Rota por dentro

Megan Hunter ha trabajado duro para recuperarse, dejando atrás la pesadilla de sus años de adolescencia. Lo último que desea o necesita en su vida es un hombre. Pero cuando es atacada por alguien de su pasado, un desconocido marcado de cicatrices interviene para salvar su vida y la de su hijita. Las apariencias pueden ser engañosas, pues a pesar del tosco aspecto del hombre, se siente segura con él. Y por primera vez en su vida conoce las emociones del deseo.

Roto por fuera

Nathaniel West pagó un alto precio sirviendo con los marines en Afganistán. Regresó al rancho de su familia en las montañas de Colorado para curarse… y para estar solo. Desfigurado como está, ha dejado a un lado cualquier pensamiento de sexo o romanticismo. Pero hay algo en Megan que le devuelve a la vida, que le hace hervir la sangre, le hace sentirse de nuevo como un hombre. Cuando peligro la persigue, y la verdad sobre su pasado sale a la luz, jura protegerla… y sanar su espíritu herido.

Pero enfrentarse al pasado nunca es fácil… sobre todo cuando lleva un arma. Megan tendrá que aprender a confiar en Nate para sobrevivir y reclamar una pasión que es mucho más que... superficial

 Indice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Relato: Marc y Julian salen por mas cerveza

Próximo Libro

Sobre la Autora

Sinopsis

Nathaniel West ha pagado un alto precio por servir a su país en Afganistán.

Regresa al rancho familiar, en las montañas de Colorado, para rehacer su vida y sanar sus heridas. Ha decidido que jamás volverá a enamorarse. Sin embargo, cuando conoce a Megan, una misteriosa mujer de ojos verdes, algo despierta en su interior; ella hace que le hierva la sangre, que se sienta un hombre de nuevo.

Megan Hunter ha luchado mucho para dejar atrás la pesadilla que padeció durante su adolescencia y empezar de nuevo. Pero su pasado la acecha, y es atacada por el hombre que la había hecho pasar un infierno. Su salvador resulta ser un hombre lleno de cicatrices en el que no puede dejar de pensar. Junto a él se siente a salvo y, por primera vez en toda su vida, es presa de un intenso deseo.

Aunque enfrentarse a los recuerdos nunca es fácil, ambos tienen que aprender a confiar en los demás y superar el pasado que desciende sobre sus vidas.

Entregarse a otra persona es un reto, pero los dos tendrán que hacerlo para aceptar la pasión que late... bajo la piel.

Incluye el relato extra: Marc y Julian salen por más cerveza Descubre junto a Marc, Julian, Zach, Gabe, Reece, Nate y Joaquín como una salida por más cerveza resulta ser más de lo que esperaban.

Capítulo 1

 Nathaniel West ignoró el dolor que notó en el brazo y hombro derechos al cargar aquella pieza de carne congelada hasta la puerta trasera del comedor de beneficencia. Sintió una leve punzada de decepción al ver que ella no estaba allí. La joven alta, con la piel cremosa, centelleantes ojos verdes y espeso cabello rojizo que caía en brillante rizos a su espalda, que solía trabajar como voluntaria por las tardes.

         Todavía no sabía cómo se llamaba.

         —Hola, hombre. —El reverendo Marshall se acercó a él. Parecía más un luchador profesional retirado que un predicador; el alzacuello propio de los clérigos y el delantal manchado de harina resultaban un tanto incongruentes con su cuerpo grande y musculoso—. Muchas gracias. A partir de aquí ya me ocupo yo de la carne.

         Nate se la entregó.

         —¿Qué tal va todo, reverendo?

         —Pues confieso que va muy bien gracias a la buena gente como tú. —El reverendo Marshall comenzó a empujar la pesada caja hacia el congelador del pasillo.

         —Me alegro de ser de ayuda. —Donar a los albergues y comedores benéficos de la comunidad carne de las reses Black Angus que criaban se había convertido en una tradición en la familia West.

         El reverendo Marshall desapareció en el congelador.

         —Son más de doscientas cincuenta bocas que alimentar entre cenas y almuerzos, y la cantidad no hace más que crecer —llegó su voz desde el interior—. En esta época que nos ha tocado vivir, hay mucha gente sin trabajo.

         Pero al acercarse el día de Acción de Gracias, las donaciones se incrementan también. El buen Dios siempre nos provee de lo necesario. ¡Gracias, Jesús!

         Las palabras del reverendo arrancaron un coro de «amén» entre los voluntarios.

         Alguno levantó la vista y miró de reojo su cara, antes de bajarla con rapidez, con una sonrisa forzada.

         Él se dio la vuelta y se acercó a la camioneta. Un viento frío atravesaba silbando el callejón, trayendo consigo olor a tubo de escape y nieve. Abrió la puerta trasera del vehículo y tomó otro pedazo de carne. Luego llevó los tres bultos restantes hasta el local de uno en uno. Podía usar una carretilla y hacer un solo viaje —en vez de tres de veinticinco kilos cada uno—, pero eso habría acabado con su propósito de hacer la entrega por sí mismo.

         Aunque habían pasado ya más de dos años desde la explosión que casi acabó con su vida, todavía estaba muy lejos de ser el hombre que había sido. El brazo derecho no había recuperado toda la fuerza, los tendones del codo y del hombro seguían rígidos y los músculos contraídos. Necesitaba hacer el máximo ejercicio posible con el brazo y el pecho. Y aunque no se moría por ir a la ciudad, tenía que salir del rancho de vez en cuando y socializar con otras personas que no fueran su padre.

         O eso era lo que decía su viejo.

         Aquello facilitaba las cosas; aceptar las miradas, los susurros, la sorpresa y la repulsión en la cara de la gente. Personas que intentaban no mirarle, que evitaban sus ojos pero que le observaban de reojo cuando pasaba. El miedo y la curiosidad sincera de los niños, que le señalaban al tiempo que decían: «Mamá, ¿qué le ha sucedido a ese hombre en la cara?».

         Un obús casero, eso es lo que le sucedió.

         Los catorce miembros de la unidad de las Fuerzas Especiales de la Marina a la que pertenecía llevaban a cabo una misión especial en Afganistán, junto con un equipo de cuatro SEAL's, cuando el convoy en el que viajaban fue alcanzado por un obús casero. En un momento hablaba con Max sobre la cantidad de heroína que se producía en la provincia de Kandahar y al siguiente…

         Un gorgoteo. Un siseo.

         Una explosión ensordecedora.

         Una luz cegadora. Un lacerante dolor.

         El casco y las gafas de combate habían protegido su cuero cabelludo, sus ojos y la oreja, pero el resto del lado derecho de la parte superior del cuerpo, incluyendo la cara, había sido alcanzado y sufrido quemaduras de segundo y tercer grado. Los cirujanos hicieron todo lo que pudieron; le salvaron los dedos, reemplazaron la piel quemada con injertos cutáneos y le proporcionaron una nariz nueva que casi parecía auténtica. Pero incluso después de más de veinte operaciones, seguía pareciendo que alguien había enlucido la piel del lado derecho de su cara con una espátula de recebar.

         Y no podía quejarse. Había tenido suerte.

         De los dieciocho hombres que componían el convoy, tres habían muerto en el acto y seis habían resultado horriblemente mutilados. Max murió al instante, convertido en miles de pedazos; Cruz perdió ambas piernas por encima de la rodilla, junto con el pene y el testículo derecho; O’Malley se quemó los brazos de tal manera, que los dedos habían desaparecido y sus manos parecían ramas deformadas; García perdió un ojo y parte de la masa encefálica por culpa de la metralla.

         Como oficial al mando, él se había encargado de motivar a sus hombres, alentándolos a través de llamadas telefónicas y correos electrónicos; manteniéndolos unidos por su propio bien. Formaban parte de la Infantería de Marina. Más que eso, eran una unidad de élite, de lo mejor que se podía encontrar en la Armada. Mostrarían al mundo su fuerza y su coraje recuperándose otra vez y encontrando la manera de volver a servir a su patria.

         Pero no había sido tan simple.

         Él se había recuperado físicamente lo mejor posible, pero a nivel psicológico…

         Cruz no fue capaz de enfrentarse a la vida sin pene y acabó pegándose un tiro.

         O’Malley ingresó dos veces en el hospital con sobredosis de las pastillas que tomaba para el dolor; él estaba convencido de que no había sido accidental.

         García apenas podía hablar y jamás podría volver a vivir de manera independiente.

         Y con respecto a él mismo… No es que fuera un hombre vano, o por lo menos no consideraba que lo fuera… En cuanto le retiraron los tubos de la garganta pidió a las enfermeras que le llevaran un espejo, y mientras una de ellas le ayudaba a mantenerse incorporado, estudió su cara en el cristal, completamente vendada. Decidió que podía vivir con ello.

         Rachel no pensó lo mismo.

         Rompió con rapidez su relación, con una llorosa disculpa, incapaz siquiera de mirarle.

         —No puedo hacerlo, Nate. No puedo —había dicho ella.

         A la que era entonces su novia le había gustado verle de uniforme y jamás entendió su decisión de renunciar a la Marina. Eso no impidió que su traición resultara tan mortífera como un segundo obús.

         La expulsó como pudo de su corazón, de su mente, intentando pensar de manera positiva durante los meses que duró su agonía, atormentado por brutales tratamientos que le hicieron gritar a pesar de las altas dosis de morfina.

         Las repetidas operaciones le provocaron una picazón continua bajo los apretados vendajes. Pero según se iba curando por fuera, más muerto se sentía por dentro.

         El psicólogo dijo que se trataba de estrés post-traumático y que debía darse tiempo.

         Sí, ya lo suponía. No era necesaria una licenciatura en psicología para darse cuenta de eso.

         Volvió a su casa, en Colorado, con la firme esperanza de que el aire de la montaña y el trabajo con los caballos le ayudaran a recuperarse mentalmente y a recobrar las fuerzas en el brazo, el pectoral y el hombro derechos. Y se fortaleció, pero por dentro estaba entumecido. Rara vez salía del rancho y con respecto a las mujeres… ¡Joder! Ni siquiera se le había pasado por la cabeza aventurarse en ese sentido.

         Acababa de entregar la última carga de carne al reverendo Marshall, cuando la puerta del comedor se abrió y entró ella.

         Tenía el cabello castaño rojizo retirado de la cara, recogido en una coleta, las mejillas sonrojadas por haber trabajado sometida a los vapores en la cocina y un delantal atado alrededor de su delgada cintura.

         —Ya casi está listo el puré de patata. Lo siento, pero tengo que marcharme.

         Debo recoger a Emily en la guardería antes de las seis.

         —Venga, ve a buscar a esa preciosidad. —El reverendo Marshall desapareció otra vez en el congelador—. Nos vemos la semana que viene.

         —¡Buenas noches! —gritó otro de los voluntarios.

         —Hasta luego, Megan.

         Así que se llamaba Megan…

         La vio desatarse el delantal y lanzarlo a un bidón cercano al lavadero. A continuación, buscó el bolso y la cazadora debajo del mostrador. Entonces lo miró.

         Nate sintió como si le atravesara una extraña sensación de certeza, como si los rayos del sol le calentaran la piel.

         Ella le sonrió, sin un indicio de repulsión en su hermoso rostro, mientras se ponía la prenda y se cerraba la cremallera hasta la barbilla.

         —¡Buenas noches!

         Pasó junto a él y salió por la puerta trasera. La siguió con la vista sin poder evitarlo.

         Megan Hunter cruzó apresuradamente hacia el estacionamiento al otro lado de la calle, subiéndose el cuello de la cazadora para protegerse del viento. El frío la hizo estremecer. Tiritando, sacó las llaves y apretó el botón que abría las puertas de su pequeño Honda Civic azul. Apenas le había dado tiempo de sentarse en el asiento del conductor y cerrar la puerta, cuando él se dejó caer en el asiento del copiloto, a su lado.

         «Donny».

         Le dio un vuelco el corazón.

         —¿Q-qué haces aquí? ¡Fuera! ¡Vete antes de que llame a la policía! Como sepan que has vuelto a violar la orden de alejamiento…

         —¡Joder! ¡Cállate de una puta vez, Megan! —Él cerró sus huesudos dedos en torno a su muñeca, impidiéndole meter la mano en el bolso para agarrar el celular—. Me importa una mierda esa orden de alejamiento. Necesito dinero y sé que tú tienes más que suficiente.

         Donny había envejecido considerablemente desde la última vez que le vio, casi un año antes; tenía ojeras, la piel cetrina y los dientes negros. También había perdido peso. Notó que una pátina de sudor le perlaba la frente y que había un destello salvaje en sus ojos.

         «Ha tomado metanfetamina».

         Al ver que se sentaba en el auto se había asustado, pero ahora estaba aterrada.

         No quería enfrentarse a él, así que se obligó a ocultar el miedo.

         —D-déjame buscar en el bolso. Te daré todo lo que llevo encima.

         Él miró el bolso como si acabara de darse cuenta de que estaba allí. Volcó el contenido en su regazo y se apropió de la cartera. La abrió y tomó todo el dinero que llevaba, agitando los billetes ante su cara.

         —¿Doce dólares? ¿Lo único que llevas encima son doce putos dólares? ¿Dónde tienes todo el dinero que conseguiste?

         Por eso estaba él allí. Se había enterado de la indemnización por los periódicos.

         Pero no pensaba dejar que la intimidara. Ya no era la misma mujer de años atrás, cuando le conoció. Ahora era más fuerte, más lista. Había recuperado su vida y no pensaba dejar que le hiciera daño.

         —No llevo el dinero conmigo.

         —¡Oye, puta!, ¿es que no lo entiendes? —Él se inclinó hacia delante y clavó en ella una mirada colérica. El hedor de su aliento inundó el aire—. Me he metido en líos con unos tipos poco recomendables, y como no les pague lo que les debo, voy a tener grandes problemas.

         Fue entonces cuando ella vio el otro auto. El que estaba detenido en la calle, tras el suyo, bloqueándole la salida. Estaba atrapada. El escalofrío que bajó por su columna no tuvo nada que ver con la baja temperatura.

         «¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!».

         —Esto es lo que vas a hacer. Vas a poner en marcha el auto y te dirigirás al banco, donde retirarás cinco de los grandes para dármelos a mí. Bueno, mejor que sean diez. Si no lo haces… —Sacó una foto de Emily y se la tiró a la cara—. Qué niña más guapa…

         A ella se le heló la sangre en las venas.

         —N-no te atreverás a hacerle daño…

         —No, yo no podría. Pero, ¿qué crees que harán esos tipos? —Señaló hacia el otro auto con un gesto de cabeza.

         —V-voy por el dinero y vuelvo aquí.

         Donny le dio una bofetada. El golpe la pilló por sorpresa y le hizo arder la mejilla.

         —¡Tú te has pensado que soy gilipollas! Iremos juntos. No pienso darte la oportunidad para que llames al memo de tu hermano o a alguno de sus amig…

         La puerta del copiloto se abrió de golpe y unas manos entraron bruscamente para agarrar a Donny por el cuello y arrastrarlo fuera del vehículo. Durante un terrible momento, ella temió que los hombres que aguardaban en el otro auto hubieran perdido la paciencia y decidido actuar. Un grito vibró en su garganta, pero murió antes de salir cuando reconoció la cara marcada del hombre que había visto en el comedor de beneficencia.

         Él apartó a Donny a un lado con una mirada llena de furia que deformaba sus rasgos dañados. La expresión se suavizó cuando sus ojos coincidieron con los de ella.

         —¿Estás bien?

         Ella intentó advertirle.

         —Yo sí, p-pero los hombres del otro auto…

         —¡Al suelo! —Él se dejó caer de rodillas al tiempo que sacaba un arma.

         Ella se agachó y se cubrió las orejas, incapaz de reprimir un grito cuando el seco sonido de unos disparos rompió el aire helado.

         ¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

         Un agudo chirrido de llantas. Otro disparo. ¡Bam! Un gruñido.

         —¡Joder! —maldijo el hombre—. ¡Mierda! Se han largado.

         Ella abrió los ojos y se encontró a su salvador frotándose el hombro izquierdo con la mano derecha, llena también de cicatrices. No había señal alguna de Donny o del otro auto.

         —¿Estás bien? —le preguntó ella.

         El hombre asintió con la cabeza.

         —Sí.

         De pronto, la atravesó una intensa sensación de pánico.

         —¡Emily! —Se inclinó frenéticamente hacia el suelo del auto para buscar las llaves que se le habían caído antes—. ¡Oh, Dios mío! ¡Van a intentar hacerle daño a mi hija!

