las situaciones, a leannan.

Capítulo 26

Poco después de que lain se fuera, Annie descubrió que estaba atrapada en la isla. Quería ir al hospital a ayudar al doctor Blake, pero había un guardia en el puente que le prohibía el paso.

—Me cuesta mucho tener que decírselo, señorita, de verdad. Pero son órdenes de Mack.

El dolor reciente de la despedida se convirtió en rabia. ¿Qué derecho tenía lain a confinarla en ese espacio? ¿Cómo iba a sentirse útil si no podía trabajar en el hospital? ¿Por qué no le había comentado antes el reglamento en lugar de imponérselo como si fuese una cautiva?

Fue en busca de Connor para aclarar las cosas, pero este se hallaba al otro lado del río, instruyendo a los hombres para la siguiente campaña contra Ticonderoga. Apenas los distinguía en el enorme campo entre el fuerte y la fortaleza, arrastrándose boca abajo como los niños en el recreo, rifle en mano y el marsupio cargado en la espalda.

Pero no era ningún juego. Era la guerra, lain no la encerraba en la isla para fastidiarla, sino para garantizar su seguridad. Y por muy injustas que fueran sus órdenes, ella no estaba dispuesta a gastar sus energías desplegando una rabieta por lo demás infantil. Ya no era la señorita encorsetada que necesitaba a una criada para vestirse, ni la niña desamparada. Estaba segu-ra de que podía hacer otras labores útiles para matar el tiempo hasta que pudiese hablar con Connor.

Sin saber por dónde empezar pero decidida a mantener las manos y la mente ocupadas, regresó a la cabana de lain y se entregó a la labor de limpiarla y dejarla impecable. Lavó la ropa de cama y la tendió al agradable sol de mayo para que se secara. Le sacó el polvo al alféizar de la ventana y a la manta y pulió el pequeño crucifijo. Se subió a una silla y retiró las telarañas de las esquinas. Pero, por mucho que trabajaba y se esforzaba, no conseguía aparcar los miedos de su cabeza.

¿Qué tipo de misión exigía que lain y Morgan se fueran solos? ¿Qué había pasado para que Joseph y sus guerreros de Stockbridge desertaran? ¿Para eso se había puesto en camino lain, para traerlos de vuelta? Cuando ella le preguntó todo esto, Connor le respondió que no podía decirle nada.

Sumida en un mar de dudas, cogió la retama y empezó a barrer. Mientras pasaba las cerdas por la madera hinchada a causa del agua se detuvo unos segundos, se puso de rodillas y palpó los restos de humedad. Imágenes de la pasión que habían compartido sobrevolaron su mente: el fulgor en sus ojos mientras le levantaba el vestido, la indescriptible sensación de su boca enganchada a su sexo y las convulsiones de su cuerpo mientras tenía un orgasmo dentro de ella y esparcía su simiente. El calor volvía a ascender por su vientre al recordar la escena.

Habían sido amantes durante dos semanas: dos semanas repletas de júbilo que eclipsaban toda la oscuridad anterior. Cada noche él le enseñaba experiencias pasionales nuevas y ambos revelaban los secretos de sus cuerpos, dando rienda suelta a placeres inimaginables para ella. Y todas las noches ella había dormido en sus brazos y se había sentido segura y plena física y mentalmente.

Pero ¿qué milagro se había producido para que se cruzaran sus destinos y acabaran recorriendo la inmensidad de los bosques? No podía haber sido fortuita su llegada al terraplén y su tropiezo con él. lain era un hombre infinitamente protector; un hombre que incendiaba su cuerpo con una sola mirada. Y un hombre que la valoraba mucho.

Y le agradecía a Dios haberla conducido hasta lain MacKinnon.

Estaba a punto de casarse con él (con un católico hijo de jacobitas, con un bárbaro de las Highlands). Jamás había imaginado que acabaría con alguien así; ella, hija de noble británico, propietario de tierras y poseedor de un apellido respetable. El vestido no sería de seda francesa; de su cuello no colgaría ninguna esmeralda ni habría banquete de carnes asadas, vino y pasteles dulces. Su habitación no estaría decorada con flores aromáticas ni tocaría para ellos una orquesta de cámara, animando el ritmo para bailar quadrille.

Ella llevaría un vestido de lino que había pertenecido a otra mujer. Su cuello y sus dedos se hallarían desnudos de joyas; comerían carne de venado, pescado fresco y patatas hervidas. Dougie tocaría el violín. Y Annie sería la mujer más afortunada del mundo.

Se levantó y retomó la tarea de barrer, esbozando una amplia sonrisa.

No obstante, tenían que acabar de decidir si la boda sería oficiada por un cura católico (bastante improbable porque no había ninguno a la vista y porque Annie no quería que consideraran ilegítimos a sus hijos) o por el capellán del fuerte, que se manifestaría contrario al hecho de casarles a no ser que lain renegara de su fe, condición que no se cumpliría.

Pero habían pasado por cosas peores. Estaba segura de que encontrarían una solución adecuada.

lain remaba en silencio. Las oscuras aguas del lago Cham-plain susurraban y acariciaban la canoa. Tenía previsto verse con Joseph en el punto de encuentro a medio día de camino desde Fort Elizabeth; él y un cuantioso grupo desús hombres se habían dirigido hacia el norte, mientras que Morgan y una pequeña partida de guerreros habían virado hacia el sur en dirección a Albany.

—Beannachd leal! —gritó Morgan para despedirse—. «Que Dios esté con vosotros».

Habría sido mucho más fácil pedirle a Wentworth permiso para irse y no regresar nunca más que introducir a un cura católico en las inmediaciones del fuerte (y, encima, francés). En tiempos de herejía, los curas eran tratados como espías criminales; por ese motivo lain y Joseph habían urdido una trama de desavenencias entre ellos dos, tejiendo la excusa perfecta para que lain pudiese abandonar el fuerte.

lain no le había explicado a Annie adonde iba ni por qué. No quería que Wentworth la culpara de cómplice de esa artimaña si los descubrían, pues serían acusados de abandono del puesto sin consentimiento del comandante en jefe. Tampoco quería que ella se preocupara excesivamente de su ausencia o se sintiera culpable si lo cogían preso o lo asesinaban. Aunque lain le había insistido en que no era una misión peligrosa, esa era la operación más importante que jamás había hecho y, como no quería poner en peligro la vida de nadie más, prefirió ir solo, si bien Joseph se negó a dejarlo desprotegido.

La misión consistía en encaminarse hacia el norte en dirección a Montreal, penetrar en el territorio enemigo pintados como guerreros wyándot, encontrar allí un cura y, sin hacer daño a nadie, convencerle para que fuera con ellos. Entonces volverían sobre sus pasos con sumo cuidado, sorteando todos los peligros, y se reencontrarían con Morgan en Stockbridge antes de seguir el camino, ya con el cura y los hombres de Joseph, hasta Fort Elizabeth, para celebrar allí una boda secreta. A continuación, los guerreros de confianza de Joseph guiarían al cura de vuelta a Ticonderoga. Wentworth jamás se enteraría de que había estado allí.

Si todo iba bien, sería una misión bastante sencilla.

Incrementaron la velocidad. Después de cuatro días de camino, ya se habían acercado bastante al norte de Ticonderoga. Pero el lago Champlain empezaba a estar repleto de barcos franceses, que se apreciaban en la distancia, por no mencionar las partidas de abenaki y wyandots. Tenían que abandonar pronto el lago y seguir la marcha a pie.

En la otra canoa, Joseph señalaba hacia el horizonte del oeste. El sol estaba bastante bajo; debían acampar cuanto antes. lain espiaba una pequeña cala a la izquierda y la señaló con un movimiento de cabeza. Joseph asintió. Viraron hacia la orilla, arrastraron las pequeñas embarcaciones hasta los árboles y las escondieron entre la broza. Allí mismo, calculando la peligrosidad del terreno en función de los ruidos, exploraron las inmediaciones y decidieron asentarse allí para pasar la noche.

No habían avanzado mucho cuando, de repente, se toparon con un peñasco muy rocoso. lain y Joseph lo escalaron bajo la atenta mirada de los hombres de Joseph, y allí pudieron gozar de una buena vista de toda la extensión del agua y del bosque que les rodeaba. lain sacó el catalejo y examinó el lago. En dirección norte, se veía una flota de seis barcos y doce embarcaciones pequeñas que estaban virando en dirección sur hacia Ticonderoga. lain le pasó el catalejo a Joseph y señaló hacia los barcos. Joseph miró a través del ocular y asintió, expresando su beneplácito sin necesidad de palabras: tenían que esperar a que los barcos se fueran (es decir, a la mañana siguiente) antes de seguir la travesía por el lago.

Joseph volvió a acercarse el catalejo y lo enfocó hacia el bosque. Pero lain no necesitaba catalejo para verlos.

Vagones. Soldados franceses.

Una partida de provisiones.

Se encaminaban hacia el oeste, territorio de los wyan-dot.

Joseph le volvió a pasar el catalejo a lain, le dio un suave codazo en el hombro y le sonrió.

Movido por la curiosidad, lain le cogió el catalejo y examinó esa pequeña y vulnerable partida. Serían unos cincuenta soldados, entre los cuales había treinta wyan-dots (protección desproporcionada para hallarse dentro de su propio territorio). Estaban vigilando unos doce vagones cargados con provisiones. Parecía que no había pasajeros, aparte de...

La perplejidad de lain fue absoluta.

¡Un cura!

lain se arrastraba poco a poco tumbado boca abajo, con un cuchillo entre los dientes, levemente iluminado por la fogata del campo. Había esperado hasta bien entrada la noche, observando en silencio el campamento francés mientras los soldados de las partidas de provisiones dormían. Entonces se deshizo de los pantalones y se restregó todo el cuerpo con grasa de cerdo y ceniza para camuflarse. Se movía en silencio, muy lentamente, y consiguió pasar por delante de los centinelas wyandot como una sombra más de la noche. La tienda del cura se hallaba justo enfrente de él, iluminada por el reflejo de una vela.

El primer pensamiento de lain y de Joseph había sido el de esconderse detrás del tren de provisiones y abordar al cura, pero el escocés lo había juzgado demasiado peligroso; no quería agravar sus pecados atajando vidas y había muchas posibilidades de que apareciera, de repente, un batallón de cien guerreros de Stockbridge, sembrando el pánico entre los soldados franceses y sus aliados wyandot y obligándoles a abrir fuego. Y, aunque a lain le hubiese encantado presentarse ante todos en señal de tregua y pedirle amablemente al cura que se fuera con él, su cabeza tenía un precio demasiado alto como para arriesgarse de ese modo, así que debía escoger un camino mucho más seguro para todos (excepto para él). Al fin y al cabo, se trataba de su boda.

Y no estaba solo. Joseph y sus hombres se habían dispersado alrededor del campamento, lejos de la vigilancia de los centinelas, y lo habían rodeado, preparados para intervenir en el peor de los casos. lain rezaba por que no ocurriera nada malo.

Se arrastraba con los antebrazos muy poco a poco, atento a las respiraciones, los pasos, el crujido del cuero, con los ojos clavados en la tienda del cura. No se encontraba lejos y empezaba a pensar en la mejor manera de entrar (rajar la parte posterior con el cuchillo o tentar a la suerte y levantar el faldón), cuando un joven oficial francés apareció de repente al lado de la tienda, pasó por delante de la hoguera y entró. A continuación, se oyeron los murmullos de su conversación.

lain se quedó quieto, refugiado en la oscuridad; observando, esperando.

El ulular de un buho. Ruido de tos. El temblor de las hojas por efecto del viento. Detrás de él, dos wyandots discutían, entre susurros, sobre una mujer. Un trozo de leña ardía en el hoyo de la hoguera, proyectando una fuente anaranjada de chispas hacia el cielo.

lain se estaba empezando a plantear si el cura y el oficial compartían la misma tienda cuando las voces callaron por fin y el oficial salió de la tienda.

—Bonne nuit, Pére Delavay. Dormez bien.

El oficial no había dado ni tres pasos hacia su tienda para cuando se paró en seco, dio media vuelta para encarar l;is sombras y miró hacia donde se encontraba lain.

Con el cuerpo totalmente tenso y a punto de saltar, lain refrenó su instinto animal de atacar, contuvo la respiración y rezó para no tener que matarlo.

El oficial caminó hacia él con paso apresurado y enérgico y se llevó una mano a los bombachos.

«¡Oh, por Dios! ¡Iba a mear!».

Habría sido una manera bastante estúpida de tentar a la muerte.

Sin mover ni un músculo, lain se mantuvo en la misma postura, limitándose a observar al oficial (de quien le separaba una distancia no superior a tres pies), mientras este sacaba su verga y regaba la tierra cerca de la cara de lain. En cuanto acabó, se puso a canturrear, se subió los bombachos, dio media vuelta y caminó hacia su tienda.

Intentando calcular el momento adecuado, lain se levantó y, moviéndose con la máxima precisión, se desplazó hacia la parte frontal de la tienda del cura, levantó el faldón e hizo su entrada. Este, un hombre mayor con una buena maraña de pelo gris, pómulos prominentes y nariz aristocrática, lo miró con ojos horrorizados y susurró, con voz seca:

—Mon dieu!

—Soy lain MacKinnon. No pretendo hacerle daño. —Al darse cuenta de que el cuchillo que empuñaba expresaba el mensaje justamente opuesto, lo envainó rápidamente. Se santiguó—. Perdóneme, padre, he pecado.

Annie escuchaba atentamente las historias que le explicaba Killy mientras le desinfectaba los puntos. El sol se estaba poniendo y no disponía de suficiente luz para acabar de coserle la manga a Brendan.

—¡Las provisiones llevaban tanto tiempo en el barco que las galletas se pusieron duras como piedras! Ya no había ni gorgojos.

Todos los hombres se echaron a reír al escuchar esa historia tan familiar. Aquel duro día de entrenamiento estaba llegando a su fin entre ron y risotadas, en un ambiente agradable.

A pesar de sus penas, Annie sonreía.

—¿Y qué hicisteis? ¿No estabais muertos de hambre?

—Sí, señorita. Nos rugían las tripas. Mack nos ordenó abrirle la cabeza al cerdo y clavarlo en la pared del fuerte. —Killy, un cuentacuentos nato, hizo una pausa para aumentar la tensión—. Entonces, ¡nos dio permiso para ablandar las galletas con balas de cañón!

Los hombres se rieron a carcajadas.

Annie se unió a sus risotadas.

—¿Balas de cañón?

—Sí, lanzamos doce de seis libras, ¡y lo único que explotó fue la cabeza del gorrino!

Los tonos agudos del violín de Dougie se impusieron a las voces y carcajadas de los hombres mientras este lo afinaba. Su dedo meñique, ya preparado, empezaba a temblar.

Annie dejó el remiendo en el regazo.

—Qué contenta estoy de que te hayas recuperado, Killy. Me encantan tus historias.

Un fuerte rubor ascendió a su rostro.

—Es mi encanto irlandés lo que le enamora, señorita.

—Sí, eso también. —Annie soltó una carcajada y se levantó del tocón de árbol que le había servido de asiento—. Buenas noches. Que durmáis bien.

—Buenas noches, señorita.

—Que duerma usted bien.

Annie caminó hacia la cabana de lain dejando atrás las bromas y chascarrillos de los hombres, amenizadas por la melodía del violín, mientras la brisa templada prometía la llegada del verano. Una garza avanzaba con un vuelo sereno hacia alguna ciénaga escondida. El horizonte del oeste, que horas antes ardía con tonos rosa y naranja, era ya mucho más reposado después de la puesta del sol. Annie no sabía si lain podría, también, sentirlo. ¿Estaría en esos momentos sentado al lado de Morgan y Joseph, contento y seguro, con una petaca de ron? ¿Estaría compartiendo historias y riendo con sus hombres? ¿Pensaba tanto en ella como ella en él? ¿O se hallaba inmerso en graves peligros, luchando por su vida, quizá herido...? «Los peligros te persiguen».

«Sólo por ti, muchacha, te prometo que saldré airoso de todas las situaciones».

lain llevaba doce días fuera; doce largos días con sus doce largas noches. Le había dicho que no era una misión muy peligrosa, pero que podía alargarse mucho. Todo ese tiempo le parecía a ella una eternidad. Había hecho todo lo posible para combatir sus miedos y mantenerse con el mismo coraje del que hacía gala lain. Pero cada noche rezaba por que él y sus hombres no hallaran peligros y su mente viajaba hacia aquellas terribles escenas del bosque (gritos de guerra, rifles, hombres abatidos).

«Cumple tu promesa, lain MacKinnon. ¡Que Dios te ayude a mantener tu promesa!».

Connor y los demás se esforzaban por animarla y ella lo notaba. A pesar de la falta de tiempo, Connor siempre encontraba un momento durante el día para hablar con ella, a la hora del desayuno o de la cena, y siempre procuraba asegurarse de que ella estuviese bien. Killy seguía convaleciente y sin poder realizar ejercicio físico, pero su lengua estaba más viva que nunca y no paraba de ordenar a los hombres que le trajeran agua y leña a Annie. Los hombres de lain la cuidaban como si fuesen sus ángeles de la guarda: ángeles zafios aficionados al ron, pero ángeles al fin y al cabo.

Annie se había quedado perpleja al saber que ellos sabían que era una Campbell. lain le explicó que les había ix-velado su verdadero nombre poco después de saberlo el, y que era mucho mejor que se enteraran por él. Ella pensaba que, automáticamente, todos la odiarían, pero se tornaron aún más protectores.

Lord William la había hecho llamar tres veces y tres veces había tenido que anular ese encuentro por asuntos más importantes. La primera vez se inició un incendio en el polvorín; la segunda resultó que el puente levadizo estaba colapsado, y la tercera, un grupo de abenaki apareció en un rincón del bosque como si fuera a atacar de un momento a otro y en todo el fuerte se extendió la señal de alarma ante una batalla inminente.

Annie sabía perfectamente que los rangers eran los artífices de todos esos impedimentos. Ya había oído a Mctíugh y a Cam riéndose durante el desayuno mientras le relataban a Brendan el episodio de los abenaki.

—Estabais muy atractivos, como indios, pero ¿no teníais miedo a que os dispararan? —les preguntó Brendan.

 —No   saben  ni  disparar,   compañero  —respondió McHugh.

—Hay más posibilidades de que se disparen a ellos mismos. ¿No te fijaste en sus caras? —Cam soltó una carcajada.

Le impresionaba mucho pensar que estaban tomando ese tipo de medidas para alejarla de lord William. Si les descubrían, comparecerían ante un tribunal de guerra y serían castigados con latigazos.

—Vas a ser uno de ellos, muchacha —le dijo lain poco antes de irse—. Ninguno va a revelar tu secreto, y no van a permitir que nadie te haga daño.

Annie comprobaba, finalmente, que esa gentuza, esos hombres toscos y brutos formaban un verdadero clan; eran una familia. Muchos de ellos habían perdido a sus padres en Culloden y casi todos habían sido forzados al exilio a punta de espada; la espada de los Argyll. Aunque su estímulo se debiera al amor y a la lealtad que sentían hacia lain, ella les estaba muy agradecida.

Y sabía que se preocupaban por ella. Y también sabía algo más de ellos: estaban solos y habían dejado muchas cosas atrás. Percibía la pesadumbre en sus ojos y el deje melancólico de sus palabras cuando hablaban del hogar o escuchaban el violín de Dougie. Muchos de ellos tenían prometida o mujer e hijos que se habían visto obligados a abandonar en las aldeas fronterizas, familiares muy queridos que querían proteger a toda costa ofreciendo sus vidas, combatiendo al enemigo de su enemigo para garantizar la paz en el entorno de sus casas.

La mayoría de ellos llevaban tres años conviviendo con lain y sólo habían regresado a sus casas por Navidad. ¿Cómo podían soportarlo? ¿Cómo podían vivir tan lejos de los suyos sin hundirse? ¿Cómo podían aguantar sus mujeres y prometidas ese miedo constante, esa incerti-dumbre de no saber si seguían vivos o no?

Las lágrimas brotaron de sus ojos y le salpicaron las mejillas. ¿Lloraba por todos esos hombres y sus familias o porque temía por la vida de lain? No lo sabía.

Pero había una cosa muy clara: no estaba dispuesta a irse a Stockbridge por mucho que se lo ordenara lain.

Se encontró con Connor en la puerta de la cabana, donde la estaba esperando. Se secó las lágrimas, pero él ya las había visto.

Connor frunció el ceño en una expresión muy parecida a la de lain y le estrechó cariñosamente el hombro.

—¿Qué te ocurre, muchacha?

Annie se encogió de hombros, esforzándose por sonreír.

—Intento ser fuerte, pero... temo por su vida. —Ah, ¿es eso? —Puso los ojos en blanco. Le sonrió abiertamente—. Me parece que esto te va a animar.

Levantó la mano y Annie vio que sostenía una pequeña corona.

Era una corona de flores silvestres, rosas, amarillas y blancas, atadas con lazos blancos.

Se la arrebató de las manos y la miró con una perplejidad inusitada.

—¿Y esto? ¿Qué...?

—Es un regalo de lain para ti. Para que te la pongas en el pelo. Dice que te vistas rápidamente y que cruces el río conmigo; que te espera en el bosque.

Le costó unos segundos reaccionar.

—¿Te lo ha dado lain? ¿Ha vuelto?

La sonrisa de Connor crecía por momentos.

—Sí. Y está deseando casarse contigo. Tienes un vestido encima de la cama. ¡Vamos, muchacha! ¡Date prisa! ¡Te está esperando!

Capítulo 27

—Tranquila, muchacha. Ya casi hemos llegado.

Annie, envuelta en una manta negra para ocultar y proteger su vestido, iba estirada boca abajo en la canoa, mientras Connor, McHugh y Cam nadaban a cada lado de la pequeña barca, guiándola hacia la corriente que conducía al banco del río que quedaba al otro lado. Allí la esperaba Connor, semioculto entre la oscuridad del bosque.

¿Estaba soñando?

Acarició la suave seda de su vestido nuevo; se sentía diferente con la corona de flores. El corazón le latía muy rápidamente. lain la esperaba para casarse con ella.

Innumerables preguntas acudían a su mente. ¿Cómo iba a casarse con ella si no había sacerdotes ni pastores? Si había vuelto, ¿cómo es que no había entrado en el campamento? ¿Por qué la estaban transportando en canoa para verse con él en secreto? ¿De dónde había sacado ese vestido tan bonito?

Ya le había preguntado todo esto a Connor, pero él se había negado a responder, limitándose a esbozar una enorme sonrisa.

—¡Oh, deja de incordiar con tanta pregunta y vístete, muchacha! ¡Se va a hacer de noche! lain ya te lo explicará todo.

Con manos temblorosas y casi incapaz de respirar, se desprendió del andrajoso vestido de lino verde y rosa y se puso el vestido nuevo. Era un vestido de seda rosa pálido con una parte de encaje blanco marfil, y parecía especialmente diseñado para ella; le quedaba como un guante. Sólo después de unir la parte del encaje se dio cuenta de que se había puesto un vestido de novia. Se iba a casar vestida de seda.

Oyó en seguida el crujido de la quilla contra la tierra y después un chapoteo de mocasines; levantó la cabeza y vio a dos hombres agachados, empujando la canoa hacia la orilla, empapados de arriba abajo. Unos brazos musculosos la levantaron de la canoa, manta incluida, y Connor la llevó en brazos rápidamente, corriendo entre la línea de árboles del bosque.

—No me extraña que pudiera llevarte todo el camino a cuestas. —Connor se incorporó para agarrarla mejor—. Pesas igual que un niño.

En poco rato, el rumor del torrente del río fue sustituido por el susurro de la brisa que acariciaba los árboles y por el canturreo sofocado de los pájaros que merodeaban por las ramas. Se adentraron en las profundidades del bosque hasta llegar a un prado muy verde de flores silvestres que apuntaban a la puesta de sol.

lain estaba allí, reflejado por los últimos rayos del día, esperándola; sano y salvo.

