INTENCION MORTAL

I-Team 8

Pamela Clare

ARGUMENTO

Secretos enterrados en la arena…

La ex capitana del ejército estadounidense Mia Starr ha construido una nueva vida para ella en Denver, lejos de arañas camello y arena, y los terribles secretos de su primer despliegue en Iraq. Ella no está buscando una relación, especialmente con un fotoperiodista intruso. Joaquín Ramírez podría ser sexy, pero en su experiencia, los fotoperiodistas solo quieren hacer dinero con el sufrimiento de otras personas. Aun así, el universo debe tener un sentido del humor enfermizo porque la mantiene unida a Joaquín, haciendo que el deseo que siente por él sea cada vez más difícil de resistir.

Una atracción innegable…

Como fotógrafo de noticias ganador del Premio Pulitzer, Joaquín tiene todo lo que un hombre heterosexual podría querer, excepto la mujer adecuada. Cuando conoce a Mia mientras fotografía la escena de un crimen, inmediatamente ve más allá de su exterior frío, a la mujer vulnerable debajo. Aunque la policía la considera sospechosa, él está seguro de que es inocente. Alguien está matando soldados, e intentando echarle la culpa a ella. Incapaz de resistir el tirón entre ellos, Joaquín está a su lado solo para encontrarse atrapado también en la red del asesino.

Un alma retorcida sedienta de venganza…

Mia no puede evitarlo cuando el calor entre ella y Joaquín derrite sus ideas preconcebidas. A medida que su pasión explota, el peligro se acerca cada vez más. Cuando se hace evidente que Mia es el verdadero objetivo del asesino, debe confiar en Joaquín con un secreto que podría arruinarla… o arriesgarse a perder el amor de su vida.

Capítulo 1

Joaquín Ramírez aparcó detrás de un coche patrulla, sus luces destellaban rojas, azules y blancas en el crepúsculo. Revisó la Glock 27 que llevaba oculta en una funda de bolsillo. Estaba cargada, una bala en la recámara. Después de lo que sucedió en la fiesta del mes pasado, nunca más volvería a dejar la casa desarmado. Satisfecho, enfundó el arma de fuego, agarró la bolsa de la cámara, y se bajó de su camioneta, el viento helado le golpeó en la cara.

Un posible homicidio.

Eso es todo lo que le dijeron. Era su fin de semana de guardia, y hasta el momento, había hecho fotos de una protesta en el Capitolio del Estado, un incendio menor en una casa y un atropello con fuga a una bicicleta muy cerca de 16th Street Mall. Había pensado que el Pulitzer lo liberaría de este tipo de mierda y le permitiría concentrarse en tareas más importantes, pero el Denver Independent era un periódico pequeño con solo cuatro fotógrafos, uno de los cuales cubría exclusivamente los deportes.

Tal vez era hora de irse, salir de Denver e ir a trabajar a una publicación más prominente, como el New York Times o el National Geographic. Podría viajar, ver el mundo a través de la lente de la cámara, poner a prueba sus habilidades. Nunca habría un mejor momento que ahora. Era joven, no había mujeres en su vida, ni niños, ni siquiera una mascota.

Entonces, ¿por qué sigues aquí, trabajando en este mismo empleo?

Matt Harker, un periodista del I-Team del periódico y el mejor amigo de Joaquín, le había hecho esa pregunta anoche. Joaquín le había dado la respuesta que siempre se daba a sí mismo. Las personas que amaba, sus amigos y familia, vivían aquí.

Se apresuró por la calle, sacando la cámara a medida que avanzaba, colocando la lente gran angular y el flash en su sitio. Justo por delante, los mirones permanecían fuera de la cinta de la barrera, la curiosidad los sacaba afuera con temperaturas de enero bajo cero.

Una mujer salió de la multitud y le saludó con la mano, encogida en un grueso anorak.

—¡Hola, Joaquín!

—Hola, Cate, ¿qué está pasando?

Catherine Warner era la más nueva, y con veinticinco años, el miembro más joven del I-Team o Equipo de investigación de élite del periódico. Había reemplazado a Laura Nilsson en la sección de policía y tribunales. Ella podría verse como una niña con cabello rubio y pecas, pero cayó de pie con una denuncia sobre un par de agentes del sheriff que traficaban con drogas sacadas de la sala de pruebas.

Ella puso a Joaquín rápidamente al día.

—Un hombre escuchó gritos y luego disparos procedentes de la planta baja. Bajó a ver a su vecino, un tipo llamado Andrew Meyer, y encontró la puerta abierta. Él entró…

—Qué idiota.

—Sí, bueno, el idiota encontró agujeros de bala en la cabina de la ducha junto con casquillos. Fue entonces cuando llamó a la policía.

—Tiene suerte de que no le hayan disparado también. ¿Nadie?

—No.

—¿Qué dicen los policías?

—Ni una palabra.

—¿Alguien más oyó disparos? —Disparar un arma de fuego en un pequeño apartamento sería una algarabía, a menos que el tirador tuviera un silenciador.

Cate asintió.

—Un par de vecinos también escucharon disparos, pero no llamaron. Este no es el tipo de barrio donde la gente está en buenos términos con la policía.

—¿Hay alguna posibilidad de que este tipo se pegara un tiro accidentalmente y corriera a urgencias? —Joaquín tenía una década más de experiencia que Cate y estaba haciendo todo lo posible para ser su mentor, ayudarla a controlar su impulsividad y madurar como reportera.

Cate negó con la cabeza.

—Escuché a uno de los detectives decir que no había ningún John Doe ni Andrew Meyer en ninguna sala de urgencias en el área metropolitana de Denver. Además, el vehículo del tipo todavía está aquí, estacionado en su sitio.

Señaló hacia un Toyota Camry viejo y marrón.

—Agujeros de bala, pero no cuerpo. Eso es una locura[1]. —Joaquín se hizo cargo de la escena, evaluando las posibilidades. Era su trabajo contar esta historia en una sola imagen, no era fácil cuando estaba oscuro y todo lo que tenía para trabajar eran transeúntes, cintas policiales y patrullas.

Un hombre al que reconoció como el Detective Wu salió del apartamento.

—Detective Wu, ¿puedo hacerle unas preguntas? —Cate se apresuró a hacer su trabajo, dejando que Joaquín hiciera el suyo.

Caminó por la calle, buscando un ángulo que capturara la escena con su tensión e incógnitas: el apartamento con la puerta abierta, la cinta de la barrera, los transeúntes, y al menos una parte de un vehículo de la policía. Ajustó el ISO de la cámara a 1600, tomó unas pocas fotos y luego revisó para ver cómo habían quedado.

La exposición estaba bien, pero la imagen parecía estática. Un hombre podría haber perdido la vida aquí esta noche. Vecinos, amigos y familiares seguramente estaban desesperados y temerosos por él. Joaquín podría hacerlo mejor.

Se movió unos metros a la izquierda, volviendo a trabajar la composición en su mente, luego se dejó caer sobre una rodilla y levantó la cámara de nuevo.

Alguien se puso frente a su lente.

—¿Sabes lo que está pasando? —Preguntó una mujer.

Bajó la cámara y se encontró mirando a un par de grandes y enfadados ojos azules, con unos pómulos marcadamente hermosos, una nariz pequeña y boca llena.

—Estoy con el Denver Independ…

—¿Le pasó algo a Andy? —Pelo rojo alborotado por el viento.

Joaquín se puso de pie.

—¿Conoces al tipo que vive en ese apartamento?

—Por favor responde mi pregunta.

Su brusquedad sorprendió a Joaquín, pero pudo ver el miedo en sus ojos. No era la primera vez que alguien le daba una mierda mientras él estaba en el trabajo. La gente odiaba a los medios, hasta el momento en que necesitaban algo.

—No hay nada oficial todavía. Un vecino escuchó disparos y encontró la puerta abierta, pero nadie en casa. Él cree que vio agujeros de bala y casquillos en la cabina de la ducha. Están diciendo que es un posible homicidio. Lo siento.

La ira en su rostro se convirtió en preocupación.

—Gracias.

Se alejó de él, caminó hasta la cinta de la barrera, y se quedó allí mirando, dedos delicados de una mano levantada hacia los labios, angustia obvia en su rostro. Más allá de ella, un miembro del equipo de investigación de la escena del crimen salió al porche y comenzó a buscar huellas.

Joaquín vio “la foto”.

Cayó de rodillas una vez más, se concentró en la mujer, dejando que el tipo del CSI se volviera borroso en el fondo, la luz azul y roja sobre el coche de la policía rebotando en las ventanas del apartamento, la cinta amarilla cortando el centro. Tomó una docena de fotos, las revisó y luego hizo unas pocas más para estar seguro de haberlo conseguido. Se levantó, recorrió las imágenes y encontró algunas que funcionarían. Ahora todo lo que necesitaba era el nombre de la mujer. Se acercó a ella, reacio a entrometerse en su espacio personal cuando ella estaba claramente molesta.

—Oye, lo siento mucho. Espero que todo esto sea un gran malentendido y encuentren a tu amigo sano y salvo.

Cosas más extrañas habían sucedido. Ella no se molestó en mirarlo.

—Gracias.

—¿Puedes darme tu nombre?

Su cabeza giró, sorpresa y furia en el rostro.

—¿Me fotografiaste? No te di permiso para hacer eso.

—No necesito permiso. Estás en una calle pública, así que…

—Dios, odio a los fotoperiodistas. Aparecéis en la escena de la miseria de otras personas en busca de la toma que hará que vuestro nombre aparezca en la portada. Realmente no os importa lo que le está pasando a la gente.

—¡Guau! No sabes cómo me siento o qué estoy pensando. —Joaquín sabía que estaba molesta, pero eso no significaba que tuviera que aceptar esto—. Es mi trabajo presentar noticias. Puedes darme tu nombre o no, pero la foto seguirá circulando.

Parecía que estaba a punto de decirle que se fuera al infierno. Entonces la ira pareció drenarse de ella.

—Mia Starr. S-T-A-R-R.

Joaquín anotó eso en su cuaderno.

—Gracias, señorita Starr. A pesar de lo que piensa, lamento que…

—¡Fue ella! La vi caminar hasta la puerta de Andy hace unas pocas horas.

Un grito interrumpió a Joaquín, y miró hacia un lado para ver a un hombre con pantalones vaqueros y una camiseta, el vecino de arriba, junto al policía, con el dedo apuntando hacia la señorita Starr.

*Imagen*

—¡Es ella! ¡Escuché que le gritaba!

Todas las cabezas en la calle se volvieron hacia Mia.

Ella levantó la barbilla.

—Sí, estuve aquí.

El oficial de policía caminó hacia ella y levantó la cinta de la barrera.

—Señora, ¿podríamos hacerle algunas preguntas?

Mia no tenía nada que ocultar.

—Claro.

Ella se agachó debajo de la cinta, mirando al fotógrafo, quien la observó a través de ojos oscuros, una expresión indescifrable en su hermoso rostro. Sí, ella había notado su aspecto. Una mujer tendría que estar muerta para no hacerlo.

Siguió al oficial hacia el porche delantero de Andy, donde se encontraron con un hombre que se presentó como el Detective Wu.

—¿Es cierto que Andy está desaparecido? Alguien dijo que el vecino escuchó disparos y encontró agujeros de bala en la cabina de la ducha.

—¿Dónde oyó eso? —Preguntó Wu.

—El fotógrafo me lo dijo.

Wu frunció el ceño, claramente enfadado por eso.

—No estamos compartiendo información con el público en este momento, pero necesito hacerle algunas preguntas.

Mia decidió facilitarle las cosas.

—Sí, estuve aquí esta noche. Andy y yo servimos juntos en Iraq. Nos conocemos desde hace casi diez años. Fue herido durante mi primer turno de servicio y dado de alta. Yo era su oficial ejecutiva de la compañía, y lo controlo cuando puedo.

Hacía todo lo posible para mantenerse en contacto con todos los de la Compañía Bravo y visitar a los que todavía vivían en el área metropolitana de Denver.

—¿A qué hora llegó aquí?

—Debieron ser alrededor de las cinco y media. Me quedé unos treinta minutos. Andy estaba sentado en el sofá viendo deportes en la televisión cuando me fui. Estaba solo.

Wu escribió sus respuestas en un cuaderno.

—¿Discutieron?

—Sí. —El vecino que la había señalado debió haber escuchado a Andy gritar—. Quiere que le ayude a obtener los beneficios por discapacidad de la Administración de Veteranos, pero no hay nada que pueda hacer.

Era la verdad, si no toda la verdad.

Wu siguió presionando, haciendo pregunta tras pregunta. ¿Alguien llamó o vino mientras estuvo aquí? ¿Dio Andy alguna indicación de que algo andaba mal o que podría estar en peligro? ¿Tenía Andy un historial de abuso de drogas o asociaciones criminales de las que ella estuviera al tanto? ¿Sabía ella de alguien que deseara hacerle daño? ¿Había visto a alguien rondando por su apartamento esta tarde? ¿Andy parecía suicida? Mia respondió “no” y “no sé” una y otra vez.

—¿Tiene armas de fuego?

—Sí, una SIG P320 y una escopeta calibre doce. —Entonces cayó en la cuenta—. ¿Soy sospechosa?

—Probablemente es la última persona que le ha visto, entonces ciertamente es una persona de interés.

Genial.

—¿Tiene armas de fuego con usted en su vehículo o encima?

—No. Están en casa, encerradas en una caja fuerte. No las he disparado desde la última vez que las limpié, hace unos tres años.

Wu pidió ver su permiso de conducir, pasando la información por radio antes de devolvérsela.

—¿Sigue en esta dirección?

—Sí.

Él escribió su dirección, junto con la del trabajo y el teléfono.

—Dice que se fue a eso de las seis. ¿A dónde fue?

—Tenía hambre, así que conduje hasta el restaurante de tacos en Federal, creo que se llama Tacos Azteca.

El detective asintió.

—Conozco el lugar. También tienen excelentes burritos. Entonces, comió allí. ¿Por qué regresó?

—Estaba bastante segura de haberme dejado las gafas de sol aquí.

—¿No tendría más sentido llamar y averiguarlo con certeza antes de venir?

—Llamé. Cuando Andy no respondió, conduje y encontré todo esto.

Wu presionó un dedo en el auricular, escuchando, luego tomó el micrófono de mano.

—Siete treinta y seis. Copia.

Le entregó a Mia el permiso de conducir.

—Gracias por su cooperación. Volverá a saber de nosotros.

Van a verificar tu historia.

La idea la sobresaltó. Ella les había dicho la verdad, pero ¿y si no podían corroborarlo? ¿Qué pasaría si no había cámaras de calle? ¿Qué pasaría si nadie en Tacos Azteca la recordaba?

—¿Hay alguna manera de que pueda recuperar mis gafas de sol?

Wu se volvió hacia la puerta de entrada.

—¿Chicos habéis encontrado un par de gafas de mujer?

Un hombre vestido con un mono blanco de forense salió y sostuvo una bolsa de plástico con una mano enguantada.

—¿Es esto lo que estás buscando?

Dentro de la bolsa estaban las gafas de sol de Mia, pero estaban rotas.

Ella dio un paso adelante, extendió la mano hacia ellas.

Wu negó con la cabeza.

—Lo siento, señorita Starr, pero las gafas de sol son una evidencia.

Mia supuso que no importaba. No las usaría de nuevo.

—¿Cuándo sabrá si Andy es…?

No podía obligarse a decirlo.

—No sabremos nada con certeza hasta que lo encontremos con vida o encontremos su cuerpo.

—Dios. Correcto. —Ella tragó saliva—. ¿Soy libre de irme?

—Sí, señora —respondió Wu—. Por favor, no discuta este caso o cualquier cosa que haya escuchado o visto aquí con los medios.

Como si fuera a hacerlo.

—Sin problema.

—Lo siento por su amigo.

—Gracias. —Mia se giró e, ignorando las miradas de la gente, cruzó el césped, se metió debajo de la cinta y regresó a su coche con un dolor sordo en el pecho.

¡Maldita sea, Andy!

¿Quién había hecho esto? Quienquiera que fueran, debieron haber llegado justo después de que ella se fuera. No se había ido tanto tiempo, una hora como máximo.

—Señorita Starr, eh, ¿está bien para conducir? —El fotógrafo la había seguido, con la bolsa de la cámara colgada del hombro—. Si hay alguien a quien pueda llamar o si necesita que la lle…

Ella hizo clic en el llavero que desbloqueaba su Mazda y abrió la puerta. Estaba acostumbrada a cuidarse sola.

—Estaré bien. —Se subió al vehículo, cerró la puerta y puso la llave en el encendido, pero pasaron unos buenos cinco minutos antes de que se marchara.

*Imagen*

Joder, hacía frío.

Acurrucado en su anorak, él observó desde una distancia segura mientras los policías terminaban y convertían el desastre que él había hecho, en la limpieza de la escena del crimen.

—Pobre Andy. Nunca lo viste venir.

Se rió entre dientes, ignorando el dolor en su cráneo. Había sido más emocionante de lo que había imaginado, y esto era solo el comienzo.

Uno por uno, los atraparía a todos.

Si hubiera planeado esto mejor, podría haber sido capaz de echarle la culpa a Mia. Estaba claro que la policía consideraba sospechosa a la perra. Oh, sería dulce ver a Mia Starr encerrada para siempre. La estúpida zorra. Era más de lo que ella se merecía.

Las agujas se clavaban en sus sienes, los ojos, el interior del cráneo.

Nada lo detenía. Nada. Los narcóticos y la marihuana atenuaban el dolor, pero estaba con él incluso en su sueño.

Respiró hondo, buscó un Oxy en su bolsillo, se lo metió en la boca y lo masticó. Cuando esto empezara a hacer efecto, tendría que reconsiderar sus planes. Tal vez todavía había una manera de hacerla parecer culpable. O tal vez eso no importaba.

Al final, la Doncella de Hierro moriría igual que los demás, y él sería libre de acabar con su dolor de una vez por todas con una bala en el cerebro.

*Imagen*

Joaquín entró en el periódico y tomó el ascensor hasta la sala de redacción en el tercer piso. La mayoría de los escritorios estaban vacíos, la sala de redacción silenciosa, la oficina del editor oscura y la puerta cerrada. Pero, oye, todavía había café.

En el mostrador de noticias, Cate estaba hablando con Syd Wilson, la directora editorial, para ponerla al tanto del posible homicidio.

—Hasta hace dos minutos, no habían encontrado un cuerpo, por lo que no podemos decir que es un homicidio.

—Parece que no podemos decir mucho de nada con certeza.

Cate defendió su historia, ansiosa como estaban todos los nuevos reporteros de obtener su firma en la página principal.

—Tengo la entrevista con el vecino. Le dijo a la policía que vio agujeros de bala en la cabina de la ducha del tipo, pero la persona de relaciones públicas del Departamento de Policía de Denver no lo confirmará.

—¿Crees que puedes llenar diez centímetros?

—Por supuesto.

Syd gritó a Joaquín desde el otro lado de la habitación.

—Ramírez, ¿obtuviste algo que pudiera publicarse en la portada?

Joaquín estudió las imágenes en la pantalla, su mirada cayó sobre Mia Starr, la angustia en su rostro le daba a la fotografía un peso emocional.

—Puedes apostarlo. Las tendré para ti dentro de unos minutos.

Acabó su trabajo, escogiendo una fotografía de la protesta, luego una del fuego y del accidente con atropello y fuga. Probablemente no tendrían espacio para todas ellas, pero esa era la vida como fotoperiodista. La gran mayoría de las fotos que tomaba nunca se publicaban.

Escribió un pie de foto para cada imagen y guardó los archivos en el servidor de noticias.

—Lo tienes, Syd.

Ella asintió sin levantar la vista de la pantalla de su ordenador.

Cate se apresuró hacia el escritorio de Syd y se inclinó, claramente ansiosa por ver qué había fotografiado para su historia.

—Eso es fantástico. Esa mujer es una persona de interés en el caso.

—Ella no lo hizo. —Las palabras salieron antes de que Joaquín se diera cuenta de que había hablado.

Tanto Cate como Syd levantaron la vista de la pantalla.

—¿Qué te hace decir eso? —Preguntó Cate.

—Se acercó cuando estaba haciendo fotos, bloqueó mi vista y comenzó a hacer preguntas. Estaba destrozada por lo que había sucedido, realmente preocupada.

Syd se rió.

—Tal vez ella está preocupada de que la atrapen.

Joaquín negó con la cabeza.

—Nah, hombre, no lo creo. Si ella misma hubiera matado al hombre, se habría quedado en las sombras en alguna parte, se habría mantenido fuera de la vista, no se habría quedado frente a mi cámara.

—Pero ella es una persona de interés, ¿no? —Preguntó Syd.

Cate asintió.

—Escuché al Detective Wu decir que podría ser la última persona que vio a Andrew Meyer antes de desaparecer.

—Asegúrate de mencionarla en tu historia e incluir el hecho de que ella es una persona de interés en la investigación. Pongamos la historia y la foto en la portada.

Bueno, esto haría que la señorita Starr amara a los medios mucho más.

Mierda.

Sin estar seguro de por qué le molestaba, solo publicaban hechos, Joaquín apagó su ordenador, se puso el anorak y agarró la bolsa de la cámara. Estaba a punto de salir cuando lo recordó.

—Oye, Syd, Chris me va a cubrir mañana por la noche.

—¿Tienes una cita caliente?

¿Acaso Joaquín no lo deseaba?

No había tenido una cita caliente en un par de meses. No era que no pudiera encontrar mujeres que quisieran pasar tiempo con él. Podría haberse acostado todas las noches si eso era todo lo que quería. Había muchas mujeres en los bares, clubes y online que estaban dispuestas a hacer casi cualquier cosa con cualquier persona. Pero él estaba buscando una relación, una verdadera conexión con una mujer especial, no solo un polvo rápido.

Ya le había hablado a Syd sobre mañana por la noche, pero ella aparentemente lo había olvidado.

—Mi prima acaba de regresar de un despliegue de nueve meses en Iraq, y mi familia está organizando una fiesta. Siempre soy el fotógrafo designado. Te lo dije el último…

—Correcto. Bueno. Divertíos.

Joaquín salió de la sala de redacción, bajó tres tramos de escaleras y salió a la noche helada, sus pensamientos regresaron a la fotografía y a Mia Starr.

Capítulo 2

Mia corrió por la acera hacia la dirección que Ramírez le había dado, deseando haber usado un abrigo más cálido y zapatos cómodos en lugar de estos malditos tacones. Ella nunca había sido muy buena en las cosas femeninas. Siempre había sido una marimacho, más en casa con vaqueros y botas de montaña que vestidos y tacones. ¿Por qué se había esforzado?

Era una ilusión. Eso es lo que era. Ramírez quería que conociera a su primo, el que le había enseñado a bailar salsa cuando era niña, y Mia, en un ataque de estupidez o demencia, había intentado verse bonita por si acaso este tipo resultaba ser El Único.

¿Cuáles son las probabilidades de que eso suceda?

A menos que estuviese nevando en el infierno, y hacía el frío suficiente como para que pudiera ser, las posibilidades eran escasas.

—Su destino está a la derecha —dijo Siri desde el bolsillo del abrigo.

—Caramba, gracias. —Mia sacó su teléfono inteligente y apagó la aplicación de indicaciones.

Llegaba tarde, pero había sido un infierno de día. Gracias a ese artículo en el Denver Independent, que la había identificado por su nombre como persona de interés, había pasado la tarde colgando a los reporteros de otros medios de noticias. También recibió una llamada enojada de la hermana de Andy, que había exigido saber qué había hecho con el cuerpo de su hermano. Mia había pasado una hora tratando de convencer a la pobre mujer de que no era una asesina mentirosa.

Si no fuera por el hecho de que estaría decepcionando a Ramírez, Mia se habría quedado en casa. Andy estaba desaparecido, tal vez muerto. Ella no tenía el corazón para festejar. Pero Ramírez acababa de regresar de un despliegue difícil, y Mia no quería decepcionarla.

Mia intentó dejar de lado su ira, siguiendo el ritmo de la música latina hasta llegar a una casa en mitad de la manzana. Se dirigió hacia el porche. Las ventanas estaban adornadas con luces rojas, pequeñas banderas estadounidenses y mexicanas colgando una al lado de la otra en la puerta principal. Llamó con fuerza, segura de que nadie podría oírla.

La puerta se abrió, derramando calidez y música en la calle.

Ramírez estaba allí con un pequeño vestido negro de cuentas, una brillante sonrisa en su rostro. Ella abrió la puerta de la pantalla.

—¡Ha venido!

—Por supuesto. —Mia entró, la sonrisa de Ramírez era contagiosa—. ¿Crees que me perdería esto? Bienvenida a casa, Ramírez.

Ramírez la atrapó en un abrazo.

—Es muy bueno estar de vuelta, señora.

—No me llames señora. Mia está bien.

Sabía por experiencia cómo se sentía regresar a casa después de un despliegue. La habían desplegado dos veces, ambas veces en Iraq, y había tenido suficientes raciones de campaña, arañas camello[2], arena, letrinas inmundas y calor para varias vidas.

—Entonces llámame Elena. —Ramírez, Elena, dio un paso atrás—. Dame tu abrigo. Te ves muy bonita. Me encanta el color. El azul realmente hace que destaquen tus ojos. No creo que te haya visto nunca con un vestido.

Sí, bueno, había una razón para eso.

Mia le entregó su abrigo a Elena.

—Gracias.

Elena era la hermosa. Con sus grandes ojos marrones, cabello largo y oscuro, y curvas, exudaba feminidad. Ella hacía girar cabezas incluso cuando llevaba uniforme y botas de combate. Como oficial de su cadena de mando, Mia se había preocupado por el impacto de la atención masculina en la carrera de Elena, pero resultó que era más que capaz de colocar a soldados cachondos en su lugar sin la ayuda de Mia.

Elena colgó el abrigo de Mia en un armario abarrotado, luego se volvió y presentó a Mia a las personas que hablaban entre sí en la sala de estar, alzando la voz para que la oyeran.

—Escuchad, esta es Mia Starr. Ella fue mi capitana en mi primer año en el ejército.

—¡Bienvenida!

—¡Encantada de conocerte!

—Hemos escuchado mucho sobre ti.

Elena le hizo un gesto a Mia para que la siguiera.

—Quiero que conozcas a mi abuela y a mis padres. Mi primo Quino también está aquí.

Mia forzó una sonrisa en su rostro.

—Estupendo.

Estaba feliz de conocer a la familia de Elena, pero odiaba que le tendieran una trampa. Eso solo conducía a la torpeza y la vergüenza.

Elena la guió a través de la fiesta hasta una habitación alejada de la música, donde una viejecita sentada en un sillón reclinable, con un chal de ganchillo alrededor de los hombros. Le habló a la mujer en español, haciendo un gesto hacia Mia.

La cara de la anciana se iluminó, y extendió una mano huesuda.

Mia solo entendió algunas palabras: abuelita, capitán, Iraq. Cogió la mano de la anciana y la sostuvo entre las suyas.

—Su nieta es una excelente soldado. Debe estar muy feliz de tenerla en casa.

Elena repitió lo que Mia había dicho en español.

—Sí, sí. —La anciana asintió, sus ojos marrones brillaban. Luego dijo algo que Mia no pudo entender.

Elena tradujo.

—Ella te agradece por entrenarme bien y cuidarme.

—Fue un honor para mí. —Mia había ayudado a Elena a desplegarse antes de renunciar a su comisión y abandonar el ejército.

La conversación se repitió con los padres de Elena, que llegaron desde la cocina cuando vieron a Mia.

Aleta, la madre de Elena, abrazó a Mia y le dio las gracias.

—Sé que lo que le enseñaste ayudó a mantenerla a salvo. Siempre eres bienvenida en nuestra casa.

—Gracias señora.

—Ven a buscar algo para comer. —Aleta hizo un gesto hacia la cocina.

Pero Elena tiró del brazo de Mia.

—Quiero que conozcas a Quino.

Por lo que a Mia se refería, no había prisa, pero Elena estaba decidida a hacer esta presentación. Mia la siguió a través de un cuarto de lavado y bajó unas escaleras hacia lo que una vez había sido un garaje, pero ahora era una sala de estar adicional. Los jóvenes bailaban, se reían, hablaban, algunos en inglés, algunos en español.

Entonces Mia lo vio.

En medio de la pista, un hombre bailaba salsa con una mujer joven, su cuerpo se movía con una sensualidad que hacía imposible que Mia apartara la mirada.

Simplemente… Guau.

La boca de Mia se hizo agua.

—¡Quino! —Gritó Elena hacia él—. ¡Joaquín!

¿Ese era su primo?

¡Por el amor de Dios!

Mia sintió el impulso de correr, pero se quedó, como si estuviera enraizada en el suelo. El hombre se volvió, una sonrisa en su rostro, y la sangre corrió a la cabeza de Mia.

Oh, Dios.

El maldito fotógrafo.

*Imagen*

Joaquín dejó a su prima María en la pista de baile, confundido al verla aquí en la casa de su tía y tío.

—Señorita Starr.

Ella lo miró con grandes ojos azules, el color subió a sus mejillas. No fue rubor. Estaba enfadada.

—Tú.

La noche anterior había pensado que ella era sorprendente, pero esta noche…

Madre de Dios.

Llevaba un bonito vestido de color azul real que abrazaba un cuerpo esbelto, sus delgadas piernas con finas medias azules, zapatos negros en los pies, el pelo rojo colgando de los hombros, grueso y brillante.

Elena miró de Joaquín hacia Mia y luego de vuelta.

—¿Os conocéis?

—Nos hemos conocido. —Joaquín le dejó a Mia para que revelara exactamente cómo se conocieron.

—¿Cómo estás?

—Bien. —La mirada de Mia se desvió hacia Elena, y Joaquín pudo decir que estaba intentando, por el bien de Elena, no perder los estribos.

Debía haber visto el periódico. Bueno, él sabía que ella lo haría.

Entonces cayó en la cuenta.

—Eres la Capitana Starr, la oficial que ayudó a mi prima en su primer año.

Mia asintió.

—Renuncié a mi comisión hace tres años.

Elena sonrió, ajena a la tensión entre ellos.

—Qué divertido que ya os conocierais.

—¡Elena! —Gritó tío Danilo—. ¡Hay alguien en la puerta!

—Ya vuelvo. —Elena se alejó corriendo.

Por un momento, ni Joaquín ni Mia hablaron, un incómodo silencio se extendió entre ellos.

Mia bajó la voz.

—Gracias a tu periódico, recibí media docena de llamadas de reporteros que querían saber si era una asesina. La hermana de Andy también llamó y me preguntó dónde había escondido el cuerpo de su hermano.

—Lo siento. —¿Qué más podía decir?—. Eso debe haber sido duro. Deberías saber que los reporteros que llamaron probablemente obtuvieron tu nombre del informe policial, no de nuestro periódico.

—¿El informe de la policía ya está disponible para los medios?

—Es un documento público. —Pudo ver en su rostro que ella no había sabido eso—. ¿Quieres beber algo?

Amigo, eres el último hombre en la tierra con quien ella quiere tomar una copa.

Ella luchó contra su irritación con visible esfuerzo.

—Por supuesto. Pero para ser claro, no me gustas.

—Sí, me di cuenta. —Él la condujo hacia la cocina—. ¿Vino? ¿Cerveza? ¿Soda? Mi primo David hace una excelente paloma[3].

—Vino blanco, por favor.

—Una cerveza para mí y vino blanco para ella —Joaquín llamó a David, rápidamente diciéndole quién era Mia.

David le entregó la copa de vino a Mia.

—Gracias por lo que has hecho por nuestro país y por apoyar a mi prima.

Mia tomó el vino y le ofreció a David una sonrisa, como si la atención la hiciera sentir incómoda. O tal vez fue solo estar con Joaquín lo que la molestaba.

—Gracias.

Joaquín la llevó a un lugar tranquilo en el comedor.

—¿Alguna noticia sobre tu amigo?

Ella lo miró cautelosamente.

—¿Esto es extraoficial o no?

—Esta noche, somos solo dos personas a quienes les importa Elena teniendo una conversación en una fiesta en su honor.

Ella parecía medirlo a través de esos ojos azules, la preocupación cincelaba la irritación de su cara.

—Todavía no saben nada.

—Lo siento. ¿Estáis unidos?

Ella negó con la cabeza.

—Fui su Oficial Ejecutivo por un tiempo. Fue herido en uno de nuestros despliegues y fue dado de alta. Hice lo mejor que pude para mantenerme en contacto con él.

—Estoy seguro de que lo apreciaba.

Mia tomó un sorbo de vino.

—Estaba resentido por cómo le había tratado el ejército.

—Sé lo difícil que es esto: preocuparse y no saber dónde está o qué le sucedió.

Ella lo miró.

—¿De verdad?

—Sí, lo sé. —Él le contó cómo los sicarios de un cártel de drogas habían secuestrado a Natalie Benoit, una amiga y ex compañera de trabajo, mientras realizaban un viaje laboral a México—. Mataron a todos los periodistas mexicanos en el autobús, les dispararon justo en frente de nosotros. Ella temía que pensaran que yo era mexicano y que me mataran también. Natalie no sabía que estaban allí por ella. La arrancaron de mis brazos. Durante más de una semana, no tuve ni idea de si estaba viva o muerta.

Mia lo miró con los ojos muy abiertos.

—Dios, lo siento. ¿Ella está…?

—Resultó que el cártel también había capturado a Zach McBride, un agente federal. Y ex SEAL de la Marina. Natalie lo sacó de su pequeña celda, y los dos escaparon. La llevó sana y salva a los Estados Unidos, pero el cártel vino detrás de ella aquí. Hubo un gran tiroteo, y algunos de mis amigos se vieron envueltos en eso y heridos. Natalie se casó con el federal.

Estaba la fiesta de fin de año del mes pasado, cuando los terroristas tomaron el hotel, pero eso todavía era demasiado crudo. Una vez más, los idiotas habían atacado a sus amigos, y él había sido incapaz de hacer algo al respecto.

—Dime que al menos pillaron a los bastardos.

—Lo hicieron. Esa es la historia que me consiguió el Pulitzer. Estoy seguro de que Elena te contó sobre eso. Se lo dice a todos.

Los ojos de Mia se abrieron de par en par.

—Un Pulitzer. Guau. Felicidades Ella no me lo dijo, pero probablemente sabe cómo me siento con los fotoperiodistas.

—¿No es intolerante tener aversión a un grupo entero de personas? Nos estás juzgando a todos por las acciones de unos pocos.

Mia tomó otro sorbo de vino, su mirada se movió hacia la ventana y hacia la oscuridad más allá.

—Durante mis dos despliegues, tuvimos muchos periodistas y fotógrafos que vinieron. Algunos de ellos eran éticos, pero muchos de ellos estaban allí para la gloria. Una vez, cuando uno de nuestros muchachos resultó herido por un IED[4], un fotógrafo se puso a hacerle fotos delante de la cara. El soldado gritaba de dolor y corría el riesgo de desangrarse, pero el fotógrafo se interpuso en el camino de los médicos, dificultando su trabajo. Literalmente tuve que empujarlo a un lado, patearle el culo. No le importaba el sufrimiento de LeBron. Todo lo que quería era una oportunidad de hacer dinero con gore y miseria.

Joaquín se había encontrado con fotógrafos que habían dejado que la ambición les retorciera. Él no había sentido nada más que disgusto por ellos.

—Odio a los tipos así. Les dan a todos los demás un mal nombre.

Ella arqueó una ceja.

—¿Es ahora cuando me dices que eres diferente, que eres uno de los buenos?

Joaquín se arriesgó.

—Creo que ya lo sabes. Es por eso que estás aquí hablando conmigo.

—Oh, tienes un pico de oro. —Mia se rió—. Elena es la razón por la que estoy aquí hablando contigo.

—¡Ouch! —Joaquín supuso que era justo, dado el día que había tenido. Él cambió el tema—. Elena te admira muchísimo.

—Es dura, una buena soldado.

—¿Qué hace un capitán del ejército cuando deja el servicio?

—Cualquier maldita cosa que quiera. —Mia volvió a reír, con un dulce sonido—. Volví a la escuela y obtuve un máster en horticultura. Pasar casi dos años en el desierto me hizo desear ver algo en flor, cualquier cosa verde. Descubrí que me encanta ver crecer las cosas. Ahora trabajo para los Jardines Botánicos como uno de sus…

—Quino, ¿dónde pusiste tu cámara? —Interrumpió Elena—. ¿Puedes agarrarla? Quiero una foto mía con mi oficial favorito.

—Ex oficial favorito —Mia la corrigió.

—Cualquier cosa por ti, chula. —Joaquín fue en busca de la bolsa de la cámara.

*Imagen*

Mia estaba de pie en la puerta mientras Joaquín guiaba a Elena a una pequeña tarima de madera para recibir los aplausos de sus familiares.

—Quino le enseñó a Elena a bailar cuando tenía solo cuatro años y él tenía catorce —dijo una mujer de pie junto a Mia.

Entonces, Joaquín tenía treinta y cuatro años, tres años más que Mia.

No es que importara o significara algo en absoluto.

—Es fotógrafo —dijo la mujer—. Él es el artista de la familia. Soy Isabel, su madre.

—Encantada de conocerla. —Mia realmente debería irse a su casa, pero después de haberle visto bailar una vez esta noche, no pudo moverse hacia la puerta.

Él y Elena estaban allí discutiendo algo en español.

Isabel se inclinó cerca de Mia.

—Mi hijo quiere salsa dura, la salsa clásica, pero Elena quiere salsa romántica. Han acordado a Marc Anthony.

Nada de eso significaba nada para Mia. Ella no sabía nada de salsa, aparte del tipo que iba con los tacos.

Finalmente, la música comenzó y Joaquín y Elena comenzaron a moverse. La gente aplaudió, el ruido atraía a personas que habían estado en otras partes de la casa y también querían ver. Pasaron junto a Mia, pero apenas los notó, su mirada fija en Joaquín.

Se movía con gracia natural, cada paso, cada movimiento de sus caderas, incluso la forma en que sostenía a Elena irradiando sensualidad masculina. Los dos parecían estar conectados, reflejándose el uno con el otro con los pasos, como si practicaran esto juntos todo el tiempo. Elena, la práctica cabo Ramírez, se había transformado en una diosa de la danza, con su vestido corto apenas suficiente para cubrirle el trasero. Ella giró y sacudió el cabello, sin perder ni un paso, una brillante sonrisa en el rostro. ¿Cómo podría alguien bailar así sobre tacones de ocho centímetros? Mia apenas podía caminar.

Entonces Elena giró en los brazos de Joaquín, empujando el trasero hacia él, sus caderas moviéndose de una manera que era descaradamente sexual. Él se rió, respondiendo con empujes propios, moviendo las caderas en sincronía.

Silbidos. Aclamaciones.

El pulso de Mia saltó.

Si ella hubiera bailado así con un primo… Bien, digamos que sus conservadores padres bautistas habrían hecho preguntas. Pero estaban la madre de Elena, Aleta, y la madre de Joaquín, Isabel, y su pequeña abuela, riendo, moviendo los pies al ritmo. Ninguna de ellas parecía molesta en absoluto por esto.

Entonces otro pensamiento golpeó a Mia.

Si Joaquín se movía así en la pista de baile, ¿cómo sería en la cama?

Dios del cielo.

No. No, no. Ella no podía pensar en eso.

No pudo evitar pensar sobre eso.

Elena había comenzado a cantar junto a la música, incluso su caja torácica ondulaba mientras se giraba en los brazos de él una vez más, sus pies mantenían un ritmo perfecto mientras se movían por la habitación. Aunque Elena era la más vistosa de los dos, Mia podía decir que era Joaquín quien tenía el control, su dominio claro, un toque aquí, su mano atrapando a Elena allí, los brazos sosteniéndola mientras ella se arqueaba hacia atrás.

Más aplausos.

Cuando la canción terminó, la sala estalló en aplausos. Joaquín abrazó a Elena.

—Bienvenida a casa, prima.

—Joaquín es un buen hombre —dijo Isabel.

Mia miró para encontrar a la mujer mayor mirándola.

—Yo… um…

Entonces Joaquín estaba allí, extendiendo la mano.

—Baila conmigo.

Mia negó con la cabeza.

—Yo… no puedo bailar. Nunca he…

—Quino es el mejor maestro. —Elena miró a Mia con esperanza en su rostro.

—Vamos, Capitana Starr —dijo Isabel—. Inténtelo.

Sus palabras fueron recogidas por los otros en la habitación.

—Al menos pruébalo.

—Quino puede enseñarte.

—Puedes hacerlo, Capitana.

Ella les miró.

—Solo si prometen no reírse.

Por alguna razón, les pareció gracioso.

Joaquín la miró a los ojos, la intensidad de su mirada fija en el lugar.

—No voy a reír. Lo prometo.

Contra su mejor juicio, Mia tomó su mano.

—Te estoy advirtiendo. Probablemente no soy buena en esto.

—El paso básico es fácil. Elena, ven a enseñárselo.

Elena se acercó para pararse al lado derecho de Mia.

—Solo escucha a Quino.

—Da un paso atrás con la derecha, paso en el lugar con la izquierda, luego da ligeramente un paso hacia adelante con la derecha otra vez. Luego, retrocede con tu izquierda, paso en el lugar con el pie derecho, da ligeramente un paso hacia adelante con el izquierdo. Balancéate hacia atrás, vuelve a ponerte en tu sitio, avanza. Balancéate hacia atrás, vuelve a ponerte en tu sitio, avanza. Eso es. Lo tienes.

Repitieron eso varias veces, Mia miraba los pies de Elena.

—Ahora, intenta hacerlo sin mirar tus pies. Mírame y sigue mi ejemplo.

Mia miró a los ojos marrones de Joaquín, sintió que se le aceleraba el pulso… y dio un paso vacilante.

—Relájate —dijo él con una voz sedosa que hacía que relajarse fuera imposible.

—Prefiero estar atacando al enemigo. —Ella soltó las palabras, pero era la verdad.

La sala estalló en carcajadas, y de alguna manera eso ayudó. Nadie aquí quería humillarla. Nadie quería avergonzarla. Solo se estaban divirtiendo, y también querían que se divirtiera.

—Será más fácil para ti seguir si estamos un poco más juntos. —Joaquín la atrajo más cerca, no tan cerca como para que sus cuerpos se tocaran, pero lo suficientemente cerca como para sentir el calor que emanaba de él y oler su piel.

Ella inhaló más profundamente, saboreando su olor, la sensación masculina de él.

—Intentémoslo de nuevo. Uno, dos, tres, descanso. Cinco, seis, siete, descanso. Lo tienes. Lo estás haciendo. Ahora intentemos girando.

La próxima vez que dio un paso atrás con su pie derecho, Joaquín la giró hacia la derecha y ella perdió el paso.

—Está bien. Esto es nuevo. Ya lo entenderás. —Joaquín la entrenó hasta que logró hacer algunas vueltas, sin perder ni una vez su paciencia con ella—. Probémoslo con música.

Alguien puso la misma canción de Marc Anthony, Joaquín contaba el ritmo para ella.

—Uno, dos, tres, descanso. Cinco, seis, siete, descanso. Mírame a mí, no tus pies.

Para su sorpresa, Mia se encontró bailando, el ritmo de la música mostraba a sus pies qué hacer. Al principio, avanzaron y retrocedieron. Entonces Joaquín la condujo a través de algunos giros, poniéndole una mano en la cadera para guiarla. El contacto la sobresaltó, su toque parecía quemar a través de la tela del vestido. Nuevamente, su paso vaciló.

—Oye, nadie lo hace bien la primera vez —dijo—. Sigue bailando.

Mia intentó concentrarse. Uno, dos, tres, descanso. Cinco, seis, siete, descanso.

—Lo estás pensando demasiado. Suéltate.

Ella se rindió, lo miró a los ojos una vez más, y el ritmo tomó el control.

—Lo tienes. —Joaquín sonrió, su cara increíblemente hermosa.

Mia se encontró sonriendo, también. Sabía que debía parecer rígida y torpe, especialmente en comparación con Elena, pero no le importaba.

—¡Esto es divertido!

—¿Más divertido que esquivar el fuego entrante?

No pudo evitar reír.

—Sí.

Demasiado pronto la canción terminó.

Vítores y aplausos.

Joaquín dio un paso atrás, se llevó una de sus manos a los labios, la besó y el contacto fue alarmante.

—Gracias.

El calor se precipitó a sus mejillas.

—Gracias.

De repente, Mia necesitaba estar en otro lugar, en cualquier otro lugar.

—Debería irme.

—¿Tan pronto? —Elena parecía decepcionada—. Ni siquiera son las diez.

—Soy madrugadora, así que esto es tarde para mí. —Mia le dio a Elena otro abrazo—. Es genial verte de nuevo.

—Es bueno verte también. Gracias por venir. Traeré tu abrigo.

Mia le dio las gracias a sus anfitriones, aceptó abrazos de la madre de Elena y un beso en la mejilla del padre de Elena.

—Muchas gracias por lo que hiciste por nuestra hija.

Cuando Elena regresó con el abrigo de Mia, Joaquín lo tomó y ayudó a Mia a ponérselo.

—Te acompañaré hasta tu coche.

Estaba a punto de decirle que no era necesario, pero la expresión de sus ojos decía que no tendría sentido.

—Buenas noches, Elena. Bienvenida a casa.

Joaquín agarró su chaqueta y la siguió fuera, y durante un tiempo caminaron sin hablar. Rompió el silencio.

—Gracias de nuevo por venir esta noche. Sé que significó mucho para Elena.

—Intento mantenerme en contacto con todos mis soldados. Bueno, no son realmente mis soldados, ya no.

—Como Andrew Meyer.

—Sí. —El estado de ánimo de Mia se desplomó.

—Realmente lo siento por tu amigo, y por el artículo.

—Simplemente tienes un trabajo que hacer. Nada personal, ¿verdad? —Mia hizo clic en el control remoto del llavero, abriendo la puerta de su coche, las luces parpadearon.

¿Estaba siendo injusta con Joaquín? Era su trabajo. Y ella era una persona de interés, al menos por el momento. La policía la limpiaría.

Él le abrió la puerta.

—Espero que tengas buenas noticias pronto.

—Gracias. —Se quedó allí por un momento, atrapada entre la ira y la atracción—. Gracias por la lección de baile, también.

—De nada. —Esperó a que ella entrara y cerrara la puerta.

Mientras conducía por la calle, vio en el espejo retrovisor que él todavía estaba allí de pie, mirándola.

Capítulo 3

Joaquín fue a trabajar el lunes por la mañana para encontrar a Sophie Alton-Hunter, una de las mejores reporteras del I-Team, en su escritorio llorando, Alex Carmichael sentado a su lado, tratando de consolarla, los dos hablando en voz baja.

Matt Harker se encontró con Joaquín en su escritorio.

—Creo que la fiesta de Navidad podría haber convertido a Carmichael en un ser humano.

—¿Sí? —Eso fue un pensamiento extraño.

Por otra parte, había sido un infierno de fiesta.

Sophie había estado luchando desde entonces, y nadie que hubiera estado allí podría culparla. El líder terrorista, ese hijo de puta de Moreno, había sostenido una pistola contra su cabeza, amenazando con matarla a menos que su esposo se entregara a sus hombres para ser asesinado. Marc Hunter, un oficial de SWAT y machote certificado, había bajado su arma y se había entregado para salvarle vida.

—Va a estar bien, Sophie. Estarás bien.

—Te amo, Hunt. Estoy muy orgullosa del hombre que eres. Chase y Addy van a crecer muy orgullosos de su padre.

—Lo eres todo para mí.

Joaquín no creía que pudiera olvidar a Sophie y Marc despidiéndose antes de que los hombres de Moreno se llevaran a Hunter lejos, o la expresión destrozada en el rostro de Sophie ante el disparo que había seguido.

Una persona no acaba de superar algo así.

Joaquín dejó la bolsa de la cámara y encendió su ordenador, luego se dirigió al escritorio de Sophie. Él se inclinó a su lado.

—Oye, ¿estás bien?

Ella negó con la cabeza, resopló, el cabello rubio rojizo que solía trenzarse estaba colgando.

—Realmente no. No puedo dormir por la noche. Cuando lo hago, tengo pesadillas.

—Creo que todos hemos tenido pesadillas. —Sin duda Joaquín sí.

Sophie continuó.

—Me siento mal todo el día, como si algo terrible estuviera a punto de suceder. No me puedo centrar. Voy a pedirle a Tom unas vacaciones no remuneradas.

Joaquín se encontró con la mirada de Alex y vio que éste estaba tan sorprendido como él. Sophie era una periodista consumada. Ella había estado en el I-Team más tiempo que el resto de ellos. Pero tal vez eso era parte de eso. Hay un límite en lo que una persona puede aguantar.

Joaquín asintió.

—Eso es bueno. Tienes que cuidarte a ti y a tus hijos.

—¿Crees que Tom se enfadará? Kat está de baja por maternidad durante unas pocas semanas más, así que no tendréis suficiente personal.

Kat James, que tuvo un bebé en mitad del enfrentamiento terrorista del mes pasado, compartía el trabajo con Sophie, pero se estaba recuperando en la casa de su familia en la reserva de Navajo con su marido Gabe Rossiter en este momento.

Carmichael dio un bufido.

—¿A quién le importa una mierda lo que piensa Tom?

—No te preocupes por Tom, y no te preocupes por nosotros. Nos las arreglaremos. Tu trabajo te estará esperando cuando estés lista para regresar.

—¿Eso crees? —Sophie miró a Joaquín, ella tenía sombras en sus ojos, círculos oscuros debajo de ellos—. ¿Crees que Tom me dejará volver?

Joaquín apoyó una mano sobre la suya y descubrió que ella estaba temblando.

—Por supuesto, que lo hará. Eres una de las mejores, y él lo sabe.

—Si no lo hace, es un jodido idiota —dijo Carmichael.

Detrás de ellos, la puerta de la oficina de Tom se abrió, y Cate salió. No hubo ningún grito, y Cate no parecía que Tom la hubiera arrastrado sobre las brasas.

Un buen comienzo del día.

Tom era tan grande como un oso y tenía la disposición de un perro de chatarrería.

—Reunión del I-Team ahora. La fecha límite es de seis horas, gente.

Tom Trent era un pendejo, sin duda, pero también era un periodista de la vieja escuela que trabajaba tan duro como sus reporteros. Joaquín lo respetaba a él y a su juicio editorial, incluso si no le gustaba la forma en que Tom trataba al personal.

—Oye, va a estar bien. —Joaquín le apretó la mano—. Simplemente dile a Tom lo que hay, y estaremos allí.

—Te apoyamos —dijo Alex.

Sí, Alex era un tipo diferente desde la fiesta. ¿No lo eran todos?

Joaquín regresó a su escritorio, agarró una libreta de papel y un bolígrafo, y siguió a los otros miembros del I-Team por el pasillo hacia la sala de conferencias. Se sentó en la mesa, su mirada fija en Sophie, que había logrado contener las lágrimas pero estaba visiblemente molesta.

—Alton —dijo Tom, haciendo caso omiso de su apellido de casada con guiones—. Tienes algo en mente.

—Voy a tomar unas vacaciones no remuneradas. —La voz de Sophie tembló—. No puedo funcionar como debería hacerlo aquí en el trabajo. Apenas puedo mantener las cosas en casa. Necesito centrarme en mi salud y mi familia.

Tom frunció el ceño, golpeó su libreta con un lápiz.

—Lamento escuchar esto. Has trabajado mucho para este periódico y te apoyaremos.

Joaquín se quedó mirando, preguntándose si el hombre sentado al final de la mesa de conferencias era, de hecho, Tom Trent. Echó un vistazo a Harker y Carmichael y también vio sorpresa en sus caras.

—¿Cuándo estabas pensando en comenzar tu permiso?

—Hoy. —Los ojos de Sophie se llenaron de lágrimas—. No creo que pueda estar lista para regresar por un tiempo.

Tom asintió.

—Tú y yo nos dirigiremos a Recursos Humanos después de la reunión y veremos cómo lo podemos resolver.

—Gracias. —Sophie pareció derretirse de alivio.

Tom se volvió hacia Cate.

—Warner, estás en primera línea.

Cate se sentó derecha.

—Estoy haciendo un artículo de seguimiento sobre Andrew Meyer, el hombre desaparecido de Aurora. La policía encontró agujeros de bala en la cabina de la ducha y casquillos pero no cuerpo. Sacaron algunas balas, pero no dicen de qué calibre son. Hay una persona de interés en el caso, una mujer que fue la última persona en ver a este tipo. El vecino dijo que escuchó algún tipo de discusión. Ella era la oficial ejecutiva de Meyer cuando él estaba en el ejército. La policía está investigándola. Pensé en sacar su registro militar y el del hombre desaparecido y ver si aparece algo.

El cuerpo de Joaquín se tensó.

—¿La policía ya ha podido verificar su historia? ¿Dónde estaba y cuándo?

Cate negó con la cabeza.

—Preguntaré sobre eso otra vez hoy.

—¿Hay alguna posibilidad de que puedas tener una entrevista con la mujer? —Preguntó Tom.

—Lo intenté. Me colgó.

Joaquín no mencionó que había hablado con Mia anoche o que su prima había servido con ella. Sabía que lo empujarían a conseguir una entrevista o a reunirse con ella. No podía decir por qué exactamente, pero estaba seguro de que Mia no había matado a nadie. Parte de eso era la forma en que había actuado cuando llegó a la escena el viernes por la noche. Parte de ello era el hecho de que era demasiado brutalmente honesta como para ser mentirosa.

Te sientes atraído por ella.

Sí, se sentía atraído.

El primo David había dicho que Mia era demasiado delgada para su gusto, pero Joaquín estaba intrigado por ella. Su delicada cara. La figura esbelta. Esos ojos expresivos. La vulnerabilidad que mantenía oculta debajo de ese exterior controlado. Lo había visto cuando la miraba a través de su lente, y la cámara nunca mentía.

Tom siguió adelante.

—Harker, ¿qué está pasando en el Ayuntamiento?

*Imagen*

Mia se sentó en el invernadero revisando las solicitudes de prácticas y clasificándolas en orden de las más prometedoras a por favor, Dios, no. Ella no tomaba las decisiones de contratación, era la miembro más nueva del equipo de horticultura, pero agradecía que se le diera voz en el proceso de selección. Si solo pudiera concentrarse.

En lugar de ver las palabras en la página, veía a Joaquín. Joaquín sonriendo mientras intentaba enseñarle los pasos de salsa. Joaquín bailando con Elena, su cuerpo moviéndose de una manera que hacía que los pensamientos de Mia fueran todos de clasificación X. Los ojos oscuros de Joaquín mirando a los suyos. El cuerpo desnudo de él moviéndose sobre el de ella. Su pecho debajo de sus palmas.

Sí, como si eso fuera a suceder.

Céntrate en el trabajo.

Bien. Solicitudes de prácticas.

Esta solicitante casi había completado sus cursos en la Universidad Estatal de Colorado y estaba muy interesada en el lado de la investigación de las cosas: el cultivo de tejidos, la propagación de especies raras y en peligro de extinción. ¿Estaría dispuesta a deshierbar y preparar compost en el cálido sol de verano?

El siguiente tenía tres años de experiencia trabajando en agricultura apoyada por la comunidad y quería ser parte del programa de jardinería comunitaria. Eso parecía ser una mejor opción.

Kevin, el jefe de Mia, entró al invernadero.

—¿Tienes unos minutos?

—Claro. —Dejó las solicitudes a un lado.

Kevin se sentó en un taburete frente a ella, su expresión le decía que algo estaba pasando.

—Vi el artículo en el Denver Independent sobre la desaparición de ese hombre y leí que eres una persona de interés en ese caso.

Fantástico.

—Sí.

—Esta mañana, recursos humanos recibió una llamada del Departamento de Policía de Denver para pedir información sobre tu empleo: cuánto tiempo has estado trabajando aquí, si tienes un buen registro con nosotros, etc. Querían acceder a los registros telefónicos de tu teléfono de trabajo si tenías uno, y no es así. También querían saber si conducías un vehículo de la compañía o si te autorizaron a usar la trituradora de madera, la Bobcat[5] o cualquier otro equipo grande.

—¿Por qué querrían saber eso? —En el momento en que hizo la pregunta, la respuesta le vino de repente—. Oh, por el amor de Dios. ¿En serio?

Creían que podría haber usado el equipo para deshacerse del cuerpo de Andy.

Reprimió un impulso de reírse, la seriedad en la cara de Kevin le decía que no encontraba esto nada divertido.

—Nosotros cooperamos con ellos, por supuesto, y les contamos sobre el excelente trabajo que has realizado. Queremos respaldarte, pero también tenemos una responsabilidad con esta institución. ¿Hay algo que deba saber?

Mia entendió por qué le preguntaba esto, pero no pudo evitar sentirse herida.

—No, señor. Soy una persona de interés solo porque fui la última persona en verlo antes de que desapareciera. Él y yo servimos juntos y nos desplegamos juntos en Iraq. Estaba herido y discapacitado. Yo era su oficial ejecutivo. Él tiene problemas con la ansiedad y la depresión, así que lo controlo de vez en cuando. Tan pronto como vean dónde estaba esa noche, estaré fuera de toda sospecha.

Kevin asintió con la cabeza, su ceño estaba fruncido.

—Han pedido nuestro video de vigilancia desde el viernes por la tarde en adelante.

Por más que esto la sorprendió, también fue tranquilizador. Si hubiera estado allí enterrando cuerpos entre los rosales, las cámaras de vigilancia lo habrían captado. Aún así, fue una gran molestia para el personal de seguridad.

—Siento mucho esto. ¿No se dan cuenta de que alguien vería si estuviera arrastrando un cuerpo o cavando agujeros?

—Dije algo a tal efecto. Acepté darles nuestra filmación de vigilancia. Incluso revisé los registros de seguridad, que muestran que no usaste tu tarjeta de acceso este fin de semana. Si estuvieras aquí, hubieras tenido que pasar por una entrada pública.

—Eso habría hecho que llevar un cadáver fuera incómodo. Y para el registro, no, no vine este fin de semana.

—Correcto. Bueno. Bueno, supongo que eso es todo. —Kevin se puso de pie.

—Realmente lo siento.

—No te disculpes. Es más una interrupción en tu vida que en la nuestra.

Se puso de pie y se giró para salir del invernadero, cuando Sharon, la gerente de la oficina, se apresuró a entrar.

—¿Puedo hablar contigo?

Su mirada se dirigió hacia Mia. Los dos salieron afuera por un momento, Sharon se inclinó hacia él como si no quisiera ser escuchada. Luego Kevin sacó su teléfono móvil e hizo una llamada.

Mia hizo todo lo posible para centrarse una vez más en las solicitudes de prácticas, pero no podía dejar de mirar por la ventana. Una vez que lo hizo, encontró a Kevin y Sharon mirándola. Ella dejó escapar un suspiro.

Estás imaginando cosas.

Kevin entró nuevamente.

—Mia, esto es difícil, pero voy a tener que pedirte que vengas conmigo a la oficina.

—¿Qué está pasando?

—Podemos hablar de eso cuando lleguemos allí.

Mierda.

Esto no podría ser bueno. Se puso el anorak y lo siguió afuera, con el estómago anudado. Dos del personal de seguridad, Beth y Michael, se dirigían directamente hacia ella.

No tienes razón para tener miedo.

Quizás no, pero su pulso se disparó de todos modos.

—Van a caminar con nosotros —dijo Kevin.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

—Hablaremos de eso en mi oficina.

Maldición.

Beth y Michael se pusieron al lado de Mia, flanqueándola, como si pensaran que intentaría escapar. Pero ella no tenía razón para correr. No había hecho nada.

El camino de regreso al edificio de oficinas pareció tardar una eternidad, sus compañeros de trabajo la miraban furtivamente hasta que sus mejillas ardieron de frustración y furia. Uno de los guardias mantuvo la puerta abierta para ella y caminó hacia el calor.

—Por aquí. —Kevin la invitó a pasar a su oficina, luego habló en voz baja a los dos guardias, quienes se plantaron afuera de la puerta de Kevin. Mia estaba perdiendo la paciencia.

—¿Qué diablos está pasando?

Kevin la miró como si nunca la hubiera visto antes.

—Uno del personal de campo fue a pasar ramas a través de la trituradora de madera, pero se atascó. Dentro, encontró una bolsa de plástico llena de toallas ensangrentadas y una alfombra de baño. También había un permiso de conducir. Pertenecía a Andrew Meyer.

—¿Qué? —Mia lo miró boquiabierta, incapaz de creer lo que acababa de oír—. No puedes creer que yo…

—Podemos hablar de eso cuando llegue la policía.

*Imagen*

—Repase el video de seguridad ahora —Mia instó a Wu—. Demostrará que hoy no estaba cerca del patio de mantillo.

—No hay cámaras en el patio de mantillo —le dijo Kevin a Wu.

—No, pero hay cámaras en todas partes en las que he estado hoy. —Mia pudo ver que Wu estaba escuchando—. Podrá dar cuenta de cada momento de mi día y saber con certeza que no fui allí. Raramente voy allí. Las imágenes también mostrarán que no he estado en los jardines desde la tarde del viernes pasado.

—Verificamos su tarjeta llave —dijo Kevin—. No entró por ninguna de las entradas del personal después de cerrar la noche del viernes. La vigilancia mostraría si entró por cualquiera de las puertas públicas.

—Si revisaran lo que les dije el viernes y revisaran este video de seguridad, verían que no podría haberlo hecho.