         —Llama a la policía. Llegarán mucho más rápido que tú y podrán protegerla como es debido.

         Algo en la voz de aquel hombre sosegó el agitado latido de su corazón, suavizando la intensa sensación de miedo que la invadía. Alzó la mirada y se topó con unos ojos profundamente azules. Notó que tenía el cabello castaño claro y muy corto; cejas oscuras, mandíbula firme, pómulos altos. El lado derecho de la cara y el cuello estaba lleno de cicatrices que solo podían haber sido producidas por una quemadura, mientras que la izquierda estaba perfecta.

         Sin embargo, lo que la impactó de verdad fue la intensa preocupación que vio en sus ojos.

         Asintió con la cabeza antes de recoger el iPhone del suelo del auto.

         Pero él ya había sacado su propio celular y marcaba el 911.

         —Quiero denunciar un asalto con disparos en la avenida Cincuenta y seis, frente al comedor de beneficencia de Denver. Los asaltantes han huido de la escena del crimen para dirigirse hacia el sur en un Lincoln Continental negro con las ventanillas tintadas. El agresor es un varón de raza blanca, de unos cuarenta años y estatura cercana al metro ochenta. Amenazó con atacar a la hija de la víctima, así que pensamos que puede estar dirigiéndose a una guardería situada en… —Hizo una pausa para mirarla a ella.

         —El hombre se llama Donny Lee Thomas. —También le facilitó el nombre y la dirección de la guardería de Emily. A continuación marcó el número de su hermano, rezando para que respondiera al teléfono.

         —¡Hola, Megan! ¿Qué…?

         —¡Oh, Marc! —Parpadeó para contener las lágrimas y procedió a explicarle lo ocurrido—. Donny ha intentado robarme. Se metió en mi auto cuando yo acababa de subirme, creo que había tomado metanfetamina. Quería mi dinero…

         Me pegó. Ahora ya se ha ido, pero ¡amenazó con hacerle daño a Emily!

         —¡Jodido cabrón! —maldijo Marc—. ¿Dónde estás? ¿Estás sola?

         —Estoy enfrente del comedor de beneficencia. Y no, no estoy sola. El hombre que hizo huir a Donny me acompaña. Está armado y ya ha llamado al 911. —Se dio cuenta en ese momento de que no sabía cómo se llamaba él—. Necesito que alguien vaya a la guardería de Emily y la proteja.

         Marc pareció hablar con otra persona y luego volvió a dirigirse a ella.

         —Quédate dónde estás, cariño. Acaban de enviar dos unidades al lugar en el que te encuentras. Yo iré por Emily. Ese cabrón no se acercará a ella.

         Megan colgó el teléfono. Solo cuando comenzó a escuchar el sonido cada vez más cercano de sirenas, se relajó un poco. Vio que el hombre se había sentado de lado en el asiento del pasajero, pero que seguía teniendo las piernas fuera.

         —Gracias.

         Él la miró, todavía con el teléfono en la mano.

         —De nada.

         —Te he visto en el comedor de beneficencia. Eres el ranchero que dona toda esa carne.

         Él asintió con la cabeza y le tendió la mano.

         —Bueno, la verdad es que solo soy su hijo. Me llamo Nathaniel West.

         —Yo soy Megan Hunter. —Vio que él cerraba los dedos en torno a los suyos, temblorosos, y para su sorpresa no sintió deseos de apartar la mano como solía pasarle cuando un hombre la tocaba. De hecho, el contacto le resultaba reconfortante—. No tengo palabras para agradecer lo que has hecho por mí, Nathaniel.

         Nate estaba entre las sombras del comedor esperando que le dieran permiso para marcharse. Ya había prestado declaración. Le habían hecho mil preguntas y confiscado la pistola, explicándole que la necesitarían como prueba una vez que encontraran el auto al que había disparado. Le ofrecieron llamar a una ambulancia para que le curaran la rozadura en el hombro, pero declinó la oferta; no se trataba de una herida de la no pudiera ocuparse él mismo.

         —Es la segunda vez en el día de hoy que es usted una bendición para nosotros, señor West. —El reverendo Marshall se acercó para ponerle una taza de café en la mano—. El Altísimo estaba cuidando de Megan esta tarde, eso seguro. ¡Cómo si esa pobre chica no hubiera sufrido ya bastante!

         Preguntándose qué quería decir el reverendo con aquellas palabras, se llevó la humeante taza a los labios para dar un sorbo.

         —Ha sido militar, ¿verdad? —El reverendo parecía estar estudiándole.

         Él asintió con la cabeza.

         —Fui marine.

         —Es cierto. —El hombre asintió con la cabeza—. Recuerdo que su padre me contó algo al respecto. Que resultó herido; quemaduras, si no me equivoco. Sin embargo, por lo que puedo apreciar, parece que le han dejado como nuevo.

         —Sí. —«Cierto, casi como nuevo».

         Esperaba que el reverendo cambiara de tema.

         —Parece que usted también ha pasado lo suyo, pero me alegra mucho de que estuviera hoy aquí. Agradezco infinitamente su dedicación en todo. —El hombre le tendió la mano derecha.

         —Gracias, señor. —Él la aceptó y la estrechó con fuerza, algo conmovido por las alabanzas.

         Lo cierto era que lo ocurrido esa noche había conseguido alterar su corazón como ninguna otra cosa desde la explosión. Sintió que la sangre bombeaba de nuevo en sus venas y que le atravesaba una furia salvaje cuando vio que aquel bastardo golpeaba a Megan. Actuar había sido lo correcto, necesitaba sentirse útil otra vez.

         Recordó que acababa de subirse a la cabina de su camioneta, cuando vio que un Lincoln Continental se paraba detrás del auto de Megan y un tipo se apeaba precipitadamente para dirigirse hacia la puerta del copiloto. Cuando quiso darse cuenta, aferraba entre los dedos la Colt M1911 que siempre llevaba oculta en una pistolera y tenía el índice en el gatillo. Pero se olvidó por completo del resto de ocupantes del Lincoln, hasta que bajaron la ventanilla y vio el cañón de una pistola apuntándole.

         «Y eso que formaste parte de un cuerpo de élite en la Marina, West. ¿O fue del Ejército de Salvación?»

         Había tenido mucha suerte de que esos idiotas no supieran disparar como Dios manda.

         Regresando al presente, observó que el reverendo Marshall se dirigía hacia el interior del local. Luego volvió la vista hacia la acera de enfrente, donde Megan estaba sentada en su auto declarando ante un oficial de policía uniformado.

         Incluso a esa distancia se dio cuenta de que estaba llorando. Tuvo ganas de disparar otra vez a aquel cabrón de Donny, fuera quien fuera. Era evidente que ese tipo ya la había molestado antes y estaba esperándola para ir por ella cuando saliera.

         Entretanto, se había hecho de noche y el viento era, si cabe, más frío. Los conductores bajaban la velocidad al pasar por su lado y algunos peatones se detenían en la acera para observar el espectáculo que ofrecían los autos patrulla con sus luces intermitentes.

         Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la risa de un niño. Giró la cabeza en busca del sonido, hasta que su mirada cayó sobre un hombre alto con el uniforme negro de los SWAT que llevaba en brazos a una niña rubia. La pequeña vestía un abrigo de color rosa y el hombre la envolvía en una manta blanca. Calculó que la niña no podía tener más de cuatro años. El oficial la acunó entre sus brazos y la niña volvió a reírse al tiempo que apretaba un poni de juguete, también de color rosa, contra la barbilla.

         Era la cosa más bonita que hubiera visto nunca.

         Megan debió de escuchar también la risa de su hija, porque una intensa expresión de alivio iluminó su cara. Salió del auto y corrió hacia el hombre, que la tomó entre sus brazos para besarla en la mejilla y tenderle la criatura; Emily, recordó que la había llamado antes. Ella la estrechó contra su pecho. La abrazó con fuerza mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. El alto SWAT la rodeó con sus brazos, envolviendo al mismo tiempo a la madre y a la hija.

         ¿Sería su novio? ¿Su marido? No recordaba haber visto ninguna alianza en sus manos.

         Y entonces, de repente, solo quiso regresar al rancho. Sin despedirse de nadie, cruzó la calle, se subió a la cabina de la camioneta y se incorporó al tráfico.

         Solo cuando había recorrido la mitad de la distancia que le separaba de su casa, se dio cuenta de que llevaba la cartera de la joven en el bolsillo de la cazadora.

         La cartera que había arrancado de las manos de aquel cabrón de Donny.

Capítulo 2

        —Quiero que me concedan una excedencia en los SWAT y me asignen la protección de Megan. No quiero perderla de vista hasta que ese hijo de puta esté bajo arresto. Me importa una mierda que lo consideren un conflicto de intereses.

         Megan luchó por ignorar el nudo de ansiedad que le oprimía el estómago e intentó concentrarse en recalentar los espaguetis que habían sobrado la noche anterior para dar de cenar a Emily mientras Marc se paseaba de un lado para otro de la sala hablando por el celular con el Jefe Irving. No importaba que Irving fuera el jefe de su hermano, era Marc el que daba órdenes. Sin duda, el suyo era el hermano más protector de la historia de la humanidad. No permitía que algo tan tonto como el rango se interpusiera en su camino.

         Ella jamás podría pagarle todo lo que había hecho para protegerla… Ni compensarle el daño que le había causado.

         Metió el plato de espaguetis con guisantes en el microondas y presionó los botones correspondientes, luego se acercó a la cocina. Se sentía extraña en su propia cocina; cualquier sensación de seguridad había desaparecido.

         «¡Maldición! ¡Maldición!».

         ¿Por qué había pensado que una orden de alejamiento sería suficiente para mantener a Donny a distancia? Debería haberse dado cuenta de que las noticias sobre la indemnización que recibió tras la demanda interpuesta al Departamento de Menores acabarían llegando a oídos de su ex. Aunque el importe total de un millón y medio de dólares no había salido a la luz pública por orden judicial, Donny habría deducido que tenía que tratarse de mucho dinero. Sabía lo que le habían hecho.

         Cerró los ojos y comenzó a contar al tiempo que inspiraba profundamente, intentando disipar el pánico que comenzaba a formar una enorme opresión en su pecho.

         —El testigo dice que alcanzó con tres disparos del cuarenta y cinco al Continental. Con algo de suerte, ese cabrón está en urgencias con un balazo en el culo. Podríamos pedir datos a los hospitales, por si acaso. No, no conseguí hablar con el hombre, aunque le estoy muy agradecido.

         Megan abrió los ojos. Las palabras de su hermano la llevaron de vuelta a aquellos momentos en el interior del auto.

         «¿Estás bien?».

         «Yo sí, p-pero los hombres del otro auto…».

         «¡Al suelo!».

         «¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!».

         Era muy posible que Nathaniel West le hubiera salvado la vida esa noche… y también a Emily.

         El microondas pitó, sobresaltándola y haciéndole dar un brinco.

         Suspiró temblorosamente. Tenía que recuperar la compostura por el bien de su hija. Emily estaba sentada en el suelo, coloreando un caballo en un libro de dibujos y ella se inclinó para tomarla en brazos.

         —Venga, garbancito, vamos a lavarnos las manos.

         Alzó a Emily y la llevó hasta el fregadero, donde la ayudó a enjabonarse y enjaguarse los dedos. Luego la sentó en la silla y puso en la mesa el plato de espaguetis con guisantes junto con un tenedor pequeño y una taza de leche.

         Estaba atándole el babero alrededor del cuello cuando notó que había alguien a su espalda.

         —¿Qué voy a cenar yo?

         Ella contuvo el aliento para no saltar, asustada por el sonido de la voz de su hermano.

         —Er… Puedo hacer más espaguetis si quieres.

         La amplia sonrisa de Marc se convirtió en una mirada de inquietud. La rodeó con sus brazos para estrecharla con fuerza.

         —Megan… Estaba de broma. ¡Solo faltaba que tuvieras que preocuparte esta noche por darme de comer! Le diré a uno de los chicos que me traiga un sándwich o algo por el estilo. Tú también deberías comer algo.

         —No tengo hambre. —Se dejó reconfortar por el abrazo de su hermano, odiándose a sí misma por sentirse otra vez tan asustada y vulnerable. Había intentado dejar todo atrás por el bien de Emily. Por el suyo propio… Pero ahora…

         —Yo tampoco. Siento que haya ocurrido todo esto. —Marc se echó hacia atrás para mirarla a los ojos—. Te prometo que voy a asegurarme de poner fuera de circulación a ese tipo. No volverá a lastimarte ni a amenazar a Emily; ojalá le hubiera volado la tapa de los sesos cuando tuve la oportunidad.

         Megan dio un paso atrás, meneando la cabeza.

         —No digas eso. Si lo hubieras hecho, todavía estarías en la cárcel.

         Marc alzó la mano hasta el auricular que llevaba en la oreja derecha antes de clavar los ojos en la puerta. Un momento después alguien llamó al timbre.

         —Ya está aquí.

         Ella le observó acercarse a la entrada y abrir la puerta. Al otro lado estaba Julian Darcangelo, el mejor amigo de Marc y único policía del mundo —además de su hermano— al que confiaría su vida. Julian estaba vestido de negro de pies a cabeza, como siempre que andaba trabajando en un caso; cazadora de cuero, jersey de cuello vuelto, vaqueros y botas, todos negros. El cabello oscuro lo llevaba recogido en la nuca en una pequeña coleta.

         —McBride está de camino —informó, intercambiando una rápida mirada con Marc antes de entrar en la cocina—. ¿Qué tal estás, pequeña?

         Ella se rodeó con los brazos. La preocupación que leyó en los ojos de Julian hacía difícil que pudiera contener las lágrimas.

         —Estoy… Estamos bien.

         —¡Tío Julie! —gritó Emily al ver a Julian. Su cara infantil se iluminó con una sonrisa manchada por la salsa de los espaguetis.

         Megan oyó que su hermano se reía entre dientes en la sala.

         —Tío Julie… —escuchó que repetía con retintín.

         —Hola, cielo. —Julian le hizo un gesto obsceno con discreción al tiempo que dirigía a Emily una tierna sonrisa. Luego la miró a ella fijamente, como si estuviera estudiándola—. ¿Necesitas un abrazo?

         Era la manera que tenía Julian de preguntarle si le parecía bien que la tocara. Se había pasado muchos años en el FBI trabajando infiltrado para liberar mujeres o jóvenes que hubieran caído en manos de los traficantes sexuales. Parecía entender mejor que nadie lo difícil que le resultaba confiar en los hombres, dejar que se acercaran a ella, dejar que la tocaran, aunque fuera de manera casual.

         Asintió con la cabeza mientras la mirada se le nublaba por las lágrimas.

         Julian la envolvió entre sus brazos.

         —Todo saldrá bien. Es posible que Donny no lo sepa todavía, pero acaba de buscarse un montón de problemas con los tipos menos convenientes.

         Nate sabía que lo más fácil hubiera sido dejar la cartera de Megan en la comisaría y que la policía se ocupara de hacérsela llegar. No era necesario que se la llevara él en persona, pero allí estaba, recorriendo su calle tras el volante de aquella maldita camioneta de reparto.

         Ella vivía en un vecindario de clase media, con monovolúmenes estacionados en los camino de acceso y cochecitos de niños y bicicletas en los porches. Era un barrio donde casi todas las casas eran habitadas por familias. Recorrió las casas con la mirada y vio que los números impares estaban en el lado izquierdo de la calle, a su derecha. Y allí estaba… dos casas más abajo.

         Puso el intermitente, estacionó junto a la acera y se bajó de la camioneta al tiempo que guardaba la cartera en el bolsillo trasero de los vaqueros. Se preguntó qué demonios estaba haciendo allí. Lo último que Megan querría esa noche sería que un extraño llamara a su puerta.

         Comenzó a andar por la acera, pero no había dado ni diez pasos cuando oyó unas fuertes pisadas en el suelo, a su espalda.

         —¡Alto! ¡No se mueva! ¡Policía!

         «¿Qué coño…?».

         Se detuvo y alzó las manos lentamente. Miró a su alrededor y observó que habían aparecido hombres por todos lodos y le apuntaban con sus armas. Abrió la boca para decirles que no era el hombre que andaban buscando, pero no le dieron opción.

         —¡Al suelo! —gritaron—. ¡Las manos en la nuca!

         —Esto tiene que ser una jodida broma. —Pero hizo lo que le ordenaban, ayudado por ultrajantes manos que le empujaron contra el frío cemento con fuertes palmadas.