Tenía el cabello húmedo y la cara afeitada. Annie supo en seguida que se había bañado en el río. Llevaba las mallas y los bombachos de piel y una camisa nueva de lino. A su lado descansaba la claymore decorada con un trozo de plaid en la montura. —¡lain!

Sus pies todavía no habían tocado el suelo cuando se dispuso a correr rápidamente a su encuentro, ignorando a todos los allí congregados. Saltó a sus brazos; al instante notó su gran fuerza viril y se rindió a la calidez de sus labios contra su frente, sus mejillas y su boca, porque no paró de besarla. Ella le devolvió los besos, abriendo la boca para probarlo; el deseo y el miedo de doce días de ausencia se estaban deshaciendo al calor del cariño de su abrazo.

A lo lejos se oían las risitas disimuladas de los hombres.

—Bueno, ¿primero la boda, no? —intervino Morgan.

Lentamente, Annie separó los labios de su boca y se quedó anonadada mirando sus ojos azules; su mente estaba repleta de preguntas, pero su corazón saltaba de puro gozo.

—Eres la mujer más preciosa que he visto nunca, a leannan. Cómo te he echado de menos.

Entonces alguien tosió y empezó a hablar con un marcado acento francés.

—¿Empezamos?

Annie se volvió rápidamente hacia esa nueva persona, quedándose sin aire al momento.

Al lado de Morgan y Joseph se hallaba un hombre vestido con hábito negro y cinturón de tela. De su cadera colgaba un rosario.

«Un sacerdote católico».

Se volvió parar mirar a lain; perpleja, confundida, enojada.

—P-pero ¿esto...?

—Perdóneme un momento, padre; tengo que hablar con la novia. —lain la cogió de la cintura cariñosamente, pero ella se apartó. Se acercó de nuevo a ella, le sostuvo la barbilla y la obligó a mirarle—. Ya sé que esto no es lo que esperabas, Annie. Reconozco tu enfado a la legua y lo comprendo, porque lo he organizado todo sin consultarte. Pero lo que he hecho es una traición a ojos de los sas-senach, y si me descubren, a ti te eximirán de toda culpa.

Annie lo miró fijamente. Estaba furiosa y tremendamente desconcertada; no sabía qué decir.

—¿Qué has hecho, lain MacKinnon?

lain le acarició la mejilla.

—He engañado a mi comandante en jefe, he raptado a un sacerdote francés y he hecho otras cosas sin tu consentimiento para protegerte. ¡Ahora, escúchame, muchacha! Dentro de poco tendré que irme a Ticonderoga y puede ser que no vuelva nunca más. ¿Qué pasaría contigo si me matan y te dejo sola con nuestro hijo? Jamás permitiré que te veas en la situación de tener que criar a nuestro hijo sola y desprotegida. Enfádate si quieres. ¡Grítame! ¡Cúlpame de todo! ¡Pégame! Pero cásate conmigo aquí y ahora. Ahora que todavía tenemos tiempo.

Annie lo escudriñaba con la mirada e intentaba canalizar su ira mientras el corazón le daba saltos. Veía claramente la sombra de preocupación en sus ojos azules, sus miedos. Entonces, la realidad llegó como un mazazo: había hecho todo eso (engañar a su comandante en jefe, recorrer leguas de camino y exponerse a los mayores peligros) sin su consentimiento.

Una extraña serenidad se instaló en su cuerpo y la furia y la consternación se empezaron a evaporar de su corazón y de su mente. lain estaba a punto de irse a la guerra y era probable que no volviera nunca más. ¿Qué importaba todo lo demás?

Volvió a mirar al sacerdote, que la observaba con gesto serio y expresión de fatiga. Miró entonces fijamente a lain con los ojos empañados de lágrimas.

—Sí, lain MacKinnon. Me casaré contigo aquí y ahora. Ahora que todavía tenemos tiempo.

lain la cogió de la mano, la estrechó con cariño y la condujo hasta el sacerdote.

—Annie, este es el padre Jean-Marie Delavay.

Annie no sabía cómo reaccionar; nunca antes había conocido a un sacerdote católico, y mucho menos francés. Soltó de la mano a lain y le hizo una reverencia.

—Padre.

—Hermana, levántate y dime tu nombre. —Su acento era netamente francés, pero sus palabras eran claras.

Se puso de pie, un poco nerviosa.

—Soy lady Anne Burnbss Campbell.

—¿Lady? —Se oyó el hálito de sorpresa de Morgan y una especie de estremecimiento que pasaba de Connor a McHugh y de McHugh a Cam.

Annie levantó la vista y descubrió a lain mirándola como si la viese por primera vez. lain le cogió la mano y la besó.

—¿Lady?

¿Es que no lo sabía? ¿No había sido capaz de deducirlo por su apellido?

—Sí.

El padre Delavay empezó con la ceremonia y les pidió que se arrodillaran. Después, les hizo levantarse. Su voz se le antojaba a Annie lejana y distante, como si fuese un sueño, y era una mezcla de latín, inglés y francés. El padre unió sus manos con un trozo de plaid de los MacKinnon, les hizo la señal de la cruz y les bendijo con unas palabras que a Annie le resultaron extrañas y familiares a un tiempo.

Pero a ella sólo le importaba lain. lain cogiendo sus manos temblorosas. lain guiándola cuando había que jurar los votos. lain prometiendo amarla, honrarla y entregarse a ella todos los días de su vida. lain poniéndole un anillo de viruta de oro en el dedo. lain secándole las lágrimas de alegría del rostro. lain besándola, levantándola del suelo.

La dicha de Annie era ya completa.

lain observaba a Annie mientras esta bailaba con Morgan al son del violín de Dougie y de la flauta prohibida de McHugh. Tenía las mejillas sonrojadas de euforia y el cabello suelto coronado de flores. No conocía los pasos de la giga y Morgan y Connor se los enseñaron mientras los rangers del campamento les gritaban y jaleaban. En seguida lo aprendió, y sus pies ya se movían con gracia y donaire.

lain estaba muy contento (por efecto, también, del ron) y excitado. Estaba a punto de cogerla en brazos, llevarla a la cabana, estirarla en la cama y hacer lo propio como marido. Pero no quería interrumpir la celebración, de momento.

lain pidió otra ronda de ron para todos los hombres, incluidos los guardias, y consiguió una botella de vino para el padre Delavay, quien, al ver un campamento de rangers al otro lado del río, decidió quedarse unos días.

—¿Estos son tus hombres? —le preguntó.

—Sí, los de la isla.

—¿Son católicos?

—Sí, todos excepto uno. La mayoría son de Culloden, y otros, de Irlanda.

El sacerdote se mantuvo un instante quieto. Tenía las manos escondidas en las mangas del hábito y las pupilas iluminadas por el fuego de la hoguera. Exhibía una expresión seria.

—Ya que estoy aquí, estaría bien que se confesaran; aunque, dado su estado, llevará un rato. ¿Me los puedes traer?

—Sí, padre, es muy generoso por su parte, pero si le sorprenden, le colgarán a usted por espía y a mí por traidor. El padre Delavay le sonrió.

—He venido a esta isla en busca de aventura. Y parece que la he encontrado.

Y así fue como, después de hablarlo con sus hermanos y con Joseph, lain dejó a Annie junto al padre Delavay, Connor, McHugh y Cam para que cruzaran el río, mientras él, Morgan, Joseph y sus hombres daban toda la

vuelta al bosque para llegar desde el sur como si llegaran de Stockbridge. Le haría saber a Wentworth que la misión había sido un éxito y cruzaría el puente, donde le esperaría Annie.

Sus hombres les habían dedicado una enorme ovación al/saber que ya se habían casado, pero al ver al padre Delavay saliendo de la cabana de Connor y adentrándose en la penumbra se sumieron en un estricto silencio. Algunos se santiguaban. Otros no daban crédito a lo que estaban viendo.

—¿Por qué tanta solemnidad? —El padre Delavay levantó las manos en un gesto de exasperación—. Esto es una celebración de boda, ¿no?

Dougie recuperó su violín y empezó a tocar de nuevo; la sobriedad se convirtió en exaltación.

Killy bailaba con Annie; el muy canalla no era más alto que ella, pero movía los pies con un gracejo único. Le hacía dar enérgicas vueltas, arrancando gritos y vítores de su garganta, daba un paso atrás y le enseñaba sus mejores y más ágiles pasos irlandeses.

—Tus hombres la quieren mucho. —Joseph se acercó a lain; sólo le quedaba un dedo de ron en la copa.

Wentworth no les permitía beber ron a los de Stockbridge, una norma que la mayoría desobedecía.

—Sí, es verdad. —«Y yo también».

Le emocionaba mucho pensar que Annie ya estaba unida a él como esposa. Preciosa, valiente, inteligente, entregada y apasionada (sí, fogosa). Era todo lo que un hombre podía desear. Le había parecido tan vulnerable en el bosque... primero enfadada por su forma de tomar decisiones, después miedosa ante una ceremonia del todo desconocida para ella. Le había conmovido su gran empatia y su capacidad para dejar la ira a un lado, confiar en él y entregarse al rito sagrado.

—Sigo sin entender qué significa eso de «lady».

lain escuchaba a Morgan y a Connor mientras estos le intentaban explicar a Joseph la noción de nobleza (sin mucho éxito). La idea de que algunos nacen con ciertos privilegios por llevar cierta sangre se les antojaba muy extraña a los muhheconneok.

—Es como si fuese la hija de un sachem. «Lady» es un título de respeto.

—Ah, entonces sus ancestros le han transmitido un gran conocimiento.

Annie se echó a reír cuando Cam hizo su entrada para echar a Killy del baile.

—Es mi turno, señorita.

«Lady Anne».

lain tendría que haberse dado cuenta antes de que su padre era noble. Si su tío era primo del duque de Argyll, entonces ella tenía que descender de un lord y de su lady.

—Bueno, no es del todo así. En Gran Bretaña es una cuestión de poder, riqueza y tierras, y no tanto de conocimiento.

—Los europeos son muy raros.

—Sí, tienes razón. —Pero lain estaba más pendiente de los hombres que bailaban con Annie. Dio un pasó al frente y le propinó un ligero empujón a Cam—. Suelta a mi mujer.

La acababa de coger de la cintura y la levantaba en el aire cuando la música dejó de sonar, quedando al descubierto el soniquete escurridizo de la flauta de McHugh. Wentworth y el teniente Cooke se hallaban delante de ellos, flanqueados por doce guardias armados del ejército regular.

—Parece que hemos interrumpido una celebración, teniente. —Wentworth miró a lain con gesto hierático y desvió la mirada hacia Annie.

—Así es, mi señor —remató el teniente Cooke mientras miraba a Annie con gesto de agravio.

lain dio un paso al frente y dejó a Annie en un plano secundario.

—Morgan, ¿se te ha olvidado invitar a mi boda al principito alemán de poca monta?

—¡Oh, sí, es verdad! Perdóneme, Su Inmensidad.

Cooke ponía cara de aflicción y Wentworth esbozaba una sonrisa incipiente.

—Bueno, no podemos dejar de felicitar a los agraciados. Felicidades, comandante. Pero ¿cómo se ha celebrado esta ceremonia sin pastor? Si mal no recuerdo, no le di ningún permiso al capellán para que uniera a nadie en

matrimonio.

Se imponía pensar en algo rápido; el padre Delavay estaba dentro de la cabana de lain. Si descubrían al sacerdote, los enviarían a los calabozos.

—Ha sido por poderes. Conozco a un sacerdote de Albany.

Wentworth exhibió cierta expresión de desconcierto, pero en seguida la enmascaró.

—La corona no permite matrimonios católicos, como usted debe de saber.

—¡Le pueden dar por saco a la corona!

El grito vino de detrás de lain; este sólo esperaba que el ron no hubiese calentado demasiado la lengua de sus hombres. No quería provocar una pelea con Annie de por medio.

—Uist! —les gritó a sus hombres. Se topó con la mirada de Wentworth y prosiguió con una calma inusitada—. Si consideras que mis hijos van a ser unos bastardos, eso es cosa tuya. Annie es mi esposa y lo seguirá siendo, y está de acuerdo con mis convicciones. Mientras yo siga vivo, ningún hombre la deshonrará ni le pondrá las manos encima.

Annie escuchaba con atención su vehemencia y notaba el silencio creciente, cada vez más incómodo y espeso, entre él y lord William. El aire estaba cargado de odio y amenazas veladas. ¿Es que no sabía lord William que estaba jugando con fuego? Los hombres del capitán Joseph estaban empezando a rodearle, a él y a los guardias. Casi todos los rangers tenían ya los cuchillos desenfundados y alguno de ellos empujaba el rifle. Wentworth y sus hombres no saldrían vivos del campamento si proseguían con su cruzada.

Entonces la mirada de lord William descansó en el rostro de Annie.

—Dé un paso al enfrente, señorita Burns. Annie sintió un súbito nerviosismo. Dio un paso al frente, pero lain bloqueó su paso levantando el brazo.

—¿Qué quieres de ella?

Pero lord William no respondió. Caminó lentamente hacia Annie y se plantó ante ella. La cogió de la mano, se la acercó a los labios y se inclinó en un gesto de saludo

—Le pido disculpas, lady Anne. Tendría que haber intervenido antes para protegerla de este destino funesto. Si hubiese confiado en mí...

Annie se quedó pálida. El corazón le latía muy fuerte y las palabras escaseaban en su mente. El suelo temblaba bajo sus pies.

—¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

William se acercó más a ella, pero lain la cogió de la cintura y la estrechó contra él.

—Tranquila, a leannan. No permitiré que te haga daño. —Su voz se reveló fría—. ¿Qué es lo que quieres, Wentworth?

Annie miró a Wentworth, que le estaba sonriendo.

—Jamás le haría daño, comandante. Su esposa es más de lo que aparenta. Su nombre real no es Annie Burns, sino lady Anne Burness Campbell, y no es una muchacha de la frontera, sino una prima de mi amigo el duque de Argyll.

Annie oyó una risotada aislada que empezó a contagiarse a todos los hombres y mutó en una retahila de carcajadas, griteríos y algazaras. Pero ella era incapaz de unirse a las risas. Si William sabía quién era...

—Ya conozco los apellidos de mi mujer. —Las palabras de lain provocaron otra oleada de risotadas.

Lord William tenía cara de haber recibido un batacazo. Annie veía la perplejidad en su rostro y, más allá de esta, la cólera latente, y se dio cuenta de que William había intentado hacer daño a lain con esa revelación. Cuando retomó la palabra, su voz era fría y sosegada, y sus palabras le rajaron el alma.

—Entonces, comandante, supongo que también sabe que se halla bajo pena de servidumbre durante catorce años y que, después del asesinato de un jefe indio en el transcurso de un ataque de los indígenas, incidente que ella nunca ha revelado, el contrato de servidumbre se prolonga.

—-¡Yo soy el titular de su servidumbre! —El grito de lain retumbó en la noche.

Annie lo miraba estupefacta, preguntándose cómo había podido decir eso. Seguidamente, miró a lord William y lo vio confundido por segunda vez en la vida.

William tenía la mandíbula tensa y las ventanas de la nariz hinchadas.

—Enséñeme los papeles.

Morgan rebuscó dentro de su camisa, sacó un papel de pergamino y se lo pasó a lord William, que rompió el precinto y lo empezó a leer rápidamente, acercándose a la hoguera para ver mejor.

Levantó la vista y la rabia latente desapareció de su rostro. Se dibujó una pequeña sonrisa en su cara. Le devolvió los papeles a Morgan.

—Todo está en orden. Muy bien, comandante. Muy buena jugada.

—Esto no es un juego. Es la vida de mi esposa. —Las palabras de lain arrastraban un torrente de odio.

—Ah, sí. —Lord William bajó la vista y la miró con ojos sosegados—. Ya no le necesita, lady Anne. Si lo desea, puedo anular este matrimonio, sacarla de esta desgracia de vida y procurarle días mejores. ¿Be verdad desea estar con este hombre de la frontera, con este católico, con este hombre sin apellido, sin título, sin virtud?

El enojo acabó de destruir lo que le quedaba de miedo.

—¡Sí que tiene apellido! ¡lain MacKinnon, nieto de lain Og MacKinnon, jefe del clan MacKinnon! Y no me voy a separar jamás de él.

La mirada de lord William se tornó sombría. —Espero que no se arrepienta.

Annie observó a William mientras este daba media vuelta y sintió un alivio instantáneo, tan intenso que la hizo temblar de nervios, aunque justo después llegó un ataque de pánico. Ahora que ya sabía quién era en realidad, estaba claro que iba a iniciar contactos con el tío Bain.

Intentó tranquilizarse pensando que su tío tenía poco margen de actuación ahora que ella estaba casada y ligada en servidumbre al mismo hombre. Pero, por mucho que la melodía del violín empezara a emerger de nuevo, no podía evitar sentir un pavor horroroso al pensar que el tío Bain estaba decidido a hacerle daño por muchos impedimentos que intentaran imponerle.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

lain acariciaba la curva desnuda de su cadera. Tenía la mente en blanco y el sueño vencía su aireada excitación.

—¿Decirte qué, a leannan'í

Los dedos de Annie jugaban con la línea de vello de su vientre.

—Que has comprado mi servidumbre.

lain no sabía cómo reaccionar.

—Aún no lo había decidido. Una parte de mí te lo quería decir esta noche para que no te preocuparas, pero la otra parte no te lo quería decir. Quería tirar los papeles al fuego y que tú te olvidaras de todo eso. Estar poseída por el marido no es muy bonito para la dignidad de una mujer.

Annie inclinó la cabeza hacia atrás y lo miró con sus ojos verdes llenos de ternura.

—No te voy a mentir: no me gusta pensar que tú eres mi amo por ley; se me hace muy extraño. Pero yo confío en ti. Lo que has hecho es... me has salvado la vida otra vez.

lain recordaba el gesto de descrédito y la cólera de Wentworth y sentía una enorme satisfacción. El muy perverso había forzado a Annie a aceptar su protección poniendo a lain y a sus hombres en su contra. Era una manera ruin de atraer a una mujer hacia su lecho.

—Te dije que te protegería y procuro cumplir todo lo que digo. —Le explicó, también, que, sabiendo que Wentworth querría hacerle daño, él y sus hombres mantuvieron un encuentro con Joseph y sus mejores guerreros para analizar la manera más adecuada de protegerla y trazaron un plan. Él y Joseph habían fingido un enfado mutuo, lo que proporcionó a Joseph una excusa perfecta para retirarse y, a lain, una razón para ponerse en camino. Entonces, una vez alejados del fuerte, se dividieron: Morgan se encaminó hacia Albany para comprar su servidumbre y la ropa y complementos de la boda e lain se dirigió hacia el norte junto a Joseph y sus hombres para secuestrar a un sacerdote. Le explicó cómo habían conocido al padre Delavay, cuando llevaban un día de marcha desde Ticon-deroga, y cómo había convencido al buen padre de que viniera con ellos.

—No te lo he explicado porque no quería preocuparte ni que te culparas a ti misma si algo no iba bien.

—Secuestrar a un sacerdote es... ¡lain! —Lo miró fijamente—. ¿Y si te llegan a matar?

—Pero no me han matado, a leannan, y ahora tengo a una mujer preciosa que me hace olvidar todos los problemas.

—Era/un plan muy arriesgado. Bueno, al menos estás vivo. Poír favor, basta ya de secretos. Ya soy una mujer; no soy ninguna niña.

Le acarició la espalda y le sonrió.

—Sí, gracias a Dios.

Annie frunció el ceño y lo escrutó con la mirada.

lain soltó una risita.

—Vale, sí. No habrá más secretos.

—Y no te pienses que me vas a llevar en volandas hacia Stockbridge de buena mañana. Conozco tus intenciones y no me voy a separar de ti.

—Es por tu bien, Annie.

—Por favor, lain. No puedo soportar la idea de estar lejos de ti.

Y, como él sentía lo mismo, cedió:

—Muy bien. Te puedes quedar. De momento.

Annie le sonrió con esa sonrisa que a él le provocaba un hormigueo en el vientre y una hinchazón en la entrepierna. Entonces escaló por su torso y le acarició el pecho.

—¿Y cómo puedo compensarle, señor?

lain suspiró, deleitado por sus ganas de jugar. Deseoso de ella, la agarró de las caderas y la levantó hasta depositar el almizcle y el sabor de su sexo encima de su boca. Una pelusa rubia cubría su carne sonrosada; un recordatorio de los placeres del pasado. La abrió y respondió a su suave gemido.

—Me voy a alimentar de usted.

William lanzó la copa a la chimenea; aquel gesto era una pequeña muestra del odio que hervía dentro de él. Habían jugado con él y lo habían machacado, y él no los había visto venir. Jaque mate.

Estaba claro que el comandante había aprovechado el tiempo que había estado fuera para hacer muchas más cosas aparte de reconciliarse con Joseph (si es que de verdad se habían enfadado). Eso era deserción y merecía el castigo del látigo, pero William no tenía modo de demostrarlo, como tampoco podía demostrar que los rangers estaban detrás del incendio en el polvorín, del destrozo del puente levadizo o del «ataque» de los abenaki.

El comandante era muy inteligente y hábil y sus hombres eran muy fieles.

Esa noche, William estaba decidido a revelar el verdadero apellido de lady Anne y acabar, así, con los sentimientos del comandante hacia ella. Estaba segurísimo de que el comandante y sus hombres se volverían en contra de la joven y de que ella se vería obligada a acudir a William en busca de su ayuda y protección. Pero el comandante ya sabía su apellido y la aceptaba. Y ella lo había escogido a él. ¿Un MacKinnon y una Argyll Campbell? No tenía sentido. ¿Por qué lady Anne había confiado en el comandante y al mismo tiempo le había mentido? Los clanes MacKinnon y Argyll eran enemigos; la familia de lady Anne se relacionaba con la corona. ¿Por qué escogía a un hombre que tenía tan poco que ofrecerle? El comandante se había apropiado de su servidumbre, pero William podría haber conseguido que se anulara la sentencia. ¿Cómo había podido renegar de su clase social? Ella había escogido paja, piel de oso y cerveza cuando William le podría haber dado colchones de plumas, seda y vino de la mejor calidad.

Se levantó y se empezó a desnudar; dejó la peluca en el tocador y empezó a ordenar mentalmente sus ideas.

Como un puzle, las piezas que unían el devenir de lady Anne serían unidas y, una vez unidas, se podría controlar mucho mejor el orden de los acontecimientos.

Quizá 'veía al comandante desde un punto de vista muy romántico, pues la había rescatado y salvado. Si no, no podía entender cómo ella, una mujer de alta cuna, podía sentirse atraída hacia él. Con todas aquellas marcas indias, la piel tan morena y el pelo largo, ese hombre no distaba mucho de los animales salvajes. Pero las mujeres no piensan con lógica cuando el sexo entra de por medio.

Se quitó los zapatos y las medias y apagó las velas. Se desprendió de los pantalones bombachos y del calzón y se estiró boca arriba desnudo en la cama, mirando fijamente al techo. Afuera, el fuerte dormía. Incluso el campamento de rangers estaba sumido en el silencio.

Cerró los ojos e intentó apartar de su mente la imagen de lady Anne en la cama con el comandante. No lo consiguió. Su verga estaba hinchada y tiesa de deseo. Se la agarró y empezó a acariciarla.

El problema del puzle era que faltaban demasiadas piezas. William necesitaba respuestas, y sólo había una persona que se las pudiera facilitar: Bain Campbell, lord Bute. William esperaba recibir respuesta por parte de los marqueses en cuestión de un mes, antes de irse para la campaña de Ticonderoga. Y entonces todo se vería más claro.

Una sensación de calma restablecida lo aplacó.

Las piezas seguían moviéndose.

El juego no había terminado.

Capítulo 28

—Mi esposa es una señorita. —Las palabras de lain la arrancaron de su estado somnoliento; el arrullo de su voz era tremendamente dulce y su respiración, cálida y aliviadora—. Y una señorita nunca permitiría que la tocaran así.