La mirada de Wu era inescrutable.

—Ya he consultado con el restaurante. El gerente recuerda verla allí. Tenemos los registros de la tarjeta de crédito y teléfono móvil esta tarde. Corroboran su historia.

—Oh. Bien. —Ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—Veremos este video, veamos lo que encontramos. Hay un atraso en el laboratorio del CBI[6], por lo que llevará tiempo recuperar el ADN en la sangre. Sin embargo, el permiso de conducir es válido, así que sospecho que encontraremos que la sangre es de Meyer.

Mia no podía creer esto.

—¿Por qué iba a traer evidencia incriminatoria a mi lugar de trabajo?

—No lo sé. Quizás iba a llevarlo a otro lado y tuvo que abandonarlo. Tal vez no se dio cuenta de que interferiría en la máquina y esperaba que se cubriera con mantillo. —Wu la miró directamente a los ojos—. Señorita Starr, me gustaría que viniera a la comisaría para responder algunas preguntas y dar una declaración oficial.

Mia lo miró boquiabierta, aturdida.

—Todavía cree que lo hice. Estaba al otro lado de la ciudad cuando desapareció. Usted lo sabe.

—No sé nada en este momento. Todavía estoy investigando.

¿Cómo podía decir eso cuando él había verificado su paradero y corroborado lo que ya le había contado?

Ella sacudió la cabeza.

—Esto es una locura. Entonces, ¿se supone que debo seguirle hasta la comisaría ahora, en medio de la jornada laboral?

Kevin se aclaró la garganta.

—Por el momento, te hemos puesto en licencia administrativa. Hasta que se resuelva esta situación…

—No me crees. —Darse cuenta de ello puso un dolor en el pecho de Mia. No era la primera vez que un supervisor la decepcionaba.

—Mia, no sé qué pensar. Intenta ver esto desde mi punto de vista. La evidencia que te vincula con un posible homicidio se encontró en nuestras instalaciones. No puedo permitir que la publicidad negativa que rodea este caso hiera a esta institución. La gente no querrá traer aquí a sus hijos y abuelas si creen que contratamos criminales. Cuando se haya probado tu inocencia, puedes regresar. Incluso te devolveré el pago por los días que faltaste.

Mia supuso que lo que acababa de decir le parecía justo, pero para ella, significaba pérdida temporal de ingresos, bochorno, vergüenza.

—Podría llevarle meses a la policía resolver esto, especialmente si siguen buscando a las personas equivocadas.

—Mantendremos tu trabajo lo más que podamos, a menos que seas culpable.

Mia se volvió hacia Wu.

—¿Estoy bajo arresto?

Diablos, ¿necesitaba un abogado?

Wu negó con la cabeza.

—Solo quiero hacerle algunas preguntas. Necesito su ayuda para darle sentido a esto.

Kevin se levantó y le tendió la mano.

Por un momento, Mia pensó que él quería estrecharle la mano y desearle suerte.

—Necesito tu tarjeta llave —dijo con una expresión dura.

Querido Dios.

—Claro. —Incapaz de creer que esto sucediera, Mia se puso de pie, levantó la cadena que llevaba alrededor del cuello y que contenía su tarjeta llave y la identificación alrededor del cuello y la colocó en la palma de la mano de Kevin—. No tuve nada que ver con esto. Me gusta mi trabajo aquí. Volveré.

Kevin no dijo nada.

Sharon entró en la oficina de Kevin, llevando la mochila y el anorak de Mia. Ella se los entregó a Mia.

—Aquí tienes.

Ni siquiera querían que volviera a la sala de descanso de los empleados.

Mia tomó sus pertenencias, se puso el anorak. Se volvió hacia Wu.

—¿Puede llevarme a la comisaría? No estoy segura de poder conducir ahora mismo.

Wu asintió.

—Claro.

Mia lo siguió por el edificio de oficinas hasta la entrada principal hacia un auto de policía sin distintivos, demasiado aturdida para notar que el personal la estaba mirando.

Capítulo 4

Joaquín se dirigió a la recepción de la comisaría principal del Departamento de Policía de Denver.

—Necesito recoger una foto policial.

El DPD aún no había entrado en el siglo XX, por no mencionar el veintiuno. Todavía necesitaban periódicos para completar el papeleo real para esta mierda.

Sin decir una palabra, el miembro del personal uniformado, una mujer joven cuyo cabello castaño estaba recogido en un moño apretado, le entregó un sujetapapeles y un bolígrafo.

Un tipo había golpeado a su esposa, la había encerrado en el maletero de su auto y había tratado de conducir el vehículo hasta Sloan Lake, aparentemente sin darse cuenta que estaría congelado. Afortunadamente, un corredor mañanero lo había visto y llamado a la policía. El marido se había escapado, y el corredor, que había escuchado los gritos de la mujer, había roto la ventana y había abierto el maletero para liberarla momentos antes de que se rompiera el hielo. La policía atrapó al marido una hora más tarde cuando utilizó su tarjeta de crédito para pagar un taxi al aeropuerto.

Pendejo.

Joaquín le había devuelto el portapapeles a la empleada cuando Mia entró por la puerta principal con Wu, con una expresión preocupada en su rostro.

Joaquín la miró.

—¿Mia?

Su primer pensamiento fue que había sido arrestada, pero eso no podía ser cierto. Ella no llevaba esposas, y la trajeron por la entrada principal, no a través de las puertas traseras que conducían a las celdas de detención.

Ella lo miró, claramente sorprendida de verlo, luego negó con la cabeza, haciéndole saber que no quería hablar.

Él la vio pasar, su mente iba a toda velocidad. Wu debía haberla traído para interrogarla, lo que significaba que algo había sucedido.

¿Habían encontrado un cuerpo?

Al diablo con esto.

Sacó su smarphone del bolsillo y escribió un mensaje de texto a Julian Darcangelo y Marc Hunter. Darcangelo encabezaba la unidad anti vicio del DPD, mientras que Hunter era el capitán del grupo SWAT. Ambos hombres eran buenos amigos de él. También eran compañeros de tiro de Joaquín. Le habían enseñado a usar armas de fuego, y ahora los tres se entrenaban juntos en el campo de tiro de la policía una vez a la semana.

Una amiga mía está aquí para interrogarla. Quiero saber qué está pasando. Estoy afuera.

*Imagen*

Pulsó enviar y esperó. Probablemente le dirían que se perdiera, y no podría culparlos. No tenía derecho a involucrarse en los asuntos de Mia o, para el caso, en una investigación policial.

Después de unos minutos, Darcangelo cruzó la puerta de seguridad con el ceño fruncido. Con un metro ochenta y tres, era un poco más alto que Joaquín, con el pelo negro recogido en una cola de caballo y una pistolera apoyada en su camiseta negra. Antes de unirse al DPD, trabajó como agente encubierto para el FBI, llevando a los traficantes de sexo a la justicia. El mes pasado, había asistido a la fiesta de Navidad, trabajando con el Equipo de Rescate de Rehenes del FBI para liberarlos a todos de los terroristas con un riesgo considerable para él. Joaquín lo respetaba muchísimo.

Miró a Joaquín.

—Tienes que estar bromeando.

Intentando no ser escuchado, Joaquín explicó.

—Ella es mi amiga. Creo que está en problemas, pero no hizo nada.

¿Podrías ser menos elocuente, cabrón?

Joaquín lo intentó de nuevo.

—Solo quiero saber qué está pasando para poder ayudarla.

—Sabes que no puedo decirte nada, ¿verdad?

Joaquín dejó escapar un suspiro de frustración.

—Lo sé. No estoy tratando de abusar de nuestra amistad, hombre.

—Seguro que lo haces. Está bien. —Darcangelo hizo un gesto con la cabeza—. Vamos.

Darcangelo lo condujo a la puerta de seguridad, pasó su tarjeta de acceso y mantuvo la puerta abierta para Joaquín. Hunter estaba en el pasillo, vistiendo un suéter SWAT negro, con las manos en las caderas. Alto como Darcangelo, había servido como francotirador de la SFO[7] y luego trabajó para la DEA, antes de llegar a prisión por un asesinato que no cometió. Fue el trabajo de investigación de Sophie el que expuso la verdad y liberó a Hunter. Los dos se habían casado y tenían dos hijos. Hunter había salvado a Dios sabía cuántas vidas en la fiesta del mes anterior y se había llevado un balazo en un costado haciéndolo.

—¿Qué demonios está pasando, Ramírez?

—Eso es lo que quiero saber. —Ahora que Joaquín no estaba en una parte pública del edificio, podía contarles toda la historia—. Mia Starr fue llevada para interrogarla, creo. Es una persona de interés en la desaparición de Andrew Meyer, pero no tuvo nada que ver con lo que le sucedió.

—¿Estás seguro de eso? —Preguntó Darcangelo.

¿Cómo podía explicarlo Joaquín? ¿Serían capaces de entender si les dijera que mirar el mundo a través de su cámara le había enseñado a ver cosas que otras personas pasaban por alto, a mirar debajo de la superficie, a leer las emociones que las personas intentaban ocultar?

Nah, probablemente no.

Él respondió con una pregunta propia.

—Si hubiera pruebas circunstanciales en mi contra en un homicidio, ¿lo creeríais?

Las miradas de los dos hombres se encontraron de nuevo, y negaron con la cabeza.

Hunter entornó los ojos.

—¿Qué tan bien conoces a esta mujer?

Joaquín no les mentiría.

—Hemos bailado juntos. Ella fue la oficial al mando de Elena, mi prima, durante su primer año en el ejército.

—¡Vaya! —Hunter sonó impresionado.

—¿Bailaste con ella?—Darcangelo cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Esto es sobre tu vida sexual?

¿No lo deseaba Joaquín?

—Nah, hombre, te lo dije. Ella era la oficial a cargo de Elena.

Hunter intercambió otra mirada con Darcangelo.

—Puedes sentarte en mi oficina por ahora. Trataremos de descubrir qué está pasando.

—Esto es extraoficial. ¿Entendido? —Darcangelo se inclinó más cerca, bajó la voz—. Si una palabra de lo que decimos termina en el periódico, Old Man Irving tendrá nuestras pelotas para el desayuno.

—Lo tengo. Gracias, tío.

*Imagen*

—Andy estaba deprimido por estar discapacitado, por la forma en que el gobierno lo trató. —Mia estaba librando una batalla perdida contra su temperamento—. En serio, ¿cuánto tiempo se puede tardar en revisar seis horas de imágenes de seguridad? Le dije dónde estuve todo el día. Debería poder corrob…

—He revisado su registro militar. —Wu sacó una carpeta de un montón que estaba sobre la mesa a su lado—. Fue condecorada dos veces. No hay acciones disciplinarias contra usted. Un licenciamiento honorable. Aquí dice “un oficial ejemplar”.

—Lo hice lo mejor que pude, señor.

Wu asintió.

—Gracias por eso.

Cogió otro archivo más grueso y lo abrió.

—Andrew Meyer, por otro lado, era el hijo problemático del Tío Sam. Su expediente dice que “demostró un patrón de comportamiento que constantemente no cumplía las expectativas del ejército para sus soldados”. Fue dado de baja “en condiciones no honorables”. ¿Qué significa eso?

—Su servicio no fue ejemplar, pero no fue lo suficientemente serio como para una corte marcial y un licenciamiento deshonroso.

—Suena como una mierda total. —Wu la miró.

Mia eligió sus palabras cuidadosamente.

—Fue una decepción.

Wu miró el archivo de Andy.

—Veo aquí que usted fue el oficial que lo denunció en varias ocasiones.

—Fui el oficial ejecutivo de su compañía.

—Pensé que un oficial ejecutivo estaba a cargo del papeleo, los suministros de alimentos y el papel higiénico, no de disciplinar soldados.

—Yo era el segundo al mando. Era mi trabajo lidiar con el papeleo, mantener a nuestra compañía abastecida y en funcionamiento, y supervisar a cierto personal.

Wu asintió.

—Entonces, todos estos documentos con su firma, ¿no representan un resentimiento contra Meyer?

—¿Un resentimiento? —El calor se precipitó en la cara de Mia—. No. Por supuesto que no.

—¿Él sentía rencor hacia usted?

Eso estaba más cerca de la verdad.

—Me culpó en parte por la naturaleza de su licenciamiento. Él piensa que soy la razón por la que no puede obtener beneficios por discapacidad.

—¿Tenía él motivos para creer eso?

—¿Los delincuentes que encarcela creen que el tiempo que pasan tras los barrotes es culpa suya?—Mia podía ver que las palabras habían tocado de cerca—. A algunas personas les cuesta aceptar la responsabilidad de sus propias acciones.

—¿No es esa la verdad? —Wu volvió a mirar los documentos, hojeándolos—. Busqué en su archivo algo de documentación: cómo fue herido, cuándo y por qué fue licenciado. No hay nada aquí. ¿Quiere ponerme al corriente?

Mia perdió el pulso.

—Fue licenciado después de…

Un golpe en la puerta la interrumpió, le dio un respiro, la puerta se abrió para revelar a un hombre con una coleta oscura.

—Oye, Wu, ¿tienes un minuto?

—Claro. —Wu se levantó, dejando a Mia sola, dándole tiempo para pensar.

¿Qué demonios se suponía que debía decir? Las condiciones de la licencia de Andy eran clasificadas. Toda la catástrofe fue clasificada. Le habían ordenado que no hablara de eso con nadie. Ella no estaba de acuerdo con cómo el ejército había manejado la situación. Si hubiera tenido algo que decir, Andy y los demás habrían sido sometidos a un consejo de guerra. En cambio, los oficiales del ejército lo habían enterrado todo y le ordenaron mantener la boca cerrada.

Mia siempre había seguido órdenes legítimas, y no iba a detenerse ahora. Ella le diría al detective la verdad, pero no toda la verdad, y esperaba que estuviera satisfecho. Si él quería más información, tendría que subir en el escalafón para preguntar.

La puerta se abrió, y Wu entró, cerrando la puerta detrás de él y volviendo a su asiento, la miró fijamente.

—Parece que tiene amigos aquí.

¿Los tenía?

—Uno de ellos la está esperando en el vestíbulo.

Joaquín.

¿La estaba esperando? La idea, a la vez, la irritó y le levantó el ánimo. Sus amigos del trabajo la habían mirado con recelo. Su jefe, un hombre en quien confiaba, la había dado de baja. Pero Joaquín estaba aquí. Apenas la conocía, pero de alguna manera, él la creía.

Ella no estaba sola.

—Tiene un par de amigos en el departamento, policías de alto rango que también son amigos míos, y están respirando en mi cuello para saber por qué está aquí. —Wu dijo esto como si fuera culpa suya, parte de alguna conspiración o algo.

Eso era nuevo para Mia, y le levantó el ánimo aún más.

—¿Cuánto tiempo me va a mantener aquí? He respondido a todas las preguntas que me ha hecho, algunas más de una vez.

—No a la última pregunta. Nos interrumpieron.

Ah, claro.

Mierda.

—Andy fue licenciado después de ser herido cuando salió de nuestra base de operaciones avanzadas sin autorización.

Wu arqueó las cejas.

—¿Quiere decir que se ausentó sin permiso?

¿Cómo podría Mia explicar esto y mantener el secreto que exigía el gobierno?

—No se ausentó sin permiso exactamente. Dejó el puesto sin autorización junto con otros de la compañía, incluido nuestro comandante, y volvieron bajo ataque. Esto es lo que le llevó a ser herido y a la licencia.

—¿Por qué no hay nada en el archivo?

—No puedo responder a esa pregunta. —Realmente no podía responder, pero engañó a Wu sobre el motivo de eso—. No estaba a cargo de su registro de servicio.

Wu asintió con la cabeza, su mirada cayó a los archivos en frente de él, con un ceño pensativo.

—Gracias por su cooperación. No se vaya de Denver.

—¿Cuándo terminará de revisar las imágenes de seguridad?

—Es difícil de decir. —Se levantó—. Este no es el único caso en el que estamos trabajando.

*Imagen*

Joaquín estaba de pie cerca de la puerta del vestíbulo cuando Mia salió, parecía agotada y más que un poco conmocionada.

—Oye.

No pareció sorprendida de verlo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tuve que recoger una foto para el periódico. Te vi entrar y pensé que esperaría para asegurarme de que estás bien.

—Gracias. —Su mirada se suavizó, luego cayó al suelo.

—¿Necesitas que te lleve en coche?

Ella asintió.

—Necesito regresar a los Jardines Botánicos. Mi coche está estacionado allí. ¿Te importaría?

—¿Qué tal si primero te llevo a comer algo?

Ella pareció vacilar, luego asintió.

—Está bien.

Así que, la cena con él no estaba en su lista de deseos.

Salieron juntos, el viento frío golpeó a Joaquín en la cara.

¡Carajo! Hacía mucho frío.

Las calles de Denver estaban ocupadas con el tráfico de la hora punta, por lo que les costó unos minutos caminar dos manzanas hasta su camioneta. Él abrió la puerta, la cerró detrás de ella, luego caminó hacia el lado del conductor y subió.

Mia estaba acurrucada en su anorak y temblando.

—Pasé dos años en Iraq y parece que no puedo volver a acostumbrarme al frío.

—Dicen que esta noche bajará a diez grados. —Arrancó el motor—. ¿Te gusta la comida mexicana?

Ella asintió.

—Me encanta.

Se metió en el tráfico, dirigiéndose a la Décimotercera Avenida.

—Mi primo Mateo posee un lugar no lejos de aquí. Él sirve el mejor chile verde de Denver.

—¿En serio? —Mia arqueó una delicada ceja roja—. Eso es todo un reclamo.

—Ya verás.—Joaquín se detuvo ante una luz roja—. Tengo que pasar por el periódico primero para dejar la foto de la ficha. Puedes esperar en la camioneta. Voy a dejar esto en el mostrador de seguridad delantero.

—Está bien.

Tardó unos minutos en llegar al periódico. Joaquín dejó la camioneta en marcha, las puertas cerradas con llave, y se apresuró a cruzar la puerta principal del periódico. Dejó caer el sobre con la foto en el escritorio de seguridad, envió un mensaje de texto a Syd para decirle dónde estaba la foto y luego se dio prisa en regresar a su vehículo.

—Estoy famélico. ¿Qué hay de ti?

Mia asintió.

—Hambrienta.

Él condujo hacia Speer, la conversación se convirtió en silencio.

Joaquín decidió salir con eso.

—Oí que encontraron toallas ensangrentadas y una alfombra de baño junto con el permiso de conducir de este Meyer en una trituradora de madera, y, no, esto no es para el periódico.

Mia lo miró, con duda en sus ojos.

—Sí. Eso es lo que me dijeron. No lo puse ahí. No tuve nada que ver con esto.

Él se acercó y le apretó la mano.

—Eso es lo que dije.

Ella negó con la cabeza, frunciendo el ceño.

—Apenas me conoces. ¿Cómo puedes estar seguro? Podría ser una asesina en serie por todo lo que sabes.

Joaquín no hablaba sobre el lado espiritual de su trabajo con la mayoría de las personas. Demasiados no entenderían. Pero no quería que Mia pensara que solo estaba diciendo esto porque quería meterse en sus bragas o alguna mierda.

—Elena confía en ti, y ella es una buena jueza de las personas. Más que eso, he sido fotógrafo toda mi vida adulta. He fotografiado a políticos, estrellas de rock y asesinos. Mi cámara me enseñó a ver más allá de lo que las personas muestran en el exterior, lo que está debajo de su piel. Eso probablemente suena extraño.

Ella pareció medir sus palabras.

—Supongo que tendrías que ser perceptivo acerca de las emociones humanas si quieres tomar buenas fotografías de personas.

—Cuando te hice la foto de pie junto a la cinta de la barrera, tus emociones estaban ahí en tu rostro. Estabas enfadada conmigo y temerosa por tu amigo, no por ti, sino por él. Supe de inmediato que te importa lo que le sucede. Si lo hubieras secuestrado o lo hubieras matado, habrías estado cohibida, temerosa de ser vista, cerrada. La última persona a la que te habrías enfrentado sería un fotoperiodista.

Mia pareció relajarse.

—Es bueno saber que alguien me cree.

Luego él le contó lo que había estado pensando desde que Darcangelo y Hunter le contaron sobre la trituradora de madera.

—La forma en que todo esto ha pasado: él desapareciendo justo después de que estuviste en su casa, las toallas ensangrentadas, la alfombrilla de baño y el permiso de conducir aparecen donde trabajas. ¿Qué pasaría si alguien quisiera deshacerse de Andy y culparte a ti?

*Imagen*

Los escalofríos recorrieron la columna vertebral de Mia, las palabras de Joaquín enfocaron el cuadro grande, haciéndole ver su situación de una manera que no había visto antes.

—¿Qué?

¿Por qué no había pensado en eso?

Ella había estado demasiado molesta por la desaparición de Andy y demasiado distraída por el temor de posiblemente perder un trabajo que amaba para unir las piezas.

—Oye, no quise asustarte.

—No estoy asustada. —Eso no era del todo cierto. La idea de que alguien intentara incriminarla era desconcertante, pero dos despliegues le habían enseñado a Mia a controlar su miedo—. Estoy enfadada. ¿Por qué alguien haría esto?

—En mi experiencia, las personas malas no necesitan una razón para hacer una mala mierda, pero esto me parece personal. ¿Andy tiene enemigos, gente a la que le gustaría verte en problemas?

Mia pensó en ello.

—No he estado lo suficientemente cerca de él para saber si tiene enemigos.

—Tendría que ser alguien que os conociera a los dos.

—Bueno, eso lo reduce. —No pudo mantener el sarcasmo fuera de su voz—. En nuestra compañía hubo doscientos soldados en un momento dado y diecinueve en el pelotón de Andy además de él. La gente iba y venía. Estamos hablando de quizás trescientos soldados.

—¿Cuántos de ellos viven en Colorado?

—No lo sé. —Mia miró a Joaquín—. Tal vez deberías ser detective. Piensas como uno.

Él sonrió.

—Nah, hombre, pienso como un periodista de investigación.

—¿Cuál es la diferencia entre un periodista de investigación y un periodista ordinario? —Sinceramente, Mia no tenía ni idea.

—Los reporteros de investigación no solo presentan las noticias. Ellos salen y encuentran las noticias. Mientras que un reportero puede cubrir la reunión del Concejo Municipal y contarles a nuestros lectores lo que sucedió, un periodista de investigación está investigando el rastro impreso del Concejo Municipal, buscando cualquier cosa que pueda exponer la corrupción. El I-Team, el equipo de investigación, son las estrellas de rock del periódico.

—He oído hablar del I-Team. ¿Eres parte de eso?

Él asintió con la cabeza, el orgullo que sentía por el trabajo se notaba en su sonrisa.

—Soy su fotógrafo, aunque a veces me quedo atascado haciendo un trabajo normal, como la otra noche cuando te conocí.

El arrepentimiento abrumó a Mia.

—Fui grosera contigo esa noche. Lo siento.

—Disculpa aceptada. —Giró en el estacionamiento de un restaurante llamado Aztlán—. Oh, hombre, este lugar está lleno esta noche.

Joaquín estacionó y luego sacó el teléfono móvil del bolsillo del anorak y escribió un mensaje de texto.

—Le estoy diciendo a Mateo que estamos aquí.

Cuando se envió el mensaje, entraron y se encontraron con que el vestíbulo estaba abarrotado de gente esperando mesas.

—Este lugar debe ser bueno. —Mia echó un vistazo a la decoración mexicana: cerámica rústica, baldosas de colores, paredes de adobe—. Deberíamos poner nuestros nombres en la lista de espera.

Joaquín se rió, su mano tocó la parte baja de la espalda de ella mientras se movían entre la multitud.

—Al diablo con la lista de espera.

—¡Quino! —Un hombre vestido con pantalones grises con una camisa blanca, chaleco gris y corbata amarilla brillante se dirigió hacia ellos, con una gran sonrisa en el rostro. Se parecía tanto a Joaquín que podría haber sido su hermano mayor.

Abrazó a Joaquín, los dos hablando en español.

Entonces Mateo se volvió hacia Mia, todavía sonriendo.

—Entonces, ¿se necesita una cita con una mujer hermosa para que pases por mis puertas, primo?

¿Una cita? ¿Mujer hermosa?

El calor se precipitó en las mejillas de Mia.

—Um… yo… ¿cita?

No fue como ella sentirse aturdida por la atención masculina. Por otra parte, nunca había recibido atención masculina, no del tipo que quería de todos modos.

Joaquín miró a su primo.

—Ella no sabía que era una cita. Estaba trabajando en eso. Ahora has arruinado la sorpresa. Esta es la señorita Starr. Ella fue la comandante de Elena en su primer año. ¿Tienes una mesa para nosotros, hombre?

—¿Una mesa para ti, primo? No. Pero para usted, señorita… Gracias por todo lo que ha hecho por nuestra Elena. Seguidme.

Mia se encontró sentada en la parte posterior de un rincón privado, la luz dorada de la luminaria parpadeaba sobre la mesa de azulejos. Sin estar segura de qué decir o hacer, ella colocó la servilleta en su regazo.

—¿Una cita?

—No puedo esta noche —bromeó Joaquín—. Esta noche, estoy cenando contigo.

Mia se rió. Pero luego lo miró y se quedó sin aliento.

Atracción.

Estaba allí en sus ojos.

Capítulo 5

Joaquín podía decir que las burlas de Mateo habían avergonzado a Mia. Sus mejillas se habían enrojecido, y ella había desviado la mirada. Ahora parecía incapaz de mirarlo a los ojos.

Joaquín fingió leer el menú.

—Aquí todo está bien: las empanadas, las enchiladas. Los tamales son una vieja receta familiar.

Una camarera vestida con una falda colorida y una blusa campesina blanca traía vasos de agua, una cesta de patatas fritas y un cuenco de pico de gallo[8], llevaba el largo cabello negro recogido en una trenza.

—¿Puedo traerles algo para comenzar?

Joaquín vio a Mia estudiando el menú de bebidas.

—Prueba un paloma. Es como un margarita.

Mia levantó la vista.

—Bueno. Por supuesto.

—Un paloma para usted, señorita. ¿Y usted, señor?

—Que sean dos palomas.

La camarera desapareció con su orden de bebida, dejándolos a los dos solos.

—¿Exactamente cuántos primos tienes? —Preguntó Mia.

Joaquín pensó sobre eso.

—Cuarenta y uno. No, cuarenta y dos.

Los ojos de Mia se abrieron como platos.

—¿Cuarenta y dos primos?

—Primos primeros, sí.

—Guau. —Mia soltó una pequeña carcajada—. Tengo cinco primos: tres por parte de mi madre y dos por la de mi padre. ¿Cuándo llegó tu familia a los Estados Unidos?

Joaquín contuvo una sonrisa.

—No lo hicimos. Estados Unidos vino a nosotros.

Mia frunció el ceño confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Mi familia ha estado viviendo en Colorado desde antes de que este fuera un estado o incluso un territorio de los Estados Unidos. Después de la guerra entre México y los Estados Unidos, la frontera se desplazó hacia el sur, convirtiendo al Valle de San Luis en parte de los Estados Unidos. Como a mi abuela le gusta decir: “No nos movimos. El límite se movió sobre nosotros”.

Los labios de Mia formaron una O avergonzada, el color subió a sus mejillas.

—Lo siento. Solo asumí… Eso fue estúpido de mi parte.

Él se acercó, le apretó la mano, el calor que se formaba entre ellos le sobresaltó, haciéndole reacio a retirarla.

—No te preocupes por eso. Pero, oye, ahora es mi turno de hacer una pregunta incómoda.

Había un toque de diversión en sus ojos.

—¿Es así como funciona esto? ¿Una pregunta incómoda excusa a otra?

—¿Hay algún hombre en tu vida? —Se lo había estado preguntando desde la noche de la fiesta de Elena—. Eres demasiado inteligente y hermosa para estar sin pareja.

Mia sacudió un poco la cabeza, desechando su cumplido.

—Si estuviéramos en Iraq en este momento, diría que estás mirando a través de las gafas de despliegue.

—¿Gafas de despliegue?

La camarera apareció con sus bebidas, interrumpiendo la conversación.

—Aquí tienen. ¿Han decidido qué les gustaría pedir?

Joaquín fue por los tamales con salsa de tomatillo.

Mia pidió un burrito sofocado.

—Montones de chile verde, por favor. Escuché un rumor de que aquí es delicioso.

—El rumor es cierto. Le va a encantar. —La camarera tomó sus menús y se alejó rápidamente.

Joaquín continuó donde él y Mia se habían quedado.

—¿Gafas de despliegue?

—Son como gafas de cerveza, excepto que son gafas de despliegue —explicó Mia—. Has sido desplegado un tiempo. No hay muchas mujeres alrededor. De repente, las mujeres que de lo contrario nunca encontrarías atractivas comienzan a verse bien.

Joaquín entendió, y no le gustó. Él no habría ignorado a Mia en ningún sitio. ¿Ella pensaba que solo estaba diciendo esto por decir, que no lo decía en serio? ¿No sabía lo hermosa que era?

La miró a los ojos.

—Odio decepcionarte, amiga, pero no hay nada que enturbie mi visión.

Ella rompió el contacto visual, una marea rosa subió nuevamente a sus mejillas.

—¿Vas a responder mi pregunta, o tengo que adivinar?

—Simplemente no he encontrado al hombre correcto todavía. Por otra parte, realmente no he estado buscando. Mi comandante dijo que intimido a los hombres. Me dijo que parezco fría y poco femenina. No es que le hubiera preguntado su opinión, oye. —Tomó un sorbo de la bebida y abrió los ojos por primera vez—. Oh, esto es bueno.

Joaquín podía entender que la gente juzgara mal a Mia como fría, pero decir que no era femenina… Eso era una locura. ¿Qué tipo de comandante hablaba a sus mujeres soldados de esa manera?

—Estos hombres a los que intimidas, deben ser muy inseguros. Me sorprende que tengan el coraje de levantarse de la cama y ponerse un uniforme. En cuanto a tu comandante, suena como un pendejo, un imbécil de verdad.

—Oh, no tienes idea.

*Imagen*

Mia se secó los labios con la servilleta y la colocó junto a su plato casi vacío.

—No puedo comer otro bocado. Esto fue increíble.

Joaquín había terminado la comida.

—Como dije, el mejor chile verde de Denver.

Tomó el último sorbo de su bebida, la picadura de tequila y sal mezclado con el ácido sabor a lima y pomelo.

—Gracias por esto. Fue agradable olvidarse de este lío con Andy por un tiempo.

No es que ella realmente lo hubiera olvidado. La preocupación le había molestado durante toda la comida, pero la buena comida, el alcohol y una compañía muy atractiva lo habían embotado. Ahora estaba de vuelta con toda su fuerza, la incertidumbre de tantas incógnitas que la roían.

Joaquín se inclinó hacia delante, la miró a los ojos y le tomó la mano.

—Llegarán al fondo de esto. Wu es un buen policía. Darcangelo y Hunter confían en él, y eso es suficiente para mí. Lo superarás, Mia.

—Gracias. —Mia no estaba segura de cómo había logrado decir tanto, el ambiente de Joaquín y la empatía en sus ojos hacía que fuera difícil pensar.

Sabía que debería apartar la mano. No quería darle una idea equivocada. En cambio, dejó que sus dedos se unieran a los suyos, el contacto intoxicaba, su piel parecía hormiguear. Ella podía ver en sus ojos que él también lo sentía, sus iris casi negros, las pupilas dilatadas. Luego el pulgar de Joaquín trazó un círculo en su palma y otro.

Trató de actuar como si nada que sacudiera la tierra estuviera sucediendo.

—¿Cómo conoces a tantos policías?

—Conocí a Darcangelo a través de Tessa, una ex reportera del I-Team. Se conocieron cuando ella estaba investigando el tráfico sexual en Denver. Hunter se casó con Sophie, que todavía está en el I-Team. Eran novios en la escuela secundaria. Ella lo liberó de la prisión. Esos dos tipos salvaron muchas vidas cuando los terroristas tomaron el Hotel Palace. Sin ellos, probablemente todos habríamos sido asesinados.

Las palabras de Joaquín fluyeron sobre ella, excepto en la última parte. Eso se le clavó, sacudiéndola. Mia lo miró.

—¿El hotel Palace? ¿Estuviste allí?

Todos en el país lo sabían. Los narcoterroristas convirtieron el histórico hotel en una zona de combate, matando a un puñado de guardias de seguridad y tomando como rehenes a todos los que estaban en el hotel, en un esfuerzo por liberar a uno de los suyos de Supermax[9]. Habían llenado el sótano con suficientes explosivos para derribar el edificio y habían amenazado con matar a todos los hombres, mujeres y niños a menos que se cumplieran sus demandas. El Equipo de Rescate de Rehenes del FBI había logrado desactivar la bomba, matar a los terroristas y liberar a los rehenes.

—Sí, yo estaba allí. —La mandíbula de Joaquín se tensó, su expresión se volvió dura con sombras en los ojos.

Mia conocía esa mirada. Ella había visto esas mismas sombras en los ojos de los jóvenes soldados después de los bombardeos y los ataques con IEDs. Ella apretó un poco más su mano.

—Lo siento. Me alegra que estés bien. Espero que todos tus amigos hayan salido de forma segura.

Él asintió.

—Hunter recibió un balazo salvando al resto de nosotros, pero no estuvo gravemente herido. Una de mis compañeras de trabajo, Kat, se puso de parto. Hice todo lo posible para ayudarla a superarlo. Tuvo una niña justo después de que el tiroteo se detuviera.

El corazón de Mia se derritió.

—Tú… ¿ayudaste a dar a luz un bebé?

Ahora que lo pensaba, Mia había oído algo sobre un bebé que nació allí.

Joaquín negó con la cabeza.

—Tomé la mano de Kat mientras tenía las contracciones e intenté mantenerla a salvo del bastardo Moreno y sus matones. Me sentí muy impotente. Pero fue Gabe Rossiter, su esposo, quien atrapó al bebé. Él es el verdadero héroe.

Mia abrió la boca para decir que Joaquín también era un héroe, pero Mateo se acercó a la mesa.

—¿Cómo estuvo su comida, señorita Starr?

Mia retiró la mano.

—Joaquín tenía razón. El chile verde es increíble.

—Eso es lo que me gusta escuchar. —Mateo se rió entre dientes, su mirada se movió hacia Joaquín—. Esto va de mí cuenta esta noche, primo.

—¿Qué? No. —Joaquín alcanzó la billetera—. Lo tengo.

Mateo apoyó una mano en el hombro de Joaquín.

—Esta es mi casa y tu familia. No pagas. Ven a verme más seguido, Quino, y trae a la señorita Starr contigo.

*Imagen*

La nieve caía cuando Joaquín salió del estacionamiento del restaurante media hora más tarde, pequeños copos helados se derretían en el parabrisas.

—Tu primo es de lo que no hay. Debe ser maravilloso tener una gran familia.

—Ninguna familia es perfecta. —Joaquín le habló sobre su primo Jesús, que había entrado en pandillas y había terminado en la cárcel por cargos de narcotráfico. También estaba el tío Teddy, que había dejado que el alcohol le destruyera la vida, y su sobrina Rachel, que había quedado embarazada y había abandonado la escuela secundaria—. Tenemos nuestros días buenos y malos, pero siempre nos unimos. ¿Qué hay de tu familia?

—Soy hija única. Mis padres se mudaron a Florida el año pasado. Realmente no conozco a mis primos. Me he encontrado con ellos, pero no nos juntamos. La mayoría de ellos vive en Nueva Jersey. Mi padre nació allí.

A Joaquín eso le sonó muy triste, pero él no lo dijo.

—¿New Jersey? ¿Cómo terminaste en Colorado?

—Mi padre consiguió un trabajo en Ball Aerospace. Es ingeniero. Conoció a mi madre aquí. Ella dejó el trabajo como maestra para ser ama de casa. Yo nací en Golden. —Soltó una pequeña carcajada—. Mi familia no ha estado aquí tanto tiempo como la tuya. Nosotros…

El zumbido de su teléfono móvil la interrumpió.

Joaquín tenía los ojos en el camino, por lo que solo sabía que algo andaba mal cuando escuchó su tono de voz.

—¿Qué…?

—¿Va todo bien?

—Es un mensaje extraño de alguien que conocí en el Ejército: un médico. Dice: “Mia, me estás asustando. Detente, o llamaré a la policía”. Pero no he hablado con él ni le he visto en más de un año.

A Joaquín no le gustó esto.

—¿Quién es este hombre?

—Jason García. Es médico. Todavía está en servicio activo. Le estoy llamando.

—No estoy seguro de que sea una buena idea.

Pero Mia ya había marcado el número del tipo.

—No responde. La llamada va directamente al buzón de voz.

—No me gusta esto, Mia.

—A mí tampoco. Dios, espero que esté bien. —Dejó un mensaje rápido, luego trató de contactar con él cuatro veces más entre Colfax y el estacionamiento en el Jardín Botánico, cada vez sin suerte. Señaló un Mazda negro 3—. Ese es mi coche.

—Puedes quedarte aquí donde está caliente. —La calefacción finalmente estaba emitiendo aire caliente. Alcanzó debajo del asiento y agarró su cepillo de nieve—. Voy a raspar tu parabrisas. No me importa el frío.

—Oh, no tienes que hacer…

Él estaba afuera antes de que pudiera terminar la objeción e hizo un rápido trabajo con la ligera capa de nieve y escarcha en el parabrisas y ventana trasera.

Ella salió de su camioneta.

—Gracias por todo. Pasé un buen rato, lo cual es sorprendente dadas las circunstancias.

—Me alegra oírlo. —Joaquín sintió el impulso de besarla, pero era demasiado pronto para eso. Ella le había dado su número de móvil, y eso era lo suficientemente bueno por ahora—. Vete a casa, descansa, intenta no preocuparte. Llámame si necesitas algo.

—Voy a ir a la casa de García. Tengo que asegurarme de que esté bien.

—Mia, esa es una muy mala idea. ¿Qué pasa si este tipo está como una cabra y llama a la policía sobre ti? Eso no se verá bien en medio de todo esto con Andy. Llama a Wu. Dile lo que está pasando. Tal vez pueda enviar algunos policías para hacer un control.

—¿Qué le diría? “Ayúdeme. ¿Recibí un extraño mensaje de texto de un amigo?”

Bueno, ella tenía razón.

Mia abrió la puerta de su coche.

Joaquín la cerró.

—Te llevaré allí. Estás molesta. No estás pensando claramente. Además, mientras estés conmigo, tienes una coartada.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Bien. Mierda. Vale.

Volvieron a subir a su camioneta.

Se detuvo en la salida del estacionamiento.

—¿A dónde?

—Jason vive cerca del Hospital de Veteranos. Tengo su dirección aquí. —Tocó la pantalla del teléfono y luego leyó la dirección—. ¿Debería preguntarle a Siri por direcciones?

—Nah. Conozco esa área. Cuando eres un fotógrafo de noticias, tienes que aprender a moverte, o te dejas encargos y pierdes tu trabajo.

Les llevó menos de diez minutos llegar a la dirección. Era un antiguo tríplex, sus ventanas estaban oscuras.

Joaquín estacionó.

—¿Vas armada?

—¿Armada? —Mia negó con la cabeza—¿Tú?

—Sí. —Se llevó una mano al bolsillo delantero de los vaqueros—. Una Glock veintisiete.

Salieron y caminaron hacia la casa, la nieve crujía bajo sus pies, el vecindario se mantenía separado del distante repiqueteo de las sirenas de la policía y el murmullo del tráfico. Habían llegado al porche antes de que Joaquín lo viera.

La puerta de entrada estaba entreabierta.

—¡Mia, detente! —La agarró del brazo y la atrajo hacia sí—. No tienes idea de quién está allí o qué está sucediendo.

Ella dio un paso atrás.

—¡García! Soy Starr. ¿Estás bien?

—Volvamos a mi camioneta. —La mirada de Joaquín se movió desde la puerta de entrada a las ventanas oscurecidas, observando el movimiento. Aquí eran presa fácil—. Tenemos que llamar a la policía y esperar.

—Tienes razón. —Ella caminó hacia atrás, su mirada se movía desde la puerta hacia las ventanas hacia el lado oscuro de la casa—. Me alegro de que tengas un arma.

—Sí. Yo también. —No le haría ningún bien en su pistolera.

Tal vez era la adrenalina, pero le tomó un momento a Joaquín darse cuenta de que las sirenas se estaban acercando. Acababan de llegar a la camioneta cuando un patrullero policial dobló la esquina y se detuvo detrás de ellos, las sirenas se apagaron. La luz de derribo del vehículo se encendió y deslumbró a Joaquín.

—¡Manos arriba! ¡Quiero ver esas manos!

—¡Carajo! Maldición.

Esto iba a ser divertido.

*Imagen*

Mia se sentó esposada en la parte trasera del coche patrulla, Joaquín esposado a su lado, los dos mirando mientras el oficial y otros dos entraban por la puerta principal de Jason con las armas desenfundadas.

Por favor, que esté a salvo. Déjalo estar a salvo.

—¿Qué tan bien conoces a este tipo?

—No somos los mejores amigos, pero me gusta. Es un buen hombre. Servimos juntos. —Mia miró a Joaquín, la culpa y el remordimiento se retorcían dentro de ella—. Lo siento. Esto es culpa mía. Si te hubiera escuchado…

—Oye, no te preocupes por eso. Si me hubieras escuchado, no estaríamos aquí. Nos dejarán ir cuando tengan el control de la situación.

—Te quitaron la pistola.

—La recuperaré. Además, tengo otras.

Una ráfaga de estática apareció en la radio, seguida por la voz de un oficial. Sus palabras fueron amortiguadas y mezcladas con la jerga policial, de modo que Mia solo entendió la última parte.

—Necesitamos una bolsa para cadáveres y un DBT.

—¿Una bolsa para cadáveres? —Dios—. ¿Qué es un DBT?

Joaquín frunció el ceño.

—Significa “traslado de cadáver”. Lo siento.

La mente de Mia se tambaleó, su pulso se aceleró.

—No puedo creer esto. Esto no puede ser real. ¿Quién querría lastimar a Jason? Todo lo que hizo fue salvar vidas y ayudar a la gente. Él nunca haría daño a nadie. Esto no tiene sentido. Él logró sobrevivir en Iraq. No puedo creer que lo maten así. ¡Maldita sea!

—Respira, Mia. Va a estar bien.

Mia negó con la cabeza, se tragó el nudo en la garganta.

—No para Jason, no lo estará.

Las luces se encendieron dentro de la casa de Jason, y los tres oficiales que habían despejado el lugar salieron de nuevo, el que los había detenido iba hacia ellos. Joaquín lo había llamado Petersen, y los dos parecían conocerse. Eso no impidió que el oficial los cacheara, confiscara el arma de Joaquín, los esposara y los metiera en la parte trasera de su vehículo.

—Tuvimos informes de disparos desde esta dirección —había dicho Petersen.

—Acabábamos de llegar y vimos la puerta abierta —explicó Joaquín—. Ni siquiera entramos. Estábamos a punto de llamar a la policía.

Petersen no había dicho una palabra en respuesta. Una ráfaga de aire frío golpeó a Mia en la cara cuando Petersen abrió la puerta del coche y la tomó del brazo.

—Vamos.

—¿Ir a dónde? —Mia miró a Joaquín, la alarma la hizo vibrar.

Joaquín asintió.

—Está bien. Es un buen policía.

El oficial Petersen la arrastró por la puerta.

—¿Jason está muerto? Él es mi amigo. Servimos juntos en el ejército. Recibí un mensaje extraño de él, así que fuimos a ver cómo estaba y encontramos la puerta abierta.

—Tendrá tiempo para contar su historia en la comisaría. —Petersen la entregó a otro oficial, quien la condujo a su vehículo y la encerró adentro.

Ella sabía lo que estaban haciendo. La habían separado de Joaquín para asegurarse de que los dos no inventaran una historia antes de ser interrogados. Bueno, no importaba porque no tenían que inventar nada.

Entonces Mía cayó en la cuenta, la respiración dejó sus pulmones en una lenta exhalación. Si no hubiera ido a cenar con Joaquín, habría estado sola en casa sin que nadie confirmara su paradero. Y si hubiera venido sola…

Estarías metida hasta el cuello en este momento.

Los minutos pasaron. Se detuvo una furgoneta: la unidad de investigación de la escena del crimen. Luego llegó una ambulancia. Dos muchachos de urgencias salieron y sacaron una camilla vacía de la parte trasera. Al verla, Mia sintió un nudo en el estómago.

Desaparecieron dentro, solo para reaparecer unos diez minutos después con un cuerpo cerrado en plástico oscuro y atado a la camilla.

Jason.

¿Cómo pudo haber terminado así su vida?

Mia dejó que la rabia hiciera a un lado su dolor. Alguien estaba matando a sus soldados.

¿Pero por qué?

Un hombre apareció al lado de su ventana, y la puerta se abrió.

El detective Wu se inclinó.

—¿Por qué no me sorprende encontrarla aquí, señorita Starr? Vamos a la comisaría.

Capítulo 6

—¿A qué hora llegó al restaurante?

—Eran pasadas las seis. —Joaquín ya había pasado por esto una vez con un detective diferente. Sabía que Wu solo estaba siendo minucioso. Después de todo, una persona había sido asesinada y todavía había un hombre desaparecido. Aun así, las preguntas se estaban haciendo viejas. Al menos ya no estaba esposado. Se las quitaron cuando lo trajeron aquí.

—¿Que pidió?

—Tomé los tamales con salsa de tomatillo. —Joaquín sabía cuál sería la siguiente pregunta de Wu—. La señorita tomó un burrito sofocado. Los dos pedimos palomas.

Detalles como estos permitían a los detectives separar a los sospechosos, exponiendo sus mentiras. En este caso, era la verdad.

—Le dijo al otro detective que no tenía un recibo. ¿Por qué es eso?

—Mi primo, Mateo Ramírez, es el dueño del lugar. Él no me dejó pagar. Puede llamarle. Confirmará todo lo que le he dicho.

—¿Su primo mentiría por usted?

—Por supuesto, pero no sobre algo como esto. —Mateo patearía el trasero de Joaquín si pensara que estaba involucrado en un homicidio—. Tiene cámaras de vigilancia en el estacionamiento y en la puerta de entrada. No mentirán.

Wu asintió.

—Estamos comprobando eso.

—¿Cuánto tiempo planea detenernos?

Wu no le dio una respuesta directa.

—Tengo algunas preguntas más.

Pero la definición de Wu de “algunas” era diferente de la de Joaquín. El hombre fue implacable, bombardeando a Joaquín con una pregunta tras otra.

¿A qué hora dejaron el restaurante? ¿Por qué habían ido a la casa de la víctima? ¿Cuánto tiempo hacía que conocía a Mia? ¿Conocía a la víctima? ¿Por qué Joaquín había venido a la estación de policía hoy? ¿Por qué había esperado a Mia? ¿Qué le había contado sobre su relación con la víctima? ¿Cuánto tiempo hacía que tenía un permiso para llevar armas ocultas? ¿Por qué estaba armado?

Fue esa última pregunta la que finalmente sacó lo mejor del temperamento de Joaquín.

—¿Por qué estaba armado? He visto pasar muchas cosas malas a gente buena. Es por eso. Estuve en el Palace Hotel el mes pasado. Vi mientras los terroristas herían y amenazaban con matar a mis amigos. Nunca más estaré indefenso.

Él casi gritó esas últimas palabras.

Wu pareció estudiarlo, luego abrió la boca para hablar pero fue interrumpido por un golpe en la puerta.

—Adelante.

Darcangelo asomó la cabeza dentro.

—Wu, hablemos.

Wu no se veía feliz.

—Sé que este tipo es amigo tuyo, pero…

El jefe de policía Irving apareció en el pasillo justo afuera de la puerta, con una camisa de vestir blanca extendida sobre su gran barriga.

—Wu. Ahora.

Wu se puso de pie, salió al pasillo.

—Volveré para hablar contigo en un momento —le dijo Darcangelo a Joaquín antes de cerrar la puerta.

Bueno, mierda.

Joaquín esperó unos buenos diez minutos antes de que Wu regresara. Esta vez el detective dejó la puerta abierta.

—Señor. Ramírez, es libre de irse.

Gracias, Darcangelo.

Joaquín se levantó.

—¿Qué hay de Mia?

—Ella es libre de irse también.

—¿Y mi arma?

—Puede recogerla en el mostrador. —Wu se giró y desapareció.

Joaquín se levantó y lo habría seguido por la puerta, pero se encontró cara a cara con Darcangelo.

—No tan rápido, cabrón. —Darcangelo lo obligó a retroceder, entró en la sala de interrogatorios y cerró la puerta detrás de él—. ¿En qué diablos estabas pensando?

—No sabíamos que estábamos metiéndonos en una escena de asesinato. Ella recibió un extraño mensaje de texto. Eso es todo. No es como si hubiéramos escuchado disparos y entrado corriendo por la puerta.

Darcangelo lo fulminó con la mirada.

—Estuviste a cinco minutos del verdadero asesino. Cinco minutos, Ramírez. ¿Y si todavía hubiera estado allí?

—Yo estaba armado.

—No habías sacado tu arma. Si él hubiera estado dentro, os habría escuchado y os habría visto llegar. Pudo haber abierto esa puerta y haberos eliminado a ambos antes de que sacaras tu arma.

Era verdad.

Darcangelo respiró hondo, algo de su enfado se desvaneció.

—Hiciste lo correcto para evitar que la señorita Starr entrara en la casa.

Entonces Joaquín cayó en la cuenta.

—Espera, ¿cómo sabes esto?

—No puedes repetir lo que voy a decirte. Si el asesino se enterara de esto, la vida de una mujer podría estar en juego.

—Vale.

—La señora de ochenta años al otro lado de la calle informó de los disparos a la policía y vio a un hombre con una sudadera con capucha negra salir corriendo de la casa. Trató de grabarlo con el teléfono pero tuvo dificultades técnicas y terminó haciendo un muy buen video de su propia cara.

—Bonito.

—Tenía lo del teléfono resuelto para cuando llegasteis. Ella tiene un video que muestra cuando te detuviste y todo lo que hiciste hasta que llegó Petersen. Las marcas de tiempo de los dos videos, la de su rostro mientras observa irse al asesino y la tuya y la señorita Starr, muestran que solo habían pasado cinco minutos.

—Mierda.

—Sí. El asesino se quedó para saquear el lugar. Cogió la billetera y las tarjetas de crédito del chico. También revisó sus botiquines médicos, tal vez en busca de drogas.

—Este video, así es como conseguiste que Wu nos dejara ir, ¿no es así?

—Me aseguré de que escuchara sobre la evidencia más pronto que tarde. Pensé que tenías mejores cosas que hacer que pasar el rato aquí.

—Gracias hombre. Te lo debo.

—Devuélvemelo manteniendo tu culo fuera de problemas. ¿Qué ocurre entre tú y la señorita Starr de todos modos?

—Nada. —Todavía no.

—Ella sigue siendo una persona de interés en el otro caso. No querrás quedarte atrapado en eso también.

Joaquín estaba cansado de esta mierda.

—Ella no tuvo nada que ver con eso. Alguien está tratando de tenderle una trampa, atacando a Andrew Meyer inmediatamente después de que ella se fue, dejando pruebas en su lugar de trabajo. Apuesto a que el asesino también envió ese mensaje de texto esta noche. Tal vez quería hacer que Mia quedara mal. O tal vez sabía que ella había venido y esperaba poder dispararle.

Darcangelo frunció el ceño.

—No podemos estar seguros de que estos dos casos estén conectados.

—¡Vamos! Mia conocía a ambos hombres. Los tres sirvieron juntos en Iraq. En el lapso de unos días, uno desaparece y el otro es asesinado. Y ambas situaciones ofrecen evidencias que implican a Mia.

Darcangelo consideró esto por un momento, luego le dio una palmada en el hombro a Joaquín.

—Si alguna vez te hartas del periódico, serías un buen detective. Ahora lárgate de aquí.

Joaquín se dirigió a la puerta y luego se dio cuenta de que no iría a ninguna parte.

—Oye, ¿puedes llevarnos? Mi camioneta todavía está en la escena del crimen.

*Imagen*

Mia estaba sentada en el vestíbulo esperando a Joaquín, mirando fijamente a la nada, la rabia que la había llevado a través de las últimas horas estaba amortiguada por una creciente sensación de entumecimiento. No vio a Joaquín salir de la parte trasera ni acercarse al mostrador para firmar por su arma de fuego, tenía la mente fija en la imagen de Jason en esa bolsa para cadáveres.

No era la primera vez que veía a alguien con quien había servido ser llevado así. En absoluto. Pero esto no debería suceder aquí.

Ella pensó que todo había terminado. Pensó que la guerra había quedado atrás. Lo habían logrado a través de sus despliegues. Ellos vendrían a casa. Se suponía que debían estar seguros, tan seguros como cualquiera podría estar en este mundo loco. Pero ahora Andy estaba perdido y probablemente muerto en alguna parte, y Jason, que nunca había hecho nada más que salvar vidas, estaba muerto, asesinado a tiros en su propia casa.

No tenía sentido.

Cuando Mia estuvo en servicio activo, hubo informes sobre los líderes terroristas que habían ordenado a sus seguidores que buscaran y asesinaran a los miembros del servicio estadounidense en cualquier parte del mundo, incluso aquí en casa. Pero no. Esto no podría ser obra de terroristas. Los terroristas siempre se atribuían el mérito de sus matanzas. Ese era el propósito. Mataban para llamar la atención y sembrar el miedo. Matar no les valía de nada si se hacía de forma anónima.

Esto tenía que ser otra cosa. Si solo pudiera pensar con claridad…

Imágenes aleatorias se movieron a través de la mente de Mia. La bolsa para cadáveres. Joaquín bailando El vehículo principal en su convoy explotando en llamas. Jason intentando atar un torniquete en el muslo de LeBron Walker mientras el fotógrafo tomaba fotos. Sangre en la arena. Andy con ampollas en sus manos y muslos.

Tell al-Sharruken

Hielo líquido se deslizó por sus venas.

¿Podría ser esto sobre Tell al-Sharruken?

Andy había sido parte de eso, pero ella y Jason no. Aunque Mia no había ido a las ruinas, se había negado a ayudar a ocultar lo que habían hecho los demás. Pero Jason había intentado ayudar a Andy y a los demás, haciendo todo lo posible para aliviar su dolor.

—¿Mia?— La voz de Joaquín la sobresaltó, la hizo saltar—. ¿Estás bien?

—Sí. —Su corazón todavía estaba acelerado—. Estoy bien.

—Este es mi amigo, Julian Darcangelo. Nos llevará de vuelta a mi camioneta.

Mia se levantó y le tendió la mano.

—Encantada de conocerle.

—Señorita Starr. —Julian Darcangelo parecía familiar. Entonces recordó que lo había visto ayer. No se parecía mucho a un policía. Alto, con ojos azul oscuro que parecían mirar a través de ella, vestía vaqueros y una camiseta negra, su cabello oscuro recogido en una cola de caballo—. Ha pasado un mal momento últimamente.

Ella caminó con los dos hombres a través del edificio hacia una escalera trasera que conducía a un gélido estacionamiento lleno de coches patrulla, y luego subió a la parte trasera del SUV de Darcangelo, la conversación de los hombres flotaba sobre ella, hasta que Darcangelo le habló directamente.

—Lo siento. Estaba atrapada en mis propios pensamientos.

Darcángelo lo repitió.

—Escuché que sirvió a través de dos despliegues. Gracias por su servicio.

Mia nunca sabía cómo responder a esto. Ella no era una heroína. No había hecho nada particularmente valiente. Había pasado dos años transportando municiones, comida y papel higiénico por el desierto. Otros lucharon y murieron. Sí, había renunciado a ocho años de su vida, pero obtuvo un título universitario.

Por un momento, ella no dijo nada. Luego recordó lo que Joaquín le había contado sobre este hombre.

—Gracias por el suyo. Joaquín dijo que salvó muchas vidas en el Palace Hotel el mes pasado.

—Sólo hice mi trabajo. —Darcangelo cambió la conversación hacia ella—. ¿Qué hizo en el ejército? Ramírez dice que era la oficial a cargo de su prima.

—Elena se unió a nosotros durante mi último año. Fuimos parte de una compañía avanzada de suministros. Sobre todo hice trabajo de oficina. —Mia realmente no tenía ganas de hablar de esto, pero la conversación al menos distrajo su atención de Jason—. Estábamos cerca de la lucha pero no formamos parte de las operaciones de combate. Uno de nuestros convoyes fue alcanzado por un IED y perdimos algunas personas. LeBron Walker casi muere. Powell, mi comandante, recibió una herida de metralla que lo dejó con una leve cojera. Aparte de eso, fuimos bombardeados varias veces.

Joaquín la miró desde el asiento delantero.

—Eso debe haber sido duro.

—El IED fue terrible, pero los morteros, nunca estuvieron cerca de alcanzarnos. Nos cubríamos y bromeábamos, esperando a que los radares triangularan la posición de los idiotas que nos disparaban y los eliminaran.

—¿Bromas? —Joaquín parecía sorprendido—. ¿Cómo cuáles?

—Oh, cosas siniestras. “Si no pueden hacerlo mejor, nunca saldré de las cuotas de esos camiones”. —El recuerdo la hizo sonreír—. O, “Quien sobreviva, que se acuerde de tirar mi escondite porno antes de enviar mis cosas a casa con mi esposa”. O, “La próxima vez que nos reserves unas vacaciones, Starr, llévanos a algún lugar con una maldita playa”.

Darcangelo se rió entre dientes.

—Humor negro. Los policías también hacen eso.

La expresión de Joaquín se había vuelto seria.

—Lo mismo hacen los periodistas. El periodismo no es tan peligroso como ser un policía o un soldado, pero ves mucha mierda.

—Demonios, sí, lo haces. —Darcangelo compartió una mirada con Joaquín.

Mia sintió el peso de esa mirada. Ella había trabajado en un ambiente mayoritariamente masculino lo suficiente como para reconocer una profunda amistad. Joaquín y Darcangelo eran cercanos.

Todavía había policías en la casa de Jason cuando llegaron. Darcangelo estacionó, le deseó lo mejor a Mia, le dijo a Joaquín que se perdiera, y se acercó para hablar con Petersen, el policía que los había detenido.

Mia se encontró mirando la puerta abierta, la rotundidad de la situación golpeó con toda la fuerza. Jason estaba muerto. Él se había ido. Había sobrevivido a Iraq solo para ser asesinado en su casa.

¡Hijo de puta!

Joaquín se le acercó, su mano se cerró alrededor de la de ella.

—Lo siento mucho, Mia.

—Elena le conocía. Ella querría saberlo. —Mia miró a su alrededor, preguntándose si el asesino todavía estaba cerca, mirando.

—Me detendré en su casa de camino a la mía y le daré las noticias.

—Salgamos de aquí.

Joaquín la condujo de regreso a su auto, luego la siguió hasta su casa. Salió de la camioneta y caminó con ella hacia los escalones de la entrada.

—¿Estás segura de que no quieres que entre y revise el lugar?

—¿Por qué te importa? Apenas me conoces. —Las palabras salieron en frío. Ella no había querido eso—. Estoy agradecida por lo que hiciste hoy. De verdad que sí. No sé qué hubiera pasado esta noche sin ti. Pero no lo entiendo.

Él se agachó y la besó en la frente. Fue un beso fugaz, y ni siquiera fue en su boca, pero hizo que se le detuviera la respiración y le aceleró el pulso.

Joaquín dio un paso atrás.

—Hiciste mucho por Elena. No podría dejarte enfrentar todo esto sola. Más que eso, siento una conexión contigo, Mia. No puedo explicarlo. Solo sé que está ahí. Llámame si necesitas algo.

—Buenas noches. —Mia se apresuró a entrar en su apartamento, donde hacía calor, luego miró por la ventana delantera mientras Joaquín se alejaba conduciendo.

Luego, sin detenerse a quitarse el anorak, fue al armario del dormitorio, abrió la caja fuerte biométrica y sacó su pistola.

*Imagen*

Joaquín se despertó con la nieve a la mañana siguiente y se dio cuenta de que estaba jodido. Se duchó y condujo temprano al trabajo, esperando atrapar a Cate antes de la reunión del I-Team. Él estaba en el escritorio limpiando el barril interior de la lente del zoom cuando ella entró. Su expresión cuando lo vio le dijo que lo sabía.

Mierda.

—Oye, Cate, ¿podemos hablar?

—Conoces a Mia Starr. —Dejó caer las cosas en su escritorio, con expresión dura.

—En privado. —Él hizo un gesto con la cabeza hacia el pasillo que conducía a la sala de conferencias.

Ella lo siguió, los tacones hacían ruido en el suelo de baldosas.

Joaquín cerró la puerta detrás de ellos.

—Mia Starr era la oficial a cargo de mi prima en su primer año de servicio activo. La conocí el viernes cuando la fotografié fuera de la casa de Andrew Meyer. No tenía idea de quién era ella entonces. Me echó una bornca. Me encontré con ella el sábado por la noche en la fiesta de bienvenida de mi prima Elena.

—Te sentaste ayer en la reunión del I-Team y no dijiste nada.

—¿Qué querías que dijera? “Oye, mi prima sirvió con ella. La vi en una fiesta” —Vale, también bailó con ella, habló con ella y la acompañó hasta su coche.

—Podrías haberte ofrecido para que yo contactara con ella o haber intentado convencerla de que me permitiera entrevistarla.