         Una mano se deslizó dentro de su cazadora y encontró la pistolera vacía.

         —¿Así que llevas funda pero no el arma? ¿Dónde la has dejado, amigo? ¿En la camioneta?

         —La confiscó la policía —intentó explicar él.

         Otra mano se introdujo en el bolsillo trasero de los vaqueros.

         —¡Tiene la cartera de Megan!

         —¡Hijo de perra!

         —Contente, Hunter. Estás demasiado implicado, te afecta mucho. Nosotros nos ocuparemos.

         —Se equivocan. Me llamo Nathaniel West. Estaba presente hoy cuando ocurrió todo. Soy el hombre que…

         Unas firmes manos le asieron las muñecas, llevándole los brazos a la espalda y haciendo que le dolieran horrores los tendones y músculos del hombro derecho.

         Apretó los dientes para soportar el dolor y volvió a intentarlo.

         —Soy Nathaniel West. El hombre que llamó al 911 esta tarde. Soy el tipo que consiguió que Donny la dejara en paz.

         Notó el frío plástico en torno a las muñecas cuando le pusieron las bridas.

         —¿Nathaniel West? —preguntó el hombre que acababa de esposarle—. ¿Tiene alguna prueba de ello?

         —Sí. —Nate tenía la frente cubierta de gotitas de sudor y el dolor en el hombro era insoportable. Apoyó la mejilla en la helada acera mientras deseaba poder relajar el brazo—. Tengo la cartera en la camioneta.

         —Ya voy yo. —Escuchó apresurados pasos alejándose. El chirrido de los goznes de la puerta de la camioneta. El seco sonido metálico cuando la volvieron a cerrar—. El carnet de conducir es de Nathaniel West. ¿Es ese el nombre que te ha dicho, Hunter?

         —¡Mierda! Sí, McBride. Ese es el nombre.

         —¿Qué está haciendo aquí? —Era la voz del hombre que le sujetaba.

         —He venido a devolver la cartera a la señora Hunter. Se la arranqué a ese hijo de puta cuando nos peleamos, pero con todo el lío se me olvidó que la tenía. Y ahora, ¿pueden quitarme esas malditas bridas? Ya saben que no voy armado.

         —Hemos agarrado al hombre equivocado. —Era la voz del poli que se había acercado a la camioneta—. Suéltale, Darcangelo.

         Él sintió un tirón en el plástico cuando cortaron la brida para liberarle las muñecas. Se apoyó en el suelo con la mano izquierda y se levantó. Se frotó la zona dolorida del hombro derecho antes de echar un vistazo a su alrededor.

         Estaba rodeado por tres hombres, todos tan altos como él, y algunos más uniformados a cierta distancia.

         Darcangelo —que era el que le había retenido y esposado— vestía una cazadora de cuero y pantalones vaqueros negros. Llevaba el cabello recogido en una coleta. La falta de placa y la ropa de calle le indicaron que debía de ser detective. Parecía un hombre que se hubiera pasado la vida en la calle y supiera pelear sucio. Su postura relajada no le engañaba. Aquel tipo era un puma, siempre dispuesto a atacar.

         Al lado de Darcangelo había un hombre de apariencia muy pulcra, con traje y corbata, aunque llevaba una placa en la que podía leerse «Jefe Deputy U.S.

         Marshall Zach McBride» sujeta en la solapa. McBride lo estudió con una mirada que podría cortar el vidrio antes de mirar su carnet de conducir.

         —Definitivamente sí, al tipo equivocado.

         Un oficial de los SWAT, un detective de la policía y un jefe de los DUSM formaban un equipo de vigilancia muy inusual. Apostaría algo a que eran buenos amigos.

         Extendió la mano y agarró la cartera.

         —Pueden estar seguros de que han elegido al hombre equivocado. ¿No creen que se han pasado un poco? Por lo menos podrían haber preguntado mi nombre antes de obligarme a tumbarme en el suelo.

         —Lo siento, pero no corro riesgos en lo que a Megan se refiere. —Hunter, el oficial de los SWAT, al que reconoció como el que había estado presente en la escena del delito, se adelantó con la cartera de Megan en la mano izquierda. Le tendió a él la derecha—. Marc Hunter, de los SWAT de Denver. Gracias por lo que hizo hoy; ha salvado la vida de mi hermana.

         «¿De su hermana?».

         Megan era su hermana.

         Y de repente, sintió menos aversión hacia aquel tipo.

         Aceptó la mano que Hunter le tendía y se la estrechó con tanta fuerza como pudo, ignorando el dolor en los tendones y en los dedos llenos de cicatrices.

         —Me alegro de haber podido ayudar.

         En ese momento se abrió la puerta de la casa y Megan apareció en el umbral, con la cara iluminada por la luz del porche. Y, vaya, parecía furiosa.

         —¡Marc, basta! Es el hombre que me… ¡Oh! Ya se dieron cuenta.

         —Te he dicho que te mantuvieras alejada de las ventanas. —Hunter miró a su hermana con furia.

         Ella le ignoró y clavó en él los ojos con una expresión más suave.

         —Lo… Lo siento mucho. Mi hermano solo trata de protegerme.

         —Te he traído tu cartera. —Le costaba trabajo hablar cuando ella le miraba así—. Se la quité a Donny y luego me olvidé de que la había guardado en el bolsillo.

         Hunter entregó la cartera a su hermana.

         —Veamos el lado positivo; Donny no la tiene. Lo que implica que ni él ni ninguno de sus colegas sabe dónde vives.

         Ella bajó la vista a la cartera antes de volver a mirarle.

         —¿Quieres entrar un momento, Nathaniel?

         —Todo el mundo me llama Nate. —Tenía que subirse a la camioneta. Le quedaba un largo viaje hasta su casa y necesitaba curar el rasguño provocado por la bala. Además, no se le perdía nada con una mujer en ese momento… Y menos cuando esa mujer tenía una hija y un hermano tan protector como un pitbull.

         Pero su boca y su cerebro parecían tener ideas distintas.

         —Gracias. Me encantaría.

         Megan condujo a Nate y cerró la puerta en cuanto entró, ignorando la sorpresa en la cara de Marc. Le habían dado ganas de dar a su hermano una patada en el culo cuando se dio cuenta de quién era el hombre al que Julian y él habían esposado en el suelo. Una cosa era tener que esperar mirando desde la ventana y otra ver cómo le daban una paliza a cada tipo que se le ocurriera llamar a su puerta.

         —¿Me das la cazadora? —Megan miró a su alrededor y vio con otros ojos los juguetes que había esparcidos por el suelo de la sala y la fina capa de polvo que cubría los muebles; le hacía parecer poco pulcra. Aunque su aspecto físico no podía ser mucho mejor. Estaba segura de que las lágrimas habían hecho que se le corriera el rímel, por no hablar de la mejilla hinchada.

         Durante un instante, le dio la impresión de que él iba a negarse.

         —Claro, gracias.

         Él se quitó la prenda de cuero, deteniéndose un momento antes de sacar con cuidado el brazo izquierdo. La camiseta, de color azul marino y manga larga, estaba rota en el hombro y manchada.

         «De sangre».

         —¡Oh, Dios mío! Me había olvidado de que te alcanzó una bala.

         —No es nada, de verdad. —Él bajó la mirada hacia ella, clavando los ojos en la magulladura de su mejilla—. Solo me ha rozado.

         —Te limpiaré la herida.

         Él negó con la cabeza.

         —Puedo ocuparme yo mismo cuando llegue a casa.

         —No seas tonto. —Ella se dirigió a la cocina para ver qué estaba haciendo Emily—. Es lo mínimo que puedo hacer por ti.

         Él la siguió.

         Al fondo de la cocina, Emily se había terminado los espaguetis y bebía la leche en la taza. Tenía los dedos tan sucios como la cara; era evidente que se había olvidado de usar el tenedor.

         —Esta es mi hija, Emily. —Ella no pudo disimular el esbozo de sonrisa que iluminó su cara al mirar a la niña. Emily era la mayor bendición que hubiera recibido en su vida; lo más puro y hermoso que había hecho, la única razón por la que no consideraba que haber venido al mundo fuera un terrible error.

         Si de su interior había podido surgir una niña tan dulce e inocente como Emily, es que ella no podía ser tan mala.

         Nate miró a la pequeña y sonrió.

         —Hola, Emily. Soy Nate.

         La niña dejó caer la taza y se cubrió la cara con las manos para esconderse de él con vergüenza.

         —Lo siento. Es muy tímida. —Megan se acercó al fregadero, donde mojó un trapo de cocina con agua caliente—. No tenemos demasiadas visitas, solo la familia.

         —No te preocupes. —Nate se sentó ante la mesa—. ¿Cuántos años tienes, Emily?

         Megan se giró a tiempo de ver cómo Emily apartaba una mano de la cara y sostenía en alto cuatro dedos sucios.

         —¡Caray, ya tienes cuatro años! Eres una niña mayor, ¿a que sí?

         Emily se volvió a cubrir la cara y asintió con la cabeza desde detrás de la máscara de dedos.

         —Se te dan bien los niños. ¿Tienes alguno? —Ella se acercó a la mesa con el trapo húmedo en la mano, que utilizó para limpiar la salsa de tomate que cubría las manos y la cara de Emily. Lo que hizo que la niña se retorciera en señal de protesta.

         —No, no tengo niños. Nunca me he casado.

         Tampoco ella. Bajó a Emily al suelo.

         —¿Por qué no terminas de pintar tu dibujo mientras mami habla con Nate?

         Emily se tumbó sobre la barriga y agarró un lápiz rojo para colorear la melena del caballo mientras tarareaba para sí misma, moviendo los pies en el aire.

         En ese momento se le ocurrió algo que no se le había ocurrido hasta entonces.

         Emily había corrido peligro… por su culpa.

         «¡Oh, Dios mío! ¡Van a intentar hacer daño a mi hija!».

         «Llama a la policía. Llegarán mucho más rápido que tú y podrán protegerla como es debido».

         Cuando regresó al fregadero para dejar el trapo, se sintió tan rígida como si se hubiera convertido en un trozo de madera. Se lavó las manos y, al darse la vuelta, se encontró a Nate observándola.

         —Gracias por llamar al 911 y haber mantenido la calma cuando me puse histérica. Tu rápida intervención ayudó a proteger a mi hija.

         Si a Emily le hubiera ocurrido algo malo…

         —Has tenido una noche muy dura. —La voz de Nate era profunda y tranquilizadora mientras la miraba con cálidos ojos azules.

         Si no tuviera el lado derecho de la cara tan terriblemente marcado, habría sido un hombre muy guapo, con aquella mandíbula cuadrada, los labios firmes y la mirada expresiva. Era tan alto como Marc; hombros anchos y espeso cabello castaño muy corto. Aunque tenía la mano derecha quemada, la izquierda estaba ilesa y con las uñas limpias y bien cortadas.

         —Sí. —Apartó la mirada.

         Fue toda una sorpresa darse cuenta de que estaba pensando en él como hombre y todavía mantenía la calma mientras hablaba. Debía de ser porque le había salvado la vida.

         —Habría sido mucho peor si tú no hubieras actuado como lo hiciste — agradeció ella.

         —Me alegro de haber estado allí. —Supo que estaba siendo sincero—. ¿El tipo que te atacó te había acechado con anterioridad?

         —Sí. —No fue capaz de contarle a Nate el tipo de relación que había tenido con Donny.

         —Ya he visto que tu hermano está cuidando de ti, pero quizá deberías barajar la idea de sacar un permiso de armas y llevar un pequeño revolver en el bolso… por si acaso.

         —N-no me gustan las armas de fuego… —Otra verdad a medias.

         Lo cierto era que, además de sentir aversión por ellas, legalmente no podía poseer armas de fuego y mucho menos llevarlas en el bolso.

         —Si quieres aprender a disparar, me encantaría darte lecciones. Y estoy seguro de que tu hermano también estaría dispuesto a echarte una mano.

         —Gracias, se lo diré a Marc. —Esperó que Nate cambiara de tema—. ¿Tienes hambre? ¿Puedo ofrecerte algo de comer o beber?

         —Un vaso de agua estará bien.

         Sacó un vaso limpio y lo llenó con agua y hielo en el dispensador de la puerta del refrigerador. Mientras él bebía, tomó el botiquín de primeros auxilios de la alacena que colgaba sobre el fogón.

         —Tienes que quitarte la camisa.

         Él dejó en el fregadero el vaso casi vacío.

         —No es necesario.

         —Tampoco tú necesitabas ayudarme, ¿verdad? —Se volvió hacia él con el botiquín en la mano y le miró fijamente a los ojos—. Podrías haberte metido en tu auto y largado, pero no lo hiciste; me ayudaste a pesar de que no me conocías de nada. Casi te matan. Me gustaría ayudarte de alguna manera.

         Aunque te parezca una tontería, eso hará que me sienta mejor.

         Aunque vaciló un instante, Nate se puso de pie, tomó el borde de la camisa y se la subió lentamente por el vientre y el pecho. El lado izquierdo de su cuerpo, lo mismo que el lado izquierdo de la cara, era perfecto y masculino: una impresionante tableta, con pectorales definidos, brazos musculosos… suaves rizos morenos, una tetilla oscura… Pero el lado derecho estaba cubierto de horribles cicatrices, desde la cinturilla de los pantalones hasta el hombro… No tenía tetilla ni vello en el pecho.

         Una mitad parecía una estatua de mármol y la otra un torturado superviviente.

         Se estremeció al pensar en el dolor que debía haber sufrido.

         Ella puso el botiquín sobre la mesa e intentó concentrarse en la herida del hombro izquierdo. Era más profunda de lo que había imaginado. La sangre se había secado y hecho costra a su alrededor. Si el disparo se hubiera desviado tan solo veinte centímetros a la derecha, estaría muerto.

         —Lamento mucho que te haya ocurrido esto. Debe dolerte mucho.

         Él giró la cabeza para mirarse el hombro.

         —No es nada, de veras.

         Y comparándolo con lo que debía de haber sufrido, seguramente no sería nada.

         Abrió el botiquín y se puso con rapidez unos guantes estériles antes de buscar un tubo de Lidocaína en gel.

         —Esto anestesiará ligeramente la zona para que no te duela cuando lo limpie.

         —¡Menudo botiquín de primeros auxilios tienes! ¿Eres enfermera?

         —No. —Abrió el tubo y vertió un poco de gel sobre la herida, esparciéndolo con suaves círculos—. Fue el regalo que me hizo uno de los amigos de mi hermano cuando me mudé aquí. Gabe es paramédico; me enseñó cómo usarlo porque quería que estuviera preparada para todo.

         —Tu hermano tiene buenos amigos. Esos tipos de ahí fuera son amigos suyos también, ¿verdad?

         —Sí. —No pudo evitar sonreír al pensar en los amigos de Marc. Se habían convertido en parte de su familia. Todos conocían la verdad sobre ella y ninguno había dado muestras de que le importara. Si eso no era una definición de familia, ¿qué lo era?—. A veces creo que es como tener un montón de hermanos protectores.

         —Ya lo creo.

         Cuando dio un paso atrás, descubrió que Nate estaba observándola. Apartó la mirada antes de tirar el tubo vacío a la basura.

         —Ahora nos toca esperar.

Capítulo 3

         Nate no le había mostrado ninguna parte de su cuerpo a una mujer que no fuera enfermera desde que sufrió las quemaduras. Ahora se sentía desnudo, expuesto, ante los ojos de una desconocida. Y aún así, Megan no había apartado la vista, no había mirado a otro lado, no intentó ocultar la ansiedad que solían provocar las marcas con una conversación banal.

         Por el contrario, le miró directamente y luego se puso a trabajar.

         —No me has preguntado.

         El dolor en el hombro comenzaba a desvanecerse; el gel estaba haciendo efecto.

         Ella metió la mano en el botiquín para agarrar un bote de Betadine.

         —¿Sobre qué no te he preguntado?

         —Acerca de cómo me quemé.

         Ella abrió el bote y vertió un poco de antiséptico en una gasa.

         —He supuesto que si quisieras que lo supiera me lo dirías.

         —Me alcanzó un obús casero.

         —Así que eras soldado… —Megan limpió la piel que rodeaba la herida, ablandando la sangre seca.

         —Era marine. Prestaba servicio en una unidad especial. —Intentó ignorar que los músculos abdominales se le tensaban cuando ella le tocaba—. El convoy en el que iba fue alcanzado en la provincia de Kandahar.