Su mano viajaba por sus muslos y abarcaba su sexo por detrás, dibujando círculos de caricias con la punta de los dedos donde tanto le gustaba. El placer recorría su cuerpo; la despertó completamente. Cuando introdujo un dedo dentro de ella, Annie no pudo evitar un gemido.

—Mmmm, parece que esto le gusta a la señorita. —La acarició por dentro y por fuera, mordisqueando y lamiendo la piel que rodeaba su oreja mientras la contundencia de su erección rozaba contra su espalda.

—¡Oh, lain! —Los espasmos de placer eran cada vez más rápidos; cálidos y dulces.

lain persistió en su placentera tarea, prolongando el enorme hormigueo con sus manos experimentadas, hasta que los últimos e intensos temblores dieron paso a la mayor de las quietudes. Pero todavía no había acabado con ella.

—¿Qué pensaría la señorita si la cojo, le hago darse la vuelta y ponerse de rodillas y lo hacemos así por detrás?

Ella notaba sus ansias impías y el deseo por él emergió de nuevo.

—¡Sí, lain! ¡Sí! En un abrir y cerrar de ojos, se puso de rodillas con las piernas separadas. lain la agarró de las caderas y suj arma dura se deslizó dentro de ella. Annie gritaba y gemía' mientras .lain se enterraba en su cuerpo con suma facili-1 dad y lubricación.

—¡Oh, Dios, muchacha! —La penetró más fuerte aún, llenándola, poseyéndola, ensartándola con un ritmo fe-| .roz, incansable, del todo perfecto.

Ella notaba cómo sus bolsas duras rebotaban contra ella mientras el pene friccionaba esa zona tan placentera y la intensa penetración le reportaba un placer sin límites, lain buscó el bulbo hinchado y tierno con la mano mientras le besaba la espalda y susurraba contra la piel. La fruición mutua era tan intensa que Annie no la pudo soportar mucho tiempo.

Le gritaba, sollozaba por la liberación. —¡lain! ¡Oh, Dios mío, lain!

Entonces llegó, arrebatando su cuerpo. Un placer descarnado y violento que la arrastró como una marea asesina. Sus músculos internos se contrajeron de puro éxtasis, apretando fuertemente su verga, exprimiéndola del todo, hasta que él gritó su nombre y la bañó por completo.

Se dejaron caer en la cama, completamente ahogados.

lain se quedó boca abajo, la abrazó, luego se puso boca arriba para que esta posara la cabeza en su pecho sudoroso y le dio un beso en la cabeza.

—Bueno, parece que mi esposa no es tan señorita como yo pensaba.

Annie levantó la vista, reprimiendo una risita ligera.

—Quizá es una señorita pero muy... fogosa.

El rico y envolvente sonido de su carcajada la hizo sonreír. Ya no era ese impío guerrero que la había salvado de los abenaki. Hacía un mes que se habían casado y la tension constante que constreñía su rostro había desaparecido. Sonreía y se reía a carcajadas con mucha frecuen-i u. Kn ocasiones, ella tenía la impresión de que lain ha-ln.i vuelto a ser el de siempre, el de antes de que lord \\ illiam le forzara a combatir en su guerra. Sus hombres \ sus hermanos también habían notado la diferencia y le «Iri-ían que el matrimonio le había sentado muy bien, .iniique también se reían un poco de él cuando llegaba urde a las reuniones o le preguntaban con sonrisa picara si había dormido bien esa noche.

—Sí, mi esposa es muy fogosa... pero sigue siendo una señorita. —Le cogió la mano y se la acercó a los labios; sr la besó y sustituyó el brillo jocoso de sus ojos por un mohín de arrepentimiento—. Me tengo que ir, a leannan. Me están esperando.

De fuera llegaba el bullicio del campamento mientras los hombres se iban reuniendo.

Annie esbozó una sonrisa forzada.

—Ya lo sé.

Le ayudó a vestirse y a afeitarse mientras le agradecía a Dios que ese día sólo tuviera que hacer entrenamientos en el campo. Al día siguiente le tocaba ir a la guerra.

Intentando aplacar el sufrimiento que amenazaba con desbordarla, Annie le llevó el desayuno al padre Delavay, quien había decidido quedarse un tiempo en el campamento de los rangers a cuenta y riesgo de su propia integridad. Annie sospechaba que su disposición de permanecer allí tenía que ver con el deseo de no ver cómo los rangers, a los que había bendecido y con los que había compartido el pan, mataban y eran muertos por sus compañeros franceses. No podía culparle por ello.

Vestido con indumentaria de ranger para pasar desapercibido, el padre disponía de una cabana para él solo y pasaba los días entre oraciones y charlas nocturnas con los hombres, que se confesaban y escuchaban sus sermones. Como sacerdote católico y como francés, no tenía nada que ver con lo que Annie había imaginado, y además le recordaba a su abuelo (si bien su abuelo nunca se habría quejado de la falta de víveres y de vino, como el padre Delavay).

—Si yo fuera inglés —le dijo a Annie, mirando con desaprobación la salchicha y las galletas que le había traído—, me rendiría sólo por la comida.

—¡No puede ser tan mala, la comida! —le respondió ella soltando una carcajada, aunque interiormente pensaba que, en efecto, el olor de la comida del campamento esos días le estaba revolviendo el estómago.

Después de servirle y de asegurarse de que estaba bien, Annie salió hacia el hospital y pasó toda la mañana preparando ungüentos, haciendo vendajes y ayudando al doctor a empaquetar y guardar los medicamentos y utensilios. Pronto tendrían que instalar un hospital de campaña al lado del fuerte William Henry, donde ya estaban acampando miles de provincianos y soldados del ejército regular, preparados para el asalto a Ticonderoga. Ella le había pedido a lain ir con él, pero él no le había dejado.

—No te voy a llevar a Stockbridge, pero no te pienses que me vas a convencer de esto —le respondió él, mostrando un enojo creciente ante la simple pregunta—. William Henry es un lugar teñido de sangre, ¿o es que lo has olvidado? ¡No te pienso llevar ahí!

Y, de este modo, tuvo que resignarse y conformarse con los rezos, relegada a esperar el final de la batalla al lado de los heridos y enfermos y de un pequeño destacamento de oficiales del ejército regular.

Guardó las pequeñas jarras en los cofres recubiertos de piel y comprobó que todas estaban bien cerradas. El vestido se le pegaba a la piel por efecto del calor, y las gotas de sudor le mojaban la garganta y le descendían por el pecho. De repente se sintió mareada y se preguntó cómo lain y sus hombres podían aguantar en pie tantas horas bajo ese intenso calor. Quizá ya estaban acostumbrados, pues muchos de ellos habían crecido en ese lugar. Mientras ella aprendía los modales en la mesa, practicaba la costura y estudiaba la lección en la fría y húmeda Escocia, lain aprendía a disparar y a trepar por los árboles para sacar miel de los panales (una habilidad que se había comprometido a enseñarle en cuanto regresara). Porque iba a regresar. Tenía que regresar. No podía imaginar la vida sin él.

Ese mes pasado había sido el más feliz de su vida. Nunca antes se había sentido tan viva, y, en ciertas ocasiones, le costaba creer que aquello fuese real. Todas las mañanas se despertaba entre sus brazos y dormía abrazada a él, mecida por el amor. Y, aunque cada uno tenía sus propias tareas durante el día (él entrenaba a sus hombres en el campo de batalla y ella cuidaba a los enfermos y a los heridos en el hospital), encontraban siempre un momento a última hora del día para hablar, amarse y soñar.

Annie le había hablado de su madre, de su padre y de sus hermanos y de la belleza de su tierra en Rothesay, y él le había explicado sus vivencias con Joseph y sus hermanos en la frontera y todo lo vivido en el seno de su clan. Se hacía muy tarde y él seguía hablando de su granja al nordeste de Albany y se prometía a sí mismo que algún día, cuando la guerra acabara y él fuera libre, la reclamaría como suya y volvería a construir un nuevo hogar en aquella zona.

Pero, por muy felices que hubiesen sido esas semanas, la sombra de la guerra planeaba sobre ellos constantemente y Annie sabía que su júbilo compartido podía hacerse añicos en cualquier momento. Había hecho un es-

fuerzo tremendo por apartar sus miedos y no dejar que interfiriesen en sus momentos felices. Pero, ahora que se acercaba la hora, le resultaba cada vez más difícil retener sus miedos e inquietudes.

¿Y si le capturaban o le mataban o le herían?

Annie conocía cada palmo de su preciosa piel, y aunque era un hombre mucho más fuerte de lo normal, era evidente que un cañonazo, una granada o una bala traspasarían su carne sin ningún problema. No podía concebir la idea de verlo inerte en el suelo, vencido como su padre y sus hermanos, encima de su propio charco de sangre.

¿Y qué pasaba con Morgan, Connor y Joseph? Si alguno de ellos acababa gravemente herido o incluso muerto, lain cargaría para siempre con el intenso dolor y la pesadumbre. ¿Y el resto de los hombres? Era imposible que todos sobrevivieran.

Notó el advenimiento de las lágrimas y pestañeó para reprimir el llanto. Lo único que podía hacer era demostrar el mismo coraje que todos ellos. Eran ellos los que estaban poniendo en riesgo sus vidas; no ella.

—Señora MacKinnon, creo que estas van en ese cofre —le indicaba el doctor Blake desde la otra punta del hospital, señalando hacia una pila de tarros pequeños.

Se levantó y caminó hacia él, pero el suelo se movía. Todo se le venía encima y la sala entera daba vueltas y se oscurecía cada vez más, hasta que se vio completamente envuelta por sombras oscuras. Lo último que vio fue el gesto preocupado del doctor Blake.

lain se topó con la mirada del general Abercrombie y se preguntó cuántas veces más tendría que repetírselo.

—El abatís tiene una altura de seis pies, y delante tiene una barrera de rama y broza de unos quince pasos de longitud. Lo primero que tenemos que hacer es derribar toda esa protección con artillería; si no, los hombres quedarán atrapados entre tanta maleza y su batallón, de cien hombres, los aplastará.

El general le dedicó una sonrisa benevolente y acarició el mapa de pergamino desplegado sobre la mesa con sus manos blanquecinas.

—Contamos con un ejército de unos dieciséis mil hombres, seis mil de ellos del ejército regular. Comprendo que subestime la pericia de todos ellos, comandante. Pero los rangers no son las únicas fuerzas válidas que luchan por Su Majestad.

lain no pudo callarse.

—Por muy soldados del ejército regular que sean, no saben volar, y si les alcanza una bala certera, mueren exactamente igual que nosotros.

Los oficiales empezaron a moverse alrededor de él con aire inquieto y el general le lanzó una mirada abyecta con sus ojos claros. Estaba francamente enfadado.

—Me temo que estoy de acuerdo con el comandante MacKinnon, general. La artillería abierta es la clave para destrozar sus trincheras sin necesidad de perder a muchos de nuestros hombres.

lain se topó con la mirada de Wentworth. Los dos hombres apenas se habían hablado desde la noche de bodas de lain. Wentworth le pasaba las órdenes a través de Cooke o lo hacía llamar a su oficina para musitarle unas cuantas palabras escuetas y categóricas antes de despedirle. Estaba claro que ese mac-diolain no estaba acostumbrado a que fuesen mejores que él y no le gustaba nada. El hecho de que estuviera de acuerdo con lain tan sólo demostraba que no era tan inconsciente como taimado.

—Muy bien —respondió Abercrombie tras un resoplido de irritación—. Utilizaremos la artillería para ese fin.

lain contemplaba al general mientras este trazaba su estrategia al detalle y eso acabó de confirmar sus sospechas de que Abercrombie no sólo era nulo en su capacidad de surtir de provisiones a una armada, sino que, además, no tenía ni idea de cómo encarar una guerra. Sería un milagro si conseguían hacerse con el fuerte.

Durante tres días seguidos, lain había convivido con la guerra y era muy consciente de que cada día podía ser el último. Conocía perfectamente los sentimientos encontrados de un hombre antes de asumir la partida y había vivido de cerca el frío y amargo gusto del miedo desatado. Pero algo le había hecho cambiar. Y no era muy difícil adivinar qué o quién. Annie.

Era lo último que se esperaba. Le había cogido desprevenido con esos ojos verde manzana y ese cabello rubio y esa sonrisa dulce siempre preparada; aliviadora, hechicera. Le había devuelto la carcajada, la luz, sin saber que las había perdido. Le había devuelto la vida.

Nunca había sentido tanto por una mujer; nunca habían sido tan importantes para él los sentimientos y pensamientos de una persona. Nunca se había entregado tanto en cuerpo y alma a alguien. Nunca había amado tanto a la vida como en esos momentos.

Nunca se había sentido tan mortal.

—Acamparemos aquí antes de continuar hacia el norte —dijo el general, señalando con el dedo desde Lake George hasta Sabbath Day Point. Todos asintieron al unísono.

La mayoría de esos hombres jamás habían recorrido la zona norte del fuerte William Henry y no tenían ni idea de lo que se iban a encontrar. Sus fuerzas podían empezar a mermar en el mismo bosque, si no sabían orientarse.

—El tren de provisiones llega...

La puerta de la oficina de Wentworth se abrió de par en par y Brendan entró como una exhalación, sin apenas tiempo de respirar.

—Discúlpenme, pero tengo un mensaje urgente para Mack.

El general miró primero a Brendan y luego a lain, pero Wentworth asintió.

—¡El doctor dice que Annie se ha desmayado!

lain no pidió permiso para largarse.

Annie se despertó tumbada en una de las pequeñas camas del hospital. El doctor Blake la miraba con gesto de intensa preocupación.

—¿Qué... qué ha pasado?

—Se ha desmayado. —Apretó un paño frío y húmedo contra su frente.

—¿Que me he desmayado? —Todavía estaba aturdida y no podía pensar con claridad.

—Debo decirle que me ha dado un susto de muerte. Pero al menos no tiene fiebre. ¿Cómo está?

—Todavía un poco mareada. ¿Me he desmayado? —Jamás le había pasado algo así.

—Sí, en serio. ¿Come poco últimamente?

—La verdad es que no tengo el estómago para comer. Hace mucho calor.

—¿Alguna dolencia? ¿Le duele la cabeza?

—No. —Se incorporó lentamente—. Tiene que ser el calor. No estoy acostumbrada.

—Quizá. —La voz del doctor no expresaba conformidad—. ¿Fecha de su última menstruación?

Era una pregunta tan directa e inesperada que le hizo sentir un súbito rubor. Nunca había hablado de esos temas con un hombre, pero, a medida que se iba recobrando, se dio cuenta de que llevaba un retraso. De un mes. Automáticamente se llevó la mano al vientre de puro susto.

«¿Puede ser? ¿Tan pronto?».

—Creo que a finales de abril.

—Ya estamos a finales de junio. —La arruga de su frente de relajó. Sonrió—. Me temo, señora MacKinnon, que usted se encuentra encinta.

—¿Un niño? —lain se asomó a la puerta con cara de estupefacción. La miró fijamente, desconcertado y encandilado—. ¿O una niña?

Annie notó una oleada de emoción interna, tan inten- '] sa que le provocó un nudo en la garganta. Se sentía deslumbrada ante la idea de estar embarazada tan pronto, de tener a un bebé de lain creciendo dentro de ella, y contempló la alegría desnuda que reflejaba la mirada de lain. Nunca lo había visto tan maravillado.

Obviando las palabras, Annie le extendió los brazos y lo primero que cogió fue su enorme mano. El doctor Blake se enderezó y le sonrió. —El nacimiento cae a mitad de invierno, lain la miraba como si fuese un objeto frágil y quebradizo.

—¿Está...?

—Ella está bien. Los mareos y el malestar son totalmente normales en los primeros meses de embarazo. Lo único que tiene que hacer es descansar un poco.

lain volvió a toparse con su mirada y sus ojos tiernos le robaron la respiración. —¿No lo sabías?

Annie se sentía un poco tonta. ¿Cómo podía haber pasado por alto los síntomas?

—N-no. Pensaba que era por el calor, lain le estrechó cariñosamente la mano.

—Tendremos que procurar que no pases calor.

—Señora MacKinnon, le agradezco mucho la ayuda, pero me parece que ya está bien por hoy. Le recomiendo que guarde reposo toda la tarde.

Annie empezó a levantarse pero lain la cogió en brazos.

—Si el doctor dice que tienes que descansar, descansas. Gracias, doctor.

Se sentía muy rara al pasar en volandas por el hospital por delante de todas aquellas caras de rangers y oficiales del ejército regular que le miraban con gesto de extra-fieza, sobre todo porque no tenía cara de encontrarse mal; pero, aun así, lain no quiso bajarla al suelo.

—Sólo ha sido un pequeño mareo, cabezota. Estoy bien. No hace falta que...

—Uist, a leannan. —Acercó los labios a su sien y le habló con voz sumamente tierna—. Me encanta cogerte en brazos. Déjame saborearlo mientras pueda.

Annie notó otra vez un pinchazo en el vientre; el miedo habitual volvía a reemplazar a la súbita alegría. Al día siguiente volvía a la guerra. A lo mejor no vivía para ver nacer a su hijo.

Posó la cabeza encima de su hombro y cerró los ojos.

lain se quedó con Annie hasta que esta se durmió. La ayudó a desvestirse; le refrescó la piel con un paño húmedo y le acarició la curva del vientre. Le emocionaba mucho pensar que su hijo o hija estaba creciendo dentro de ella.

Con los ojos cerrados, Annie le sonrió.

—¿Estás contento?

lain se esforzó por expresar sus sentimientos con palabras.

—Jamás había esperado llenarme de una alegría tan inmensa, Annie.

A pesar de sus quejas y alardes constantes sobre lo bien que estaba y lo inútil del descanso, se quedó dormida en seguida. lain la tapó con una sábana de lino, le dio un beso en la mejilla y la dejó dormir. Luego, con la mente concentrada en la nueva vida que ella alojaba en su seno, regresó al frente.

—Nuestra estrategia de guerra es lamentable; nuestro líder es un completo inepto y el enemigo está preparadísimo —dijo lain a sus oficiales—. La misión ahora es seguir nuestras propias normas y tener preparada una estrategia mejor que la suya para que la niñera Crombie no nos lleve a todos a la muerte y al fracaso.

lain analizó la línea de ataque de Abercrombíe y expuso las mismas objeciones que le había expresado a él personalmente. ¿Por qué no les confiaban a ellos, a los rangers, la misión de guiar al ejército cuando eran los únicos que se conocían el bosque al dedillo? ¿Por qué enfrentarse directamente al obstáculo del abatís cuando un ataque desde el río La Chute resultaría mucho más útil? ¿Por qué desembarcar con el ejército entero en un lugar donde podían ser avistados perfectamente?

lain les ofreció la única respuesta que se le ocurría.

—Porque, aunque a Abercrombie le encanta ver nuestras prácticas de tiro, considera que los regulares luchan mucho mejor que los provincianos.

Connor lanzó un resoplido de disgusto.

—Entonces, ¡demuestra ser tan idiota como Braddock! En seguida se pusieron a trabajar, dándole vueltas al plan de Abercrombie y aplicándolo teóricamente al trazado del fuerte mientras resolvían otras acciones y movimientos mucho más eficientes.

Sólo después de que se disolviera el consejo y se retiraran los oficiales, lain decidió comunicar la feliz noticia a Morgan, Connor y Joseph, aprovechando ese momento de intimidad.

—Annie está encinta.

Los dos se lo quedaron mirando perplejos, callados. Y al instante le mostraron unas enormes sonrisas.

Connor se volvió hacia Morgan.

—Dime, hermano, ¿crees que es por la indiscutible calidad de la semilla del granjero y por la fortaleza de su azada?, ¿o quizá es por la gran fertilidad de la tierra que cultiva?

Morgan y Joseph se echaron a reír.

El primero respondió:

—Puede ser una mezcla de ambas, aunque tengo que decir que he visto la azada de mi hermano y, lo siento mucho, pero no es tan grande ni tan fuerte como la mía...

—Ni como la mía —añadió Connor.

—... bueno, entonces debe de ser gracias a la fertilidad de la tierra; una tierra muy rica, por cierto.

lain estaba a punto de machacar a esos dos idiotas cuando Joseph le estrechó el hombro y le habló en lengua muhheconneok.

—No dejes que estos botarates te hagan rabiar. Veo la angustia en tus ojos; no te quepa duda de que cuidaremos de ella si no regresas.

lain asintió y dejó escapar el suspiro que, sin saberlo, había estado conteniendo. A continuación se dirigió al sacerdote para obtener de él otra promesa. No llegó a ver las miradas cómplices entre sus hermanos y Joseph: si alguien tenía que volver sano y salvo de Ticon deroga, ese sería lain.

Capítulo 29

Annie se despertó bastante aturdida y todavía mareada. Se levantó poco a poco, se vistió y contempló la actividad bulliciosa del campamento desde la puerta de la cabana. El sol se estaba poniendo y ella seguía con sus temores. Dougie no afinaba el violín. En lugar de ello, estaba limpiando el mosquete. Los demás también limpiaban los rifles, afilaban las espadas y las bayonetas, rellenaban los cuernos de pólvora o empaquetaban sus enseres y charlaban tranquilamente.

lain caminaba entre ellos y hablaba con cada uno mientras comprobaba las bolsas, respondía a sus preguntas y bromeaba con ellos. Annie era testigo de la confianza que inspiraba en sus hombres: estos lo miraban con la cara iluminada. Como un laird avezado, él les demostraba que se preocupaba por ellos y que confiaba en su destreza.

¿Y qué podía hacer la mujer de un laird de las High-lands?

Desde luego, no se ib'a a quedar quieta, llorando.

Luchando contra las ganas de llorar, volvió a entrar en la cabana y le preparó la bolsa, teniendo presente todo lo necesario (pistolas, cuerno de pólvora, la claymore con el trozo de tartán, el mecapal y el odre de agua). Parecía que había pasado tanto tiempo desde que bebió agua de ese odre por primera vez; desde que vio los colores del clan MacKinnon en la empuñadura de la espada; desde que lo vio cargado con la bolsa.

Habían sido días muy oscuros y lúgubres, pero la habían llevado con él. Y no los cambiaría por nada.

Cogió uno de sus cuchillos y se cortó un mechón de pelo de la nuca. Le hizo un nudo en un extremo y lo metió en el marsupio donde lain guardaba el sílex y las balas. Ella llevaba una parte de él en el vientre y quería que : él llevara una parte de ella en la bolsa.

—¿Tantas ganas tienes de que me vaya?

Asustada y sumida en la tristeza, se volvió rápida-  j mente hacia él.

—¡Cómo puedes decir eso!

lain cerró la puerta, caminó hacia ella y la abrazó. —Perdóname, Annie. Quería quitarle un poco de dramatismo.

—¡Pues a mí no me hace ninguna gracia! —Sus palabras estaban teñidas de rabia e indignación.

lain le besó en la frente y la estrechó con más fuerza.

—Todavía podemos disfrutar de esta noche.

Annie se dejaba abrazar y se agarraba a esa pequeña ilusión.

—Sí, todavía podemos disfrutar de esta noche.

Annie observaba a lain mientras este acababa de hacer la bolsa, y se rieron cuando él descubrió que ella le había metido las raquetas de nieve y la piel de oso.

—Me parece que ya no lo voy a necesitar.

Mientras compartían una cena a base de carne de vaca asada y patatas hervidas, lain le animaba a comer y le metía bocados pequeños en la boca a pesar de las objeciones de su estómago revuelto. Aunque a Annie le hubiese encantado compartir una cena íntima con él, lain tuvo que estar pendiente de muchos preparativos y les interrumpieron constantemente. Primero fue Morgan.

—El sílex que nos han dado no es el adecuado para los rifles.

—Dile a ese hijoputa de Abercrombie que le dispararás directamente a las pelotas si se atreve a imponerte sus medios, y haz acopio de todo lo que necesitamos. Luego fue Connor.