—No soporta los medios. Si hubiera querido hacer una entrevista, no te habría colgado. Nada de lo que yo podría haber dicho habría hecho que cambiara de opinión. —De eso, Joaquín estaba seguro—. Estoy tratando de evitar esto, por el bien de mi prima.

—Entonces, ¿la llevas a cenar y la llevas a la escena de un asesinato? ¿Cómo es eso quedarse fuera de esto?

Tiene razón, amigo.

—Me encontré con ella en la estación de policía cuando fui a buscar la foto policial del imbécil que intentó matar a su esposa. Ella parecía enfadada. Me ofrecí llevarla de vuelta a su auto…

—Y terminasteis en un restaurante. Hmm. ¿Giro equivocado?

—Le debo una deuda de gratitud por lo que hizo por Elena. —Cate lo inmovilizó con la mirada.

—¿Te acostaste con ella?

—Eso no le importa a nadie, pero, no, no lo hice.

No es que no lo hubiera pensado. Mucho.

—Tienes que mantenerte alejado de ella. Se ve mal para ella, Joaquín. Incluso si no tuvo nada que ver con el homicidio de la noche anterior, encontraron toallas ensangrentadas y el permiso de conducir de Andrew Meyer en una trituradora de madera en los Jardines Botánicos donde trabaja.

¡Menuda novedad!

—Creo que alguien está tratando de tenderle una trampa.

Cate puso los ojos en blanco ante esto.

—¿En serio?

Joaquín le contó la mayor parte de lo que sabía, sin mencionar a la mujer que estaba al otro lado de la calle y sus videos. Darcangelo le había hecho prometer que guardaría secreto en ese aspecto.

—Si quieres ser un periodista de investigación de primer nivel, tienes que tener la mente abierta.

Cate se resistió a esto, bajó lentamente la mirada. Cuando volvió a mirarle, había curiosidad en sus ojos en lugar de ira.

—No dijeron nada sobre el extraño mensaje de texto en la conferencia de prensa.

Mierda.

—¿Sí? Bueno, no publiques eso. —Joaquín no quería dar información que pudiera arruinar la investigación de los policías—. Se guardan ciertos detalles para ellos mismos, cosas que creen que pueden ayudarlos a demostrar la culpabilidad de un sospechoso.

—¿Cómo se las arreglaron para dejaros libres de sospecha tan rápido?

—Mi primo tiene videovigilancia fuera del restaurante.

—Por suerte para vosotros. —Cate frunció el ceño, cruzó los brazos sobre el pecho—. Sigo pensando que deberías haberme dicho que la conocías.

—No habría cambiado nada.

—Quizás no, pero al menos no tendría que preguntarme si un compañero de trabajo está ocultando secretos sobre una de mis historias. ¿Vas a verla de nuevo?

—No lo sé. —Anoche, después de ese beso impulsivo, había decidido que se lo dejaría a Mia. Solo había sido un beso en la frente, el tipo de beso que le daría a Elena o a su abuelita. Pero ella no era familia, y él no le había preguntado primero.

—Oh, Joaquín, ayúdame aquí. —Hubo un tono suplicante en la voz de Cate—. ¿Qué puedo hacer para adelantarme a los otros periódicos sobre esta historia?

—Podrías entrevistar a personas que conocían a los dos hombres. Podrías solicitar sus archivos militares, aunque no sé lo que el gobierno divulgará al público en general. Es posible que no consigas más que…

Tom salió al pasillo con el ceño fruncido.

—Ramírez. Mi oficina. Ahora.

—Simplemente me estaba poniendo al tanto de lo que sabía sobre el homicidio de la noche anterior. Tengo un par de nuevos ángulos para seguir.

Joaquín no necesitaba a Cate para protegerlo. Tom intimidaba a mucha gente, pero no asustaba a Joaquín.

—Estaré allí en un minuto.

Este iba a ser un maldito largo día.

Capítulo 7

Mia encontró una mesa en la atestada cafetería, se sentó y bebió un sorbo de café; el fuerte sabor del tostado oscuro le devolvió algo de vida a su cerebro y cuerpo.

Apenas había dormido la noche anterior, no dejaba de darle vueltas a la cabeza, sus pensamientos saltaban de la desaparición de Andy al asesinato de Jason, de Tell al-Sharrukin a Joaquín y viceversa. Había dejado de intentar dormir a las cinco, había preparado su mochila con todo lo que necesitaría para el día y se subió al tranvía, que tenía muchas cámaras de vigilancia. Primero, había ido al gimnasio y había entrenado. Luego se duchó y tomó el tranvía del centro. Había tenido cuidado de elegir una cafetería que tenía videovigilancia y se aseguró de mirar directamente a la cámara.

En dos ocasiones parecía que alguien había intentado hacerla parecer culpable de un crimen grave. No se quedaría sola en casa, donde podría convertirse en un blanco como Andy y Jason, o podría encontrarse sin una coartada.

Tomó otro sorbo de café, luego sacó la tableta del bolso y se conectó al wifi de la cafetería. Le escribió un correo electrónico rápido a Wu, preguntándole cómo estaba progresando la investigación de la desaparición de Andy y recordándole que no podía trabajar hasta que la exonerara. Luego le escribió a Kevin, su jefe, para hacerle saber lo decepcionada que estaba porque no había estado a su lado.

Borró el segundo mensaje.

Conseguirás que te despidan.

¡Maldita sea!

Odiaba esta sensación de impotencia. Odiaba tener que esperar, sin saber qué estaba pasando con la investigación o cuándo terminaría. Odiaba tener esta nube de sospecha colgando sobre su cabeza, siguiéndola a todos lados.

Al menos Joaquín la creyó.

Él fue la única cosa sobre este pasado fin de semana que no apestaba.

Siento una conexión contigo, Mia. No puedo explicarlo. Solo sé que está ahí.

Sabía lo que él quería decir porque ella también lo sentía. Difícilmente parecía posible que le hubiera conocido el viernes pasado.

Él la había besado. No, no había sido un beso en la boca. Había sido más como un beso que le darías a tu hermana. Pero si eso era lo que sentía cuando Joaquín le daba un pequeño beso, ¿qué le haría a ella un beso completo con labios, dientes y lenguas?

Un calor que no tenía nada que ver con la cafeína la travesó rápidamente.

Probablemente no debería pensar en eso.

¿Hay un hombre en tu vida? Eres demasiado inteligente y hermosa para estar sin pareja.

Probablemente no había querido decir eso. Parecía serio, una calidez en sus ojos marrones que le dificultaba respirar. Pero Mia sabía que no era el ideal de belleza de cualquier hombre, realmente no. Su cabello era más naranja que rojo. La boca era demasiado ancha. Era demasiado delgada con pechos pequeños que apenas llenaban una copa B.

De todos modos no deberías pensar en Joaquín, no cuando Andy todavía está perdido y Jason está en la morgue.

Dejó el café, sacó el teléfono inteligente del bolso y llamó a la única persona en el mundo con la que esperaba no volver a hablar.

Él respondió al segundo tono de llamada.

—Vaya si no es la Doncella de Hierro. ¿Qué quieres, Starr? ¿Tu cueva de hielo se está volviendo solitaria?

Bennett Powell era un imbécil. También era su antiguo comandante.

—Detente, Powell. —Ella se negó a morder el anzuelo y llegó al punto—. García está muerto. Alguien lo mató anoche, le disparó en su casa. Andy Meyer está desaparecido. Desapareció de su casa el viernes por la noche. Había agujeros de bala en la cabina de la ducha.

Por un momento, no dijo nada.

—¿Y?

—Eras su oficial al mando. Pensé que querrías saberlo.

—¿Se supone que debo enviar flores?

¿Y él pensaba que ella era fría?

—¿No te importa?

—Meyer fue un jodido. El planeta está mejor sin él. García, eso es un fastidio Él estaba bien.

—Alguien está tratando de hacer que parezca que soy la responsable.

Powell estalló en carcajadas.

—Esa es la mejor maldita cosa que he escuchado en todo el día. Oye, ¿los policías te llevaron a la comisaría, tal vez te desnudaron e hicieron que te inclinaras? Por favor dime que lo hicieron.

Luchó por controlar el enfado, recordándose a sí misma que él ya no tenía ningún poder sobre su vida.

—Los dos han muerto en cuatro días, me hizo preguntarme si esto podría tener algo que ver con Tell al-Sharruken.

Powell soltó un bufido.

—¿Crees que los antiguos asirios vinieron tras ellos?

—Por supuesto no. Tal vez alguien está enfadado…

—Mucha gente está enfadada contigo. Nadie estaba molesto con Andy o Jason. Además, Jason no era parte de eso. Él solo trató de ayudar. Pero nos entregaste al resto de nosotros para avanzar en tu propia carrera. Sabías que nunca subirías de otra manera.

—Todo lo que hice fue decir la verdad. —Mia luchó por mantener la voz baja. Estaba en público. No quería hacer una escena—. Tú eras nuestro líder. Mentiste al comando. Guiaste a esos tipos a violar la ley. Es tu culpa que…

—¿Sabes cuál es tu problema? Ningún hombre te quiere. Nunca te acuestas, así que toda tu bondad femenina natural se secó, murió. Tu coño probablemente esté lleno de telarañas. Eres una fría…

—Vete al infierno, cojo capullo perdedor. —Mia terminó la llamada, las manos temblorosas, para encontrar personas en las mesas cercanas mirándola—. Lo siento.

*Imagen*

—Siento lo que siento, hombre. ¿Estoy loco? —Joaquín tomó otro trago de su Knockers’Glacier Stout, sus pies con calcetines sobre la mesa de café de Matt.

Matt y él habían salido a comer comida tailandesa después del trabajo y terminaron aquí, esperando con el televisor en silencio para que el juego de baloncesto Big 12 comenzara en ESPN.

—Tengo cincuenta años y me divorcié y me parezco a Howdy Doody; tú tienes treinta y cuatro años, eres guapo y moderno, ¿y me estás pidiendo consejos sobre relaciones? Debes estar desesperado. —Matt negó con la cabeza, se rió—. Pero tengo que decir, suena un poco extraño. Vosotros dos os encontráis en la escena de un crimen. Ella conoce a Elena. Consigue que seas arrastrado para interrogarte. Ella podría ser un verdadero problema. ¿No podrías sentirte conectado con una mujer con menos problemas, tal vez alguien con millones en el banco y una hermana mayor soltera?

Joaquín le dio a Matt una mirada de fingido disgusto.

—¿Y terminar contigo como mi cuñado o alguna mierda?

—Las chicas te quieren. Aman tu físico. Ellas aman tu baile. Aman tu Pulitzer. Demonios, yo amo tu Pulitzer, pero no lo suficiente como para acostarme contigo.

—Ninguna mujer se ha acostado conmigo a causa de mi Pulitzer. —No que él supiera.

—El caso es que podrías echar un polvo dos veces todas las noches de la semana si eso es lo que quisieras. ¿Por qué involucrarse con esta persona Mia?

—No estoy involucrado con ella, realmente no. Además, los ligues se sienten muy vacíos, hombre. Es como masturbarse usando el cuerpo de otra persona en lugar de tu mano.

—Dices eso como si fuera algo malo. —Matt tomó un trago de su cerveza—. En este momento, estaría feliz de…

El teléfono móvil de Joaquín zumbó en alguna parte. Se puso de pie, encontró la maldita cosa en el bolsillo de su abrigo.

—Es ella. Es Mia.

Matt frunció el ceño.

—¿Por qué no estoy sorprendido?

Joaquín respondió.

—Hola, Mia.

—¿Joaquín? Apenas puedo oírte. —El sonido de la música y las voces sonaba desde el fondo—. Voy a salir.

—¿Dónde estás?

—Un club nocturno en Pearl Street. —La música y las voces se desvanecieron—. Lo siento.

—¿Estás bien?

Ella pareció vacilar.

—Sí, estoy bien. Pasé todo el día en cafeterías, restaurantes y bares donde tienen cámaras de vigilancia. Tengo miedo de estar sola. Tengo miedo de irme a casa.

Había un miedo genuino en su voz.

—¿Ha pasado algo?

Matt miró intencionadamente a Joaquín.

—No, no estás involucrado con ella en absoluto.

Joaquín lo ignoró.

—No nada. Yo… yo solo… Lo siento. No debería molestarte, no después de todo lo que te hice pasar anoche.

—Mia, está bien. ¿Qué pasa?

Sus palabras salieron apresuradas.

—Tengo miedo, Joaquín. Probablemente todo esté en mi cabeza, pero no puedo evitar la sensación de que alguien me está mirando. Me temo que esto no ha terminado, que Andy y Jason son solo el comienzo. Probablemente pienses que estoy loca, pero no lo estoy.

Tal vez fue su miedo, o tal vez fue solo por instinto, pero Joaquín supo en ese momento que había algo que Mia no le había dicho a él ni a la policía. Fuera lo que fuese, la asustaba muchísimo.

—No creo que estés loca. Has pasado por mucho estos últimos días. —Miró su reloj e intentó evaluar si estaba bien para conducir. Dos cervezas en dos horas. Sin problema—. ¿Qué tal si voy a buscarte y vamos a mi casa? Puedes decirme qué está pasando y no estarás sola en casa. Tengo una habitación libre si decides que quieres pasar la noche.

—Está bien.

—¿Dónde estás?

—Estoy en un club nocturno llamada Igneous Intrusion.

—Sé dónde está. Quédate quieta. No vayas a ningún lado sola, ni siquiera al baño. Estaré allí en unos diez minutos. Te enviaré un mensaje de texto desde afuera.

Matt se puso de pie, preocupado por su cara.

—¿Te vas?

—Lo siento, tío, pero ella está en una discoteca y muy asustada. —Joaquín agarró su anorak del respaldo de la silla de la cocina de Matt—. Cree que alguien la está observando.

—Tal vez ella realmente está loca. ¿Estás seguro de que no quieres que vaya? Alguien necesita cubrirte. Soy un tercero neutral. Además, así puedo comprobarla por mí mismo, ver qué tipo de sensación atrapo.

—No necesito un guardaespaldas. —Es por eso que había una Glock en su bolsillo.

Joaquín tomó la bolsa de la cámara, nunca la dejaba en su vehículo, y se dirigió hacia la puerta.

—Te veré mañana.

Matt le acompañó.

—Bien, vale. Pero me voy a beber lo que queda de tu cerveza.

*Imagen*

Mia estaba sentada en una mesa, el bajo zumbaba, no quedaba nada de la Coca-Cola Light salvo hielo. No debería haber molestado a Joaquín. Él ya había tenido que lidiar con suficientes cosas por ella. Además, nunca había sido el tipo de mujer que necesitaba un hombre para rescatarla. Aún así, estaría mintiendo si dijera que no se había sentido mejor cuando él dijo que estaba en camino.

Lo sintió de nuevo, cosquilleos en la nuca. Se volvió para mirar, haciendo todo lo posible para que pareciera casual. El lugar estaba lleno y la iluminación tenue, lo que dificultaba ver caras individuales.

Maldición.

Ella no estaba indefensa. Tenía la SIG en el bolso, y estaba cargada. No, no era legal llevar un arma como esta sin un permiso en Colorado, pero prefería ser arrestada con un arma oculta que capturada por un asesino sin una.

Hubo una pausa entre canciones, la abrupta ausencia de música dejó súbitamente silencio a su paso. La sensación de cosquilleo regresó, más fuerte esta vez.

Por instinto, levantó la vista.

Un hombre con una sudadera con capucha negra.

Tenía el rostro oculto entre las sombras, pero en el momento en que lo vio, él se alejó y desapareció, tragado por la multitud en la terraza.

Su teléfono móvil zumbó, haciéndola saltar.

Era Joaquín.

Estoy aquí.

*Imagen*

Ella no se había quitado el anorak, así que agarró el bolso y la mochila y se apresuró a salir por la puerta, echando un vistazo atrás para ver si el hombre de la sudadera con capucha estaba allí.

Joaquín estaba aparcado en doble fila en su camioneta, el motor aún en marcha. Él abrió la puerta del pasajero.

Ella se dio prisa y entró, bloqueando la puerta.

—No me lo imaginaba.

—¿Qué?

—Había un tipo en la terraza, un hombre con una sudadera negra. Levanté la vista y lo vi mirándome. En el momento en que se dio cuenta de que lo había visto, se desvaneció entre la multitud. No pude ver su cara. Estaba entre las sombras.

Sin embargo, había algo familiar en él.

Joaquín murmuró algo en voz baja en español y luego llevó la camioneta hacia el tráfico.

—¿Dónde está tu coche?

—Tomé el tranvía. Quería que hubiera un registro de todos los lugares a los que iba.

—Inteligente. —Se detuvo en un semáforo en rojo, su mirada en el espejo retrovisor—. Necesitas informar esto, díselo a Wu.

—No creo que me crea. Él siempre piensa que estoy mintiendo.

La luz se puso verde.

—Entonces voy a llamar a Darcangelo. Está al tanto de este caso. Hará que Wu escuche. —El teléfono de Joaquín estaba conectado a la consola de su tablero—. Llama a Darcangelo.

Unos segundos más tarde, una voz que Mia reconoció apareció en los altavoces.

—Oye, Ramírez, ¿te estás manteniendo fuera de líos?

—Mia está aquí conmigo, y te puse en altavoz. Estamos camino a mi casa. Pasó el día en público porque tenía miedo de estar sola. Pero justo ahora vio a un hombre con una sudadera negra que la miraba. En el momento en que vio que ella lo había visto, desapareció.

Hubo una pausa.

—Tess y yo estamos en medio de la cena con Hunter, Sophie y sus hijos. Danos treinta minutos, y Hunter y yo nos dirigiremos hacia ti. ¿Dónde puedo encontraros?

—Vamos a ir a mi casa.

—Te veo allí.

La llamada terminó.

Mia miró a Joaquín.

—Lamento arruinar tu noche.

—Hiciste lo correcto al llamarme.

—Me gustaría haberle visto la cara.

—Espero que le digas a mis amigos todo lo que me contaste. Lo que dijiste acerca de que esto era solo el principio, ¿qué quisiste decir?

Mia miró por la ventana.

—Es solo una corazonada.

—Si sabes algo, ahora es el momento de hablar.

¿Qué podía decirles? Lo que sucedió en Tell al-Sharruken era clasificado. El ejército había hecho todo lo posible por enterrarlo. Si la historia terminaba en un informe policial y llegaba a los periódicos, Mia podría enfrentar cargos.

¿Estaba dispuesta a ir a prisión por una corazonada?

No podía estar segura de que las consecuencias de esa pesadilla estuvieran detrás de esto. Aún así, tenía que decirles algo. No quería que nadie más desapareciera o muriera. ¿Cuánto podría decir? Todo lo que sabía con certeza era que el bastardo detrás de esto la conocía a ella, a Andy y a Jason.

Eso significaba que una vez había sido un hermano de armas.

*Imagen*

Ella le había visto. Le había mirado directamente. ¿Le había reconocido?

Joder. Joder. Joder.

Ella se había asustado y había dejado la barra justo después de eso, subiéndose a la camioneta de un cabrón. Pero Mia no tenía un hombre en su vida. Era la Doncella de Hierro, la Reina de Hielo. Si la tocabas, ella te congelaría la polla. Por lo que él sabía, nadie había tenido las pelotas para probar.

Había visto el rostro del tipo a través del parabrisas de esa camioneta y estaba seguro de haber visto al bastardo una vez en alguna parte.

¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde?

Si tan solo su maldita cabeza no doliera tanto.

Se sorprendió al descubrir que Mia no había sido arrestada. Los periódicos dijeron que había sido interrogada. Eso fue todo. Ni siquiera era sospechosa de la muerte de García. Los policías debían ser idiotas totales si no podían seguir el rastro de migas de pan que les había dejado. Las toallas ensangrentadas, la alfombra de baño y el permiso de conducir. El mensaje de texto

¿Tenía que escribir su nombre en sangre o algo así?

Oh, joder. Joder. Joder.

Presionó la palma de la mano contra los ojos, se hundió contra el soporte de hormigón del paso inferior de la carretera, el dolor era insoportable.

—¿Estás bien, amigo?

Abrió los ojos, encontró a un borracho arrastrando los pies hacia él, con la botella en la mano. Buscó en el bolsillo un Oxy, lo masticó.

—Vete a la mierda. —Cuando eso no funcionó, sacó su pistola, la agitó en la cara de borracho.

—Bueno, eso son malos modales. — El borracho se alejó arrastrando los pies—. Idiota.

Se tragó un grito. Las drogas nunca empezaban a hacer efecto lo suficientemente rápido. No iba a terminar hasta que él se suicidara. Dios, lo haría ahora, pero esta bala era para otra persona. Y luego estaba Mia.

Entonces le vino a la cabeza.

El fotógrafo de noticias.

Eso es lo que era. El bastardo que conducía esa camioneta había tomado la foto de Mia que estaba en la portada del Denver Independent. Su nombre probablemente estaba debajo de la foto. Incluso si no fuera así, no sería difícil de encontrar.

Solo seguirle a casa desde el trabajo.

Eso es lo que había hecho con García. Pobre, estúpido García.

Mia podría tratar de esconderse, pero él la encontraría.

Capítulo 8

Mia salió del ascensor y siguió a Joaquín por el pasillo. Él debía ganar una cantidad respetable de dinero para tener un apartamento en River North Art District. RiNo era el barrio más de moda de Denver, lleno de galerías, pubs, clubes, boutiques y restaurantes. Él se detuvo frente al número 407, abrió el cerrojo y se hizo a un lado para dejarla entrar, encendiendo las luces antes de cerrar con llave la puerta.

—Guau. —Parte de la ansiedad se desvaneció—. Creo que vale la pena ser un fotógrafo de periódico.

Esto hizo reír a Joaquín. Él tomó su anorak y lo colgó con el suyo en un armario.

—Siéntete como en casa.

Se encontró de pie en un pequeño vestíbulo y mirando a una cocina ultramoderna con electrodomésticos de acero inoxidable y gabinetes de estilo europeo. Una hilera de luces colgantes pendía sobre una isla de cocina, un cuenco de cristal lleno de manzanas y plátanos sobre la encimera de granito.

—Bonito sitio.

Más allá de la cocina había un pequeño comedor con una mesa de tablas de madera recicladas, un banco con un cojín multicolor en un lado, sillas de plástico moldeado en turquesa brillante en el otro. La mesa en sí estaba casi enterrada bajo correo y periódicos, una canasta de ropa sucia con ropa doblada en un extremo.

La sala de estar tenía un sofá modular con forma de bloque en gris suave y una mesa de centro de madera rústica que estaba cubierta de libros y periódicos. Las ventanas del suelo al techo daban a una terraza que daba al oeste, hacia las montañas. Estaba demasiado oscuro para ver las montañas ahora, pero las luces de la ciudad brillaban abajo.

—Lo siento. El lugar es un desastre. —Joaquín recogió el correo, lo metió en el cesto de la ropa y desapareció por un pequeño pasillo lateral.

—Creo que es hermoso. —Su mirada recorrió las fotografías de las paredes: un campo de Aquilegia caerulea (aguileñas azules de Colorado), un águila calva sobre un lago congelado, un pico de montaña contra un cielo azul, olas del océano descargando en una playa de arena—. ¿Estas son tuyas?

Él la llamó desde otra habitación.

—En mis días libres, trato de salir a hacer fotos. Déjame mostrarte la habitación de invitados.

Ella lo siguió por el pasillo lateral.

—Tengo mi propio baño, así que este es tuyo. —Señaló un pequeño baño con una bañera y una ducha al final del pasillo—. Mi habitación está a la derecha aquí, y la habitación de invitados está a tu izquierda. Hazme saber si necesitas algo.

—Gracias. —Mia entró en el dormitorio, encendió las luces y se vio rodeada una vez más por el color.

La cama tenía un marco de hierro antiguo, la pintura verde estaba desconchada para revelar el metal debajo. Una colcha de tela hecha a mano en todos los colores que Mia podía imaginar: azules intensos, rosados cálidos, rojos y morados vibrantes, verdes, naranjas, amarillos, cubrían la cama. Las fotografías adornaban las paredes. Dos hombres negros mayores jugando al ajedrez en un parque. Un marco de coche oxidado en medio de un exuberante bosque, el interior lleno de helechos. Un amanecer a través de un arco de piedra arenisca en algún lugar del desierto.

Joaquín se acercó a la puerta detrás de ella.

—¿Tienes hambre?

—No, gracias. —El estrés siempre le quitaba el apetito—. Eres increíblemente talentoso.

—A veces lo hago bien.

—¿A veces? ¿Estás ciego? Son hermosas.

—Gracias.

Ella lo siguió hasta la sala de estar y se sentó en el sofá, mientras más tensión se desvanecía. Estar aquí debería haberse sentido incómodo. Apenas conocía a Joaquín, después de todo. Pero ahora se sentía más relajada de lo que había estado en todo el día.

—¿Quieres algo para beber? Tengo cerveza y refrescos y, bueno… cerveza y refrescos.

—¿Puedo tomar un vaso de agua con hielo? —Su mirada se movió sobre los libros sobre la mesa de café, deteniéndose cuando vio su nombre—. Publicaste tus fotos.

Así que así era como podía permitirse esta casa.

—Tengo un par de libros de fotografías y un libro de texto. —Caminó hacia el sofá y le tendió un vaso de agua—. Después de mi Pulitzer, el periódico publicó eso. Es un libro “Lo mejor de” con fotos que datan de su primera edición en 1890. Eso me dio la idea de escribir un libro instructivo sobre fotografía de noticias. Fue recogido por la universidad de Columbia como libro de texto. Publiqué un libro de fotos de la naturaleza de Colorado hace unos seis meses.

Mia tomó el libro, pasó sus páginas. Las fotografías de Denver como una ciudad de vaqueros fueron divertidas. Estaba el capitolio estatal, recién construido y adornado con cintas y pancartas. Estaba Pearl Street, nada más que barro y pasarelas de madera.

—¿Las fotos que te hicieron ganar el Pulitzer están aquí?

Se inclinó y giró hacia atrás.

—Aquí.

Las fotografías contaban una historia. Hombres armados con chalecos antibalas atados al balcón de un edificio. Un hombre que practicaba reanimación cardiopulmonar a otro hombre que parecía estar muerto, una mujer con cabello oscuro inclinada sobre él llorando, cadáveres en el suelo a su alrededor.

—Esto es, ¿ese tiroteo con el cártel?

—Sí.

Mia miró fijamente, paralizada, a la siguiente página. Era Julian Darcangelo, pero estaba gravemente herido. Otro hombre se sentaba detrás de él, sosteniéndolo y aplicando presión directa a una herida de bala en el hombro. Mia no tenía que saber nada sobre los dos chicos para saber que eran amigos íntimos, más cercanos que hermanos. El dolor y el cansancio en el rostro de Julian y la preocupación y el amor, sí, el amor, en el rostro del otro le contaron la historia completa de ese momento de una manera que las palabras nunca podrían hacer.

—Poderoso.

—Vas a encontrarte con él en un minuto. —Joaquín tocó con el dedo la cara del otro hombre—. Ese es Marc Hunter.

El estómago de Mia se hizo un nudo. Ella cerró el libro, lo puso a un lado.

—Vi lo que vi esta noche. Espero que tus amigos no crean que estoy exagerando.

Él se sentó en la esquina de la mesa de café y la miró a los ojos.

—Confía en mí, Mia. No lo harán.

*Imagen*

Joaquín se quedó de pie a un lado, escuchando mientras Mia le contaba a Darcangelo y a Hunter lo que había sucedido esta noche. Darcangelo hizo la mayoría de las preguntas. El hombre había trabajado como agente encubierto para el FBI, rastreando a los traficantes de sexo y liberando a sus víctimas. Tenía mucha experiencia trabajando con mujeres aterrorizadas y maltratadas.

No es que Mia pareciera aterrorizada. Ella estaba tranquila, compuesta, casi como una mujer de negocios en sus respuestas. No tuvo dificultades para imaginarla con un uniforme. Aun así, podía decir por las sombras en sus ojos azules que tenía miedo. No por primera vez, deseó haber estado allí esta noche. Él habría ido detrás del bastardo.

—Salí del restaurante y caminé hacia esa discoteca: Igneous Intrusion.

Darcangelo asintió.

—Conozco el lugar.

—Fui allí porque hay una cámara de seguridad en la esquina. Compré una Coca-Cola, me senté en una mesa lejos de la pista de baile y traté de ver qué debía hacer a continuación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hunter.

—No sabía si debería irme a casa, ir a un hotel o llamar a alguien. Estoy cansada de tener una nube de sospecha sobre mi cabeza. No tuve nada que ver con la desaparición de Andy o el asesinato de Jason.

Hunter asintió.

—Entendido.

—Estuve allí unos diez minutos cuando tuve la sensación de que me estaban observando. Traté de mirar despreocupadamente alrededor. Me moví al otro lado de la mesa. La música terminó, y algo me hizo mirar hacia arriba. Un hombre estaba de pie en la terraza, mirándome. No tenía una bebida en la mano. No estaba bailando. Estaba quieto ahí, observándome. En el momento en que me vio mirándole, dio un paso atrás en la multitud. Fue entonces cuando llamé a Joaquín.

—¿Le echaste un vistazo a su cara?

—No, señor. Estaba oscuro y llevaba una sudadera negra que le ensombrecía la cara.

Darcangelo y Hunter intercambiaron una mirada.

La sudadera con capucha negra. Parecía un detalle al azar, pero dado que el hombre que había matado a Jason García llevaba una sudadera con capucha negra, probablemente no era una coincidencia.

Un asesino podría haberse acercado a Mia esta noche. Lo que apestaba es que Joaquín no había podido decirle eso. Le había prometido a Darcangelo que no dijera una palabra sobre la anciana y su video. Gracias a Dios que Mia le había llamado.

Los hombres esperaban que continuara. Ella cruzó las manos juntas en su regazo, tenía los dedos tan apretados que sus nudillos estaban blancos.

—Había algo familiar en él. No puedo decir qué. Tengo la sensación de que si hubiera visto su cara, le habría reconocido.

—Tiene sentido para mí —dijo Hunter—. Si estos dos casos están conectados…

—¿Si? —Espetó Joaquín.

Hunter le lanzó a Joaquín una mirada pétrea.

—Si estos dos casos están conectados, y me parece que lo están, quien esté detrás de esto tiene que ser alguien que conoció a ambas víctimas y que te conoce. Tú eres el hilo que lo une, y es por eso que el departamento ha estado tan interesado en ti.

—¿Quién querría lastimarte, Mia? —Darcangelo se inclinó más cerca, pero Joaquín pudo ver que tenía cuidado de no tocarla.

Mia apartó la mirada, cerró los ojos con fuerza, su compostura se desmoronó, el miedo que intentaba esconder fue visible en el rostro por un momento. Ella tenía algo que quería decirles, algo que temía decir.

—Puedes confiar en ellos, Mia. Cuéntales lo que me dijiste.

Ella cerró sus emociones, lo miró y asintió.

—Me temo que el asesino no ha terminado. Me temo que tiene a otras personas en el punto de mira… y que yo seré una de ellas.

Darcangelo y Hunter parecieron considerar lo que ella había dicho.

—Aquí falta una pieza —dijo Hunter—. ¿Por qué, Mia?

—Cualquier información que arroje luz sobre esto podría ayudarnos a salvar vidas, incluida la tuya —dijo Darcangelo.

Mia levantó la vista hacia Joaquín, con una mirada casi suplicante en sus ojos.

—Si os lo digo, podría ir a la cárcel.

Bueno, eso no es lo que Joaquín esperaba que dijera.

¿Prisión? ¡Mierda! Joder.

Cuando Darcangelo volvió a hablar, su voz era suave y tranquilizadora.

—Si tienes información que ayude a atrapar a un asesino, el fiscal tendría eso en cuenta al considerar cargos contra…

—No es así. —Los labios de Mia se curvaron en una sonrisa fugaz, como si Darcangelo hubiera dicho algo gracioso—. No he hecho nada malo, todavía. Decíroslo podría constituir una violación de la ley.

—Ah. —La comprensión apareció en la cara de Hunter—. ¿Información clasificada?

Mia asintió.

—Confidencial.

Si Joaquín recordaba correctamente, “Confidencial” era el nivel más bajo de información clasificada. Aun así, los operativos que habían filtrado información clasificada habían ido a prisión, incluso cuando esa información no era Alto Secreto.

No era de extrañar que tuviera miedo de decírsela.

Cruzó la habitación, se sentó en la mesa de café frente a ella.

—Sé que tienes miedo. Debes sentir como si tuvieras el peso del mundo sobre tus hombros en este momento. Pero tenemos leyes que protegen a los denunciantes, incluido al personal militar.

—Ramírez tiene razón —dijo Hunter—. Serví con Fuerzas Especiales y…

—Minucias. —Darcangelo guiñó un ojo.

Hunter lo ignoró.

—No pueden penalizarte por exponer a aquellos que infringen la ley, siempre y cuando reveles esa información a tu cadena de mando, a los tribunales o a las autoridades.

Mia asintió.

—Leí el estatuto hoy, pero ya no estoy en servicio militar activo. No pude encontrar nada que proteja al antiguo personal militar.

Joaquín vio su dilema.

—Estás en un área gris.

—Si te lo digo, tendrás el poder de destruir mi vida. Tienes que prometerme que es confidencial. Si esto terminara en el periódico, estaría fuera de la protección de cualquier ley. No se lo puedes decir a nadie, especialmente a esa periodista.

Joaquín intentó no sentirse insultado por esto. Ella apenas lo conocía. Para confiar en él con algo de esta magnitud… debería sentirse honrado.

—Prometo que no voy a hablar sobre lo que me dices con nadie que no esté en esta habitación.

*Imagen*

A Mia le pareció que estaba al borde de un precipicio. Un paso más y superaría ese límite sin camino de regreso. Pero su vida no era la única en juego aquí. Si lo que había sucedido en Tell al-Sharruken estaba en el corazón de esto, podría haber una docena más, tal vez más, cuyas vidas estaban en riesgo.

¿Podría confiar en estos hombres?

Miró a Joaquín, a Julián y a Marc.

—Tendremos que compartir lo que nos cuentes con el Detective Wu y Old Man Irving, el jefe de la policía, pero podemos controlarlo —dijo Julian—. No compartiríamos información clasificada con la prensa o con algún policía que no necesite saberla. Es posible que deseemos contactar con fuentes del Pentágono para obtener los archivos que existan.

—No estoy segura de que haya archivos —dijo Mia—. No hay registro oficial de lo que pasó ese día. Las únicas personas que lo saben son los que estaban allí y la cadena de mando que respondió después.

—Eso es malo, ¿eh? —Dijo Marc—. “No archivar”.

—Sí. Exactamente. —Los rastros de papel habían sido triturados, los archivos del ordenador purgados, cualquier mención de lo que había sucedido ese día destruido.

Joaquín se inclinó más cerca.

—Puedes confiar en estos muchachos, Mia, y puedes confiar en mí.

¿Tenía ella alguna otra opción?

—¿Te importa si escribo esto? —Preguntó Julian, libreta y bolígrafo en mano.

Ella negó con la cabeza, luego dio un paso atrás y su pulso se aceleró.

—Tell al-Sharruken.

—¿Puedes deletrear eso?

—S-H-A-R-R-U-K-E-N. Es un lugar en el área kurda del norte de Iraq, un antiguo asentamiento asirio: arena, murallas antiguas, algunos pilares de piedra.

Los hombres esperaban que ella continuara.

Pero, ¿por dónde debería empezar?

—Cuando me uní a la Compañía Bravo, mi comandante, el capitán Bennett Powell, un graduado de West Point, hizo y dijo cosas que eran… inapropiadas. Informé sobre el acoso sexual evidente al coronel Frank, que estaba al mando de nuestra brigada, y a nuestro representante ejecutivo. Me dieron unas palmaditas en la cabeza, me agradecieron por venir y luego no hicieron nada. —Mia se sintió completamente traicionada.

»Después de eso, las cosas empeoraron. Powell me insultaba frente a los otros: Reina de Hielo, Doncella de Hierro, perra, lo que sea. Más tarde descubrí que no era la única mujer que se quejaba de él. Otras mujeres vinieron a mí y me lo confiaron.

Joaquín murmuró algo en español.

—Suena como un idiota real.

—Espero que tu historia termine con él con una patada en el culo —dijo Marc.

Julian asintió.

—O mejor aún, sus pelotas.

—Ojalá. —La furia de los hombres en su nombre vino como una especie de afirmación. Ella no le había contado eso a nadie, ni siquiera a sus propios padres. Le habían dicho que debería esperar hostigamiento trabajando en un campo dominado por hombres, como si tener éxito en un trabajo previamente reservado para hombres le quitara a la mujer el derecho a la dignidad y el respeto.

—Cuando nos desplegamos en Iraq en 2013, yo era la oficial ejecutiva de la compañía. Me quedaba en el FOB (la base operativa avanzada) la mayor parte del tiempo, manejando tareas administrativas mientras el resto de la compañía tiraba papel higiénico y raciones de campaña.

Powell había usado ese tiempo para alejar a otros de ella, degradándola a sus espaldas hasta que sus apodos para ella se habían generalizado en el FOB.

—Un día, me encontré con un par de soldados hablando de vender algo, discutiendo cuánto pensaban que obtendrían por ello. Pensé que eran drogas ilícitas. Resultaron ser artefactos.

Marc soltó un silbido.

—Saqueo.

Mia asintió.

—Powell había estado sacando a un grupo de una docena de soldados de la base, usando a la compañía de suministros como una especie de cobertura para buscar artefactos. Es una violación del código de conducta y del derecho internacional. Podría habernos metido en serios problemas con los locales, destruyendo cualquier buena voluntad que nos quedara con las comunidades cercanas. Se lo informé al coronel Frank. Pensé que serían juzgados en el tribunal militar.

—Déjame adivinar, él no hizo nada.

—Le gritó a Powell, creo, pero Powell lo negó y afirmó que yo tenía algún tipo de resentimiento contra él. El coronel Frank lo ocultó. —Mia tragó saliva, un sentimiento de ira creció en su interior—. El resto de ese despliegue fue un desastre. Powell encontró todo tipo de formas creativas para vengarse de mí: poner arañas camello en mi tienda, guardar todos los suministros sanitarios femeninos en su oficina para que tuviera que pedirlos cada mes, excluirme de las reuniones. Alguien puso una lata de café llena de heces humanas en mi tienda.

Joaquín murmuró algo en español, con los ojos ennegrecidos por la ira.

—¿Y nadie hizo nada para detener a este hijo de puta?

—No. Nada. Me dije que no importaba. Estaba allí para hacer un trabajo para mi país, no para ganar un concurso de popularidad. Pero, aun así, fue difícil—. Se dio cuenta de que esto no era parte de la historia que intentaba contarles. —Lo siento. Nada de eso realmente importa. Supongo que me quedé apartada del tema.

—No, no. —Joaquín le puso una mano tranquilizadora en el hombro—. Solo cuenta la historia cuando te llegue. Estamos escuchando.

Mia tomó un sorbo de agua.

—Todo explotó un día en septiembre. Estaba en mi oficina, y uno de los hombres entró corriendo para decir que uno de nuestros muchachos estaba enfermo. Encontré a Andy en su litera, tosiendo, con la nariz supurando. Pensé que tal vez tenía gripe, y luego vi las ampollas. Le cubrían las manos y las piernas, enormes ampollas amarillas.

Mia les contó cómo había llamado a un médico y había ido con Andy a la consulta médica, solo para encontrar allí a media docena de hombres con los mismos síntomas.

—La mayoría tenía ampollas. Algunos tenían dificultad para respirar. El personal médico no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Jason trabajó duro para tratar sus quemaduras y aliviar su dolor. Fue él quien llamó, investigó y lo descubrió. Le tomó unos días, pero lo descubrió.

—¿Jason García, la víctima de homicidio? —Preguntó Julian.

Mia asintió, cada vez tenía la garganta más apretada.

—Era un hombre amable y bueno.

—¿Qué era? —Preguntó Joaquín.

—Resulta que Powell había llevado a su pandilla a Tell al-Sharruken, donde sus palas habían golpeado un escondrijo de viejos proyectiles enterrados. Algunos de los proyectiles estaban rajados. Excavaron los proyectiles, los manejaron. No se dieron cuenta de que los proyectiles estaban goteando. Andy, Powell y los demás, todos habían estado expuestos al agente mostaza.

Capítulo 9

—¿Agente mostaza? —Joaquín miró a Mia, aturdido por lo que acababa de decirles—. ¿Te refieres a gas mostaza?

—Puede ser un líquido o un gas, por lo que el agente mostaza es el término más preciso —dijo Hunter—. Pero, sí, gas mostaza.

Darcangelo le lanzó a Hunter una mirada molesta.

—Gracias por la lección de química.

—Oye, cuando quieras.

Pero Mia no los estaba escuchando, tenía el cuerpo rígido, la mirada introspectiva mientras revivía el horror de lo que había visto.

—Resultó que habían estado expuestos tres días antes. Los síntomas no aparecen de inmediato. Cuando comenzaron a ponerse enfermos, lo escondieron, sabiendo que se meterían en problemas. Pero algunos de los muchachos más jóvenes tenían tanto miedo que lo soltaron todo. Aquellos que resultaron gravemente afectados, incluidos Andy y Powell, fueron enviados a Alemania para recibir tratamiento y luego enviados a casa.

Joaquín escuchó mientras Mia describía el desastre que había seguido mientras el coronel al que ella había advertido entró en modo CTC (cubre tu culo) completo.

—Pensé que Powell se enfrentaría a un consejo de guerra, pero el coronel Frank no podía admitir que le habían informado sobre el saqueo de sus tropas. El Pentágono no quiso saber nada sobre el agente mostaza.

—¿Por qué no? ¿No sería bueno advertir a la gente que esta mierda está por ahí?

—No cuando el gobierno de Estados Unidos suministró los productos químicos que lo producían —dijo Hunter—. Le dimos a Iraq los productos químicos para hacer agente mostaza y Sarín durante la guerra entre Iraq e Irán. No es un secreto, no cuando tantas tropas de Estados Unidos y de la coalición han sido golpeadas por la mierda desde 2003. Pero tampoco es realmente del conocimiento público. Los jefecillos de D.C. no tienen prisa por admitir ante el mundo que los Estados Unidos violaron la Convención de Ginebra.

Joaquín había escuchado y visto muchas tonterías en sus años en el periódico, pero esto estaba en una liga propia.

—¿Entonces esa mierda está ahí por causa nuestra?

Hunter y Mia asintieron.

Mierda.

—Pasé por encima del coronel, le dije al general de brigada de nuestra división que había informado sobre lo que estaba haciendo Powell. Pero a nadie le importaba que Powell hubiera puesto en peligro a sus propios hombres. Lo que más les importaba era el potencial de vergüenza. “Tropas estadounidenses heridas con armas químicas mientras saquean” no es un titular favorable.

Joaquín pudo ver eso.

—No, supongo que no.

—Fui ascendida a capitán y me dijeron que no discutiera el asunto, que ahora estaba clasificado. Todo el incidente fue barrido debajo de la alfombra.

—¿Qué pasó con los saqueadores? —Preguntó Hunter.

—La mayoría de los hombres involucrados fueron despedidos, algunos desfavorablemente. Ninguno de los que fueron inhabilitados por el agente mostaza: Powell, Andy, Chris Hedges, Tony Rigatti obtuvieron beneficios por discapacidad. No era porque hubieran estado fuera de la base sin autorización o por los artefactos saqueados. Fue únicamente porque habían sido heridos por una sustancia que el gobierno no quiere reconocer.

—Agente mostaza.

—¿Alguien te amenazó, Mia? —Preguntó Darcangelo.

Mia negó con la cabeza.

—No volví a ver a Powell, a Andy ni a ninguno de los otros hasta que volví de ese despliegue, pero me odian profundamente. Todos me culpan por el hecho de que no obtuvieron beneficios por discapacidad, aunque yo no tuve nada que ver con eso. La última vez que vi a Andy pasó toda la media hora que estuve allí, gritándome e insultándome.

Por un momento hubo silencio.

Joaquín habló primero.

—Gracias por confiar en nosotros, Mia. Sé que debe haber sido difícil de hacer cuando todo el mundo en el que deberías haber podido confiar te ha decepcionado. Pero no somos como esos tipos. No vamos a defraudarte.

Cuando ella le miró a los ojos otra vez, él lo vio: duda y, debajo de eso, una frágil esperanza de que esta vez fuera diferente.

Darcangelo también le dio las gracias.

—Va a hacer una gran diferencia en esta investigación. Ahora tenemos alguna idea de por dónde empezar a buscar al asesino.

Hunter asintió.

—No lleva años de trabajo en la policía ver qué podría motivar a uno de estos tipos a hacerte daño o a implicarte.

Sí, claro. Por supuesto.

Pero Joaquín tenía preguntas.

—¿Por qué uno de ellos atacaría a los demás? ¿Por qué matar al médico? ¿Qué podría tener alguien contra él?

—No lo sé. No tiene sentido. Tengo la corazonada de que lo que sucedió en Tell al-Sharruken está detrás de esto de alguna manera.

—¿Puedes darnos una lista de los soldados que fueron parte del saqueo? — Preguntó Darcangelo.

—Sí. Hay algo más que deberías saber. Tengo una pistola cargada en mi bolso, y no tengo un permiso para llevarla oculta.

Joaquín saltó en su defensa, sin estar seguro de cómo Darcangelo y Hunter reaccionarían ante esto.

—Una multa es mejor que terminar muerto.

Darcangelo miró a Hunter.

—Nos ocuparemos de eso más tarde.

Hunter asintió.

—Probablemente podamos conseguir que el sheriff emita un permiso de porte oculto de emergencia, una vez que ya no seas una persona de interés en ese primer caso.

Mia pareció aliviada por esto.

—Gracias.

—Me temo que tenemos que decirte una cosa más, Mia. —Darcangelo estaba usando esa voz tranquilizadora de nuevo—. Necesitamos que le cuentes al Detective Wu todo lo que nos dijiste. Él es el detective asignado a estos casos. Tiene que escuchar esto de ti.

*Imagen*

Mia insistió en que Wu viniera a la casa de Joaquín. No confiaba en el detective como lo hacía con Julian y Marc. A él le llevó media hora llegar allí. Mientras tanto, Joaquín le preparó una taza de chocolate caliente mexicano.

—¿Qué? ¿Ninguna para mí? —Julian parecía herido.

Los dos comenzaron a discutir, en español.

Marc se inclinó y habló solo para que Mia le escuchara.

—Darcangelo pasó mucho tiempo como operativo encubierto en México.

—Ah. —Eso lo explicaba.

Joaquín regresó con la taza de chocolate caliente, la puso sobre la mesa, luego sacó un fular de un baúl cercano y lo envolvió en los hombros de Mia.

¿Cómo sabía que ella tenía frío?

Wu llegó unos minutos más tarde, y Mia volvió a contar toda la historia. Esta vez fue más fácil, tal vez porque lo había hecho una vez. O tal vez tener a Joaquín sentado a su lado la hacía sentir más segura.

En cualquier caso, estaba claro que Wu respetaba a Julian y Marc. Tomó notas, interrumpiéndola de vez en cuando para hacer preguntas. Pero ni una sola vez sugirió que pensaba que estaba mintiendo como lo había hecho cuando la interrogó en la comisaría.

—¿Por qué no me dijo esto antes? —Preguntó.

¿En serio?

—Hasta anoche, cuando escuché que Jason había sido asesinado, no me di cuenta de que podría haber una conexión. No tomo la divulgación de información clasificada a la ligera, y, francamente, señor, no me ha dado razones para confiar en usted.

Eso se sintió bien.

Wu asintió como si eso tuviera sentido para él.

—Solo estoy haciendo mi trabajo. Le alegrará saber que una búsqueda de K9 en el jardín botánico no encontró restos humanos. El video de seguridad demuestra que usted no se acercó al patio de abono en ningún momento desde el día de la desaparición del señor Meyer hasta el momento en que se encontraron las pruebas en la trituradora de madera.

El alivio se apoderó de Mia. Finalmente, estaban llegando a algún lado.

Wu continuó.

—Además, las únicas huellas en el permiso de conducir son de Meyer.

—Entonces, ¿ya no soy sospechosa?

—No.

Otra oleada de alivio.

Ella se encontró sonriendo.

—Puedo volver al trabajo.

Wu se levantó.

—Voy a tener que hablar con Irving para ver cómo quiere que manejemos esto desde aquí. ¿Va a quedarse aquí ahora?

Sorprendida por esta pregunta, Mia miró a Wu y a Joaquín.

—Esto… yo…

Joaquín respondió por ella.

—Es bienvenida a quedarse aquí en mi habitación de invitados hasta que se sienta segura en su propia casa.

—Necesitamos conseguirte ese permiso de porte oculto de emergencia —dijo Hunter—. Llama al departamento del sheriff mañana y recoge la solicitud. Darcangelo y yo te ayudaremos a conseguir lo que necesites del DPD.

—Gracias. —Mia se levantó, extendió la mano y estrechó las manos de Julian y Marc—. Aprecio todo lo que hicisteis esta noche. Sé que es tarde.

—Encantado de ayudar.

—Es parte del trabajo.

Se volvieron para irse, caminando con Wu hacia la puerta.

Wu se detuvo y se volvió hacia ella una vez más.

—Confió en mí esta noche, así que voy a confiar en usted. Si ve al hombre de la sudadera con capucha negra de nuevo, llame al 911. No trate de hablar con él. No le abra la puerta. No lo siga. Eso encaja con la descripción general de un hombre que un testigo presencial vio huyendo de la escena del asesinato de Jason Garcia, y un hombre que apareció en los videos de vigilancia de los Jardines Botánicos.

Mia lo miró, escalofríos le recorrieron la espalda cuando los hombres salieron por la puerta y Joaquín la cerró detrás de ellos. Las preguntas acudieron a su mente. ¿Cuánto tiempo había sabido Wu que había otro sospechoso? ¿Por qué nadie se lo había advertido antes? ¿Fue el testigo la razón por la que fueron liberados anoche?

Joaquín cruzó el apartamento.

—Estuviste increíble esta noche, Mia. Eres una verdadera heroína. Sé que no pudo haber sido fácil. ¿Cómo te sientes?

—Aliviada de alguna manera. Agotada.

—Apuesto que sí.

—¿Sabías que tenían un testigo ocular y otro sospechoso? —Ella podía ver la respuesta en su rostro.

—Sabía del testigo, no del video de seguridad.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Me hicieron prometer que no diría una palabra. Lo siento.

No podía culparle por cumplir una promesa.

—Es por eso que viniste tan rápido a buscarme, ¿no es así?

Se acercó a ella y apoyó las manos en sus hombros.

—Me importa lo que te pase, Mia.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando Mia se preguntó qué quería decir con eso.

—Ya es tarde. Debes de estar exhausta. Deberíamos irnos a la cama.

Mia llevó el bolso con el arma de fuego hacia su habitación y se puso el camisón y el albornoz. Luego fue al baño para cepillarse los dientes y lavarse la cara. Cuando terminó, abrió la puerta y salió al pasillo para ver a Joaquín de pie sin camisa en la cocina con un pijama azul oscuro que colgaba peligrosamente bajo sobre sus caderas. Estaba revisando su pistola.

Oh, mi…

Dios, él era maravilloso. Su cuerpo era todo músculo desde los pectorales con sus rizos oscuros y pezones planos hasta sus bíceps, abdominales y oblicuos. Un oscuro rastro de rizos desaparecía detrás de la cinturilla del pantalón, llevando su mirada a un lugar donde no tenía sentido mirar.

Él estaba diciendo algo.

—Si sucede algo, no quiero que los dos nos confundamos y nos disparemos el uno al otro.

Vale, eso era importante.

Ella alzó la mirada hacia su cara, tragó saliva.

—Bien. Tomaré mi arma y correré a tu habitación.

—Perfecto. —Se acercó a ella—. Hazme saber si necesitas algo, ¿de acuerdo?

Estar cerca de él así era abrumador. Mia podía sentir el calor irradiando de su cuerpo, oler su piel. Fue excitante.

Ella se puso de puntillas, le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Joaquín, por todo. Buenas noches.

—Buenas noches.

Él se quedó allí de pie y la observó mientras entraba en la habitación de invitados y cerraba la puerta detrás de ella.

*Imagen*

Joaquín yacía en la cama mirando el techo en la oscuridad, sin poder dormir, lo que Mia les había dicho corría por su mente.

Reina de Hielo, Doncella de Hierro, perra.

Powell, ese cabrón, no había conseguido lo que quería de Mia. En lugar de enfrentar el hecho de que no estaba interesada en él, había sacado uno de los trucos más antiguos del libro y le había hecho pensar que algo andaba mal con ella. Sí, era reservada, pero tenía pasión. Joaquín había visto el destello de ira en sus ojos cuando hablaba de cómo Powell la había tratado. También había visto compasión por los soldados que habían sido heridos.

¿Gas mostaza? ¡Carajo!

Las represalias de Powell contra ella deberían haberlo expulsado del ejército mucho antes de que tuviera la oportunidad de joder la vida de alguien más. ¿Latas de café con mierda? ¿Hacerle pedir tampones? ¿Arañas camello?

Demonios, Joaquín ni siquiera quería saber qué eran.

Quienquiera que fuera el asesino, se había acercado a Mia esta noche. Ella le había dado a Wu una lista de los hombres que habían sido parte del saqueo, incluso aquellos que no vivían en Colorado. Wu los verificaría, pero llevaría tiempo.

Mientras tanto, necesitaban ayudar a Mia a obtener ese permiso para llevar un arma oculta y mantenerla a salvo. Quienquiera que fuera este tipo, era ex militar, como ella. Aunque Joaquín sabía que Mia era dura, había tenido que ser dura para pasar el infierno de un despliegue, lo único que se necesitaba era una bala.

Mierda.

Joaquín cerró los ojos, se obligó a sí mismo a relajarse, imágenes corriendo por su mente como una presentación de diapositivas. Mia de pie cerca de la cinta de la barricada la noche en que la había visto, con la cara llena de preocupación. Mia sonriendo mientras bailaba con él. Mia en estado de shock por el asesinato del médico. Mia mirándole con ojos suplicantes, tratando de decidir si confiar en él. Mia, de pie, vestida con un camisón y una bata blanca, con el pelo rojo colgando holgadamente de los hombros y la mirada fija en su pecho.

Demonios, sí, había captado eso. ¿Había sido eso deseo en sus ojos?

¿Y qué vas a hacer al respecto si fuera así?

Nada. Aún no. Lo último que Joaquín quería era ser el siguiente hombre en la vida de Mia que la decepcionara al poner primero su polla.

Pero, oh, si alguna vez le dijera que le deseaba…

Llevó una mano a la mejilla donde lo había besado, aún le ardía la piel. Si ese día llegara y los dos cruzaran la línea de sexo, él estaba bastante seguro de que prendería fuego a su cama.

*Imagen*

Joaquín hizo huevos rancheros para el desayuno mientras Mia se duchaba. Se entretuvieron con el café, hablando sobre su trabajo, sobre el permiso y qué hacer para mantenerla a salvo.

—Estaré bien. —Ella le dio una sonrisa que le puso un nudo en el pecho, su pelo rojo colgaba en mechones húmedos alrededor de los hombros—. Me conmueve que te preocupes por mí.

—Por supuesto que lo hago. —Él extendió la mano, tomó la suya, pasó el pulgar sobre los nudillos, su piel suave—. Eres una mujer especial, Mia.

El color le llegó a las mejillas, y ella desvió la mirada hacia la ventana, pero no retiró su mano.

—Si te hace sentir mejor, tenemos guardias armados en los Jardines, y hay personas y cámaras de seguridad en todas partes.

Él soltó su mano, perdiendo instantáneamente el contacto.

—¿Puedes pedirle a uno de ellos que te lleve a tu coche?

Ella asintió.

—Es una buena idea. Planeo presentar mi solicitud para el permiso de porte oculto de emergencia antes de ir hoy.

Fue entonces cuando Joaquín vio el reloj.

—Mierda.

Debía asistir a la reunión del I-Team en el periódico en diez minutos.

—Tengo que correr, pero hay una llave de repuesto en el cajón debajo del frutero que puedes quedarte. Tienes mi número. Llama si necesitas algo. Siento abandonarte.

—Vete. Estaré bien.

Él se puso un par de botas, agarró la bolsa de la cámara.

—Nos vemos luego.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Hasta la vista.

Eso fue lindo. Él sonrió.

—Ahora estás hablando en mi idioma.

Él condujo por callejones, a través de estacionamientos y en las calles, llegando al periódico con un minuto de sobra. Bajó el desayuno con un esprín de tres tramos de escaleras hasta la sala de redacción, donde encontró al personal del I-Team que ya se dirigía a la sala de conferencias. Puso la bolsa de la cámara sobre su escritorio, agarró una libreta y un bolígrafo, y entró con ellos.

—Me alegro de que pudieras llegar —dijo Matt en voz baja—. ¿Qué pasó anoche?

Joaquín negó con la cabeza.

—Vaaale. —Matt lo dejó pasar.

Joaquín tomó asiento en la mesa de conferencias al lado de Anna Hughes, quien solía trabajar en las noticias para la sección de la ciudad. Ella llevaba tiempo queriendo un asiento en el I-Team y se había vestido para la ocasión con un traje pantalón azul oscuro con el cabello oscuro recogido en un moño.

—Oye, Anna. Qué bueno verte aquí. ¿Te reclutaron?

Ella le dirigió una sonrisa poco convincente que le dijo que estaba nerviosa.

—Tom me pidió que reemplazara a Sophie hasta que Kat regrese de la baja por maternidad.

—Hola, Anna. —Cate la saludó con la mano desde el otro lado de la mesa, su mirada fija en Joaquín—. ¿Has visto a Mia últimamente?

A Joaquín no le gustó la forma en que lo dijo, algo en su voz y la forma en que lo miraba le puso en alerta.

Tom entró, con un lápiz detrás de cada oreja y una pila de periódicos en sus manos. Echó un vistazo alrededor de la mesa.

—Hughes se unirá a nosotros durante unas semanas hasta que James regrese de la baja de maternidad. Creo que todos la conocen, por lo que podemos omitir el encuentro y la bienvenida.

—Gracias por recibirme aquí —dijo Anna.

—¿Qué tienes para nosotros, Hughes?

¿Tom estaba poniéndola en la picota en su primer día?

Anna se sentó un poco más derecha.

—Un gerente de unas viviendas de la Sección Ocho de Brighton invitó a la policía a realizar prácticas de búsquedas con K9 en propiedades e insistió en que todos los residentes permitieran que la policía entrara en sus hogares a pesar del hecho de que no tenían órdenes de registro. Tengo media docena de residentes en el registro que dicen que sus apartamentos fueron inspeccionados en contra de su voluntad y una admisión de la policía de Brighton de que no tenían órdenes. Dicen que pensaron que todo era solo un ejercicio y voluntario.

—Correcto. Voluntario. —Tom aprobó claramente esta primicia—. ¿Encontraron drogas, hicieron arrestos?

—No. Ni drogas ilegales, ni arrestos.

—¿Qué tiene que decir el gobierno de la ciudad al respecto?

—El gerente de las viviendas me dijo que las personas que no tienen nada que ocultar no deben objetar que se investigue su propiedad.

—Guau. —Alex miró boquiabierto a Anna—. Vale. Eso es una mierda.

Syd levantó la vista de su hoja de control.

—¿Cuánto espacio necesitas?

—Puedo hacerlo de diez a doce centímetros. Me encantaría que pudiéramos obtener una foto de uno de estos residentes, tal vez algunas fotos de cómo la policía dejó sus apartamentos.

Tom miró a Joaquín.

—¿Ramírez?

—Iré a Brighton después de la reunión, conseguiré una foto para la portada y algo para el salto.

La mirada de Tom se dirigió a Cate.

—Warner, parece que tienes algo que decir.

—Buen trabajo —le susurró Joaquín a Anna, quien parecía aliviada.

—He estado trabajando en mis fuentes dentro del departamento de policía de Denver, y está dando sus frutos. Recibí una llamada esta mañana de una fuente que me dijo que algo grande está sucediendo en la desaparición de Meyer y el asesinato de García, que la policía cree que están conectados. —La mirada de Cate se dirigió a Joaquín—. La fuente me dijo que Irving pasó la mañana hablando por teléfono con el Pentágono, pidiendo información sobre Mia Starr y los dos hombres. Según el detective Wu, ella no es sospechosa en ningún caso en este punto. Pero mi fuente dice que algo grande está a punto de salir.

¡Carajo!

Joaquín sostuvo la mirada, mantuvo su expresión neutral. Si el departamento de policía tenía una filtración y el periódico publicaba un informe de lo sucedido en Tell al-Sharruken, Mia podría pensar que Joaquín la había vendido. Peor aún, ella podría terminar con problemas legales, tal vez incluso ir a prisión.

Al mismo tiempo, los periodistas de investigación dependían de fuentes como esta. Si Joaquín alertaba a Darcangelo y Hunter, pondría a Mia por delante del trabajo, y su obligación con el periódico.

Tom frunció el ceño.

—¿Puede tu fuente entregar pruebas de esto o darnos una idea de lo que está sucediendo? “Viene algo grande” no funciona como titular.

—Sí. —Cate parecía triunfante—. Ella dijo que me podía dar documentos, así que me reuniré con ella más tarde durante la hora de su almuerzo.