         Ella lanzó la gasa sucia a la basura y tomó otra que empapó también en Betadine antes de comenzar a limpiar el centro de la herida.

         —Eso queda en Afganistán, ¿verdad?

         —Sí. El obús alcanzó el tanque del combustible. —Estaba compartiendo el peor recuerdo de su vida y en lo único que podía pensar era en la mujer que tenía al lado. ¿Qué coño le pasaba?—. Tres de los hombres murieron al instante y seis quedamos malheridos.

         Ella detuvo las manos y le miró directamente con aquellos ojos verdes llenos de sombras oscuras… Contenían demasiada angustia para pertenecer a una mujer de menos de treinta años.

         —Lo siento. Debió de ser terrible. Perder a tus amigos… El dolor que tuviste que sufrir… No quiero ni imaginarlo.

         El tono sincero de su voz traspasó su mente, dejándosela en blanco. Tuvo que hacer grandes esfuerzos para articular palabra.

         —Conocíamos los riesgos cuando nos alistamos —farfulló.

         —Sí, ya, pero nadie piensa que le vaya a pasar algo. Y después, cuando ocurre de verdad…

         La resignación en su voz le indicó que ella hablaba por experiencia propia. Notó que comenzaba a limpiar la herida en profundidad.

         —¿Te duele? —preguntó hurgando a conciencia.

         —No. —No sentía dolor, pero la sentía a ella.

         Parecía muy consciente de todo lo referente a ella. Del timbre femenino de su voz; del fresco aroma de su piel; de las suaves curvas de sus nalgas y caderas bajo la tela de los vaqueros; de los rotundos pechos debajo del jersey; de la manera cariñosa en que vigilaba a su hija cada dos por tres, sin olvidarse de ella ni un instante. El cuidado con que movía los dedos sobre su piel.

         Incluso a pesar de los guantes de látex, su contacto le hacía arder.

         ¿Cuánto tiempo hacía que no estaba con una mujer?

         Había sido fiel a Rachel durante el tiempo que estuvo en Afganistán. Si a eso le añadía los meses que pasó en el hospital, significaba que tres años y pico; casi cuatro.

         «Demasiado tiempo sin echar un polvo».

         —Gracias por tus servicios… y por el sacrificio que hiciste. —Megan lanzó la gasa sucia a la basura—. Y aquí estás, otra vez herido, y ahora por ayudarme a mí. Debes de tenerlo, ¿sabes?

         —¿Qué tengo?

         —El gen del héroe —explicó mientras buscaba un apósito adhesivo de gran tamaño. Abrió el envase que lo contenía y quitó las protecciones para presionarlo con suavidad sobre la herida—. Ya sabes, es ese gen que impulsa a algunos hombres a actuar y aceptar responsabilidades mientras los demás no hacen nada.

         Él siempre había pensado que eso era cuestión de pelotas, no de genética, pero mantuvo la boca cerrada. No podía decir tal cosa con aquella dulce niña de grandes ojos azules a tan solo unos metros de distancia.

         De repente se le ocurrió.

         ¿Dónde estaba el padre de Emily?

         Lanzó un vistazo a su alrededor, estudiando toda la cocina. No se veía ningún artículo masculino, ni siquiera unos guantes de trabajo sobre la encimera o una fiambrera para el almuerzo. No había fotos familiares. Nada indicaba que allí viviera alguien más, aparte de Megan y la niña. Quizá eso explicaba por qué su hermano se comportaba de una manera tan condenadamente protectora. Si él tuviera una hermana pequeña que viviera sola con su hija y se enterara de que alguien las acechaba, estaba seguro de que también embestiría como un toro.

         —Esto debería impedir que se produjera cualquier infección, pero deberías ir al médico para que te echaran un vistazo.

         —Gracias. —Él miró el vendaje antes de seguir a Megan con la vista. La vio quitarse los guantes y lanzarlos a la basura.

         No llevaba alianza.

         En ese momento se abrió y cerró la puerta principal y el hermano de Megan apareció en la cocina. El hombre notó al instante que estaba sin camisa y entrecerró los ojos cuando empezó a deslizar la mirada por su torso… y cicatrices.

         —¿Qué…?

         —Nate recibió un disparo cuando se enfrentó a Donny. —Megan lanzó a su enorme hermano una mirada que decía muy claramente que no se le ocurriera preguntar nada—. Me ofrecí para limpiar y vendar la herida.

         Él flexionó el hombro. La cura parecía impecable.

         —Has hecho un buen trabajo, gracias.

         —Es lo mínimo que puedo hacer. —Megan cerró el botiquín de primeros auxilios y lo volvió a poner en su lugar—. ¿Tienes hambre? Han quedado algunos espaguetis. Puedo recalentarlos en el microondas.

         —No, gracias. —Debía regresar ya al rancho.

         —¡Mira, mamá! ¡Mira, tío Marc! —Emily se puso de pie y sostuvo en alto el cuaderno de dibujos para mostrar el boceto de una yegua y su potrillo cubiertos de fuertes trazos de colores, marrón, rosa y azul—. He pintado los caballitos. Es una mamá y su bebé.

         —A ver, enséñamelos.

         Observó que Megan se arrodillaba para dedicar completa atención a su hija, como si aquel dibujo fuera la cosa más importante del mundo. Era evidente que ella amaba a esa niña con cada fibra de su ser. Le sorprendió darse cuenta de que en ese momento quería darle una buena paliza al hombre que había irrumpido tan bruscamente en el mundo de Megan llenándolo de violencia, el que había llevado el miedo a su corazón.

         ¿Qué clase de monstruo podía amenazar a una madre diciéndole que iban a hacer daño a su hija?

         —¿Puedo tener un caballito, mamá?

         Megan negó con la cabeza.

         —En la ciudad no se pueden tener caballitos, garbancito. El patio de nuestra casa no es lo suficientemente grande para que viva en él un caballo.

         —¿Por qué no la traes algún día al Cimarrón? —Las palabras se le escaparon antes de poder pensarlas bien—. Criamos caballos, ¿sabes? Y si ha nevado, puedo enganchar el trineo y dar un paseo por los alrededores.

         «Para un tipo que no está dispuesto a comprometerse con ninguna mujer, estás involucrándote hasta las trancas, West. ¿Un paseo en trineo?».

         —Supongo que estará ansioso por ponerse en marcha. —El mensaje de Hunter fue inconfundible y tan sutil como una granada. El hermano de Megan quería que se largara. Era evidente que pensar en que él pudiera pasar un rato con Megan le ponía los pelos de punta.

         Pero todavía no iba a marcharse a ningún sitio.

         Sacó la cartera del bolsillo para tomar una de las tarjetas del rancho.

         —Las yeguas parirán en marzo. Llámame cuando quieras.

         Megan tomó la tarjeta y la miró fijamente. Las palabras «Rancho Cimarrón» estaban impresas en relieve de color ladrillo con caracteres de imprenta que evocaban el Lejano Oeste, con una R y una C en la esquina superior izquierda.

         ¿Sería la marca del rancho? El nombre de Nate, su número de teléfono y la dirección ocupaban la parte inferior. Alzó la vista hacia él.

         —Muchas gracias. Por todo.

         —De nada. —Nate sonrió ampliamente y sus cicatrices parecieron desaparecer con la luminosidad de su sonrisa y la calidez que asomó a sus ojos—. Como ya he dicho, me alegro de haber estado allí.

         A Megan se le disparó el pulso y notó mariposas en el estómago.

         ¿Se sentía atraída por él?

         «¡Oh, Dios mío!».

         Sí, se sentía atraída por él.

         Pero todavía le sorprendió más darse cuenta de que él también parecía sentirse atraído por ella. Fue tal su sorpresa que, por un momento, no pudo hacer nada más que quedarse allí, mirándole fijamente a los ojos.

         Un tirón en la pierna le obligó a salir de su ensimismamiento.

         —Mami, ¿podemos ir a ver los caballitos? ¿Podemos ir a verlos?

         Le llevó un momento recuperar el habla. Su corazón seguía palpitando desbocado en su interior mientras la sorpresa y el pánico se apoderaban de su ser.

         —Er… Bueno… Quizá. Ya veremos, garbancito.

         Se arriesgó a volver a mirarle y se encontró con que seguía observándola.

         Si él supiera la verdad sobre ella, lo que había hecho y la vida que había llevado, no la miraría así; le daría la espalda. No le importaría que llevara años reconstruyendo su vida, limpiándose, asistiendo a la universidad, trabajando, consiguiendo que el Estado volviera a darle la custodia de Emily. Ante sus ojos, sería mercancía usada.

         Había cosas que el mundo, sencillamente, no perdonaba.

         Observó que Nate desviaba la mirada hacia Marc.

         —¿Existe alguna manera de que usted pueda conseguir que me devuelvan mi arma? Tengo otras pistolas en casa, pero esa Colt es mi favorita y la que mejor encaja en la pistolera.

         Marc pareció considerarlo.

         —Veré lo que puedo hacer.

         —Le he sugerido a Megan que obtenga un permiso de armas y me he ofrecido a enseñarle a disparar. Sin embargo me ha dicho que no le gustan las armas de fuego.

         Marc la apoyó con suavidad.

         —Sí, lo cierto es que odia las pistolas. Pero no se preocupe, estará bajo protección policial hasta que atrapemos a ese bastardo. Le acompaño a la puerta.

         Ella tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco al escuchar a su hermano.

         Nate le tomó la mano y, cuando se la apretó, un escalofrío de placer subió tembloroso por su brazo.

         —Cuídate, Megan. Estás a salvo. Gracias por curarme el hombro. La invitación para visitar el rancho sigue en pie.

         —De nada. —Se sorprendió otra vez a sí misma devolviéndole el apretón—. Gracias a ti. Lo que has hecho hoy…

         Él la soltó por fin.

         —Hice lo que haría cualquier hombre.

         Megan sabía por experiencia que no era cierto.

         —Tu cazadora. —Corrió al armario de la entrada para tomar la percha en la que la había colgado y se la tendió—. Fuera hace frío.

         —Gracias. Buenas noches.

         —Buenas noches.

         Le observó atravesar la puerta principal con su hermano antes de correr a la ventana y apartar la cortina. Julian y Zach estaban junto a la camioneta de Nate y, estacionado un poco más abajo, había un auto camuflado de la policía con dos agentes uniformados. Julian y Zach se volvieron hacia ellos. Los dos hombres estrecharon la mano del ranchero antes de dirigirse al vehículo de Julian, dejándolos a solas.

         ¿Qué estaría diciéndole Marc? Lo más probable es que estuviera amenazándolo con algún tipo de daño corporal si se atrevía a acercarse a ella otra vez. Sin embargo, debería estar agradecido a ese hombre; si no hubiera sido por él…

         A su espalda, Emily jugaba con su poni de juguete favorito.

         Sin soltar la tarjeta de Nate, que todavía conservaba en la mano, se dejó caer de rodillas sobre el sofá, abrumada. Primero Donny y ahora esto…

         Cerró los ojos y respiró profundamente una y otra vez, cada vez más despacio, pero no fue capaz de alcanzar la sensación de calma que buscaba; su mente estaba inundada de imágenes de lo ocurrido esa tarde, un recuerdo impactaba con el siguiente. Donny, hasta las cejas de metanfetamina, lanzando la foto de Emily al suelo como si la niña no significara nada para él. Nate, apareciendo de la nada, arrastrando a Donny fuera del auto. Nate disparando el arma antes de preguntarle si estaba bien. Marc llegando al lugar de los hechos con Emily en brazos. Nate, descamisado en la cocina, mientras la miraba con aquella hermosa sonrisa en su cara.

         Abrió los ojos.

         Dejó la tarjeta encima de la mesita de café. En su vida no había sitio para un hombre; no tenía cabida ahora que estaba a punto de recomponer todos sus pedazos. Pero incluso aunque tuviera ganas de conocer mejor a Nate, él perdería el interés en el momento en que supiera la verdad sobre ella. ¿Acaso una cosa así podía ser el punto de partida de algo?

         Bueno, se suponía que ella había comenzado de nuevo. Sin embargo, no existían los nuevos comienzos. El pasado seguía persiguiéndola a todas partes.

         La había acosado durante los dos años que llevaba en la universidad; la había acompañado en cada entrevista de trabajo que realizó, y estuvo con ella esa misma noche, cuando Nate le preguntó sobre Donny o cuando le sugirió con una sonrisa que debía aprender a disparar.

         Comenzó a notar un profundo y punzante dolor en el pecho. Por mucho que quisiera saber qué se sentía al amar a un hombre y ser amada por él, al ser el centro de su mundo, al sentirse segura y a salvo entre sus brazos, estaba convencida de que jamás ocurriría. Incluso si encontrara a un hombre que estuviera dispuesto a perdonar su pasado, no creía que pudiera llegar a disfrutar cuando la acariciara, cuando mantuviera relaciones sexuales con él.

         ¿Y qué hombre estaría dispuesto a amar a una mujer que no permitiría que la tocara?

         Emily hizo galopar el poni sobre los cojines del sofá.

         Ella se puso de pie, presa de una intensa sensación de vacío, deseando poder pensar solo en su hija.

         —Venga, vamos, es la hora del baño, garbancito.

         Acababa de sacar a Emily de la bañera y la secaba con una de sus toallas rosas favoritas cuando Marc entró en el baño.

         —No tenías por qué ser tan maleducado con Nate, ¿sabes? —le espetó, mirándolo de arriba a abajo llena de furia—. Y es probable que le hayas hecho daño. Estoy segura de que esas quemaduras son muy profundas.

         Marc frunció el ceño.

         —Te gusta ese tipo.

         —Me ha salvado la vida y, seguramente, también a Emily. Claro que me gusta.

         Su hermano entrecerró los ojos.

         —No me refería a eso y lo sabes de sobra.

         Ella no dijo nada.

         —Le he investigado a fondo. No ha sufrido ningún arresto. Se alistó en la Marina, ascendió a teniente y le condecoraron más de una vez. Se le licenció con honores después de…

         —¿Has investigado a fondo al hombre que me salvó la vida? —Clavó los ojos en su hermano, anonadada de que hubiera sido capaz de llegar tan lejos—. ¿No te parece que estás exagerando un poco?

         —Que haya jugado a hacerse el héroe hoy no quiere decir que no tenga nada que ocultar. Podría ser un tipo peligroso, Megan. Necesitaba estar seguro. — Marc se dio la vuelta y se agachó frente a Emily—. ¿Te gustaría que te leyera un cuento antes de dormir?

         La niña asintió con la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa.

         —Entonces ve a elegir uno entre tus libros favoritos. Yo voy ahora mismo.

         Ella observó cómo su hija corría ligera por el pasillo hacia su habitación.

         —Yo me encargaré de Emily —propuso Marc en voz baja—. ¿Por qué no llenas la bañera y te das un baño relajante? Ha sido un día difícil para todos y lo has llevado muy bien… Demasiado bien.

         Ella meneó la cabeza, cruzando los brazos sobre el pecho. Los ojos le escocían por las lágrimas contenidas.

         —No, por dentro no. Me siento devastada por completo.

         —Pues desde fuera se te ve muy bien. —Marc la abrazó con fuerza—. Hubo una época en la que si te hubiera pasado esto, hubieras vuelto a pincharte; así que confía en ti misma.

         Ella asintió con la cabeza y miró fijamente los ojos de su hermano.

         —Gracias.

         —De nada. —La soltó y le habló con más firmeza—. Esta noche no tienes que preocuparte por nada. Ahí fuera hay una unidad vigilando y yo pasaré la noche en el sofá.

         Resultaba tan solícito que lamentó haberse enfadado con él. A fin de cuentas, solo estaba tratando de protegerla.

         —¿Qué haría sin ti?

         —Mira, me he pasado media vida alejado de ti, Megan. No estoy dispuesto a dejar que una mierda como Donny le haga daño a mi hermana pequeña. Ahora ve a descansar mientras malcrío un poco a mi sobrina.

         —Has hecho lo correcto. —El anciano dejó el vaso vacío encima de la mesa y extendió las largas piernas ante el fuego—. Se me revuelven las entrañas cuando me entero de que un hombre hace daño a mujeres o niños. Cada hombre de este mundo debe su vida a una mujer. Espero que atrapen a ese bastardo y le cuelguen de los cojones.

         Jack West no tenía pelos en la lengua. Tras una larga vida como ranchero, y siendo veterano de Vietnam, no le daba miedo decir lo que pensaba sin importarle a quién le pareciera mal. Era una de las razones por las que Nate admiraba tanto a su padre.