—McHugh se ha peleado con tres oficiales del ejército regular y lo han llevado a la prisión militar.

—¡Oh, Dios! Déjale ahí, que se aguante. Mañana por la mañana ya lo sacarán.

Luego llegaron Brendan y Killy con gesto furioso. Killy se dirigió a los dos:

—Nos han dicho que nos vas a dejar aquí. ¡No nos puedes hacer eso, Mack!

lain le estrechó la mano a Annie.

—Lo único que sé es que no vais a hacer el camino hacia el norte de Ticonderoga con nosotros, pero no es porque os considere más débiles o no confíe en vosotros. Es que tengo otra misión para vosotros. Necesito que cuidéis de Annie y del padre Delavay ya que yo no puedo hacerlo. Hasta ahora era un secreto, pero debo deciros que Annie está encinta.

El ceño fruncido de los dos rangers mutó en placenteras sonrisas mientras escuchaban atentamente las explicaciones de lain, que les dijo que les confiaba esa misión precisamente porque confiaba mucho en ellos y que Annie no sólo necesitaba un poco de vigilancia, sino también ayuda para llevar a cabo las tareas de la cabana, al encontrarse en un estado tan delicado. —¿Puedo confiar en vosotros?

Brendan asintió con entusiasmo; su joven rostro manifestaba suma seriedad y concentración. —Sí, Mack.

Killy sonrió abiertamente. —¿Le pondrás mi nombre?

lain Je hizo un aspaviento y dijo:

—¡Tontaina irlandés!

Annie esperó a que se fueran y le dijo:

—No actúes como si les perdonaras la vida.

—Yo no voy por ahí perdonándole la vida a nadie, Anníe. —La miró con gesto serio durante unos instantes y luego le sonrió abiertamente—. Pero tú espera y verás; les he pedido que guarden el secreto, y antes de que vuelvas a pestañear lo sabrá todo el campamento. Jamás confesarían ante los oficiales ingleses o franceses por mucho que les sometieran a mil torturas, y, en cambio, no saben mantener un secreto entre ellos mismos.

Y dicho y hecho: en cuanto lain acabó de cenar (An-me ya no pudo probar bocado), les empezaron a llamar desde el exterior.

lain la dejó salir primero y, al notar su timidez, la cogió del hombro.

Sus hombres empezaron a vitorearlos. Uno a uno, dieron un paso al frente, se quitaron las gorras y expresaron sus mejores deseos para el bebé.

—Te deseo una larga vida de felicidad.

—Gracias, Cam.

—Una larga vida de felicidad y salud para el crío. —Gracias, Forbes.

—Si es una muchacha, que herede tu belleza, y sí es un muchacho, la fortaleza de su padre.

—Gracias, Dougie.

lain observaba mientras estos iban pasando y dedicando sus bendiciones al hijo nonato. Sabía que apreciaban mucho a Annie, pero jamás se habría esperado eso. Una fuerte congoja se instaló en su garganta al darse cuenta de que muchos de ellos no volverían. Y lo entendió todo: abocados a una muerte siniestra, sus hombres rendían tributo a la belleza y a la vida.

Annie les atendía con la elegancia y la diligencia de la .ci'iorita que siempre fue a pesar de sus preocupaciones y prnas, y respondía a sus palabras con una dulce sonrisa, si I >icn lain sabía que estaba a las puertas del llanto. Y, aunque alegraba a sus hombres, él la quería sólo para él.

Cuando hubo pasado el último, lain separó a Morgan del resto.

—Te otorgo...

—El mando por esta noche. Sí, ya lo sé. Ve con ella, lain.

Deseándoles a todos que durmieran bien, lain se metió en la cabana con Annie y cerró la puerta. Por fin solos.

Annie miraba fijamente hacia la llama de la vela mientras se envolvía la cintura con los brazos, pequeña, frágil y asustada. Liberó un suspiro amargo e lain se dio cuenta de que se estaba aguantando el llanto.

Se acercó a ella, la abrazó y le besó la cabeza.

—Vamos, Annie.

—Intento ser fuerte como tú, pero... —Su voz se quebró.

—Los muhheconneoks creen que la fortaleza de una mujer reside en sus lágrimas. No te avergüences de llorar, a leannan. En mis ojos verás la misma pena.

Levantó la vista y lo miró con sus intensos ojos verdes, profundamente humedecidos.

—No soporto la idea de perderte, lain MacKinnon.

lain entendía su amargura, pues él tampoco concebía la idea de dejarla sola a cargo de su hijo. Pero no le dijo nada de eso.

—No tengo ninguna intención de morirme, Annie.

—Ayúdame a no pensar en eso, lain. Aunque sólo sea por un rato.

—De acuerdo, muchacha.

lain le besó la mejilla, llevándose la sal de sus pómulos e intentando calmarla. Pero en cuanto sus labios rozaron su boca, la excitación empezó a hacer mella en él. La ternura dio paso a la fiereza. Le sujetó la cabeza y agarró su boca para darle un beso pasional y desesperado, un beso que sólo podría dar un hombre condenado a la horca. Y ella le devolvió el beso, fundiéndose en un deseo marcado por suaves gemidos que se tornaba en excitación.

Ya conocían bien sus cuerpos y las manos se deslizaban y bailaban mientras iban desatando y desanudando lino, cuero y encaje y buscaban los rincones certeros de la piel; los puntos verdaderos de placer. Entonces, ya desnudos, se estiraron en la cama con las piernas emparejadas, impacientes por la unión y la liberación. lain le separó las piernas y notó cómo ella se apropiaba de su erección mientras la guiaba hacia el calor interno que tan bien la recibía.

—¡Annie, mo luaidhl —La sensación prieta y húmeda de estar dentro de ella le provocó un suspiro incontenible. El fuego quemaba su garganta y endurecía aún más su entrepierna y sus testículos.

Ella lo reclamaba, lo abrazaba con las piernas y deslizaba las manos por los músculos de su espalda y por sus nalgas, agarrándolas y amasándolas como si quisiera engullir todo su ser.

—¡Oh, lain! ¡Te necesito tanto!

Llegando ya al borde del climax, lain se zambulló dentro de ella con una fuerza inusitada, restregando la raíz de su verga por todo su sexo húmedo y dilatado, decidido a darle a ella el mismo placer. Annie se concentró en un suspiro largo, intenso y prolongado, sacudiendo la cabeza de un lado a otro como si el ritmo se le escapara, apretando su pene con sus músculos internos.

lain balbuceó palabras ininteligibles contra sus mejillas, sus labios y su cuello mientras formulaba promesas en inglés, en gaélico y en muhheconneok.

—¡Córrete para mí, mo luaidhl ¡Tha grádh agam orí! ¡Nía ktachwahnen!

Entonces ella aguantó la respiración y se entregó al orgasmo, clavándole las uñas mientras se convulsionaba en la cama. Lágrimas frescas descendían por sus sienes.

—¡lain!

Era la mujer más arrebatadora que jamás había visto; el éxtasis se mezclaba con la angustia en su precioso rostro mientras se dejaba ir. La reacción de Annie le hizo perder totalmente el control y, pronunciando su nombre después de cada espasmo, se unió a ella en la suave culminación de los sentidos.

—¿lain?

—¿Mmmm?

—Si es niña, quiero llamarla como nuestras madres: Mará Elasaid.

—Es un nombre muy bonito. ¿Y si es un niñito?

—Pues como su padre.

—Bien, me gusta. ¿Cómo se llama ese hombre?

—¡Granuja!

Annie pasó toda la noche con la cabeza apoyada en su pecho, luchando contra el sueño, sabiendo que, si se dormía, llegaría el alba y se vería de repente sola. Escuchaba su respiración sosegada y el lento latido de su corazón y saboreaba la textura aterciopelada de su piel, la firmeza de sus músculos, la ligera aspereza del vello de su pecho. Era tan enérgico y vital que le parecía el acto más cruel del destino verse privada de él.

Habían hecho el amor otra vez y habían dejado espacio para la ternura y los placeres pequeños. Se había revelado adicta a él, a su aroma, a la potencia de su abrazo, y había intentado guardar en su memoria para siempre todo lo que él significaba (su sabor, su tacto, su aroma, su imagen). Ella había cogido todo lo que él le ofrecía y no había descartado nada.

¿Podría soportar su corazón tal mezcla de sentimientos y emociones (dolor, rabia, pesadumbre, miedo y esperanza)? No sabía que el amor fuese tan doloroso o que la alegría fuese origen, también, de tantas penas, y si debía pasar por todo ese tumulto de sentimientos por amar a lain con todo su ser (con su cuerpo, con su alma y con su mente), lo aceptaría sin reservas.

—¿Annie? —lain acercó los labios a su mejilla y la besó durante unos segundos.

Annie abrió los ojos de repente.

lain se hallaba de pie, al lado de la cama, vestido con sus bombachos. El amanecer enviaba rayos de sol rosados a través de la ventana.

Se sentó de golpe.

—¡No!

lain le apartó un mechón de la cara.

—Será mejor que descanses. No estés así.

Annie se levantó al instante, sintiéndose casi indestructible, y se empezó a vestir. Acto seguido, como hacía muchas veces, le ayudó a afeitarse y a vestirse y le dio el cinturón, las pistolas y los cuchillos. Lejos de parecer su esposo, el hombre que tenía delante era ya un guerrero preparado para la batalla, a juzgar por la retahila de dispositivos de combate. Mientras lo acompañaba hasta la puerta, sentía una enorme angustia.

Afuera les esperaban Morgan, Connor y Joseph.

Un poco alejados de las cabanas, todos los demás.

Joseph caminó hacia ella y le dio un abrazo.

—Rezaré por ti y por tu bebé.

—Yo también rezaré por ti.

Entonces Connor la envolvió con los brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Haz bondad, muchacha. Y no tengas miedo. Nosotros cuidaremos de él.

—Cuida de ti, Connor MacKinnon. —Le sonrió a pesar de las lágrimas—. Mi hijo necesita a sus tíos.

—No te preocupes por mí, Annie. Yo estaré bien. —Morgan la abrazó también y le besó la sien. Prosiguió con susurros—. Te lo traeremos de vuelta.

—Ve con cuidado, por favor, Morgan. ¡Ve con cuidado! Se volvieron los tres y empezaron a caminar, dejándola a solas con lain.

Él se acercó a ella y la atrajo hacia él, aprovechando el último abrazo.

—Tha moran ghrádh agam ort, dh'Annaidh. «Te quiero como a nadie más en el mundo y siempre te querré».

Entonces hizo algo inusitado. Se puso de rodillas y se abrazó a su vientre. Annie enterró los dedos en su cabello, ahogando un sollozo.

—Tha moran ghrádh agam ort, a luaidh. lain se puso de pie y le estrechó la mano por última vez, alejándose de ella poco a poco. Sus dedos se fueron desenlazando hasta que su mano acarició el aire.

—¿Bain Campbell? ¿El marqués de Bute? ¿Que está de camino hacia aquí? ¿Está usted seguro?

—Sí, mi señor. Si no hubiese tenido que atender algunas gestiones complicadas en Nueva York, ya estaría aquí. Llega mañana.

William esperaba la respuesta de Campbell, pero lo que no había previsto es que se presentara en persona.

—Qué extraño.

—Debe de estar encarecidamente preocupado por su sobrina, mi señor.

—Sí, eso parece. —Depositó un soberano en su mano—. Gracias. Ya te puedes retirar.

—Gracias, mi señor.

—Ah, una última cosa. Has mencionado que ha tenido que atender algunas gestiones complicadas. ¿Qué tipo de gestiones?

—Parece que alguien estranguló a la cocinera de la posada donde él se alojaba y una criada lo ha acusado a él. Se ha cuestionado su culpabilidad; un contratiempo que ha retrasado su viaje y lo ha hecho llegar unos cuantos días tarde.

—Ya veo. Gracias.

Como el teniente Cooke debía estar en zona de guerra y llevaba ausente una semana, William se había acostumbrado a utilizar un armario ropero y aseo para él solo. Le quitó el polvo a la chaqueta que se había puesto el día anterior, se la puso y jugó con el cordón del cuello, buscando la máxima simetría.

Había acatado con cierto resentimiento la decisión del general Abercrombie de que se quedara en Fort Eliza-beth, sabiendo positivamente que se había ganado su desconsideración al haber desafiado y cuestionado su estrategia. Pero, aparte de tener un talento nulo, Abercrombie estaba demostrando su nula capacidad de influencia y persuasión para imponer sus estrategias.

La semana anterior, Wentworth había enviado una misiva a Londres antes de que sus oficiales del ejército regular se desplazaran hacia el norte, explicando sus dudas y desconfianzas respecto a las estrategias planeadas por el general para Ticonderoga, y había solicitado que esa misiva fuese entregada a Su Majestad si se deseaba invertir bien los esfuerzos en Ticonderoga. La misiva no sólo demostraría que William era un estratega mucho más competente que Abercrombie, sino que también le coronaría como previsor y salvador de una cadena de hechos desfavorables en la que habría preferido no intervenir directamente por pura prudencia.

Su abuelo montaría en cólera.

Si Abercrombie no declaraba una victoria clara sobre Ticonderoga, sus días como general se habrían acabado. De eso no le cabía ninguna duda.

William cogió la peluca; la movió en la mano y la maquilló.

Incluso parecía que Abercrombie le había hecho un favor, pues William estaba a punto de hallar respuestas a todas esas preguntas que le había planteado la existencia de lady Anne. La ocupación del campamento de rangers y la protección de la muchacha por parte de esos brutos formaba parte del pasado. El puñado de rangers heridos y enfermos y la docena de guerreros de Stockbridge que lain tenía en su haber no serían ningún obstáculo para lord Bute, que seguía siendo el tutor legal de lady Anne. Si Campbell deseaba anular ese matrimonio ilegítimo y llevársela de vuelta a Escocia, no habría nadie que se lo pudiera impedir.

Por supuesto, William esperaba que considerara otras opciones, como la elección de William como su protector. William se estaba preparando para explicar la crónica de los hechos y tenía la ventaja de que era verídica. Lady Anne había sido rescatada de la muerte en la frontera, pero había decidido no revelar su verdadero nombre. Por desgracia, William no la había reconocido hasta que fue demasiado tarde y no pudo detener ese vergonzoso matrimonio con lain MacKinnon. William se disculparía y Campbell le eximiría de toda culpa al demostrarse que era su sobrina quien le había mentido.

Entonces William podría empezar con las preguntas. ¿Cómo había acabado en la frontera? ¿Cómo es que estaba condenada a cumplir un contrato de servidumbre? ¿Por qué había querido ocultar su identidad?

El interrogatorio, así como el encuentro entre el tío y la sobrina, no serían un capítulo agradable para nadie. William sacudió el maquillaje sobrante de la peluca, se la puso y se miró al espejo. Una vez satisfecho con su aspecto, bajó la escalera hasta su oficina y empezó a hojear las distintas misivas enviadas desde el frente. La más reciente databa del día cinco de junio y anunciaba la llegada del ejército al Sabbath Day Point.

Eso había sucedido hacía dos días. Con toda certeza, la batalla de Ticonderoga se acababa de iniciar.

lain se hallaba agazapado en la cima de la montaña mientras observaba la avanzada de los británicos.

—¿Quién me ayuda a pelar a ese rebaño de ovejas?

Justo debajo de ellos había un batallón de oficiales ingleses caminando hacia la derecha y dispersándose a ciegas por un camino de bosque que les llevaba, sin ninguna duda, hacia el oeste de Ticonderoga.

Morgan le quitó el catalejo y miró a través de él. Sacudió la cabeza al instante.

—Pero ¿dónde se creen que van?

lain había ordenado a sus hombres que se movieran con sigilo mientras maldecía a Abercrombie. En lugar de escoger a los rangers para que guiaran al batallón, Abercrombie les había enviado a vigilar el flanco izquierdo y a comerse toda la maleza por puro rencor, y el bosque se hallaba repleto de oficiales ingleses que se dividían en destacamentos (presas fáciles para Montcalm, que los combatiría sin ninguna duda).

El lado montañoso era muy empinado y estaba plagado de leña; les ofrecía un buen cobijo y rincones donde preparar una emboscada. No obstante, lain seguía prefiriendo la calma y sus hombres actuaban en consecuencia, moviéndose con cuidado para prevenir males mayores.

Llevaban una semana fuera y habían pasado bastantes días en las ruinas de William Henry preparando una flota de barcas tan importante como completa (la armada más inmensa que lain había visto nunca) para dirigirse a Lake George. Cuando finalmente embarcaron el cuatro de julio, la imagen de toda esa flota se les antojaba impresionante. Incluso Connor se había quedado boquiabierto.

—La niñera Crombie sabe manejar barcos. Le voy a conceder ese mérito.

El embarque era cosa bien distinta. En su segundo día de travesía en dirección a la costa todavía no se habían acercado al fuerte, que se hallaba bien preparado para la guerra, pues las tropas sabían perfectamente que el ejército británico se estaba acercando. El elemento sorpresa quedaba descartado.

lain buscó dentro de su camisa y cogió el pequeño marsupio de medicinas que Joseph había preparado para él el día anterior. Dentro estaba el valioso mechón de pelo de Annie. Lo descubrió en cuanto llegaron a William Henry y en seguida se lo acercó a la nariz y lo olió. Olía a ella (a miel y almizcle). Cómo le gustaba a Annie darle ese tipo de sorpresas.

Su despedida fue el trance más duro por el que tuvo que pasar lain. Si no hubiese estado embarazada, habría sido mucho más fácil. Muchas mujeres morían en el parto, provocando la inevitable muerte del bebé. lain quería estar a su lado cuando llegase el momento. En cuanto a él, había llegado a la serena conclusión de que no le importaba su propia suerte: su amor tomaría forma (si Dios lo quería) en un niño que a ella le llenaría de felicidad. Lo más tranquilizador para él era la promesa del padre Dela-vay de bautizar al niño, así como de bautizar y administrar la extremaunción a Annie en el peor de los casos.

lain se había desviado ligeramente en dirección sur cuando oyó el sonido de artillería que procedía de enfrente.

—¡Parece que los lobos han encontrado a nuestro rebaño! ¡Vamos!

Se movían entre los árboles lo más rápido que podían manteniendo a la vez las posiciones, y se dieron cuenta de que habían rebasado el flanco de los franceses, que se hallaban de espaldas a ellos mientras disparaban a los oficiales del ejército regular, que estaban respondiendo con bolas de mosquete.

Sin necesidad de recibir ninguna orden, los rangers tomaron refugio al unísono, apuntaron y dispararon.

lain recargó, apuntó y advirtió la presencia de un soldado británico que se disponía a reunirse, muy valeroso, con sus hombres, ignorando que los franceses estaban detrás de él, preparados. El oficial gritaba a sus hombres, reconducía la situación, intentaba organizar el caos. Pero los franceses volvían a recargar. Si no corría a refugiarse rápidamente, iba a acabar acribillado.

Entonces lain se fijó bien y vio su rostro.

«El teniente Cooke».

lain sabía que era cuestión de segundos. Se movió rápidamente hacia Cam y Morgan para cubrirlo entre los tres, entró en plena línea de batalla y cayó directamente encima de sus espaldas, resguardándolo en el suelo mientras los franceses seguían disparando.

Cooke se hallaba tendido en el suelo justo debajo de él, petrificado, falto de respiración.

lain se estiró boca abajo, localizó el objetivo; se volvió a poner boca arriba, apuntó y disparó. La artillería de los rangers impactó desde detrás de los árboles, disolviendo y desbaratando los flancos franceses.

A su lado, Cooke, desconcertado, nervioso, se vio preso de un ataque de tos. Miró a lain con cara estupefacta.

—¿Qué tal, teniente? —lain le sonrió abiertamente—. ¿Me echabas de menos?

Capítulo 30

A última hora de la mañana del día siguiente, William recibía en Fort Elizabeth a Bain Campbell, lord Bute, acompañado de una mujer joven que se definía como la criada habitual de lady Anne. Bain parecía el primer interesado en saber cómo su sobrina había acabado atada a un contrato de servidumbre e insistía en que la criada era quien podía aportar datos.

—Ella fue quien estuvo con Annie y la apoyó —dijo

Bain.

Pero, en cuanto William escuchó las primeras explicaciones dubitativas de la criada, supo que todo era mentira. Ningún tribunal británico era capaz de extraditar a una joven de cuna noble por robar joyas en casa de su tío. Eso era imposible. Imposible.

William tampoco creía que lady Anne fuese capaz de tramar la estratagema que Campbell le atribuía (engañarlo, sustraer las joyas, esconderlas en los refajos para utilizarlas como dote y escapar con el hijo de un comerciante rico). Aunque le había mentido, William sabía perfectamente que Annie no era una mentirosa. Ni siquiera era capaz de disimular sus finos modales en la mesa. Tampoco era el tipo de mujer que utiliza a los hombres para sacar beneficio, pues en ese caso se habría llevado al lecho a William y no al comandante MacKinnon.

—Le supliqué que no lo hiciese, mi señor, pero no me hizo caso. No me dejó más opción que avisar a lord Butc para poner freno a sus intenciones. —La voz de la criada se quebró y aparecieron las lágrimas y el arrepentimiento.

«No me dejó más opción».

O William estaba en un error o habían forzado a esa criada a formular semejante discurso. La sombría presencia de Bain Campbell, que se hallaba justo a su lado, de pie, atravesándola con la mirada, la intimidaba; le temblaban las manos y hablaba con la cabeza gacha.

En lugar de encontrar respuestas, William se dio de bruces con más preguntas y con la tímida percepción de que Campbell era el responsable del curso de los hechos que habían llevado a su sobrina a esa situación límite. No cabía ninguna duda de que esa joven, criada habitual de lady Anne, conocía toda la verdad. Lo más importante en esos momentos era encontrar una excusa para estar a solas con ella.

—No se puede imaginar lo duros que han sido estos últimos meses; no sabíamos dónde estaba ni si estaba viva. Le estoy enormemente agradecido por la carta. —Campbell se hallaba en mangas de camisa y bombachos y sin peluca. Era un hombre alto (pesaba unas trece libras más que él) y tenía los brazos fuertes, acostumbrados al peso del mandoble.

William le sonrió e inclinó suavemente la cabeza en un gesto cortés, preguntándose si Campbell era consciente del alcance de su propia mentira. Si hubiese querido saber el paradero de Annie, tendría que haber seguido su rastro hasta Albany y, de ahí, a la cabana del oficial. Estaba claro, por su apariencia desaliñada y sus maneras, que Campbell estaba realmente preocupado; lo que William no sabía, por el momento, era si su preocupación se debía al destino incierto de lady Anne.

—Es un honor haberles servido de ayuda. Pero me temo que las circunstancias han cambiado un poco desde mi carta. Su sobrina es ya una mujer casada.

Campbell se quedó absorto. No conseguía cerrar la boca.

—¿Casada?

—Sí. El oficial que la rescató se ha casado con ella en secreto. También es el titular del contrato de servidumbre. Me temo que va a ser bastante complicado llevarla de vuelta a Escocia, si ese es su deseo.

Campbell se echó a reír y se sentó, llevándose sus enormes manos a la cara. Levantó la vista y se topó con la mirada risueña de William, que seguía sonriendo. Su rabia era palpable.

—¿Quién es ese oficial?

—El comandante MacKinnon, jefe de los rangers pertenecientes al clan MacKinnon.

Campbell se levantó de golpe.

—¿Un MacKinnon?, ¿de Skye?

William asintió.

—El comandante MacKinnon es el nieto de lain Og MacKinnon.

—¿Un jacobita exiliado? ¿Un católico? —Escupía las palabras con un odio manifiesto.

—Por desgracia no pude detener a tiempo su antojo ni impedir su unión hasta que, efectivamente, se produjo. —Si William hubiera sabido antes quién era ella, habría utilizado otras tácticas.

Campbell empezó a caminar con un ritmo más tranquilo.