Demonios.

Capítulo 10

Mia se fue de la casa de Joaquín y tomó el tranvía hasta el departamento del sheriff en Colfax, donde completó los trámites para el permiso de porte oculto de emergencia y pagó la tarifa. Alguien en el departamento de policía, ya sea Julian o Marc, ya había enviado por fax un comunicado que documentaba su situación. En menos de una hora, la SIG en su bolso era legal.

Tomó el tranvía hasta la parada más cercana a su domicilio, y luego caminó hacia su casa, permaneciendo agudamente consciente de lo que la rodeaba. La mayoría de la gente estaba en el trabajo, y los niños estaban en la escuela, dejando las calles tranquilas. Encontró el Mazda intacto y el apartamento justo como lo había dejado, sin señales de ningún intento de entrar.

Revisó el correo, luego se dio una ducha rápida y se vistió para el trabajo. Mientras preparaba el almuerzo, se dio cuenta de que tal vez debería consultar con Kevin primero para asegurarse de que alguien del departamento de policía de Denver le dijera que había sido absuelta. Ella tuvo su respuesta cuando Sharon se negó a pasar la llamada.

—¿De qué se trata, Mia? —Dijo la mujer con voz irritada.

—Me han autorizado y quiero volver al trabajo lo antes posible.

—No hemos escuchado nada sobre eso.

La decepción y la frustración cortaron a Mia. ¿Sharon pensaba que estaba mintiendo?

—Dile a Kevin que espere una llamada de la policía de Denver.

Ella colgó y llamó al número de Wu. Su llamada fue al correo de voz.

—¿Puede ponerse en contacto con los Jardines Botánicos y hacerles saber que ya no soy sospechosa? Quiero volver al trabajo, y nadie se ha puesto en contacto con ellos todavía.

Estaba mirando los catálogos de semillas, y soñando despierta con cierto reportero gráfico sexy, cuando Kevin le devolvió la llamada.

—Estoy muy feliz de escuchar las buenas noticias. ¿Cuándo te gustaría comenzar de nuevo?

—Ahora sería perfecto. Extraño mi trabajo.

—Bueno. Avisaré a seguridad y te veré en mi oficina en una hora. Y para el registro, Mia, estoy muy aliviado. Eres un miembro valioso de nuestro personal. Sin embargo, nos preocupa tu seguridad. El detective Wu explicó que podrías ser uno de los objetivos de este asesino. Podemos hablar de eso cuando llegues aquí.

—Bueno. Estupendo. Te veo en una hora.

Eso en cuanto a recuperar su vida. No era culpa de Kevin ni de Wu ni de nadie aparte del bastardo de la sudadera con capucha negra.

Ella condujo al trabajo, estacionó en el aparcamiento del personal y entró por la verja delantera.

—Me alegro de verte de nuevo, Mia —dijo Tori, que vendía entradas en la puerta principal.

Nadie parecía haberse preocupado por ella cuando la seguridad la había escoltado fuera de la propiedad. Si Mia quería seguir trabajando aquí, le encantaba su trabajo, tendría que superarlo. Además, ¿no se había enfrentado a cosas mucho peores?

Mia puso una sonrisa en su rostro.

—Yo también me alegro de verte.

Ella cruzó la puerta, algo de la tensión que había llevado estos últimos días la abandonó. Había echado de menos este lugar. Conocía cada metro cuadrado, cada lecho de jardín, cada árbol, cada planta con flores. Pasó los siguientes diez minutos caminando por los senderos, asimilándolo todo. Arbustos de lilas y de rosas durmientes que estallarían en flores a principios de junio. Parches de tierra desnuda que escondían bulbos de tulipán y narciso. Coníferas enanas en el jardín japonés que traían el verde al paisaje invernal. Bouteloua gracilis, su hierba favorita, que sobresalía de la nieve en mechones, sus flores de plumas ahora secas y llenas de semillas diminutas.

Se dirigió hacia el edificio principal, con la esperanza de que el equipo de horticultura hubiera terminado de clasificar el montón de solicitudes de prácticas. Por otra parte, solo había estado ausente durante un día y medio.

Ojalá así fuera.

—¡Mia! —Sharon señaló hacia la sala de conferencias—. Kevin te está esperando. Es bueno tenerte de vuelta.

—Gracias. —Mia encontró a Kevin sentado con Michael, el jefe de seguridad y uno de los dos guardias que la habían escoltado fuera de la propiedad.

Los hombres se pusieron de pie, le estrecharon la mano y le dieron la bienvenida.

—Siento lo del otro día —dijo Michael.

—Michael acaba de decirme que está preocupado por nuestra capacidad de protegerte mientras estás aquí.

¿La enviarían a casa de nuevo?

Ella comenzó a hablar, pero Michael la interrumpió.

—He hablado con la policía de Denver. También le he dado una imagen del sospechoso de nuestro metraje de seguridad al personal de la puerta de entrada. Podemos acompañarte hacia y desde tu vehículo y hacer que formes parte de nuestras rondas, pero no podemos asignar a alguien para que te acompañe todo el día. Simplemente no tenemos personal suficiente. Creemos que es mejor si te quedas dentro, preferiblemente en las áreas no públicas de la instalación, como los invernaderos o las oficinas.

Mia dejó escapar un suspiro de alivio.

—Por un momento, pensé que ibas a enviarme a casa otra vez.

Kevin se rió entre dientes.

—Siempre hay trabajo en los invernaderos. Y puedes continuar donde lo dejaste con estos.

Apoyó su mano encima de una pila de papeles.

Solicitudes de prácticas

Mia no pudo evitar reír.

—Bien.

*Imagen*

Joaquín estaba de pie junto a la bomba de gasolina, esperando que se llenara el tanque y observaba mientras Anna desaparecía dentro para usar el baño. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, se alejó de la bomba y llamó a Darcangelo.

Un tono, dos…

Cabrón, ¡responde!

—Oye, Ramírez, ¿qué pasa?

Joaquín sabía que lo que estaba haciendo podía hacerle aterrizar sobre un montón de mierda, incluso que le despidieran, pero le había hecho una promesa a Mia.

—Tienes un problema grave.

—Estoy escuchando.

—Esto tiene que ser extraoficial. Estoy arriesgando mi carrera llamándote.

—Déjame cerrar la puerta de mi oficina. —Un momento de silencio—. Está bien, adelante.

—Tienes una filtración. Catherine Warner le dijo al personal de la reunión del I-Team esta mañana que tiene una fuente en la oficina de Irving que le contó lo que está pasando con el caso. La fuente le dijo a Cate que Irving había pasado la madrugada por teléfono con el Pentágono y que algo grande estaba a punto de salir. Se supone que Cate debe encontrarse con esta persona durante el almuerzo para conseguir archivos o algo de mierda.

—Hijo de puta.

—Ya te digo, tío. Te habría llamado antes, pero no he estado solo.

Anna no sabía cómo moverse como lo hacía Joaquín y le pidió que viajara con él a Brighton.

—¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

—Tiene que ser alguien físicamente cercano a Irving, alguien en quien confíe o alguien que pueda escuchar lo que dice por teléfono o que vea lo que hay en su escritorio. Cate es nueva e inexperta. Usó el pronombre “ella”, por lo que podría ser una mujer.

Los reporteros experimentados no revelaban el género de las fuentes confidenciales.

—Aprecio la advertencia. Voy a comprobar esto con Old Man Irving ahora mismo.

—No puedes ser escuchado. Podría perder mi trabajo.

—Voy a susurrar directamente en su oído peludo. ¿Eso funciona?

Eso podría mantener el culo de Joaquín fuera del fuego, pero no calmó su culpa. Él había traicionado a un colega. Había traicionado al periódico.

—Gracias. Lo aprecio.

—No, gracias a ti. Todos hicimos una promesa a Mia. Además, no podemos funcionar como un departamento de policía si nuestro personal está filtrando mierda a los periódicos.

Joaquín terminó la llamada, regresó a la camioneta y comenzó a lavar ventanas. Había hecho lo correcto. Mia solo había hablado con la policía porque confiaba en él. Si una filtración a su periódico la llevaba a prisión, Joaquín nunca se lo perdonaría.

Anna salió caminando otra vez, una sonrisa en el rostro.

—No hay nada que mejore la disposición de una persona como una vejiga vacía y una taza de café llena.

—Y tanto.

Hablaron de la historia de Anna en el camino de regreso a Denver y el periódico, Joaquín escuchando, ofreciendo consejos cuando ella preguntó.

—Oye, trata de no preocuparte. Lo tienes. —Joaquín lo decía en serio. Anna tenía buenos instintos de noticias y mucha experiencia sólida en informes. Para cuando llegaron, había calculado el titular y su resumen.

—Gracias, Joaquín.

—De nada.

Cate no estaba allí cuando llegaron. Era justo después del mediodía, por lo que probablemente había ido a encontrarse con su fuente.

¿Darcangelo e Irving encontraron la fuga a tiempo?

Ah, mierda.

Joaquín trató de concentrarse en editar y escribir los pies de las fotos, su mente se movía de un lado a otro entre preguntarse si había llegado a Darcangelo a tiempo y pensando en Mia. ¿Había obtenido el permiso de porte oculto? ¿Había vuelto al trabajo? ¿Dormiría en su casa o se quedaría en la suya esta noche?

Estaba en medio de revisar las imágenes con Syd cuando Cate salió del ascensor y caminó hacia su escritorio.

La expresión en su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Mi fuente no apareció. —Dejó caer el bolso sobre su escritorio—. He llamado, pero ella no contesta al teléfono.

Joaquín siguió hablando con Syd como si no hubiera escuchado esto, mientras que Alex y Matt le enseñaban a Cate cómo manejar esa situación.

—Tal vez algo la detuvo —dijo Matt—. Tal vez se ha echado atrás. Eso pasa. Intenta llamar más tarde.

—Es posible que tengas que sujetarle la mano, tranquilizarla diciéndole que no revelarás su identidad —sugirió Alex.

Joaquín regresó a su escritorio, miró su bloc de notas.

—¿Cómo te fue en Brighton? —Le preguntó Matt.

—Hice algunas buenas fotos. —Joaquín hizo un gesto hacia Anna—. Ella hizo una gran entrevista con una mujer cuyo apartamento fue básicamente destruido. Es su primer día en el I-Team, y ya está en la portada.

—Así se hace, Hughes —dijo Alex.

Joaquín agarró la bolsa de la cámara.

—Voy a almorzar y luego me voy a LoDo para rodar una película de entretenimiento.

—¿Chicos sucios en camisetas y vaqueros frente a una pared de ladrillo? —Bromeó Matt.

—Dios, espero que no. —Eso describía cada foto de la banda—. Nos vemos luego.

Al salir de la sala de redacción, Joaquín notó que Cate le estaba mirando.

*Imagen*

—La llevo por la puerta norte —dijo Michael en su micrófono de mano. El sol acababa de ponerse, las farolas proyectaban su resplandor sobre el pavimento y el asfalto. Mia permaneció alerta, esperando el movimiento en las sombras.

Todo parecía surrealista, se movía deprisa hacia su coche flanqueada por un guardia de seguridad armado, con la mano dentro del bolso, lista para sacar su SIG, pero las únicas personas que encontraron fueron otros miembros del personal.

Mia pulsó la llave, abriendo la puerta de su coche.

—Gracias.

—De nada. —Michael le abrió la puerta—. Este imbécil atacó a las dos víctimas en sus casas. Ten cuidado.

Lo mismo pensó Mia.

—Lo tendré. Gracias.

Ella se dirigió a casa a través del tráfico de hora punta, pensando en su bloque de apartamentos desde una perspectiva de seguridad. Tenía muchas ventanas, una puerta corrediza de vidrio que conducía a su apartamento y un plano de planta abierto. La bañera era de plástico, por lo que no ofrecería protección contra las balas.

Por supuesto, no tenía idea de qué tipo de arma de fuego estaba usando el atacante. Una bala calibre 45 podría penetrar una puerta o pared. Ella había visto rifles AK atravesar hormigón.

Dios, ¡cómo odiaba esto Mia! Odiaba tener miedo de irse a casa. Nadie tenía el derecho de poner este tipo de miedo en otra persona.

Bueno, maldita sea, ella no tendría miedo. Jason y Andy probablemente fueron tomados por sorpresa. Ella no dejaría que eso sucediera. Estaría lista.

Grandes palabras.

Condujo hasta su casa, las ventanas oscuras de su apartamento de alguna manera intimidantes. Ella no había encendido la luz delantera, por lo que el porche estaba oscuro, un gran lugar para que alguien se escondiera.

Con el arma desenfundada, se dirigió hacia los escalones de la entrada, el pulso acelerado. Despejó el porche, abrió la puerta y entró, bloqueando la noche. Ella dejó escapar un suspiro de alivio, vio una sombra en la pared, y saltó.

Solo era su árbol de ficus.

¡Maldición!

No le haría daño si se quedaba en casa de Joaquín una noche más, ¿o sí? La policía tendría otras 24 horas para atrapar al malo y podría descansar un poco más.

Corrió a su habitación y tomó una bolsa de viaje, una idea se empezó a formar en su mente sobre hacer la cena para agradecerle a Joaquín todo lo que había hecho. Ella sacó el teléfono móvil.

¿A qué hora estarás en casa?

Estoy atrapado en la I-25 regresando de Aurora.

Eso le daba algo de tiempo. Le envió otro mensaje de texto.

Te veo en tu casa. Voy a hacer la cena.

*Imagen*

Caminó hacia su automóvil, con los sentidos enfocados en la oscuridad, llevando la bolsa de viaje con una mano y la SIG con la otra. Esta vez dejó la luz del porche encendida. Condujo hasta la tienda de comestibles, agarró uno de los pequeños carros e hizo una lista mental de las cosas que necesitaba para hacer sus pechugas de pollo Diane. Pechugas de pollo. Limones. Perejil. Cebolletas. Mantequilla. Caldo de pollo. Una ensalada para acompañarlo, tal vez un poco de pasta.

No estaba haciendo esto solo porque tenía miedo de estar sola en casa. Eso es lo que se dijo a sí misma, de todos modos. No, estaba haciendo esto porque Joaquín había sido muy amable con ella, vale, y porque era increíblemente sexy, inteligente y talentoso y bailaba como un dios del sexo y había dicho que se preocupaba por ella.

No te hagas ilusiones.

Él podría haber querido decir cualquier cosa con eso. Por lo que Mia sabía, su interés por ella no iba más allá de la amistad casual.

Una forma de convencerte de que te sientes decepcionada.

Pasó por la línea de autoservicio y llevó las bolsas al coche, su mirada se movió por el estacionamiento. Había mucha gente, pero nadie llevaba una sudadera con capucha. Una vez que la puerta del coche se cerró y se bloqueó, dejó escapar un suspiro de alivio y se dirigió hacia el noroeste, hacia RiNo y a la casa de Joaquín.

Aparcó en uno de los lugares para invitados, agarró los comestibles y su bolsa de viaje, y abrió la puerta de seguridad con la llave. Esta era otra razón por la cual el apartamento de Joaquín era más seguro. Cámaras. Una puerta de seguridad.

Unos minutos más tarde, estaba en su cocina, sintiéndose mucho más segura, y un poco emocionada. Iba a pasar una noche con Joaquín que no implicaría homicidios ni interrogatorios policiales.

*Imagen*

Joaquín olió algo delicioso en el momento en que salió del ascensor. Por lo general, eso significaba que la pareja del final del pasillo acababa de llegar del mercado de agricultores. Pero esta noche, alguien le estaba haciendo la cena. No podía recordar la última vez que alguien, además de su madre, había hecho eso.

Abrió la puerta, la boca se le hacía agua por los olores mezclados.

—Hola. —Mia estaba de pie junto a los fogones, llevaba su delantal de barbacoas sobre unos vaqueros y una blusa blanca.

—Eso huele muy bien. —Se acercó a ella, resistiendo el impulso de ponerse detrás de ella y colocar las manos en sus caderas.

Estaba salteando algo: pechugas de pollo y cebolletas.

—Pechugas de pollo Diane y pasta. También hice una ensalada. Todo debe estar listo en unos cinco minutos, si la pasta coopera. Traje una botella de vino blanco.

—Eso suena perfecto. —Joaquín se ocupó en preparar la mesa, con copas de vino y velas—. ¿Cómo te fue hoy? ¿Obtuviste el permiso?

—Sí. Tus amigos ya habían enviado la documentación por fax, así que fue rápido.

—Me alegra oír eso. —Darcangelo y Hunter nunca habían decepcionado a Joaquín.

—Mi jefe también me permitió volver al trabajo. —Ella le contó cómo la seguridad la mantenía dentro de áreas no públicas—. Pasé el día clasificando solicitudes de prácticas y trasplantando orquídeas para nuestra gran venta de orquídeas.

—Me alegro de que tus chicos de seguridad estén al tanto.

Mientras ella colocaba la cena en la mesa, Joaquín puso un poco de música: su lista de reproducción de piano contemporáneo con Clara Ponty, sirvió el vino, y encendió las velas. Para cuando se sentaron juntos, estaba tan nervioso como si esta fuera su primera cita.

—Gracias por esto. —La miró a los ojos, vio que ella también estaba nerviosa.

—Gracias a ti, por todo. —Ella levantó su vaso, por lo que él levantó el suyo.

Chocaron los vasos, bebieron.

—¿Cómo fue tu día? —Preguntó ella, justo cuando él daba el primer mordisco.

—Mmm. —Él gimió, masticó, tragó—. Está bueno.

Ella sonrió, tomó su tenedor.

—Es la única cosa elegante que sé hacer.

—Lo haces bien. —Entonces recordó su pregunta—. Hoy estuvo bien. Me senté en la reunión del I-Team, hice algunas fotos de noticias y pasé mucho tiempo en el tráfico. Aproveché el atasco de tráfico para llamar a mis padres y a mi abuela. Mi abuelita se pone de mal humor si no la llamo al menos una vez a la semana.

Decidió esperar hasta más tarde para contarle lo que había sucedido con Cate y la fuga en el DPD. Parecía injusto arruinar su humor alegre y la cena que ella se había esforzado tanto en hacer para los dos. La situación estaba bajo control, por lo que no era urgente de todos modos. Darcangelo le había llamado mientras estaba atrapado en el tráfico para agradecérselo. Irving había sorprendido a su asistente administrativa con las manos en la masa haciendo copias de los archivos y la había despedido en el acto, amenazándola también con cargos.

Sí, Mia necesitaba saberlo, pero las noticias podían esperar.

—¿Es ese un día típico para ti?

—Sí, excepto por los días en que curioseo en las tragedias privadas de las personas o me meto en sus tragedias con mi lente. —No pudo evitarlo.

Ella sonrió tímidamente.

—Retiro eso.

—No te preocupes por eso. —No quería hablar sobre sí mismo o sobre su trabajo, no cuando había muchas cosas que quería saber sobre Mia—. ¿Por qué te uniste al ejército?

—Quería ir a la universidad. Fue realmente así de simple.

Joaquín escuchó mientras Mia le contaba cómo había sido admitida automáticamente en las escuelas estatales aquí en Colorado debido a su alta nota media, pero no podía pagar la matrícula. La luz de la vela se reflejaba en su cara mientras hablaba, hacía que sus rasgos parecieran aún más delicados, los ojos azules más oscuros. Le pareció que estaba más relajada de lo que él la había visto.

—Obtuve una beca ROTC[10] y, cuatro años más tarde, obtuve un título en biología y fui teniente segundo.

—Tus padres deben haber estado muy orgullosos.

Ella soltó una pequeña carcajada.

—No entendieron nada de eso: por qué quería ir a la universidad, por qué había ingresado al ROTC. Su plan para mí era que me casara con un tipo de su iglesia, me quedara en casa y tuviera hijos. No hay nada de malo en eso si eso es lo que una mujer quiere hacer, pero no era lo que yo quería. Me encanta aprender. Yo quería una educación, una carrera. Mi padre todavía dice que soy demasiado lista para mi propio bien. Él dice que a los hombres no les gustan las mujeres inteligentes.

—Eso podría ser cierto para los hombres estúpidos, pero no es cierto para el resto de nosotros. Tu padre suena seriamente retrógrado con respecto a las cuestiones de género.

—Oh, no tienes idea. Cuando le dije que estaba aprendiendo a hacer mantenimiento a nuestra flota de vehículos, me dijo: “¿No tienen hombres a los que enviar?”

—¿Sabes cómo hacer mantenimiento a los vehículos? —Joaquín estaba impresionado.

Mia asintió.

—Los oficiales que no se ensucian las manos o que son inútiles pierden el respeto de sus soldados, así que si hay algo que no sabes cómo operar o reparar, es mejor que aprendas de inmediato.

Eso tenía sentido para Joaquín.

—Pero tu padre te respaldó, ¿verdad? Cuando toda esa mierda estaba cayendo con tu comandante, te apoyó.

Su mirada cayó a la mesa.

—Cuando estaba pasando por el acoso sexual con Powell, mis padres me dijeron que las mujeres que trabajan en campos dominados por hombres deberían esperar ser hostigadas.

¡Ay, carajo!

Esto hizo enfadar a Joaquín.

—Eso es una mierda. Lo sabes, ¿verdad?

Algo en su asentimiento a medias le dijo a Joaquín que su mente lo sabía, pero su corazón no estaba tan seguro. Extendió la mano, tomó la de ella, sus dedos muy pequeños en comparación con los suyos.

—No merecías lo que Powell te hizo, Mia. Ninguna mujer se merece eso.

Capítulo 11

Mia se sintió más relajada que nunca desde que todo esto comenzó. El vino tenía algo que ver con eso, pero también el hombre que estaba sentado a su lado en el sofá, con el cuerpo vuelto hacia ella, mirándola con sus ojos oscuros. Nunca había conocido a un hombre como Joaquín, un hombre que quería conocer sus pensamientos y que escuchaba cuando hablaba en lugar de utilizar las respuestas como un trampolín para hablar de sí mismo.

Ella quería besarlo. Quería pasar sus manos por esos músculos que había visto esta mañana. Deseaba que él la deseara.

Lamentablemente, nunca había tenido ese tipo de suerte con los hombres.

—¿Conoces todos sus nombres científicos? —Preguntó él.

—La mayoría de ellos. A veces me olvido de algo o me mezclo, pero si quieres hablar de plantas como horticultor, debes usar nombres científicos. ¿Sabías que hay más de doscientos nombres comunes para Nymphaea alba, el lirio blanco europeo?

—¿De verdad? No tenía idea de que los nombres de las plantas fueran tan complicados.

—Varían de una región a otra, de un país a otro. Si utilizo uno de esos nombres comunes, la gente en otra parte del país no sabría de qué estaba hablando.

—Eso tiene sentido. —Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa.

—¿Qué?

—Eres increíble. Eres inteligente, valiente, hermosa…

El calor se precipitó en su rostro.

—Oh, para.

Sus cejas se juntaron.

—Sabes que eres hermosa, ¿verdad?

—Soy bastante promedio. Mi madre dice que tengo la mandíbula cuadrada de mi padre. Elena es femenina y hermosa. Yo no.

Joaquín no dijo nada por un momento y luego señaló las paredes a su alrededor.

—¿Cuál de esas fotografías es hermosa?

Echó un vistazo a la habitación.

—Creo que todas son hermosas.

—¿Cómo pueden ser todas hermosas? Todas son diferentes. Si las aguileñas son bonitas, ¿cómo puede el águila ser bonita? Si las montañas son hermosas, ¿cómo puede el océano ser hermoso también?

Ella vio a dónde iba con esto.

—Bueno. De acuerdo. Entiendo lo que dices, pero objetivamente hablando, algunas mujeres son mucho más bellas que otras.

Joaquín negó con la cabeza.

—Sí, Elena es bonita. Ella es curvilínea y sexy y tiene esa carita dulce. Pero tú eres hermosa también.

Ella sacudió su cabeza.

—Bonita tal vez, pero…

—Tus rasgos son delicados y tan femeninos como cualquier cosa que Elena tenga. Estos pómulos. —Él se acercó, pasó el pulgar sobre su mejilla, dejando un rastro de fuego donde la había tocado—. Esa adorable nariz. Esos grandes ojos azules. Esos labios carnosos.

Mia no sabía qué decir, esta clase de lectura íntima era diferente de todo lo que había experimentado antes, en parte porque no se sentía amenazada por él.

Él continuó.

—Si tuviera que describiros a ambas en términos de plantas…

—¿Plantas? —Ella se rió.

—Las plantas son tu lenguaje especial, ¿no? Si tuviera que describiros a ambas como plantas, diría que Elena es una rosa, pero tú eres como esa columbina en mi pared. Delicada. Agraciada. Hermosa.

Mia no pudo mirar la foto. Ella solo podía mirar a Joaquín.

¿Quería decir lo que estaba diciendo?

Él se inclinó hasta que su rostro estuvo a centímetros del de ella.

—No quiero atosigarte, Mia. No quiero forzarte a hacer algo que no quieres hacer. Pero ahora mismo, todo lo que quiero es besarte.

El pulso de Mia se disparó.

—Sí.

Antes de que ella pudiera parpadear, él la había tomado en sus brazos, una mano deslizándose en su cabello para hacer que inclinara la cabeza. Él la miró a los ojos, de repente serio.

—Mia.

Una parte de Mia no podía creer que esto realmente estuviera sucediendo.

Luego él se inclinó y rozó sus labios con los de ella, una, dos, tres veces. Era la caricia más suave, como el toque de pétalos, pero el calor la quemaba y le hacía latir el corazón. Luego su boca se cerró sobre la de ella.

Mia olvidó respirar, aturdida por la intensidad de ello. Así es como siempre había querido que la besaran, cómo había soñado con ser besada. Se apretó contra él, un fuerte brazo la atrajo más cerca, su cuerpo duro contra el de ella.

¿Dónde había aprendido a besar así?

Él se rió entre dientes.

—Tienes que respirar, hermosa, o te vas a desmayar.

Ella exhaló, respiró profundamente.

—Podría desmayarme de todos modos.

—¿Te gusta eso?

¿De verdad le estaba haciendo esa pregunta?

—Dios, sí. Bésame otra vez.

Una vez más comenzó lentamente, besos ligeros como plumas que hicieron que le hormiguearan los labios. Él se llevó el labio inferior a la boca, besó la hendidura sobre su labio superior y trazó el contorno de su boca con la lengua. Luego, con un gemido, tomó su boca con la suya una vez más, aplastándola contra la dureza de su pecho.

Mia se rindió a Joaquín, separando sus labios para él mientras su lengua buscaba la de ella. Nunca la habían besado así, y al principio todo lo que pudo hacer fue saborearlo. Pero en ese primer toque de terciopelo, su lengua a la de ella, algo se encendió en su interior. Comenzó a besarle, desafiándolo por el control, enredó los dedos en su cabello. Joaquín asumió el desafío, el calor de su respuesta la hizo estar muy contenta de ceder una vez más. Mia se arqueó contra él, su cabeza cayó hacia atrás para ofrecerle su garganta.

Él tomó lo que ella le ofreció, presionando los labios contra su pulso, mordisqueando la sensible piel debajo de su oreja con los dientes, atormentándola con movimientos de la lengua. Mia sintió cómo se deslizaba por los cojines, su peso acompañándola, hasta que se echó encima de ella, los labios de Joaquín trazaron fuego sobre su piel, la erección presionada contra la cadera.

La boca de Joaquín encontró su clavícula y la siguió hasta que él estuvo presionando besos contra la base de su garganta. Luego levantó la cabeza y apoyó la frente contra la suya, su corazón vibraba contra el de ella. Tenía las pupilas tan dilatadas que sus iris parecían casi negros, la lujuria en su rostro reflejaba lo que sentía.

—No quiero parar.

—Sí, yo tampoco. —La besó en la frente—. No quiero arriesgar lo que sea que esto sea entre nosotros por tener sexo demasiado pronto. Cuando crucemos esa línea, quiero que ambos estemos listos para eso, que lo deseemos. Quiero que signifique algo.

Su respuesta la dejó sin palabras. Ningún hombre había hablado con ella sobre sexo así antes. No es que hubiera tenido muchos compañeros, pero aun así…

—Espero que eso resuelva esa pregunta —dijo después de un momento de silencio.

—¿Qué pregunta? —Mia no podía recordar ninguna pregunta.

—Si realmente creo que eres hermosa, porque, Mia, lo creo.

*Imagen*

—¿Dónde aprendiste a besar así?

Joaquín se sentó, atrajo a Mia con él, el corazón aún latía con fuerza, la polla amenazaba con romper sus vaqueros. La última vez que un beso lo había afectado así… Sí, no tenía nada.

—Eso fue tanto para ti como para mí.

Ella sacudió un poco la cabeza.

—Solo presté atención a lo que parecía gustarte. —¿Era eso tan diferente de los hombres con los que había estado antes?

Dios, esperaba que no.

—¿Has estado con muchas mujeres? —Sus ojos se abrieron de par en par como si no hubiera tenido la intención de preguntarle eso—. Lo siento. No es asunto mío.

Él apartó un mechón de pelo rojo de su mejilla.

—Puedes preguntarme cualquier cosa que quieras. ¿Cómo definirías “muchas”?

—No lo sé. —Pensó en esto por un momento—. ¿Una docena?

—¿Una docena? —Joaquín se rió—. Probablemente llegue a la mitad de ese número, la mayoría en mis años universitarios. Me llevó un tiempo entender que el sexo no es amor. He sido más cuidadoso y más exigente a medida que pasaba el tiempo.

No solo buscaba sexo. Quería una mujer que realmente se preocupara por él, una mujer que quisiera compartir su vida.

—¿Qué hay de ti?

—Dos. Tuve un novio en mi segundo año en la universidad y otro el año en que me gradué. Después de eso, todo estaba envuelto en regulaciones, y me estaba moviendo de un puesto a otro. Simplemente, nunca conocí a nadie que me hiciera sentir…

—¿Segura? —Contribuyó él.

Ella asintió.

—Sí, o atraída lo suficiente como para correr el riesgo.

Bueno, eso le gustó.

—¿Quieres bailar? —Eso le había ayudado a eliminar el vapor sexual más veces de las que podía contar—. Puedes practicar tus movimientos de salsa.

Ella se rió.

—¿Mis movimientos de salsa? ¿Te refieres a mis tropiezos, traspiés y pisarte los pies, esos movimientos?

—No eras tan mala como todo eso.

Se levantó, la hizo ponerse de pie, luego caminó hacia su equipo de sonido, aprovechando que le daba la espalda para reajustarse el pantalón.

—Pero yo era mala.

—No, mi amor. Eras nueva en eso. —Buscó en el iPod su lista actual de favoritos, algunos de salsa puertorriqueña tradicional, un poco de salsa colombiana y cubana, algunos boleros mexicanos, y luego presionó el encendido.

Los sonidos de la guitarra y las congas llenaron la sala, los trombones se unieron cuando se volvió para mirar a Mia. Ella estaba sonriendo, pero, sí, él podía ver que también estaba nerviosa.

—Relájate. ¿Recuerdas el paso básico? Él permaneció a su lado, le hizo una demostración—. Uno, dos, tres, descanso. Cinco, seis, siete, descanso.

Ella lo pilló más rápido esta vez, moviéndose suavemente sobre sus pies con medias.

—¿Ves? No hay problema. La tomó en sus brazos, la condujo de un lado a otro por el suelo y luego probó un giro.

Ella perdió el ritmo, y esta vez sí pisó su pie.

—¡Lo siento!

—Oye, tú no eres la primera. No te preocupes por eso Probemos de nuevo. Uno, dos, tres, descanso. Cinco, seis, siete, descanso. Todo lo que vamos a hacer es ir en una dirección diferente. Es el mismo paso básico. Probó otro giro.

Esta vez ella siguió sin dificultad.

—Tienes un sentido natural del ritmo. —La guió por otro y otro, hasta que se movieron por el suelo.

Ella se estaba riendo ahora.

—Esto es muy divertido, pero ¿tu vecino de abajo no se va a irritar?

—Joaquín negó con la cabeza. —He tenido a media docena de personas bailando aquí a la vez, y nunca se ha quejado. Esta es una fábrica antigua. Hay hormigón debajo de este suelo.

Esa canción terminó y comenzó otra. Cuatro canciones después en la lista de reproducción ella parecía haber entendido el paso básico.

—Ahora es el momento de las cosas divertidas.

Él la introdujo en unos pocos pasos de principiante, paso básico en agarre abierto y agarre cerrado, giro interior, giro exterior, ventaja corporal cruzada, y luego avanzó hacia una enchufa, un movimiento cubano.

—Básicamente intercambiamos lugares, contigo cruzando bajo mi brazo mientras yo giro. Te lo mostraré.

Lo intentaron varias veces, cada vez mejorando un poco, hasta que los pies de Mia resbalaron y sus calcetines se deslizaron sobre el suelo de madera. Ella gritó.

—¡Oh!

Joaquín la atrapó, la tranquilizó, los dos se apretaron, mirándose a los ojos, ambos sin aliento. El momento pareció congelarse, su mundo se estrechó hasta que no tuvo nada más que ella. La luz en sus ojos azules. El rubor en las mejillas. La sensación de ella contra él.

Oh, él estaba muy jodido.

Tal vez la letra de las canciones estaba llegando a él, todas esas cosas románticas sobre el amor y el sexo. Tal vez fue solo la intimidad de bailar. O tal vez había estado sin pareja demasiado tiempo.

No, no fue nada de eso.

Era el beso que habían compartido, un beso que le había maravillado.

Fue Mia.

—Reduzcamos la velocidad y volvamos a intentarlo. —Se encontró cantando en voz alta la próxima canción, acercándola un poco más.

—Tienes una buena voz. ¿Qué significa eso?

—Bueno… —¿Cómo vas a salir de esto?—No sé si puedo hacer que suene bien traducido al inglés.

Ahora estaban bailando más o menos despacio.

—Inténtalo.

Cerró los ojos, la abrazó y le cantó.

—Te he estado viendo bailar toda la noche / Siento que me estás mirando, siento el calor de tu mirada en mi piel hasta que me quemo / Esto no es como todo lo que he conocido / Te quiero en mis brazos / Quiero besarte por todas partes, para probar tus lugares sagrados…

Dejó de cantar, dejó de bailar, y simplemente se quedó allí, mirando hacia esos grandes ojos azules, su pulso se disparó. Él bajó la boca a la de ella, la besó lentamente, luego retrocedió.

—Ya es tarde. Deberíamos dormir un poco.

No es que hubiera muchas posibilidades de eso. Todo su mundo acababa de cambiar, desde las estrellas en el cielo hasta su ADN. Ella asintió.

—Gracias por esta noche.

Entonces Joaquín recordó a Cate y la filtración en el DPD. No quería que Mia perdiera la noche durmiendo preocupada. Se lo diría por la mañana.

—De nada.

Ella siguió su camino, y él el suyo.

Pero pasó mucho tiempo antes de que se durmiera.

*Imagen*

Mia dio vueltas toda la noche, su cuerpo demasiado excitado para dormir, pensamientos eróticos de Joaquín se convirtieron en sueños eróticos que la despertaron. Cuando la alarma de su teléfono sonó a las seis, podría haber jurado que no había dormido nada y, sin embargo, no se sentía cansada. En cambio, se sintió acelerada, como si ya hubiera tomado algunas tazas de café.

Se llaman hormonas, Starr.

Se levantó, hizo la cama, luego corrió al baño, su mente regresó a la noche anterior mientras se duchaba y secaba su cabello. Toda la noche se había sentido especial, íntima. La cena. El baile. Su conversación. Ese beso.

No quiero atosigarte, Mia. No quiero forzarte a hacer algo que no quieres hacer. Pero ahora mismo, todo lo que quiero es besarte.

Oh, Dios mío, ese beso.

La forma en que él había dicho su nombre y la miró a los ojos justo antes de que sus labios se hubieran tocado. La forma en que él hizo latir su corazón. La forma en que se rió cuando se dio cuenta de que ella no había estado respirando y había tomado aliento.

Tienes que respirar, hermosa, o te vas a desmayar.

Si ese era el modo en que el hombre besaba, ella solo podía imaginar cómo sería tener sexo con él, pasar la noche en su cama, despertarse a su lado por la mañana.

Solo presté atención a lo que parecía gustarte.

Nunca antes se había sentido tan conectada con un hombre. No era solo que hubiera sido considerado. Era como si realmente la hubiera visto, hubiera visto quién era ella por dentro.

Eres increíble. Eres inteligente, valiente, hermosa…

De alguna manera, incluso la había hecho sentir hermosa.

Cuando su cabello estuvo seco, se puso un poco de rímel para volver negras sus pestañas rojas y un poco de colorete, y regresó a su habitación para vestirse, se puso un par de vaqueros y una camiseta de Jardines Botánicos. Encontró a Joaquín en la cocina con vaqueros y una camisa azul oscuro preparando el desayuno.

Se preguntó por una fracción de segundo si las cosas serían incómodas entre ellos ahora, pero su miedo desapareció ante la sonrisa en su rostro cuando la vio.

—Buenos días, hermosa. —Se acercó a ella y le dio una taza de café, besándola en los labios—. ¿Dormiste bien?

—No mucho.

—¿No? —Parecía preocupado.

—Mi cabeza estaba demasiado llena de ti.

Él sonrió.

—Oh. Me gusta eso.

—¿Qué hay de ti?

—Nah. Mi mente no podía dejar de pensar en cierta hermosa pelirroja. —El calor se precipitó en las mejillas de Mia.

—Me gusta eso.

Ella le ayudó a terminar de preparar el desayuno, y se sentaron juntos a comer huevos revueltos, tostadas y pomelo en rodajas.

Mia había rociado pimienta y salsa picante sobre sus huevos cuando notó la expresión seria en el rostro de Joaquín.

—¿Pasa algo?

—Quise decirte esto anoche. El departamento de policía tenía una filtración.

Mia escuchó en silencio atónito como Joaquín le contaba que uno de los periodistas en su periódico había recibido noticias de alguien del departamento de policía acerca de que se iban a revelar noticias importantes sobre los casos de Andy y Jason que involucraban a Mia y el Pentágono

—Llamé a Darcangelo, y él advirtió al Jefe Irving, quien atrapó a la persona que hacía las fotocopias del archivo del caso. La despidió e incluso podría presentar cargos. Al final, Cate no obtuvo nada, así que no tienes que preocuparte de que aparezca en el periódico. Creo que Cate sospecha que advertí a la policía. Si lo descubriera…

Mia pasó de preguntarse por qué Joaquín no le había contado todo esto antes, a preocuparse por lo que le pasaría si su jefe descubría lo que había hecho.

—¿Tendrías muchos problemas?

—Si Tom, mi editor, supiera que yo expuse la fuente secreta de Cate y le costó una gran historia, probablemente me despediría en el acto, y no se equivocaría. Los reporteros dependen de fuentes como esa para las grandes historias. Ayer tomé algo de Cate, algo que nunca podré devolverle.

Mia podía oír el conflicto que sentía en su voz.

—Fuiste en contra de los intereses de tu colega y tu periódico por mí. Pusiste en riesgo tu trabajo por mí.

—Te hice una promesa, Mia. Si perdiera mi trabajo, estaría bien al final. Pero si pierdo tu confianza o arriesgas tu futuro, no podría vivir con eso.

El corazón de Mia se derritió.

—Gracias.

—Debería habértelo dicho antes. Lo siento. No quería arruinar nuestra cena, y luego… Con todo lo de anoche, simplemente lo olvidé.

Ella extendió la mano, tomó la de él.

—Por favor, no te disculpes. ¿Hay alguna manera en que Cate pueda averiguar por la fuente qué sucedió? ¿Hay correos electrónicos o mensajes de texto o registros telefónicos que pueda usar para unir esto?

Él tomó un sorbo de café.

—Nah. De ninguna manera. Darcangelo se aseguró de que la filtración no tuviera idea de quién la había entregado. El hecho de que Irving la sorprendiera con el expediente fue un golpe de suerte. Cate podría sospechar de mí, pero no es nada que pueda probar.

Mia dejó escapar un suspiro.

—Bueno, eso es un alivio.

—Hoy podría ser un día interesante en la sala de redacción.

Capítulo 12

Joaquín entró en el ascensor, con la bolsa de la cámara en el hombro, su mente tan fija en Mia que no notó que Matt entraba con él.

Las puertas se cerraron.

—Oh, hola, Harker.

—¿Qué es esa sonrisa en tu rostro? —Matt se inclinó, a pesar de que no había nadie más allí para escuchar—. ¿Tuviste suerte anoche?

¿Las emociones de Joaquín eran tan transparentes?

Joaquín abrió la boca para decirle a Matt que había tenido una noche increíble con Mia, cuando se dio cuenta de que no podía.

—Nah, nada de eso.

Hasta que la policía atrapara al asesino y Mia ya no fuera el foco potencial de ninguna investigación periodística, no podía decirle a nadie que sentía algo por ella, no después de lo que había hecho ayer. Además, no estaba seguro de cómo se sentiría Mia al hablar de su relación, nueva y frágil como era, con otros.

—Oh vamos. Te conozco demasiado bien. ¿Qué pasa?

—¿No puede un hombre ser feliz?

—¿A las ocho y media de la mañana en un día de trabajo? —Matt negó con la cabeza—. No, en absoluto, a menos que haya pasado la noche anterior acostándose.

—No me acosté anoche. Fui a bailar y lo pasé bien.

—Tú y tu salsa.

—Ofrecí enseñarte. Como dice mi madre, “un hombre que sabe bailar vale su peso en oro para las mujeres”.

Las puertas del ascensor se abrieron a la sala de redacción, y los dos se dirigieron a la esquina reservada para el I-Team.

Anna y Alex ya estaban allí. Tom le estaba gritando a alguien a puertas cerradas. Anna estaba sentada en el escritorio de Sophie con una copia del periódico, una expresión abatida en su rostro.

—Lo siento, hombre —decía Alex—. Eso apesta. Trabajas duro en una historia, y algún engreído editor de noticias la caga.

—¿Qué pasa? —Joaquín se dirigió a su escritorio.

—Hay un error tipográfico en mi titular. —Anna levantó la primera página y leyó—. Cruzando la línea: policías de Brighton buscan viviendas de la Sección 8 sin órdenes de rregistro. Con dos R.

Entonces es por eso que Tom estaba gritando.

—Lo siento, Anna. —Joaquín lo sentía por ella. No podría registrar esa historia ni ninguna de las piezas de seguimiento en ningún concurso de periodismo ni usarla como clip cuando solicitara otros trabajos—. Hiciste un gran trabajo. Nada cambia eso.

Cate fue la último en llegar. Dijo buenos días a todos, excepto a Joaquín.

—¿Te pusiste en contacto con la fuente que te falló ayer? —Preguntó Alex.

Carajo.

¿Por qué tenía que ir allí?

—Lo hice. —Cate dejó su bolso en su escritorio—. El jefe Irving simplemente se acercó a ella mientras estaba copiando documentos para mí. La despidió en el acto y él está consultando con el abogado de la ciudad para decidir si debe presentar cargos.

El filo de la culpa presionó a Joaquín. Cualquiera cosa que fuera que la fuente estaba pasando en este momento, pérdida de ingresos, ansiedad, posibles problemas legales, era obra suya.

—Apesta ser tu fuente —dijo Alex—. Sabes qué significa esto.

Joaquín no estaba seguro de querer escuchar.

Cate respondió.

—Significa que nadie en la comisaría compartirá información conmigo o con cualquier otro periódico, no por un tiempo, de todos modos. Mi turno acaba de volverse más difícil.

—Lo siento mucho, Cate. —Lo que Joaquín sentía era que nunca podría decírselo.

Ella le lanzó una fría mirada.

—Sí.

Joaquín revisó sus mensajes de voz y correos electrónicos, vio que Syd ya le había enviado un par de tareas. Una foto de un ciego cuyo perro lazarillo había sido robado mientras había estado caminando por la calle. Una foto de dos hermanos de noventa años que acababan de escalar las cincuenta y tres montañas de Colorado de más de 4.000 metros de altura.

La siguiente golpeó a Joaquín en el pecho.

Syd quería una foto de la viuda y el bebé de uno de los guardias de seguridad asesinados en el ataque terrorista en el Palace Hotel el mes pasado. El hombre había muerto tratando de salvar las vidas de extraños, incluidos todos en esta sala de redacción, dejando atrás a una esposa que estaba a punto de tener su primer bebé.

A veces la vida era brutalmente injusta.

Joaquín hizo algunas llamadas para preparar las fotos que Syd había solicitado, luego caminó con los demás a la sala de conferencias para la reunión del I-Team de la mañana.

Tom fue el último en llegar.

—Hughes, siento lo del titular. Era una maldita buena historia. Warner, ¿sabes algo de esa fuente en el DPD?

—Ha sido despedida. Irving la atrapó copiando archivos y la echó en el acto. Por lo general, no entra en la sala de copias, por lo que ella cree que podrían haberle avisado. —Cate miró a Joaquín deliberadamente. —No puedo evitar preguntarme si alguien de nuestra sala de prensa se puso en contacto con la policía para advertirles, tal vez alguien que simpatiza con Mia Starr, alguien que, por ejemplo, la llevó a cenar.

Joaquín se encontró con la mirada de Cate directamente, preguntándose cómo iba a salir de esto. Pero no tuvo que decir una palabra.

—Estás muy lejos de la línea, Cate —dijo Matt—. Ramírez ha sido un miembro leal de este equipo desde que estabas en secundaria.

—¿Ramírez? Debes estar drogada —dijo Alex—. Es una mierda perder una fuente, pero…

—Señorita Warner, si quieres acusar a un miembro de este equipo de sabotear tu investigación, será mejor que tengas una prueba antes de abrir la boca. —Tom le dio a Cate con un lápiz—. ¿Ha quedado claro? Le debes una disculpa a Ramírez.

Cate bajó la vista.

—Lo siento, Joaquín.

Joaquín estaba conmovido por su fe en él, pero no se lo merecía.

—Está bien. Sé que estás molesta.

Dios, se sentía como un traidor, no solo para Cate, sino para cada persona en esta sala que lo había defendido.

*Imagen*

Mia llevó sus herramientas al fregadero, llenó un pequeño balde con lejía y agua caliente, y puso las herramientas en remojo. Las orquídeas eran extremadamente sensibles a las bacterias y otras enfermedades, y ella no quería arriesgarse a propagar patógenos. Se lavó las manos, luego se organizó, abrió bolsas de macetas, recogió las orquídeas que iba a trasplantar y volvió a llenar el macetero. Luego recuperó las herramientas, las enjuagó y las secó antes de llevarlas a la mesa.

Ella se encontró tarareando y bailando pasos de salsa mientras trabajaba, la última canción que ella y Joaquín habían bailado se le quedó pegada en la cabeza. A ella no le importaba. La melodía era encantadora, el ritmo sensual, y la letra totalmente sexy.

Esto no es como todo lo que he conocido / Te quiero en mis brazos / Quiero besarte por todas partes, saborear tus lugares sagrados…

No estaba segura de cómo había sobrevivido a que Joaquín le cantara esas palabras la noche anterior, su cuerpo presionado contra el de ella. Era el hombre más sensual que había conocido, apasionado por su trabajo, por la música y el baile, por sus amigos y su familia. Pero eso no fue lo que más la sorprendió de él.

La había apoyado. Él pondría en riesgo su propia carrera para protegerla.

Ningún hombre había hecho eso por ella antes.

Dios, esperaba que no se metiera en problemas. Había dicho que no había forma de que nadie pudiese demostrar que estaba detrás de exponer la fuga, pero Mia sabía muy bien que la vida rara vez salía según lo planeado.

—No te preocupes por eso —le había dicho antes de irse al trabajo, tomándola en sus brazos, besándola suave y lentamente. Luego la había invitado a quedarse en su casa hasta que Wu tuviera al tipo malo bajo custodia—. Podemos continuar donde lo dejamos con las clases de baile.

Ella también esperaba que continuaran donde lo habían dejado con los besos, porque, oh, cielos.

Mia se dio cuenta de que había dejado de trabajar y ahora se quedó allí, mirando al vacío, una Brassolaeliocattleya Diamante Rosa en una mano, las tijeras en la otra.

Espabila, Starr.

Tenía cientos de plantas para trasplantar hoy, y no iba a hacer el trabajo soñando despierta. Lavó los rizomas de la planta, luego los cortó para crear cuatro plantas viables, cada una de las cuales obtuvo su propia maceta. Pero pronto, estaba tarareando de nuevo.

Oh, cómo deseaba que entender el español. Sería capaz de entender la letra de todas las canciones. Podría hablar con Joaquín en su lengua materna. Sería capaz de entender esos pequeños términos de cariño que había usado. De acuerdo, mi amor, eso fue bastante simple. Pero el otro…

¿Por qué no aprender un poco de español? Podía aprender algunas palabras y frases durante el almuerzo, y luego podía sorprenderle.

Con un enfoque renovado, comenzó a trabajar en la propagación de orquídeas, luego agarró un sándwich en la cafetería y se sentó en su oficina. Encendió su ordenador y buscó sitios web online en español.

El primero no ofrecía más que lenguaje profano y argot en español mexicano. Decirle a Joaquín que se follara a su madre realmente no era lo que ella tenía en mente.

La siguiente página tenía muchas frases básicas, del tipo que una persona podría querer saber en vacaciones. Pero no quería preguntarle a Joaquín dónde podía encontrar el baño o a qué distancia estaba de la próxima estación de servicio.

Ella hizo clic en la siguiente y encontró una combinación de frases básicas, algunas de las cuales eran románticas. Mientras almorzaba, las memorizó, las copió en un documento de Word y las repitió en voz alta.

—Te quiero. Te deseo. —Las frases se estaban calentando cada vez más—. Tócame. Quiero arrancarte la ropa.

Oh, demonios, sí, ella lo quería.

La siguiente era larga y una gran verdad, pero nunca se habían pronunciado palabras más verdaderas en ningún idioma. Ella se abrió camino a través de eso.

—Creo que eres el hombre más sexy que he conocido.

—Caramba, gracias, Mia.

Mia gritó, se puso de pie y dejó caer en el suelo lo que quedaba de su sándwich. El calor se precipitó en su rostro.

—Michael. Yo… um… estoy estudiando español.

Michael se rió entre dientes.

—Lo he oído. Mi esposa es de Ecuador. Después de conocerla, hice exactamente lo que estás haciendo.

—Oh. Bueno, debe haber funcionado. —Mia intentó parecer casual mientras se inclinaba y recogía el resto de su almuerzo.

—Lo hizo. —Michael soltó una pequeña carcajada—. Siento haberte sorprendido. Fui a ver el invernadero pero no te encontré allí. Quería asegurarme de que estabas bien.

—Además de sentirme completamente avergonzada, estoy bien. Gracias.

—No te preocupes por eso. Será nuestro secreto. Sea quien sea, es un tipo con suerte.

Michael la dejó en paz.

Ella imprimió las frases que quería memorizar, susurrándolas mientras trabajaba en las orquídeas. Todavía estaba practicando las frases cuando llegó a casa de Joaquín más de cinco horas más tarde. Aparcó en el lugar de invitados y caminó hacia la puerta de seguridad y los ascensores, ensayando mentalmente.

Te quiero, Joaquín. Creo que eres el hombre más sexy que…

¿Cómo seguía?

Abrió la puerta de seguridad y pulsó el botón del ascensor, que estaba en el tercer piso. Sacó la hoja copiada de su bolso.

Un movimiento captó su mirada, un reflejo en las pulidas puertas de acero del ascensor. Ella miró por encima del hombro.

Un hombre con una sudadera con capucha negra.

Con una oleada de adrenalina, se dejó caer, agachándose, metiendo la mano en el bolso buscando la SIG, pero ya era demasiado tarde.

¡BAM!

El primer disparo rompió el cristal de la puerta de seguridad, astillándola en fragmentos.

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

Las balas silbaron más allá de su cabeza, golpeando el acero detrás de ella con un golpe sordo. Algo ardió en su cadera y caja torácica. Escuchó el sonido del ascensor y rodó por las puertas abiertas, luego se sentó y disparó justo antes de que se cerraran.

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

*Imagen*

Joaquín dejó Speer en dirección norte hacia su calle. No podía esperar para ver a Mia y dejar el día de trabajo atrás. Aparte de la reunión del I-Team, no había sido un mal día. La policía había encontrado el perro lazarillo robado, y Joaquín había estado cerca con su cámara para capturar el alivio y la felicidad del propietario cuando él y su perro se habían reunido. Los dos nonagenarios habían desafiado a Joaquín a un pulso y casi le habían vencido, la risa en sus rostros después, captada por la cámara. Joaquín esperaba estar tan en forma como aquellos dos cuando llegara a los noventa.

Las fotos con la viuda y su nuevo bebé habían sido tan difíciles como pensaba. Cuando ella supo que era del Denver Independent y que había estado en el Hotel Palace esa noche terrible, se echó a llorar. Joaquín se había quedado con ella, la escuchó hablar sobre su esposo y le había dado las gracias como una de las personas a las que su esposo había tratado de proteger. La foto de ella sosteniendo a su pequeña hija junto a una fotografía de su esposo le había puesto un nudo en la garganta.

Giró en su calle y encendió el intermitente para entrar en el garaje, y luego frenó violentamente cuando un hombre salió corriendo del aparcamiento justo enfrente de él.

Un hombre con una sudadera con capucha negra, pistola en mano.

El bastardo levantó el arma, disparó mientras corría, destrozando el parabrisas de Joaquín. Joaquín giró el rostro para protegerse los ojos. Cuando volvió a mirar, el hombre corría calle abajo. Joaquín lo dejó ir, solo un pensamiento en su mente.

Mia.

Con el corazón golpeteando, metió la camioneta en el garaje, su mirada atrapó el Mazda de Mia en el lugar de estacionamiento de invitados. Luego lo vio: la puerta de seguridad de los ascensores. Estaba hecha añicos.

Madre de Dios, Mia.

Paró su camioneta junto a una pared de vidrios rotos, agarró su teléfono y saltó, marcando el 911, sabiendo que iba a encontrar a Mia allí, gravemente herida, tal vez muriendo, tal vez ya muerta.

Jesús, no.

Rodeó su vehículo para encontrar… a nadie.

El alivio le dejó casi sin equilibrio en las piernas. De alguna manera, le dio su dirección al operador, su mirada recorriendo la devastación. Fragmentos de cristal por todas partes. Marcas de balas en las puertas de acero del ascensor. Casquillos dispersos de calibre 9 mm y calibre 45.

El bastardo había acorralado a Mia aquí, pero ella había respondido.

¿Había sido herida?

No había salpicaduras de sangre en las paredes. Luego, allí en el suelo de baldosas, lo vio.

Sangre.

Joder.

¡Mia!

Pulsó el botón, se dio cuenta de que el operador le hacía preguntas.

—Hubo un tiroteo con heridos. Necesitamos una ambulancia. El tirador corre hacia el sur en Walnut con una sudadera con capucha negra. Tenía una pistola en la mano. La parte herida está dentro del edificio. Estoy tratando de encontrarla.

—La tenemos en la línea, señor.

Gracias a Dios.

—Hemos llamado al SWAT y a una ambulancia.

Joaquín podía escuchar las sirenas ahora.

—Dígale que estoy subiendo. Gracias.

Terminó la llamada. Si estaban hablando con Mia, no lo necesitaban. Envió un mensaje de texto a Mia, tratando de mantener lo esencial mientras los espectadores comenzaban a reunirse.

—¿Qué ha pasado?

—¿Le dispararon a alguien?

—No toquéis nada —les dijo Joaquín—. Esta es una escena del crimen.

Vi al tirador. Él se fue. ¿Estás herida?

*Imagen*

Las puertas del ascensor se abrieron. Joaquín entró, encontró una huella dactilar ensangrentada en el botón del cuarto piso.

¿Cómo la había encontrado el hijo de puta?

Los segundos transcurrieron mientras esperaba su respuesta. Estaba mirando su teléfono cuando llegó.

No estoy mal. Puertas bloqueadas. Estoy en el baño.

*Imagen*

Joaquín se paseó por el ascensor, echando a correr hacia su apartamento en el momento en que las puertas se abrieron en su planta. Sacó las llaves del bolsillo, vio sangre en la puerta y la abrió.

—Mia, estoy aquí.

No quería que ella le disparara. Las gotas de sangre en el suelo lo llevaron a la puerta del baño.

—Estoy aquí. Voy a entrar, Mia, ¿de acuerdo?

—Prometo no dispararte.

Pero la puerta estaba cerrada.

Incapaz de recordar en ese momento donde había puesto la llave, Joaquín dio un paso atrás y la pateó.

—Él está aquí —dijo Mia en su teléfono. Estaba recostada en la bañera, todavía con el anorak, la pistola permanecía en el suelo a su lado—. He dejado sangre en tu suelo.

—¿Crees que me importa un comino eso? Dios, Mia, temía que te encontraría muerta. —Joaquín se arrodilló junto a ella, resistiendo el impulso de abrazarla—. Vamos a quitarte este anorak.

Ella hizo una mueca cuando salió el anorak, su dolor le angustió.

—Creo que es solo un rasguño. No puedo decirlo. Mis oídos están sonando. Fue muy ruidoso.

—Apuesto que sí.

Su camiseta estaba rasgada justo debajo de su pecho izquierdo y manchada con sangre.

—Necesitamos quitarte también la camiseta. ¿Confías en mí con eso?

—¿Estás… estás… bromeando? —Dijo con los dientes apretados, tratando de quitarse la camisa por la cabeza.

—Déjame hacerlo.

Con la camisa fuera del camino, pudo ver que sus vaqueros también estaban rasgados, cerca de su cadera. La mayor parte de la sangre parecía provenir de allí.

Ella se bajó la cremallera, trató de quitárselos, volviendo a hablar por el teléfono móvil.

—Me está ayudando a quitarme la ropa.

Joaquín había olvidado al operador.

—Quédate quieta. Lo tengo. —Joaquín le quitó los zapatos y los calcetines, luego tiró de sus pantalones vaqueros y los arrojó a un lado.

Dos heridas de bala estropeaban su pálida piel, una justo debajo de su pecho izquierdo y otra mucho más profunda cerca del hueso de la cadera izquierda. Ambas seguían sangrando, la sangre manchaba el encaje blanco de sus bragas y sujetador.

Agarró dos toallitas limpias, le puso una en la mano, y la guió hacia la herida debajo del pecho.

—Sostenla ahí. —presionó la otra contra la herida cerca de su cadera—. ¿Puedes oír esas sirenas? La caballería está casi aquí.

—Sí, todavía estoy aquí —dijo Mia, hablando al operador—. Él todavía está aquí, también. Me está dando primeros auxilios.

Las sirenas estaban justo debajo de ellos ahora.

Joaquín vio que estaba temblando.

—¿Tienes frío?

Ella negó con la cabeza.

—Solo…temblorosa.

—Podría ser un shock. —Él estiró una mano, sacó una toalla limpia del armario, e hizo todo lo posible para cubrirla—. Deberías mantenerte caliente.

Ella sonrió, lo miró a través de esos matadores ojos azules.

—No pensé que la primera vez que me desvistieses sería así.

Sus palabras traspasaron su adrenalina, reduciendo la tensión.

Él rió.

—Si hubiera sabido que te estaría arrancando la ropa en el momento en que llegué a casa, al menos te habría traído flores.

Capítulo 13

Había pasado mucho tiempo desde que Mia se había sentido tan cerca de alguien. Joaquín se quedó con ella y le sostuvo la mano, dejándola solo para dejar entrar a los técnicos de urgencias al baño y empacar sus cosas.

—No creo que vuelvas aquí —dijo.

Joaquín insistió en que los paramédicos le envolvieran una manta cálida alrededor de los hombros e hicieran todo lo posible para preservar su modestia en un apartamento lleno de policías varones. Incluso detuvo a Wu, diciéndole que podía recibir sus declaraciones después de que Mia fuera dada de alta de la sala de urgencias.

No estaba acostumbrada a que alguien la cuidara así, anticipando sus necesidades, poniéndola primero. La hacía sentir cuidada, querida. Era un bálsamo para sus nervios destrozados. Ella cerró los ojos, dejó que él llevara el peso de su situación. Pero las imágenes invadieron su mente: el reflejo en la puerta de acero, una sudadera con capucha negra en las sombras, cristales rotos, balas.

¡BAM!

Sus ojos se abrieron de golpe.

—Lo siento —dijo uno de los técnicos de urgencias, que estaba aplicando presión sobre la herida cerca de su cadera—. No quise hacerte daño.

—No, no es eso. Solo estoy… nerviosa.

—¿Quieres un sedante?

—No. Estoy bien, de verdad.

Un hombre grande con equipo SWAT se acercó a Mia, que yacía en la camilla, M4 en una mano, la bolsa de la cámara de Joaquín en la otra. Ella tardó un momento en reconocerle.

—Marc. Gracias por venir a la fiesta.

Él le tocó suavemente el hombro con una mano enguantada.

—Ojalá hubiéramos llegado puntuales en lugar de elegantemente tarde. Vamos a encontrar a este bastardo. ¿Hay alguien con quien te gustaría que nos comunicáramos en tu nombre, tu familia?

Ella sacudió su cabeza.

—No, estoy bien. De verdad.

—Esos son tus casquillos de bala allá abajo, ¿verdad, los del cuarenta y cinco?

Ella asintió.

—No creo que le diera.

—Tal vez no, pero te defendiste. Le asustaste y le hiciste salir corriendo. Lamentablemente, vamos a tener que confiscar tu arma de fuego por ahora. Es parte de la investigación.