         —He invitado a Megan a venir aquí con su hija, Emily, para ver a los animales. A esa niña le encantan los caballos.

         Su padre arqueó una ceja gris.

         —¿Qué pasa? —preguntó él, entrecerrando los ojos.

         —Me parece que aquí está empezando a cocerse algo.

         —No está empezando a cocerse nada. No te hagas ilusiones.

         A lo largo de los últimos seis meses, su padre le había animado a salir y conocer mujeres, pero él no quería volver a ponerse en circulación. No estaba preparado para ello.

         —Hace dos años que no hablas de mujeres. De pronto, salvas la vida de esta jovencita, vas a su casa para devolverle la cartera y así poder entregársela en persona y, como colofón, la invitas a venir al rancho con su hija. Me parece que sí está empezando a cocerse algo.

         —No has escuchado nada de lo que he dicho.

         Irritado, se levantó y se acercó a la chimenea para avivar el fuego añadiendo un par de trozos de madera seca. No había nada entre Megan Hunter y él. Sí, ella tenía algo especial, algo que le había encandilado con anterioridad y que le había hecho desear coincidir con ella en el comedor benéfico. Lo que había observado en ella esa misma noche —cómo se preocupaba por su hija o por él— había provocado que la atracción que sentía por ella se hiciera más profunda, pero no la había protegido porque quisiera mantener una relación con ella; habría hecho lo mismo por una ancianita con el cabello gris. Además, invitarla a llevar a su hija de cuatro años al rancho para ver los caballos no era exactamente lo mismo que pedirle una cita.

         «¿Y no tienes nada qué decir de ese momento en que te tocó con los dedos cubiertos por los guantes y te derretiste? ¿Recuerdas ese momento?».

         Así que parecía que sí que quedaba un poco de testosterona en algún lugar de su interior. ¿Y qué? Le pasaría lo mismo a cualquier hombre que se hubiera pasado cuatro años haciéndose pajas.

         Regresó junto al sofá y se hundió en los cojines antes de agarrar la bebida y dar un largo trago.

         —Hijo, tarde o temprano vas a tener que superar lo de Rachel y volver a arriesgarte. Eres joven, tu vida no puede reducirse al rancho y los caballos.

         Necesitarás una esposa, un par de hijos…

         —Papá, basta. No quiero hablar de eso.

         —Nunca quieres hablar de eso.

         —Hace cinco años que murió mamá. —Su madre había fallecido de repente a causa de un aneurisma mientras él estaba destinado en Afganistán. Había recibido una llamada de su padre en mitad de la noche; a duras penas logró conseguir un permiso de emergencia para poder asistir al entierro, en Colorado.

         Cuando vio a su padre, tuvo la impresión de que había envejecido de golpe una década—. ¿Te gustaría que me pusiera a preguntarte por qué no sales con otras mujeres?

         El anciano le lanzó una mirada airada.

         —Eso es diferente. Tu madre y yo estuvimos casados durante cuarenta años.

         Teníamos un proyecto de vida en común. Estaba el rancho, tú… Rachel solo era tu novia, ni siquiera llegaron a vivir juntos.

         —Esto no tiene nada que ver con Rachel.

         Su padre volvió a arquear la ceja.

         —¿De veras?

         Durante un momento ninguno de los dos dijo nada.

         La obstinación era una cualidad que los dos poseían en grado sumo.

         —¿Cómo has dicho que se llama el hermano de esa joven?

         —Marc Hunter. Marc con «C». Pertenece a los SWAT de Denver.

         —Marc Hunter. —El anciano frunció el ceño—. Ese nombre me resulta muy familiar.

         Él se encogió de hombros.

         —Ni idea.

         Su padre terminó de golpe el whisky que quedaba en su vaso antes de levantarse.

         —Voy a llevar estos viejos huesos a la cama. Mañana amanecerá pronto. Es necesario que el cuerpo esté en buen estado para traer esas reses desde los pastos del norte y ha llegado una carga de heno.

         —Yo me ocuparé del heno. —Eso le daría la oportunidad de trabajar los músculos del hombro, el brazo y el pecho al unísono.

         Si su padre tenía reticencias sobre el hecho de que se ocupara de las tareas más sacrificadas físicamente no lo demostró, limitándose a asentir con la cabeza.

         —Entonces, será mejor que también te vayas a la cama.

         Pero pasó mucho tiempo antes de que lograra dormirse. Su mente estaba llena de imágenes de una mujer con el cabello castaño rojizo y unos enormes ojos verdes llenos de sombras.

Capítulo 4

         Megan desabrochó el cinturón de seguridad de la sillita de Emily y sacó a su hija del auto antes de agarrar el almuerzo que le había preparado.

         —Agárrate a mi mano con fuerza, garbancito.

         Cruzó el estacionamiento lo más rápido que le permitieron las cortas piernas de Emily, sin dejar de mirar a su alrededor, buscando entre los autos estacionados a lo largo de la calle y entre los árboles cercanos a la entrada de la pequeña guardería, donde se enseñaba siguiendo el Método Montessori.

         Intentaba localizar alguna señal del Lincoln Continental, de hombres sospechosos o de Donny. Un auto de la policía camuflado la había seguido durante todo el trayecto desde casa, pero todavía le costaba confiar en algún agente que no fuera su hermano o Julian.

         Había pasado casi una semana desde el día en que Donny la abordó y la policía seguía sin encontrar ninguna pista sobre su paradero. No habían hallado tampoco ningún rastro del Lincoln Continental. Aunque ella había estado protegida durante las veinticuatro horas del día, no podía desprenderse de la sensación de que iba a ocurrir algo terrible.

         Dentro de la guardería hacía calor y el estruendo era enorme.

         Christa, la maestra, les dio la bienvenida en cuanto cruzaron la puerta.

         —Buenos días, Emily —saludó al tiempo que tomaba el almuerzo de la pequeña de sus manos—. ¿Dispuesta a pasártelo bien?

         La niña esbozó una tímida sonrisa mientras asentía con la cabeza, haciendo que su corta coleta se balanceara de arriba abajo.

         Ella las acompañó al interior, ayudó a su hija a quitarse el abrigo y lo colgó en el interior de la casilla que le correspondía. Había un sobre de grueso papel manila en uno de los estantes interiores, justo donde la maestra dejaba los trabajos de Emily y el boletín mensual de la guardería. Lo tomó y se lo puso debajo del brazo antes de agacharse junto a la niña para darle un beso de despedida.

         —Ya sabes, diviértete mucho, garbancito. —Abrazó a Emily, estrechándola con fuerza; le resultó muy difícil soltarla—. Nos veremos por la tarde, cuando venga a recogerte, ¿de acuerdo? ¿Vas a ser buena en la clase de Christa?

         Emily asintió con la cabeza, sonriendo otra vez.

         —Siempre se porta bien, ¿verdad, Emily? —Christa guio a la niña hasta la puerta más pequeña, de tamaño especial para los niños, y la condujo a otra zona del aula antes de volver junto a ella—. ¿Qué tal todo?

         Christa era la profesora que había recibido la llamada de la policía la tarde del asalto. Su intervención había sido rápida y cabal. Como primera medida se ocupó de que cerraran el centro escolar hasta que llegó Marc para recoger a Emily. Ella siempre le agradecería la precaución y la rápida actuación.

         Megan se forzó a sonreír.

         —Supongo que estoy todo lo bien que puedo estar. Me aterra pensar que voy a pasarme todo el día lejos de ella.

         Christa le puso la mano en el brazo y se lo apretó para reconfortarla.

         —Te prometo que no la perderé de vista.

         —Gracias. —Megan miró a Emily por encima de su hombro; estaba jugando con unas cuantas niñas que simulaban servir el té a un grupo de afortunados animales de peluche.

         Le encantaba la facilidad que poseía su hija para relacionarse con otros niños, algo de lo que ella no había disfrutado, ya fuera antes o después de haber sido adoptada.

         Se dio la vuelta con intención de marcharse al tiempo que metía la mano en el bolsillo del abrigo para agarrar las llaves del auto. Se había olvidado del sobre que llevaba sujeto bajo el brazo y este cayó al suelo. Cuando se agachó para recogerlo, se quedó paralizada. Notó que el corazón le daba un vuelco en el pecho antes de ponerse a latir con frenesí.

         En el frente del sobre no había franqueo, ni fecha, ni dirección; solo un número escrito con rotulador negro: 143280.

         Era su número de reclusa.

         Clavó los ojos en él. Las voces de los niños se desvanecieron a su alrededor cuando el pulso resonó con fuerza en sus oídos. Eran muy pocas las personas que conocían ese número; Marc, su esposa Sophie, el oficial al que tuvo que rendir cuentas cuando estaba en libertad condicional y Donny. Tomó el sobre y lo abrió con dedos temblorosos.

         En el interior había fotos y una nota escrita a mano. Las fotos, que habían sido tomadas esa misma semana, la mostraban en el exterior de la guardería cuando iba a recoger a Emily por la noche, en el supermercado, caminando hacia casa, echando gasolina al auto...

         La adrenalina hizo que los latidos de su corazón fueran como puñetazos, que se le secara la boca.

         Si habían podido sacar fotos de Emily y de ella cerca de su casa y luego dejarlas en la guardería escondidas en un sobre a pesar de que la policía estaba apostada en los alrededores...

         Miró entonces la nota. Leyó una lista de instrucciones que le indicaban dónde debía llevar los cien mil dólares que le exigían y una retahíla de amenazas sobre lo que les ocurriría a Emily y a ella si no lo hacía.

         Se acercó a Christa, interrumpiendo la conversación que mantenía con otra madre.

         —Alguien ha traído este sobre y lo ha dejado en el casillero de Emily. ¿Quién fue? ¿Cuándo?

         Entregó la nota a Christa, que palideció al leer las palabras escritas.

         —¿Has encontrado esto aquí?

         —Estaba en el casillero de Emily. Alguien lo ha traído en mano, no está sellado.

         —Le mostró a Christa el sobre, sorprendida de sonar tan tranquila cuando lo único que quería era gritar—. Vamos, Emily, garbancito. Tenemos que irnos.

         Arrastró a su hija de la mano hasta el auto y se dirigió directamente a la jefatura de policía.

         Nate puso unas cuantas rebanadas de carne asada sobre un trozo de pan, añadió mayonesa, mostaza, una loncha de queso Cheddar, una rodaja de tomate, aguacate, lechuga y, por último, una pizca de salsa picante antes de cubrirlo todo con otra rebanada de pan. Luego llevó el sándwich y una botella de cerveza Fat Tire a la mesa. Había descargado el heno de otro de los camiones que habían ido llegando durante esos días, antes de almacenarlo en el granero y luego había llenado la camioneta con comida para el ganado que más tarde trasladaría a los pastos. Había sido una ardua tarea con la que tuvo que forzar el brazo, el pecho y el hombro. Ahora los tenía doloridos, pero también se sentía satisfecho. Había trabajado duro y estaba sudoroso y hambriento.

         Tomó el periódico, pero se encontró con que su padre ya lo había despedazado. El anciano era como una urraca y recortaba las noticias que le interesaban. No es que eso tuviera nada de malo, pero hacía que resultara condenadamente difícil leer el periódico, a menos que él lo pillara primero. Por lo menos la sección de deportes estaba intacta.

         Leyó los artículos mientras comía, deseando que hubiera comenzado ya la temporada de béisbol. Estaba concentrado en las predicciones sobre el partido final de la liga universitaria entre los Buffs de la Colorado University y los Rams de la Colorado State University, cuando su padre se acercó a la mesa llevando en la mano una gruesa carpeta que dejó caer sobre la mesa, delante de sus narices.

         —Esta es la razón por la que el nombre de Marc Hunter me sonaba tan familiar.

         —¿Todavía sigues pensando en eso? —Había transcurrido casi una semana, pero su padre se negaba a dejar pasar el tema.

         El hombre se sentó con una taza de café en la mano.

         —Creo que es necesario que lo leas.

         Él dio un buen mordisco al emparedado antes de abrir la carpeta... y casi se atragantó.

         Allí, sobre un montón de recortes de periódico, había un cartel de «se busca» con una fotografía de Marc Hunter. Entonces llevaba el cabello por los hombros, barba y bigote, pero no cabía duda de que el hombre de la imagen era el hermano de Megan. Y si la prueba visual no fuera suficiente, el nombre «Marc Hunter» estaba allí impreso, a buen tamaño, justo encima de las palabras «armado y peligroso».

         ¿El hermano de Megan era un ex-convicto?

         Casi le dio la risa.

         —Esto ocurrió hace aproximadamente cuatro años. Seguí el caso de cerca porque Hunter tomó como rehén a una periodista y huyó a las montañas. Se organizó la búsqueda más grande de la historia del Estado para intentar rescatarla. Revisé con los hombres todos los edificios anexos y los campamentos durante más de un mes, pero no encontramos ni rastro de él.

         Imagino que la historia tiene mucho más fondo del que muestran esas páginas.

         Parece que Hunter y su hermana atravesaron una época bastante difícil. Ahí encontrarás un buen resumen.

         Pero ya no le escuchaba, estaba leyendo.

         No se dio cuenta de en qué momento se levantó y se marchó su padre.

         Megan cortó el burrito de Emily en trozos del tamaño de un bocado, añadió algunas varitas de zanahoria y dejó el plato en la mesita para café del despacho de Marc, junto con una servilleta y un tenedor de plástico.

         —Gracias, Sophie. Esto es mucho más saludable que una hamburguesa. Emily, ¿por qué no le das las gracias a tía Sophie por habernos traído el almuerzo?

         —Gracias, tía Sophie —obedeció la pequeña mientras sonreía a su tía.

         Sophie se inclinó para besarla en la coronilla.

         —De nada, muñeca.

         Tenía que agradecer a Sophie muchas cosas. Antes de que se convirtiera en su cuñada, había realizado una concienzuda investigación sobre cómo era la vida de las reclusas embarazadas en prisión. Aquel reportaje cambió su vida, al igual que la de Marc, Emily y la propia Sophie.

         Llevaba toda la mañana respondiendo preguntas en el despacho de Marc, en la jefatura de policía, mientras un equipo de detectives se desplazaba a la guardería de Emily para investigar lo ocurrido. Hasta ese momento no habían encontrado ninguna señal de que alguien hubiera forzado la entrada, ni tampoco de nadie que hubiera visto a Donny u otras personas extrañas entrando o saliendo del edificio. No habían descubierto nada en las fotografías; no sabían quién las había sacado ni cómo se las habían ingeniado para seguirla mientras estaba bajo vigilancia policial sin que ninguno de los agentes notara nada.

         Pensó que sabía la respuesta... o al menos parte de ella.

         Aunque Marc le había asegurado que los hombres que el Jefe Irving asignó para velar por ella no le habían quitado la vista de encima, ella no se lo creía. Sabía más que la mayoría de la gente sobre lo fácil que era que los villanos se hicieran pasar por héroes, disfrazando la maldad que contenían en su interior con un uniforme.

         Sophie le brindó una mirada de simpatía.

         —No has dormido demasiado durante los últimos días, ¿verdad?

         Ella negó con la cabeza.

         —Apenas he logrado conciliar el sueño.

         —Sé que no quieres que el periódico se haga eco de esto, pero creo que...

         La puerta del despacho se abrió y entró Marc, que cerró la puerta a su espalda.

         —Hola, cariño. ¡Qué sorpresa más agradable!

         Se inclinó hacia Sophie y la besó. Ella agarró la pechera de su camisa y le retuvo para alargar el beso, arrancando a su marido un mmm complacido como respuesta.

         La felicidad que compartían y el amor que sentían el uno por el otro siempre le habían parecido envidiables. Después de todo lo que su hermano había sufrido, se merecía encontrar algo maravilloso. Parecían hechos el uno para el otro.

         Y le alegraba saber que esa clase de amor existía para...

         Con eso llegaba. No debería perder el tiempo esperando cosas que jamás llegarían a ocurrir.

         Sophie sonrió a Marc.

         —El juez ha retrasado la vista del proceso que estoy cubriendo, así que he traído el almuerzo para Megan y Emily.

         —Un detalle por tu parte. —Marc la miró—. Hemos averiguado algo, resulta que fue el empleado de la limpieza quien metió el sobre en el casillero. Llevaba puestos los guantes, así que no dejó huellas. Nos explicó que esta mañana temprano, apareció un hombre en la puerta diciendo que tenía que entregarte algo. Sacó un buen fajo de billetes y amenazó con dispararle...