—Usted no tiene la culpa. La culpa recae enteramente en la persona de lain MacKinnon. Ha sido una ceremonia católica, ¿no? Eso ya no importa. Regresará conmigo a Escocia; ese va a ser el desenlace. Indíqueme dónde está.

Mientras William conducía a Campbell por el fuerte y se acercaban al campamento de los rangers, se preguntaba a sí mismo si había hecho bien enviándole la carta a ese viejo conocido.

—Bueno. Hoy es un día muy importante para Gran Bretaña. Hemos llegado al fuerte. —lain tomó posición detrás de un tronco enorme con el rifle cargado, preparado para disparar. Tenía el cuerpo tenso y estaba impaciente. Las risitas sofocadas de sus hombres rellenaban los recovecos del bosque.

Los rangers estaban preparados.

En línea recta entre los árboles se observaba la barrera del abatís y, justo detrás de este, una especie de vallado construido a toda prisa y remozado con barro. Detrás de ese fortín, se movían rápidamente los cañones de los mosquetes de los soldados franceses, así como sus sombreros, mientras se precipitaban hacia sus puestos. El enemigo ya estaba preparado.

lain comprobó, en seguida, por qué Abercrombie no se había querido arriesgar en la toma de Ticonderoga. La barricada era fácilmente abatible a golpe de cañón, pero lo que le preocupaba a lain era el verdadero muro: el abatís. El cúmulo de ramas distraía la visión de una pared verdaderamente sólida hecha de troncos de árbol, indestructible. Cualquier soldado que intentara franquearla se hallaría en seguida enredado en una agreste telaraña de obstáculos y se convertiría en blanco fácil para los expertos y hábiles franceses.

lain midió la distancia entre su posición y las armas de los franceses. El sudor le salpicaba las sienes, el pecho, la espalda. Hacía muchísimo calor.

—Agachad las cabezas. Estamos en su ángulo de tiro. El sonido de los tambores se hacía cada vez más presente; la artillería y la infantería avanzaban. Humillado por su error de orientación del día anterior en el bosque, Abercrombie comprobaba cómo el ejército se desplazaba esta vez por la derecha. Se estaba sirviendo de la guía de los rangers y no había sido capaz de agradecerles el rescate de los grupos que se habían extraviado. De hecho, estaba bastante resentido por la ayuda de los rangers, y había llegado a gritar a lain cuando este condujo al teniente Cooke y a los oficiales del ejército regular perdidos hacia la zona del descampado, junto a unos ciento cincuenta prisioneros franceses.

—¡Se ha excedido en sus responsabilidades, comandante! Se le ordenó custodiar y vigilar la avanzada del ejército desde su posición, ¡no guiarla o coger prisioneros!

lain le devolvió el grito:

—¡El ejército no estaba avanzando! ¿Preferiría que hubiese dejado que barriesen a todos tus hombres incluso antes de tomar posiciones?

Al menos el teniente Cooke se había mostrado agradecido:

—He subestimado su capacidad y la de sus hombres. Ahora ya entiendo por qué el coronel Wentworth tolera su insubordinación. Su conocimiento del bosque es indiscutible. Me ha salvado la vida. Me ha salvado a mí y a mis hombres. Gracias, señor.

Era la primera vez que Cooke le llamaba «señor».

El sonido de los tambores era cada vez más cercano: los últimos latidos de vida de los hombres. Era una cadencia que lain había oído muchas veces y que normalmente iba seguida de disparos de pistola, rugidos de cañones y gritos de vencidos.

Buscó el marsupio de medicinas dentro de su camisa, lo sacó y lo besó.

«No temas, muchacha. Pronto estaré en casa».

Connor intervino con tono grave:

—No tiene mucho sentido que hablemos entre susurros y nos movamos sigilosamente cuando el ejército británico anuncia su llegada con tambores y uniformes rojos.

Todos se echaron a reír.

Pero algo no iba bien. Aunque lain podía ver entre los árboles esos uniformes rojos con total claridad, no se oía ningún chirrido de ruedas. Y eso significaba ausencia de artillería.

Tras un grito de mando, el ritmo de los tambores empezó a cambiar y los oficiales del ejército regular se dispusieron en diferentes columnas de ataque. Los hombres avanzaban por el bosque con una determinación implacable mientras repiqueteaban hebillas y bayonetas al son de un único aliento profundo.

—¡Oh, por Dios, no!

Pero ya era demasiado tarde; lain ya no podía hacer nada. Las órdenes ya estaban dadas.

Morgan apuntó.

—¡Abercrombie se pudrirá en el infierno por esto!

El corazón le latía con rabia. lain levantó el rifle a la altura del hombro.

—Que Dios os asista, muchachos. Que Dios esté con nosotros.

Annie cosía poco a poco el lino; ya tenía casi acabado el pequeño pijama después de dos tardes cosiendo sin parar. La tela, la aguja y el hilo eran un regalo que lain le había dejado envuelto en una pequeña tela en la repisa de la chimenea. Había adjuntado, además, una carta en la que le decía que no se preocupase y que iba a volver muy pronto a casa. Aunque era un poco pronto para empezar a coser ropa de bebé (llevaba muy pocos meses de gestación), esa tarea le despejaba la mente y alejaba momentáneamente sus miedos. Estaba segura de que lain le había hecho ese regalo con ese fin.

En la entrada de la cabana de Killy, el padre Delavay intentaba explicar el dogma de la Inmaculada Concepción a un grupo de rangers que escuchaban atentos.

—La expresión «Inmaculada Concepción» no hace referencia a Cristo, sino a la Virgen —dijo, con su acento francés enredándose entre sus palabras. A Annie le gustaba su manera de hablar.

—Eso es porque se quedó encinta sin inseminación —propuso Brendan.

Annie se ruborizó al instante y levantó la vista de la costura.

—¡No, mon dieul ¡Eso es porque nació sin pecado, tontaina escocés!

Por primera vez en más de una semana, Annie sonreía con ganas.

lain llevaba fuera ocho largos días; cada día se le hacía más difícil. Los días de Annie eran bastante grises; estaba encerrada en un campamento de rangers, pero su mente viajaba con lain. Por las noches dormía a duras penas y sólo se dedicaba a rezar.

«Dios, cuida de ellos. Protégelos».

«Devuélvemelos sanos y salvos».

Se sentía muy rara sentada al aire libre, disfrutando de la claridad del día y escuchando los cánticos dulces de los pájaros cuando los ejércitos que caminaban hacia el norte estaban cosechando y sembrando muertos. Parecía que la naturaleza hacía caso omiso del sufrimiento de los hombres (o de los quebraderos de cabeza de las mujeres).

¿Se podía comparar su estado de ánimo con lo que había sentido su madre cuando su padre y sus hermanos se fueron a Prestonpans a luchar? Annie recordaba esa mañana perfectamente. Las lágrimas de su madre. El fuerte abrazo de su padre. Las bromas de sus hermanos. La niebla. El aroma del otoño. Sus pies descalzos sobre el suelo frío.

Su padre y sus hermanos habían partido para ir a la guerra, rudos e invencibles ante sus ojos de niña de seis años, si bien sus pensamientos se concentraban en el hambre que tenía y en las gachas de cereales que se tenía que comer.

Cuatro días más tarde, el tío Bain, manchado de sangre, trajo noticias.

—Los han abatido, Mará. A todos.

Su madre se había desplomado en el suelo y allí había permanecido, sollozando sola. Sus terribles gritos se le habían quedado grabados en la mente, aunque en esa época Annie fuese demasiado pequeña para entenderlo todo.

«O, Mamaidh!»

Perdida en sus recuerdos, Annie no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que le sorprendió la caída de una lágrima en el lino. Se secó las lágrimas rápidamente, aunque los gritos de su madre todavía retumbaban en su mente.

En esos momentos, los hombres se estaban riendo de algo; Annie no había estado atenta.

Las carcajadas cesaron y los hombres se pusieron de pie.

—Será mejor que entre en la cabana, padre. —Una pistola apareció en la mano de Killy—. Usted también, señora.

Mientras el padre Delavay entraba rápidamente, Brendan caminó hacia un extremo de la cabana y miró hacia la zona contigua al río.

—Wentworth está cruzando el río. Va con seis oficiales ingleses y con dos personas más: un hombre muy grande que no sé quién es y... ¡una mujerzuela! —¿Una mujerzuela?

Los hombres corrieron a echar una ojeada y escudriñaron a ese grupo, murmurando varios comentarios. —Ah, qué guapa es.

Annie se unió a ellos, afanosa por saber quién era esa nueva mujer.

Y lo vio todo.

Retrocedió y tropezó con Killy. Estaba aterrorizada. Le empezaba a faltar la sangre en la cabeza; tenía la boca seca. El corazón le golpeaba contra los pulmones sin oxígeno. Los reconoció al instante desde la distancia (sus grandes zancadas, sus anchas espaldas; su pelo rubio, su figura esbelta).

«Tío Bain. ¡Y Betsy!».

«¡Dios mío! ¡Pobre Betsy!».

—¡Noo!

—¿Quiénes son, señora? —Killy se plantó delante de ella, pistola en mano.

—E-es Bain Campbell, marqués de Bute. Mi tío. —Su voz era un leve susurro, su lengua apenas se movía. Le costó mucho pronunciar su nombre—. Y ella es... era mi criada.

—No permitiremos que le hagan daño. —Brendan se interpuso entre ella y la partida que avanzaba delante del grupo, con un cuchillo en una mano y una pistola en la otra—. A formar, muchachos. ¡Annie, métete dentro!

Los hombres se pusieron de pie de un salto, preparados con los rifles, cuchillos y tomahawks.

Pero Annie sabía que no se podía apoyar en los ran-gers. Esa vez no. El tío Bain tenía la sangre fría suficiente para matar a todo el que se interpusiese en su camino, y los rangers no le iban a detener. Muchos hombres morirían; y si el tío Bain se hallaba entre ellos, muchos rangers pagarían con sus vidas.

No había más opción que enfrentarse al tío Bain sin la intermediación de los rangers.

Con las manos temblorosas, se llevó el pequeño pijama al vientre y se palpó el anillo de viruta de oro que lain le había regalado, sintiendo su calor reconfortante. Ya no era la muchacha inocente y vulnerable a quien su tío había marcado y había extraditado. Conocía la riqueza del amor. Conocía los horrores de la guerra. Incluso había sido capaz de matar.

No dejaría que le hiciese daño. Nunca más. Tampoco permitiría que hiciese daño a los rangers o a la dulce Betsy.

Sus pensamientos sobrevolaban su mente con rapidez; buscaba una salida.

—Killy, Brendan, por favor, ¡no os enfrentéis! Si optáis por la vía del enfrentamiento, os estaréis buscando una muerte asegurada. Y no voy a permitir que ningún ranger más muera por mi culpa. Tengo que hablar yo con él.

Brendan sacudió la cabeza.

—Esto no me gusta nada. Mack nos ha pedido que velemos por ti, ¡y eso es lo que tenemos que hacer!

—Ella tiene razón, Brendan. Como se te ocurra matar a ese desalmado, te ahorcarán al instante o tendrás que pasar el resto de la vida escondido. ¿Algún plan, señora?

—Yo iré a hablar con él. Macedle saber que estáis aquí para defenderme, pero no forcéis un enfrentamiento.

—¿Por qué ha venido?

—No lo sé, Killy. Supongo que es porque me quiere llevar de vuelta a Escocia o...

«O matarme para que la verdad sobre la muerte de mi madre quede enterrada para siempre».

—¡No te puedes ir con él!

—No, Brendan. Pero alguien tiene que avisar a lain. Si no llega rápidamente...

El tío Bain no podía matarla impunemente bajo el techo de lord William. Tampoco se la podía llevar de vuelta a la fuerza. Era una mujer casada y llevaba en el vientre el hijo de su marido.

«Pero tu matrimonio es católico. No lo consentirá».

No, no lo consentiría. Pero había un matiz que su tío no podía ignorar: estaba sujeta a un contrato de servidumbre. No sólo el hijo que estaba gestando pertenecía a lain, sino también, y por ley, ella misma. El tío Bain tendría que comprarla e lain no se la iba a querer vender (si todavía vivía).

¿Y si el tío Bain forzaba un enfrentamiento con lain?

Esa pregunta le golpeó con la fuerza de un mazazo y esparció el miedo en su vientre. El tío Bain era conocido por su destreza con la daymore. No podía pensar en eso en ese momento. Tenía que mantener el valor y la entereza.

—Nosotros nos ocupamos de eso, señora. —Killy le dio un pequeño cuchillo—. Coja esto. Nosotros estaremos pendientes de usted en todo momento.

La comitiva se acercaba.

Annie se guardó el cuchillo en la falda. «Tengo que ir a hablar con él».

—¡Que Dios te proteja, muchacha!

Annie levantó la cabeza y se dio cuenta de que caminar es una tarea muy dificultosa cuando el cuerpo está agarrotado por el miedo. Sin embargo, a cada paso fue sacudiéndoselo y sustituyéndolo por furia. Cuando por fin se situó delante de él, no era el miedo lo que agitaba su cuerpo.

—Annie. —La mirada del tío Bain viajaba por todo su cuerpo; el disgusto de sus ojos era palpable al observar su vestido y el trozo de tela que estaba cosiendo—. Muchacha, no puede ser que estés encinta y con esa...

—¡Tú!, mac an uilc! —Retrocedió un paso—. ¡¿Para qué has venido?! ¡¿Es que no me has hecho suficiente daño?!

Antes de que ella pudiera reaccionar, la atrajo hacia él. La potencia de sus brazos era invencible y su voz era una pura amenaza.

—Como se te ocurra ponerme en evidencia, tu pobre criada pagará su merecido, justamente igual que la noche en que se te ocurrió huir.

Annie oyó al instante el chasquido de doce rifles levantados.

—Como se te ocurra hacerme daño a mí o a Betsy los hombres que hay detrás de mí te matarán.

Bain se puso tieso y musitó, entre dientes:

—¡No osarán!

—Son los hombres de mi marido y luchan hasta la muerte bajo su mandato, no bajo el mandato de William. No les importa ni Gran Bretaña ni la nobleza. Saben todo lo que has hecho y no han abierto fuego porque yo se lo he pedido expresamente.

Lentamente, la soltó y retrocedió un paso. Tenía los ojos clavados en los rangers que se encontraban a sus espaldas.

—Condenados al látigo.

—Tú no gobiernas esta isla. El único que impone aquí las normas es mi marido, y si regresa de Ticondero-ga y te encuentra aquí, no volverás a ver Escocia.

El tío Bain bajó la vista hacia ella y soltó una carcajada. Sus ojos eran los de un extraño.

—Cuando vuelva lain MacKinnon, tú ya no estarás aquí.

lain escuchaba los tambores de retirada, apuntó a un soldado francés que a su vez apuntaba con el mosquete detrás de la barricada y disparó. El soldado se tambaleó y cayó; desapareció de su visión sin haber podido disparar. Ni siquiera se oyó su grito de muerte, sofocado por los lamentos de los moribundos. lain recargó y volvió a apuntar mientras los oficiales ingleses corrían a refugiarse en el bosque. El ataque había llegado a su fin.

Cerró los ojos y, reclinado contra el tronco de un árbol, se dejó caer. Tenía la garganta reseca, la boca amarga por el contacto con la pólvora y las ventanas de la nariz empañadas de sangre. Había recibido el impacto de una bala de mosquete en el hombro izquierdo y le dolía mucho. A causa de una explosión se le habían clavado muchos fragmentos de madera en el rostro y tenía las mejillas ensangrentadas. Además tenía una profunda herida en el muslo, causada por el impacto de un trozo de obús. A pesar de todo, sus heridas no eran graves (aunque podrían haber sido mucho peores, mortales, si Morgan no lo llega a apartar de la caída de una enorme rama que le habría aplastado).

A su alrededor sólo se oían los gritos y alaridos de los heridos. Centenares de soldados regulares yacían en el suelo delante del abatís, vencidos como soldaditos de plomo, mutilados, cubiertos de sangre que manchaba, también, la hierba que les rodeaba. Abercrombie les había dado orden de ataque seis veces y seis veces habían corrido por el campo de batalla en busca de la muerte, cayendo finalmente víctimas de su propia lealtad y de la arrogancia de su superior. Más allá de sus cuerpos cercenados se hallaba la barricada francesa, intacta y desafiante.

lain nunca había presenciado algo así, tanta muerte indiscriminada. Había hecho todo lo posible para acabar con los soldados franceses, matándolos a veintenas. Pero no había suficientes rangers como para cubrir toda la extensión del muro protector y, sin artillería, no había manera de anular las posiciones estratégicas de los franceses. Y, aunque los rangers no habían combatido a campo abierto, desprotegidos, habían pagado igualmente un alto precio. Cuando los franceses detectaron la procedencia de sus tiros, dispararon la artillería hacia los árboles e intentaron acribillar a todos los rangers que pudieran sorprender.

lain calculaba que Joseph había perdido a unos treinta hombres, y que otros tantos estaban gravemente heridos. Entre ataque y ataque, habían tenido un margen tic tiempo para localizar a sus muertos y a sus heridos antrs de que Abercrombie volviera a dar la orden.

—¡No he conocido a ningún hombre tan idiota y tan cabezón! —Morgan se sentó al lado de lain. Tenía el rostro manchado de pólvora y encharcado de sudor y la mirada adusta por la crudeza de la guerra—. ¡No ha cambiado de estrategia aunque estuvieran cayendo todos como moscas! ¡Ese desgraciado no sabe dar órdenes! Déjame verte el hombro.

—Quita, hombre. —lain se sacudió su mano—. Ve <i ver a Cam. Tiene una bala en el pecho.

—No hay nada que ver. —Morgan le pasó el odre de agua y le tapó el hombro—. Ha muerto en el último ataque, que Dios conserve su alma. Charlie Gordon ha perdido la cabeza por una bomba de cañón.

Las palabras de Morgan fueron como un puñetazo salvaje. lain se santiguó, sintiendo una pena y una rabia enormes en su interior.

Cam era un hombre muy valiente, de los más valientes. Había estado con lain desde el principio. Charlie no tenía ni dieciocho años.

lain estaba profundamente cansado; cansado de tanta muerte, de tanta matanza. De la guerra misma.

—¿Has visto a Connor?

—Ha ido a por más sílex, pólvora y balas.

lain bebió y le pasó el odre a Dougie, que se hallaba sumido en un tremendo silencio apoyado contra un árbol. Cam era el mejor amigo de Dougie.

lain se levantó y se subió el rifle a la espalda. —Vamos a sacar a los heridos de aquí.

Conscientes de que los tiradores franceses seguían al acecho, se movieron con sumo sigilo, atendiendo a los que estaban menos heridos (como lain) y llevando a los más graves a los hospitales de campaña. No habían pasado ni veinte minutos cuando lain oyó los tambores de guerra, que, por fin, indicaban la retirada de las tropas.

Luego también oyó el jaleo de sus hombres y los gritos de alivio de los soldados del ejército regular: la muerte les había dado una segunda oportunidad. Pero otros sonidos se entremezclaban: eran los gritos de los oficiales franceses, que estaban reorganizando a sus hombres en columnas. Montcalm les devolvía el detalle de su visita con un contraataque.

Connor se fue directo hacia lain. Tenía el rostro negruzco de pólvora y el pelo húmedo de sudor.

—Abercrombie nos envía órdenes de que tenemos que cubrir la retirada.

Morgan escupió al suelo.

—¡Llama a la puerta del diablo y sale corriendo, dejándonos con él a solas!

—Es la primera cosa inteligente que ha hecho en todo el día. —lain convocó a sus hombres.

—Vamos a formar el escuadrón, muchachos. Montcalm está enviando a sus hombres; nos quieren como reliquia.

lain pensó en las leguas de camino que les separaban de sus embarcaciones. Pensó en los soldados ingleses, cojeando y arrastrándose por territorio desconocido. Vio la fatiga en sus rostros ennegrecidos, ni uno ileso.

Recargó el rifle.

Capítulo 31

Annie decidió ir al fuerte con el tío Bain y con lord Wi-lliam para asegurarse de que no le iba a pasar nada a Betsy. Aunque su primera idea fue quedarse en la cabana, se negaba a dejar a Betsy sola con el tío Bain. En cuanto la vio, corrió a abrazarla, pero vio una sombra lúgubre en su mirada. En ese mismo instante supo que Betsy había sufrido verdaderas atrocidades durante esos meses, mucho peores de las que ella tuvo que aguantar.

El tío Bain había intentado separarlas encerrando a Betsy en sus propios aposentos, pero Annie detuvo sus acciones:

—Eso sería muy indecoroso. ¿Quieres poner en un compromiso a tu invitada? —le dijo con voz arrogante—. Betsy se queda conmigo y me atiende como siempre.

Lord William las alojó en una habitación contigua a la suya y le cedió la suya al tío Bain en un gesto de cordialidad. A Annie no le gustaba nada estar tan cerca del tío Bain, pero, al menos, la puerta tenía cerradura, y la cerró en cuanto le trajeron la maleta a Betsy. Caminó, entonces, hacia la ventana y la abrió del todo, asomándose para que la vieran los hombres de lain y la tuvieran localizada en todo momento. Había advertido la presencia de dos indios de Stockbridge, uno de los cuales le hizo un gesto de saludo. Sus miedos se disiparon un poco.

Ella no era ninguna prisionera.

Entonces se acercó a Betsy. Las dos mujeres se I un dieron en un abrazo seguido de lloros.

—Yo... yo quería verla a toda costa, saber de ustc-il, Bain nos dijo que le sorprendió una emboscada y la asesinaron, pero yo sabía, en el fondo de mi corazón, que- l,i volvería a ver. Pero me temía lo peor. ¡Todo por mi culp;il ¡Yo le confesé adonde había huido! ¡Lo siento muchísimo! —Soy yo quien lo siente. Nunca te tendría que haber dejado sola con él. Me contaba que te pegaba y... Betsy cerró los ojos y los mantuvo apretados. —¡Por favor, no siga! No lo he podido olvidar. Tiene que explicarme cómo ha acabado aquí.

Annie empezó a narrarle todos los hechos, desde el día terrible en que el tío Bain la encontró hasta el día en que lain había partido hacia Ticonderoga. Le explicó que su tío la había marcado y la había extraditado, teniendo que enfrentarse a una larga travesía, despojada de ropa y de dignidad. Le explicó el ataque de los abenaki; su huida desenfrenada por el bosque y el nuevo despertar, arropada por el abrigo de lain. Le contó que lain la había llevado al fuerte y había recibido cien latigazos por desobediencia. Le dijo que estaba enamorada de él y que se había casado con él en el bosque. Le dijo también que estaba encinta y que tenía mucho miedo por lain y sus hombres, que lo que más temía era no volver a verlos.

—¿Es un hombre de buena presencia? —le preguntó Betsy con una sonrisa tímida en los labios.

—Sí, es guapo. Y valiente. Y no dejará que el tío Bain nos haga daño.

«Si sigue con vida».

Betsy se levantó, caminó hacia su maleta y la abrió. Sacó un cepillo con mango de plata, una muñeca muy bonita de porcelana con un vestido de seda rosa y algo envuelto en papel de pergamino.

«El cepillo con mango de plata que perteneció a su abuela. La muñeca de porcelana que su padre le había regalado por Navidad. Jabón de rosas».

Annie se acercó el jabón a la nariz y sus ojos se empañaron al instante. Ese objeto contenía miles de tesoros.

—Betsy, eres muy buena.

—Pensé que, si seguía viva, echaría de menos estos objetos.

Entonces Annie dijo lo que llevaba meses guardándose:

—Si alguna vez hago algo que te perjudica, te pido que me perdones. Yo no sabía lo que era servir a los demás y aguantar abusos hasta que...

Betsy le selló los labios con la mano. Las lágrimas empañaban sus ojos azules.

—Usted nunca ha sido una carga para mí, señora.