—Creo que está en la bañera.

Joaquín caminó hacia ellos llevando la bolsa de viaje de Mia.

—Oye, Hunter, hazme un favor. Atrapa a este hijo de puta.

—Hecho. —Marc le entregó a Joaquín la bolsa de la cámara—. ¿Estás bien? Vi que también te disparó. Tu parabrisas está destrozado.

—¿Qué? —Mia no sabía esto—. ¿Él te disparó?

Joaquín no pareció agitado.

—Falló.

Gracias a Dios.

Marc caminó hacia el baño.

—Ramírez, haces que me salgan canas.

Joaquín montó en la ambulancia con Mia, llevando sus cosas y sosteniéndole la mano mientras el personal médico le administraba antibióticos por vía intravenosa para prevenir la infección y comenzaba a limpiarla. La herida de metralla en su caja torácica no necesitaba puntos de sutura, pero el roce más profundo en su cadera tenía varios pequeños fragmentos de bala.

El doctor le inyectó anestesia local, enjuagó la herida con solución salina, luego la pinchó con pinzas quirúrgicas, sacó trozos de metal y los dejó caer en un recipiente de plástico.

—Solo un…fragmento…pequeño más.

Mia jadeó, apretó la mano de Joaquín, mientras las pinzas presionaron más profundamente, golpeando el tejido que no estaba entumecido.

Joaquín le acarició la mejilla y le besó el cabello.

—¿No puede esperar y darle más Novocaína?

—Lo siento. —El doctor levantó el último fragmento—. Lo tengo.

Mia se sintió un poco mareada.

—Eso fue… mucho menos divertido de lo que esperaba.

—Vamos a poner un poco de gel de lidocaína. Después de que haya hecho efecto, la coseremos. —El doctor se levantó, se quitó los guantes estériles y salió de la habitación.

Por primera vez desde que llegó la policía, Mia estaba sola con Joaquín.

Él acarició su cabello.

—Lo siento mucho, Mia. No sé por qué no se aseguró primero de que estuvieras anestesiada.

Ella le miró.

—Estoy muy feliz de que estés aquí.

La mirada de él se movió sobre su rostro, como si estuviera tratando de memorizar sus rasgos.

—El bastardo saltó justo en frente de mi camioneta. Podría haberle golpeado, pero pisé el freno. Cuando me disparó y me di cuenta de quién era, todo en lo que podía pensar era en ti. Entonces vi tu coche y el cristal destrozado: Dios, Mia. Estaba seguro de que estabas muriéndote o muerta. No creo haber tenido nunca más miedo.

Mia no estaba acostumbrada a oír a los hombres admitir que sentían miedo, y eso la conmovió al pensar que había tenido miedo por ella.

—¿Cómo me encontró?

—No lo sé, pero estoy seguro de que voy a averiguarlo. —Parecía enfadado.

Llamaron a la puerta y Wu asomó la cabeza.

—Señorita Starr. ¿Ahora es un buen momento?

Oh, genial. Ella no quería tratar con él, todavía no.

—Por supuesto.

—Primero, déjeme decirle cuánto lamento que esto haya sucedido y lo aliviado que estoy de ver que no salió malherida.

Ella levantó una mano para callarlo.

—Antes de que me pregunte algo, quiero saber cómo me encontró.

*Imagen*

Joaquín también quería escuchar esto.

—Esta vez, responda primero a nuestras preguntas.

Wu no se veía feliz.

—El sospechoso usó la tarjeta de crédito de Jason García para pagar una búsqueda online de su dirección, señor Ramírez. Recibimos un mensaje sobre la tarjeta y estábamos haciendo un seguimiento cuando llegó su llamada, señorita Starr. De alguna manera, sabía que se estaba quedando con el señor Ramírez, y rastreó su dirección usando un sitio web de registros públicos.

—¿Cómo pudo saber que yo estaba allí? Tal vez haya otra filtración en el departamento de policía.

Wu se aclaró la garganta, claramente incómodo con la acusación de Mia.

—Mi mejor suposición es que él la siguió, los vio a los dos juntos, y buscó la matrícula del señor Ramírez. Tal vez le vio cuando la recogió en la discoteca.

—Pero no lo sabe con certeza. —Joaquín no estaba impresionado.

—No, no lo sé.

—Mia casi muere esta noche. Si nos hubiera advertido antes, esto no habría sucedido.

—Lleva tiempo acceder a los registros de las tarjetas de crédito, incluso para los detectives de la policía. Estamos haciendo todo…

—No lo creo. —Joaquín estaba demasiado alterado como para contenerse—. Mia está viva ahora mismo, no gracias al DPD. Ella podría haber sido su tercera víctima.

—Cuarta —dijo Wu.

La cara de Mia se puso blanca.

—¿Qué?

—¿Cuarta? —Preguntó Joaquín.

—Pasé la mayor parte de la tarde en Colorado Springs. Sea quien sea este tipo, disparó y mató al General de Brigada Stephen Frank. Lo atrapó fuera de un motel por horas y le disparó en la cabeza. Sin testigos, sin cámaras. No había billetera con el cuerpo, así que solo podemos suponer que el asesino se la llevó, como hizo con Meyer y García. Vi el informe y reconocí el nombre del general de la información que usted nos dio. Esta vez, el asesino escribió su nombre en la pared con la sangre de la víctima.

—¿También mató a Frank? Mi nombre… ¿en sangre? —Mia parecía tener problemas para absorber todo esto—. ¿Todavía está tratando de incriminarme?

Joaquín le apretó la mano.

—Quizás —dijo Wu—. O tal vez fue una advertencia de que va a por usted.

Ese era un pensamiento reconfortante.

—¿Dónde estuvo anoche entre las ocho y las diez? —Preguntó Wu.

—Deme un descanso hombre. Estaba en mi casa conmigo. —Javier le pasó el pulgar por los nudillos y la miró—. ¿Cómo estás, Mia?

Ella sacudió un poco la cabeza.

—Ni siquiera lo sé.

Wu repitió su pregunta como si Joaquín no hubiera respondido ya.

—¿Dónde estuvo anoche?

—Pensé que había dicho que no era sospechosa.

—Es solo una pregunta de rutina.

—Estaba en casa de Joaquín. No me fui hasta esta mañana.

—¿Qué piensa del hecho de que el general de brigada Frank esté muerto ahora?

—No lo sé. Frank es quien les permitió irse de rositas con el saqueo al principio. Él ayudó a enterrar mi informe. También consiguió un ascenso por eso. Estuvo involucrado en la investigación inicial sobre el gas mostaza y algunos de los licenciamientos de los hombres, así que supongo que alguien podría sostener eso en contra de él.

—¿Se llevaban bien Powell y él?

—Sí, la mayoría de las veces hasta… Espere. ¿Cree que Powell está detrás de esto?

Joaquín ya odiaba a ese bastardo.

—Es una persona de interés en el caso. Él tiene un fuerte motivo en contra de usted. ¿Por qué no empieza por el principio y me dice qué pasó esta noche?

Joaquín escuchó mientras Mia le contaba a Wu toda la historia, claramente haciendo todo lo posible por recordar los detalles.

—No vi su cara. El vidrio tenía muchas grietas y la luz estaba en mis ojos. Pero había algo familiar. Disparé, me dio un par de veces. Estaba con la adrenalina a tope. Dudo que le diera. Después de que se cerraron las puertas del ascensor, marqué el 9-1-1. Temía que viera donde se detuvo el ascensor y luego me siguiera hasta el piso de Joaquín. Entré en tu apartamento, Joaquín, y cerré la puerta con llave, y luego cerré todas las puertas de las habitaciones para que no estuviera seguro de en qué habitación estaba. Me encerré en el baño y me acosté en la bañera. Pensé que ofrecía la mejor cobertura.

Joaquín estaba impresionado.

—Eso fue inteligente —prosiguió Wu—. Dijo que estaba distraída caminando al ascensor. ¿Estaba con el teléfono o algo así?

Las mejillas de Mia se sonrojaron, y miró furtivamente a Joaquín.

—Yo estaba… um… tratando de memorizar algunas frases en español.

¿Frases en español que la hacían sonrojar?

Tendrían que hablar de esto más tarde.

Wu siguió con las preguntas hasta que el doctor entró con la enfermera para coser la herida de Mia.

—Podemos terminar esto más tarde. Hay piezas en movimiento las cuales ustedes dos necesitan escuchar, y hay decisiones importantes que tomar.

¿Qué diablos quería decir Wu con eso?

*Imagen*

Mia se subió el traje de hospital prestado sobre las caderas, apretando los dientes para no gemir. Su sujetador y sus bragas, ambos mojados con sangre, habían sido embolsados y una enfermera le ofreció un par de batas quirúrgicas verdes.

—Simplemente no se lo digas a nadie —había susurrado la enfermera.

Las batas llevaban un cierre en la parte delantera superior, lo que hizo que fueran más fáciles de poner.

La enfermera regresó con una pequeña pastilla en una pequeña taza de papel blanco.

—Es Vicodín. El doctor tiene una receta para ti, solo un puñado de píldoras para que pases los próximos días.

Mia dudó.

—¿Me va a noquear? Nunca antes he tomado un narcótico.

—Es posible, pero de todos modos no planeabas conducir esta noche, ¿no?

No, pero no tenía idea de lo que iba a suceder a continuación. Joaquín había ido a reunirse con sus amigos de la policía y Wu para hablar sobre su situación, mientras ella se vestía y obtenía las instrucciones de alta. La enfermera puso la píldora en su mano y le dio una jarra de agua de plástico.

—Lo que hará es otenuar ese dolor y darte la oportunidad de descansar y sanar. Dale treinta o cuarenta minutos para que empiece a hacer efecto.

—Gracias. —Mia tragó la pastilla, luego buscó sus calcetines y zapatos, moviéndose rígidamente, cada paso tiraba de la laceración profunda cerca de su cadera.

Al final, la enfermera tuvo que ponerle los zapatos y atarlos.

—Me siento como un bebé.

La enfermera sonrió.

—Creo que eres una heroína. Además, todo el mundo necesita ser mimado de vez en cuando.

Llamaron a la puerta y Joaquín asomó la cabeza.

—¿Podemos entrar?

—Está lista para irse —dijo la enfermera. —Ha tomado un Vicodín, así que no puede conducir.

Joaquín entró con Marc y Julian, ambos aún con chaleco antibalas.

—Hola, Mia —dijo Julian. —Vaya noche fantástica. ¿Cómo te sientes?

—Afortunada. —Fue entonces cuando notó la mirada seria en los rostros de los hombres. Maldita sea. No iba bien—. ¿Cuál es nuestra situación?

Marc fue el primero.

—Todo esto ha explotado. Debido al asesinato de Frank, el CBI y el FBI intervinieron. Esta noche o mañana a más tardar, el FBI querrá hablar contigo. Van a querer escuchar lo que nos dijiste.

Joaquín habló a continuación.

—Los medios están por todos lados, incluido mi periódico. Cate está sentada afuera con uno de nuestros otros fotógrafos y media docena de otros periodistas, esperándonos. Dejé mi busca en mi camioneta con mi cámara, pero recibí unos treinta mensajes de texto de Cate y Tom, preguntándome dónde demonios estoy.

—Lo siento, Joaquín. Tu vida era normal antes de mezclarte conmigo.

Julian frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿Normal? No. No iría tan lejos.

Joaquín le ignoró.

—No te preocupes por mí, Mia. Solo quiero mantenerte a salvo.

—Necesitamos averiguar adónde llevarte ahora —dijo Julian—. No cumples con los criterios para protección de testigos. Tenemos algunas casas seguras de la policía alrededor de Denver. Esa es una posibilidad.

—También está el Cimarrón —dijo Marc.

—¿Qué es eso? —Mia nunca había oído hablar de ello.

—Mi cuñado y su padre tienen una pequeña cabaña de montaña —dijo Marc.

Joaquín y Julian encontraban esto divertido por alguna razón.

Marc también sonreía, aparentemente participando en alguna broma.

—Si quieres, puedo llamar para ver si te acogen. Jack West es un ex Ranger del Ejército, y su hijo sirvió en un Equipo de Operaciones Especiales de los Marines junto a los SEALs hasta que resultó gravemente quemado en una explosión por un IED.

—Qué horrible. —Mia no podía imaginar nada más terrible.

—Se recuperó y se casó con mi hermana, Megan. Su casa es muchísimo mejor que una casa segura, y te garantizo que nadie te encontrará allí.

—Gracias.

—Hay algo más que considerar —dijo Julian—. Ramírez, este tipo sabe claramente quién eres. Sabe dónde vives. Incluso podría venir a buscarte o pensar que Mia todavía está en tu casa. No tenemos idea de lo que hará después. O necesitas relajarte un poco, tal vez también ir al Cimarrón, o tienes que quedarte en otro lugar, y lejos de Mia. No puedes ir y venir entre donde sea que esté y tu trabajo. Podrías llevarlo a ella.

—Tienes razón. Mierda.

Mia sintió que se le revolvía el estómago y se enfocó en el panorama general.

—No puedo ir a trabajar, ¿verdad? Ahora no. No después de esta noche.

Julian negó con la cabeza.

—Lo siento, Mia. Sé que debes sentir que tu mundo se ha puesto patas arriba, pero te lo prometo, lo encontraremos. ¿Necesitarás ayuda con tu jefe? El DPD estará feliz de darles lo que necesiten.

—Estoy segura de que todo estará bien. Tengo algunos días de vacaciones pendientes. —No había planeado usarlos así.

—Permitidme llamar al Cimarrón primero y ver qué tienen que decir antes de comenzar a hacer planes. —Marc salió de la habitación.

Abrumada por una sensación de abatimiento, Mia encontró una silla y se sentó, haciendo una mueca.

Joaquín se sentó a su lado.

—Tengo muchas horas de vacaciones adicionales. ¿Por qué no me tomo un tiempo libre? No quiero que tengas que lidiar con todo esto sola.

—¿Harías eso?

Él asintió.

—Demonios, sí.

—¿No te complicará las cosas en el periódico estar asociado conmigo mientras esta historia salta a los titulares?

—Después de esta noche, es demasiado tarde para detener eso. Me ocuparé de ello más tarde.

Marc volvió a entrar en la habitación con una sonrisa en la cara.

—La respuesta de Jack fue, “¿Qué demonios de pregunta es esa? ¡Por supuesto, son bienvenidos aquí!”

—Ese es Jack. —Joaquín se rió entre dientes—. Te va a encantar estar allí.

*Imagen*

Joaquín estaba sentado en la parte trasera del SUV de Hunter, Mia casi dormida en el asiento a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro, él la rodeaba con el brazo. La píldora que le dieron en el hospital casi la había dejado inconsciente. Por otra parte, era tarde.

Hunter y Darcangelo habían trabajado con la seguridad del hospital para llevarlos a un lugar apartado, evitándole a Mia un ataque mediático y posponiendo el enfrentamiento entre Joaquín y Cate. Con una escolta de policías SWAT, primero llevaron a Joaquín y Mia a su apartamento y luego al de ella, luego se apartaron mientras los dos se preparaban para su estancia en el Cimarrón. Para cuando dejaron Denver, eran casi las diez, y Mia estaba tan ida por el Vicodín que apenas podía funcionar.

Eso estaba bien para Joaquín. Se merecía un descanso, un tiempo para olvidar, una oportunidad de escapar del miedo, el dolor y los recuerdos. Había sido fuerte esta noche, demasiado fuerte, sin lágrimas, sin pánico, sin conmoción. Aun así, él había sido capaz de decir que al final estaba abrumada, el horror que había vivido la había alcanzado.

—Desearía haber atropellado al bastardo. —Joaquín no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que escuchó su voz—. Si hubiera sabido quién era antes de pisar el freno, podría haberlo terminado todo allí mismo.

Darcangelo miró por encima de su hombro.

—Detente. Reaccionaste por instinto e hiciste lo que cualquiera de nosotros hubiera hecho.

—Has hecho lo correcto al dejarle ir —dijo Hunter—. Quise decir algo antes. Si lo hubieras perseguido y le hubieras disparado, estarías en un lío legal. Si él te hubiera disparado, podrías estar muerto. De cualquier manera, eso no es lo que quieres.

—Tenía miedo de que hubiera llegado a Mia. Tuve que dejarle ir para ayudarla. —Ni siquiera había tenido que pensar en eso.

—Tomaste la decisión correcta bajo mucha presión. Siéntete bien por eso.

Hunter puso el intermitente para girar.

—Aquí está el desvío.

De la oscuridad surgió la puerta principal del rancho: un arco construido con grandes troncos con un letrero de madera con las palabras “Rancho Cimarrón” en una viga transversal. Nate West estaba sentado en su camioneta, listo para cerrar la pesada puerta de acero detrás de ellos.

Hunter hizo destellar sus luces. West hizo lo mismo. Entonces Hunter salió de la carretera y se dirigió por el camino de tierra que conducía a la gran casa.

Joaquín miró hacia la carretera, queriendo asegurarse de que no los seguían. Aparte de la camioneta de West, solo había un juego de faros detrás de ellos.

—Relájate, Ramírez —dijo Darcangelo—. Ese es Wu.

Mia se agitó, gimió y luego levantó la cabeza.

—Casi estamos allí. La casa del rancho está justo encima de esta subida.

Ella se sentó, miró alrededor, confusión en su bonita cara.

—¿La casa? ¿Te refieres a la cabaña?

—Eso es lo que quiere decir —dijo Hunter. Llegaron a la cima de la elevación, y allí estaba: la gran casa del Cimarrón apareció ante la vista.

—Ahí está —dijo Joaquín.

—Eso no es una cabaña —dijo Mia con voz soñolienta—. Es un hotel.

Joaquín se rió entre dientes junto con Hunter y Darcangelo.

La casa era enorme. Tenía su propia biblioteca de dos pisos, un gimnasio, un cine, un garaje con calefacción para cinco vehículos y una terraza que daba a algunos de los paisajes más hermosos de Colorado.

—Mi hermana se casó con una de las familias más ricas del estado —explicó Hunter—. Toda esta tierra que ves fuera de tu ventana es parte del rancho. Jack y Nate tienen reses Angus y crían caballos de cuarto de milla.

—Ah. —Mia todavía parecía confundida.

Sí, la pobre chula se había ido.

Detrás de ellos, West mostró sus luces.

Hunter se detuvo, dejó que West lo pasara, y luego lo siguió.

—Os van a poner en su cabaña de invitados. Jack pensó que Mia podría querer algo de privacidad después de todo esto, en lugar de tener que estar con personas que no conoce.

Joaquín no sabía que tenían una cabaña para invitados, pero el rancho era enorme.

Pasaron junto a la gran casa, condujeron detrás de ella en dirección al sur durante un rato, luego giraron por un camino nevado. Llegaron a la curva, y Joaquín loavio: una cabaña de troncos lo suficientemente grande como para albergar su apartamento, el de Mia y posiblemente este SUV. La luz del porche estaba encendida, las ventanas brillaban con luz acogedora.

Jack se apartó de un montón de leña, con el hacha en la mano, y saludó con la mano.

—Ahí está la cabaña —dijo Mia, todavía sin comprender.

Hunter estacionó, y él y Darcangelo salieron y fueron a saludar a Jack, quien los recibió con abrazos de oso y una gran sonrisa.

Joaquín ayudó a Mia a quitarse el cinturón de seguridad.

—Espera aquí. No salgas sola. Yo te ayudaré.

—De acuerdo.

Joaquín bajó, rodeó la parte trasera del vehículo y abrió la puerta de Mia. Ella se deslizó casi desmadejada en sus brazos.

—Te tengo.

Con un brazo alrededor de sus hombros, la guió hacia su anfitrión.

—Hola, Jack.

—Ramírez, me alegro de verte otra vez.

—Esta es mi amiga Mia Starr. Ella sirvió un par de turnos de servicio en Iraq y fue la capitana de mi prima Elena durante el primer año de Elena en el ejército. Está bastante fuera de juego por el Vicodín en este momento.

Jack tomó la mano de Mia.

—Bienvenida, Mia. Es un honor tenerte como nuestra invitada.

*Imagen*

Mia. Mia. Mia, perra.

Él se sentó en el viejo autobús que ahora llamaba casa, apretando gasas de un viejo botiquín de primeros auxilios contra el roce de la cara interna del muslo. Ella casi le había disparado a sus pelotas.

¡Maldita puta!

¿Cómo sabía que él estaba allí? En un momento él estuvo a punto de hacerle un agujero del tamaño de un puño en su cabeza con una bala de 9 mm de punta hueca, y al siguiente…

Cerró los ojos con fuerza, el dolor detrás de ellos era peor que la herida de bala.

Agujas. Agujas. Agujas en mi cráneo.

Debería haberla matado primero. Ella era más inteligente que los demás, incluso más inteligente que ese viejo saco de basura de Frank. No sería fácil acercarse a ella de nuevo. La perra estaba enredada con un tipo. El bastardo debía ser gay.

Él podría haberte atrapado.

Sí, pero un tipo como él no estaría armado. En lugar de perseguirle como un hombre de verdad, el idiota se había ido. Flojo.

Se suponía que debía haber terminado esto esta noche. Había planeado celebrarlo metiendo una bala en su propio cerebro y terminar con este dolor interminable. Pero de alguna manera, había disparado seis veces en cinco metros y no había logrado matarla. Tal vez él estaba demasiado colocado de Oxy, o tal vez ella tenía ojos en la nuca.

Ahora tenía que encontrarla de nuevo y pasar por delante de todos sus amigos de la policía, solo podía imaginar las mentiras que ella les había dicho, para poder matarla. Eso significaba vivir, soportar este dolor por más tiempo. ¿Cómo demonios podría hacer eso?

Tal vez debería suicidarse y olvidarse de Mia Starr.

Pensó en eso por un momento, imaginó cuán dulce sería el olvido. Pero Mia se saldría con la suya. Ella se saldría con la suya por traicionarles. Él no podía permitir que eso sucediera.

Mia Starr tenía que morir.

Capítulo 14

Lo primero que pensó Mia cuando despertó fue que era terriblemente tarde para ir a trabajar. Luego abrió los ojos y se encontró mirando el techo de una catedral de tablones de madera pulida con vigas de pino.

La cabaña.

Kevin le había dado un permiso de ausencia pagado, hasta ocho semanas, y Julian y Marc les habían traído a Joaquín y a ella allí la noche anterior. Conoció a Jack, el ex Ranger del Ejército que era dueño de este lugar y que les estaba permitiendo quedarse allí. Después de esto…

Ese Vicodín le había pateado el culo.

Se sentó, el aire salió siseando entre sus dientes. No era solo el rasguño cerca de su cadera lo que le dolía, sino todo el cuerpo. Se sentía dolorida, como si hubiera trabajado demasiado, los efectos secundarios de una gran subida de adrenalina, supuso.

Miró a su alrededor y vio que había estado durmiendo en una cama enorme con un cabecero de madera rústica. Un pequeño reloj eléctrico en la mesita de noche le dijo que eran las siete y media. Observó las alfombras orientales, los relucientes suelos de madera, las persianas cerradas con la luz del sol atravesándolas. Su bolsa de lona estaba junto a un pequeño escritorio, y había fotografías de caballos en las paredes.

¿No había oído que Jack West y su hijo criaban caballos?

Se puso de pie solo para darse cuenta de que todavía llevaba el traje de hospital que la enfermera le había dado. Quería ducharse, pero eso no podía suceder, todavía no. Se suponía que no debía mojarse las heridas durante veinticuatro horas. Aún así, podría lavarse algo. Se había vuelto buena tomando un baño de su cantimplora en Iraq. Podría manejar esto.

Levantó la bolsa de lona sobre la cama, sacó la bolsa de plástico que contenía sus artículos de tocador, entró en el baño y se quedó mirando. Los suelos eran de piedra. La ducha estaba separada de la bañera y estaba rodeada por paredes de vidrio. La bañera de hidromasaje era lo suficientemente grande para dos. Había dos lavabos con grifos rústicos de latón, los armarios de debajo eran de madera que combinaban con las paredes, el techo y el suelo.

Una cabaña con electricidad, calefacción central y un baño de lujo de cinco piezas.

Cuando escuchó “cabaña”, había estado esperando un espacio oscuro y frío con una letrina, trofeos de caza y una chimenea humeante. Pero, oye, no se estaba quejando.

Encontró toallas y toallitas colgando de un toallero con calefacción, llenó el fregadero con agua caliente y se desvistió. Mojó una toalla en el agua, luego vio su reflejo y se quedó mirando. Un hematoma oscuro se había extendido debajo de la venda en su caja torácica, y su cadera también estaba magullada. Miró hacia la parte frontal de su cuerpo, vio otro moretón en su muslo, ¿de dónde venía eso?, y otro en la espinilla.

Ella nunca se había visto tan golpeada en Iraq.

En algún lugar en el fondo de su mente, oscuros pensamientos se agitaron. Un hombre había tratado de matarla ayer, y estuvo cerca de lograrlo. Cerró esos pensamientos. Había devuelto los disparos y él había huido. Ella estaba bien.

Se lavó la cara y el cuerpo, con cuidado de mantener las vendas secas. Luego frotó la crema hidratante en la piel, se puso desodorante y regresó a la cama para vestirse. Segura de que aún no podría arreglárselas con los pantalones vaqueros, sacó un par de pantalones de yoga azul marino y un jersey forrado de lana color púrpura, y su mente volvió a la cosa más importante.

Café.

Abrió la puerta de la habitación y encontró a Joaquín aún dormido en el sofá. Ella se acercó de puntillas y se quedó allí mirándolo, largas pestañas oscuras contra sus mejillas, hombros desnudos asomando por debajo de la manta. Él había dormido allí, dándole la cama, a pesar de que el sofá no podría haber sido cómodo para un hombre de metro ochenta.

Como si sintiera que ella lo miraba, abrió los ojos.

—Mia. —Se sentó, la manta cayó para revelar su pecho desnudo en toda su gloria que paralizaba el corazón—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. Dolorida.

—Apuesto que sí. —Se estiró, la vista fue casi más de lo que Mia podía aguantar.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Dormiste bien?

—Sí, una vez que finalmente pude conciliar el sueño.

—Este es un lugar agradable. —Miró a su alrededor, vio la estufa de leña, las persianas que cubrían una puerta corredera de cristal, el televisor de pantalla plana, el comedor, la cocina con electrodomésticos de acero inoxidable y una despensa—. No puedo creer que simplemente nos dejen quedarnos aquí. Si nos quedamos en su cabaña, ¿dónde están?

—¿Este lugar? —Joaquín se puso de pie, una gran sonrisa en el rostro, el cuerpo tan cerca que podía sentir su calor—. No es nada.

Pasó junto a ella, caminó hacia la puerta corredera de vidrio y abrió las persianas.

Mia lo siguió y se encontró mirando una postal.

—Guau.

A través de los álamos temblones, podía ver un valle que se extendía ante ellos, rodeado de altas montañas. Una mansión, no sabía cómo llamarla, estaba en medio de ese valle, establos y graneros a un lado, hombres haciendo sus tareas rutinarias.

—Ellos son dueños de todo esto. ¿Ves esa gran casa, el lugar al que llamaste hotel anoche? Ahí es donde viven.

—¿Lo llamé hotel? No recuerdo eso.

—Estabas bastante fuera de juego.

—¿Esto es solo una cabaña de invitados?

—Creo que la alquilan a los cazadores. Abastecieron la cocina, partieron y apilaron leña, e incluso nos dejaron una escopeta y proyectiles. —Joaquín señaló el Winchester calibre 12 apoyado contra la pared—. Pensaron en todo. Incluso hay una bodega de vino, una despensa de vino, en realidad, y un refrigerador de vino en la nevera.

—¿Por qué iban a hacer esto? —Mia no estaba acostumbrada a los actos de generosidad a esta escala—. Ni siquiera me conocen.

Joaquín se volvió hacia ella y la tomó en sus brazos.

—Hunter es parte de su familia a través del matrimonio de su hermana Megan con Nate. Nate y yo somos amigos, y tú eres mi amiga. Mi grupo de amigos: nos ayudamos mutuamente. Nos ocupamos de los nuestros.

—Me gusta eso. —Ella apoyó su cabeza contra su pecho.

—Los West son buenas personas. He estado aquí antes para esquiar y hacer barbacoas. Tienen las mejores barbacoas. Me han permitido pasear por su propiedad sacando fotografías a cambio de fotos de sus caballos. —Él le besó la parte superior de la cabeza—. ¿Por qué no enciendo el fuego y podemos preparar el desayuno?

—Siempre que empecemos con café primero.

Él sonrió.

—Sí, claro. ¿Crees que estoy loco?

*Imagen*

Joaquín revisó sus mensajes de texto y correos electrónicos, intentando ponerse al día con todos mientras Mia preparaba más café. Ya había llamado a su madre y a su padre para contarles lo que había sucedido y les hizo saber que él y Mia estaban bien. Les había dicho que pasaran la noticia a Elena y a todos los demás a través del sitio web de la familia y había prometido contactar de nuevo cuando tuviera más noticias.

Matt le había enviado un mensaje para decirle que Tom estaba buscando sangre.

Sophie le había enviado un mensaje de texto pidiéndole que tuviera cuidado.

Kara McMillan, que una vez había trabajado con el I-Team pero que ahora era periodista independiente, le envió un mensaje de texto para preguntar qué demonios estaba pasando.

Tessa Darcangelo, la esposa de Julian y otra ex periodista del I-Team, también le envió mensajes de texto, diciendo que había escuchado lo que le había sucedido por Julian y que esperaba que los policías atraparan pronto al bastardo.

Holly Andris, otra ex compañera de trabajo que ahora trabajaba para una firma de seguridad privada, le había dicho que se mantuviera a salvo y se ofreció a programar una consulta con su jefe, Javier Corbray, para elaborar un plan de seguridad.

¡Mantente a salvo! Además, ¿quién es esta Mia? ¡Me muero por conocerla! Si es lo suficientemente mujer como para interesarte, debe ser especial.

Besos,

Holly

Su mensaje hizo sonreír a Joaquín, pero esa era Holly, siempre mirando el lado luminoso de la vida.

Mia dejó una taza de café recién hecha a su lado.

—Mucha gente se preocupa por ti.

—Tengo suerte. —Él tenía suerte, pero le molestaba que Mia no tuviera lo que tenía: una gran familia y un círculo cercano de amigos. Se puso de pie y recogió su café—. Es hora de afrontar las consecuencias. Tengo que llamar a Tom.

Ella le dio un apretón en el brazo.

—Buena suerte.

Él salió a la terraza para que Mia no tuviera que escuchar su conversación con Tom y preocuparse. Tom le gritó a Joaquín durante dos buenos minutos acerca de no devolver mensajes de texto y llamadas, y luego le preguntó si estaba bien. Luego le pidió a Joaquín que le dijera qué demonios estaba pasando entre él y Mia.

Entonces, Joaquín se lo contó, dejando de lado sus sentimientos por ella o el hecho de que se habían besado. Eso no era asunto de Tom.

—Te encontraste con ella en la comisaría de policía, te ofreciste a llevarla a su coche, pero en su lugar, la llevaste a cenar.

—Sí, y eso es todo. Ella y yo no nos hemos acostado. —Era cierto en este momento, así que, oye, lo suficientemente bueno.

—¿Me estás diciendo que ella solo estaba haciendo una visita informal anoche?

—Algo así. Ni siquiera sabía que ella estaba allí. —Eso también era cierto, en un sentido estrictamente literal. Sabía que iría, pero no sabía que estaba allí en ese momento—. Ese gilipollas le disparó un montón de veces, me disparó a través del parabrisas y destrozó mi camioneta. Te habría llamado de nuevo, pero estaba en el hospital con la señorita Starr.

Tom se quedó en silencio por un momento.

—El jefe Irving me llamó esta mañana.

—¿Sí? —Joaquín intentó sonar como si no tuviera una conciencia culpable.

—Dijo que la asistente administrativa que despidió está acusando a Cate de pedirle que robase documentos.

¡Carajo!

Era legal que un periodista tomara posesión de documentos robados, siempre que no tuviera nada que ver con el robo de esos documentos. Si Cate le había pedido a la asistente de Irving que robara ese archivo, había cometido un delito.

—Esa es una acusación seria. ¿Qué dice Cate?

—Está tratando de obtener el registro de servicio de la víctima más reciente. Cuando regrese, ella y yo vamos a hablar.

—¿Irving va a presentar cargos?

—Dijo que si el periódico hubiera conseguido esas páginas y las hubiera publicado, lo haría. Dijo que el hecho de haber atrapado a la fuente antes de que sucediera es lo único que le detiene. Le aseguré que ningún miembro de mi equipo le pediría a nadie que robara archivos. Luego le pregunté si le habías avisado.

El aliento de Joaquín pareció congelarse en su pecho.

—Dijo que uno de sus detectives le advirtió. Aparentemente, este hombre la había estado observando, esperó a que ella se moviera, y luego se lo dijo a Irving.

Gracias, Darcangelo e Irving.

Pero Tom no había terminado.

—Entonces, la pregunta es: ¿alguien puso sobre aviso al detective, o lo averiguó por su cuenta?

—Supongo que tendrías que saber qué detective era y preguntarle a él, o a ella.

—Eres muy amigo de algunos de esos detectives. —Tom siempre había tenido una sorprendente percepción con la gente—. Pero estoy dejando ir esto. En este caso, me alegro de que hayan capturado la fuente. Prefiero perder una historia que ver el periódico hasta el cuello en tonterías legales. No necesitamos ese tipo de problemas. Algo así podría destruir una reputación a la que he dedicado la mayor parte de mi carrera tratando de construir y proteger.

—Ya lo sé.

—Recursos Humanos ha procesado tu ausencia. Tienes una semana, y luego vamos a volver a evaluar. Si los chicos de Irving hicieran su trabajo y atraparan a este bastardo…

—Qué más quisiera yo.

—Nos vemos en una semana. Y, oye, Ramírez, cuida tu culo.

—Lo haré.

Mientras caminaba de vuelta a la cabaña, Joaquín se dio cuenta de que era el segundo día consecutivo en que había esquivado una bala.

Encontró a Mia terminando de preparar el desayuno. Su cabeza dio la vuelta en el momento en que él cruzó la puerta, sus ojos se llenaron de ansiedad por él.

—Todo va bien. —Se quitó las botas—. Todavía tengo trabajo.

El alivio se extendió en su rostro.

—¿Qué dijo tu jefe?

Él le habló acerca de su charla con Tom, dejando de lado el hecho de que Cate probablemente había violado la ley.

—Luego le preguntó al Jefe Irving sobre si le había avisado, e Irving le dijo que había recibido información de uno de sus detectives.

Mia se secó las manos.

—Me alegra escucharlo. Temía que fuera a despedirte.

—Yo también. —Pero había algo más—. Tom también dijo que Cate ahora está intentando obtener el registro militar de Jason.

Mia soltó una pequeña carcajada.

—No conseguirá mucho. El gobierno no dará a conocer más que lo básico sin el permiso de su familia. En cualquier caso, no hay nada sobre Tell al-Sharruken en los registros oficiales, ni gas mostaza ni saqueos.

Joaquín la tomó en sus brazos y la besó en la frente.

—Sé que toda esta situación apesta. Lo que pasó ayer, debe haberte sacudido. No sé cómo mantienes la compostura del modo en que lo haces. Trata de usar el tiempo que estemos aquí para sanar. Deja ir el resto.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho, lo rodeó con sus brazos y lo abrazó con fuerza.

—Ojalá fuera así de fácil.

Dios, se sintió bien abrazarla así, sentirla viva en sus brazos, saber que estaba a salvo. Sí, ayer la había sacudido. También a él.

Ella retrocedió, lo miró.

—Jack llamó al teléfono fijo. Quería saber si nos gustaría dar un paseo en trineo por el rancho y unirnos con ellos en la casa para almorzar. Dice que está haciendo su chili famoso en todo el mundo.

En circunstancias normales, Joaquín habría caminado todo el camino hasta el rancho desde Denver a través de una tormenta de nieve por el chili de Jack. El hombre no estaba bromeando cuando decía que era bueno. Pero Joaquín no estaba seguro de que Mia estuviera dispuesta a conocer gente nueva o salir al exterior.

—¿Cómo te sientes al respecto?

Mia se rió.

—Dije que sí. Oye, crecí en Colorado, también. Cuando alguien se jacta de que su chili es famoso en todo el mundo, me lo tomo en serio. Menos palabras y más hechos.

*Imagen*

Mia abrió la puerta de la cabaña, una sonrisa apareció en su rostro cuando vio el trineo y…

—¡Oh! Qué hermoso caballo.

Jack bajó del trineo.

—Ese es Sarraceno, el caballo castrado favorito de mi nieta Emily. Puedes decir hola si quieres. Es tan gentil como grande, ¿verdad, viejo Sarraceno?

Sarraceno sacudió la cabeza y resopló, como si entendiera.

Mia avanzó por la nieve y extendió la mano para acariciar la frente del caballo.

—Hola Sarraceno.

—¿Has pasado tiempo con caballos? —Preguntó Jack.

Mia negó con la cabeza.

—Realmente no. Fui a dar un paseo cuando estaba en las girl scout, pero no sabía lo que estaba haciendo.

—Tendremos que hacer algo al respecto. —Jack buscó en su bolsillo, sacó un par de zanahorias—. ¿Quieres darle un regalo? Pon la zanahoria en tu palma y mantén tu mano plana. Sí. Solo así.

Mia le tendió la zanahoria, el hocico de terciopelo de Sarraceno le hizo cosquillas en la palma de la mano mientras le quitaba la zanahoria y masticaba.

Oyó un clic y se volvió para ver a Joaquín tomando fotos.

—¡Oh no! Puedes fotografiar el caballo, pero no me tomes fotos. No soy fotogénica.

—¿De verdad? —Joaquín giró su cámara para que ella pudiera ver—. No te creo.

Había una imagen digital de una mujer con mejillas rojas y una brillante sonrisa en el rostro, un caballo comiendo de su mano. Parecía feliz, viva, incluso… bonita.

Mia miró a Joaquín, sorprendida.

Joaquín sonrió.

—¿Ves?

—Vamos a ver este espectáculo en el camino. —Jack se subió al frente del trineo—. Tenemos que empezar a irnos si vamos a regresar a la casa a tiempo para almorzar.

Joaquín ayudó a Mia a subir al trineo, la herida cerca de su cadera la hizo apretar los dientes mientras subía.

—Ten cuidado.

Había gruesas mantas de piel de oveja dobladas sobre asientos de cuero rojo, un termo y tres tazas protegidas en una cesta junto a ellas.

—Solo ponte cómoda allí atrás. Esas mantas deberían mantenerte caliente. —Jack se subió al asiento y tomó las riendas—. También traje chocolate caliente.

—Gracias, West. —Joaquín se sentó al lado de Mia, colocó una de las mantas de piel de oveja sobre los dos, luego tomó su mano—. ¿Estás cómoda?

—Tan calentita como un malvavisco.

Jack chasqueó con la lengua.

—Vámonos, muchacho.

El trineo avanzó con un tirón y luego comenzó a deslizarse a través de la nieve, las campanas en la brida de Sarraceno tintinearon.

Mia no podía borrar la sonrisa de su rostro. Miró a Joaquín y vio que la estaba mirando.

—Esto se siente como la Navidad.

Él besó su sien.

—Espera, ángel, porque solo se pone mejor.

Él no hablaba por hablar.

Jack los llevó detrás de la cabaña y tomó un sendero que pasaba entre hileras de pinos y álamos nevados, el valle se abría a su izquierda, las montañas a su alrededor, sus cumbres nevadas ocultas por las nubes.

—Dios, es hermoso.

Mientras corrían por el bosque, a través de prados, alrededor de un lago helado, y luego hacia el valle, la tensión de Mia comenzó a desvanecerse, su mente vacía de todo menos de la belleza a su alrededor, y del hombre que tenía al lado. Su cuerpo estaba tibio, su aliento se mezclaba con el de ella en una nube de blanco, su aroma se mezclaba con el pino, la nieve y el aire fresco.

Jack les contó la historia del rancho: cómo su bisabuelo había comprado esta hacienda después de la Primera Guerra Mundial y crió a su familia aquí.

—Nate es la quinta generación de West que trabaja en el rancho.

—Eso es increíble. —Mia trató de imaginar tener raíces tan profundas, tener un lugar que contara la historia de la familia.

Se detuvieron un par de veces para que Joaquín pudiera tomar fotos. Aparte de eso, se sentó a su lado, sosteniéndole la mano, preguntándole si estaba calentita, sirviéndole chocolate caliente, riendo con ella cuando una ardilla sobresaltada saltó de una rama de Pinus ponderosa a otra y lanzó una lluvia de nieve sobre sus cabezas.

Ella no estaba acostumbrada a que un hombre la tratara así. No estaba acostumbrada a ser el centro de tanta ternura y preocupación. No estaba acostumbrada a que alguien la pusiera primero, como él había hecho una y otra vez la semana pasada.

Te estás enamorando de él.

La adrenalina golpeó su torrente sanguíneo, hizo que se le acelerara el pulso.

Una parte de ella intentó negarlo, pero sabía que era verdad.

Detenlo.

¿Qué pasaría si ella no quisiera detenerlo?

—Mira. —Señaló él, copos de nieve en sus pestañas, las mejillas casi tan rojas por el frío como las de ella—. Ahí, entre los árboles.

Un alce que pastaba en los brotes de álamo temblón levantó la cabeza cuando ellos pasaron.

Sí, ella se estaba enamorando de él, y no estaba segura de querer hacer una maldita cosa al respecto.

Se detuvieron frente a la gran casa al mediodía. Un trabajador del rancho tomó las riendas de Jack mientras bajaba.

—Espero que tengas hambre.

Mia apartó la manta de piel de oveja.

—Muerta de hambre.

Joaquín ayudó a Mia a bajar.

—Solo espero que hayas hecho suficiente chili para que el resto de vosotros pueda tener algo.

Jack los condujo a través de un garaje con calefacción hacia un vestíbulo que era del tamaño de la sala de estar de Mia.

—Aquí hay un baño.

—Gracias. —Mia fue al baño, luego se lavó las manos y siguió los deliciosos olores y el sonido de voces en la cocina.

Jack se estaba lavando las manos en el fregadero, y Joaquín estaba hablando con dos mujeres y un hombre con una cara llena de cicatrices que debía ser Nate, el Marine que había resultado quemado.

Joaquín la vio primero.

—Ella es Mia Starr.

Nate caminó hacia ella, tendió una mano con cicatrices.

—Bienvenida al Cimarrón.

La mitad del rostro que no había sido herido era increíblemente guapo, y ella podía ver el parecido con su padre.

—Gracias por permitir que nos quedemos aquí.

—De nada. Estamos felices de ayudar. —Nate hizo un gesto hacia una de las mujeres—. Esta es mi esposa, Megan. Nuestra hija Emily está en la escuela ahora mismo. El chico con la cara sucia, es Jackson.

—Eres la hermana de Marc Hunter —dijo Mia.

—Marc me ha contado mucho sobre ti. Es un placer conocerte, Mia. —Además de ser alta y tener cabello castaño, Megan no se parecía a su hermano. Luchó por sacar a Jackson de su silla alta, pero no quería ir—. Necesita una siesta.

Una mujer más baja con el pelo más oscuro saludó a Mia, una niña pequeña en su regazo.

—Soy Janet, la esposa de Jack. Esta es nuestra hija, Lily. Ella también necesita una siesta.

Mientras Janet y Megan acostaban a los niños en la cama, Nate le dio a Mia un recorrido por la casa. Estaba la sala de estar con su enorme chimenea de roca de río. Había la biblioteca de dos pisos con su propia chimenea. El gimnasio, el cine, la sauna y suficientes dormitorios para amigos y familiares, todo decorado con buen gusto.

—Esta es la casa más hermosa que he visto en mi vida. —Mia solo estaba siendo honesta.

—Gracias —dijo Nate—. Le hemos dedicado mucho amor y trabajo duro.

—Marc dijo que vivías en una pequeña cabaña. Esperaba una letrina, escupideras y nada de calefacción

Nate se rió entre dientes.

—Qué bromista.

Para cuando volvieron a la cocina, el almuerzo estaba sobre la mesa, los aromas le hacían la boca agua. Una olla de chili. Ensalada. Pan de maíz. Mantequilla.

—Esto se ve delicioso. —Mia atrapó la mirada de Joaquín, compartió su asombro con él en una mirada, solo para verlo sonreír.

Él estaba acostumbrado a este lugar. Ella no.

—Siéntate, y sírvete —dijo Jack.

Mia hizo exactamente eso, y tuvo que luchar para no gemir los sabores explotaron en su lengua. Ternera. Tomate picante Comino. Cebolla. Alubias negras. Cerveza.

—Esto es delicioso.

—Te dije que no estaba bromeando —dijo Joaquín.

Hablaron durante la comida, Nate y Joaquín se provocaban como lo hacían los hombres cuando eran amigos, Janet y Megan le hacían preguntas a Mia sobre su trabajo. Mia se sorprendió de lo relajada que se sentía. Hacía una semana que conocía a Joaquín, a Jack la noche anterior, y sin embargo, sentía que eran viejos amigos.

Solo después de que terminaron su comida Jack lo mencionó.

—He oído que últimamente has tenido momentos difíciles, Mia. Lamento eso. Hunter dijo que no podía contarnos todo, pero deduzco que fuiste testigo de algunas tonterías secretas en Iraq y alguien está tratando de vengarse de ti por eso. Te llamó heroína, y eso significa mucho para nosotros viniendo de él.

—Claro que sí. —La expresión de Nate se puso seria—. Es uno de los hombres más valientes que conozco.

Las cabezas asintieron.

Jack continuó.

—No tienes que hablar sobre lo que sucedió anoche a menos que lo desees. Solo quería que supieras que estás a salvo aquí con nosotros. Queremos que te cures y te relajes mientras estés aquí, así que avísanos si hay algo que podamos hacer por ti.

La garganta de Mia se tensó.

—Gracias. No sé qué decir.

—Dinos que dejaste espacio para el postre. —Jack se puso de pie—. Hice un pastel de chocolate.

—También hace un excelente pastel de chocolate —dijo Joaquín.

El pastel era delicioso, y pronto fue Mia quien necesitó una siesta. Joaquín y ella acababan de dar las gracias a Jack y a los demás por la comida y su hospitalidad cuando el teléfono de Jack sonó.

—¿Qué pasa? —Frunció el ceño—. Huh. Bueno, demonios. Déjalos entrar.

Terminó la llamada, sus ojos azules mirando a los de Mia.

—Hay un par de agentes del FBI en la puerta. Quieren hacerte algunas preguntas.

El estómago de Mia cayó. ¿Estaban aquí sobre el caso o la estaban investigando para divulgar información?

Janet tocó su mano con el brazo de su esposo.

—Simplemente están haciendo su trabajo.

Jack hizo un “hmph” evasivo y se puso de pie.

Nate sonrió.

—Mi viejo no ama a los federales, a excepción de la mujer con la que se casó.

Mia miró a Janet.

—¿Eres agente federal?

Janet asintió con la cabeza, sus labios curvados en una sonrisa, como si esto fuera gracioso.

—Soy un ex agente especial del FBI. Jack una vez me sacó de su propiedad.

—¡Está exagerando! —Jack les gritó.

Joaquín tomó la mano de Mia.

—Va a ir bien.

Mia no estaba tan segura.

Capítulo 15

Joaquín estaba sentado en el sofá de la cabaña, Mia recostada contra su pecho, tenían vasos de vino en las manos, un fuego crepitaba en la estufa de leña.

—Me dieron las gracias —dijo Mia—. Entonces Shoals, él es el alto, me dijo que había sido de gran ayuda y que debería contactar con ellos si surgía algo más. Shoals dijo que pensaba que yo era una heroína. Desearía que la gente dejara de decir eso.

Joaquín besó la parte superior de la cabeza de Mia.

—¿Eso te parece tan extraño?

—No he hecho nada especial. Informé de personas que flagrantemente violaban la ley, y disparé unas cuantas veces contra un tipo que intentaba matarme, y fallé.

—Oh, eso es todo.

Pero ella no pareció entender su sarcasmo.

—Debería haber estado prestando atención. Debería haber tenido mi arma fuera. Yo…

Él presionó las yemas de sus dedos en sus labios.

—Shhh. No te culpes a ti misma. Nada de lo que hiciste o no hiciste es para culparse aquí.

—Pero si hubiera estado prestando atención… —Sus palabras se desvanecieron.

Eso le recordó algo a él.

—Oye, ¿cuáles fueron esas frases en español que estabas tratando de aprender de todos modos?

Él miró hacia abajo, vio un rubor deslizarse en sus mejillas.

—Se suponía que serían una sorpresa.

—¿Sí? Vamos a oírlo.

Ella sacudió la cabeza.

—No lo creo.

—Oh, vamos. Te he visto en ropa interior. Puedes decirme algo ahora.

Ella estiró su cuello y lo miró.

—Vas a pensar que soy idiota.

—Nunca lo pensaría.

—Está bien. —Ella frunció el ceño como si tratara de recordar—. Tócame.

¿Tócame?

¡Sí, Dios bendito!

La noche de Joaquín se había vuelto mucho más interesante. Había estado esperando buenos días o cómo estás o dónde está el baño, no algo coqueto o sexual. Se encontró sonriendo como un idiota.

—Eso fue bueno. ¿Algo más?

—Te deseo.

Luchó por controlar su reacción. Esta era una lección de idiomas, nada más. No importaba lo que su polla pensara.

—Bien.

Ella continuó.

—Quiero arrancarte la ropa.

¡Carajo!

—¿Sabes lo que estás diciendo, verdad?

Ella asintió, luego lo golpeó con otra.

—Eres el hombre más sexy que he cono… cono … No puedo recordar la última palabra.

—Conocido. —Joaquín se aclaró la garganta—. Sí. Eso estuvo… eh… bien.

Una oleada de ternura lo inundó. Mia se había distraído anoche porque había estado pensando en él. Ella había estado tratando de hacer algo dulce y sexy para él cuando ese hijo de puta se le acercó y abrió fuego.

Joaquín se sorprendió de nuevo por lo cerca que había estado. Mia podría haber sido asesinada muy fácilmente. Wu y el FBI necesitaban atrapar a ese hijo de puta, y pronto. ¿Incluso habían cuestionado a Powell? Joaquín no quería pensar en eso ahora, no cuando Mia había abierto la noche a ideas más interesantes.

—Me conmueve que hayas hecho esto por mí. —Tomó su copa de vino y la puso sobre la mesa de café—. Si quieres una clase de idiomas, hermosa, solo tienes que preguntar.

Joaquín se sentó y, con cuidado de no chocar con sus heridas, la giró en sus brazos, atrayéndola hacia su regazo para que se sentara a horcajadas sobre él.

Ella dio un grito ahogado, con los brazos alrededor de su cuello.

—Sí. —Apretó su frente contra la de ella—. En este momento, quiero besarte. Un beso. Si eso es lo que quieres, también, di bésame.

Sus pupilas se dilataron.

—Bésame.

Rozó sus labios sobre los de ella, el contacto encendió el deseo que había intentado ignorar en los últimos días. Se obligó a ir despacio, saboreándola, probándola con la lengua, dejando que su anticipación se desarrollara. Ella soltó un pequeño gemido de impaciencia, deslizó los dedos en su pelo y lo atrajo hacia sí. Él respondió tomando su boca con la suya, sus labios dóciles, su cuerpo suave contra él.

Dios, Mia sabía bien. También se sentía bien, su cuerpo era muy diferente del suyo, la sensación de ella le enviaba sangre a la ingle.

Ahora ella le estaba devolviendo el beso, desafiándole, robando el control del beso, y luego se derritió en sus brazos cuando se lo robó. No había nada frío o duro o distante sobre Mia. Ella era suave, dulce, ardiente y ansiosa.

—Joaquín. —Debió sentir su erección, porque flexionó las caderas y se presionó contra él, gimiendo contra su boca.

Todo su cuerpo se tensó.

Joaquín rompió el beso y sostuvo sus mejillas entre sus palmas.

—¿Qué tan lejos quieres llegar con esto, Mia? No quiero apresurarte, y no quiero que hagas nada que realmente no quieras hacer solo para complacerme. Puedo esperar.

—No puedo. Te quiero a ti, Joaquín. Por favor dime que trajiste condones.

Sus palabras hicieron que su pulso se saltara.

Vio el anhelo en sus ojos, lo sintió hasta los huesos. Cogió la bolsa de la cámara y sacó un pequeño paquete de papel de aluminio.

—Cogí un puñado del gran tazón de condones gratis que tenían en el hospital.

Ella se rió y se lo quitó, sus labios se curvaron en una sonrisa sexy que golpeó a Joaquín en el plexo solar.

—Pensando por adelantado.

*Imagen*

Una parte de Mia pensó que debía estar soñando cuando Joaquín se puso de pie, la tomó en brazos y la llevó al dormitorio.

La puso de pie junto a la cama, pasó el pulgar por su labio inferior.

—Quiero desnudarte.

Ella asintió con la cabeza, tratando de ignorar la voz en su cabeza que le decía que estaría decepcionado, que ella no era sexy.

—Relájate. —Él deslizó sus manos debajo de su jersey, se lo levantó sobre su cabeza, lo arrojó a un lado—. Oh, Mia.

Sus ojos se oscurecieron, su mirada se movió sobre ella. Extendió la mano, tocó el vendaje de sus costillas, luego se arrodilló y le dio un pequeño beso en la piel justo encima del vendaje de la cadera.

—Lo siento, Mia. Lo siento. No quiero hacerte daño.

La ternura del gesto la tomó por sorpresa, hizo que su pecho se contrajera.

—Estaré bien.

—No. —Él la miró, su intensidad la tomó por sorpresa—. No quiero que estés bien. Quiero que seas feliz. Quiero que te sientas querida. Quiero hacerte gritar.

Ella se quedó sin aliento, algo revoloteando profundamente en su vientre. ¿Quería su permiso para eso?

—Está bien.

Por alguna razón, eso le hizo reír. Él cogió la pretina de sus pantalones de yoga y los bajó por las piernas, envolviendo un brazo fuerte alrededor de ella para ayudarla a mantener el equilibrio mientras se los quitaba y los pateaba a un lado.

La había visto así ayer. La había visto vestida solo con bragas y sujetador, pero eso había sido diferente. No había sido sexual.

Él se puso de pie otra vez, deslizó la mano en su cabello e inclinó el rostro hacia arriba para besarla, hablándole justo antes de tocar sus labios.

—Eres hermosa, Mia. —Su boca se cerró sobre la de ella en un beso que la dejó sin aliento e hizo que sus rodillas se debilitaran. ¿En serio? ¿Un beso podría hacer eso?

De alguna manera, ella logró apartar los labios de los suyos.

—Quiero desnudarte, también.

Joaquín estaba respirando tan fuerte como ella, sus labios estaban húmedos e hinchados. Él la soltó, dio un paso atrás y se le ofreció.

—Soy todo tuyo.

Ella le desabrochó la camisa con manos temblorosas y se la deslizó por los hombros, dejándola bajar por sus brazos mientras se satisfacía a sí misma, explorando su pecho, pectorales, oblicuos, todos esos deliciosos músculos se movían bajo sus palmas, la piel como seda.

—Me encanta cómo te sientes.

—Toca todo lo que quieras.

Mia levantó la vista, una emoción temblaba a través de ella y le descubrió mirándola, con una leve sonrisa en los labios. Sosteniendo su mirada, ella se inclinó, le bajó la cremallera y deslizó las manos entre la ropa interior y el trasero, bajando toda esa tela fastidiosa por las caderas y liberando su erección. Él asumió el control desde allí, inclinándose para quitarse los pantalones vaqueros y calzoncillos. Y luego se quedó desnudo ante ella.

Dios, era hermoso, su cuerpo muy musculoso y delgado, la polla se levantaba gruesa y dura desde unos rizos negros, los testículos pesados y llenos. Si hubiera sido una artista y alguien le hubiera pedido que dibujara el desnudo masculino perfecto, habría dibujado esto.

Ella habría dibujado a Joaquín.

Él dio un paso hacia ella, apoyó las manos en su cintura, luego rozó los nudillos de la mano derecha lentamente por su lado izquierdo, el toque le puso la piel de gallina. Su mano encontró el camino hasta el broche del sujetador en la espalda, y éste se liberó.

Ella lo atrapó, sostuvo las copas de encaje en sus pechos, una súbita oleada de inseguridad que la cohibió.

Él la miró a los ojos, agarró el sujetador y se lo quitó lentamente de las manos, dejándolo caer al suelo. Luego le atrapó las manos con las suyas, la mirada ardiendo sobre ella, haciendo que sus pezones expuestos se tensasen.

—Mia.

La atrajo hacia sí y la besó, sus cuerpos presionados juntos, sus pechos contra el de él. Las manos de Joaquín encontraron el camino debajo de sus bragas para ahuecarle el trasero. La levantó, se giró con ella en brazos, y la acostó sobre la cama, quitándole las bragas con un solo movimiento hábil.

Por un momento, se quedó allí, mirándola, su mirada humeante se movía sobre su cuerpo como una caricia, el hambre en su rostro hacía que el corazón le latiera más fuerte. Él dijo algo en español que ella no entendió. Luego se estiró junto a ella y le tomó el pecho izquierdo, acarició con el pulgar el pezón ya apretado, enviando pequeñas espirales de excitación a su vientre.

—¿Eso te hace sentir bien?

—Sí.

Él siguió haciéndolo hasta que ella casi se retorcía bajo su toque. Luego bajó la boca hasta su pezón y chupó.

Mia contuvo el aliento, deslizó los dedos en su cabello, ahora no había nada en su mente, salvo cómo la hacía sentir Joaquín. El calor de su boca. El dulce tirón de los labios. El golpe de la lengua. Ya le anhelaba, ansiaba tenerlo dentro de ella.

Ningún hombre la había hecho sentir así: desesperada, al límite, fuera de control. Luego cambió al otro pecho, una de sus manos se deslizó por su vientre para apartarle los muslos.

—Déjame entrar, ángel.

Ella dobló una rodilla, abriéndose a él, su cuerpo zumbando de excitación, la expectación casi la mató.

Joaquín la exploró, encontrando y jugueteando con su clítoris con movimientos lentos hasta que Mia pensó que se volvería loca. Luego deslizó dos dedos dentro de ella, el pulgar presionó círculos en su clítoris mientras la acariciaba por dentro y por fuera.

Oh, se sintió bien. Se sintió muy bien.

—Joaquín. —Ella se encontró gimiendo al ritmo de sus movimientos, clavándole las uñas en el antebrazo—. Dios, no pares.

Ella podría correrse por esto. Sabía que podía, si él le daba su tiempo.

Él se rió entre dientes.

—Podría hacer esto para siempre.

Mantuvo el ritmo, moviendo la boca de un pezón al otro y luego otra vez mientras ella lentamente se desmoronaba, el placer ardía al rojo vivo en su interior, le quitaba el autocontrol, nada en su corazón o mente, excepto Joaquín y lo que le estaba haciendo.

Se corrió con un grito, el clímax la atravesó como una ola de dicha. Joaquín se quedó con ella, prolongando su placer con dedos inteligentes, manteniendo el ritmo hasta que ella se agotó. Cuando finalmente volvió en sí misma, lo encontró observándola con los ojos negros.

*Imagen*

Joaquín vio cómo el éxtasis en la cara relajada de Mia se volvía satisfacción, un nudo en su pecho. Dios, la amaba, la amaba, la deseaba, estaba loco por ella. No había planeado esto, pero aquí estaba él, con una mujer que conocía desde hacía una semana.

Por otra parte, había sido un infierno de semana.

No estaba seguro de que ella lo entendiera si él se lo contaba. Tenía una idea muy distorsionada de sí misma y no tenía mucha experiencia en relaciones cercanas. Tal vez había pasado demasiados años de uniforme lidiando con el acoso de Powell para ver lo especial que era. Si tan solo pudiera verse a sí misma como lo hacía Joaquín.

Él retiró la mano de entre sus piernas, los dedos empapados de su clímax, y rodeó un pezón aún fruncido con los jugos, el aroma almizclado llenó su cabeza. Él bajó la boca hacia su pecho, movió la lengua sobre ese pezón, tomando su sabor en la boca. Oh, quería más de eso.

—Mmm.

Ella le sonrió, una sonrisa tímida, luego se giró, buscando el condón. Lo abrió, pero él se lo quitó y lo dejó a un lado en la cama.

—No hay prisa. —Él besó su esternón, lamió el pezón de nuevo—. Cuando esté dentro de ti, quiero que disfrutes tanto como yo.

—Nunca he podido correrme así.

—Hay una primera vez para todo.

Cuidado, amigo. No seas engreído.

Había aprendido hace mucho tiempo que el secreto para satisfacer a las mujeres en la cama era realmente prestarles atención, ver lo que les gustaba, y no asumir que su sol se levantaba y se ponía en su polla. Las mujeres eran diferentes a los hombres cuando se trataba de sexo. Un hombre podría terminar en dos minutos y llamarlo bueno. Si bien probablemente había mujeres que se corrían así, a la mayoría le parecería una gran decepción.

Su tío Danilo le había dicho una vez que las mujeres eran como flores. Si se les prestaba la debida atención, se abrirían y compartirían su belleza a su propio tiempo, pero sin el cuidado adecuado, se marchitarían mientras todavía brotaban y nunca florecerían. No habían estado hablando sobre sexo, Joaquín tenía diez años, pero las palabras de Danilo ciertamente se aplicaban en el dormitorio.