         Megan meneó la cabeza en un gesto de advertencia, señalando a Emily.

         —Amenazó con d-i-s-p-a-r-a-r al empleado de la limpieza si mencionaba algo sobre el tema. Hay que felicitar a Darcangelo. Es él quien ha conseguido que cante.

         —¿Donny ha pagado al empleado de la limpieza por meter el sobre en el casillero?

         —No era Donny. —Marc se apoyó contra la pared—. El tipo lo describió como un hombre corpulento con dientes de oro y cabello oscuro. Le hemos puesto a mirar fotografías a ver si lo identifica. Imagino que este sujeto posee un Lincoln Continental o conoce a alguien que lo tiene.

         —Bueno, algo es algo —les animó Sophie, tomando la mano de Marc para darle un apretón reconfortante.

         —¿Qué hago? —Megan luchó para que su voz no reflejara el pánico que sentía—. Quieren que les entregue cien mil dólares esta noche a las diez. Ya han visto la nota. Saben lo que intentarán hacer si no se los doy. Imagino que lo mejor será que vaya al banco.

         —Ni de coña. —Marc cruzó los brazos sobre el pecho—. Vas a ir derechita a casa con una escolta policial. Una vez allí, harás tu maleta y la de Emily. Yo pasaré a recogerlas después del trabajo para llevarlas a casa. Emily y tú se quedarán con nosotros hasta que detengan a estos tipos. Nosotros nos encargaremos del resto.

         Megan negó con la cabeza.

         —Tengo que ir a trabajar. Me costó mucho conseguir ese empleo. Ahora dependen de mí. Si no acudo a trabajar durante dos semanas o un mes, me despedirán. Van a destrozar mi vida, Marc. Donny va a destruir todo lo que tengo, lo que tanto esfuerzo me ha costado conseguir.

         Su hermano se arrodilló frente a ella, le tomó las manos y la miró directamente a los ojos.

         —Eso no ocurrirá, Megan. Tienes que llamar a tu jefa y contarle lo que está ocurriendo. Yo te facilitaré el parte policial si quiere verlo. En lo que respecta a lo demás, todo saldrá bien. Confía en mí, ¿de acuerdo?

         Ella inspiró profundamente antes de asentir con la cabeza.

         —De acuerdo.

         Megan estacionó en el camino de acceso al garaje; Emily dormía en su sillita en el asiento trasero. Un auto camuflado de la policía la seguía y había otro estacionado unas casas más abajo; había reconocido al detective Wu —uno de los hombres de confianza de Julian— en el asiento delantero cuando pasó junto a él. Presionó el botón del mando para abrir la puerta del garaje, entró lentamente y volvió a cerrarla.

         Durante un momento, se quedó allí sentada sin hacer nada.

         Su hermano quería que confiara en la policía, pero ella no podía hacerlo. Si uno solo de esos hombres resultaba ser un corrupto, Marc no podría protegerla.

         Además, al ordenar que la siguieran a todas partes había conseguido que ella se sintiera otra vez en libertad condicional o, peor todavía, de nuevo en prisión.

         Tomó a Emily en brazos y la llevó al interior para acostarla en la cama antes de ponerse a hacer el equipaje. Había llamado a su jefa, que se mostró inusualmente comprensiva y le dijo que se tomara el día libre como un día de asueto pagado. Se lo había agradecido de corazón.

         Marc iría a buscarla esa noche a eso de las siete para llevarla a su casa. No le había contado los detalles, pero ella sabía que tenían una estrategia para atrapar a Donny y a los demás esa misma noche; pensaban utilizar como señuelo a una mujer policía con una peluca castaño rojiza que se haría pasar por ella y que simularía estar dejando el dinero en el punto acordado. Si funcionaba, Donny y sus amigos estarían detenidos por la mañana... Sí, si tenían suerte y ninguno de los tipos que la vigilaban trabajaba para los hombres que la habían amenazado.

         Terminó de hacer la maleta y llenó también la de Emily. Cuando llevó las dos a la sala, aprovechó para echar un vistazo al auto de los agentes. Tras observarlos durante un momento, dejó caer las cortinas y se hundió en el sofá; se sentía atrapada.

         Fue entonces cuando vio la tarjeta de Nate, que había dejado días atrás sobre la mesita de café.

         Nate se dio una ducha para desprenderse del polvo producido por el heno y se afeitó. Se sentía incapaz de hacer desaparecer la sensación de pesadumbre que se había alojado en su estómago... y la furia. Cuando estaba de misión en Afganistán había llegado a sus oídos que esa clase de vejaciones y violaciones las sufrían algunas mujeres allí, en Oriente Medio, pero saber que le había ocurrido a Megan era peor. A ella le había pasado allí mismo, en su país, al lado de casa; no en Afganistán.

         «¡Cómo si esa pobre chica no hubiera sufrido ya suficiente!».

         Todo aquello le daba sentido a las palabras del reverendo, a las sombras que había visto en los ojos de Megan, a su miedo a las armas de fuego. Explicaba por qué su hermano era tan protector con ella. Todavía no podía creer lo que había hecho Marc Hunter por su hermana. No es que se lo echara en cara, ni mucho menos, pero por fin entendía sus razones. Y había pagado un elevado precio por ello.

         Había visto fotos de Megan; una más de las historias sobre reclusas embarazadas que fue publicada en las páginas del Denver Independent.

         Entonces usaba el nombre de Megan Rawlings y parecía una persona diferente: acobardada, frágil, enfermiza. La serie de instantáneas que vio le hizo sentir una intensa opresión en el pecho.

         Megan de parto, con la pierna encadenada a la cama, presa de los dolores y aún así atada como un animal. Megan todavía con el grillete en el tobillo y mirando a una Emily recién nacida; en esa parecía agotada pero feliz. Sus lágrimas cuando le arrebataron el bebé, la desesperación en su cara.

         Él no sabía lo que sentía una mujer cuando daba a luz ni lo que suponía traer un niño al mundo y ver cómo te lo arrebataban. Nunca le habían arrestado ni había pasado ni un solo día en prisión, tampoco había sido jamás adicto a nada, ni siquiera a los analgésicos que inundaron su cuerpo cuando estuvo en la Unidad de quemados, pero sabía que hacía falta mucho valor para que una joven como Megan pasara de la situación que mostraban esas fotos a la vida que disfrutaba en la actualidad.

         Una actualidad en la que un pedazo de mierda la acechaba, un monstruo que la amenazaba y que extendía también sus intimidaciones a la pequeña Emily. Solo de pensarlo hacía que quisiera golpear a alguien.

         Concretamente a Donny Lee Thomas.

         Se secó y se acercó desnudo al armario para tomar unos vaqueros. Acababa de pasarse una camiseta por la cabeza cuando comenzó a sonar el celular. Lo agarró y miró la pantalla, pero no conocía el número.

         —Nate West.

         —Soy Megan. Megan Hunter.

         —Megan... —Se sintió culpable. Acababa de pasar la última hora leyendo la historia de su vida, pero ella no lo sabía—. ¿Qué ocurre?

         —Me preguntaba si te importaría que llevara a Emily a ver los caballos. Me dijiste que la invitación quedaba abierta, pero quizá estés ocupado... —Había cierta vacilación en su voz, como si esperara una negativa. Pero también notó su miedo.

         —¿Ha ocurrido algo?

         Ella vaciló.

         —Donny, o alguno de los hombres con los que anda enredado ahora, me dejó un sobre en el casillero que Emily usa en la guardería. Al parecer pagaron al empleado de la limpieza para que lo pusiera allí. Contenía una nota exigiendo dinero junto con algunas fotos en las que yo aparecía con Emily mientras estábamos bajo vigilancia policial. Amenazaron con matarnos si no les entrego cien mil dólares esta noche.

         «¡Santo Dios! ¡Qué hijos de puta!».

         La furia que llevaba toda la tarde hirviendo en su interior, comenzó a bullir sin control.

         —¿Has acudido a la policía?

         —Sí. Lo denuncié de inmediato. —Le temblaba la voz—. Mi hermano vendrá esta noche para llevarme con él, pero ahora mismo estoy sentada en mi casa con un auto de la policía ante mi puerta. No... No quiero quedarme aquí sola, esperando, y he pensado que quizá no te importaría si...

         —Por supuesto que no me importa —dijo sin vacilar, orgulloso y complacido de que hubiera recurrido a él—. En absoluto. Te diré cómo llegar.

         Nate metió la cartera en el bolsillo trasero de los vaqueros antes de agarrar la cazadora y los guantes. El recorrido desde la casa de Megan al rancho duraba aproximadamente tres cuartos de hora, lo que quería decir que llegaría al portón en cuestión de quince minutos. Quería estar allí para asegurarse de que nadie la seguía. Se acercó al armero acorazado y tomó la SIG Sauer P226, que deslizó en la pistolera. Luego tomó una escopeta y unos cuantos cartuchos.

         Si alguien se dejaba caer por allí en busca de problemas, iba a asegurarse de que los encontrara.

         —¿Adónde demonios vas? —La voz de su padre le llegó desde su espalda.

         —Megan Hunter me acaba de llamar por teléfono. —Contó a su padre con rapidez todo lo que la joven le había dicho—. Tiene miedo y no quiere estar sola. Me preguntó si podía traer a su hija para enseñarle los caballos. Ahora mismo iba a acercarme al portón para esperarla.

         Su padre frunció el ceño.

         —No sé si lo sabes, pero una mujer que ha sufrido lo que ha sufrido esta, acarrea consigo demasiada carga para cualquier hombre.

         —¿Qué quieres decir?

         —Quiero decir que trae equipaje, hijo. No estoy juzgándola. No quiero decir que no se merezca una segunda oportunidad. ¡Por Dios!, seguí la historia a través del periódico durante semanas. Incluso le escribí al gobernador pidiéndole que le concediera el indulto. Creo que lo que le ocurrió fue horrible pero, aún así, esa joven va a venir acompañada de sus problemas.

         Él se enfadó.

         —Nada de lo que le ocurrió fue culpa suya.

         —Es posible, pero piensa en ello. —Su padre señaló la escopeta—. Apenas la conoces y ya estás cargando un arma para protegerla.

         Nate comprendía lo que su padre estaba intentando decirle, pero le daba igual.

         —No tengo nada que pensar.

         Observó que el ceño de su padre se hacía más profundo.

         —De todas maneras, es una estupidez que venga aquí con la que se avecina.

         ¿Acaso no han escuchado los pronósticos meteorológicos? Está previsto que llegue una tormenta de nieve de las que hacen época. Ahora se encuentra al noroeste del estado, pero viene directa hacia nosotros.

         «¡Mierda!».

         Nate miró hacia el exterior y vio que ya comenzaban a caer algunos copos.

         —Ya es demasiado tarde. Megan llegará al portón dentro de diez minutos.

Capítulo 5

         Megan abandonó la carretera de montaña conocida como Squaw Pass para tomar el camino de tierra 270, que giraba y se retorcía entre bosques de ponderosas y álamos. Las altas cimas cercanas quedaban ocultas por una enorme masa de nubes y la nieve había comenzado a caer desde aquel oscuro cielo gris plomo, obligándola a encender los focos delanteros del auto y a poner en funcionamiento los limpiaparabrisas. Esperaba que la tormenta no se volviera demasiado violenta. No quería tener que regresar a casa esa noche en medio de una ventisca.

         Según las indicaciones que le había dado Nate, el portón de entrada al rancho quedaba a unos seis kilómetros por el camino de la derecha. No se veía a nadie más en esa pista. Al auto camuflado de la policía que la siguió por la I-70 lo había perdido de vista en Evergreen Parkway; debían de haber vuelto a Denver.

         Seguramente estarían molestos con ella, pero el que debía estar que echaba humo era Marc.

         Los hombres a los que había encargado su vigilancia se pusieron en contacto con él en el mismo momento en que ella salió por el camino de acceso. Su hermano la llamó algunos minutos más tarde y fue evidente que habría tenido que contenerse para no arrancarle la cabeza si la hubiera tenido delante cuando le dijo que estaba camino del rancho de Nate.

         —Estás huyendo otra vez, Megan. Esta no es más que otra decisión impulsiva.

         No sabes nada de este tipo.

         Pero sabía todo lo que necesitaba saber de Nate.

         Sabía que había arriesgado su vida para protegerla. Sabía que no le daba importancia al ataque, a las fotos o a las amenazas. Y, sobre todo, sabía que no era un poli.

         Por supuesto, no le había contado a su hermano sus sospechas.

         Marc confiaba en sus hombres, trabajaba con ellos todos los días. No veía la situación de la misma manera. Pero ella era consciente de que alguien la había seguido durante todo el día y había sacado fotos suyas con Emily, y los policías que se suponía que estaban vigilándola no se habían dado cuenta de nada. Eso significaba, como poco, que no hacían demasiado bien su trabajo o… que quizá a alguno de ellos no le interesaba hacerlo mejor.

         No, no confiaba en ellos.

         Lanzó una mirada al espejo retrovisor y vio que Emily intentaba ver algo por las ventanillas.

         —Ya estamos llegando, garbancito —la tranquilizó.

         Y allí estaba, un portón construido con enormes troncos, de cuya parte superior colgaba un letrero de madera que decía «Rancho Cimarrón».

         Nate estaba esperando justo al lado en una camioneta Ford blanca. Cuando la vio, salió del vehículo con un sobrero negro de vaquero, el cuello de borreguillo de la pelliza levantado para protegerse de la nieve y las manos dentro de los bolsillos.

         Ella frenó el auto y bajó la ventanilla. Se le aceleró el pulso cuando él le sonrió.

         —Hola —lo saludó, devolviéndole la sonrisa.

         —Me has encontrado. —Se inclinó y miró por la ventanilla trasera—. Hola, Emily. ¿Qué? ¿Preparada para visitar a los caballos?

         —¡Sí! ¡Sí!

         Megan miró hacia atrás a tiempo para ver cómo su hija asentía frenéticamente con la cabeza.

         —No sabía que iba a nevar. Me temo que no podremos quedarnos mucho tiempo. Quiero estar de vuelta en la ciudad antes de que arrecie la tormenta y las carreteras se vuelvan peligrosas y resbaladizas.

         —Mucho me temo que ya podría ser demasiado tarde. —Nate echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo—. Continúa por el camino. Mi padre está esperándonos junto a la casa. Yo te seguiré.

         —Bien. —Subió la ventanilla y recorrió el camino de tierra acompañada de los chirridos de los limpiaparabrisas y el crujido de la grava bajo las ruedas.

         Por el espejo retrovisor vio que Nate volvía a subirse a la camioneta. Pero en lugar de poner en marcha el motor, se quedó allí sentado sin hacer, aparentemente, nada. Le llevó un momento darse cuenta de que estaba esperando para asegurarse de que no la había seguido nadie.

         Parte de la tensión que la atenazaba desapareció.

         Cuando llevaba unos cinco minutos conduciendo a poca velocidad vio la casa del rancho. Estaba segura de que tenía cinco veces el tamaño de su propia casa.

         Construida con piedra y leños de madera, tenía el aspecto de un chalet suizo con diversos añadidos al estilo del Lejano Oeste: tejado con pronunciada pendiente, techos altos y ventanas alargadas. En el tejado se podían ver varias chimeneas por las que salía un rizado penacho de humo que se perdía en el cielo gris. La puerta principal estaba en mitad de un porche formado por troncos estilo colonial. A uno de los lados había varios edificios anexos de gran tamaño, que incluían lo que parecían unas cuadras para caballos y varios corrales. Cuando recorrió la curva del camino de acceso, divisó la entrada de un garaje con cabida para varios autos que debía de comunicar con la entrada de servicio de la casa.

         ¿Casa? Lo que Nate había llamado la casa parecía más bien una mansión.

         Un anciano que imaginó que era el padre de Nate esperaba en los escalones del porche que conducía a la puerta principal, debajo del enorme pórtico. El hombre le hizo gestos con la mano para que estacionara justo delante de la entrada. Ella detuvo el auto en el camino, apagó el motor y abrió la puerta.

         —Bienvenida al Rancho Cimarrón, Megan. Soy Jack West, el padre de Nate. —El anciano le tendió la mano y, cuando ella la tomó, se la estrechó con fuerza.

         —Es un placer conocerle, señor West. Gracias por recibirnos.

         Él sonrió y ella encontró un fuerte parecido entre padre e hijo en aquella mandíbula firme, los ojos, la boca cincelada.