William estaba sentado en un rincón de su estudio con una copa de coñac. Como el ajedrez no le interesaba lo más mínimo, Campbell se había ido a dormir, pero sus ronquidos hacían retumbar las paredes de la habitación de arriba. William había insistido encarecidamente en que Campbell se hospedara en su habitación y lady Anne y la criada en el cuarto contiguo. No es que le entusiasmara cambiar su colchón de piel por uno de paja y dormir en la estancia habilitada como sala, pero esa era la única manera de no perder de vista a lady Anne. Campbell aceptó con cierta reticencia, pues no quería levantar sospechas insistiendo en dormir en las habitaciones más austeras.

William sabía que Campbell estaba intentando alejarle de lady Anne. Nunca les dejaba a solas. Fuera cual fuese la razón que le había llevado a huir de su tío, Campbell no quería que William la escuchara. Y eso aumentaba la curiosidad de William.

Pero estaba claro que nadie le iba a decir nada. Cuando merodeaba cerca, lady Anne callaba y lord Bute abordaba temas absurdos o intrascendentes. La posibilidad di-quedarse a solas con la criada para interrogarla a ella le aterrorizaba de tal modo que William había desistido y ha bía decidido dejarla tranquila; pero había podido ver ion morados de su cuello.

Pero tenía una certeza: Annie temía y odiaba a su tío y no quería regresar con él a Escocia. William había visto su gesto de horror cuando esta lo vio por primera ve/,. Y, no obstante, caminó hacia él con la cabeza bien alta. William admiraba su valentía.

William no quería que lady Anne regresara a Escocia, aunque su posible intermediación fuese a resultar del todo inútil. En cualquier caso, si lady Anne se quedaba, no iba a ser él quien calentase su lecho, sino el comandante Mac-Kinnon. William tenía poco que ganar y mucho que perder si se enfrentaba a Campbell. Si bien William era de sangre real y contaba con el apoyo de su abuelo, Campbell era un par y se sentaba en la Cámara de los Lores. Su influencia política y el hecho de ser escocés le convertían en un valioso aliado de Su Majestad. Si se enemistaba con Campbell, podría peligrar la relación con su abuelo y pondría en riesgo todas las esperanzas y proyectos de asumir el título real y las tierras que le pertenecían.

Si tuviese una razón puramente legal para intervenir... Campbell, de hecho, sí quería que interviniera, pero por otros motivos totalmente distintos.

—¿No hay manera de que pueda poner a ese Mac-Kinnon en el frente de batalla para que encuentre la muerte? —le preguntó.

Como nunca le habían pedido que provocase un asesinato indirecto, William se había quedado consternado, aunque había procurado contestarle sin elevar el tono de voz:

—El comandante MacKinnon está acostumbrado a lidiar en el frente de batalla y ha sobrevivido a tres años de conflicto. No obstante, si lo considera viable, puedo ofrecer mi consejo a lady Anne.

Campbell se echó a reír; una risa del todo nerviosa.

—No será necesario. Ella no va a intervenir en esto, pero, en cierto modo, va a seguir mis directrices. Mañana por la mañana partimos.

William no estaba tan seguro. Le dio el último sorbo a su coñac y estiró las piernas. En cuanto oyó el suave refriego del pomo, supo que su hombre había llegado.

—Mi señor.

—¿Es lo que sospecho?

—Sí, mi señor. Dos rangers se han puesto en camino en cuanto supieron que la señorita se alojaba aquí. Se dirigen hacia el norte.

—Han ido a buscar al comandante MacKinnon.

—Sí, eso creo, señor.

—Excelente. —William se levantó, caminó hacia el cofre donde guardaba las monedas y sacó un pequeño monedero de soberanos.

—Tengo otra tarea para usted. Dos. La primera, encuentre al comandante en jefe de Stockbridge y hágalo venir.

—Sí, mi señor.

—La segunda. Necesito que espíe un hogar, que escuche atentamente todo lo que se diga entre sus paredes y que regrese aquí para explicarme todo lo que haya oído.

—Soy su humilde servidor, mi señor. ¿Qué hogar?

William se volvió y le lanzó el monedero al aire.

—El mío.

Annie se levantó con la sorprendente noticia de que los guerreros abenaki habían sido avistados en el bosque con sus pinturas de guerra y sus gritos bélicos. Sólo habían hecho un par de hogueras y apuntaban con unas flechas inofensivas, pero su presencia le sirvió de excusa a lord William para aconsejarle a Campbell que no partieran hacia Albany hasta al cabo de dos días como mínimo.

—Asesinarán a cualquier inglés que se cruce con ellos. Y le arrancarán la cabellera —le advirtió lord William mientras desayunaban—. Forzar un encuentro con ellos es un acto suicida.

El tío Bain se mostraba bastante crispado. —¿Y por qué no envía a sus tropas para aniquilarlos? Vaya manera de ganar una guerra.

—Son expertos en tender emboscadas. Aunque sólo se haya localizado a doce, en realidad hay cientos. El problema es que se hallan escondidos. La mayor parte de mis tropas se encuentra en Ticonderoga y no me quiero arriesgar. Si la respuesta es nula por nuestra parte, como hicimos hace seis semanas, acabarán perdiendo el interés y regresarán a sus aldeas, ¿me equivoco, lady Anne?

William clavó sus ojos en Annie; su mirada era extrañamente intensa. —Así es.

Seis semanas atrás, esa rebelión había sido protagonizada por los rangers, que se habían disfrazado de indios abenaki para mantener a lord William entretenido y frustrar, así, sus intenciones de acercarse a Annie. Pero lord William ya lo sabía (o, al menos, lo sospechaba). Ella lo veía en su mirada. ¿Estaba echando mano de la misma astucia de la que había sido víctima? ¿Era posible que estuviera intentando ayudarla?

Ella le miró fijamente y desvió rápidamente la mirada. No quería que su tío sospechara. Pero en su fuero interno albergaba una gran esperanza.

Después del desayuno se fue a la sala para continuar con la costura. Sólo esperaba tener una mínima posibilidad de estar con William a solas. En algún momento tendría que utilizar el excusado. Pero el tío Bain olía sus intenciones y no se movió de la sala, entregándose a aquella palabrería barata que Annie no podía soportar.

De pronto entró en la sala un soldado, le transmitió algo a lord William y ambos salieron apresuradamente. Annie se quedó a solas con el tío Bain. Se levantó y caminó hacia la puerta, consciente de que eso no iba a acabar bien, pero su tío le bloqueó la salida.

—Hace mucho tiempo que no hablamos, Annie. —Le pasó la enorme mano por encima del hombro.

Annie se revolvió y lo empujó.

—No tengo nada que decirte. Eres un asesino, un hombre ruin.

Su voz seguía su rastro.

—Tu madre se metió en mi lecho por voluntad propia.

Annie se volvió hacia él con un odio inusitado.

—¡Mentiroso!

Campbell miraba tranquilamente por la ventana. Annie sabía que estaba esperando a lord William.

—Te estoy diciendo la verdad. Yo le recordaba a tu padre, y a ti te pasa lo mismo. Ella se sentía sola y seguía siendo muy hermosa.

—¡Me advirtió de tus intenciones! ¡Me dijo que no me fiara de ti!

Pero él no le escuchaba.

—Al principio le gustaban mucho nuestros juegos. Sí, le gustaba que la pegaran un poco.

—Uist! ¡No permitiré que hables así de ella!

—Pero entonces yo me quedé con ganas de más.

—¡La mataste! ¡La mataste como hiciste con las demás! ¡Oí su llanto y te vi a ti! ¡Vi cómo la estrangulabas!

Campbell se volvió hacia ella violentamente.

—No sabes lo que viste. No es lo que te piensas. Te lo digo, Annie: tu madre se corrió antes de morirse.

—¡No! —Annie gritó con todas sus fuerzas; las lágrimas bañaban su rostro y se aferraba a la tela bordada—. ¡Eres un miserable!

Pero Campbell se volvió de nuevo para mirar por la ventana.

—Sí, a lo mejor es así. Pero los grandes hombres tenemos deseos y aspiraciones que nos diferencian de los demás. Necesito estrujar la vida de mis amantes con mis propias manos; sentir el poder que tengo sobre los demás; canalizarlo. Tú no lo entiendes.

Annie retrocedió un paso. Un escalofrío terrible le quebró la espalda. Estar cerca de él y escucharlo era como estar en el infierno.

—¿Te crees que eres un hombre extraordinario y singular, verdad? Disfrutas viendo sufrir a los demás. Me fundiste la carne con una plancha, ¡me marcaste! ¡Y disfrutaste viéndome gritar de dolor! Eso sólo lo hace un depravado, un demente, un maníaco, ¡no un hombre decente!

Pero él no la escuchaba.

—Por norma general, se recuperan y vuelven a respirar. Pero a veces... —¡Eres cruel!

—Pensé que extraditándote podía hacerte callar y al mismo tiempo conservarte con vida, mi querida sobrini-ta. Pero entonces recibí la carta de lord William. —Soltó una carcajada—. Qué coincidencia que fueras a parar aquí, donde vive él. Y entonces supe que te tenía que traer de vuelta conmigo.

Campbell se volvió hacia ella, con la mirada abyecta. —Regresarás conmigo a Escocia, Annie. Eso es lo que va a pasar.

—¿Por qué no me dejas vivir mi vida? Yo no le he explicado nada a lord William. Yo amo a lain y no me voy a separar de él.

—Abandonarás a ese traidor de MacKinnon y regresarás conmigo a Escocia, o te enterraré con ese bastardo que llevas en tu vientre.

Annie se llevó la mano al vientre, protegiendo instintivamente a su bebé.

Dio media vuelta y salió corriendo.

lain se santiguó, cerró los ojos de Lemuel y tapó su rostro joven y ennegrecido con la manta de lana. Veintiséis ran-gers, dieciocho indios de Stockbridge y más de ciento trece soldados ingleses y provincianos habían muerto; para nada. El fuerte de Ticonderoga seguía exactamente igual que cuando llegó el ejército británico. lain calculó que los franceses muertos no superaban los quinientos.

Abercrombie conocía el obstáculo del abatís. Le habían aconsejado por activa y por pasiva que hiciera uso de la artillería, pero todos los esfuerzos habían sido en vano: siguió adelante con su plan de enviar a todos los hombres a la barrera. Una vez. Otra vez. La consecuencia predeci-ble fue que sus hombres se vieron atrapados entre ramas y troncos y los franceses los pudieron matar y acribillar a su antojo.

El muy neach diolain se merecía que le pegaran un tiro.

Al menos la retirada no había sido tan virulenta como se esperaba; Montcalm era demasiado inteligente como para alejarse de la protección que le garantizaba el fuerte. Era la idiotez supina de Abercrombie lo que había salvado la cabeza a los franceses, y Montcalm no quería tentar a la suerte.

lain se levantó y empezó a caminar hacia el hospital de campaña de Sabbath Day Point, justo al lado de la zona donde iban a acampar sus hombres para pasar la noche. Le dolía muchísimo el hombro izquierdo; el cirujano había tenido que hacerle un corte considerable para sacarie la bala de mosquete. Necesitaba descansar; necesitaba rendirse al sueño para olvidar lo que había vivido, pero decidió aparcar un momento sus necesidades físicas para ir a ver a sus hombres.

Caminaba entre ellos, revisaba sus heridas y les felicitaba por su gran coraje, brindándoles todo su apoyo.

—Mack. —Dougie se mostraba abatido por la muerte de Cam.

lain le estrechó afectuosamente el hombro, transmitiéndole su condolencia.

—Ha luchado muy bien. Dios mío, cómo le echaré de menos.

Dougie asintió, con los ojos empañados de lágrimas. Llevaba barba de tres días.

—Era un hombre muy valiente y un buen amigo.

lain avanzó un paso.

—¿Cómo va ese ojo, McHugh?

—Bueno, todavía veo.

—Muy bien. Vas bien.

Después de comprobar el estado físico de todos sus hombres, fue al encuentro de sus hermanos e instaló su cama (un palé de ramas de pino con manta de lana). Se sentó, aceptó la petaca que Morgan le ofrecía y bebió un trago. Luego se la pasó a Connor, que tenía un ojo hinchado y amoratado y una línea de puntos de sutura en toda la mejilla.

—Qué atractivo estás.

—Sí, tú también. —Connor sonrió y bebió de la petaca.

—Ahora está claro a quién de los tres protege el Señor. —Morgan cogió la petaca y sonrió—. Ni un rasguño.

Connor lanzó un resoplido.

—Me parece que el Señor ha confundido tu cara con la de un asno y lo ha salvado para poder sentarse encima.

lain se estiró en el palé, miró hacia las estrellas y dio gracias a Dios de que él y sus hermanos siguieran vivos. Otros no habían corrido la misma suerte. Sacó entonces el marsupio de los medicamentos y lo besó. Al día siguiente regresarían sanos y salvos, él y el marsupio.

lain cerró los ojos; sólo deseaba dejar de sentir ese intenso dolor.

Joseph lo despertó en plena noche.

—Tienes invitados.

Killy y Brendan.

lain se incorporó de golpe, sintiendo al instante un miedo espantoso.

—Annie.

Killy asintió; su rostro ajado exhibía una intensa fatiga.

—Su tío ha venido a por ella. Llegó ayer. Nos hemos dado toda la prisa que hemos podido.

lain ya se estaba haciendo la bolsa; apenas le deje tiempo para acabar. La sublevación de su estado de anime era patente; el odio corría por sus venas.

—¿Ha dicho para qué ha venido?

Los dos sacudieron la cabeza.

—¡En marcha, ya! —Connor se sentó y agarró la espada.

Morgan se despertó al instante.

—Ella se teme lo peor: que se la lleve de vuelta a Escocia —intervino Brendan—. No nos ha dejado intervenir, Mack. Nos pidió que no disparásemos ni siquier; cuando se la llevó de la isla. Dijo que no quería ver a más rangers morir por su culpa.

Así que Bain Campbell tenía a Annie. Seguro qu< Wentworth se había puesto en contacto con él. ¡Mise rabie!

—Fuimos a vigilar la casa de Wentworth; ahí es don de la retiene. Inmediatamente después nos pusimos ei marcha.

—Habéis hecho bien. Quedaos aquí; descansad. —Se colocó el mecapal y se guardó las pistolas en la pretina. Se volvió hacia sus hermanos—. Morgan, tú... pero ¡qué estás haciendo, maldita sea!

—Nosotros vamos contigo. —Morgan se hizo la bolsa y se levantó. El cuerno de pólvora le colgaba del brazo. Connor cargó con su bolsa y se ajustó el peso. —¿Te piensas que te vamos a dejar solo con ese hijo de puta?

Miró fijamente a sus hermanos.

—Abercrombie os va a acusar de deserción. Si os coge, os disparará. No puedo permitirlo. Morgan dio un paso al frente.

—Si yo hubiese tenido el mando en esa nublada mañana de marzo, habría hecho lo que tocaba. Con todo el dolor de mi corazón, habría dejado que violaran y asesinaran a esa muchacha. Pero decidiste arriesgar y pagaste las consecuencias y ahora tienes a una mujer preciosa y a un niño en camino. No voy a permitir que te sea arrebatado, ni voy a dejar que vuelvan a hacer daño a Annie. Connor asintió.

—Juré protegerla. ¿Y si no sales vivo del bosque? Si te sorprende la muerte, alguien tiene que ir a por ella. Eso era cierto, pero estaban arriesgando sus vidas. Joseph se acercó a ellos e interrumpió su charla. —Dejaos de monsergas, niñatos. Mis hombres y yo tenemos canoas.

lain se volvió hacia Killy y Brendan. —Muchas gracias por vuestra ayuda, compañeros. Killy, dile a McHugh que le cedo el mando provisional. Si la niñera Crombie quiere vernos, le decís que nos hemos ido a sembrar bayas.

lain siguió a Joseph hasta Lake George. Morgan y Connor iban detrás de ellos.

Annie levantó la vista de la costura y vio a su tío Bain con la cabeza gacha y los ojos cerrados. Lord William estaba sentado en su escritorio, leyendo una pila interminable de cartas. En cuanto empezara a roncar, Annie sabía que podrían hablar.

Aturdida por el cruce de palabras con su tío y afligida por todo lo que había tenido que oír, Annie pasó toda la tarde encerrada en la habitación con Betsy, y sólo cuando lord William regresó sintió que todavía podía hacer algo. Pero el tío Bain no la dejaba sola con él ni un minuto. Justo cuando estaba a punto de rendirse e irse a la cama, llamaron a la puerta. Era un mensajero que traía un parte de Ticonderoga. Le bastó con el primer vistazo para saber que la batalla no había ido bien.

Lord William cogió los partes y los leyó por encima. Su rostro era impasible.

—Gracias, teniente. ¿No sabes para cuándo se espera la llegada del ejército?

—El general prevé que las tropas lleguen a William Henry mañana. Hay muchos heridos y el viaje se va a prolongar otro día más, coronel. —Muy bien. Puede retirarse.

El mensajero se despidió con la cabeza y desapareció.

Incapaz dé respirar, Annie se levantó. Esperó. Lord William se levantó de la silla y caminó hacia la ventana con los puños apretados. Pero sus palabras, en cambio, no traslucían la más mínima emoción.

—Las tropas de Su Majestad han sufrido una severa derrota. Hemos perdido a muchos hombres. La mitad de los oficiales ingleses están heridos o muertos. El general quiso entrar en batalla sin usar artillería. Las columnas ni siquiera flanquearon el muro defensivo.

Annie se tambaleaba y se volvió a sentar en la silla. —¿Y... y qué ha pasado con los rangers, mi señor?

William se volvió hacia ella, cogió uno de los partes y lo leyó.

—El parte dice que los rangers también han perdido a muchos de sus hombres, pero al parecer el comandante MacKinnon ha sobrevivido a la batalla. Él y sus hombres se hallan en plena retirada. No precisa más datos.

Annie exhaló el aire que había estado conteniendo; todas sus expectativas dependían de un único hecho.

«lain ha sobrevivido a la batalla».

—Siento enormemente las pérdidas que ha sufrido, mi señor. Buenas noches. Y gracias.

Se hallaba a medio camino de la escalera cuando oyó la voz de su tío.

—Consigue un guía. Mañana por la mañana me voy con mi sobrina.

Capítulo 32

Annie abrazó a Betsy con suma ternura. Estaba temblando de miedo.

—¡Nos va a matar! ¡Nos va a matar!

—No va a matar a nadie. —Esperaba estar en lo cierto. Annie notaba la presión del cuchillo contra su cadera y estaba decidida a utilizarlo si hacía falta.

El tío Bain les gritaba desde el pasillo para que le abrieran la puerta.

—Si no abres la puerta, ¡te aplastaré con ella en cuanto la derribe!

—Habla con mi marido cuando llegue. Hasta ese momento, ¡no pienso abandonar esta habitación!

Fue algo inesperado. La puerta se agrietó y se abrió de golpe. Betsy lanzó un grito desesperado. El puño de Bain la agarró del pelo y la tiró al suelo.

—¡Baja ahora mismo! El carruaje nos espera.

De repente apareció lord William.

—Controle su carácter, Campbell. Proceda como quiera, pero no le pegue bajo mi techo. ¿Quiere que la acompañe, señorita?

—Métete en tus asuntos, Wentworth. —El tío Bain la soltó con un sonoro gruñido.

Vertiendo lágrimas de rabia y desesperación, Annie se agarró al brazo de William.

—Vamos, Betsy. Seguro que lain nos localiza a medio camino.

Albergando esa única esperanza, dejó que William la condujera escaleras abajo para dirigirse al carruaje.

—Los de Stockbridge les guiarán hasta Albany—dijo William como si estuviera hablando de una excursión de primavera.

—A mi marido no le gustará que haya permitido que me saquen de su casa a la fuerza. Yo le pertenezco a él; yo y el hijo que llevo dentro.

—Lady Anne, su matrimonio escapa a la legislación vigente y a las disposiciones de la Iglesia, y es, por tanto, nulo. Según la ley británica, usted no tiene marido y su hijo no tiene padre.

—Entonces, ¡la ley británica es muy injusta! —Su voz se quebró por la rabia y el llanto.

—Bueno. —Lord William la ayudó a subirse al carruaje—. En cuanto a su contrato de servidumbre, su tío ha dejado una buena suma para compensar al comandante MacKinnon por la cesión de su persona.

Annie se sentó y se alisó la falda. Las lágrimas no paraban de brotar de sus ojos.

—¿Se puede comprar lo que no está a la venta? ¡Eso es un robo!

Lord William cerró la puerta del carruaje.

—En el caso de que el comandante quiera apelar, creo que los tribunales aprobarán la cesión de su persona a su honorable tío en virtud de la cuantía de la suma.

—Mi tío no es un hombre honrado. —No le importaba que le hubiese oído.

Lord William le cogió la mano izquierda y se la acercó a los labios a modo de despedida.

—Espero que nuestros caminos se vuelvan a cruzar en circunstancias más favorables. Es usted una mujer excepcional.

Entonces, en un único movimiento, le arrebató el anillo de viruta de oro de su dedo.

Annie gritó de pura desesperación, intentó alcanzarlo y, al escapar de su tacto, se desgañitó aún más. Fue como si le atravesaran el corazón con una daga.

—¡No! ¡No me haga est...!

—Este trozo insignificante de oro pertenece al comandante MacKinnon. Lord William velará para que le sea entregado. —Su tío se reía entre dientes. A su lado tenía a Betsy, pálida y temblorosa.

—¡Desgraciado! ¡¿Cómo puedes arrebatarme algo tan preciado?! —Le escupía palabras de odio a lord William. Su grito se convirtió en un sollozo ahogado en el mismo instante en que se dio cuenta de que estaban a punto de alejarse del fuerte.

El tío Bain clavó sus ojos en ella, y en sus ojos azules (azules como los de su padre) vio su propia muerte, y la de Betsy.

—Allí donde vas no necesitas anillos de oro.

Un escalofrío ascendió por su espalda, pero se calmó al notar la presión del cuchillo contra su cadera.

«lain vendrá a por ti, Annie. Lo sabes perfectamente».

Annie miró a lord William, preguntándose si había oído la amenaza de su tío.

Lord William echó un vistazo rápido hacia su tío y musitó algo.

Mientras el carruaje empezaba a moverse, a Annie le pareció escuchar: «Prepárese para una sorpresa».

lain y sus hermanos llegaron a Fort Elizabeth acompañados de Joseph justo antes de que se hiciera de noche, y fueron directos a los aposentos de Wentworth. Apartaron a los guardias y sorprendieron al propio Wentworth en medio de una conversación con uno de sus ayudantes.

Wentworth le hizo un gesto para que se fuera. —¿Qué le trae por aquí, comandante?

lain se acercó a él, le agarró del cuello y le obligó a postrarse.

—¿Dónde está mí mujer?

Wentworth se topó con su mirada. Su expresión era escéptica.

—Se marchó con su tío hace dos horas.

—Como le haya pasado algo...

—Déjeme adivinarlo: me matará. Ahora que ya ha quedado claro, ¿por qué no salen de aquí y se despejan un poco? Hay un grupo de caballos esperando. Los hombres del capitán Joseph seguro que prefieren seguir el rastro de lady Anne que quedarse aquí holgazaneando. Esperamos poder alcanzarlos antes de que lleguen a Albany.

Sumamente perplejo, lain le soltó:

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que tenemos el tiempo justo para salvar a lady Anne.

Se pusieron en marcha al momento; lain apenas tuvo tiempo de untarse ungüento en el hombro herido y procurarse otro atuendo de batalla. Mientras él se vestía, sus hermanos y Joseph entonaban cánticos de guerra; Joseph esparcía humo con una pluma de águila, y sus hermanos afilaban su claymore y su daga. lain se concentró y apartó de su mente todos sus temores y su preocupación por An-nie. Se liberó de toda emoción que pudiera debilitarle.

«Sé fuerte, a leannan. Te voy a salvar».

Los oficiales del ejército regular lo miraban con pavor.

Wentworth se limitó a asentir.

—Veo que ya estamos preparados.