—En español, tu nombre significa mía. ¿No es conveniente? —Él le besó el esternón y sintió el latido de su corazón bajo los labios—. Eres Mia significa Eres Mia. Pero en minúscula con un acento en la “i”, eres mía podría significar eres mi mujer.

Ella le dio una sonrisa soñolienta y sexy.

—Eso es divertido.

—Eso creo. —Sabía que ella estaría hipersensible, por lo que comenzó a pequeña escala, mordisqueándole la parte inferior de los senos, haciendo cosquillas en la sensible piel de sus muslos internos, rozando los pezones fruncidos con la palma de la mano.

Ella comenzó a revivir, su deseo se movía de nuevo.

Cuando pareció lista, él buscó entre sus muslos, usando lo que había aprendido sobre ella para llevarla al borde una vez más, sus uñas se le clavaron en el brazo, los ojos cerrados, la respiración rápida.

—Joaquín, por favor.

Él sacó el condón del paquete, lo bajó por su longitud y luego se acomodó entre los muslos de Mia, consciente de sus heridas.

—Abre los ojos, Mia. Mírame.

Ella hizo lo que le pedía, sus ojos lo miraron cuando él entró en ella, penetrándola con un solo y lento empuje que los hizo gemir.

Oh, ella era el cielo.

—Dios, Mia. —Luchó por controlar su necesidad, dándole un momento para acostumbrarse a él. Luego comenzó a moverse en movimientos profundos y lentos—. ¿Esto se siente bien?

Ella no respondió, sus ojos se cerraron, sus labios se separaron.

Él tomaría eso como un sí rotundo.

Mantuvo su ritmo lento, se obligó a permanecer relajado, quería hacer que esto durara, darle el tiempo que necesitaba. Pero ella estaba muy apretada y caliente, y había pasado mucho tiempo desde que había estado con una mujer.

Podría haber intentado montarla estando él arriba, frotando la polla contra su clítoris, pero tenía miedo de que eso presionara la herida cerca de la cadera. En cambio, se retiró de ella, se levantó y se sentó sobre sus talones, envolviendo las piernas de Mia alrededor de su cintura.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Qué…?

Pero su pregunta se convirtió en un gemido cuando él entró en ella de nuevo, moviéndose en su interior con empujes profundos, sus manos ahora libres para jugar.

Vio que ella estaba observando lo que estaba pasando entre sus muslos, una expresión de evidente hambre en su rostro. No, Mia estaba observando cómo sus abdominales se contraían y relajaban mientras entraba en ella.

¿A Mia le gustaba el músculo? Eso estaba bien con él.

Miró hacia abajo, también, y casi se corrió justo en ese momento, la vista de su pene moviéndose dentro y fuera de ella, estirándola, llenándola era casi demasiado erótica para manejarla, su coño rosa brillante debajo de esa mata de rizos rojos, su delicados labios interiores como pétalos.

Relájate.

Él se inclinó, jugó con ella, acariciando su clítoris precisamente de la manera que a ella le gustaba. No pasó mucho tiempo antes de que Mia se encontrara al límite, con las manos apretadas en las sábanas, la piel enrojecida, las rodillas dobladas y retraídas. Dios mío, ella era hermosa así, cautivada por el sexo, no preocupada, ni siquiera pensando.

Sus ojos se abrieron, se abrieron de par en par.

—Oh, Dios mío, Joaquín.

Su nombre se convirtió en un grito cuando un segundo orgasmo la tomó, la dicha en el rostro de ella hizo estragos en su autocontrol. Luchó por seguirle el ritmo, para que tomara conciencia de su placer, pero ahora estaba demasiado lejos, los músculos internos de Mia se contraían alrededor de su pene.

Él se movió de nuevo, estirándose sobre ella, sosteniéndose para no lastimarla. Luego se dejó llevar, penetrándola hasta que el clímax se apoderó de él, destrozando el mundo que lo rodeaba y convirtiendo todo en luz.

Durante un tiempo, él descansó sobre los antebrazos, su mejilla presionada contra la de ella, el corazón todavía golpeteando en su pecho, los dedos de Mia trazaban patrones sobre la piel de su espalda. Luego tomó el condón y se retiró de ella, arrojándolo en la basura junto a la cama antes de tomarla en brazos.

Ella pasó los dedos por el pelo de su pecho.

—Sabía que serías bueno en la cama.

Joaquín estaba en camino a un coma sexual, pero sus palabras le abrieron los ojos.

—¿Qué te hizo pensar eso?

—La forma en que bailas. La forma en que besas. —Ella se acurrucó contra él—. Eres increíble. Me temo que voy a terminar siendo adicta.

—Bien. —Joaquín la atrajo más cerca, llevándose sus palabras con él al sueño.

Capítulo 16

Mia se despertó y se encontró en los brazos de Joaquín, la cara presionada contra su pecho, uno de los bíceps de él le hacía de almohada para la cabeza, sus piernas enredadas juntas. Ella inhaló la especia de su piel y sonrió para sí misma, las imágenes de la noche anterior llenaban su mente.

Quiero que seas feliz. Quiero que te sientas querida. Quiero hacerte gritar.

Joaquín había hecho todo eso. De acuerdo, tal vez no había gritado…

—Buenos días, hermosa. —Su voz era profunda y ronca—. ¿Dormiste bien?

—Oh, sí. —Rodó sobre su espalda y se estiró, sintiéndose tan lánguida como un gato, su cuerpo ronroneando.

Él se apoyó en un codo, pasó los nudillos despreocupadamente sobre su pecho izquierdo, el pelo oscuro adorablemente alborotado.

—¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre, pero lo que realmente quiero es una ducha. Me voy a quitar estos vendajes esta mañana.

Él acarició su cabello.

—¿Quieres ayuda con eso?

—¿Las vendas o mi ducha?

—Cualquiera de las dos. Ambas.

Su pulso saltó.

—Me gustaría.

Se dieron un minuto a solas en el baño. Mia había orinado frente a muchachos en Iraq, pero realmente no quería ir allí con Joaquín. Un poco de privacidad conservaba mucha dignidad en lo que a ella concernía.

Después de que eso estuvo resuelto, se quedaron de pie juntos cerca de la encimera para quitarle los vendajes, Joaquín le quitó primero el de la caja torácica.

—No quiero hacerte daño.

—No te preocupes por eso. —No dolió… mucho.

—Eso no se ve tan mal. Sin embargo, tienes un hematoma desagradable.

Al ver el rasguño con sus pequeñas vendas de mariposa, la realidad la golpeó de lleno. Estas no eran unas vacaciones de lujo. No era un retiro de amantes. Ella estaba allí porque se estaba escondiendo de un hombre que quería matarla y posiblemente también a Joaquín, un hombre que ya había matado a dos, posiblemente a otras tres personas.

Ella luchó contra una punzada de miedo.

—Al menos no está infectado.

El vendaje de la herida en la cadera fue más doloroso de quitar, la herida con muchos puntos se veía mucho más irritada.

—Lo siento. —La expresión de Joaquín se volvió preocupada. Tiró las vendas a la basura y la atrajo hacia sí—. Cuando pienso en lo cerca que estuvo…

Sus palabras se desvanecieron, como si no pudiera decidirse a terminar el pensamiento.

Mia apoyó la cabeza contra su pecho.

—Es como si mi mundo se estuviera rompiendo, y parece que no puedo detenerlo.

—Le detuviste. Tu reacción rápida salvó tu vida. Te convertiste en un objetivo más pequeño y respondiste a los disparos. Tú lo detuviste. —Joaquín le acarició el pelo—. No dejaré que te lastime de nuevo. No dejaremos que él te lastime, tú y yo, la policía, el FBI. El bastardo tiene a los federales detrás de él ahora. Ellos le encontrarán. No estás sola en esto, Mia.

Esto era nuevo para Mia, saber que alguien estaba con ella, que no tenía que enfrentar esto sola.

—No estoy acostumbrada a esto, estar cerca de alguien así, confiar en ellos.

—Lo sé. —Él la besó en la frente.

Por un momento, largos segundos, él la abrazó, su piel cálida, el latido del corazón estable debajo de su mejilla. Luego la soltó, caminó hacia la ducha y abrió el grifo.

—¿La temperatura es buena?

Ella estiró la mano, sintió el rocío.

—Perfecta.

Entraron en la ducha juntos, turnándose para lavarse, el toque de Joaquín fue más tierno que erótico.

Después, se secaron, y Joaquín la ayudó a ponerse vendajes nuevos usando la gasa y la cinta médica que la enfermera le había dado. Luego se vistieron juntos, Mia se puso otro pantalón de yoga con una blusa azul pastel y un chaleco de lana gris, mientras que Joaquín se puso unos vaqueros y un jersey de cuello alto negro.

Joaquín salió de la habitación y encendió la estufa de leña, mientras que Mia hizo la cama e intentó enderezar sus propias emociones.

—Creo que vi algunas patatas en la despensa —le dijo él—. ¿Cómo suenan huevos revueltos, patatas fritas y café?

El estómago de Mia gruñó.

—Delicioso.

*Imagen*

Joaquín intentó mantener la conversación ligera durante el desayuno. Sabía que todo esto podría alcanzar a Mia eventualmente. Ella era fuerte, pero incluso la persona más fuerte no sería emocionalmente inmune a alguien que tratara de matarlos.

Mientras limpiaban, llamaron los padres de Mia. Joaquín terminó de lavar los platos, escuchando su lado de la conversación. Lo que escuchó le hizo querer agarrar el teléfono y decirles a sus padres que se fueran a la mierda.

—No, no es así. Él y yo no estamos viviendo juntos. Conocí a Joaquín por su trabajo. Él es un fotoperiodista. Sí, papá, ese es un trabajo real. Es ganador del Premio Pulitzer. ¿El premio Pulitzer? —Mia miró a Joaquín con enfado e incredulidad en su rostro—. Es casi el mayor honor que puede recibir un fotógrafo de noticias en los Estados Unidos. Significa que está entre los mejores.

Por lo que Joaquín pudo decir, ninguno de ellos le había preguntado a Mia cómo estaba o se había preocupado por su seguridad.

—No, no, no vamos a pasar por eso otra vez. Hay un hombre por ahí que quiere matarme, ¿y todo lo que tienes que decir es que debería haberme casado? ¿Joaquín? Sí, él es mexicano americano. No lo sé, católico, supongo. No he preguntado. ¡Dios mío, mamá! No, él no está aquí ilegalmente. Su familia ha vivido en Colorado desde antes de que fuera un estado. ¿Sabes qué? Tengo que irme ahora. Tengo que irme. Adiós.

Ella terminó la llamada.

—Me vuelven loca. Mi padre dijo que no tenía ninguna razón para ir a la universidad o unirme al ROTC y que en vez de eso debería haberme quedado en casa y haberme casado. Mi madre quería saber si eres ciudadano estadounidense, a qué iglesia vas, y si tú y yo nos estamos acostando.

Pendejos.

—Deberías haber dicho que sí. —Joaquín no lo quiso decir, por supuesto. Él solo estaba enfadado. Levantó la voz y sostuvo un teléfono imaginario en su oreja, fingiendo ser Mia—. “Sí, mamá, nos estamos acostando, y anoche me corrí dos veces”.

Mia lo miró boquiabierta y estalló en carcajadas.

—Oh, eso es perfecto. Eso es lo que haré la próxima vez.

Joaquín se acercó a Mia y apoyó las manos en sus caderas.

—¿Qué tal si llamo a Jack y le pregunto si podemos ira a ver los caballos? ¿Te gustaría eso?

Su rostro se iluminó.

—¿No estaríamos estorbando?

—¿Estorbando? —Joaquín le tendió el auricular del teléfono fijo y apretó el botón que decía Ranch House—. ¿Por qué no le preguntas a Jack?

Joaquín la estaba poniendo en el lugar, lo sabía, pero ella todavía no entendía cómo funcionaban las cosas en el Cimarrón.

—Hola, Janet. Soy Mia. Bien gracias. ¿Está Jack allí? —Mia le dirigió a Joaquín una mirada exasperada, obviamente incómoda por pedirle algo a Jack—. Jack, hola. Soy Mia. Joaquín y yo pensamos que sería lindo ver los caballos, pero no quiero molestarte ni estorbarte.

Una sonrisa divertida apareció en su rostro.

—Bueno. Gracias, señor. Hasta pronto.

—¿Qué dijo?

—Dijo, “Ya era hora de que lo preguntaras”. Él estará aquí para ayudarnos en veinte minutos.

Se pusieron ropa más abrigada y estaban listos para irse para cuando Jack llegó allí en su gran camioneta. En el camino de la montaña a los graneros, compartió la historia del éxito del rancho criando caballos de cuarto de milla.

—¿Cómo sabes cómo se verá un potro? —Mia no tenía idea.

—Miras a la madre, la yegua. Hasta cierto punto, es una ruleta genética, pero eso es lo que lo hace interesante. Aun así, una yegua campeona y un semental con una larga línea de éxitos de cría como nuestro Chinook probablemente producirán una buena descendencia.

Jack estacionó detrás de la casa y caminó con ellos al establo, junto con Emily la hija de siete años de Nate y Megan, que llevaba vaqueros, pequeñas botas de vaquero y un sombrero rosa de vaquera, una mariposa brillante pintada en una pequeña mejilla.

Emily sonrió tímidamente cuando Jack le presentó a Mia.

—Mi papá dice que eras capitana. ¿Eras pirata?

Mia se rió.

—No. Estaba en el ejército como tu abuelo. No tenemos barcos.

Emily parecía decepcionada.

—Señorita Emily —dijo Jack—, ¿te gustaría mostrarle a Mia los caballos?

Emily los condujo a los compartimentos donde Jack y Nate alojaban a las yeguas preñadas.

—Estas son las yeguas que tienen potros dentro de ellas.

Joaquín había traído la cámara y comenzó a disparar, la lente en Mia. Su asombro cuando vio por primera vez las yeguas palomino. La dulce sonrisa en el rostro cuando uno de los caballos comió zanahorias de su mano. La euforia cuando Emily la llevó hacia una camada de gatitos de una semana en la paja.

—¿Puedo tenerlos todos? —Mia sostuvo dos de ellos contra su mejilla—. ¿No son adorables, Joaquín?

—Sí —dijo Joaquín. Pero todo lo que podía ver era a Mia.

*Imagen*

Mia sirvió copas de vino a Joaquín y a sí misma, mientras éste prepaba un fuego.

—¿Escuchaste lo que dijo Jack sobre Chinook montando tres yeguas por día? ¿Te imaginas tener sexo con tres mujeres diferentes todos los días durante meses?

Se dio cuenta de lo que acababa de preguntarle.

—No respondas a eso.

Él se rió entre dientes.

—Me imagino teniendo sexo contigo tres veces al día. ¿Cómo es eso, hermosa?

El corazón de Mia pareció saltar un latido.

—¿Qué significa eso, hermosa?

Él cerró la puerta de hierro en la estufa de leña y se acercó a ella, le quitó la copa de vino y le dio un beso en los labios.

—Significa bella.

Sin pensarlo, ella negó con la cabeza.

—Pensé que significaba algo así como cielo o cariño.

—¿De qué iba esto? Simplemente sacudiste la cabeza y pusiste los ojos en blanco.

El calor se deslizó en las mejillas de Mia.

—Soy realista. Siempre fui la marimacho, la chica que trepaba a los árboles y jugaba al softbol. Estoy mucho más en casa con botas de combate que con vestidos. No soy muy curvilínea, ya lo sabes. Mi madre dijo…

—Dijo que tienes la mandíbula cuadrada de tu padre, y Powell te llamó Doncella de Hierro. —Joaquín negó con la cabeza—. Sí, he escuchado eso. Ahora, escúchame.

Se inclinó más cerca, la miró a los ojos, la intensidad de su mirada hizo que ella se quedara sin aliento.

—Sé que tus senos encajan perfectamente en mi mano. Sé que tus pezones son terriblemente sensibles y fruncidos en mi boca. Sé que tu cintura es estrecha y tus caderas son redondas y tu culo es agradable y firme. Conozco la dulce expresión de tu cara cuando te corres. Los gritos que haces. Sé cómo se sienten tus uñas cuando se clavan en mi piel. Sé cómo sabes. Eres hermosa, Mia.

La garganta de Mia se tensó.

Tragó, cualquier emoción que ella hubiera estado sintiendo al instante se transformó en irritación. Ella tenía un master y un buen trabajo. Había sido capitana en el ejército de los Estados Unidos, por el amor de Dios, y había servido en dos despliegues. No tenía deudas. Era fuerte y saludable. ¿Por qué algo de esto importaba?

Excepto que lo hacía.

—¿Qué estás pensando? —Él se acercó, le metió un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Estoy pensando en lo patética que soy por desear desesperadamente que lo que acabas de decir sea verdad.

—Oh, Mia. Ojalá pudieras verte a ti misma de la manera en que yo te veo —Frunció el ceño, como si recordara algo—. Tal vez puedas.

Mia observó mientras dejaba la copa de vino a un lado e iba a buscar su cámara.

Él se desplazó por las imágenes, sacudiendo la cabeza.

—La luz en el establo no era buena. Estas son muy oscuras.

Echó un vistazo alrededor.

—Espera un momento.

Sacó algo de la bolsa de la cámara, un medidor de luz, y se movió por la habitación con él. El sol de la tarde entraba por las puertas correderas de vidrio, haciendo que los suelos de madera brillaran. Pero aparentemente eso no era lo suficientemente bueno.

Joaquín fue de una habitación de la cabaña a la siguiente, agarrando cada lámpara que no estaba fijada a la pared, desde grandes lámparas de pie hasta la pequeña lámpara de la mesita de noche.

—¿Qué estás haciendo exactamente, o tengo que saberlo?

Pero él no pareció escucharla.

—No tengo un kit de luz conmigo. Todo lo que tengo es un rebote pésimo.

—¿Un rebote? —No tenía idea de qué era eso.

No pareció escucharla, pero movió las lámparas aquí y allá quitándoles las pantallas, ajustándolas, y usando cinta adhesiva para mantenerlas donde él las quería.

—Creo que esto hará una caja de luz decente.

Lo que sea que fuera eso.

Ella bebió un sorbo de vino, sintiéndose como si estuviera viendo un extraño programa de televisión sobre la decoración del hogar con demasiadas lámparas.

Él puso una silla en mitad de su bosque de lámparas.

—Voy a poner el rebote aquí. —Sacó algo de la bolsa de la cámara, un reflector plateado plegable, y lo colocó frente a la silla. Luego encendió todas las lámparas y cerró las persianas, apagando la luz del día—. Ven y siéntate aquí.

—Me vas a tomar una foto. —Vale, está bien. Ella le complacería—. ¿No debería ponerme algo de maquillaje o algo así?

—No lo necesitas.

Se sentó en la silla, sintiéndose increíblemente cohibida.

Él sostuvo el medidor de luz cerca de su rostro, ajustó una pantalla de lámpara, luego levantó la cámara y jugueteó con la configuración.

—¿Qué debería hacer? —Miró a Joaquín, luego se dio cuenta de que probablemente debería estar mirando a la lente.

Él comenzó a tomar fotos.

—Haz lo que te parezca natural.

Sacó la lengua.

—Bien.

Ella sonrió, luego miró hacia otro lado.

—No hay nada realmente natural en estar sentada aquí mientras tomas fotos a un metro de mi cara.

Eso era un eufemismo.

Mia nunca se había sentido más cohibida en su vida.

Joaquín bajó la cámara, recorrió las imágenes y se arrodilló a su lado.

—Ahora, Señorita Realista, intente decirme que la mujer en esta fotografía no es hermosa.

*Imagen*

Joaquín observó el juego de emociones en la cara de Mia, la vio luchar por asimilar las fotos de sí misma.

Él lo desglosó por ella.

—Mira tus grandes ojos azules, tus delicadas cejas rojas. Tienes los pómulos pequeños y una linda naricita. Amo tu boca, ese labio inferior. Tu cara es una mandíbula cuadrada oval perfecta, no cuadrada. Tu piel es casi translucida. Tu pelo rojo es espeso y brillante y se siente como la seda.

Ella levantó la mirada hacia él.

—¿No le hiciste nada a las imágenes?

—No. Nada. Mira. —Se desplazó a la siguiente y a la siguiente—. Eres linda incluso cuando tienes la lengua fuera o estás nerviosa.

—¿Podemos hacer eso otra vez?

—Claro. —Podría hacerle fotos a Mia durante todo el día.

Después de eso, jugaron. Mia sonriendo, riendo, haciendo el tonto. Mia con el cabello recogido sobre la boca como un bigote. Mia abrazándose las rodillas.

—Espera un momento. —Se levantó de un salto y corrió hacia la habitación, saliendo unos minutos después con su albornoz sobre un sujetador y bragas—. ¿Esto está bien?

Ella quería que él la fotografiara apenas vestida.

Joaquín tragó saliva.

—Me desharé de la silla. Trae la manta de piel de oveja que está en el estante superior en el armario del dormitorio.

Dejaron la manta de piel de oveja en el suelo, y Mia se acostó sobre su lado sano, viéndose de alguna manera sexy e inocente.

Joaquín movió las luces, tomó una lectura ligera y luego se dejó caer en el suelo junto a ella.

—Solo se tú misma.

Él hizo fotos, moviendo su cabello, ajustando su bata.

Mia de lado, con la cabeza apoyada en la mano. Mia con un hombro cremoso al descubierto. Mia sin la bata en sujetador y bragas. Mia boca arriba, con los brazos por encima de la cabeza, el pelo rojo se extendía sobre la piel de oveja blanca.

Joaquín le mostró las fotos.

—¿Ves lo sexy que eres?

Ella se sentó, le dio la espalda, con las piernas dobladas debajo de ella.

—Desabrocha.

—¿Estás segura? —Ella asintió.

Él hizo lo que ella le había pedido, y una parte de él se preguntó cómo iba a salir de esto sin quemarse espontáneamente.

Ella lo miró por encima del hombro, la confianza en su cara puso un nudo en su pecho. Luego se volvió para mirarlo, y dejó que el sujetador cayera al suelo.

Madre de Dios.

Ella fue tímida al principio, cubriéndose los pechos con el brazo, luego dejando que el cabello cayera sobre ellos, un pezón rosado asomándose entre sus mechones.

Maldita sea.

—Hermosa. —Él le mostró esas fotos, vio el impacto que tuvieron en ella, el cambio en su expresión.

La sensación de Mia de sí misma estaba cambiando ante sus ojos. Su cámara le mostraba una parte que no había visto antes, una parte de sí misma que no sabía que existía.

Ella se volvió más atrevida, dejando los pechos desnudos, arrastrando el cabello sobre un hombro, incluso levantando el peso de sus pechos con las manos.

Clic. Clic. Clic.

Joaquín no pudo evitar la forma en que respondía su cuerpo, la sangre corría a su ingle, se le secó la boca, el pulso se le aceleró. Pero él no estaba haciendo esto para beneficio propio. Estaba haciendo esto por Mia.

También compartió esas fotos con ella.

—Esta, donde tu pezón se asoma entre tu pelo, es jodidamente sexy.

Luego ella se quitó las bragas.

Joaquín solo tuvo que culparse. Había empezado esto, y ahora no tenía más remedio que llevarlo a cabo, incluso si le mataba.

—Acuéstate sobre el vientre si puedes.

Ella hizo lo que le pedía, los suaves montículos de su delicioso culo haciéndole desear apartar la cámara para besarlos.

—Dios, Mia, no tienes idea de lo que me estás haciendo.

O tal vez sí.

Ella sonrió, levantó su trasero un poco, dándole un vistazo de los tesoros que se escondían entre sus muslos.

Clic. Clic. Clic.

Ella rodó sobre su costado, dobló una pierna, mostrándole un poco más de sus escondidos y hermosos rizos rojos, esos dulces pliegues internos, una pizca de clítoris. Oh, cómo quería enterrar la boca allí, probarla, sentirla correrse contra su boca.

—Mia.

Clic. Clic.

La habitación debía estar demasiado caliente, porque Joaquín estaba sudando ahora, su polla amenazaba con reventarle los vaqueros.

Mostró a Mia las imágenes.

—No hay Doncella de Hielo aquí.

Luego ella se recostó sobre la manta y jugó con un pezón rosado, una rodilla levantada y esa deliciosa anatomía femenina allí mismo.

—Al diablo con esto. —Dejó su cámara a un lado, la agarró por los tobillos y la atrajo hacia él por encima de la manta—. Necesito probarte.

Capítulo 17

El corazón de Mia se disparó, la humedad se le acumuló entre los muslos, la contundencia de Joaquín y su uso de la fuerza provocaron chispas inesperadas en su interior. Ella no sabía que le gustaría eso.

—Bien, eso fue sexy. Puedes saltarte los juegos preliminares.

—¿Por qué querría hacer eso? —Él le inclinó las rodillas hacia atrás, se acomodó de forma que descansó el rostro entre sus muslos, la mirada fija en esa parte de ella.

Mia se estremeció ante la descarada hambre masculina en su rostro, la anticipación la hizo anhelar. De la nada, la letra de la canción que él le había cantado apareció en su mente.

Quiero besarte en todas partes, para probar tus lugares sagrados.

Él la separó y luego la probó con una sola y lenta lamida.

Ella respiró hondo y luego otra vez mientras él repetía ese movimiento, la sensación dulce, un indicio de lo que estaba por venir.

Él la lamió de nuevo.

—Me encanta cómo sabes: natural, como mujer, como sexo.

Luego su boca se cerró sobre ella.

Exploró sus lugares más sensibles con su lengua, tiró de ella con los labios, luego se amamantó, gimiendo mientras arrastraba el clítoris al calor de su boca.

Mia se quedó sin aliento por el impacto, sus caderas dieron un involuntario tirón, deslizó los dedos en su cabello.

—Joaquín.

Nunca había sentido algo como esto, el placer…tan…intenso. ¿Qué estaba haciendo él ahora? Su lengua…Oh, Dios mío.

No podía pensar, no podía hablar, apenas podía respirar, el placer osciló en su interior. Rogando, jadeando, sudando, luchó por mantener la calma, el calor dentro de ella como un efecto secundario. Ella quería que apagara el fuego, para detener este dulce tormento. Pero Joaquín fue implacable, deslizando dos dedos en su interior, avivando las llamas, haciéndola arder más, no dándole otra opción que rendirse a él.

Sus gemidos eran gritos ahora, cada empuje de los dedos y el movimiento succionador de su boca la acercaban a ese borde brillante, el clímax ya se estaba acumulando dentro de ella. Oh, pero él no la dejó correrse fácilmente. Durante lo que pareció una eternidad, la mantuvo allí, suspendida en el iridiscente borde de un orgasmo, el placer la volvió loca.

—Oh… Joaquín… yo… oh, Dios mío… tú… aaah… ¡joder! —Tonterías, gemidos y fragmentos de palabras mezcladas en un tren sexual de conciencia exigiendo liberación.

Ella se hizo añicos con un grito, su cuerpo se sacudió en una ráfaga de dicha candente que la dejó flotando en algún lugar entre el cielo y la tierra.

Abrió los ojos, descubrió que Joaquín la miraba, tenía los labios húmedos, las pupilas dilatadas, el calor en su mirada le provocó un escalofrío de excitación.

Él se sentó sobre sus talones, se quitó el jersey de cuello alto y bajó la cremallera, bajando los vaqueros por las caderas. Luego, con la mirada fija en la de ella, la besó subiendo por su cuerpo, deteniéndose para probar sus pezones antes de levantarse y alcanzar algo.

Un condón.

Lo desenvolvió, lo enrolló sobre su polla, luego se acomodó entre sus muslos, penetrándola con un impulso lento y profundo.

—Mia.

Se sentía increíble: el estiramiento, la caricia profunda, su dureza de acero.

Él se movió lentamente, deliberadamente, su pene rozaba su clítoris. Ella le habría dicho que no se preocupara, acababa de tener el orgasmo de su vida, pero lo que estaba haciendo se sentía increíblemente bien. Ardiendo de nuevo, deslizó las manos por sus brazos, sobre los hombros, y por la espalda, ansiosa por sentirlo.

Ahora se movía más rápido, tenía los ojos cerrados y su respiración era áspera.

Ella se aferró a él, envolviendo las piernas a su alrededor, el orgasmo creció en su interior otra vez con tal velocidad e intensidad que la sobresaltó. Nunca había sido tan fácil para ella.

Más rápido, más duro.

Joaquín la penetró ahora, cada embestida la llenaba, la sacudía, acercándola más y más.

—Oh… Dios… mío.

Él atrapó sus gritos con los labios, su beso le llenó la boca con su sabor almizclado, fuertes empujes que prolongaron el clímax. Pero él no estaba muy atrás de ella, gimiendo su nombre mientras la dicha también se lo llevó.

*Imagen*

La cabeza de Mia descansaba sobre el pecho de Joaquín, el cuerpo saciado, la calidez de su piel y el calor del fuego protegían de cualquier escalofrío.

—¿Joaquín?

—¿Sí, mi amor?

—Nunca antes había sido así para mí.

Él la atrajo más cerca, besó su cabello.

—Para mí tampoco.

*Imagen*

Joaquin volvió a colocar todas las luces donde pertenecían. Luego los dos prepararon una cena con pasta y ensalada, Joaquín en calzoncillos, Mia con aspecto informalmente sexy en su albornoz. Él le habló sobre sus primos, los cuarenta que ella aún no conocía, compartiendo lo bueno y lo malo de tener una familia tan grande.

Mia escuchó, se rió de sus historias de meterse en problemas cuando era niño e hizo un buen trabajo al mantener todos los nombres en orden. Había algo diferente en la forma en que le miraba ahora, una vulnerabilidad en su rostro que no había estado allí antes, una suavidad y dulzura en su mirada que nunca había visto. Esperaba que significara lo que pensaba que era.

Esperaba que ella también se estuviera enamorando de él.

Joaquín nunca se había sentido más desnudo, más expuesto. Había pensado que se había enamorado un par de veces antes, y hubo algunos fuertes desengaños. Pero nunca se había sentido así, con el corazón abierto, cada parte de él expuesta, desde el cerebro hasta las pelotas. Eso le dejó con la sensación de estar volando, y le dio un susto de muerte.

El amor tenía que ser una calle de doble sentido, y no podía estar seguro de cómo se sentía Mia por él. Su vida había sido arrojada al caos por un asesino. El hecho que ella hubiera recurrido a él era gratificante, pero eso no significaba necesariamente que sintiera cariño por él de la forma en que él lo sentía por ella.

Además de eso, no tenía mucha experiencia con las relaciones, no solo con los hombres, sino también con las relaciones familiares cercanas. Se había pasado la vida defendiéndose por sí misma. No tenía idea de cómo reaccionaría si le contaba cómo se sentía. No quería abrumarla ni asustarla, lo que significaba que necesitaba dejarle marcar el paso.

Si debe ser, funcionará.

Eso es lo que su abuelita siempre le había dicho. Pero entonces, como ahora, sus palabras no le hicieron sentir mejor.

Mia encendió velas y sirvió vasos de vino blanco mientras Joaquín ponía la cena en la mesa. La comida fue perfecta, pero Joaquín apenas se dio cuenta de lo que estaba comiendo. Todo en lo que podía pensar era en Mia.

Lo tienes mal, cabrón.

Sí.

—¿Qué deberíamos hacer con esas fotos? —Preguntó Mia mientras quitaban los platos.

—Haremos lo que quieras. Son tuyas. —Joaquín nunca había tenido la intención de guardarlas—. Podría darte la tarjeta de memoria. Podrías decirme cuáles quieres guardar, o podría borrarlas reformateando el disco.

Terminaron juntos en el sofá, desplazándose por las imágenes una por una, dándole a Mia la oportunidad de volver a verlas antes de que Joaquín las borrase.

—No puedo creer que sea yo.

—Es cien por cien tú, sin retoques, sin maquillaje, nada. Ni siquiera te estaba preparando. Tú misma creaste todas esas posturas sexys.

—Supongo que es verdad.

—Sabes que es verdad.

Estaban revisando las últimas fotos cuando un ruido en la terraza detuvo la conversación.

—Alguien está afuera —susurró Mia, poniéndose de pie.

Un sonido como de pisadas silenciosas, nieve crujiendo.

Joaquín dejó la cámara a un lado y corrió hacia su pistolera y su arma.

—Toma la escopeta y entra en la habitación. Cierra la puerta.

—Pero yo soy la soldado. No estoy indefensa.

—Sé que no estás indefensa, pero él te quiere a ti, no a mí. No dejaré que este bastardo vuelva a dispararte.

Ella corrió descalza hasta donde estaba la escopeta apoyada contra la pared, la agarró junto con la caja de proyectiles y desapareció en el dormitorio.

Con el arma desenfundada y cargada, Joaquín se acercó a las persianas cerradas, se asomó al exterior y dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ven a ver a nuestro intruso.

Dejó la pistola sobre la mesa, recogió la cámara y luego abrió las persianas para que Mia pudiera ver.

Ella salió del dormitorio con la escopeta, su expresión se transformó de miedo en alegría.

—¡Oh, es hermoso!

El león de montaña, un gran macho, estaba afuera en la terraza, mirándolos con lo que solo podía ser horror felino en su rostro.

Los pumas eran notoriamente tímidos con la gente.

—Me pregunto si tiene frío—. Mia abandonó el arma y se arrodilló en el lado opuesto del vidrio—. Mira qué larga es su cola.

El león de montaña siseó, arañó el vidrio, luego dio unos pasos hacia atrás, claramente inquieto por encontrarse tan cerca de los humanos y superado en número.

Joaquín consiguió hacer un par de fotos del puma antes de que girara y desapareciera en la noche.

—Guau. —Mia miró al león de montaña, con una gran sonrisa en el rostro—. Nunca antes había visto uno en persona.

Joaquín le envió un mensaje de texto a Nate solo para avisarle que el león de montaña estaba en el vecindario y recibió un rápido agradecimiento en respuesta. Entonces Joaquín y Mia continuaron donde lo habían dejado, borrando la última de las fotos de desnudos y mirando las que acababa de hacer del león de montaña.

Mia deslizó una mano por el muslo de Joaquín, acunándolo a través de sus calzoncillos.

—¿Sabes lo que encontré en el baño?

—Uh… —Su cerebro se había quedado en blanco.

—Hay una bañera gigante.

—Una bañera gigante, ¿eh? —Dejó a un lado la cámara—. ¿Es lo suficientemente grande para dos?

*Imagen*

Mia se agarró al borde de la bañera, los nudillos blancos, Joaquín golpeando en ella desde atrás, una mano inteligente ocupada con su clítoris.

—¡Oh… mi… Dios!

Ella se corrió rápido y duro, el placer la inundó en una ola de felicidad perfecta.

Joaquín se dejó ir, clavó los dedos en sus caderas cuando se corrió. Se combó contra ella, respirando con dificultad, presionando besos en su columna vertebral.

—Pensé que dijiste que no podías correrte así.

Mia se rió, muy feliz de que le demostraran que estaba equivocada.

—Me has convertido en una mentirosa.

—Deberías hacer una lista de todas las formas en que piensas que no puedes correrte para que podamos abrirnos camino a través de ellas.

—Estás muy seguro de ti mismo. —A ella le encantaba eso de él. De alguna manera, lograba tener confianza sin toda la mierda de macho.

Él sonrió.

—Realmente lo estoy.

Se deshizo del condón, y se hundieron juntos en la bañera, Mia descansando contra el pecho de Joaquín, ninguno de los dos habló, el silencio se extendió entre ellos, cálido y dorado después del orgasmo.

Ella no había sabido que era posible sentir esto cerca de otra persona, o sentirse así de cómoda en su propio cuerpo. Imágenes vagaron a través de su mente. Joaquín con la cámara enfocada completamente en ella. Una fotografía de una mujer bonita estirada desnuda, una expresión burlona en el rostro. Joaquín mirándola mientras la devoraba con la boca.

Esa linda mujer era Mia. Joaquín había usado al cámara para mostrarle un lado de sí misma que no sabía que estaba allí. Ella todavía no sabía cómo sentirse al respecto. Todo era muy nuevo: la capacidad para correrse tan fácilmente y tener orgasmos múltiples, su sentido del yo, sus sentimientos hacia Joaquín.

Era como si una pieza perdida del rompecabezas de su vida hubiera encajado en su lugar.

Debería sentirse eufórica, y sin embargo…

¿Esto era real? Cuando salieran de este lugar, ¿él todavía se preocuparía por ella, o sus vidas volverían a ser como antes?

Ella se obligó a dejar las dudas a un lado, sin querer agriar la dulzura del momento.

Él rompió el silencio.

—¿Tienes frío, mi amor?

El agua estaba tibia ahora.

—Un poco.

Salieron, se secaron y luego se arrastraron desnudos a la cama.

—Ven aquí. —Él deslizó un brazo alrededor de ella—. Gracias por confiar en mí hoy. Sé que te costó mucho posar para mí de esa manera. Significó mucho para mí. Es lo más erótico que he hecho con mi cámara.

Mia se levantó para mirarlo a los ojos.

—Gracias, Joaquín. Lo que hiciste por mí esta tarde… No sabía que existieran hombres como tú.

Él le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Me alegra haberte encontrado a ti también.

*Imagen*

Mia caminó hacia el ascensor vistiendo el uniforme y las botas de combate, sus pasos resonaban en el estacionamiento. Por el rabillo del ojo, vio movimiento. Movió bruscamente la cabeza, buscó la fuente con la mirada.

Nada.

Incapaz de sacudirse la sensación de que alguien la estaba mirando, siguió andando, la arena se agitaba bajo sus pies, lo que dificultaba apresurarse. Vio la puerta de seguridad, la pequeña habitación frente a los ascensores que brillaba con luz fluorescente.

La voz de un hombre.

—Mia.

Se giró, el corazón latiendo con fuerza, pero de nuevo no vio a nadie. Impulsada por una creciente sensación de pánico, corrió hacia la puerta de seguridad y la cerró detrás de ella, dejando fuera la arena y la oscuridad.

Se volvió hacia el ascensor, vio su propio reflejo en los espejos de las puertas. ¿Por qué llevaba uniforme? Había renunciado a su comisión, había dejado atrás el ejército. Ella no debería llevar uniforme. Ni siquiera tenía ninguno.

—Mia. —Él estaba allí, detrás de ella, con el espejo reflejando su sudadera negra y la pistola en la mano.

Iba a matarla.

Echó mano a su arma mientras él abría fuego, el pánico le heló la sangre, pero la pistola no estaba allí.

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

—¿Quién eres? —Gritó, las balas se clavaron en ella, su sangre se derramó en la arena, haciendo riachuelos, pequeños ríos rojos—. ¿Quién eres?

Todo lo que podía ver eran sus pies alejándose.

—¡Mia! ¡Despierta! —La voz de Joaquín atravesó su pesadilla.

Ahora despierta, Mia se encontró sentada en la cama, confundida y cubierta de sudor frío, con el corazón acelerado.

—Él estaba detrás de mí. No pude ver su cara.

Joaquín encendió la lámpara junto a la cama, la luz alejaba las sombras. Él la atrajo a sus brazos.

—Estás a salvo. Fue solo un sueño.

—Pareció real.

Joaquín le acarició el pelo.

—¿Quieres contarmelo?

Ella le describió la pesadilla, los detalles se escaparon rápidamente, mientras el temor que la causó persistía.

—Cogí mi arma pero no pude encontrarla. Le pregunté quién era, pero él no dijo nada. Luego abrió fuego y supe que estaba muerta.

—No fue así en la vida real. —La voz de Joaquín era profunda y tranquilizadora—. Cuando apareció, estabas preparada. Respondiste y corriste.

—Dijo mi nombre.

—¿Reconociste su voz?

Ella negó con la cabeza.

—Ojalá.

—Pobrecita. Estás temblando como una hoja. Ven.

Mia se levantó de la cama y se puso el albornoz, mientras Joaquín se ponía un par de calzoncillos y una camiseta. Ella lo siguió hasta la sala de estar y se sentó en el sofá, mirando mientras él avivó el fuego y le sirvió un whisky.

Él se sentó a su lado.

—¿Tuviste pesadillas después de tus despliegues?

Ella tomó un trago, se estremeció ante el sabor. ¿Por qué a la gente le gustaba esto?

—Después de que nuestro convoy fue alcanzado por ese IED, tuve pesadillas durante un tiempo, principalmente sobre LeBron Walker sangrando.

Sangre en la arena. Riachuelos. Pequeños ríos.

—¿Lo superó?

Ella tomó otro trago.

—Perdió la pierna, pero sobrevivió. Ahora tiene esposa e hijos. Parecen felices.

—Eso está bien.

Mia arremolinó lo que quedaba de su whisky en el vaso.

—¿Alguna vez has hecho algo de lo que te arrepientes, algo por lo que darías casi cualquier cosa por cambiar?

—¿Arrepentimientos? —Lo pensó por un momento—. Nah, en realidad no. No viene nada útil de mirar hacia atrás.

Ella supuso que él tenía razón sobre eso.

—En ocasiones me gustaría no haber informado a Powell sobre el acoso sexual o el saqueo, haber sido una de esas personas que sabían lo que estaba pasando y no decían nada. Las cosas podrían haber sido muy diferentes.

—¿Qué te hizo él, Mia? ¿Puedes decírmelo?

Estaban hablando de pesadillas, por lo que Mia también podría decírselo.

—Al principio fue amable. Luego comenzó a decir cosas inapropiadas como “tus labios se verían muy calientes envueltos en mi polla” o “apuesto a que eres una de esas chicas que adora el anal”. Lo cual, por cierto, no soy.

—Hijo de perra. Bastardo.

—Un día, me agarró el trasero. Cuando le di un golpe con la mano, él me apretó el pecho y me dijo que solo apoyaba a las mujeres en el ejército porque mantenía un suministro nuevo de coños y que las mujeres de uniforme eran inútiles.

La expresión de Joaquín se había vuelto dura.

—Eso no es solo acoso sexual. Eso es asalto sexual.

Ella asintió.

—Después de denunciarlo, Powell descargó su furia contra mí, tratando de enfrentar a todos los hombres de la compañía en mi contra con sus cosas de Doncella de Hierro. Supongo que hice oídos sordos. Pensé que si a mi cadena de mando no le importaba que me hubiera acosado y agredido, no les importaría un insulto. Luego descubrí que estaba saqueando con los demás, e informé sobre él. Tampoco les importó eso.

Joaquín extendió la mano para ahuecar su mejilla.

—Hiciste lo correcto. Eres la única persona en ese grupo de fracasados que no tiene nada de qué arrepentirse. La verdad es importante, Mia. Sin eso, todos estamos perdidos.

—Eso es lo que siempre he creído, pero ¿valdrá la pena al final si me mata? ¿Qué pasa si te mata?

Joaquín tomó su mano libre, la determinación volviendo su mirada hacia el acero.

—Eso no va a suceder.

La conversación cambió a temas más ligeros después de eso: el deseo de Mia de conseguir una casa con un gran jardín para poder plantar y excavar en la tierra, el deseo de Joaquín de pasar del fotoperiodismo a hacer más fotografía de naturaleza y vida salvaje Y luego el whisky se había terminado, y Mia estaba mareada y soñolienta.

Volvieron a la cama, Joaquín abrazando a Mia.

Esta vez, no soñó en absoluto.

Capítulo 18

Joaquín y Mia pasaron el domingo encerrados juntos, Joaquín haciendo todo lo posible para que Mia olvidara. Le preparó el desayuno y un café fuerte, habló con ella, le hizo el amor en la ducha, en el sofá, en la cama. Salieron a caminar bajo la brillante luz del sol con las raquetas de nieve que Joaquín había encontrado en el armario, y luego se calentaron junto al fuego con tazas de chocolate caliente.

Hablaron de todo y nada. Sus infancias creciendo en Colorado. Lo que les gustaba hacer en los días libres. Sus lugares favoritos para caminar y esquiar. Entonces Joaquín le habló sobre sus amigos, compartiendo historias de guerra de la sala de redacción con ella, dejando de lado las cosas aterradoras, como el ataque terrorista del mes pasado, y centrándose en los buenos recuerdos, las cosas que pensó que podrían hacerla reír.

—¿Holly trabajó para la CIA? —Mia lo miró boquiabierta.

Joaquín se rió entre dientes.

—Esa mirada en tu rostro en este momento, así estuvimos todos nosotros cuando nos enteramos. Ninguno de nosotros tenía ni idea.

—Siento que ahora los conozco.

—Aguanta lo suficiente conmigo, y los conocerás. Ya conociste a Darcangelo y Hunter.

Después de eso, le mostró el sitio web privado de su familia con su rastreador de cumpleaños, calendario de eventos y tablón de mensajes.

—Aquí hay un lugar para recetas familiares. Aquí es donde mi madre y mi padre actualizaron a todos ayer para hacerles saber que estaba bien.

Tardó un momento en recordar que todo estaba en español.

—¿Cuál es tu segundo nombre? —Las mejillas de Mia estaban enrojecidas por el sexo y el sol.

—¿Mi segundo nombre? Um… —Tanto follar debía haber hecho un cortocircuito en su cerebro porque tuvo que pensar—. Tengo dos. Joaquín Cristian Delgado Ramírez.

—Guau. Eso es bonito.

—El español es un lenguaje bonito. ¿Cuál es el tuyo?

—El mío no es nada tan elegante. Solo Rose. Mia Rose.

—Me gusta. Te queda bien No me extraña que te gusten las flores.

Después del atardecer, la nieve comenzó a caer. Joaquín y Mia aceptaron una invitación para unirse a la familia West para la cena del domingo y una película, buena comida, buen vino y buena compañía para un final perfecto en un día perfecto o un día que podría haber sido perfecto si la amenaza de un asesino no hubiera estado sobre Mia.

—Tengo miedo de quedarme dormida —dijo Mia mientras se arrastraban a la cama—. Me temo que la vida real nos alcanzará.

Joaquín la atrajo hacia sí. Él sabía exactamente cómo se sentía, pero no dijo eso. Ella no necesitaba empatía en este momento. Necesitaba que alguien fuera fuerte para ella.

—Pase lo que pase, Mia, estaré aquí.

La vida real los alcanzó a las ocho de la mañana, cuando el teléfono móvil de Joaquín sonó. Lo buscó a tientas en la habitación oscura.

—Ramírez.

—¿Todavía estás dormido? Debe estar bien.

—Darcangelo. —Se incorporó y vio que Mia también estaba despierta—. Todavía estaba dormido. ¿Qué está pasando?

—Quería poneros sobre aviso. Wu os llamará pronto con una actualización. En este momento, él y los dos agentes especiales están en una de las salas de interrogatorios con ese imbécil de Powell. Está diciendo cosas ofensivas sobre Mia: cosas sucias y llenas de odio. Dice que no ha tenido nada que ver con los asesinatos o el atentado contra la vida de Mia, pero está aplaudiendo a quien esté detrás de esto. Dice que no puede esperar para leer sobre su asesinato en el periódico.

—Hijo de puta. Ponme en una sala de interrogatorios con ese hijo de puta. Haré pedazos al bastardo.

—Oye, si estuviera llevando este caso y no fuera contra la ley, podría darte esa oportunidad.

—¿Tienen alguna evidencia real contra él?

—Todavía no, pero Wu dice que todo en esta investigación lo está señalando ahora mismo. Tiene motivos claros, al menos en lo que se refiere a Mia, y vive a poca distancia de todas las víctimas. Intentan sacarle algo que justifique una orden de registro. Espero que tengáis noticias de Wu o Shoals en el momento en que terminen de interrogar al bastardo.

—Vale.

—Además, hablando de documentos, esa periodista está husmeando por el edificio de nuevo, acercándose furtivamente a la gente.

—No me sorprende. —Joaquín sabía que Cate no se daría por vencida.

—El viejo Irving la expulsaría del edificio, pero no quiere tener que lidiar con el idiota de tu jefe.

—No puedo culparlo por eso. Oye, gracias por el aviso.

—De nada. —Darcangelo terminó la llamada.

Joaquín se dio vuelta y vio a Mia de pie en la puerta de la habitación, descalza y en albornoz, con la preocupación en su rostro.

—Era Darcangelo. Dice que Wu y los tipos del FBI llevaron a Powell para interrogarlo. Todavía no tienen ninguna evidencia real, pero todo lo demás parece apuntar a él.

Él se negó a contarle el resto. Ese hijo de puta la había herido lo suficiente con sus viles gilipolleces. Ella no necesitaba escuchar más.

—¿Había algo más? Hablasteis durante unos minutos.

—Dijo que Wu y Shoals probablemente se pondrán en contacto contigo esta mañana para darte una actualización sobre el caso. Él no dijo por qué. También dijo que Cate está dando vueltas por la comisaría de policía, haciendo preguntas.

—Genial. —Mia entró en la cocina y comenzó a preparar café, como si no hubieran estado hablando de un hombre que la quería muerta—. ¿Qué hacemos para desayunar?

*Imagen*

Mia vio aterrizar el Black Hawk, la nieve se arremolinaba en la estela del rotor. El agente especial Shoals la había llamado hacía más de una hora para hacerle saber que él y Wu estaban en camino al rancho con noticias. Ella había esperado que condujeran, no que volaran.

—¿No es esto un poco dramático?

—Tus dólares de contribuyente trabajando —murmuró Jack.

—Oh, Jack. —Janet negó con la cabeza—. No quieren arriesgarse a conducir y delatar la ubicación de Mia. Volar es mucho más rápido.

—Espero que hayan arrestado a ese bastardo —dijo Joaquín.

—Yo también. —Mia deseaba desesperadamente que esto terminara.

Jack envió a su capataz a recoger a Shoals y Wu y se dirigió dentro con Janet, Mia y Joaquín.

—¿Café? ¿Chocolate caliente? ¿Algo más fuerte?

—Café, por favor. —Mia nunca rechazaba la cafeína.

—Nada para mí —dijo Joaquín.

Jack puso su oficina a disposición de Mia y Joaquín, guiando a Wu y Shoals cuando llegaron.

Shoals estrechó las manos de Mia y Joaquín y luego comenzó a decirle a Mia cómo un arma de fuego deja marcas en los casquillos y las balas lo que ayuda a las fuerzas del orden público a conectar los casquillos y los proyectiles a un arma de fuego específica.

—Cuando la aguja percutora golpea el fulminante…

—Sé cómo funcionan las armas de fuego. —Mia no quería ser grosera, pero no tenía ganas de pasar por una conferencia de una hora sobre algo que ya entendía.

Wu parecía que estaba conteniendo las ganas de sonreír.

—Los casquillos que quedaron en el tiroteo y la desaparición del señor Meyer, los dos asesinatos y el atentado contra su vida vinieron de la misma arma de fuego.

Shoals le lanzó a Wu una irritada mirada de soslayo, como si Wu le hubiera robado su gran noticia, entonces siguió.

—Trabajamos con CGIC, el centro de inteligencia de arma del crimen aquí en Denver, también conocido como Operación Latón Caliente, y hemos podido confirmar que el mismo tirador está detrás de todo esto.

¿Eso era todo? ¿Habían volado en un maldito Black Hawk para decirle eso?

—¿No sabíamos esto ya? —Joaquín también estaba decepcionado.

—Lo sospechábamos, sin duda —dijo Shoals—. Pero ahora sabemos a ciencia cierta que los casquillos de las escenas del crimen provienen de la misma arma de fuego. Esto ahora es evidencia que es admisible en la corte.

Bien, evidencia admisible. Eso era algo.

—¿Qué pasa con Powell? —Mia tenía que saberlo.

—Le interrogamos y lo dejamos ir, por ahora.

—Tiene coartadas —dijo Wu—. Dijo que estaba en casa con su esposa en el momento en que se cometieron los cuatro crímenes, y ella lo corroboró. Lo revisaremos más a fondo. También estamos investigando a todos los demás involucrados en el saqueo.

—La gran razón por la que volamos aquí fue para obtener una muestra de ADN de ustedes dos.

Mia no podía haberle escuchado bien.

—¿ADN? ¿Por qué lo necesita?

—Ahora pensamos que cuando disparó, le dió, Mia.

—¿Le di? —Mia sintió una punzada de salvaje satisfacción.

—Bien. —Joaquín le apretó la mano.

—Probablemente fue solo un pequeño rasguño, pero fue suficiente para que goteara sangre donde él estaba de pie. No fue mucho, solo un par de gotas. El barrido forense inicial lo pasó por alto. Un equipo de la Oficina de Investigación de Colorado lo encontró. Solo debemos asegurarnos de que no sea su sangre, dado que su sangre estaba en la misma escena del crimen. Señor Ramírez, usted no fue cortado ni rozado, ¿verdad? No. De acuerdo, bueno, aun así, estaba en la escena, así que nos gustaría obtener su ADN.

Mia se encontró con la mirada de Joaquín, vio que eso también tenía sentido para él.

—¿Qué hacemos?

Shoals recogió su maletín, lo colocó en el escritorio de Jack y lo abrió, sacando dos cajas pequeñas, kits de algún tipo.

—Podemos hacer eso con un hisopo bucal. Tiene que ser hecho según las reglas, por supuesto, porque es evidencia, así que tendré que manejar el hisopo. Se debe hacer al menos treinta minutos después de la última vez que hayan comido o bebido algo.

Ya podía despedirse de terminarse el café.

Regresaron a la sala de estar, donde Nate tenía un gran fuego en la chimenea. Shoals y Janet entablaron una conversación sobre las diferentes personas que ambos conocían y con las que habían trabajado, mientras que Wu parecía impaciente, el ceño fruncido que era una parte permanente de su rostro hoy era más profundo.

—¿Esto le aleja de su otro trabajo? —Le preguntó Mia—. Sé que este no es su único caso.

—Nunca hay suficientes horas en el día. —Cuando la miró, no había enfado en su mirada, solo cansancio.

Pasados los treinta minutos, fueron a la cocina, donde Shoals se lavó las manos, se puso guantes de nitrilo y sacó un pequeño bastoncillo.

—Abran bien la boca. —Raspó el interior de las mejillas de Mia, primero una y luego la otra, y luego pegó el hisopo en un tubo que contenía una pequeña cantidad de líquido. Luego se quitó los guantes y comenzó de nuevo desde el principio. Manos limpias. Nuevos guantes. Hisopo bucal en las mejillas internas de Joaquín—. Eso es todo.

—¿Qué sucede ahora?

—Vamos a llevar esto directamente al laboratorio de CBI y meterle prisa. Deberíamos tener resultados dentro de cuarenta y ocho horas.

—¿Qué pasa si él no está en el sistema?

—Entonces no está en el sistema —dijo Wu—. Pero cuando le encontremos, ya tendremos la herramienta que necesitamos para condenarlo.

—Cada pieza de evidencia es un punto en la página, una pieza del rompecabezas —dijo Shoals—. Conecta los puntos, coloca las piezas en su lugar, y la imagen se une. Eso es lo que estamos haciendo en este momento: juntar puntos en la página, recolectar piezas del rompecabezas.

Joaquín se volvió hacia Mia, sus ojos oscuros buscaron los suyos. Él bajó la voz y habló solo para ella.

—Esto es más de lo que hemos tenido hasta ahora.

Por primera vez desde que comenzó esta pesadilla, Mia sintió que estaban progresando.

*Imagen*

Una tormenta invernal se estaba moviendo rápido, con al menos treinta centímetros de acumulación en el pronóstico, por lo que Joaquín cortó leña. Quería asegurarse de que estuvieran calientes en caso de que se cortara el suministro eléctrico, como Nate dijo que a veces ocurría en las grandes tormentas. El viento ya se había levantado, y la temperatura había bajado.

A Joaquín no le importaba la nieve. Tampoco le importaba el trabajo físico, ya que le daba una excusa para golpear algo. Ahora, con ritmo, balanceó el hacha, ventilando su furia contra la madera, que se dividió en dos pedazos. Los arrojó sobre su pila, luego colocó otro tronco en el tocón y volvió a girar.

Crac.

Si la cadena de mando de Mia hubiera hecho su trabajo, podría no estar en esta situación, y la gente podría no estar muriendo. En cambio, habían ocultado a Powell, enterrando las acusaciones de Mia contra él, obligándola a trabajar con un bastardo que obviamente no respetaba a las mujeres, ni siquiera a sus compañeras oficiales. También ignoraron su informe sobre el saqueo, hasta que no tuvieron más remedio que actuar. El hecho de que no cumplieran con su deber había puesto vidas en peligro en Iraq y casi había matado a Mia en Denver.

Crac.

Los policías estaban sobre Powell ahora. Tenían ADN. Si pertenecía a Powell, le encerrarían y tirarían la llave. Si no, entonces los policías casi no tenían nada, y el asesino todavía estaba allí afuera. Nadie había sido asesinado estos últimos días. Wu lo había señalado. Él había dicho que Mia probablemente era el objetivo principal del asesino, y que la había guardado para el postre o una mierda parecida.

Que le jodan. Él no iba a atraparla.

Crac.

Joaquín apiló madera en la terraza, y luego llevó unas cuantas brazadas dentro, donde Mia estaba sentaba a la mesa, estudiando las imágenes que Shoals le había dejado: imágenes del hombre que quería matarla. Mia había mencionado algunas veces que algo en él parecía familiar. Esperaban que ver las imágenes pudiera ayudarla a reconocerlo. Pero Joaquín podía notar por el ceño preocupado en su rostro que no estaba funcionando.

Se quitó las botas, los guantes, el sombrero y el anorak, luego añadió leña al fuego y se calentó los dedos.

—Sabes que no tienes que seguir mirando eso. Si no está provocando nada, deberías detenerte.

Una de las imágenes había sido tomada desde la cámara de seguridad en el ascensor y mostraba a Mia pistola levantada, determinación y terror en su rostro. Verlo había hecho un nudo en el estómago de Joaquín. No podía imaginar cómo afectaba a Mia.

—Supongo que este podría ser Powell. Shoals dijo que la altura y el peso eran correctos. Las imágenes son muy oscuras y granulosas. ¿Por qué tener cámaras de vigilancia si son inútiles?

—Buena pregunta.

—Simplemente no entiendo por qué mataría a Andy o Jason. —Tenía un lápiz en la mano, y Joaquín podía ver que había dibujado algo—. ¿Por qué se llevaría su dinero y los teléfonos? Su familia es rica.

Él cerró la puerta de hierro de la estufa de leña y fue a sentarse a su lado.

—¿Qué estás dibujando?

Ella sacudió ligeramente la cabeza.

—Soy yo siendo estúpida y literal. Shoals nombró los puntos de evidencia, así que hice puntos. Hasta ahora, todo lo que tengo son puntos.

Joaquín miró la página, vio los puntos etiquetados con los nombres de las víctimas del asesino y un punto para Mia.

—Podría funcionar si supieras cómo organizarlos.

—¿Qué quieres decir?

—Tendrías que saber por qué está haciendo esto, entender lo que cada víctima representa para él, ¿no? Entonces sabrías cómo organizar los puntos, y obtendrías su imagen, metafóricamente hablando.

—Eso es lo que estoy tratando de hacer. No puedo entender que tendría Powell contra Andy y Jason. —Cerró los ojos y se llevó los dedos a la sien—. Ojalá Shoals no me hubiera dado esto. No quiero mirarlas, y aun así no puedo detenerme. ¿Puedes deshacerte de ellas por mí?

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Si sigo mirándolas…

No necesitaba decir más. Él tomó las copias impresas y caminó hacia la estufa de leña, luego abrió la puerta y las echó al fuego.

*Imagen*

Permanecía de pie justo dentro del callejón, acurrucado contra la nieve, su cabeza se sentía como si estuviera a punto de explotar. ¿Dónde estaba ese imbécil?

Debería haber esperado hasta la primavera o el verano para hacer esto. Hacía demasiado frío para estar así en invierno.

Frío. Frío. Frío.

Vio a su camello corriendo por la calle y dio un paso atrás en las sombras, sacando de su bolsillo los billetes que le había birlado a Frank. Había sido bueno que el cabrón viniera cargado de dinero. Probablemente había estado planeando pagarle a su prostituta, pero no había tenido tanta suerte. Ningún último polvo para él.

El camello miró por encima del hombro, luego entró en el callejón y se acercó a él, con las manos en los bolsillos del abrigo. Probablemente tenía una pistola escondida allí.

—¿Tienes dinero en efectivo?

—Llegas tarde. Mi cabeza me está matando. ¿Qué tienes?

—Sesenta Oxy de diez milígramos cada uno y diez dólares por dosis.

Él no tenía seiscientos dólares.

—La última vez los conseguí por cinco dólares cada dosis. Te daré trescientos.

El Doctor sacudió su estúpida cabeza.

—Los costos aumentan. Los gastos aumentan. Eh, soy un hombre de negocios.

Se puso a milímetros de la cara del tipo.

—¿Crees que soy solo otro jodido adicto? Soy un veterano, hombre. Fui herido en Iraq. Gas mostaza. ¿Eso no significa nada para ti?

—¿Por qué estás perdiendo el tiempo con Oxy, hombre? Deberías estar consumiendo cosas de verdad. Es más fácil de conseguir, y te quitará el dolor. —El camello sonrió.

—Heroína. —Él negó con la cabeza—. De ninguna manera. Esa mierda es cara.

Doc se encogió de hombros.

—Tienes lo que pagas. ¿Las agujas te asustan?

—¿Agujas? Joder, no. —Vivía con ellas: agujas en el cerebro, en los ojos. Puñaladas, puñaladas, puñaladas.