         —Me alegro de que no la haya pillado la tormenta. Deje las llaves en el contacto y entre en la casa con la niña, allí se está caliente. Iré a estacionar su auto. Nate llegará enseguida.

         Megan desabrochó el cinturón de seguridad de la sillita de Emily y la tomó en brazos. Después de ver desde el porche cómo Jack se alejaba en su auto, se dio la vuelta y entró en la casa. Se quedó boquiabierta.

         Si tuviera un hogar soñado, sería muy parecido a ese. La sala tenía un techo altísimo, ventanas alrededor de todo el perímetro, desde donde podrían verse las altas cimas cuando el tiempo estuviera despejado, y una enorme chimenea con el hogar y el tiro construidos con piedras de río. El suelo era de madera brillante y todos los muebles eran de madera y cuero. Pinturas con paisajes representativos de Colorado colgaban en las paredes contribuyendo, junto con las lámparas y otras luces, a crear una atmósfera agradable. Incluso las alfombras habían sido elegidas con buen gusto.

         No había ninguna cornamenta en la pared. Ninguna cabeza de animal disecado.

         Ninguna alfombra de piel.

         Llevó a Emily en brazos hasta un sofá, cerca del fuego, recreándose en el calor que emitía mientras la niña observaba las llamas. De repente vio en la repisa de la chimenea lo que parecía ser un retrato de familia. Se levantó para tomarlo y lo estudió con detenimiento.

         En la fotografía aparecía Nate entre sus padres, con un uniforme de gala de la Marina y una gran sonrisa en el atractivo rostro. No sabía cuánto tiempo hacía que se había sacado esa instantánea; en algún momento antes de que se quemara. Estaba muy guapo, sus rasgos eran casi perfectos; el tipo de hombre que hacía que a una mujer se le aflojaran las rodillas. Jack parecía mucho más joven; no tenía tantas arrugas en la cara y el cabello era menos gris. La madre de Nate había sido, sin duda, una auténtica belleza. Él había heredado sus pómulos.

         —Está tomada el día que Nate se graduó en la Escuela de Cadetes de la Marina.

         —La voz de Jack, a su espalda, la sobresaltó—. Fue un día muy feliz para mi mujer y para mí, estábamos muy orgullosos. Theresa nos dejó hace cinco años, pero sigo echándola de menos cada día. Murió de repente. Un aneurisma.

         —Lamento su pérdida. —Volvió a dejar la fotografía en su sitio—. Formaban una familia encantadora.

         —Nate acaba de entrar en el garaje. Se dirige a los establos. La conduciré hasta allí. —Jack se agachó—. Tú debes ser Emily, la niña que ama a los caballos.

         ¿Estás preparada para ver caballitos de verdad, cariño?

         Emily sonrió.

         Nate ensilló a Sarraceno, el castrado más estable y dócil que poseía.

         —¿Te apetece un poco de diversión, chico?

         El animal clavó sus aterciopelados ojos oscuros en él.

         Lo condujo entre las cuadras hasta el recinto de equitación techado y lo aseguró por las bridas a uno de los postes. Escuchó las voces de Megan y Emily en los establos y se dio la vuelta para reunirse con ellas. Su padre se había detenido ante el cubículo de Muñequita, y sostenía la brida de la yegua preñada con los bolsillos llenos de zanahorias. Megan sostenía a Emily en sus brazos para que pudiera acariciar el suave hocico del animal.

         —¡Oh, qué suave es! —Observó que la cara de Megan se iluminaba con una sonrisa al escuchar a su hija—. Mira, mamá, parece terciopelo.

         —Esto es el hocico —comentó él, deteniéndose a su lado.

         La pequeña dejó de admirar al animal para mirarle a él con una sonrisa tan brillante como la de su madre.

         —¡Es preciosa! ¡Me gusta mucho su color! —exclamó la niña.

         Él se sintió impresionado una vez más por lo guapa que era Megan. La típica chica americana de la puerta de al lado con un toque de sexualidad digno de una pin-up. Pero no se trataba solo de belleza física. Había algo en ella… Quizá fuera aquella luz interior, o su inocencia, o tal vez el halo de vulnerabilidad que la envolvía. Cuando la miraba, parecía imposible que hubiera sobrevivido a tanta brutalidad.

         ¡Qué extraño le resultaba saber ahora tantas cosas sobre ella! Conocía su infancia; sabía que había sido adoptada y que luego acabó en un centro de menores. También estaba al tanto de lo que le había ocurrido allí. Y no solo eso, sabía de sobra lo que había hecho y por qué había acabado en prisión embarazada de dos meses. Y era muy consciente de lo que había tenido que hacer Marc Hunter para protegerlas a ella y a Emily, estando a punto de perder su vida por salvar la de ellas.

         El único problema era que Megan no sabía que él lo sabía.

         Y eso le hacía sentirse tremendamente culpable.

         Le dio una palmada a la yegua.

         —Es una palomino.

         Megan frunció el ceño. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío y la magulladura que le había hecho Donny casi había desaparecido.

         —Pensaba que era un caballo Cuarto de Milla.

         —Al decir que un caballo es un Cuarto de Milla estás haciendo referencia a su raza. —No pudo evitar sonreír ampliamente—. Pero cuando alguien le llama «palomino» está describiendo el color de su pelaje.

         Megan sonrió con timidez.

         —Lo cierto es que no sé mucho de caballos.

         —Bueno, pues entonces es una suerte para usted y para la pequeña Emily que nosotros sí lo sepamos. —Jack sacó una zanahoria del bolsillo, la partió y le ofreció a la niña un pedazo—. ¿Quieres dársela a Muñequita? Abre la mano y pon la zanahoria en la palma. Así, ¿ves?

         Emily le tendió la manita y dejó confiadamente que el padre de Nate le enseñara a dejar la mano abierta justo debajo de la boca de la yegua.

         Muñequita tomó la hortaliza y la masticó ruidosamente.

         La pequeña soltó un agudo gritito de deleite.

         —¿Puedo intentarlo yo? —Megan parecía tan asombrada y excitada como su hija.

         —Claro. —Jack le ofreció el otro trozo de la zanahoria—. Solo hay que dejar la mano quieta. Así, muy bien.

         Megan y Emily emitieron una risita tonta cuando la yegua tomó la zanahoria de la palma.

         Y él se encontró compartiendo una sonrisa con su padre.

         Agasajaron a las mujeres con una concienzuda excursión por los establos, dejando que mimaran a cada uno de los animales que vieron. Les enseñaron los boxes donde estaban las hembras a punto de parir, el lugar donde se hacía la monta y los cuartos donde guardaban los suministros veterinarios. Solo por divertirse, su padre abrió un saco de avena para enseñarle a Emily lo que les gustaba comer a los caballos. Mientras la niña jugaba con el pienso, Megan se acercó a echar un vistazo al cuarto de los aperos. Él la siguió sin poder reprimirse.

         —¿Dónde están los sementales?

         —Solo poseemos uno, pero a Chinook lo mantenemos en un establo aparte.

         Ella frunció el ceño.

         —¿Solo uno?

         —Sí. Tiene un impulso sexual muy poderoso y siempre está dispuesto a montar a una hembra en celo. Es capaz de derribar a coces su box y el de ella, y por supuesto atacar a los castrados o a cualquier otro caballo que se interponga en su camino. No todos los machos son tan patanes y agresivos como Chinook, pero un semental puede suponer un gran problema si no se le maneja de manera correcta.

         Ella puso los ojos en blanco.

         —¡Oh!

         Nate la condujo a la pista de equitación. Su padre les siguió con Emily. La niña comenzó a correr, fingiendo galopar.

         —¿Has montado a caballo alguna vez? —preguntó a Megan.

         Ella negó con la cabeza.

         —No.

         Bien, entonces tenía una buena sorpresa para ella.

         Cuando entraron en el antiguo granero donde estaba la pista, ella se frenó en seco.

         —¡Dios mío! ¡Este lugar es enorme!

         —No es tan grande como debería, pero sirve para nuestras necesidades.

         Podemos entrenar a los caballos en el interior cuando hace demasiado frío o nieva en el exterior. —Se acercó a Sarraceno, que esperaba pacientemente, y lo desató—. Este es Sarraceno. Es un caballo muy pacífico y ya es mayor. Lo he ensillado para que las dos puedan dar un pequeño paseo.

         —¿Un paseo? ¿A caballo? —Megan puso los ojos en blanco y meneó la cabeza—. ¡Oh, no! Creo que no podría…

         —Claro que puedes. Es lo que hace la gente con los caballos: montarlos. Yo te ayudaré. No me alejaré de ustedes ni un momento.

         El padre de Nate se acercó con Emily de la mano.

         —¿Estás preparada para montar a caballo, Emily?

         —Acércate, Emily. —Nate tomó a la pequeña en brazos para que pudiera acariciar el hocico del castrado—. ¿Por qué no le dices hola a Sarraceno?

         —¡Hola, Sarraceno! —La aguda voz de Emily resonó en el lugar cuando la niña extendió la mano para acariciar la estrella blanca que el castrado tenía en la frente—. ¡Eres un caballito enorme!

         Y ella era la cosita más bonita que él hubiera visto nunca.

         —¿Quieres montarlo?

         La pequeña asintió con la cabeza.

         Él miró a Megan.

         —Te ayudaré a subir a la silla de montar y ajustaré los estribos, luego sentaré a Emily delante de ti.

         —No sé montar a caballo. ¿Estás… Estás seguro de que no me pasará nada?

         Él sonrió.

         —Sí, estoy seguro. Sarraceno es muy dócil y yo llevaré las riendas.

         —Bueno. —Megan se acercó reticente al caballo, como si esperara que fuera a atacarla.

         A él le oprimió el corazón pensar que habían sido muchas las personas en las que ella había confiado a lo largo de su vida y que habían acabado haciendo eso: ningunearla, maltratarla, lastimarla… Clavó los ojos en el caballo y supo que ese animal sería bueno para Megan. El rancho había vendido algunos caballos a un programa equino que se desarrollaba en Denver para que los niños víctimas de abusos aprendieran a confiar de nuevo. No había ninguna razón para que este caballo no ayudara a Megan de la misma manera.

         Él se acercó a su espalda.

         —No te preocupes por nada. Es como un osito de peluche enorme. ¿Te das cuenta de lo tranquilo que es?

         Tomó la mano izquierda de Megan con la suya y acarició el flanco del castrado con su palma, notando que le subían hormigueos por el brazo desde el momento en que sus pieles se tocaron.

         Sarraceno emitió un suave relincho y volvió la cabeza hacia ellos antes de propinar un empujoncito contra su costado.

         Notó que el gesto hacía que desapareciera parte de la tensión que invadía a Megan.

         —Le gusta —se sorprendió ella.

         —Lo que pasa es que está buscando premios, ¿verdad viejo amigo? —Nate no llevaba nada en el bolsillo en esa ocasión. Soltó la mano de Megan, revisó la cincha para asegurarse de que no se había aflojado desde que la ató y luego sujetó las riendas con firmeza—. Agárrate a la silla y apoya el pie izquierdo en el estribo. Luego deberás cargar el peso en esa pierna para levantarte y pasar la otra por encima del lomo para sentarte a horcajadas. Una vez que estés sentada, mete el pie derecho en el otro estribo.

         —De acuerdo. Voy a intentarlo. —Ella se puso de puntillas para llegar a la silla y la agarró con fuerza. Subió el pie izquierdo hasta apoyar la planta en el estribo y luego saltó sobre el pie derecho para impulsarse.

         —Espera, que te ayudo. —Le tendió las riendas de Sarraceno a su padre y puso sus manos en la cintura de Megan. Notó que todo su cuerpo se tensaba al notar el contacto—. Solo voy a ayudarte a subir. Salta…

         Cuando ella dio un pequeño salto, él aprovechó el impulso para alzarla sobre la silla.

         —Ahora quédate quieta mientras ajusto los estribos. —Trabajó con rapidez para subir el derecho algunas posiciones y luego hacer lo mismo en el izquierdo—. ¿Qué te parece?

         —Me parece que estoy sentada encima de un animal enorme que podría matarme —expuso, envarada sobre la silla como si temiera que el castrado pudiera encabritarse si se movía.

         —Sarraceno no haría daño ni a una mosca. —Nate recuperó las riendas que sostenía su padre—. Ahora vamos a dar una vuelta para que te acostumbres antes de montar a Emily delante de ti. ¿Qué te parece?

         Ella contuvo el aliento cuando el animal dio los primeros pasos.

         —Tranquilízate, Megan. Estás bien. No te pasará nada. —Guio a la bestia por todo el perímetro de la pista de entrenamiento y Sarraceno le siguió con docilidad, moviendo con ligereza cada uno de sus quinientos kilos.

         No habían ido muy lejos cuando escuchó reír a Megan. Miró por encima del hombro y la vio sonriendo, con las mejillas rojas de excitación. Parecía haber olvidado sus miedos; tanto los que le provocaba el caballo como el temor que la había llevado allí.

         —¿Ves? No hay de qué preocuparse.

         Se detuvo cuando alcanzó de nuevo el punto de partida.

         —¿Estás preparada, pequeña Emily? —Su padre se acercó con la niña y la subió hasta sentarla delante de la madre—. Megan, rodea a la niña con un brazo y usa la otra mano para agarrarte al pomo de la silla.

         Emily comenzó a botar en el regazo de su madre.

         —¡Sarraceno, galopa! ¡Vamos, corre!

         A pesar de lo obediente que era, Sarraceno sabía que las órdenes las impartía una humana muy pequeña y permaneció totalmente quieto.

         Conteniendo la risa, Nate dejó que Megan la sujetara.

         —¿Preparadas?

         Ella asintió con la cabeza.

         Se puso en marcha otra vez, compartiendo una sonrisa con su padre al escuchar el gritito de felicidad de Emily. El anciano podía haber tenido sus reservas sobre la idea de que Megan fuera allí con su hija, pero estaba claro que había caído encandilado bajo el influjo de una adorable niñita de cuatro años con grandes ojos azules. Su padre le observó mientras hacía que el caballo diera dos vueltas a la pista. Parecía tan encantado como él con la feliz charla de Emily y la sonrisa que iluminaba la cara de Megan.

         —¿Cuántos años tenías cuando montaste a caballo por primera vez? — preguntó Megan cuando empezaban la tercera vuelta.

         —No lo recuerdo, así que debía de tener muy pocos. —Alzó la mirada y se encontró con sus ojos clavados en él.

         —¿Cuánto tiempo hace que vives aquí?

         —Mi bisabuelo compró el terreno. Mi abuelo lo heredó y ahora pertenece a mi padre. Siempre he vivido aquí. Fueron mis padres los que reconstruyeron la casa cuando yo estaba en la preparatoria. Puede que me pasara parte de la última década residiendo allá donde el Tío Sam me enviara, pero este es mi único hogar.

         —Debe de ser bonito tener unas raíces tan profundas. —Había un leve indicio de anhelo en la voz de Megan.

         Detuvo a Sarraceno.

         Su padre se adelantó.

         —Vamos, señorita, abajo. ¿Te ha gustado?

         La niña asintió con la cabeza mostrándole una gran sonrisa.

         —Es tu turno, Megan. —Él palmeó el lomo del animal—. Agárrate a la silla de montar o a las crines de Sarraceno, luego levanta la pierna derecha por encima del animal y déjate caer al suelo.

         Ella se mordió el labio inferior al tiempo que echaba un vistazo al suelo de la pista.

         —¿Y si me caigo…?

         —Si te caes, yo te atraparé.

         La observó asirse al pomo, alzar la pierna derecha por la grupa del castrado y comenzar a resbalar hasta el suelo.

         Casi lo había conseguido cuando perdió el equilibrio y comenzó a caer hacia atrás, con el pie izquierdo todavía en el estribo.

         Nate dejó caer las riendas para rodearle la cintura con un brazo y estrecharla contra su pecho. Intentó ignorar la manera en que se le aceleró el corazón cuando la tocó, lo bien que olía o lo dulcemente que encajaba entre sus brazos.

         Su cuerpo era suave y femenino, y tenía las curvas apropiadas en los lugares correctos.

         —Ya te tengo.

         Ella se giró entre sus brazos y le miró con los ojos muy abiertos.

         —Gracias.

         Y él supo que ella era tan consciente como él de aquella intensa atracción que estaba creciendo entre ellos.

         Durante un momento ninguno de los dos habló ni se movió.

         En algún lugar, muy cerca, su padre carraspeó, aclarándose la voz.