Instantes después, lain se hallaba subido a lomos de un caballo, descendiendo por el camino que llevaba a Albany, flanqueado por sus hermanos, por Joseph y por Wentworth, soportando el enorme peso de la claymore ensu espalda. Por fin formuló la pregunta que quería hacer desde que salieron del fuerte:

—¿Por qué nos ayudas? ¿Te has aliado con Campbell? ¿Pretendes forzar un enfrentamiento?

—Bain Campbell es un asesino y un depravado, como usted ya sabrá. —Su voz exhibía un rastro de disgusto—. Jamás me habría puesto en contacto con él si hubiese conocido la verdad de los hechos.

—¿Y cómo has sabido la verdad?

—Por medios propios.

lain no tenía la más mínima duda.

—Debe tener en cuenta que usted está herido y fatigado después del enfrentamiento y de la travesía nocturna, mientras que Campbell está muy descansado —le advirtió Wentworth—. Es increíblemente peligroso con el mandoble; ayudó a Su Excelencia el duque de Cumber-land a diseñar un método para combatir a los highlanders en Culloden.

lain conocía a la perfección los hechos que enmarcaron esa batalla. Sabía que los soldados ingleses habían sido instruidos para combatir atacando no al guerrero que tenían en frente, sino al que tenían a su izquierda, con el flanco desprotegido. Sólo por eso, Campbell ya merecía la muerte. Y, aunque habían utilizado esa táctica para derribar a muchos highlanders, fueron las balas de mosquete lo que les salvó y les dio la victoria en Cumberland; un arma disparada desde la distancia era mucho más eficaz que una claymore, por mucho que esta fuera una espada letal.

—No me digas que temes por mi integridad.

—Perdería mucho con su falta, comandante.

—Sí, eso es verdad. —lain se volvió hacia sus hermanos—. Muchachos, vigilad al principito, no sea que se enrede en una rama o se le caiga un botón.

—No me puedo arriesgar a que le maten. —La voz de Wentworth traslucía una pizca de enojo.

—Muy bien. Y yo no estoy dispuesto a morirme y dejarte con tantas preguntas sin responder. —lain no se pudo aguantar y explotó a reír. Le siguieron las risas de Joseph y sus hermanos—. No te preocupes, Excelencia. Bain Campbell no va a salir vivo de esta.

Annie reprimió un alarido. Los bandazos del carruaje y el calor insoportable le daban ganas de devolver. ¿Cómo iba a aguantar todo el camino hasta Albany sin caer enferma? Estrechaba con fuerza la mano de Betsy para calmarla, respiraba lentamente e intentaba analizar los hechos. El mareo que sentía era el último de sus problemas. Si por su tío fuese, no llegaría a Escocia viva. Pero no la iba a matar allí: todavía estaba muy cerca de lord William, de lain y del fuerte. Esperaría a estar a solas con ella. «Prepárese para una sorpresa».

En cuanto salieron de las inmediaciones del fuerte, Annie se dio cuenta de que les seguía de cerca un grupo de caminantes. Eran los hombres de Joseph, no eran soldados ingleses del ejército regular, y habían sido enviados como escoltas. Había/estado tan rabiosa que ni siquiera se había dado cuenta.

—Saben que soy la esposa de lain —le susurró a Betsy cuando Bain ordenó detener el carruaje para orinar—. Son de los míos. ¿Ves como esos guerreros están pendientes de mí? No dejarán que mi tío nos haga daño. Pero tienes que estar preparada.

Annie sabía que los de Stockbridge estaban pensando en posibles estrategias para ralentizar la marcha. Si bien no hubo ninguna falsa emboscada, la presencia de dos árboles caídos en medio del camino fue más que reveladora. Pero el carruaje siguió adelante; las ruedas crujían cada vez más mientras iban avanzando. Albany quedaba cada vez más cerca.

«¿Y si han matado a lain en plena retirada? ¿Y si está muy herido y no puede venir?».

Eran preguntas muy dolorosas. De repente, sintió un espasmo en el estómago y una sensación de náusea terrible. Se esforzó por vomitar. Era superior a ella.

—Te lo mereces por abrirte de patas ante un católico, un soldaducho. Qué avergonzado estaría tu padre. —Su tío la miraba con repulsión—. Dime, ¿qué dijo MacKin-non cuando vio tu bonita marca?

Annie abrió los ojos, se topó con su mirada y le sonrió.

—Juró que un día te mataría.

Bain se echó a reír; pero en seguida sintió un enorme pavor.

Y entonces lo oyó. La llamada del pájaro que no era ningún pájaro.

El carruaje se fue parando lentamente.

—¿Qué ocurre ahora, maldita sea? ¡Wentworth nos tendría que haber enviado a los soldados del ejército regular, que conocen la disciplina, no a estos...!

Las puertas del carruaje se abrieron de golpe. Annie notó unos potentes brazos que le agarraban la cintura, oyó el desaforado grito de Betsy y le pareció ver la boca de una bayoneta contra el cuello de Bain.

Miró a los ojos de Morgan mientras este la bajaba del carruaje y la alejaba unos pasos.

—Ya te tengo, muchacha.

—¡Morgan! —Annie lo abrazó intensamente, aliviada y contenta al comprobar que estaba vivo.

Después miró a su alrededor, buscando a lain. Justo al lado de ella se hallaba Betsy, tapándose la boca con la mano y abriendo los ojos con perplejidad. Cerca del carruaje puso distinguir a Connor con el ojo amoratado y totalmente remendado, arrebatándole las riendas al sorprendido cochero. Los de Stockbridge empezaron a avanzar desde los árboles con los rifles preparados, rodeando el carruaje y cortando el camino.

—¿Dónde está...?

Morgan le hizo un gesto con la cabeza. Annie miró atentamente. La visión de lain le arrebató todo el aire de los pulmones.

lain se hallaba en medio del camino, a veinte pasos del carruaje. Como buen highlander, llevaba elplaid de su clan, el plaid de los MacKinnon. Llevaba el hombro derecho desnudo y empuñaba la claymore con la mano derecha. El cabello que le nacía de las sienes estaba atado en forma de trenzas de guerrero, y el resto le caía, azabache, en medio de la espalda. Llevaba la mitad superior de la cara pintada, pero no del azul gaélico sino del bermellón de los indios, y en lugar de brazaletes de tela llevaba el brazo cubierto de marcas indias.

—¡Bain Campbell! ¡Levántate y desenvaina tu espada! —Las palabras desafiantes de lain retumbaron en el bosque.

Y entonces ella lo supo. lain quería luchar con el tío Bain hasta la muerte; pero no como un ranger, con el rifle, sino como un auténtico highlander. Espada contra espada. El miedo reptaba por su vientre. Pocos ganaban a su tío con la espada. Los de Stockbridge se apartaron lentamente sin dejar de apuntar con las armas.

Con mirada diabólica, el tío Bain bajó del carruaje. Se quitó la peluca y la chaqueta y las dejó dentro del carruaje. Sacó la claymore. Lentamente y con sumo sosiego, caminó alrededor del carruaje. Sus botas crujían contra la tierra sucia.

Al ver a lain, se echó a reír.

—¿Te crees superior a mí, MacKinnon? He arrojado a la fosa a docenas de hombres como tú. lain levantó la espada y sonrió.

—Jamás te has enfrentado con un hombre como yo.

Incapaz de respirar, Annie vio cómo su tío se lanzaba sobre lain, sacudiendo la espada con unos golpes secos capaces de destrozar huesos. Pero lain bloqueaba los golpes con la misma pericia y avanzaba inexorable hacia él, empujándolo hacia los caballos. Entonces le desgarró el brazo izquierdo con la punta de la espada.

Bain jadeó de dolor al comprobar que el tejido de lino de su camisa estaba empapado de sangre.

lain retrocedió un paso, respirando intensamente.

—Esto es por cada una de las muchachas highlanders a las que deshonraste en Culloden.

Bain emitió un ruido parecido a un rugido y su rostro adquirió una expresión de rabia inusitada. Levantó la espada y la blandió con unas sacudidas de muerte, usando toda su fuerza para hacerlo retroceder, doblegarle o arrancarle la espada. Pero lain lo esquivaba y arremetía con unas embestidas tremendas. El crudo repiqueteo del hierro era el único sonido del bosque.

—Tus fuerzas empiezan a mermar, MacKinnon. Y tu brazo izquierdo no parece tan fuerte, ¿no?

Entonces Annie lo vio: lain aguantaba el peso de la espada con las dos manos; debajo del plaid asomaba el vendaje. Le habían herido.

Morgan la atrajo hacia él.

—Tranquila, Annie.

—Eso no es ningún impedimento. Tengo suficiente fuerza como para acabar contigo. —Sin previo aviso, dio un salto hacia delante, apartó de una sacudida su espada y le clavó la claymore en el muslo izquierdo. —Esto por Mará Burness Campbell.

Y así fue como la madre de Annie fue desagraviada.

Annie tenía los ojos empañados.

Bain lanzó un grito al cielo, retrocedió un paso y cayó abatido, aguantándose con una rodilla. La sangre brotaba sin parar de sus bombachos. Pero, cuando logró ponerse en pie, lo que había en sus manos era una pistola.

El corazón de Annie dio un vuelco. Gritó:

—¡lain!

Se oyó un disparo.

lain cayó de rodillas con gesto consternado; le manaba sangre del costado derecho. Se tocó la sangre y frunció el ceño a causa del dolor.

—Esto no va a acabar conmigo, Campbell. Mátame y tendrás que enfrentarte con todos mis hombres, y después de ellos, con los muhheconneok. No nos puedes matar a todos.

—No, pero puedo matarte a ti y hundir en la miseria a mi querida sobrina.

Annie tenía el rostro encharcado en lágrimas. Miraba con ojos de horror cómo su tío Bain levantaba la espada y la blandía en embestidas fatales.

Morgan le sujetó de la barbilla y la obligó a apoyarse en su pecho. La estrechó con fuerza. —No mires, muchacha.

Ella se agarraba a su camisa con los puños apretados; le temblaba el cuerpo y susurraba el nombre de lain. Entonces lo oyó: el desgarramiento de la carne cediendo ante el corte del hierro; el suspiro de los pulmones al perder el aire; el grito salvaje, animal". El silencio.

 —¡Y esto por mi Annie! Era la voz de lain.

Annie se tambaleó y vio a lain custodiando el cuerpo sin vida de Campbell; la sangre brotaba de su costado y su rostro se rendía al cansancio mientras clavaba la espada en el suelo. El aire se quebró con vítores y aclamaciones y aullidos de victoria. Morgan y Connor se unieron a Joseph y a sus hombres en la celebración de la victoria.

—¡lain! —Annie corrió a su encuentro, tan aliviada como aturdida por el miedo aún presente en su cuerpo (miedo, sobre todo, a que lain estuviera mortalmente herido). Lo abrazó con toda su fuerza, procurando, a la vez, no hacerle más daño.

—No tendrías que haber visto esto. No es decoroso para una mujer. —Le besó la cabeza, la atrajo más hacia él con su brazo débil y la apartó, con paso vacilante, del cuerpo inerte de su tío.

—¿Te ha hecho daño, a leannan?

—No. Gracias a ti y a los hombres de Joseph...

Entonces, delante de ella, lord William salió de entre los árboles.

Así que, efectivamente, le había ayudado.

—... y a lord William.

lain jadeó de dolor y se apoyó en ella.

—Ya no puedo sostenerme en pie, muchacha. Acércame al carruaje.

En un abrir y cerrar de ojos, Connor estaba a su lado y le ayudaba a cargar con el peso de lain para subirlo al carruaje.

—Tenemos que llevarle al cirujano.

Mientras el carruaje viraba en dirección al fuerte, Annie le apretaba la herida con un trapo para detener la hemorragia, le acariciaba el pelo y rezaba.

«¡Dios, por favor! ¡No te lo lleves ahora!».

lain se revolvía de dolor y sufría lapsos de inconsciencia. Despertó cuando llegaron al fuerte y lo sacaron del carruaje. Despertó cuando le suministraron láudano y cuando le pusieron un trapo entre los dientes para obligarle a morderlo. Despertó cuando le quitaron la bala del costado en un momento de dolor agudo y punzante. Y notaba la presencia de Annie constantemente, palpándole la frente, acariciándole, cogiéndole de la mano. Notaba sus dedos pequeños y cálidos.

Oyó la voz del doctor Blake.

—La bala le ha reventado la costilla pero por sueru-no ha dañado sus órganos. Si no se infecta la herida se podrá recuperar.

Oyó el llanto de Annie, notó su cabeza posada encima de su pecho para tranquilizarlo.

Pero estaba tan agotado que, después de conseguir pronunciar el nombre de ella, se sumió en la oscuridad.

Capítulo 33

William la miraba desde la ventana y se sentía extrañamente satisfecho. En un solo día había visto cómo uno de sus hombres (católico infiel a la corona) había asesinado a un par y aliado político. Había visto a un hombre de dudoso nacimiento luchar con honor y valor y a un hombre de su propia clase deshonrarse a sí mismo por pura cobardía. Y había sentido alivio y alegría cuando el último y salvaje golpe de espada había segado la vida del noble.

No sólo había presenciado la batalla, sino que había colaborado activamente para que esta se produjese. Campbell habría tenido una ventaja de dos días sobre ellos si William no hubiese intervenido; un margen de tiempo en el que podría haber abusado de lady Anne o haberla asesinado. Tampoco habría sido tan fácil atacar y rodear el carruaje si hubiese enviado a los soldados ingleses del ejército regular en lugar de a los de Stockbridge.

Sí, había intervenido decisivamente en la caída de Campbell y estaba orgulloso de ello.

¿Por qué?

Campbell era un criminal y un depravado que eludía la justicia, y habría continuado en la misma dinámica si nadie se hubiese opuesto a sus acciones. William sabía que su intervención tenía mucho que ver con los intereses de la sociedad; con los valores de la decencia y la moral. Pero, por otra parte, se estaba engañando a sí mismo. Jamás se había preocupado por esos valores.

La respuesta verdadera caminaba por los campos que limitaba el parapeto; su lindo rostro estaba colapsado por la fatiga; su falda, teñida de sangre.

Lady Anne.

Si no la hubiese conocido, jamás se habría inmiscuido en la vida privada de un noble, por muy villano que este fuera.

Oyó sus ligeros pasos a la altura del porche, escuchó el saludo de los guardias y se dio la vuelta para verla entrar por la puerta.

Le hizo un gesto de reverencia. —¿Me llamaba, mi señor?

Por primera vez en mucho tiempo, Willíam no encontraba las palabras.

—Entiendo que el comandante MacKinnon tendrá una pronta recuperación.

Annie estaba muy pálida. William se preguntaba si era por lo vivido durante aquel día o por su estado de preñez. Sacó un parte del cajón del escritorio. —El general Abercrombie acusa al comandante y a sus hermanos de deserción. Ya le he respondido con una misiva, explicándole que yo le requerí para una importante misión clandestina. También he informado a las autoridades de la trágica muerte de su tío en manos del enemigo. Es una pena que no hubiese seguido mi consejo de esperar a que el bosque fuese más seguro.

Sus ojos delataban una mezcla de emociones: desconfianza, alivio, gratitud. —Gracias, mi señor.

Extrañamente afectado por la expresión de cercanía de sus ojos, William empezó a pasearse por la sala y se volvió hacia ella.

—El comandante MacKinnon y sus hombres tienen un nuevo adepto, que es el teniente Cooke. Según parece, los rangers le salvaron la vida a él y a un importante número de soldados del ejército regular que se perdieron en el bosque cuando iban a encarar la batalla.

—Me alegro de conocer el agradecimiento del teniente, mi señor.

—¿Sigue en el campamento su criada? —William no se acordaba de su nombre.

—Sí. Morgan y Connor comparten cabana para dejarle sitio a ella.

Se acercó a ella, irritado consigo mismo por su despiste.

—Mire: ahora que su tío ya no le supone ninguna amenaza, usted es libre para regresar a Gran Bretaña. Me congratularía mucho ayudarla, ofrecerle mi protección e introducirla en la sociedad, así como proporcionarle cuantos fondos sean necesarios. Mientras dure la guerra, podría alojarse en mi casa de Albany, pero en cuanto acabe el conflicto, nos desplazaríamos a Londres.

Annie se quedó sin palabras por un instante.

—¿Me está proponiendo ser su mujer, mi señor?

Intentó explicarse. Las palabras salían a borbotones de su boca.

—Si llego a saber antes quién era usted, lady Anne, le habría insistido en que se quedara en mi casa bajo mi tutela. Usted no se fía de mí porque yo conocía a su tío. Lo entiendo. Al buscar la protección de un hombre, ha preferido aliarse con el comandante MacKinnon. Pero ya no necesita esconderse más. Ya no necesita su protección. Usted es libre para escoger entre una unión ilegítima o el honor equivalente a su estatus. Yo no puedo casarme con usted porque no aportaría ninguna dote al matrimonio, pero le ofrezco una vida holgada, lejos de la frontera, donde no temerá por su vida.

—¿Y el hijo que llevo en las entrañas? —Acarició el vientre con la mano en un gesto protector.

William se sintió más cercano y confiado y prosiguió.

—Ciertamente, yo no abogo por la idea de educar a un hijo que no es mío, pero ya he dejado bastantes pollitos en nidos de otros hombres, y este sería un gesto compensatorio. No me opondré si usted desea abandonar al niño, pero tampoco puedo obligarle a hacerlo. Annie sonrió. Se echó a reír.

—Mi señor, usted hoy me ha ayudado de una manera incondicional, por encima de mis expectativas, y le estoy muy agradecida. Y, aunque debería sentirme muy honrada por su propuesta, mi respuesta es no. No me he casado con lain porque necesitara protección. Me he casado con él porque le amo.

William sintió un puñal de amargura al oír todas esas tonterías.

—No entiendo qué es lo que ve, como mujer noble, en ese hombre.

—Seguro que usted sí que lo ve. Sabe lo honrado que es. También sabe que es muy fuerte y valiente. Usted sabía que vendría a por mí. Sabía que sacrificaría todo lo que tiene por mí. Pero es esta la diferencia entre usted e lain MacKinnon: a lain no le importaba que yo fuera una muchacha humilde y pobre o una Campbell hija de condes. Me trató con honor y me respetó en todo momento, arriesgando su vida por mí aunque fuese una desconocida.

William se sentía como si le hubiesen echado una reprimenda y se sorprendió a sí mismo mirando hacia el suelo.

Annie se acercó a él, obviando su proposición como si nunca se la hubiese formulado.

—Ya que estoy aquí, mi señor, me gustaría saber si le puedo pedir tres favores.

William tragó saliva, intentando por todos los medios no exteriorizar su orgullo herido.

—Si se hallan en el límite de mis competencias, los cumpliré de buen grado.

—Primero, mi anillo.

—Por supuesto. —William lo sacó del bolsillo y se lo dejó encima de la mano.

—El segundo es un poco más complicado. Mi tío se hallaba en posesión de mi herencia en el momento de su muerte: las joyas de los Burness, así como diversos objetos personales. Me gustaría volver a poseerlos y cederlos a mi esposo.

La palabra «esposo» era ciertamente dolorosa.

—Muy bien, señorita. Le garantizo que esos bienes le serán devueltos.

—Gracias, mi señor. —Se alisó la falda y entrelazó las manos, manifestando un inesperado nerviosismo. Pero lo miró fijamente—. También le estaría infinitamente agradecida si liberara a mi esposo y a sus hermanos del servicio de Su Majestad.

La rabia le ajaba la garganta. —Eso es implanteable.

—Llevan luchando tres años, mi señor. Mucho más que cualquier voluntario. ¿Cuántas veces han matado por su causa? ¿Cuántas veces han estado a punto de perder la vida?

—La guerra no ha acabado todavía y hombres tan aptos como ellos son necesarios, tal y como demuestra la derrota en Ticonderoga.

—¿Por eso los tiene cercados y encerrados? Ah, ya sé la respuesta. Usted hace lo mismo que mi tío: aplica castigos aunque no haya causa que los justifique. —La voz le temblaba. Estaba muy furiosa. Y él también.

—Si se hubiesen adherido por voluntad propia, tendrían libertad para marcharse. Pero se negaron a asumir personalmente la causa de la corona y Gran Bretaña necesitaba urgentemente su colaboración. ¡Todo ello justificaba la coacción para que prestaran servicio!

Annie lo miró de frente, se inclinó y levantó un peón blanco del tablero de ajedrez.

—Usted tiene envidia de mi esposo y no sólo porque comparto lecho con él. Le tiene envidia porque es un verdadero líder. A diferencia de usted, para él los hombres no son simples peones que desempeñan una función; piezas que deben articular el juego que a él le convenga. Sus hombres luchan con lealtad hacia él porque le quieren. Los suyos luchan porque están obligados a ello. Volvió a dejar el peón en el tablero. —Mi señor, se lo suplico. ¡Libérelos! Estremecido por sus palabras, intentó responder. —No puedo.

—¡No quiere! —Agarró el tablero de ajedrez y lo hizo volar por los aires, desperdigando las figuras de mármol por toda la sala—. ¡Hay mucho más honor en una sola gota de sangre de mi marido que en toda su alma! Annie desapareció.

William no se movió. Sus pensamientos, hechos añicos como sus figuras de ajedrez. Se agachó con la mano temblorosa y recogió el rey negro. Estaba agrietado. Entonces, con la pieza en la mano, se puso de pie y miró desde la ventana a esa mujer que corría para reencontrarse con el hombre al que confesaba amar. No se sentía furioso, sino extrañamente vacío.

lain abrió los ojos y miró fijamente hacia la pared de madera de la cabana. Tenía la lengua pastosa por el efecto del láudano, pero pensaba con claridad. Le dolía mucho el hombro izquierdo y sentía pinchazos terribles en el costado derecho cada vez que respiraba. Intentó cambiar de postura para estar más cómodo y sintió un ligero peso a su lado. Annie.

Dormía plácidamente, vestida. Su respiración era profunda y sosegada y el pelo decoraba su rostro. Había pasado por una experiencia terrible y estaba rendida. Le apartó el pelo de la cara, llenándose con la imagen de su rostro.

De pronto, Annie levantó la cabeza y lo miró con ojos preocupados, —¿lain?

—No quería despertarte. Se sentó.

—¿Tienes sed?

—Sí.

En cuestión de segundos, le acercó un cuenco de agua, le palpó la frente para ver si tenía fiebre, comprobó cómo estaban los vendajes y le quiso dar más láudano.

—No, muchacha. Aparta esa botella. Lo miró con ojos de confusión. —¿Ya no te duele?

—Sí, pero estando a tu lado se me olvidan todos los males. Ven, acuéstate a mi lado.

Annie hizo lo propio; bajó la vista y le acarició suavemente el pecho. Tenía los ojos empañados en lágrimas.

—Es un milagro poder estar a tu lado; no sabes lo que he padecido por ti en estos últimos días, lain le secó una lágrima.

—Te prometo no morirme nunca, ¿de acuerdo? Annie asintió. Sus labios esbozaron una tímida sonrisa que desapareció en seguida.

—Siento muchísimo la muerte de tus hombres. Sobre todo la de Cam.

lain recuperó imágenes de Ticonderoga y le transmitió el horror vivido.

—Abercrombie anunció la retirada y, justo en ese momento, me pregunté cuántos moriríamos. He estado demasiado cerca del infierno.

Lágrimas nuevas volvían a brotar de su rostro.

—Me duele mucho pensar en la muerte de tantos hombres. Me acuerdo de sus viudas y de sus hijos...

—Yo lo único que pienso, nio luaidh, es lo afortunado que soy por estar aquí contigo. —Le acarició el pelo corno muestra de su afecto—. Cuando Killy y Brendan me dijeron que había venido tu tío, tuve miedo de no volverte a ver. La noche de la travesía fue la más larga de toda mi vida; no paraba de torturarme pensando en lo que te estaría haciendo. Me siento muy culpable por no haber llegado antes. Campbell nunca tendría que haber pisado esta isla.