¿La heroína haría un mejor trabajo para ayudarlo que el Oxy?

No es que tuviera que preocuparse por volverse adicto, no cuando planeaba volarse la cabeza.

—¿Qué tal esto? Veinticinco Oxy por doscientos, y otros cien por cinco buenas dosis de caballo.

Eso solo le haría pasar un par de días.

—Solo dame el Oxy por trescientos.

—Por trescientos, puedes tener cuarenta.

Estúpido hijo de puta.

Estaba harto de esto, enfermo de dolor, harto de hablar. Con sesenta píldoras, podría durar unos días, tal vez el tiempo suficiente para terminar esto.

Sacó su pistola, puso una bala en medio de la cara sorprendida del Doc, luego agarró todo lo que pudo, botellas de pastillas, heroína, una bolsa de hierba, una jeringa, y corrió.

Capítulo 19

Mia miró su café, su mente y su cuerpo agotados. Anoche tuvo la pesadilla otra vez, se despertó bruscamente y se encontró temblando y con náuseas. Tres veces había soñado que estaba de pie frente al ascensor. Tres veces lo había visto en los espejos y agarró un arma de fuego que no estaba allí. Tres veces, él había abierto fuego, balas que la golpeaban, su sangre corría en riachuelos…

—¿Mia?

Ella saltó, se dio cuenta de que Joaquín estaba hablándole.

—Lo siento. ¿Qué dijiste?

Él extendió la mano y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Le pregunté a Nate si podía venir a buscarnos y darnos algunas clases de equitación esta mañana. Tan pronto como regrese de llevar el heno al ganado, vendrá a buscarnos.

Mia no quería ir a montar. No quería moverse. Quería apagar su cerebro para poder dormir sin soñar.

Ella puso una sonrisa en su rostro.

—Eso suena divertido.

—Buen intento, mi amor. Sé que no te gusta mucho la idea, pero creo que te sentirás mejor si sales de aquí, tomas un poco de aire fresco y pasas un rato con Sarraceno.

De acuerdo, tal vez Joaquín tenía razón.

—¿No está terriblemente nevado para montar?

—Tienen un establo de equitación.

—¿Un qué?

—Un enorme establo con nada más que arena para montar en el interior. Está climatizado, pero no hace mucho calor. Te aviso.

—Ir abrigada. Entendido. —Se levantó de la mesa del desayuno y fue a vestirse.

Mientras Joaquín hablaba con su familia en el panel de mensajes, ella puso los platos del desayuno en el lavaplatos y decidió lavar un montón de ropa, también, metiendo sus cosas con las de Joaquín. Eso le dio algo que hacer y mantuvo su mente ocupada.

Nate llegó en una camioneta grande con una quitanieves unida al frente poco después de las diez y les dio un paseo hasta el establo, que era exactamente como Joaquín había descrito: grande, lleno de arena y frío como el culo de un pocero.

Sarraceno les estaba esperando, ensillado por uno de los empleados del rancho, que le dio a Nate las riendas del caballo y le dio un sombrero de vaquero a Mia.

—Señora.

—Oye Mia —Nate hizo un gesto al caballo—, ¿por qué no vas primero?

Mia saludó a Sarraceno acariciando el terciopelo de su frente.

—Hola, gran hombre.

El caballo castrado le devolvió su afecto con un leve resoplido, como si supiera que había tenido una noche de mierda y necesitaba un descanso.

Mia trepó al bloque de monta.

—No tengo mucha experiencia en esto.

—Es por eso que estoy aquí. —Nate miró la silla de montar—. Pon tu pie derecho en el estribo y balancea tu pierna izquierda sobre su espalda. Buen trabajo.

De cerca, llegó un chasquido: Joaquín con su cámara.

—Parece que trajiste a los paparazzi, Mia.

Mia se rió.

—Él me sigue a todas partes.

—Escuchaos los dos. ¿No sois graciosos? —Dijo Joaquín.

Nate le entregó a Mia las riendas.

—Siéntate relajada y derecha en la silla de montar para que tu hombro, cadera y pie estén alineados. Mantén las riendas sueltas en tus manos. Ahora haz un pequeño chasquido y aprieta ligeramente con tus talones.

Mia hizo lo que Nate le dijo y sintió una gran emoción cuando Sarraceno comenzó a caminar, más de cuatrocientos kilos de animal moviéndose debajo de ella. Recorrió el establo tres o cuatro veces, consciente de que debía sonreír como una idiota.

—Lo estás haciendo bien —le dijo Nate—. Ahora llévalo al trote. Aprieta con tus piernas.

Mia hizo lo que Nate dijo y sintió que la marcha de Sarraceno cambiaba y aceleraba. Pero ahora estaba rebotando arriba y abajo en la silla de montar.

—Esto es… doloroso.

—Trata de dejar que tus caderas y trasero absorban el movimiento. Eso está mejor.

Mia dio un par de vueltas por el granero.

—¿Puedo hacerle correr?

—¿Qué tal un medio galope? —Nate se lo explicó en detalle, Sarraceno respondió instantáneamente a los mensajes que ella envió con su cuerpo.

Cuando lo había hecho durante unos minutos, Nate la convenció para que pusiera a Sarraceno al galope. Y luego Mia estaba volando. Se escuchó a sí misma reír, sintió al poderoso animal moverse debajo de ella, una sensación de libertad la invadió.

Demasiado pronto, todo había terminado.

Nate hizo que pusiera al caballo castrado al paso y luego atrapó la brida de Sarraceno.

—¿De verdad se supone que debo creer que nunca has tomado clases de equitación?

Mia no pudo dejar de sonreír.

—No creo que sea yo. Creo que es Sarraceno.

Joaquín apareció cerca del bloque de monta, la cámara colgando de una correa gruesa alrededor del cuello, una gran sonrisa en su rostro.

—Lo hiciste genial. ¿Como fue?

—Fue increíble. —Ella se bajó de la espalda del caballo, caminó alrededor para besar su hocico—. Te quiero, Sarraceno.

No vio la mirada que Joaquín compartió con Nate.

—Está bien, caballero. —Nate le dio las riendas a Joaquín—. Es tu turno.

Joaquín le entregó a Mia su cámara.

—¿Puedes aguantar esto por mí?

—Muéstrame cómo disparar.

Él ajustó algunas configuraciones y quitó la tapa del objetivo.

—Ahora está en automático. Apuntas la lente y presionas este botón.

—Lo tengo. —Ajustó su agarre y dio un paso atrás.

Joaquín montó a Sarraceno y le instó a dar un paseo y luego a medio galope, cabalgando con la facilidad de alguien nacido en la silla de montar.

—No sabía que podía montar a caballo.

Nate se rió entre dientes.

—Sus abuelos tenían una granja cerca de San Luis, por lo que ha estado montando caballos desde que era pequeño.

Mientras Mia miraba y tomaba fotos le impactó el que probablemente había muchas cosas que aún no sabía sobre Joaquín.

*Imagen*

Joaquín se hizo a un lado mientras Mia cepillaba a Sarraceno, aliviado de verla volver a sonreír después de la noche anterior. Se había sentido tan impotente, viendo las pesadillas destrozar su sueño y atacar ferozmente sus emociones. No había sido capaz de hacer nada más que abrazarla, hablar con ella, consolarla. No parecía suficiente.

Nate se colocó a su lado, hablando en voz baja para no ser escuchado.

—He visto caballos que hacen milagros con la gente. Ella es bienvenida para cabalgar todos los días mientras está aquí. Si hay algo más que podamos hacer…

—Solo reza para que atrapen a este bastardo.

—Hecho.

*Imagen*

Joaquín miró la foto que Mia acababa de tomar y se echó a reír.

—Desde este ángulo, mi polla parece más grande que mi antebrazo. La magia de la perspectiva Tal vez debería usar esto para mi foto de perfil de citas online.

Mia había tomado su cámara y la había encendido mientras él había estado montando. No se la había devuelto cuando Nate los dejó en la cabaña. Ella le había pedido que se desvistiera, tomando fotos de su cuerpo desnudo, aunque sin su experiencia ni buena luz. Los resultados fueron más cómicos que sexys, al menos en opinión de Joaquín. Aun así, ser el objeto de su mirada le excitó, como lo demostró la erección en estos últimos disparos.

—Tendrás muchos ligues. Una cara hermosa, abdominales, pectorales y una polla del tamaño de un bate de béisbol: serías el Señor Popular.

—La única mujer que quiero está aquí. —Se estaba arriesgando a decir esto, pero quería que supiera que lo que él sentía por ella era real.

Ella apartó la cámara, lo empujó sobre su espalda, y comenzó a desvestirse.

—Me divertí jugando a la vaquera hoy. No quiero parar.

—¿Quieres montarme, hermosa? Soy todo tuyo. —Él extendió la mano entre sus muslos para atormentarla hasta que estuviera preparada, pero descubrió que ya estaba mojada. Tal vez tomar fotos desnudas de él también la había excitado. Joaquín le dio un condón, se sostuvo mientras ella lo hacía rodar sobre su erección, luego la ayudó a sentarse a horcajadas sobre él.

—Vámonos.

Mia bajó sobre su longitud, tomándolo todo en su interior, las palmas extendidas sobre el pecho de Joaquín para mantener el equilibrio.

Él levantó la mano para ahuecarle los pechos y jugar con los pezones, le encantaba el hecho de que sus dos manos estuvieran libres para tocarla.

Ella comenzó a moverse, deslizándose arriba y abajo por su longitud.

Se sentía muy bien, su estrechez le aferraba, pero no podía ver cómo ella iba a obtener mucho de eso.

Él atrapó sus caderas, la paró, su polla profundamente dentro de ella.

—Esto es para ti. Haz que te sientas bien.

Ella se movió de nuevo, esta vez haciendo círculos lentos con las caderas, luego balanceándolas para que su clítoris presionara contra el hueso púbico de él. Los ojos de Mia se cerraron, su cuerpo se tensó, la cabeza cayó hacia atrás en un gemido.

¡Ay, Dios mío! Dios santo, ella le hacía arder.

—Así es, Mia. Usa mi cuerpo Toma lo que necesites. —Resistió el impulso de empujar dentro de ella, manteniendo sus caderas inmóviles, dejándola marcar el paso, sus manos todavía ocupadas con sus pechos, provocando sus pezones hasta convertirlos en puntos apretados.

Observó cómo se construía su placer, los músculos gradualmente se pusieron rígidos, la expresión de su rostro pasó del placer a la angustia sexual, las caderas golpeaban contra él cada vez más rápido hasta que sus labios se separaron y ella gimió y las uñas se le clavaron en los pectorales y él también estuvo cerca de correrse.

—Mi amor. Mi alma.

Tuvo que luchar para mantener sus caderas quietas, sus pelotas apretadas, cada instinto le decía que golpeara contra ella. Entonces el placer de Mia alcanzó el punto máximo y se rompió. El grito que dio y la dicha en su rostro, tan precioso, tan hermoso, le deshicieron.

La agarró por las caderas, la polla todavía en su interior, y se dejó ir, corcoveando dentro de ella, cabalgándola desde abajo hasta que el placer también se apoderó de él.

Después, se echaron juntos en la cama, la luz del día entraba por las ventanas.

Ella pasó las puntas de los dedos por la hendidura en el medio de su vientre.

—Una parte de mí no puede esperar a que esto termine para que la vida pueda volver a la normalidad. Parece como si todo estuviera en espera. Pero una parte de mí quiere quedarse aquí contigo para siempre. Me importas tanto que casi me asusta. ¿Qué nos pasará después de que esto termine?

Sus palabras lo tocaron, lo tomaron por sorpresa.

Él la abrazó más cerca, besó su cabello.

—No voy a ninguna parte. Te quiero en mi vida, Mia. Eres todo para mí.

Ella se relajó, el cuerpo se volvió lánguido en su abrazo, la voz soñolienta.

—Por cierto, ¿qué acabamos de hacer? Nunca me he corrido así antes.

Joaquín se quedó dormido, con una sonrisa en la cara.

*Imagen*

Mia acababa de hacer su primera enchufa perfecta cuando sonó su teléfono móvil. Ella rió.

—¡No es justo! Lo tenía.

—Eso fue fantástico. —Joaquín fue a bajar la música—. Realmente estás empezando a entender esto.

Mia corrió hacia el mostrador de la cocina, donde había dejado su teléfono. La pantalla decía: Llamada oculta.

Vaciló un momento y luego respondió.

—¿Diga?

—¿Señorita Starr? Soy Catherine Warner del Denver Independent. Por favor no me cuelgue. Necesito una cita suya. Por favor, solo deme algún tipo de reacción.

—¿Reacción? —Mia no entendió—. ¿Reacción a qué?

—¿No lo ha escuchado?

El pulso de Mia se disparó.

—¿Oí qué?

—Lo atraparon. Arrestaron a Bennett Powell hace unos diez minutos.

—¿Q… qué? —La sangre salió de la cabeza de Mia, dejándola casi mareada—. ¿Le arrestaron?

Joaquín estaba de pie a su lado.

—¿Qué está pasando?

—Arrestaron a Powell —le dijo Mia.

—¿Quiere decir que no lo sabe? —Dijo la voz en el oído de Mia.

—No. No tenía idea. —¿Qué había pasado? Lo último que había oído era que no tenían pruebas y Powell tenía coartadas.

—¿Puede darme una cita para mi historia?

Mia respiró profundamente para aclarar su mente.

—Estoy agradecida con el Departamento de Policía de Denver, la Oficina de Investigación de Colorado, el FBI y todos los expertos que participaron en este caso. Es un alivio saber que se acabó.

—¿Cómo se siente saber que un hombre que la acosó sexualmente…

—¿Cómo sabe eso? —Mia no podía lidiar con esto, ahora no—. Necesito irme. Lo siento, señorita Warner, pero no quiero responder a más preguntas en este momento.

Ella terminó la llamada, sus manos temblaban.

—¿Puedes llamar a Julián, a Marc o a Wu y averiguar si esto es cierto?

Pero Joaquín ya estaba en ello.

—Oye, D, te estoy poniendo en el altavoz del teléfono. Mia está aquí conmigo. ¿Qué diablos está pasando? Cate acaba de llamar del periódico para decir que el DPD arrestó a Powell.

Mia se sentó a la mesa, con el pulso acelerado.

—Hola, Mia —dijo Julian—. El equipo de Hunter acaba de traer a Powell. Sus coartadas resultaron ser falsas.

—Se acabó. —Mia cerró los ojos, dejó escapar un suspiro de alivio.

—Eso parece —dijo Julian.

Joaquín apoyó una mano tranquilizadora en su hombro.

—¿Falsas? ¿Qué significa eso?

—Obligó a su esposa a mentir para encubrirle. Wu descubrió que ella estaba en el trabajo durante el momento en que ocurrió cada asesinato y la confrontó. Gran trabajo de detective de su parte. Wu obtuvo una orden de arresto basada en eso, y los muchachos SWAT de Hunter le ayudaron a formalizarla con ayuda del SWAT del FBI. No tengo todos los detalles, pero sé que encontraron heroína y algunas otras drogas ilegales, junto con una tonelada métrica de armas de fuego y municiones. Él no lo puso fácil. Hunter tuvo que jugar duro.

—Estoy celoso —dijo Joaquín.

—Creo que Shoals o Hunter planean llamarte tan pronto como terminaran de apagar incendios aquí. Tienen que procesarlo y hacer un informe. Pronto tendrás noticias. Me aseguraré de que Hunter y Wu sepan que llamaste.

—Gracias, tío. Estamos agradecidos.

—No puedo tomar el crédito. Eso va para Wu. Hablamos más tarde. —Julian terminó la llamada.

Mia se puso de pie, se acercó al abrazo de Joaquín.

—No puedo creer que se acabe.

Él le acarició el pelo y la abrazó con fuerza.

—Vas a replantar orquídeas de nuevo en muy poco tiempo.

Ella levantó la mirada hacia él.

—No sé cómo hubiera podido salir de esto sin ti, Joaquín. Entraste en mi vida y lo cambiaste todo.

La besó.

—Eso es lo que iba a decir sobre ti. En cuanto a superar esto, estoy contento de haber estado aquí. Pero eres una de las personas más fuertes que conozco. Hubieras estado bien sin mí.

Mia no estaba tan segura de eso.

*Imagen*

Una hora más tarde, recibieron una llamada de Jack informándoles que Shoals se dirigía al rancho, esta vez en automóvil. Una vez más, Jack les dio el uso de su oficina, donde Joaquín y Mia escucharon la versión de la historia de Shoals.

—Powell se resistió, y no tuvimos más remedio que intensificar nuestra respuesta.

Joaquín quería los detalles sangrientos. ¿Hunter le había golpeado en la cara? ¿Le había golpeado la cabeza con su porra? ¿Le había pateado en las pelotas?

Joaquín esperaba que fueran las tres cosas.

Pero Shoals ya había avanzado.

—Encontramos una gran cantidad de heroína en su poder, junto con otras drogas ilegales y un arsenal que incluye varias armas de fuego de nueve milímetros. Una de ellas fue encontrada en su vehículo.

Esto era bueno, pero ¿era suficiente?

Joaquín quería una prueba sólida como una roca. Quería oír cómo la puerta de la prisión se cerraba y la llave giraba.

—¿Encontraron algo concreto que lo vincule a los asesinatos: la sudadera con capucha negra, la billetera de Frank, las tarjetas de crédito de García?

—Encontramos una sudadera con capucha negra para lavar. Powell es demasiado inteligente para guardar las otras cosas en su casa. Suponemos que tomó lo que necesitaba y arrojó el resto en un contenedor de basura en un callejón. Seguiremos buscando, por supuesto. El hecho de que hayamos efectuado un arresto no significa que dejemos de investigar. Nuestro caso contra él no depende de esos elementos. Tenemos filmaciones de vigilancia que muestran a un hombre de su estatura y peso. Más que eso, tenemos ADN de la escena. Aceleramos el ADN que les quitamos a ustedes dos, así como también el ADN que el tirador dejó en la escena del crimen. Las pruebas revelaron tres fuentes distintas. Tomaremos una muestra de Powell mañana.

—¿Y si se niega? —Preguntó Mia.

Shoals negó con la cabeza.

—Ahora está bajo arresto, por lo que no tiene otra opción. La policía puede obligarle a prestar declaración.

—Bien. —Joaquín estaba feliz de escucharlo.

—También, les puedo contar esto, un conocido traficante de drogas fue asesinado en Denver anoche, disparado en un callejón a quemarropa. Los testigos vieron a un hombre con una sudadera negra huyendo. Las pruebas preliminares en los casquillos que recogimos en la escena también relacionaban ese tiroteo con Powell.

—Demasiados asesinatos. —Mia se frotó las sienes—. ¿Cuáles son los cargos contra él?

—Está enfrentándose a tres cargos por homicidio, un cargo de intento de homicidio y asalto con intención mortal por su ataque contra usted, junto con un montón de cargos por drogas. No podemos acusarlo por nada del señor Meyer porque aún no hemos encontrado un cuerpo. Espero que se dé cuenta de que la situación no tiene remedio y que haga lo que hacen muchos de estos psicópatas: empezar a alardear sobre a quién mató y cómo y dónde. Debe haber querido que lo atrapemos porque nunca recogió sus casquillos. Alguien que no quiere ser atrapado elimina toda la evidencia balística de la escena.

—Tal vez es un idiota —dijo Joaquín.

Shoals sonrió.

—Esa también es una posibilidad.

—No lo es —dijo Mia—. ¿Qué pasa ahora?

—Ha pedido un abogado, un gran abogado penal. Haremos nuestro mejor esfuerzo para interrogarlo. Tiene una lectura de cargos mañana por la mañana. Vamos a armar nuestro caso y, dependiendo de cuánto coopere, el fiscal hará un acuerdo de culpabilidad o llevará el caso a juicio.

—¿Tendré que testificar?

—Intente no preocuparse por eso. —Eso fue fácil de decir para Shoals—. Si hay un juicio, no pasará en meses.

—¿Puedo irme a casa?

La expresión en la cara de Shoals le dijo a Joaquín que creía que era una pregunta tonta.

—El asesino está bajo custodia, entonces sí.

Joaquín le hizo otra pregunta.

—¿Hay alguna posibilidad de que él pueda salir?

—¿Escapar? En serio…

—Eso no es lo que quise decir. ¿Podría el juez dejarlo en libertad bajo fianza o algo así?

—El hombre está acusado de matar a tres personas, incluido un general de brigada. Dudo que ningún juez conceda la fianza. —Shoals se puso de pie, le entregó a Mia una tarjeta de visita—. Si tiene alguna otra pregunta, no dude en llamar a mi oficina. Le estamos agradecidos por ayudarnos a unir esto, señorita Starr.

Joaquín sabía que esas últimas palabras eran la forma en que Shoals reconocía el riesgo que Mia asumió al compartir información clasificada con su agencia.

Mia se levantó, estrechó la mano de Shoals.

—Gracias por todo.

Después de que Shoals salió de la habitación, Joaquín tomó a Mia en sus brazos.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—No podía creer que fuera real cuando comenzó, y ahora que se acabó, no puedo creer que sea real tampoco.

Encontraron a los West esperándoles en la sala de estar.

—¿Qué me contáis? —Preguntó Jack.

Mia les contó las buenas noticias, incluida la parte sobre Hunter golpeando a Powell.

—Bien —dijo Nate—. Estoy seguro de que lo disfrutó.

La mirada de Joaquín se encontró con la de Nate.

—Sé que yo lo habría hecho.

—¿Cuándo es la acusación? —Preguntó Janet.

—Mañana. Shoals dice que duda de que el juez otorgue fianza.

—¿Tres cargos de asesinato? —Dijo Megan—. Ni en sueños.

—Son buenas noticias, Mia. Estamos muy felices por ti —Janet la abrazó.

—Gracias a todos por todo. —Mia la abrazó—. Supongo que querréis que salgamos de la cabaña de invitados.

Jack frunció el ceño.

—¿Alguien dijo eso? Quedaos todo el tiempo que queráis. Estáis entre amigos aquí, Mia. No dudes en venir a visitarnos en cualquier momento.

La sonrisa de Mia iluminó la habitación.

—Gracias.

Nate se dirigió hacia la parte posterior de la casa.

—No sé el resto de vosotros, pero tengo ganas de celebrar. ¿Tienes un buen champán en la bodega, viejo?

—Por supuesto que sí. —Jack se acercó a Joaquín y a Mia—. Espero que os unáis a nosotros para la cena porque estoy asando bistecs en tu honor.

Mia besó la mejilla de Jack.

—¿Cómo podríamos decir que no a eso?

Capítulo 20

Decir adiós a la cabaña fue más difícil de lo que Mia había imaginado. Agotada por otra noche de malos sueños, se encontró a punto de llorar mientras empacaba sus cosas y se preparaba para irse. Los cinco días más felices de su vida habían sido vividos aquí. La cabaña había sido santuario, refugio, su pequeño nido de amor.

Joaquín debió haber sentido su tristeza porque la apartó mientras Nate cargaba su bolso en la camioneta.

—Nada está cambiando entre nosotros, mi amor. Esperaba que me dejaras quedarme en tu casa esta noche.

Parte de la tensión que estaba llevando se desvaneció.

—Me encantaría eso. No creo que pueda sobrevivir al síndrome de abstinencia de ti ahora. Te advertí que me volvería adicta.

Él la besó, sonrió.

—Estoy feliz de ser tu dosis.

Con los dedos entrelazados, se sentaron uno al lado del otro en la parte delantera de la camioneta de Nate, Mia hacía todo lo posible para ignorar la ansiedad persistente que la consumía.

Powell estaba encerrado. El FBI estaba seguro de que él era el asesino. Se terminó.

Ella respiró hondo, soltó el aire, deseando soltarse a sí misma.

Pero una sensación de malestar se mantuvo con ella durante todo el día, jugando en su cabeza como una nota equivocada, molestándola, y no podía sacudírsela. Ni cuando desempacaron, fueron a comprar comestibles e hicieron el almuerzo juntos. Ni cuando fueron al gimnasio de Joaquín para hacer ejercicio. Ni cuando ella llevó a Joaquín al depósito de la policía para que pudiera sacar su camioneta del depósito de pruebas y remolcarla a un garaje. Ni siquiera cuando cenaron con los padres de Joaquín, que trataron a Mia como si fuera una hija perdida hace mucho tiempo.

Ella pensó que estaba haciendo un buen trabajo al ocultar su ansiedad, hasta que regresaron a su apartamento y Joaquín lo mencionó.

—Oye, no tienes que fingir conmigo. Has estado preocupada por algo todo el día. No te lo guardes para ti.

Hasta aquí llegó lo de esconder algo de él.

—¿Tienes radar emocional o algo así?

Él la tomó en sus brazos, riendo.

—No necesito un radar para leer tus emociones. Te conozco lo suficientemente bien como para ver cuándo estás enfadada. Está en tus ojos, hermosa. Todo lo que sientes está en tus ojos.

Ella se hundió en la comodidad de su abrazo.

—Tengo la sensación de que algo anda mal, que algo terrible está por suceder, y no puedo librarme de ella.

—Has pasado por muchas cosas en las últimas dos semanas. Creo que cualquiera que esté en tu situación se sentiría de la manera en que lo haces ahora. —No utilizó el término estrés postraumático, pero ella sabía que eso era lo que quería decir.

—Supongo que tiene sentido. —Pero no era así. Realmente no—. Serví en una zona de combate con un hombre que me odiaba e intentaba hacer de mi vida un infierno, y no me sentía así. Cuando cierro los ojos, vuelvo a estar en el ascensor. Cuando estoy despierta, sigo viéndole allí en ese balcón mirándome y luego alejándose.

Se apartó de Joaquín y caminó hacia la ventana, sintiéndose demasiado impaciente como para quedarse quieta.

—Es como si estuviera olvidando algo, algo importante. No puedo dar con el quid de eso. Lo siento. No soy muy divertida esta noche.

Joaquín se puso de pie, se colocó detrás de ella y apoyó las manos en sus hombros.

—No te disculpes. No espero que me entretengas. Por lo que estás pasando, esta es la vida real. Te dije que no iría a ningún lado, y lo dije en serio. Dime, Mia, ¿qué estás sintiendo?

—El arresto de Powell, algo no encaja.

—No estás segura de que los policías tengan al tipo correcto.

Ella se volvió, lo miró, sus palabras golpearon el clavo en la cabeza, desatando una ola de pánico.

—No. No puedo decir por qué. Estoy siendo estúpida. Probablemente sea solo estrés, ¿verdad? Si la policía y el FBI dicen que Powell lo hizo…

—¿Quieres hablar de eso?

Una parte de ella solo quería olvidar, pero no podía pensar en nada más por el momento.

—Conseguiré papel y lápices.

Joaquín se dirigió a la cocina.

—Serviré el vino.

*Imagen*

Joaquín miró su hoja de papel en blanco.

—Bien, ¿qué estoy haciendo?

Mia negó con la cabeza, la frustración y la ansiedad cubrían su rostro.

—Demonios si lo sé.

—¿Por qué no enumeras las cosas que te hacen sentir incómoda?

Ella hizo eso, nombrándolos a medida que avanzaba.

—¿Por qué Powell querría matar a Andy y Jason? Pensaba que Andy era gracioso, el idiota de la compañía, siempre metiéndose en problemas. A todos les gustaba Jason.

Joaquín se agarró a un clavo ardiendo.

—¿Alguno de ellos reveló algo durante la investigación del saqueo que podría haberle molestado o haberle hecho quedar mal?

Mia pensó en esto por un momento, luego negó con la cabeza.

—No lo sé. Dudo que Andy hubiera dicho algo. Él mismo estaba involucrado. Jason fue quien descubrió que habían estado expuestos al agente mostaza. Le recuerdo preguntando una y otra vez cómo habían sido expuestos, y nadie se lo dijo.

Hizo una nota al lado del nombre de Jason, luego anotó sus siguientes preguntas.

—Powell no es idiota. ¿Por qué dejaría casquillos y balas? ¿Por qué empezaría a matar gente ahora todos estos años después?

—A veces la gente se vuelve más amargada con el tiempo. Su vida se fue a la mierda después de Iraq, ¿verdad? Pasó de ser un oficial del ejército a un gilipollas deshonrado y un drogadicto. Tal vez se haya pasado estos últimos años enfadado y volviéndose vengativo.

Mia también escribió eso.

—¿Por qué trató de incriminarme si planeaba matarme?

Eso tampoco tenía sentido para Joaquín.

—Sí, no tengo nada allí, a menos que esté medio loco por las drogas o alguna mierda.

Mia no había tocado su vino, la angustia en su rostro hacía que el pecho de Joaquín doliera.

—Esto no está ayudando.

Joaquín se acercó, le acercó más el vino.

—Trata de relajarte.

Ella tomó el vaso, bebió, lo volvió a dejar.

—Está bien, estoy relajada.

Él contuvo una sonrisa.

—Bien.

—No estamos llegando a ninguna parte.

—Estamos empezando. —Joaquín tuvo una idea—. Shoals dijo que esto es un rompecabezas. ¿Cuáles son las piezas que faltan? Hay preguntas sobre por qué te incriminó. Existe la motivación de Powell para matar a Andy y Jason. Hay preguntas que ya has anotado. También hay cosas físicas, como la billetera de Frank y la billetera de Jason. Está el cuerpo de Andy. Fue el primero en ser asesinado, pero…

Los escalofríos se deslizaron por la columna vertebral de Joaquín.

Alzó la vista y descubrió que Mia lo miraba con los ojos muy abiertos.

Ella se puso de pie otra vez, recorriendo todo el largo de su pequeño comedor.

—Esa tarde, cuando vi a Andy, estaba enfadado. Se sentía traicionado por el ejército. Me culpó por el hecho de que no recibió una baja honorable y perdió sus beneficios por discapacidad. El agente mostaza le dejó con constantes dolores de cabeza, y pensó que la Asociación de Veteranos le debía tratamiento. No entendió que a muchos miembros del servicio expuestos al agente mostaza se les han denegado los beneficios por discapacidad. No tiene nada que ver con nada que haya informado y todo que ver con el agente mostaza. En otras palabras, es política.

—¿Qué hay de Jason y Frank? ¿Tenía alguna razón para querer matarlos?

Mia levantó su vaso de vino, bebió un sorbo y luego volvió a sentarse, con una expresión pensativa en el rostro.

—Estuve allí con Andy en el reconocimiento médico. Estaba aterrorizado. Había inhalado el gas y había recibido el agente líquido en su piel y en sus ojos. Le gritó a Jason que le ayudara, pero Jason tenía otra media docena de hombres allí también. Estaba enfadado porque Jason no sabía qué hacer por ellos. Jason finalmente habló con los investigadores.

—¿Qué pasa con Frank?

—Frank era el comandante de la brigada y supervisó la investigación inicial. No podía soportar a Andy. Le gritó frente a toda la compañía que era un desperdicio de uniforme. Probablemente jugó un papel en el despido de Andy.

—¿Cuál era el rango de Andy? ¿Cuál fue el de Jason?

—¿Su rango? Andy era un E2, un soldado raso de segunda clase. Jason era joven. Creo que era teniente primero en ese momento.

Joaquín tomó su lápiz y anotó los nombres de los hombres, y los de Mia, por orden de rango. Andy estaba en la parte inferior, y todos los demás involucrados estaban por encima de él.

—Si se trata de Andy, él está eliminando su cadena de mando.

—Jason no estaba en su cadena de mando.

—Pero era un oficial, ¿verdad?

Mia se levantó, lo miró, su cara se puso pálida.

—La policía ha pasado por todo esto, ¿verdad? Debieron haber eliminado a Andy como sospechoso de alguna manera.

—Solo hay una forma de averiguarlo. Llamaré a Wu.

*Imagen*

Mia hizo todo lo posible por explicarle todo a Wu por el altavoz, contarle sobre su creciente sensación de que algo andaba mal y explicarle los detalles de lo que ella y Joaquín habían discutido.

—No puedo encontrar ninguna razón por la cual Powell mataría a Andy y Jason. Simplemente no tiene sentido hasta que le das la vuelta. Andy nos culpó a todos por el hecho de que su vida fuera un desastre.

Wu no parecía particularmente impresionado.

—Señorita Starr, veo por qué está preocupada, y entiendo por qué ha llegado a esta conclusión. Pero hemos seguido de cerca a Meyer, las tarjetas de crédito, cuenta bancaria, teléfono móvil e incluso su automóvil. No nos ha llevado a ninguna parte. Si él está vivo por ahí, le ha dado la espalda a todo lo que poseía. No tiene esperanzas de regresar sin delatarse a sí mismo.

Mia no se había dado cuenta de eso.

—¿Qué hay de las toallas ensangrentadas y la alfombra de baño que terminó en la trituradora de madera? ¿La sangre era suya?

—Tomamos pelos y una muestra de semen de sus sábanas para que tuviéramos algo en caso de que encontráramos un cuerpo. No sé si lo han procesado todavía. No pusimos prisa en ello ni para el ADN en las toallas, solo las muestras que nos dieron y la sangre de la escena del crimen. Puedo ver las otras cosas por la mañana.

—¿Por qué no puede verificarlo ahora? —Preguntó Joaquín.

—Porque, señor Ramírez, incluso la gente que trabaja en el laboratorio CBI necesita dormir. —Wu suavizó su tono—. ¿Qué tal si ustedes dos vienen a la comisaría mañana por la mañana y pasamos por esto entonces? Deberíamos tener el ADN de Powell. Sabremos definitivamente si estuvo en ese estacionamiento o no. Sospecho que encontraremos que él es nuestro perpetreador. Se ajusta a la altura y al peso del individuo en las imágenes de seguridad.

—Él y Andy eran muy parecidos —dijo Mia.

Wu continuó como si no la hubiera escuchado.

—El hijo de puta mintió sobre su paradero y no quería dar su ADN. Tuvimos que amarrarlo y tomar sangre, porque él no abrió la boca. ¿Por qué haría eso a menos que supiera que el ADN lo incriminaría? En más de una ocasión, le dijo a la policía cuánto le gustaría verla muerta.

Joaquín miró el teléfono, murmuró algo en español, su mirada se suavizó cuando miró a Mia.

—¿Qué pasa con la seguridad de Mia? Usted confiscó su arma de fuego. ¿Puede al menos poner una patrulla en su casa?

—Puedo hacer eso. Haré todo lo que pueda para devolverle la pistola rápidamente.

Eso era algo.

—Buenas noches —dijo Wu—. La veré por la mañana.

Joaquín sacó su móvil.

—Llamaré a Darcangelo. —Repasaron toda la conversación nuevamente y le contaron a Julian las dudas de Mia y sus sospechas sobre Andy.

—Le pregunté a Wu si podía verificar el ADN de las toallas y la alfombra de baño. Dijo que lo haría por la mañana. Mia dormiría mucho más fácilmente si supiéramos definitivamente que la sangre pertenecía a Meyer.

Julian debía haber estado tomando notas porque repitió lo que le habían dicho.

—Puedo llamar al laboratorio, ver si hay alguien allí. Si aún no lo han procesado, dijiste que Wu no se apresuró a hacerlo, entonces eso no te ayudará en absoluto. ¿Dijiste que Wu está haciendo patrullas adicionales en tu calle?

—Sí. No estoy segura de que Wu cumpla, pero eso es lo que dijo.

—Wu es un buen tipo. Si dijo que lo hará, lo hará. Verificaré para asegurarme de que la orden se haya pasado. ¿Cuál es tu dirección, Mia?

Mia le dio la información y luego le dio las gracias.

—Estoy segura de que parezco una loca.

—No pareces una loca en absoluto. Pareces asustada, y no te culpo. Déjame comprobar esto y te devolveré la llamada. ¿Todavía tienes tu Glock, Ramírez?

—Sí, y Mia tiene una escopeta en el piso de arriba.

—Bien. Mantén las armas de fuego cerca y preparadas.

—Lo haré. Gracias hombre. Te lo debo.

—No, no lo haces. —Julian terminó la llamada.

Mia dejó escapar un suspiro de alivio.

—Sé que sonará a locura, pero me siento mejor. El simple hecho de saber que investigarán esto me hace sentir más segura.

Él le tomó las manos y se las besó.

—Si te sientes más segura, fue un tiempo bien empleado.

Se acomodaron en el sofá, con la escopeta de Mia apoyada contra la pared cercana, y pusieron las noticias de la televisión, esperando que Julian los llamara. Wall Street bajó trescientos puntos. Un tiroteo escolar en Alabama. Más confusión en Siria.

—Esta guerra, siento que nunca va a terminar —dijo Mia.

El teléfono de Joaquín sonó, haciendo que Mia saltara.

—Es Darcangelo. —Él respondió—. Hola, ¿qué…

Los ojos de Joaquín se endurecieron, su mandíbula se apretó, haciendo que el pulso de Mia se moviera.

—Lo tengo. Sí. Se hará. Gracias, tío.

Terminó la llamada, se puso de pie.

—El laboratorio comenzó la prueba de ADN en las toallas esta mañana. La sangre en las toallas y la alfombra de baño no es sangre humana en absoluto. Todavía no saben lo que es, pero no es humana.

La boca de Mia se secó.

*Imagen*

Joaquín subió las escaleras detrás de Mia.

—Darcangelo tiene una unidad en camino. Nos escoltarán a la estación de policía y desde allí, Darcangelo nos llevará hasta el Cimarrón. Despertó a Wu, quien puso una orden de busca y captura para Meyer.

Mia se detuvo tan repentinamente que Joaquín tropezó con ella, una expresión atónita en su rostro.

—La pierna de Powell. Su herida de metralla. Cojea. El hombre del club nocturno, el hombre que me disparó, no cojeaba. Eso es. Eso es lo que me ha estado carcomiendo.

¡Carajo! Eso lo resolvía.

El asesino no fue Powell. Nunca había sido Powell.

Era Andrew Meyer.

—Eso es lo que tus pesadillas han intentado decirte. —Joaquín le envió esa información por mensaje de texto a Darcangelo, y luego siguió a Mia el resto del camino escaleras arriba.

Él todavía no había desempacado, así que sacó los artículos de tocador del baño, los metió en su mochila y estaba listo para irse. Mia había guardado todo, así que la ayudó a empacar bragas, artículos de tocador y algunas mudas de ropa en la bolsa de lona. Bajaron juntos las escaleras y pusieron las bolsas junto a la puerta.

Entonces no había nada que hacer más que esperar.

Joaquín apartó a Mia de las ventanas, sin estar seguro de quién podría estar allí afuera. No iba a arriesgarse en lo que a su vida se refería. Él la atrajo a sus brazos.

—Eres increíble.

—No tan increíble. Si hubiera recordado la cojera antes, la policía podría tener a Meyer bajo custodia en lugar de Powell.

—No seas tan dura contigo misma. No has visto a Powell en cuanto ¿cinco años?

—Creo que sí. Hiciste tu parte esta noche, también.

—Supongo que ayudé, un poco.

Ella le lanzó una mirada sardónica.

—¿Crees?

Se sentaron en el sofá, Joaquín mirando compulsivamente su reloj.

—Darcangelo dijo que el oficial debería estar aquí en diez o quince minutos.

Parecía una eternidad con la vida de Mia potencialmente en peligro.

Mientras Mia corría escaleras arriba para usar el baño, Joaquín revisó su pistola de nuevo, tentado de tenerla en las manos. Usando lo que había aprendido en el campo de tiro con Hunter y Darcangelo, se encontró evaluando el apartamento de ella en términos de seguridad. Puertas correderas de cristal. Muchas ventanas. Plano de planta abierto. Pobre cobertura.

Sí, no era ideal.

Echó un vistazo a su reloj otra vez, vio que ya habían pasado quince minutos. ¿Dónde estaba este policía?

Mia bajó corriendo las escaleras.

—El coche de la policía acaba de entrar en el estacionamiento.

—Nos quedaremos adentro hasta que llegue a la puerta.

—Correcto. Vale.

Mia se sentó, su mirada moviéndose por las ventanas. Pasaron unos segundos y luego… Rojo, azul, blanco. Rojo, azul, blanco. Los colores de las luces de la policía destellaron contra sus cortinas corridas.

Se pusieron de pie, Mia se dirigió a la puerta.

Joaquín la atrajo hacia atrás.

—Espera. Llamará.

—Está bien. Haga las cosas a su manera, Señor Protector.

—Totalmente cierto.

Pasos en las escaleras. La charla de un micrófono policial.

El timbre sonó.

Pistola en mano, Joaquín miró por la mirilla y reconoció a Petersen.

—Oh, oye, vamos a tener una pequeña y agradable reunión. ¿Recuerdas a Petersen?

—¿Cómo podría olvidarme del policía que me cacheó, me esposó y me empujó en la parte trasera de su coche? —Cogió su petate y se lo colgó al hombro.

Joaquín abrió la puerta.

—Hola, Petersen.

—Ramírez. ¿Estáis listos para iros?

Joaquin se volvió para recoger su bolsa.

Sucedió todo a la vez. Balazos. Mia gritando. La mirada atónita en los ojos de Petersen mientras se derrumbaba por las escaleras.

Joaquín levantó su pistola justo cuando algo lo golpeó con fuerza en el centro del pecho Sus piernas parecieron desaparecer debajo de él, el mundo se desvanecía a su alrededor.

Había recibido un disparo.

Mia.

Ella lo agarró, trató de sacarlo de la entrada justo cuando un hombre con una sudadera negra salió de detrás de su coche.

Meyer.

La visión se desvaneció, Joaquín empujó a Mia.

—Corre.

Eso fue todo lo que logró decir antes que el dolor y la oscuridad se lo llevaran.

Capítulo 21

—¡Joaquín! —El corazón de Mia pareció explotar en su pecho.

¡Querido Dios, no!

Ella no podía alcanzarlo, no podía ayudarlo, ni siquiera podía alcanzar su pistola.

Andy corría hacia ella, con la pistola levantada.

Ella se dirigió hacia la escopeta, y luego se dio cuenta de que ir tras ella la pondría en la línea de fuego, las pesadas pisadas de Andy ya sonaban en los escalones de la entrada.

Ella corrió hacia las escaleras justo cuando el hijo de puta despejaba la puerta principal y abría fuego otra vez.

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

Su brazo derecho se entumeció, los paneles de yeso explotaron frente a su cara, las balas desgarraron las paredes, su propia sangre salpicó la pintura blanca.

¡Mierda!

Llegó al rellano, corrió a su habitación y cerró la puerta con llave, usando su brazo izquierdo para bloquearlo con una silla. Ella retrocedió, corrió hacia su teléfono, marcó el 9-1-1. Dio a conocer su nombre y dirección.

—Al oficial Petersen le dispararon. Está caído. Le disparó a Joaquín Ramírez, también. Pueden estar muriéndose. Necesitamos ayuda, SWAT y médica. Andrew Meyer es el asesino. Está aquí.

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

Andy metió algunas balas en la puerta para abrir la cerradura.

—¡Mia, maldita perra! No puedes ganar. También podrías rendirte.

Ella le ignoró, interrumpiendo al operador.

—Me matará si atraviesa la puerta de mi habitación. ¡Dese prisa por el amor de Dios!

Por favor, Dios, no. No Joaquín. No mi Joaquín

Sabiendo que solo tenía unos momentos, dejó el teléfono, lo mantuvo en línea y se dirigió al armario, en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera usar como arma.

Bastones de esquí. Se doblarían. Los arrojó a un lado.

Un bate de béisbol. Era demasiado pesado para empuñar con un brazo.

¡Espray de autodefensa! Ella tenía un pequeño bote en la mochila en alguna parte. Buscó en los bolsillos, lo encontró y usó los dientes para despegar la lengüeta de seguridad de plástico.

Andy rugió de rabia, pateando la puerta ahora, tratando de apartar la silla.

Mia miró hacia abajo, vio sangre goteando de sus dedos. Maldición. No tenía tiempo de hacer un torniquete. Si Andy atravesaba esa puerta, su brazo sería el menor de los problemas.

¡Joaquín!

Ella se cubrió lo mejor que pudo dentro del armario. No le daría a Andy un objetivo claro o fácil. Si ese cabrón la quería, tendría que luchar.

Respiró hondo, trató de centrarse y calmar los latidos de su corazón. Si quería ayudar a Joaquín, tenía que mantenerse viva. Tenía que mantenerse viva. Había aprobado el entrenamiento combativo, pero no había entrenado en más de tres años, y nunca había peleado contra nadie en la vida real.

La puerta de su habitación se estaba deshaciendo, pedazos de espuma y aglomerado volaban libremente.

Andy se enfureció, pateó y golpeó su cuerpo contra la puerta.

—¡Abre esta puta puerta!

Ella preparó el spray de pimienta, intentó adivinar su altura. Tendría solo un segundo o dos para evitar que él la liquidara. Si pudiera cegarle, quitarle la pistola…

En la distancia, ella escuchó sirenas.

—¿Oyes eso, Andy? Vienen por ti. Saben que eres tú. Encontraron tu pequeño truco con la sangre animal. Saben que mataste a García y a Frank. Tienen tu ADN de cuando te disparé.

Eso solo lo enfureció más, los sonidos provenientes de fuera de la habitación eran más animales que humanos.

La puerta se astilló con un crujido.

Andy pateó su camino a través de los trozos restantes, empujando la silla a un lado.

Mia extendió el brazo izquierdo fuera del armario, apuntó el espray de defensa hacia su rostro, alcanzándole justo en los ojos.

Él gritó de dolor, soltó su arma y se agarró la cara.

—¡Perra!

Ella saltó fuera, se lanzó a por la pistola, la agarró con su mano izquierda, su brazo derecho completamente inútil. Él la pateó, alcanzándola en el esternón y tirándola hacia atrás, un dolor aplastante le quitó el aire de los pulmones. La pistola se deslizó por el suelo del dormitorio. Trató de alcanzarla, el dolor casi la hizo vomitar.

Andy la agarró por el pelo, tiró de ella para ponerla de pie y la arrojó sobre la cama.

—¡Arruinaste mi vida!

—¡Arruinaste tu propia vida, triste pedazo de mierda! —Ella le dio una patada tan fuerte como pudo, golpeándole la cara y la garganta, el dolor en su pecho dificultaba la respiración.

¿Costillas rotas?

Con los ojos enrojecidos y llorosos, él cayó sobre ella, envolvió las manos alrededor de su garganta y apretó, tratando de estrangularla.

—Creo que mejor me gustaría matarte con mis propias manos.

Oh, no lo harás, idiota.

Ella cogió un palo de esquí con la mano izquierda y le metió la punta afilada en la sien. Él gritó y la soltó, la sangre fluía de una herida en su cabeza ahora.

Mia tomó aire, el dolor atravesó su pecho.

—¿Cómo está tu dolor de cabeza ahora?

Él echó atrás el puño y la golpeó con fuerza en la mejilla, el dolor estalló dentro de su cráneo, las luces bailaban ante sus ojos, la oscuridad la arrastraba hacia abajo.

¡Mantente despierta!

Si no lo hacía, moriría.

Luchó contra la oscuridad, abrió los ojos y vio a Andy recuperar la pistola.

Se terminó.

Mia luchó por aguantar, el dolor y la pérdida de sangre se la tragaron.

—Tomé tu mano. Cuando estabas en la revisión médica, sostuve tu mano. Yo te ayudé.

—¡Entonces fuiste y se lo dijiste todo a Frank!

Las sirenas se acercaban.

—Tienes que irte, Andy. Tienes que escapar. Ya casi están aquí.

—No me importa. —Dio unos pasos hacia atrás, con la pistola apuntando hacia ella—. Cuando estés muerta, me voy a meter una bala en la cabeza. No tienes idea de lo difícil que fue llegar hasta el final, vivir con este dolor todos los días. He querido terminarlo por tanto tiempo, pero me aferré para poder verte morir primero.

¡BAM!

Meyer aulló, cayó al suelo, mirando conmocionado hacia la puerta.

¡Joaquín!

Él yacía sobre su vientre en el rellano, con la pistola levantada con una mano.

—Quédate… abajo…

Mia no podía estar segura de si Joaquín estaba hablando con ella o con Meyer. Rodó fuera de la cama, cubriéndose como pudo, justo cuando Meyer levantó su pistola de nuevo.

Esta vez apuntaba a Joaquín.

Mia se escuchó a sí misma gritar.

—¡No!

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

Meyer cayó al suelo y no se movió.

Mia luchó por ponerse en pie, apartó la pistola del bastardo y la levantó, metiéndosela en la cintura antes de apresurarse hacia Joaquín.

Tiró de él para ponerle de espaldas, el acto físico hizo que el dolor en su pecho fuera insoportable. Se arrodilló y tocó su rostro. Estaba pálido, frío y temblaba por la conmoción y la pérdida de sangre. Su anorak y su camiseta estaban empapados de sangre, un rastro de color rojo se abría desde la amplia puerta de la sala de estar y subía las escaleras. Él la miró, el dolor cubría su rostro.

—¿Estás… a salvo?

—Sí. Necesito algo para detener la hemorragia.

Salió corriendo al baño, agarró unas cuantas de toallas y corrió a arrodillarse junto a él, el dolor en su pecho hacía que cada respiración fuera un esfuerzo. Le rasgó la camisa, vio una herida de bala en la parte superior derecha del abdomen y presionó una toalla doblada contra ella, aplicando tanta presión como pudo con una mano.

Él hizo una mueca, gimió, su mandíbula apretada.

—Lo siento mucho, Joaquín. Lo siento mucho.

La preocupación apareció en su rostro.

—Estás… herida. Estás… sangrando.

Ahora su brazo palpitaba, la sangre goteaba por debajo de la manga del anorak, manchando su mano de rojo. Pero él estaba mucho peor, la sangre empapaba rápidamente la toalla.

Ella agarró otra, la colocó sobre la primera y presionó con más fuerza.

—No te preocupes por mí. Voy a cuidar de ti.

Él extendió la mano, ahuecó su mejilla.

—No creo… que importe

—¡No! No digas eso. —Trató de actuar como si no estuviera muerta de miedo—. Estarás bien. Casi están aquí. Aguanta.

—Estás… llorando.

¿Estaba llorando?

—Nunca… te he visto llorar antes.

—¡Nunca antes he tenido miedo de que te estuvieras muriendo!

Sus labios se arquearon en una sonrisa.

—Tú… eres increíble.

—Quédate conmigo, Joaquín. —Las lágrimas corrieron por sus mejillas—. Por favor, quédate conmigo. Te quiero, Joaquín. Te quiero. Por favor, no me dejes.

¿Por qué no se lo había dicho antes?

Él parecía luchar por cada palabra, sus ojos marrones mirando a los suyos, su amor por ella brillaba a través de su dolor.

—Te quiero, Mia. Yo también te quiero.

Entonces sus ojos se cerraron de nuevo.

—¡No! Joaquín, por favor.

Pero Mia estaba luchando ahora, cada respiración era dolorosa.

La oscuridad se enroscó a su alrededor, apretando su agarre en su pecho, mareándola.

Ella tenía que permanecer consciente, tenía que mantenerse despierta. Si no lo hacía, no sería capaz de mantener la presión, y él se desangraría aquí fuera de su habitación.

—Quédate conmigo… te quiero, Joaquín… Te q…

Los puntos se adueñaron de su visión, y luego no hubo nada.

*Imagen*

Mia se escuchó a sí misma gritar, unas manos gentiles la apartaron de Joaquín y la pusieron de espaldas, dolor como un peso en su pecho.

—Mia, ¿puedes oírme? —Una voz familiar le habló, moviendo las manos sobre ella—. Mierda. Parte de esta sangre es suya Está herida. Ocho-veinticinco.

Una ráfaga de estática.

—Ocho-veinticinco, adelante.

—Necesitamos otra ambulancia. Víctima femenina con herida de bala en su brazo derecho. Parece que ha perdido mucha sangre. Creo que también debe tener un pulmón colapsado o algún tipo de lesión en el pecho. Tiene problemas para respirar.

Alguien presionó su brazo y el dolor le hizo abrir los ojos.

La cara de Julian se alzó sobre ella.

—Sé que duele, Mia, pero tengo que disminuir tu hemorragia.

—No. Ayuda… a Joaquín.

—Solo descansa, Mia. Él está en buenas manos.

—¡Jesús! ¿Ramírez se arrastró todo este camino? —Ese era Marc.

—Parece que sí. —La voz de Julian otra vez—. Mató al tipo con cuatro disparos: uno en la pelvis y tres en el centro del pecho. Su habitación parece una zona de guerra.

—¡Dios! Ese hijo de puta le dio una paliza.

—Deberías ver lo que ella le hizo a él.

Debió haberse desmayado otra vez porque cuando abrió los ojos, estaba llorando de dolor, un técnico de urgencias con guantes azules tocaba con los dedos su pecho desnudo.

—No hay neumotórax. Creo que estamos viendo un esternón fracturado.

Movimiento. Luces brillantes.

Ella tenía frío Mucho frío.

Los rastros de conversación flotaban a su alrededor.

—Parece que ella se enzarzó en una pelea infernal.

—Tenemos que asegurarnos de que su tráquea no se hinche.

—Intentaron salvarlo, pero lo declararon muerto en la sala de urgencias.

¿Joaquín? ¿Él estaba muerto?

El dolor la llenó, su corazón pareció romperse. No pudo encontrar la fuerza para hablar, las lágrimas rodaban por sus sienes.

—Parece que se lo merecía. Escuché a uno de los policías decir que mató a tres personas, incluido un general de brigada.

No, no Joaquín. Andy.

Andy estaba muerto. Sirenas. Gente corriendo. Una enfermera poniendo una intravenosa en su brazo.

—Mia, vamos a darte algo de oxígeno y algo para el dolor, ¿de acuerdo? Luego, vamos a hacer un escáner de tu pecho.

—¿Joaquín? —Logró decir.

Entonces su dolor se desvaneció junto con toda la conciencia.

*Imagen*

Mia se escuchó gemir.

—Mia, estás en la sala de recuperación. Soy el Doctor Aito. Te sacamos esa bala del brazo y volvimos a unir tu húmero con algo de titanio. También reparamos el nervio dañado. ¿Cómo te sientes?

—Mi pecho… duele. Mi brazo… parece como si usted lo hubiera cortado.

—Afortunadamente, no tuvimos que hacer eso. Intentaremos controlar tu dolor.

Pero Mia tenía que saberlo.

—Joaquín. ¿Cómo está Joaquín? Por favor… dígame.

—Tu amigo y el oficial de policía todavía están en cirugía.

En cirugía.

Eso significaba que los dos todavía estaban vivos.

Gracias a Dios.

Joaquín estaba vivo, pero su vida todavía estaba en peligro.

*Imagen*

Mia despertó al ver la luz del día pore la ventana de la habitación del hospital, sus pensamientos borrosos por la morfina.

—Estás despierta. —Isabel, la madre de Joaquín, estaba de pie junto a su cama, con una mano reconfortante apoyada en su brazo izquierdo—. ¿Cómo te sientes?

—Joaquín, ¿él está…? —Oh, le dolía respirar, el dolor en su pecho aún agudo.

Isabel sonrió, líneas de fatiga en su rostro.

—La bala le alcanzó el hígado. Lo superó con la cirugía. El médico dijo que tuvieron que darle cuarenta unidades de sangre. Lo mantuvieron en la UCI toda la noche, pero ahora está estable.

¡Gracias a Dios!

El alivio se apoderó de Mia, llevándole lágrimas a los ojos.

—Tenía miedo de haberle perdido.

Isabel le dio un pañuelo de papel.

—Yo también. También he estado preocupada por ti, hijita. También estás herida. Cuéntame cómo estás para que pueda decírselo a Quino.

—Tengo el esternón roto donde Andy me pateó, pero sin daño al corazón. Una bala me rompió el brazo, pero lo volvieron a arreglar. También creen que tengo una conmoción cerebral.

Isabel le acarició el pelo.

—¡Pobrecita! ¿Puedo traerte algo?

Mia negó con la cabeza.

—Solo quiero verle.

—Haremos que eso suceda pronto, pero por ahora, necesitas descansar. —Le dio unas palmaditas en el brazo a Mia—. Puedo ver por qué mi hijo se enamoró de ti. Eres muy valiente.

Una imagen de Joaquín tendido boca abajo en la parte superior de las escaleras, con la pistola en alto, pasó por su mente. Sangrando, dolorido y débil, se arrastró por la sala de estar y subió las escaleras para salvarla.

—No entiendo por qué eres tan amable conmigo. Joaquín casi muere tratando de mantenerme a salvo. Él me retuvo, abrió la puerta y…

¡BAM! ¡BAM! ¡BAM!

Mia apretó los ojos, cerró el recuerdo de los disparos.

—Él me salvó la vida.

Isabel tomó su mano.

—La única persona a quien culpar es al bastardo asesino que le disparó, y está muerto. Estoy orgullosa del hombre en el que se ha convertido mi hijo. Si él te quiere tanto que está dispuesto a dar su vida por la tuya, entonces yo también te quiero. Ahora eres parte de nuestra familia.

Mia se encontró parpadeando para contener las lágrimas otra vez.

—Gracias.

—Elena está aquí. Ella quiere verte. ¿Está bien?

—¿Elena está aquí?

—La mayoría de la familia ha estado aquí. —Isabel sonrió—. Nos organizaron una habitación especial anoche porque estábamos ocupando la mayor parte del área de espera de cirugía. —Eso hizo que Mia sonriera también, y le dejó un dolor en el corazón. Sabía que el departamento de policía había contactado con sus padres. Aparentemente, acababan de partir en un crucero y estaban en algún lugar del Golfo de México. Le habían enviado flores y una tarjeta, pero no habían bajado del barco y habían regresado a Estados Unidos para verla.

—Descansa, hijita. Estamos en el pasillo. Haré que entre Elena.

Mia la tomó de la mano y la detuvo.

—Dile a Joaquín que le quiero. —Isabel apretó sus dedos.

—Lo haré, pero él lo sabe, Mia. Él lo sabe.

*Imagen*

Joaquín estaba sentado sobre almohadas y rodeado de amigos, dormitando, tratando de mantenerse al día con la conversación, su mente en una neblina de morfina.

—Eres un tirador tremendo, Ramírez —dijo Hunter—. Disparaste con una sola mano, ¿no?

—Sí—. Un recuerdo de Meyer levantando su pistola y apuntándola hacia Mia se abrió paso entre la morfina, creándole un nudo en el estómago.

—Tenía miedo de no darle.

—Le diste… cuatro veces —dijo Darcangelo.

—Creo que disparar en el campo de tiro de la policía dio sus frutos —agregó Matt.

Hunter le dio una palmada a Matt en la espalda.

—Eres bienvenido en cualquier momento, Harker.

—Escuché que acaban de sacar a Petersen de la UCI. Creo que la bala le abrió un agujero en el pulmón. Estuvo a punto de desangrarse.

—Me alegra que lo haya logrado. —Joaquín sabía que podía contarle algo a sus amigos, pero la admisión que estaba a punto de hacer no era fácil—. Sé que está mal, pero cuando me enteré de que el hijo de puta de Meyer estaba muerto, me alegré de haber sido yo quien le había matado.

—Si esperas que uno de nosotros te diga que debes sentir pena por eso, estás ladrando al árbol equivocado. —Tessa Darcangelo tenía un dulce acento georgiano que hacía que todo lo que decía sonara educado—. También me alegra que le mataras.

—O era él o Mia y tú —dijo Kara—. Me alegro de que haya sido él.

—Se suicidó —Zach McBride estaba cerca del pie de la cama de Joaquín, con un brazo alrededor de los hombros de Natalie—. En el momento en que asesinó a ese camello, comenzó a recorrer un camino que lo puso frente a tu bala. Todo lo que hiciste fue apretar el gatillo.

—Lo siento mucho, Joaquín. —Sophie parecía pálida y molesta—. Debe haber sido aterrador para los dos.

Joaquín sabía que escuchar lo que le había sucedido a Mia y a él no podía haber sido bueno para Sophie, que acababa de ser diagnosticada con trastorno de estrés postraumático gracias a la celebración de la infernal fiesta de fin de año.

—No te preocupes por mí. Solo cuídate.

Ella asintió, los dedos de Hunter se entrelazaron con los de ella.

—Voy a reunirme con las agencias involucradas para revisar esta investigación —dijo Reece—. Hubo un buen trabajo policial, pero hubo algunos descuidos. Necesito entender lo que sucedió y asegurarme de que nuestras agencias estatales encargadas de hacer cumplir la ley trabajen juntas de la manera en que se supone que deben hacerlo.

—Gracias, hombre. —Joaquín se incorporó para estrecharle la mano a Sheridan.

Cate entró en la habitación.

—Hola. Pensé que podrías querer esto.

Ella colocó una copia del periódico en su regazo, las palabras “Tiroteo mortal: Soldado deshonrado asesina a dos personas, hiere a tres en busca de venganza” —en la parte superior de la portada.

—Buen trabajo, Cate.

—Me alegro de que estés bien. —Ella le dio una sonrisa tensa, todavía claramente enfadada—. Te veo de vuelta en el trabajo pronto.

Luego se dio vuelta y salió de la habitación.

—Qué Dios la bendiga. ¿De qué iba eso? —Preguntó Tessa.

—Ella es la que la jodió —dijo Alex—. Necesita superarlo.

Joaquín se quedó adormilado mientras Alex contaba lo que sabía sobre Cate y la fuente a la que le había pedido que robara documentos.

Un golpe despertó a Joaquín nuevamente, y Holly entró, se acercó y le besó en la mejilla.