Annie miró fijamente al hombre al que amaba y, aunque quería olvidar todo lo acontecido ese día, le explicó todo lo ocurrido desde el primer momento en que había visto a su tío Bain con lord William y Betsy. Le explicó su decisión de ir con su tío para proteger a Betsy. Le explicó las barbaridades que había dicho de su madre y cómo lord William las había protegido cuando su tío abrió la puerta de la habitación en la que se había encerrado con Betsy. Le explicó el miedo que había pasado al creerlo muerto o gravemente herido.

—¡Estaba tan angustiada! —Has demostrado una valentía poco común. Le explicó, también, el trayecto por el bosque: la intuición de que algo iba a pasar, las esperanzas que intentaba transmitirle a Betsy, el sobresalto de su corazón cuando lo vio en medio del camino vestido como un verdadero guerrero highlander.

—Creo que entonces me volví a enamorar de ti. lain sonrió abiertamente con esas mejillas rasposas increíblemente atractivas incluso con cortes y morados.

—¿Así que te ha gustado verme con el plaidt

—Sí, y con las trenzas. —Se acercó a él y le besó—. Pero me parece que la pintura roja queda bastante ridicula.

—Que no te oiga Joseph decir eso. Los muhhecon-neok están muy orgullosos del bermellón.

Annie deslizó la mano sobre su torso y oprimió un poco su pecho a la altura del corazón.

—Cuando el tío Bain sacó esa pistola y disparó...

—No pienses en eso ahora, a leannan.

Pero no se lo podía quitar de la cabeza.

—Morgan me tapó la cara para que no viera nada, pero seguía oyendo. Lo oí todo... y pensé que me habías dejado.

—Un viejo truco de los que saben utilizar el mandoble: dejar que el enemigo se acerque para dar una embestida de muerte y atacarle por debajo de su espada. Fue rápido.

Annie cerró los ojos. Intentaba olvidar el sufrimiento ya pasado.

—Es muy raro pensar que ahora estamos juntos gracias a lord William.

—Sí, es raro. Es verdad. Me gustaría verlo de una manera distinta, pero me temo que sigue siendo el de siempre. Ha demostrado ser un traidor hasta consigo mismo. Estaba deseando que los dos pereciéramos: tu tío y yo. Y todo con un único fin: conseguirte.

Annie miró hacia la distancia; imágenes de su encuentro previo sobrevolaban su mente.

—¿Qué te ocurre, Annie? —La voz de lain se tornó grave y seria—. Dime.

—Esta tarde, lord William me ha propuesto ser su mujer. —Le explicó todo lo que le había dicho, obviando la petición de su liberación—. Me ha llegado a decir que aceptaría a mi hijo, calificándolo de «gesto compensatorio».

lain la miró a los ojos con expresión seria. Le acarició la mejilla con los nudillos.

—Tiene razón. Podrías volver a Escocia y vivir tranquilamente sin tener que preocuparte de que hayan disparado a tu marido o de que lo hayan secuestrado los indios. Ya no pasarías hambre; ya no pasarías penurias ni tendrías que trabajar. Podrías llevar vestidos de seda; rodearte de sirvientes solícitos y encontrar a un hombre bueno que se quisiera casar contigo en la Iglesia establecida. Pero no soy tan incauto como para dejarte escapar, Annie.

Esta ladeó la cabeza y le besó la palma de la mano.

—Y yo no soy tan egoísta como para querer irme. Quiero vivir a tu lado; no importa lo que pase. Mi corazón te pertenece, lain MacKinnon.

—Y el mío te pertenece a ti.

'

Epílogo

15 de abril de 1759 Albany, río Hudson Colonia de Nueva York

lain se despertó al oír el dulce canturreo de Annie.

— Y en el pueblo de Strichen, en una mañana oscura, su marido partió y ella lloraba con amargura.

Abrió los ojos y la vio meciendo al bebé. Su mirada se posaba en el rostro del pequeño lain y le cogía el pequeño puño con ternura, emocionada. Su pelo dorado caía encima de sus hombros como un arroyo de seda y contrastaba con los rizos negros de su hijo.

Un sentimiento de apego y devoción crecía en su pecho. Podía quedarse para siempre mirándoles. Era el hombre más afortunado que había sobre la faz de la Tierra y él lo sabía.

El bebé iba a cumplir tres meses la semana siguiente. Nació en una mañana helada de enero; para lain, seguía siendo un milagro. Las contracciones habían empezado la víspera y crecieron rápidamente en intensidad. lain caminaba nervioso por fuera de la cabana mientras Rebec-ca, la hermana de Joseph, y Betsy la atendían dentro. Sus hermanos, Joseph y un grupo de rangers esperaron afuera durante toda la larga y fría noche, reunidos en torno al fuego con las petacas de ron y abrigados con pieles.

Rebecca  intentaba tranquilizarlo.

—La primera vez es siempre la peor. Aunque grite no significa que se esté muriendo. Sí, está sufriendo mucho, pero no morirá en el parto.

Pero, mientras el cielo enviaba los primeros rayos de la mañana, los gritos de Annie se tornaban más intensos y descarnados. lain empezó a temerse lo peor; el miedo le partía en dos: él había sido la causa. Y, por primera vez en su vida, se sintió totalmente impotente y desesperado. Por muchas proezas que hubiese realizado para protegerla, no sabía cómo enfrentar esa situación.

Rebecca salió de la cabana.

—Quiere que estés a su lado.

lain se temía una tragedia inminente. Entró y encontró a Annie medio adormilada en la silla de parto, desnuda, con una pequeña manta encima de los hombros, el rostro encharcado de sudor y desencajado de sufrimiento y cansancio.

Se arrodilló a su lado, la cogió de la mano y le acarició la mejilla.

—Ya has visto bastantes muertes, lain. Es el momento de que veas un nacimiento.

Estupefacto por ser partícipe de un momento tan íntimo y crucial para una mujer, la agarró de los hombros mientras ella daba el último empujón, y notó la presión de su mano mientras su cuerpo entero se arqueaba y temblaba de dolor. Y asistió, incapaz de respirar durante el agónico transcurso del final del parto, a la salida de su hijo coronada por un último grito desgarrado.

lain abrió la puerta de la cabana con su hijo en brazos y lo levantó ante sus hombres proclamándose padre de un bebé sano y fuerte. El campamento entero explotó de alegría. Una semana después, el padre Delavay bendecía al bebé y lo bautizaba como lain Cameron MacKinnon (Cameron en homenaje a Carn).

lain nunca llegó a saber por qué Wentworth lo liberó de repente, sin previo aviso, otorgándole el mando a Morgan, si bien sospechaba que tenía algo que ver con la fijación amorosa de ese miserable hacia Annie. Wentworth lo hizo llamar unos días después del nacimiento del pequeño lain, le dio las gracias por el servicio cumplido y le desvinculó de sus deberes hacia el ejército con la condición de que volviese en casos de emergencia. Aunque en un principio se negó por completo a separarse de sus hermanos, Morgan y Connor le insistieron encarecidamente.

—Cada vez que nos embarcamos en una misión, veo los ojos atemorizados de Annie y rezo a Dios para que jamás tengamos que darle la terrible noticia —le dijo Morgan—. Yo no tendría el coraje de decírselo.

—Tienes un hijo y una mujer preciosos —le dijo Connor—. Te necesitan. Vuelve a la granja y construye un nuevo hogar para todos nosotros. Esta guerra no durará para siempre.

Así, cuando Annie se hubo recuperado totalmente y la nieve se hubo derretido, empaquetaron todos sus bienes, incluido el pequeño cofre con la herencia de Annie, y subieron los paquetes al carruaje, empujado por unos robustos bueyes.

—¡Que Dios la asista siempre, mi señora! —Betsy, que se había casado con Brendan justo antes de Navidad, lloraba desconsoladamente—. ¡La echaré de menos!

Annie le sonrió con lágrimas en los ojos.

—Nos volveremos a ver. Te lo prometo.

lain arreaba a los bueyes y se alejaba de Fort Eliza-beth mientras Joseph y sus hombres les escoltaban durante un tramo del camino.

—Beannachd leat! —les gritó Morgan—. «Que Dios os bendiga».

Connor se despedía con la mano.

—¡Prepáranos una buena comida cuando volvamos!

Aunque sus hermanos les expresaron sus mejores deseos e incluso Wentworth y Cooke se asomaron a los muros de la fortaleza para contemplar su partida, el resto de los rangers, preparándose para la siguiente misión, no se dignaron a despedirse ni con la mano. En ese momento exacto lain se dio cuenta de que ya no era uno de ellos. Ya no era un ranger. Aunque le hubiese gustado verlos a todos libres, esos hombres se debían a la guerra, mientras que su mente ya se hallaba en otro lugar. Su manifiesta indiferencia le dejó un poso amargo en el corazón.

Nunca los olvidaría. Ni a los vivos ni a los muertos.

Llevaban una semana en Albany. lain había aprovechado para comprar ganado, comida y herramientas y había alquilado carros para transportarlo todo hasta la granja. Le llevaría un año entero volver a fertilizar la tierra del bosque, pero lo primero que tenía que hacer era reconstruir la cabana y el granero. Le había prometido un techo y una chimenea a Annie en cuestión de una semana y estaba decidido a cumplir esa promesa.

—Así que me dejé caer por Strichen, mi entrañable pueblo natal, y me busqué a otra muchacha que quisiera ser mi mujer.

Annie levantó la vista y lo sorprendió mirándola con una sonrisa en el rostro.

—Mi pequeño lain. ¿Sabías que tu padre es muy valiente? Sí, es muy valiente y muy bueno.

lain se levantó, cruzó la habitación, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, a leannan. Buenos días, pequeñito.

Se bañó y se vistió. Los carros esperaban ya cargados; tenían que salir en cuestión de una hora.

Después de cuatro años de guerra, por fin regresaba a casa.

Annie acunaba al bebé en sus brazos mientras observaba el bosque que iba quedando atrás. Al principio pasaron por un camino bastante llano plagado de granjas con ganado y rebaños; la sucesión de granjas empezó a ser más discontinua, apareciendo puntualmente algún trozo de bosque. El camino se ensanchó y apareció una vasta vegetación salpicada por alguna que otra cabana o almiar, mientras se oían los crujidos del carro, el bramido del ganado y el comentario ocasional de alguno de los cocheros que iban detrás de ellos.

No se lo iba a decir a lain, pero Annie se había sentido triste al abandonar Albany. Había sido muy emocionante volver a ver comercios e iglesias, volver a leer el diario, mezclarse con las gentes que poblaban las calles y hablar con otras mujeres. lain le había comprado tres vestidos preciosos y aguja e hilo para coser ropa para el bebé.

Annie había sido tratada con suma deferencia como esposa de lain MacKinnon en todos los lugares; del mismo modo que la habían tratado en el pasado como lady Anne, hija del conde de Rothesay. Todos en Albany conocían las proezas de su esposo por los diarios, y aunque algunos se mostraban un poco recelosos hacia él (quizá porque lord William seguía sin retirarles, ni a él ni a sus hermanos, los cargos de asesinato), era patente que la mayoría se sentían en deuda con él por haber combatido con dureza contra los franceses y sus aliados indios. Algunos mercaderes llegaban a rechazar su dinero.

Annie se dio cuenta de que era la mujer de una leyenda viva.

Aunque había sido muy duro dejar Albany, Annie sabía lo mucho que significaba para él su hogar. Pero también sabía que se encontrarían con un panorama desolador: lain le había explicado que sólo quedaban cenizas de la cabana y el granero. Los hierbajos y matojos se apropiaban de ese territorio agreste. El huerto estaba lleno de árboles jóvenes. Tendrían que dormir en una choza durante un tiempo, como en los días en que se conocieron, y la vida continuaría siendo muy difícil cuando hubiera reconstruido la casa.

—No va a ser nada fácil, Annie —le advirtió lain—. Al principio dependeremos totalmente de lo que yo pueda cazar y tendremos que esperar un año entero para tener una cosecha nueva. Pero ya verás: después de ese año, tendremos mucha comida. Te prometo que nunca más volverás a pasar hambre.

Pero, aun sabiendo que iban a sobrevivir a base de trigo y agua de río, Annie se negaba a mostrarse pesimista y en ningún momento desfalleció. Sabía la ilusión que a lain le hacía reconstruir todo lo que un día fue suyo. Sus ojos de impaciencia eran muy reveladores.

—Ya casi hemos llegado a la tierra de los MacKinnon. —La miró y le sonrió.

Annie miró hacia el paisaje en busca de algún linde o seña.

—¿Cómo lo sabes?

lain señaló con la cabeza sin soltar las riendas. —Estos restos quemados marcan la zona sur. Cruzaron el pequeño riachuelo; las ruedas salpicaban agua y chirriaban al pasar por encima de las piedras. Empezaron a doblar una curva, lain frunció el ceño. —¿Qué es eso? —Humo.

Annie empezó a oler un sutil aroma a madera quemada y oyó, a lo lejos, un tímido bullicio. lain ya le había avisado de que podría haber ocupantes en esa tierra (indios, desertores) y de que, seguramente, tendría que abrir fuego para deshacerse de ellos.

—Si pasa algo, tú te escondes —le avisó—. Si son indios, lo más probable es que sean de Stockbridge o Six Nations y no nos querrán hacer daño. Pero si son desertores, no nos van a recibir muy bien, y menos a una mujer.

Annie sintió unas ansias repentinas de estar al lado de Joseph y sus guerreros. Cuando llegaron a Albany, Joseph dio media vuelta y regresó al fuerte para irse con Morgan y los demás a la nueva misión. Ahora estaban solos, aparte de los cinco cocheros que iban detrás de ellos (hombres que cobraban por su trabajo y que saldrían huyendo en el caso de ver a lain enfrascado en una batalla).

lain cogió el rifle y lo dejó en su regazo, reduciendo el paso de los bueyes al tomar la curva.

Y entonces lo oyeron.

El silbido de emergencia de los rangers.

Annie vio el rostro de lain teñido de sorpresa y confusión y se sintió igualmente extrañada. ¿Eran Morgan y Connor que se habían visto envueltos en un conflicto y buscaban refugio allí? ¿O era alguien que había aprendido la señal y la utilizaba con fines engañosos para capturar a lain?

Annie se aferraba al bebé y tenía los ojos clavados en el paisaje de enfrente.

El camino volvió a enderezarse y el bosque exhibía de nuevo campos de tierra oscura y labrada. Se apreciaban, también, una casa y un granero en la distancia. Una multitud de hombres trabajaba sin descanso (atendiendo el huerto, regando los campos, marcando al ganado).

Por un instante, Annie creyó que la tierra estaba totalmente tomada por ocupantes. Pero, en ese preciso instante, uno de ellos levantó la cabeza y les sonrió.

—Hace mucho que no te vemos por aquí, lain. ¿Querías dejarnos todo el trabajo duro, no?

«¡Killy!».

Annie se quedó paralizada, sin poder respirar. Tenía un nudo en la garganta.

—¡Dios! ¡Apiádate de nosotros!

Los rangers no se habían embarcado en una nueva misión con Joseph y los demás. Habían regresado a la granja para reconstruirla.

—¡Por Dios santísimo!

Annie levantó la vista y vio un gesto de tierna perplejidad en el rostro de lain.

De repente, se oyó un grito procedente de uno de los hombres que trabajaba la tierra y, desde el tejado de la casa, otro se puso de pie y les saludó con la mano. ¡Era Morgan!

Annie le devolvió el saludo con la mano.

—¡lain! ¡Mira todo lo que han hecho!

—Lo estoy viendo; no me lo pudo creer.

lain arreó los bueyes con fuerza hasta llegar a la casa, donde paró. Los rangers medían troncos, serraban madera, trabajaban con el martillo y cavaban en la tierra. Joseph y sus hombres controlaban las brasas para acabar con tanto hierbajo y maleza; Morgan pedía a gritos más clavos y Connor se esmeraba en colocar la puerta de entrada.

Annie suspiró de sorpresa e incredulidad al ver todo lo que estaban haciendo. El olor a serrín y a tierra nueva y fresca impregnaba su nariz. lain la cogió de la cintura, la miró y la abrazó levantándola del suelo con el bebé incluido. Sus ojos azules reflejaban sus nuevas emociones: sorpresa, gratitud y algo tan intenso que resultaba hasta doloroso.

lain la besó en la frente.

—Quédate al lado de los carros, muchacha. No quiero que se desprenda nada y se os caiga encima.

Connor los miraba fijamente.

—¿Te vas a quedar aquí babeando y cruzado de brazos o vas a empezar a moverte?

lain sonrió abiertamente, levantó la puerta y la acercó al marco mientras Connor hacía coincidir las bisagras.

—Esta puerta es muy robusta.

—Se lo tienes que agradecer a McHugh. —Connor levantó el hombro—. En sus ratos libres es carpintero.

Cuando por fin acabaron de colocar la puerta (tarea que llevaba implícita algunos tacos), Morgan ya había acabado con el tejado y se disponía a bajar para unirse a ellos.

—¿Quieres ver cómo es tu nueva casa, Annie?

Mientras los rangers descargaban los carros y enviaban a los cocheros de vuelta a Albany, Morgan condujo a lain y a Annie por toda la casa. Los seguían Connor y Joseph. Observaron el suelo recién puesto, la enorme chimenea, la sala principal, las tres habitaciones con su respectiva chimenea y la alcoba grande en el piso de arriba.

—Es una casa muy grande. -I—Annie miraba de punta a punta la enorme alcoba.

—Hemos pensado que necesitaríais muchas habitaciones pequeñas. —Connor le guiñó un ojo y Annie se ruborizó.

—¿Y yo dónde duermo? —Joseph esbozó una amplia sonrisa—. Vuestra casa es mi casa, ¿no, hermano?

lain frunció el ceño.

—Sí, bueno.

Morgan les enseñó la cámara secreta construida en un agujero de la alcoba principal; les llevó a la puerta trasera, al pabellón de reuniones, a la cabana de humo y al granero, donde el ganado pastaba tranquilamente y las gallinas picoteaban la paja.

Annie se cambió al bebé de brazo y observó a lain mientras este comprobaba el estado de todas las puertas, subía al almacén de heno y acariciaba los tablones de madera de las paredes. Lo miraba todo con asombro. Annie se sentía como si estuviese viviendo un sueño y sus miedos y preocupaciones descansaban como el bebé, mientras lain lograba olvidar, por fin, el recuerdo de sí mismo deslomándose en el campo de batalla.

Después de que Morgan les acabara de enseñar la casa y sus alrededores, los hombres se reunieron en torno a la casa y el granero. Tenían los rostros sucios y sudorosos y no dejaban de sonreír.

lain intentaba buscar las palabras adecuadas. —Lo que habéis hecho... nadie se lo podría imaginar. Tenéis toda mi gratitud. Pero ¿no se supone que teníais que espiar a Montcalm?

Sus hombres se rieron entre dientes. —No eres el único que consigue engañar a Went-worth, hermano. —Morgan le dio un golpecito en el hombro—. Montcalm podía esperar unos días, pero esto no. Lo que un hombre solo acaba en un año, doscientos lo acaban en un par de días. Nos negábamos en redondo a que tuvierais que pasar penurias antes de acabar la casa. Annie tomó la palabra, intentando ignorar el nudo de su garganta:

—¿Cómo os podemos recompensar? —Eramos nosotros quienes les teníamos que recompensar, señorita. —Brendan dio un paso al frente—. Usted nos ha cuidado cuando estábamos enfermos o heridos, y no hay nadie, entre los que estamos aquí, que no le deba la vida a lain MacKinnon.

Annie escuchó los diversos testimonios. Tenía los ojos empañados.

Brendan explicó el bloqueo que sufrió en la primera batalla, incapaz de recargar el arma mientras dos soldados franceses le rodeaban y le cercaban con bayonetas, hasta que apareció lain a su lado con el rifle preparado. Joseph contó que, una vez, se vio sorprendido por un oso en tierra salvaje, e lain, con sólo diecisiete años, consiguió ahuyentar al rabioso animal. McHugh explicó cómo lain le llevó rápidamente al campamento cuando su rodilla quedó atrapada en una trampa muy peligrosa durante un enfrenta-miento con los abenaki.

Y así fue como, uno a uno, fueron explicando sus historias y vivencias, hasta que Dougie explicó el episodio en que se vio atrapado por una partida de indios abenaki, que lo capturaron y lo maniataron a un árbol para torturarlo.

—Yo ya pensaba que ese era mi final, y vaya final. Pero, de repente, oí disparos de rifle y, uno a uno, fueron cayendo todos, abatidos de un disparo directo al corazón. No sabían determinar de dónde procedían los disparos. Y yo sabía que sólo podía ser el chiflado de MacKinnon, arriesgando su vida por los demás.

Fue Dougie quien empezó, con la voz nítida y fuerte, y poco a poco se le fueron uniendo los demás, entregados a un cántico de rangers y muhheconneoks, con los puños bien alzados:

—¡MacKinnon! ¡MacKinnon! ¡MacKinnon! ¡MacKinnon! ¡MacKinnon!

Annie lloraba de emoción, el corazón encharcado de lágrimas. Explicaría ese momento a sus nietos. Esa era la manera que tenían aquellos hombres de hacer las cosas, su manera de decir adiós.

lain mantenía la cabeza erguida y el rostro serio mientras recibía, con entereza, ese homenaje. Pero Annie pudo ver el brillo en sus ojos. lain la rodeó con los brazos, la atrajo hacia él y la abrazó bien fuerte mientras los gritos se iban apagando poco a poco.

—Ningún jefe ha estado nunca más orgulloso de sus hombres. Sois los mejores. Sois los más valientes. —Su voz se convirtió en un tímido susurro—. Nunca os olvidaré.

El silencio era denso.

Connor se volvió hacia Morgan.

—Comandante MacKinnon, ¿empezamos ya la marcha hacia el norte?

—Sí, capitán.

Annie se resistía a que se fueran tan rápido.

—¡No os podéis ir tan pronto! ¡Quedaos! ¡Descansad! ¡Cenad con nosotros!

Morgan le sonrió.

—Me encantaría quedarme, Annie, pero no podemos dejar que Montcalm crezca. El general Amherst tiene los ojos puestos en Ticonderoga y él tendrá la gallardía y la entereza de hacer lo que la niñera Crombie no ha hecho. Nos veremos pronto, muchacha. Muy pronto.

Se volvió hacia sus hombres.

—¡Rompan filas, rangers!

Y, entre vítores y gritos, los rangers y los muhhecon-neok echaron mano de sus armas y herramientas y desaparecieron en la inmensidad del bosque.

Annie se volvió hacia su esposo y lo miró fijamente.

—Desde que te conozco, lain MacKinnon, tengo una extraña mezcla de tristeza y euforia en mi interior.

—Sí, a mí me pasa lo mismo. —Le besó la frente, le secó las lágrimas y la miró con toda la ternura de sus ojos azules—. Pero mis abuelos muhheconneok dicen que no puedes abrir tu corazón a otro sin arriesgar algo, y yo prefiero rendirme a las peores atrocidades del infierno a verme privado de la felicidad que me dais tú y el pequeño lain.

La cogió en brazos y los tres juntos cruzaron el umbral de la puerta, penetrando en su nueva casa y en su nueva vida.

Agradecimientos

Un agradecimiento especial a Catriona Mary Mac Kirnan por dar a lain y a sus hermanos su voz gaélica.

Un profundo agradecimiento a Natasha Kern por animarme constantemente; a Alicia Condón por su apoyo y paciencia, y al equipo de Dorchester Publishing por su duro trabajo.

Un agradecimiento personal a: Michelle White, Ti-malyn O'Neill, Vickie McCloud, Sara Megibow, Karen Marie Moning, Dede y Wayne Laugesen, Kally Jo Sur-beck, Amy Vandersall, Candice Voorhies, Scott Weiser y a las mujeres del Rebel Writer's Refuge. ¿Qué habría hecho sin vosotras?