—¡Oh, Dios mío, mírate! Estás todo lleno de tubos y cables. Escuché que eliminaste al cabrón. Bien por ti. Nick todavía está en Estambul, pero me dijo que te dijera que te mejores. Traje a alguien más que quería verte.

Holly salió por la puerta y regresó empujando una silla de ruedas.

—Mia.

El corazón de Joaquín dio un vuelco al verla. Una de sus mejillas estaba magullada e hinchada, su brazo derecho vendado y con un cabestrillo, un par de vías intravenosas en su brazo izquierdo. Su madre le había contado lo que Meyer le había hecho: el esternón fracturado, una herida de bala que le había roto el brazo, una conmoción cerebral. Pero aparte de los moretones y la intravenosa, ella se veía… hermosa.

¿Estaba usando pintalabios?

—Ella dijo que quería verte, y las enfermeras estaban ocupadas. Pensé que no les importaría si tomaba prestada a su paciente, bueno, y una silla de ruedas.

—¿Fuiste a su habitación?

Holly lo miró.

—No pensarías seriamente que dejaríamos que te la guardases para ti ahora, ¿verdad? Después de escuchar lo que sucedió, tenía que conocerla.

Holly hizo las presentaciones, recorriendo la habitación.

Mia sonrió.

—Siento que ya os conozco a todos. Joaquín me ha contado mucho sobre vosotros y vuestras aventuras.

—Estoy seguro de que todo fueron mentiras —dijo Matt.

Mia comenzó a reír, luego hizo una mueca, presionando una mano en su pecho.

—Por favor, no seas gracioso. Me duele demasiado reír.

—Está bien. Es hora de irnos. —Hunter señaló hacia la puerta—. Vamos a darles a estas maltratadas aves enamoradas algún tiempo a solas. Probablemente tengan mucho de qué hablar.

Los amigos de Joaquín salieron por la puerta.

—Hasta luego, Ramírez.

—Encantado de conocerte, Mia.

—Pero acabo de llegar —gimoteó Holly.

—Puedes hablar con ellos más tarde —dijo Hunter.

—Está bien. —Holly besó a Joaquín en la mejilla de nuevo, luego acercó a Mia a su cama—. Mejórate, ¿de acuerdo? Mia, fue encantador charlar contigo. Hablaremos de nuevo pronto.

Y entonces Joaquín y Mia estaban solos.

—¿Holly fue a tu habitación?

Mia extendió la mano izquierda, entrelazó los dedos con los suyos.

—Sabía quién era ella en el momento en que entró. Le conté lo que había pasado y cómo me salvaste la vida. Le dije que había estado esperando que una enfermera trajera una silla de ruedas para poder visitarte. Sacó un kit de maquillaje de su bolso, me maquilló y me peinó, y luego fue a por de una silla de ruedas.

—Esa es Holly.

—Tu madre se quedó conmigo un tiempo, Elena y Mateo, también.

Joaquín estaba feliz de escucharlo. Le había pedido a su madre que la fuera a ver, enfadado porque estaba sola sin una familia que velara por ella.

—Eres uno de nosotros ahora.

—Eso es lo que dijo. ¿Consigo una sección en vuestro sitio web?

¿Sabía Mia lo que estaba preguntando?

—Tendremos que verlo.

—Quiero besarte, pero no puedo inclinarme.

—Me encantaría besarte, pero no puedo incorporarme más sin muchas palabrotas.

Mia soltó una pequeña risa.

—Menudo par estamos hechos.

Entonces su expresión se descompuso.

Ella levantó la mano de él hacia su mejilla ilesa, volvió la cara hacia su palma y la besó.

—Tenía mucho miedo, Joaquín. Esos disparos sonaron y caíste, y pensé que te había perdido. No sé lo que habría hecho.

—Dios, Mia, lo siento mucho. Si solo le hubiera visto…

—¿Cómo podrías? Era de noche. Estaba vestido de negro y escondido detrás de mi coche negro. Nadie lo vio. El oficial Petersen pasó por delante de él hasta la puerta y no lo vio. Por favor, no te culpes a ti mismo.

—Le escuché golpear tu puerta. Quería llegar a ti, pero cuando traté de ponerme de pie, todo se volvió negro otra vez. Tuve que arrastrarme. Pensé que iba a hacerte pedazos antes de que yo pudiera llegar. Luchaste muy duramente, pero pude escuchar que te estaba lastimando. Cuando levanté la vista y lo vi apuntando esa pistola hacia ti… Madre de Dios.

—Me salvaste la vida.

Joaquín le ahuecó la mejilla.

—Tú eres mi vida, Mia.

Capítulo 22

Joaquín estaba leyendo el artículo de Cate sobre el tiroteo con Mia a la mañana siguiente cuando el Detective Wu llamó a la puerta y entró en su habitación del hospital. Pidió tomar sus declaraciones para poder cerrar el caso.

—Si quiere podemos esperar hasta que le den el alta y hacer los arreglos para que esté presente un abogado de víctimas.

—Estoy bien —dijo Mia, aunque Joaquín podía ver en sus ojos que lo último que quería hacer en ese momento era revivir como luchaba por su vida.

—No. —Joaquín había terminado con esta mierda. Tenía que ajustar cuentas con Wu de todos modos. El hombre le había dejado plantado, y Mia y él casi habían sido asesinados—. Si quiere hablar con cualquiera de nosotros, concierte una cita después de que hayamos salido de aquí.

Mia lo miró boquiabierta, pero Joaquín pudo ver que estaba aliviada.

Wu asintió.

—Solo para que lo sepan, la sangre que encontramos junto al ascensor de su apartamento pertenecía a Meyer. El ADN en las toallas y la alfombra de baño pertenecía a un gato. Creemos que a Meyer se le ocurrió la idea de incriminarla solo para ser malicioso. Lo vimos en segundo plano en las imágenes de seguridad de los Jardines Botánicos dirigiéndose hacia el patio de abono con una mochila. No pudimos ver su cara, pero llevaba esa maldita sudadera con capucha.

—¿Liberó a Powell? —Joaquín tenía que saberlo. Si ese hijo de puta estaba en la calle, Joaquín se aseguraría de que no estuviera en ningún lugar cerca de Mia.

Wu negó con la cabeza.

—Todavía está bajo custodia. Fue encontrado en posesión de varias drogas ilegales, y su ADN coincide con el asociado con tres agresiones sexuales sin resolver. El juez negó la fianza, y el fiscal del distrito está seguro de que obtendremos las condenas. Powell está hasta las orejas en su propia mierda ahora, por lo que estará tras las rejas por mucho tiempo.

Joaquín estaba feliz de escuchar eso.

—Un violador, ¿eh? No me sorprende.

—Esa debe ser la razón por la que se resistió cuando usted trató de tomar muestras de su ADN —dijo Mia.

Wu asintió, luego frunció el ceño.

—Quiero pedirles disculpas a ambos, pero especialmente a usted, señorita Starr. Si hubiera acelerado el ADN de esas toallas al mismo tiempo que acelerábamos todo el ADN que recogimos para este caso, habríamos sabido que teníamos que buscar a Meyer. Cuando llamó la otra noche, debería haberla escuchado. Su expediente de servicio ejemplar y su veracidad durante esta investigación merecieron una mejor respuesta mía. Estaba muy seguro de que Powell era nuestro hombre. Estaba cegado por eso.

—Usted no fue el único que tomó esas decisiones. —Esa era Mia. Con su gran corazón, estaba dejando libre a Wu—. ¿Qué hay de Shoals y el FBI? También pensaron que era Powell.

—Lo hicieron, es verdad, pero era mi caso. —Wu se giró para irse—. Oh, una última cosa. Nunca pensé que fuera la asesina, señorita Starr, pero en ese momento era todo lo que tenía. Si fuera por mí, rodaría cada cabeza que le falló durante su tiempo en uniforme.

—Gracias. —Mia lo vio alejarse.

Joaquín tomó la mano de Mia.

—¿Estás bien?

—Estaba pensando lo difícil que debe haber sido para él disculparse.

Sí, bueno, Joaquín estaba menos impresionado.

—¿Qué me dices? Powell es un violador.

—No me sorprende. Él siempre fue cruel.

—No eres tú a quien Powell odia, Mia. Nunca fuiste tú. Él odia a las mujeres. Fuiste un objetivo a sus ojos en el momento en que vio que eras mujer.

—Lo siento por sus víctimas, pero me alegro de que finalmente vayan a obtener justicia.

—Él también te atacó. No te violó, pero te atacó. También es justicia para ti, de alguna manera. —Joaquín esperaba que fuera una gran diferencia para ella.

—Supongo que tienes razón.

—Descubrirá que la prisión no es un lugar amigable para los violadores, ni siquiera para los graduados de West Point con papás ricos.

Por un momento, hubo silencio, las noticias de Wu eran muchas para pensar.

—Ese pobre gato —dijo Mia.

Joaquín le acarició la mano con el pulgar.

—Desearía haber tenido esa noticia antes.

—No creo que pueda poner un pie en mi apartamento otra vez.

Joaquín no podía culparla por eso.

—No tienes que hacerlo. Véndelo. Guarda tus cosas hasta que ambos estemos curados y tengamos tiempo para decidir qué viene después.

—Alguien tiene que limpiar toda la sangre. Tengo que empacar y mover mis muebles. Pasará mucho tiempo antes de que pueda hacer nada de eso. El médico dijo que podrían pasar tres meses antes de que pueda levantar algo, no por mi brazo, sino por mi pecho.

Joaquín tenía la solución a esto.

—Podemos contratar un equipo de limpieza de la escena del crimen para arreglar la casa. Mi primo José Luis, ese es el hermano mayor de Elena, tiene una compañía de mudanzas. Estaría encantado de aparecer con su equipo, empacar tus cosas y moverlo todo al guardamuebles de mi tío Danilo. Podemos llamar a mi hermano Antonio. Él puede traer a su equipo de construcción para reparar tu casa. Puedes poner tu apartamento a la venta sin poner un pie allí de nuevo, gastar una fortuna, o hacer cualquier parte del trabajo.

—¿De verdad?

—De verdad —Él vio el alivio abrirse en su rostro y levantó un mechón de cabello de su mejilla magullada e hinchada—. Las grandes familias vienen con beneficios, y ahora eres parte de esta familia, ¿recuerdas?

Y ahí estaba esa sonrisa, la sonrisa que iluminaba su mundo.

*Imagen*

Mia fue dada de alta del hospital dos días después. Ella nunca volvería a su casa, y no era capaz de hacer cualquier cosa con un brazo roto y un esternón fracturado. No podía conducir o levantar más de unos pocos kilos con su brazo bueno. Incluso cepillarse el cabello dolía. Holly la invitó a quedarse en su casa.

—Tenemos mucho espacio y seguridad de primera línea. Nick no volverá de su trabajo actual durante unas semanas. Soy libre de llevarte al hospital para visitar a Joaquín todos los días, y podemos conocernos la una a la otra.

—Me gustaría eso.

El apartamento de cuatro dormitorios que Holly compartía con su esposo era elegante y lujoso con una fantástica vista de Cheesman Park y la ciudad más allá. Holly llevó un sillón reclinable a una de las habitaciones de invitados para que Mia pudiera dormir sentada, la única forma en que podía hacerlo. Holly también fue al apartamento de Mia, empacó artículos de tocador, ropa y zapatos, y los llevó a su casa.

—Mi casa es un desastre, ¿no? —Preguntó Mia.

Holly estaba mortalmente seria por una vez.

—Parecía que una masacre sucedió allí. Estoy muy agradecida de que tú y Joaquín estéis vivos. No sé cómo fue capaz de gatear todo el camino. Él debe quererte mucho.

La mente de Mia brilló ante el recuerdo de él allí tumbado, con la pistola levantada.

—Sí.

—Pero, oye, tengo que llevarte de compras cuando estés mejor —dijo Holly—. ¿Sabías que tienes tres pares de botas de montaña pero solo un par de zapatos de tacón?

Mia había planeado pasar todo el día todos los días con Joaquín, pero el Percocet que le habían dado la había noqueado. Si no lo tomaba, tenía demasiado dolor en el brazo y en el pecho como para funcionar. Solo podía pasar unas pocas horas con Joaquín cada día, sosteniéndole la mano y saboreando el hecho de que estaban vivos y juntos. El resto del tiempo, estaba en casa de Holly, hablando con ella o tratando de dormir.

Holly era exactamente como Joaquín la había descrito: hermosa, rubia y brillante con un gran corazón. Hacía que les entregaran la cena para las dos cada noche y se aseguraba de que Mia estuviera cómoda. También le enseñó a Mia cosas que nunca había aprendido, como cómo aplicarse maquillaje. Por encima de todo, hizo reír a Mia, incluso cuando la risa le dolía como el infierno.

—Tienes la piel más hermosa, unos ojos preciosos, y labios y pómulos que me ponen celosa. —Holly secó suavemente el corrector en la mejilla magullada de Mia—. No necesitas mucho maquillaje. En tu caso, menos es definitivamente más, a menos que un tipo malo te haya golpeado recientemente en la cara, y entonces más es más.

Tres días después de que le dieran el alta a Mia, se sentaron junto a la chimenea de gas y comieron comida mexicana que Mateo había entregado en persona. Quería que Mia supiera que él y su esposa habían comenzado una campaña de recaudación de fondos para que Joaquín y Mia cubrieran los gastos médicos que no fueron pagados por su seguro de salud.

—Es increíblemente amable de vuestra parte incluirme. —Mia ni siquiera había pensado en los costos médicos: deducibles y copagos, y todo eso.

Mateo tomó su mano, la besó.

—Desde la primera noche en que Joaquín te trajo a mi casa, supe que eras la única, incluso si él intentaba hacer como si no le importara.

—Eso suena como una historia —dijo Holly después de que Mateo se fue, sentándose al lado de Mia, un vaso de vino en su mano.

Mia le contó a Holly cómo ella y Joaquín se habían conocido, comenzando desde el principio.

—Fui grosera con él. Me sorprende que me haya vuelto a hablar.

—En su versión de la historia, se enamoró a primera vista, así que no creo que tengas de que preocuparte. —Holly sonrió, como si recordara algo gracioso—. Cuando Nick y yo nos conocimos, casi nos matamos entre nosotros.

—¿En serio?

Holly le contó cómo Nick había sido enviado tras ella, engañado por su supervisor corrupto y creyendo que Holly había traicionado a su país.

—Su jefe pensó que yo sabía algo que no sabía y me quería muerta. Nick no sabía al principio que yo también estaba con la Agencia. Me secuestró, me interrogó y recibió órdenes de matarme. Afortunadamente, él tenía una conciencia. Para su sorpresa, yo no solo estaba con la Agencia, sino que tenía una autorización de seguridad más alta que la que tenía él.

—¿Y superasteis eso?

—Suceden cosas extrañas cuando las balas comienzan a volar.

Mia sabía que eso era cierto. Entonces algo que Holly dijo provocó un pensamiento.

—¿Todavía tienes autorización de seguridad de alto nivel?

Holly asintió.

—La necesito para el trabajo que hago.

—¿Qué tipo de trabajo es ese?

Holly le dio una dulce sonrisa.

—De la clase de la que no puedo hablar, ni siquiera con las ex oficiales del ejército.

—Me lo imaginé. —Aliviada de tener a alguien con quien poder hablar, Mia compartió toda la historia de Tell al-Sharruken con Holly desde la primera vez que había informado a Powell por el saqueo hasta la noche en que Meyer se metió con Joaquín y ella.

—Y lo enterraron: ¿el saqueo, el agente mostaza?

Mia asintió.

—Todo es confidencial. Frank me dijo que no podía hablar sobre Tell al-Sharruken con nadie. Cuando me di cuenta de que los asesinatos probablemente tenían algo que ver con lo que había sucedido allí, se lo dije a la policía: Marc, Julian y al detective Wu, y luego al FBI. Había vidas en juego. No podría cuidarme y dejar que otros murieran. Pero Meyer está muerto. Powell irá a prisión. Frank está muerto. Supongo que ya se acabó.

Holly le dirigió una misteriosa sonrisa.

—Ya lo veremos.

*Imagen*

Nueve días después del tiroteo, Joaquín regresó a casa del hospital. Su hermano Antonio lo recogió y los llevó a él y a Mia al apartamento de Joaquín, cargando las cosas de Joaquín por él mientras se abrían paso por el estacionamiento hacia el ascensor. El vidrio en la puerta de seguridad había sido reemplazado. Desde la distancia, parecía que nada terrible había sucedido allí.

Joaquín puso la llave en la cerradura.

—¿Estás bien? —Mia asintió con la cabeza, su mirada en el suelo de hormigón.

Él sabía que esto no iba a ser fácil para ella. Sus pesadillas, incluso las que había tenido desde la noche del tiroteo, todo comenzó aquí con ella de pie frente a estos ascensores.

Antonio les sostuvo la puerta a los dos.

—¿Es aquí donde…?

Joaquín le lanzó una mirada que cerró su boca, pero la atención de Mia se centraba en las puertas del ascensor, donde las marcas de las balas perforaron el acero. La pared aún no había sido reparada. Él se acercó, tomó su mano.

—Estoy bien. —Las líneas apretadas en su rostro y la postura rígida decían lo contrario.

Antonio los instaló, luego bajó para abrir la puerta de seguridad para José Luis y uno de los miembros de su personal, quienes llevaron las cosas de Mia: su ropa de la casa de Holly y Nick y el nuevo sillón reclinable que ella había comprado para dormir hasta que se le curase el pecho. Pusieron la ropa en el armario de la habitación, colocaron el sillón reclinable junto a la cama de Joaquín, y luego movieron el televisor de pantalla plana y el reproductor de DVD al dormitorio, hablando entre ellos en español hasta que Joaquín les recordó que Mia no podía entender.

—Mamá estuvo aquí con la tía Aleta, así que tu refrigerador debería estar lleno. Papá y yo vamos a recoger tu camioneta mañana. ¿Algo más, hermano?

Joaquín tuvo que sentarse, la pequeña caminata que acababa de hacer le agotó.

—Creo que estamos bien, hombre. Gracias. Gracias a ti, también, primo.

—De nada… eh… De nada —dijo José Luis—. Llama si necesitas algo.

Joaquín miró alrededor.

—Dios, es bueno estar en casa.

Mia se sentó a su lado.

—La agente inmobiliaria me envió un mensaje de texto para decirme que mi apartamento estará en su página web esta tarde. Ella piensa que se venderá rápidamente.

—Esas son buenas noticias. —La familia de Joaquín se había unido y se había ocupado de la casa en cuestión de días, todas sus cosas ahora estaban almacenadas. Si su apartamento se vendiera rápidamente, pronto sería libre para mudarse a otro lugar. Él tenía ideas sobre eso.

Joaquín tomó su mano.

—Esperaba que te quedaras aquí conmigo.

Su rostro se iluminó.

—¿Me estás pidiendo que viva contigo?

Él levantó su mano hasta sus labios.

—Supongo que parece precipitado…

—No. No, no es así. —Se giró para poder mirarlo—. Es solo…

—¿Qué?

—Me encanta tu casa. Es donde me besaste por primera vez. La vista es increíble Pero el estacionamiento, los ascensores… Tal vez solo soy débil, pero me va a llevar tiempo superarlo.

Quería poner un brazo alrededor de su hombro y atraerla contra él, pero habría sido insoportable para ella.

—No eres débil, Mia. Creo que cualquiera que haya vivido lo que has vivido se sentiría de esa manera. Veamos cómo va. Si es demasiado difícil para ti, crearemos otro plan. Lo importante no es este apartamento. Es que los dos estemos juntos.

Para almorzar, calentaron un poco de guiso de tamales, solo un plato en el suministro vitalicio de comidas que su madre y tía Aleta habían dejado en la nevera, y luego se dirigieron a la mesa.

Joaquín se sentó, presionando una mano contra su incisión.

—Recibir un disparo es una mierda.

Mia se sentó frente a él, con cuidado de mantener la parte superior del cuerpo quieta, con una pequeña sonrisa en los labios.

—¿Es así como será cuando seamos viejos, los dos gimiendo y quejándonos?

—¿Estás diciendo que quieres envejecer conmigo?

Mia miró a Joaquín a los ojos, sonrió.

—Tal vez.

*Imagen*

Las siguientes seis semanas estuvieron entre las mejores que Mia podía recordar. No, los ejercicios que tenía que hacer por su brazo todos los días no eran divertidos, y aún tenía que dormir en el sillón reclinable en lugar de acostarse con Joaquín. Hubo pesadillas, y hubo dolor. Aún así, todos los días se sentía como un tesoro para Mia.

Estaban vivos, y estaban juntos.

Pasaron su tiempo hablando, jugando videojuegos en la Xbox de Joaquín, mirando series enteras en Netflix y yendo a dar paseos cortos por el parque. Después de un par de semanas de abstinencia involuntaria, se dieron cuenta de que si tenían cuidado y Mia estaba arriba, podrían volver a tener relaciones sexuales. Con todo el tiempo del mundo, hicieron mucho de eso también, aunque los condones estaban caducándose.

Un mes y un día después del tiroteo, visitaron la clínica para mujeres, donde se hicieron la prueba y donde a Mia le insertaron un DIU.

—En veinticuatro horas, no tendremos que volver a usar condones —dijo mientras Joaquín los llevaba a casa.

La pura lujuria en su rostro la hizo reír.

—No puedo recordar cómo se siente eso.

—Tengo una vagina a mano si quieres averiguarlo.

—Dios, sí, pero probablemente me corra en un minuto.

Para su deleite mutuo, duró mucho más que eso.

Ahora podían dar caminatas más largas, así que una mañana Mia lo llevó a recorrer los Jardines Botánicos, mostrándole sus jardineras favoritas, que, tenía que admitir, no tenían mucho para ver en este momento.

Mia saludó a uno de sus compañeros de trabajo.

—Tienes que usar tu imaginación.

—De acuerdo. —Joaquín miró el suelo desnudo, salpicado de matas de hierba seca y arbustos desnudos.

—Esta es Bouteloua gracilis, mi hierba favorita.

—¿Tienes una hierba favorita? —Parecía encontrar esto gracioso.

—Sus flores, lo que podría llamar mechones o vainas de semillas, parecen pestañas. ¿Ves?

Joaquín se inclinó.

—Sí.

—Un día, cuando tenga mi propio jardín, voy a tener matas de Bouteloua gracilis creciendo por todas partes.

—¿Quieres un gran patio?

—Un día cuando pueda pagarlo.

Por la noche, a menudo tenían visitantes, familiares o amigos que venían a ver cómo estaban. Una noche, el oficial Petersen pasó con una camiseta y vaqueros. Quería disculparse, pero ni Mia ni Joaquín le dejaron. Los sorprendió con la noticia de que dejaba la policía.

—Mi esposa no podría soportarlo si volviera a las calles.

Mia no podía culparla.

—Gracias, señor, por todo lo que hizo para tratar de mantenernos a salvo.

—Ojalá hubiera tenido éxito.

Sus últimas dos semanas de permiso parecieron volar, el precioso tiempo se deslizó a través de los dedos de Mia.

—Voy a vender mi apartamento —dijo Joaquín durante el desayuno una mañana.

—¿Qué? —Mia no había estado esperando esto.

—Cada vez que subimos en el ascensor, veo lo que te hace. No quiero que vivas en un lugar que te recuerde a Meyer. Creo que es hora de empezar de nuevo, juntar nuestro dinero y encontrar un lugar que poseamos juntos, un lugar sin malos recuerdos.

—Pero este lugar eres tú.

—Es quien era antes de conocerte. Busquemos un lugar que sea nosotros.

El lunes siguiente, ambos volvieron a trabajar, Joaquín en el periódico y Mia en el Jardín Botánico, donde la colocaron en servicio ligero, con el brazo todavía en cabestrillo y su pecho aún no totalmente recuperado. El personal le dio la bienvenida con un pastel y un hermoso arreglo de orquídeas para llevar a casa.

—Gracias a todos. Estoy muy feliz de estar de vuelta.

—Eres un miembro valioso del personal, y estamos muy contentos de que estés aquí con nosotros de nuevo —dijo Kevin, hablando en nombre del grupo.

Michael, el jefe de seguridad, la llevó a un lado para decirle que habían cambiado sus protocolos de seguridad a la luz de lo que había sucedido y ahora revisaban las bolsas grandes o mochilas que los invitados querían llevar a los jardines.

—Si hubiéramos hecho eso, tal vez hubiéramos atrapado a ese bastardo mucho antes de que tuviera la oportunidad de apuntarte con un arma.

—Gracias, Michael. Eso significa mucho para mí.

Entonces todas las cabezas de los hombres giraron, sus mandíbulas cayeron, incluso la de Michael.

Holly cruzó la habitación, vistiendo una chaqueta de motorista de cuero negro con una falda de cuentas gris y botas de cuero.

—Oye, Mia, ¿tienes un segundo?

—Claro. —Mia salió con ella.

—¿Qué pasa?

—Cobra International Solutions, ahí es donde trabajo, tiene estrechos vínculos con el Pentágono que se extienden hasta lo más alto. Le dije a mi jefe lo que compartiste conmigo, y nuestra organización se puso a trabajar en ello. Tuvimos algunas conversaciones con personas clave en el Departamento de Defensa. Frank te mintió. Los oficiales del ejército enterraron lo que sucedió en Tell al-Sharruken, pero los documentos nunca fueron clasificados. Frank solo quería silenciarte. Se habla de audiencias en el Congreso, así que tarde o temprano saldrá a la luz.

Mia la miró aturdida.

—¿No está clasificado?

Ella le entregó a Mia un grueso sobre de manila.

—Quiero que tengas esto. La historia debe ser tuya para contarla.

Capítulo 23

Joaquín se sentó con Mia y Cate en la sala de conferencias, la carpeta de documentos de Mia en sus manos.

—¿Estáis viviendo juntos ahora? —Cate hizo la pregunta con una sonrisa, pero había un trasfondo de ácido en su dulzura.

—Estamos buscando casa —respondió Joaquín.

—Bien. —Cate le dedicó una sonrisa falsa.

Tom entró en la sala de conferencias y cerró la puerta, el bloc de notas y el lápiz en la mano, con otro lápiz detrás de la oreja. Estrechó la mano de Mia.

—Señorita Starr. Me alegra ver que se ha recuperado. —Se sentó, los miró—. ¿De qué se trata esto?

Mia empujó la carpeta, que contenía copias de los originales, sobre la mesa hacia Tom.

—Todo lo que voy a decirle está incluido en estos documentos, que son archivos que datan de 2013. Me dijeron que estaban clasificados, pero eso era una mentira. Ahora que sé la verdad, puedo compartirlos con usted.

Tom abrió la carpeta, echó un vistazo a las páginas y luego volvió a mirar a Mia, con un asomo de sorpresa en la cara.

—Estoy escuchando.

Mia le contó a Tom lo que había sucedido, comenzando con el acoso sexual y abuso verbal de Powell y continuando con los eventos en Tell al-Sharruken y el posterior encubrimiento.

—Andrew Meyer me culpó por el hecho de que no podía obtener beneficios por discapacidad, a pesar de que no tuve nada que ver con esa decisión. Quería matar a todos los que pensaba que habían desempeñado un papel en su despido y la falta de beneficios, y luego planeó suicidarse.

—¿Sabían los policías todo esto?

—Por supuesto que lo sabían —espetó Cate—. Esto debe ser lo que mi fuente había escuchado. Es por eso que la despidieron. Tú lo sabías, ¿verdad?

Joaquín asintió.

—Sí, pero no iba a llevar a Mia a problemas legales regalando información supuestamente confidencial que ella había compartido conmigo en confianza, ni siquiera a mi propio periódico.

—Los chicos de Irving lo sabían, y supongo que el FBI y otras agencias de la sopa de letras también lo sabían.

—Sí, señor, pero pensaron que Powell era el perpetrador. Creyeron lo que yo creía, al menos hasta el final, que Andrew Meyer había desaparecido.

Era hora de que Joaquín le dijera la verdad a Tom.

—Avisé a un detective de la policía para advertirle que alguien en el personal iba a robar los archivos que el Jefe Irving estaba obteniendo del Pentágono.

Cate lo fulminó con la mirada.

—¡Lo sabía!

—Le había prometido a Mia que si le decía a la policía lo que había sucedido, no tendría que preocuparse de enfrentar cargos. Ella confió en mí. No iba a dejar que la dejaras con el agua hasta el cuello… o en la cárcel.

—Me costaste una historia.

—Ahora, voy a dejar caer la misma historia en tu regazo.

Cate se giró hacia Tom, su cara roja de ira.

—¿No vas a despedirle?

—No te despedí a ti, y rompiste la maldita ley.

—Traicionó a este periódico, y a mí.

—Tu ambición te traicionó —respondió Joaquín—. Habrías quemado a una mujer inocente. Todo lo que querías era una línea con tu firma y un…

—¡Jódete! —Cate se puso de pie, comenzó a caminar hacia la puerta.

Joaquín buscó debajo de la mesa y tomó la mano de Mia para tranquilizarla.

—¡Señorita Warner! —La voz de Tom resonó por la habitación—. Si sales por esa puerta, estás fuera del I-Team.

Cate se detuvo por un momento, luego abrió la puerta y desapareció.

Tom respiró hondo, luego echó un vistazo a las páginas y formuló algunas preguntas.

—¿Estás diciendo que Powell, el presunto violador, era el líder del saqueo?

—Sí.

Tom cerró la carpeta.

—¿Puedo guardar esto?

—Sí. Esas son copias. —Mia levantó el mentón—. No he hablado con ningún otro periódico. Quería que el periódico de Joaquín tuviera la historia primero. Pero grabé una entrevista con Laura Nilsson que está programada para salir al aire mañana por la noche. Ella tiene la misma información que usted tiene.

—¿Cómo está Nilsson?

Laura había trabajado en el I-Team hasta que el despido de Holly por parte de Tom la había obligado a dejar el trabajo. Ella era ahora una de las presentadoras de noticias más queridas en el país con una hora de noticias semanal observada por millones de personas en todo el mundo.

—Ella está muy bien. Su esposo, Javier Corbray, ayudó a descubrir la verdad sobre estos archivos para poder contar esta historia.

Tom asintió.

—¿La entrevista se transmite mañana por la noche? Me parece justo. Eso nos da de plazo hasta mañana para reunir una historia. Gracias, señorita Starr. Haremos lo posible para contar esta historia correctamente y clavar a estos bastardos contra la pared.

Se levantó.

—Ramírez, tenemos que hablar.

La mirada de Mia se encontró con la de Joaquín, y él vio que estaba preocupada.

Él se inclinó y la besó en la mejilla.

—Estaré fuera.

Tom esperó hasta que ella se fue.

—Pensé que no te estabas acostando con ella.

—No lo hacía, en ese momento.

Tom se pasó una mano por la parte posterior del cuello.

—No estoy seguro qué decir. Confié en ti. Todos lo hicimos.

—Mia también confió en mí. Si Cate hubiera obtenido esos archivos, habría sido culpa mía porque convencí a Mia para que confiara en la policía. Me vi obligado a elegir entre la mujer que amo y mi trabajo. Hice mi elección.

Tom asintió con la cabeza, sus ojos azules parecían medir a Joaquín.

—Al final, fue lo mejor. Cate habría metido al periódico y a ella misma en muchos apuros. Lo que más me molesta es que no confiaste en mí. Si me hubieras dicho lo que estaba pasando, habría frenado a Cate. ¿Alguna vez he tirado a una persona inocente debajo del autobús por un titular?

—Si quieres hacer un informe sobre mí, está bien. Si quieres despedirme…

—¡Detente! —Tom puso los ojos en blanco—. No voy a despedirte, Ramírez. Nunca podría reemplazarte. Eres el mejor fotoperiodista que este periódico ha tenido.

En ese caso…

Joaquín decidió arriesgarse.

—Estoy harto de trabajos a turnos y hacer tareas de noticias tontas. Quiero un trabajo más desafiante.

Tom asintió.

—Bueno. Bien. Haré que Syd te quite el horario de turno, y tú y yo podemos hablar sobre el tipo de tareas que te gustaría hacer.

Esto había resultado mejor de lo que Joaquín había imaginado.

—Dile a Hughes que venga aquí. Le daré el asiento de Cate, y esta historia.

Anna finalmente estaba consiguiendo su lugar en el I-Team.

—Hecho.

*Imagen*

Mia estaba sentada en la sala de estar de la gran casa del Cimarrón, niños de todas las edades corriendo por todas partes, gente hablando y riendo. Todos los amigos del I-Team de Joaquín estaban aquí con sus familias. Marc y Sophie. Julian y Tessa. Reece y Kara. Zach y Natalie. Alex Carmichael. Matt. Anna Hughes, que había entrevistado a Mia para la historia que estaba en el Denver Independent de hoy. Se unieron para ponerse al día con Laura y Javier, y para ver la entrevista de Laura con Mia en la pantalla grande en el cine de los West.

Jack y Janet les prepararon un banquete, como siempre, todo, desde higos envueltos en tocino hasta una docena de variedades de quesos con trozos de baguette, hasta aceitunas y embutido. Incluso había palomitas de maíz, nachos y salsa.

Parecía como una fiesta.

—¿Estás nerviosa? —Laura, con su cabello rubio pálido y su belleza sueca, se las arreglaba para verse glamurosa con vaqueros azules y un suéter Nórdico.

—No estoy nerviosa por la entrevista. Estoy un poco preocupada por las secuelas.

Laura se acercó, le apretó la mano.

—Lo entiendo.

Mia sabía que no solo estaba diciendo eso. Laura le había dicho a Mia antes de su entrevista que había sido secuestrada, mantenida cautiva y violada repetidas veces por el líder de un grupo escindido de Al Qaeda hasta que Javier, que había sido un SEAL de la Armada en ese momento, la rescató y la ayudó a comenzar su vida una vez más. Ella había querido que Mia entendiera que no explotaría su situación. Solo quería contar la historia.

—Basado en mis entrevistas para una historia de seguimiento, creo que se puede esperar mucho apoyo de la comunidad militar. Eres lo que debería ser un oficial del ejército, y todos los uniformados lo saben.

—Espero que tengas razón.

—¿Más vino? —Preguntó Jack.

Mia negó con la cabeza.

—No gracias. Es bueno que tengas una casa grande.

Jack miró a su alrededor, sonriendo.

—Caos. Me encanta. Hubo un tiempo después de la muerte de mi primera esposa cuando esta casa se sentía demasiado grande, cuando yo era el único aquí. Entonces Nate llegó a casa, gravemente herido. Esos fueron tiempos difíciles.

Mia podía entender ese tipo de soledad. Oh, sí, podía.

—Mi hijo conoció a Megan, y ella lo trajo a la vida. Trajo a este abigarrado equipo con ella. No hay un día en que no esté agradecido.

Janet debió haberlo escuchado. Ella se inclinó hacia abajo.

—Le encanta tener amigos… cuantos más, mejor. Nate y Javier sirvieron juntos. ¿Lo sabías?

—Joaquín me lo dijo mientras subíamos.

Sonó el timbre.

—Voy yo.

Megan fue a responder. Regresó con Kat, a quien Mia había conocido en el periódico, y su marido Gabe, junto con sus dos niños en edad preescolar y su bebé de tres meses, que había nacido durante la crisis de los rehenes de la fiesta navideña.

—¡Qué pequeña! —Mia miró el rostro precioso que sobresalía de la manta—. ¿Cómo se llama?

—Noelle Yanaha. La llamamos Yana. Yanaha significa valiente en Navajo. Todos fueron muy valientes para nosotros la noche en que nació. Joaquín se quedó a mi lado y me tomó la mano todo el tiempo. Trató de sacarme, intentó que los terroristas me liberaran. No podría haber pasado esa noche sin él.

Entonces Kat presentó a Mia a su marido, Gabe Rossiter. Un hombre alto y moreno con el bronceado de mapache de un esquiador, besó a Mia en la mejilla.

—Es un placer conocerte, Mia. He oído mucho sobre ti. Hunter y Darcangelo no se callan.

Mia reconoció a Gabe de la serie de fotos que Joaquín había tomado del tiroteo del cártel. Le había estado dando a Zach reanimación cardiopulmonar.

—También soy miembro de tu club de fans.

Gabe se volvió hacia Joaquín.

—Entonces, me voy por ocho semanas, ¿y vas y te disparan? ¿Qué diablos?

—¿Te perdiste la parte en la que eliminé al tipo malo?

—Escuché eso. Gracias a Dios. —Gabe abrazó a Joaquín—. Estoy feliz de que estés bien, hombre. Me ahorra tener que patearte el culo.

Mia podía decir que Gabe estaba conmovido por lo que le había sucedido a Joaquín, incluso si trataba de ocultar sus sentimientos detrás del humor.

—Me alegro de que esos dos payasos fueran capaces de ayudar. —Gabe hizo un gesto con la cabeza hacia Julian y Marc—. Creo que están teniendo una disputa matrimonial.

Los dos permanecían en la terraza bebiendo cerveza y fingiendo discutir sobre algo. La puerta estaba cerrada, por lo que no se podía oír, pero parecían muy enfadados, y sin embargo ella sabía que estaban disfrutando.

Hombres.

—Está a punto de comenzar —dijo Javier, cerveza en mano—. Mia, eres la invitada de honor.

Tessa fue a buscar a Julian y Marc, mientras que Mia siguió a los otros por el pasillo. Kat y Sophie llevaron a los niños a la sala de juegos, mientras que los adultos encontraron asientos en el cine en casa al final del pasillo.

—Sophie simplemente no puede manejar esto en este momento —dijo Marc solo para las orejas de Mia.

—No necesitas explicarlo. Lo entiendo. —Desde que conoció a Joaquín, Mia había leído sobre el ataque terrorista en el Hotel Palace y sabía por lo que Sophie había pasado. Si hubiera sido Mia, y los terroristas se hubieran llevado a Joaquín para ejecutarlo…

Mia se sentó entre Laura y Joaquín, su pulso se aceleró. Joaquín le tomó la mano y le susurró algo al oído.

—Relájate. Todo va a ir bien.

Un anuncio de automóviles. Uno de cerveza. Uno de refrescos.

El programa comenzó, la música introductoria fue bastante dramática.

Laura se inclinó.

—Les pedí que rehicieran eso, para hacerlo más nuevo y menos como los Juegos Olímpicos, pero no. Quieren trompetas y fanfarrias.

Entonces Laura apareció en la pantalla, viéndose refinada y hermosa.

—Esta noche, les traemos la inquietante historia de una oficial militar que fue hostigada, maltratada y casi asesinada por atreverse a denunciar delitos cometidos por miembros de su propia compañía, incluido su comandante. Esta es la primera vez que Mia Starr comparte su historia en su totalidad, y lo que nos contó les sorprenderá. Esta historia incluye imágenes gráficas de lesiones y violencia. Se insta a los espectadores a ejercitar discreción.

Mia observó, escuchándose a sí misma hablar, viendo las fotografías de artefactos robados y la piel con ampollas de agente mostaza, viendo cómo algunos de los peores recuerdos de su vida se desarrollaban en la pantalla. Imágenes de cristales rotos y derramamiento de sangre. Imágenes de la lectura de cargos de Powell. La hermana de Andy de pie ante su tumba, llorando.

Cuando el programa terminó, con Joaquín al lado y sus nuevos amigos rodeándola, Mia se dio cuenta de que esos recuerdos ya no le pertenecían. Eran el pasado. Joaquín y su gran familia y su loco grupo de amigos, ellos eran su vida ahora.

*Imagen*

En la segunda semana de abril, Joaquín y Mia se acercaron a su nuevo hogar, que era parte de la remodelación urbana del viejo aeropuerto de Denver. Antonio y su equipo habían construido la casa y le habían informado a Joaquín al respecto, para que él y Mia pudieran hacer una oferta antes que nadie. La casa tenía cuatro dormitorios, un sótano sin terminar, un estudio, una gran cocina, un porche delantero envolvente y mucho espacio para amigos y familiares. A Joaquín le encantaba la sensación moderna y todo el espacio. Pero a Mia le encantaba el jardín, si se podía llamar a dos mil metros cuadrados de barro y hierba, jardín.

Se detuvieron en el camino de entrada, él en la camioneta, ella en el Mazda, y se encontraron en los escalones de la entrada. Joaquín abrió la puerta, luego tomó a Mia en brazos, riéndose de su grito de sorpresa mientras la llevaba al otro lado del umbral.

—Bienvenida a casa, mi amor. —La besó en esa boca deliciosa, luego miró su reloj—. José Luis estará aquí en unos treinta minutos con el camión de la mudanza.

Eso no le daba mucho tiempo. Salieron juntos a explorar, asomándose a todas las habitaciones, sus voces hacían eco a través del espacio vacío, la luz del sol del mediodía se derramaba a través de las ventanas sobre suelos de madera dorada, elegantes entradas arqueadas y encimeras de granito gris.

—Es hermoso, Joaquín. Me encanta. Es muy brillante, alegre y pacífica.

Lo mejor de todo para ambos fue que venía sin agujeros de bala y malos recuerdos.

Ella había ganado algo de paz y curación al hacer pública su historia, que había llegado a los titulares internacionales. Había recibido muchas solicitudes de entrevistas y también había recibido una llamada telefónica de un general de tres estrellas que se había disculpado con ella en nombre del Ejército, y le había prometido que lo harían mejor en materia de acoso sexual.

Parecía mucho más feliz ahora, más confiada, más sociable en la cama y fuera. Ahora creía en algo más que sus habilidades intelectuales. Creía en sí misma como una mujer de sangre roja. Y, sí, eso no había lastimado su vida sexual.

Santa María Madre de Dios, ella le asombraba.

Ninguna mujer podía hacerle lo que Mia hacía.

Su familia y amigos la adoraban. Ahora Joaquín quería hacerlo oficial. Estaba bastante seguro de que ella diría que sí, pero, mierda, ¿y si ella le sorprendía?

Mia se dirigió hacia la puerta corrediza de vidrio que conducía al gran patio de hormigón de atrás. Estaba impaciente por mirar el barro y la hierba, por supuesto. Él sabía que iría en esa dirección más temprano que tarde. De hecho, él lo había previsto en sus planes.

Salieron al aire cálido y primaveral.

—¿No es hermoso? —Joaquín solo podía ver su rostro.

—Sí. —Ella comenzó a contarle sobre los árboles que quería plantar—. Creo que allí puede ir un arce de dientes grandes[11] para el color del otoño. Realmente quiero algunos pinos en el patio delantero y aquí para que podamos decorarlos con luces navideñas. ¿No será bonito?

—Sí. Eso suena bien. —Se preguntó cuándo ella lo notaría, una parte de él estaba emocionada y otra estaba totalmente asustada.

—Estoy dividida entre los pinos mugo y algún tipo de pino de piedra suizo. A los mugos les va muy bien en Colorado porque están bien adaptados a nuestro clima y son bastante xéricos[12], pero a los pinos les va bien también. Quiero evitar la thuja[13]. Simplemente no prosperan aquí.

Árboles, árboles, árboles.

Era adorable, de verdad, pero necesitaba que ella lo viera antes de que José Luis y su equipo llegaran y comenzaran a meter cajas por todas partes.

—¿Qué hay de allí? —Señaló Joaquín.

Ella giró la cabeza y dio un pequeño jadeo.

—Bouteloua gracilis.

Se acercó al pequeño tiesto, lo recogió, amorosamente pasó sus dedos sobre las hojas de la hierba.

—Me conseguiste mi hierba favorita. Me conoces muy bien.

Esto no iba de la forma que él había planeado. Ella todavía no lo había visto.

—¿Estás segura de que este es el tipo de hierba que quieres?

¡Carajo! ¿Qué haría si ella no se daba cuenta?

Ella le miró.

—Conozco mi hierba.

Desesperado ahora, él tomó el tiesto de hierba de Bouteloua, y se dejó caer sobre una rodilla, esperando que esto hiciera obvias sus intenciones.

—Míralo, mi amor.

—¿Por qué estás de rodillas? —Ella lo miró boquiabierta como si él fuera un loco, que tal vez lo era, y luego se asomó entre las hojas de la hierba—. ¿Qué se supone? ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Joaquín!

Sus ojos se abrieron de par en par, y metió la mano dentro de la mata de hierba con dedos cuidadosos y sacó el anillo: un único diamante de corte ovalado rodeado de diamantes y engastado en una antigua banda de oro blanco.

—¡Es hermoso!

—Mia Rose, mi amor, mi alma, ¿te quieres casar conmigo? —Las palabras habían salido ahora, su corazón latía brutalmente en su pecho.

Ella no le hizo esperar por una respuesta.

—¿Estás bromeando? ¡Sí! ¡Sí!

Él se puso de pie, le quitó el anillo y se lo deslizó en el dedo, aliviado al ver que encajaba.

Ella sorbió, las lágrimas caían por sus mejillas.

—Me encanta.

—Estás llorando. Nunca te he visto llorar cuando eras feliz.

Ella se rió, sorbió, le sonrió.

—Nunca antes he sido tan feliz.

La atrajo hacia sí, la abrazó y besó la parte superior de su cabeza.

—Esto es solo el comienzo, Mia.

Habría muchos días felices por venir.

Epílogo

2 de junio

Mia se miró al espejo, su corazón se hinchó. Su reflejo le devolvió la sonrisa, la emoción en su rostro, largos rizos rojos colgando de sus hombros.

—Guau.

—Te ves impresionante. —Holly estaba de pie junto a ella, radiante, con pinceles de maquillaje en la mano.

—Te ves hermosa, como una novia. —Isabel le ajustó el velo de encaje pegado al pasador que mantenía los rizos de Mia lejos de su cara—. Mi hijo es un hombre afortunado.

—Oh, Mia. —Elena, la dama de honor de Mia, parpadeó para contener las lágrimas—. Sabía que tú y Quino seríais adecuados el uno para el otro.

Mia se acercó, tomó la mano de Elena.

—Siempre te querré por eso.

Mia miró alrededor de la habitación.

—Gracias por tu ayuda. No podría haber logrado esto tan rápido sin ti.

Elena había trabajado con la Mafia de Primos, así es como Mia les llamaba ahora, para ayudar a Mia a ordenar flores, imprimir y enviar invitaciones, y organizar una recepción.

Isabel le había prestado a Mia su velo: el mismo velo de encaje antiguo que había usado en su propia boda y su madre antes que ella.

Holly, que se había convertido en la amiga más íntima de Mia, la había peinado y maquillado. También la había ayudado a elegir el vestido: un vestido sin mangas blanco con un escote en forma de corazón que aprovechaba al máximo el pecho de Mia, y una falda de tafetán de seda que resaltaba su estrecha cintura. Los delicados detalles de encaje en el escote se asemejaban mucho al encaje del velo de Isabel. Pero la mejor parte del vestido era la falda.

Venía con sorpresa, y solo Mia y Holly sabían cual era.

Mia giró para que su madre, que estaba de pie cerca de la puerta del dormitorio, pudiera ver también.

—¿Qué piensas?

Su madre le dio una sonrisa tensa, sus ojos hinchados demostraron que había estado llorando.

—Te ves muy bonita.

Mia sabía que su madre creía que la falta de mangas era inmodesto, pero la elección del vestido de Mia era la menor de sus objeciones. Lo que preocupaba más a sus padres era el hecho de que Joaquín había sido criado como católico, y que era moreno de piel. Nunca lo dijeron claramente, pero ella sabía que era verdad.

—Olvídales —había dicho Holly después de la cena de ensayo de ayer—. Disfruta tu día.

Los padres de Mia le habían ofrecido llevarla a la cena, pero habían tomado la ruta escénica al restaurante de Mateo, lo que retrasó a Mia. Habían pasado todo el viaje tratando de convencerla para cancelar la boda. Ella pensó que se habían acostumbrado a Joaquín. Después de todo, casi había muerto tratando de salvarle la vida. Pero lo que habían dicho en ese viaje le había demostrado a Mia que habían estado fingiendo que se preocupaban por él.

—Esta es tu última oportunidad, Mia —le había dicho su padre cuando entraron al estacionamiento del Aztlán—. Termina esto antes de que se convierta en otro arrepentimiento.

—No me arrepiento, papá. Estoy orgullosa de las elecciones que hice. Esta es tu última oportunidad. O aceptas que quiero a Joaquín y que me voy a casar con él, o vete a casa y quédate fuera de mi vida.

Mia había estado furiosa.

Decidida a no dejar que sus padres le robaran su alegría, tomó su ramo, una creación de rosas centrifolias de color rosa, de Elena, mientras Holly e Isabel le ajustaban la falda y el velo.

—La limusina está aquí —dijo el padre de Mia desde abajo.

—Deja que Elena lleve tu ramo para que puedas sostener tu falda —dijo Isabel.

La madre de Mia se apartó de la puerta.

—Me gustaría un momento a solas con mi hija.

Isabel y Holly miraron a Mia, quien asintió.

La madre de Mia esperó hasta que la puerta se cerró.

—Quería darte esto. Solía pertenecer a mi madre.

Le entregó a Mia una caja rectangular. En el interior había un brazalete tenis de zafiro y diamantes engastado en oro blanco.

—Oh mamá. Es hermoso. ¿Me puedes ayudar a ponérmelo?

Su madre levantó la pulsera de la caja y se la puso en la muñeca.

—Quiero que lo guardes. Me recuerdas a tu abuela. Tienes su pasión por la vida.

—Gracias.

Una expresión de preocupación apareció en el rostro de su madre.

—Siento la forma en que nos comportamos la otra noche. No tengo nada en contra de Joaquín. Solo me preocupo por tu alma.

—Deberías tener una larga conversación con la abuela de Joaquín. Ella también está preocupada porque no me voy a convertir y no nos vamos a casar en la Iglesia Católica.

Su madre miró a Mia, luego sonrió.

—Supongo que ella y yo tenemos algo en común.

—¿No crees que fue Dios quien trajo a Joaquín a mi vida? —Mia no era una persona religiosa, pero las palabras le parecieron verdaderas—. Él me salvó, mamá. Literalmente se interpuso entre mí y una bala, y luego se arrastró por mi apartamento, casi muriendo, para matar al hombre que intentaba asesinarme.

¿Su madre no entendía?

—Es muy valiente, y tú también.

—Disculpa aceptada. Supongo que papá no sabe de esta pequeña charla.

—Simplemente disfruta tu día. Trataré con tu padre. —Su madre pasó una mano sobre los rizos de Mia—. Eres una hermosa novia. No dejemos a Joaquín esperando.

*Imagen*

Joaquín permanecía de pie con Matt en el Pabellón de las Rosas en los Jardines Botánicos, el cual había sido cerrado a todos menos a los miembros de la fiesta nupcial y sus invitados. Las rosas estaban en plena floración, su olor llenaba el aire No era de extrañar que a Mia le encantara.

Se instalaron sillas y la mayoría de los asientos se llenaron, familiares y amigos se mezclaron en ambos lados, algunos se acercaron para felicitar a Joaquín. El cuarteto de cuerda que habían contratado estaba sentado en la sombra, afinando sus instrumentos.

Todo estaba saliendo bien.

—¿El juez recibió su pago? —Joaquín había encontrado un juez de habla hispana que estaba dispuesto a casarles fuera de su sala de tribunal, por una tarifa adicional.

—Sí. —Matt, el padrino de Joaquín, jugueteó con el capullo de rosa del ojal de Joaquín—. ¿Te quieres relajar?

—¿No estabas nervioso en tu boda?

Matt negó con la cabeza.

—Estaba borracho. Es por eso que hubo una boda.

Eso explicaba algunas cosas, como por qué Matt ahora estaba divorciado.

Matt miró alrededor.

—Ahorraste una fortuna en flores teniendo la boda aquí, hombre. Mira este lugar.

—Esta es la parte favorita de Mia de los jardines.

—Es extraño que ella trabaje y se case aquí. Estoy seguro de que no me gustaría casarme en la sala de redacción.

Joaquín se rió.

—A ella le encantan las rosas.

La mayoría de los invitados habían llegado, sus parientes se mezclaban con sus amigos del I-Team y los compañeros de Mia, hablando y riéndose entre ellos. Jack y Nate se abrieron paso entre la multitud con Janet y Megan, Jack con uniforme de gala del ejército y Nate con su traje azul de la marina. Zach, también, había venido en uniforme de gala, completo con su Medalla de Honor. Llevaban sus uniformes para honrar a Mia.

Todo el mundo estaba sonriendo, incluida su sufrida abuelita. Ella se sentó al frente con sus padres, sosteniendo el lazo en su regazo. Era el único elemento de una boda tradicional mexicana que él y Mia habían conservado. Los padrinos, o mentores, lo envolvían alrededor de la novia y el novio en una figura de ocho antes de hacer sus votos como una bendición adicional y un signo de la unidad del matrimonio. Si hubieran tenido una boda en la iglesia, el lazo habría sido un rosario extra-largo, pero Joaquín y Mia habían optado por las flores de azahar, que también eran tradicionales.

El juez hizo su camino por el pasillo, vestido con túnica negra. Estrechó las manos de Joaquín y Matt.

—El gran día finalmente está aquí. Este lugar es encantador.

Joaquín estaba a punto de decirle que allí era donde Mia trabajaba y que las rosas eran su parte favorita de los jardines cuando Matt lo interrumpió.

—Aquí viene la madre de Mia —dijo Matt.

Eso significaba que Mia estaba aquí, y que la ceremonia estaba por comenzar.

Un silencio cayó sobre la reunión cuando la madre de Mia se sentó.

—¿Estás listo para esto, tío? —Preguntó Matt.

Joaquín estaba más que listo.

El cuarteto comenzó a tocar: Aria para la cuerda de sol de Bach.

Elena apareció, se veía increíble en un vestido sirena de color rosa pastel, su mirada se encontró con la de Joaquín, una brillante sonrisa en su rostro. Caminó hacia el pasillo central, que ya estaba cubierto de pétalos de rosa, con el ramo en la mano.

—Guau —susurró Matt—. Ella es…

—Mi prima —Joaquín terminó por él.

—Bien.

Mia.

Todos se pusieron de pie cuando ella entró al pabellón del brazo de su padre.

A Joaquín le pareció que su corazón se había detenido. Parecía un sueño con su vestido blanco, el cabello rizado sobre sus hombros, un gran ramo de rosas en sus manos. Ella lo miró directamente, su sonrisa era lo suficientemente brillante como para avergonzar a la luz del sol.

Joaquín se encontró parpadeando para contener las lágrimas. Había esperado toda una vida para esta mujer, para Mia. Tantas noches solitarias. Tantos días vacíos. Hubo momentos en que se había preguntado si alguna vez la encontraría, una mujer con quien compartir su vida, alguien especial a quien podría apreciar durante el resto de su vida. Ahora, aquí estaba ella, caminando hacia él.

El padre de Mia colocó su mano en la de Joaquín, pero todo lo que Joaquín pudo ver fue a Mia.

—Eres muy hermosa.

Él se inclinó, la besó.

Risas discretas.

El juez dio la bienvenida a todos a la ceremonia en inglés y español, sus palabras flotaban sobre Joaquín como una brisa. Entonces los padrinos de Joaquín se pusieron de pie y vinieron a envolver el lazo a su alrededor, el aroma de azahares se mezclaba con el de las rosas.

Era el momento de sus votos.

Joaquín miró a Mia a los ojos.

—Yo, Joaquín Cristian, prometo amarte, Mia, y abandonar a todos las demás mientras viva. Lo que poseo en este mundo, te lo doy. Te mantendré y sostendré, te consolaré y te cuidaré, te protegeré y te defenderé, en los buenos y en los malos tiempos, durante todos los días de mi vida.

Ahora había lágrimas en los ojos de Mia.

—Yo, Mia Rose, prometo amarte, Joaquín, y renunciar a todos los demás mientras viva. Lo que poseo en este mundo, te lo doy. Te mantendré y sostendré, te consolaré y te cuidaré, te protegeré y te defenderé, en los buenos y en los malos tiempos, durante todos los días de mi vida.

Matt le entregó el anillo de boda de Mia a Joaquín, que Joaquín deslizó en su dedo.

—Te doy este anillo como una señal de mi amor y fidelidad y me comprometo, en cuerpo y alma, contigo.

Mia repitió esas palabras mientras deslizaba una banda de oro blanco en su dedo.

—Te amo, Mia.

Cuando el juez comenzó a declararles marido y mujer, Joaquín la tomó en sus brazos y la besó.

—Puedes besar… er… bien.

Vítores.

*Imagen*

Mia tomó un sorbo del champán que ella y Joaquín habían abierto en la limusina, mirando a la sala de recepción.

La Mafia de Primos habían alquilado el lugar y lo habían decorado. No había estado segura de qué esperar, pero lo habían vuelto a conseguir. Finas colgaduras de tela rosa y blanca se extendían por las paredes. Ramos de flores sobre cada mesa. También había un sistema de sonido y una mesa larga cargada con comida de los proveedores.

Joaquín le acarició la oreja.

—Es casi la hora de nuestro baile.

Habían estado trabajando en esto, su primer baile, desde el día que Joaquín se lo había propuesto. Practicaron hasta que Mia lo dominó y se sintió cómoda en la pista de baile. Elena había ayudado a Mia a aprender algunos de los elementos más sensuales de la salsa: ese movimiento sensual y ondulante, toda esa acción de la cadera.

Alejandro, otro primo de Joaquín y su DJ por la tarde, subió al escenario, dando la bienvenida a todos en inglés y español.

—Tenemos una sorpresa para el miembro más nuevo de la familia. Mia, prima, ¿estás mirando?

Los primos varones de Joaquín se alinearon frente al escenario. Como un solo hombre, se despojaron de las chaquetas de sus trajes y se los arrojaron a amigas, esposas y novias.

—¡Será mejor que no planeéis quitaros nada más! —Gritó Joaquín.

Risas.

—Mia, estamos muy agradecidos de tenerte en nuestra familia —dijo Alejandro, mientras todos comenzaban a desabotonarse las camisas de vestir—. Ahora también somos tus primos. Somos tu propio personal…

—¡Mafia de Primos! —Gritaron todos al unísono, despojándose de sus camisas para revelar camisetas con las palabras MAFIA de PRIMOS escritas en grandes letras rojas en la parte delantera.

Aclamaciones. Aplausos. Risas.

Mia se rió también. Nunca su vida había estado tan llena de gente que la amaba como hoy. Ella les lanzó un beso.

—¡Gracias!

Joaquín la besó.

—¿Ves? Ellos también te quieren.

—Ahora, nos gustaría pedirle a Quino y su bella novia que tomen la palabra y comiencen esta fiesta con el primer baile tradicional.

—¿Estás lista para esto? —Joaquín se quitó la chaqueta del esmoquin y se arremangó las mangas de la camisa.

—¿Tú lo estás? —Pobre hombre. Mia estaba a punto de volverle loco.

Salió a la pista de baile con él, la gente vitoreaba y aplaudía, Holly estaba cerca, como ella y Mia habían planeado.

Joaquín la habría atraído a sus brazos, pero ella le dio un juguetón empujón y se apartó de él. Luego se inclinó hacia abajo, se desabrochó el broche y se quitó la falda completa, dejando al descubierto el minivestido blanco adornado con cuentas.

Silbidos Aclamaciones. Aplausos.

—¡Ay, carajo! —La mandíbula de Joaquín cayó, su mirada se deslizó sobre ella.

Holly vino y le quitó la falda a Mia, una sonrisa de complicidad en sus labios.

—Le daremos al novio un momento para recuperarse —dijo Alejandro al micrófono, riendo entre dientes—. Quino, ¿estás bien, hombre? Danos una señal.

Joaquín dio un paso hacia Mia, la estrechó en sus brazos con fuerza, su mirada nunca dejó la de ella.

—¡Que comience la música!

Bailaron como lo habían practicado, sexy y crudo. Todo el amor que Mia sentía por Joaquín, toda la pasión que había encontrado con él, parecía fluir a través de ella mientras se movían, Joaquín girándola en sus brazos, sus caderas en sincronía con las suyas, los cuerpos compartiendo un solo ritmo. Joaquín la arqueó hacia atrás, inclinándose sobre ella, bajando el rostro hacia el espacio entre sus pechos, besándola allí mientras terminaba la música.

La habitación estalló en vítores.

—No sabía que Ramírez podía bailar así —Mia escuchó que decía Marc.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Ese era Julian—. Cuando habló de salsa, ¿pensaste que estaba hablando de salsa picante? Lo hiciste.

Joaquín levantó lentamente a Mia de nuevo, la intensidad en sus ojos hacía que su pulso saltara, sus labios casi se tocaban, sus corazones latiendo juntos.

—Eres mía para siempre.

—Y tú eres mío, Joaquín.

Fin

NOTAS

[1] Se emplean muchas palabras en español. Irán en cursiva y negrita.

[2] Solífugos o arañas camello son arácnidos carnívoros relativamente grandes. Recuerdan a las arañas pero no tienen relación directa con ellas.

[3] Cóctel Paloma: Famosa bebida mexicana. Se hace con refresco de pomelo y tequila. El vaso ha de estar escarchado con sal.

[4] Bomba Casera.

[5] Línea de equipos agrícolas y de construcción.

[6] Oficina Central de Investigación.

[7] Oficina antifraude

[8] Ensaladas típicas mexicanas que incluyen verduras o frutas frescas cortadas en cuadritos.

[9] Es el nombre que se les da a las cárceles de máxima seguridad

[10] Cuerpo de entrenamiento de oficiales de reserva.

[11] Acer Saccharum subsp. Grandidentatum. Subespecie de arce.

[12] Adecuado al medio ambiente del suelo.

[13] Conífera de la familia de los cipreses.