         —¿Por qué no las acompañas hasta la casa mientras yo me encargo de llevar a Sarraceno a su box?

         Megan dio un paso atrás, buscando la mano de Emily.

         —Muchas gracias por todo, pero deberíamos irnos ya. No quiero que se haga demasiado tarde ni que la carretera se vuelva intransitable.

         Nate la escoltó hacia una de las puertas laterales, la abrió y le mostró el exterior.

         La nieve caía espesa y abundante, el viento ululaba con fuerza, y ya había una capa blanca de unos diez centímetros acumulada en el suelo. Apenas se podía ver la casa.

         —Es demasiado tarde para eso. Parece que Emily y tú serán nuestras invitadas esta noche.

         Megan soltó un suspiro.

         —Marc se va a poner furioso.

Capítulo 6

         Marc estaba furioso.

         —Sabía que te ibas a quedar bloqueada ahí arriba. Apenas conoces a este tipo. ¿Acaso estás enredada con él?

         —¡No! —Megan sintió que le ardían las mejillas.

         No estaba enredada con Nate, aunque sí se sentía muy atraía por él, o al menos eso pensaba. Cuando él se acercó a su espalda y puso la mano sobre la de ella para obligarla a acariciar el suave pelaje del caballo, no había sentido repulsión ante su contacto. Al contrario, notó una breve y poco familiar llamarada de placer que se extendió por todo su cuerpo y consiguió que le resultara difícil respirar. Y cuando perdió el equilibrio al bajarse del animal, la sorpresa de encontrarse entre sus brazos, de sentir su cuerpo cálido y musculoso contra el de ella, le dejó la mente en blanco.

         —¿Estás segura? 

         —He venido para que Emily pudiera ver los caballos. Estaba rodeada de policías… y me agobié, necesitaba escaparme. No sabía que se acercaba una ventisca.

         Y sin duda aquello era una ventisca. El viento soplaba tan fuerte que había tenido que llevar a Emily en brazos desde los establos hasta la casa mientras Nate la guiaba con un brazo sobre los hombros para que no resbalara sobre la nieve recién caída.

         —¿No te importa que él y su padre estén cerca de Emily? ¿Confías en ellos?

         Lanzó una mirada a la cocina, donde su hija estaba sentada como una princesita ante una enorme taza de cacao caliente con malvaviscos, en compañía de dos enormes hombres dispuestos a satisfacer cada uno de sus antojos.

         —Sí. Y te recuerdo que mi radar para detectar pervertidos está muy agudizado. No percibo ninguna vibración deshonesta en ellos. —Respiró hondo y se lanzó.

         Necesitaba decirle algo a su hermano; lo necesitaba desde hacía algún tiempo—. Sé que he cometido muchos errores, Marc, pero no soy la misma chica que era hace diez años. Ni siquiera soy la misma que era hace cuatro. Tienes que empezar a confiar en mí.

         Durante un momento, él permaneció callado.

         —Sé que tienes razón. —La ira había desaparecido de su voz—. Pero estoy preocupado por lo que te pueda pasar. No quiero que vuelvan a hacerte daño.

         —Lo sé. Siempre he podido contar contigo.

         —No, no siempre. —Hubo un pesado silencio—. Bueno, supongo que estás más segura ahí arriba que aquí abajo. Vamos a poner en funcionamiento el plan a pesar de la tormenta. No sé si esos bastardos aparecerán o no. Imagino que pronto lo descubriremos.

         Megan sintió un vuelco en el corazón al pensar que Marc y los demás policías estarían trabajando con aquel tiempo; esa noche iban a correr un serio peligro.

         —Por favor, ten cuidado. No quiero que te pase nada.

         —¡Eh!, te recuerdo que es así como me gano la vida. Te mantendré al tanto de lo que ocurra.

         —Gracias, Marc. Te quiero.

         —Yo también te quiero, hermanita.

         Megan cortó la llamada y regresó a la cocina, donde se encontró que Emily lucía un gran bigote de cacao y tenía en la mano un puñado más de dulces de malvavisco.

         Nate levantó la mirada cuando ella se acercó.

         —¿Va todo bien?

         —Sí. —Pero leyó en su expresión que no le creía—. Van a entregar el dinero esta noche, a ver si se presenta alguien a recogerlo.

         Jack se levantó y tomó un delantal rojo y blanco que colgaba del respaldo de una silla cercana.

         —Nate me ha contado lo que te está ocurriendo, así que, con tu permiso, voy a darte un consejo aunque no me lo hayas pedido. Esta noche no se te ha perdido nada en Denver y aquí estarás a salvo y caliente. Intenta descansar y relajarte mientras te preparas para disfrutar de un buen plato de chile al estilo del Rancho Cimarrón, elaborado por el cocinero jefe en persona. Es una experiencia capaz de cambiar la vida de cualquier persona.

         Ella no pudo evitar sonreír al escuchar aquella presuntuosa declaración.

         —¿Puedo ayudarle?

         —¡No! —declaró Jack, meneando la cabeza—. Quiero a todo el mundo fuera de mi cocina.

         Nate negó con la cabeza, pero el afecto que sentía por su padre era evidente en cada gesto.

         —Mientras tanto te enseñaré la casa. Vamos, te mostraré su habitación y te ayudaré a instalarte.

         Él la guio primero por la planta baja. En el centro de la misma se hallaba un salón enorme y un comedor formal, además de la cocina que ya conocía. Frente a esta había una despensa, una bodega, un aseo, la lavandería y un amplio garaje con sitio para cinco vehículos. Al otro lado del salón estaba el despacho de Jack, tres cuartos de baño más y un gimnasio con sauna. Además le mostró también otra sala con chimenea y una enorme pantalla de plasma colgada en la pared, destinada a ver películas.

         En la planta superior había cinco dormitorios; cada uno de los cuales disfrutaba de su propia chimenea y televisión, y en ellos no faltaba un cuarto de baño privado. También la llevó hasta la biblioteca, donde había otra chimenea más, pero cuya característica más destacable era una pared con un ventanal de suelo a techo con vistas a las montañas. Cuando saliera el sol, el paisaje sería impresionante. En ese momento solo se veía caer la nieve.

         —Es una casa preciosa. —Ella se había codeado con la riqueza con anterioridad.

         Sus padres adoptivos disfrutaban de una posición económica desahogada y sus amigos tampoco tenían problemas financieros, pero jamás había visto nada que igualara la comodidad y belleza de la casa del Rancho Cimarrón; cristal, piedra y madera se aunaban con el buen gusto para que en el interior de aquella casa se pudiera disfrutar del paisaje exterior.

         —Es demasiado grande para dos personas, pero lo considero mi hogar. —Nate la condujo a un dormitorio en el que el espacio estaba dominado por una cama con cuatro postes con una colcha en tonos azules y verdes—. ¿Qué te parece esta habitación? ¿Quieres compartir la cama con Emily o prefieres una habitación para ti sola?

         —Oh, no te preocupes. Compartiré la cama con ella. No quiero dar más problemas de los que ya estamos causando.

         Nate estiró el brazo y le acarició la mejilla con la mano, dejándole un rastro de calor en la piel.

         —No están causando problema alguno, así que borra esa idea de tu cabeza.

         Durante un segundo, o quizá fueron más, estuvo mirándolo, perdida en el calor que emitían aquellos ojos azules.

         —G-gracias. —En ese momento recordó algo—. Esta noche pensaba instalarme en casa de Marc, así que llevo en el auto unas maletas con el equipaje imprescindible. Están guardadas en el maletero.

         —Iré por ellas. Quiero que te sientas tan cómoda como si este fuera tu propio hogar.

         «Su hogar».

         Cuando él salió, se sentó en la cama y miró por la ventana cómo fuera soplaba, inclemente, la tormenta. Por primera vez desde que Donny había vuelto a aparecer en su vida, se sintió… segura.

         Nate encendió las luces cuando comenzaron a aparecer los títulos de crédito de La bella y la bestia, una película que no había visto desde que… Bueno, que no había visto nunca. Se volvió y se encontró con que Emily se había dormido en el regazo de su madre. Parecía un dulce caramelo con aquel pijama rosa cubriendo su pequeño cuerpo recién bañado. Megan sostenía a su hija entre sus brazos, acariciándole el cabello con una tierna sonrisa en la cara. En ese momento recordó de repente las fotografías que había visto en aquel artículo del Denver Independent.

         El deseo de abrazarla y protegerla se incrementó un poco más.

         —¿Quieres que la lleve al piso de arriba?

         Ella no pareció particularmente emocionada por la idea. Era evidente que confiaría el bienestar de su hija a muy pocas personas. Y no podía culparla.

         —El piso de arriba está demasiado lejos para que la lleve yo, ¿verdad?

         —Te prometo que no se me caerá.

         Megan se levantó con la niña contra el pecho y se la tendió.

         Emily entreabrió los ojos al cambiar de brazos y le miró somnolienta. Alzó su pequeña mano y le acarició las cicatrices de la cara.

         —Pupa…

         La vio cerrar los ojos de nuevo antes de esconder la mano debajo de la barbilla al tiempo que se acurrucaba contra su pecho.

         Conmovido por el sincero gesto de la niña, por su compasión, notó un nudo en la garganta y una opresión en el pecho, justo donde se suponía que estaba el corazón.

         «¡Contrólate, marine!».

         Atravesó el vestíbulo y subió las escaleras en dirección al dormitorio donde había alojado a sus invitadas, al llegar vio que su padre ya había encendido un fuego acogedor. Esperó hasta que Megan abrió la cama para acostar a Emily suavemente. Se quedó observando la manera en la que la joven tiraba de las mantas para arropar a su hija y aquel momento robado llenó un vacío que no sabía que existía en su interior.

         —Mi padre y yo solemos terminar el día charlando junto a la chimenea — comentó en voz baja—. Me gustaría que te unieras a nosotros.

         Megan se inclinó para besar a Emily en la frente y luego le miró, brindándole aquella sonrisa que le aceleraba el corazón.

         —Me encantaría.

         Ella le siguió escaleras abajo para reunirse con su padre. El anciano tenía una copa en una mano y un celular en la otra. Seguramente estaría intercambiando mensajes de texto, con las órdenes que Chuck —el capataz que llevaba trabajando en el rancho desde que él podía recordar— debería llevar a cabo a primera hora de la mañana. Hasta que se derritiera la nieve y las reses pudieran volver a alimentarse de los pastos, sería necesario que llevaran heno al ganado todos los días.

         Su padre alzó la mirada.

         —¿Ya se ha dormido esa adorable niña tuya?

         —Sí. —Megan se sentó enfrente de él.

         Nate tomó la botella de Aberfeldy y un vaso corto para servirse una copa; esa noche la necesitaba de verdad.

         —¿Quieres una copa de whisky o prefieres vino?

         —No bebo alcohol. —Sonrió con timidez—. Pero no me importaría tomar un chocolate caliente.

         —Ahora lo traigo. —Él dejó su copa a un lado y se levantó, pero su padre le detuvo.

         —Siéntate. Ya se lo hago yo. —Jack terminó lo que quedaba en su copa y se metió el celular en el bolsillo—. Te haré un chocolate como Dios manda. Ya sabes: leche, cacao, azúcar y un toque de vainilla. A mí no se me ocurre usar esa mierda en polvo.

         —Gracias. —Megan sonrió mientras observaba cómo el anciano se daba la vuelta con los ojos brillantes. Luego se volvió hacia él—. Tu padre es todo un personaje.

         —Prestó servicio en el cuerpo de Rangers del ejército en Vietnam. Siempre he sentido un profundo respeto por él. —Tomó un trago—. Los últimos años han sido muy duros para él; echa de menos a mi madre. Falleció hace cinco años.

         Observó que Megan desviaba la vista a la foto familiar que había encima de la repisa de la chimenea.

         —Sí, me lo dijo esta tarde. Lo siento mucho.

         Le sorprendió que su padre hubiera hablado de su madre con Megan. No solía sacar a colación aquella profunda pérdida.

         —En ese momento yo era un blanco móvil.

         Ella le miró con desconcierto.

         «Deja de hablar con esa jerga militar, amigo».

         —Estaba destinado en Afganistán. En primera línea. Permanecí allí mucho tiempo.

         —¿Es por eso por lo que no te has casado? —Ella cerró los ojos como si estuviera recriminándose para sus adentros por haber metido la pata antes de ponerse a balbucear—. ¡Dios mío! Lo siento mucho… Sé que es una pregunta demasiado personal, pero no dejo de preguntarme por qué un hombre tan guapo como tú… Es decir… Bueno, déjalo, no es asunto mío.

         —Eh, no te preocupes. —Él se sentía conmovido a la par que divertido por la evidente mortificación de Megan. Hacía mucho tiempo que nadie le consideraba guapo—. Estuve a punto de casarme. Conocí a Rachel en la universidad y comenzamos a salir una de las veces que vine a casa de permiso.

         Pensé que estaba enamorado de ella. Me declaré un par de años después. Pero cuando me hirieron fue muy duro para ella. Vino a verme una semana después de que me trasladaran desde el frente, mientras estaba en el Centro Médico del Ejército en San Antonio. Entonces tenía la mente nublada por los medicamentos y pensé que había venido para estar a mi lado en el hospital, pero su intención era otra muy distinta. Rompió la relación conmigo; dijo que no era capaz de asimilar lo sucedido.

         Percibió en los ojos de Megan la cadena de emociones que ella estaba sintiendo: simpatía, cólera, sorpresa…

         —¿Qué clase de mujer rompe con su novio cuando él está convaleciente en un hospital? Te hirieron sirviendo a tu país. Lamento que te hiciera daño, pero si era ese tipo de mujer, creo que a la larga te hizo un favor dejándote.

         —Quizá tengas razón. —Ver aquella rabiosa indignación le hizo sonreír.

         —Debería haberse quedado a tu lado todo el tiempo, ayudarte de cualquier forma a su alcance. —La cólera pintaba la cara de Megan de un intenso color rosado y le miraba con evidente empatía—. Has tenido que pasarlo muy mal.

         No hay nada más doloroso que verse abandonado por las personas que se supone que deben amarte.

         Incluso si él no hubiera leído aquellos artículos sobre ella, se hubiera dado cuenta de que había sufrido en carne propia esa clase de traiciones. Se podía leer en sus ojos.

         Pobre y dulce Megan.

         Y entonces dejó de pensar en los tristes y oscuros días en la unidad de quemados del hospital. En realidad ya no pensaba en nada. Se inclinó hacia ella, le dibujó con el pulgar la curva de la mejilla… Y la besó.

         Notó que Megan contenía el aliento tras el primer roce de sus labios contra los de ella. Quería volver a hacerlo, el impacto que suponía aquel contacto físico le hacía estremecer. Se acercó más, le ahuecó la mano sobre la mejilla y aumentó la presión al tiempo que le pasaba la lengua por el labio inferior.

         ¡Oh, Dios! ¡Qué sabor tan dulce tenía!

         Ella no se alejó, sino que se acercó a su vez, y sus labios se volvieron dóciles y maleables bajo los suyos.

         —Espero que te gusten los malvaviscos. —El sonido de la voz de su padre les interrumpió. El anciano reapareció con una gran taza de chocolate caliente que dejó sobre la mesita para el café—. Ten cuidado; está muy caliente.

         «Desde luego, papá, tienes el don de la oportunidad».

         Ella se alejó de golpe, como si él quemara, y se concentró en la humeante taza con las mejillas encendidas con un brillante tono rosado.

         Durante un rato, su padre se quedó allí, intentando fingir que no les había visto besarse.

         —Bueno, creo que me voy a ir a dormir —se despidió finalmente—. Les dejo disfrutar del fuego a ustedes, que son jóvenes y poseen más energía que yo.

         Mañana será un día muy duro. Buenas noches, Megan.

         Ella no apartó la vista del chocolate caliente que sostenía entre las manos.

         —Buenas noches, Jack. Y gracias por todo. El chile que nos ha preparado era realmente fantástico.

         —Desde luego que lo era… De nada.

         Se dio la vuelta y se alejó de ellos.

         Megan notó que su corazón todavía seguía latiendo desbocado cuando Jack desapareció por las escaleras. No se sentía capaz de mirar a Nate, así que clavó los ojos en el fuego mientras apretaba la taza de chocolate entre las palmas, presionando la caliente cerámica contra su piel.

         «¡Oh, Dios!».

         Nate la había besado. ¡La había besado! Y no lo odió. No se sintió asqueada. No había intentado escapar de él… No le rechazó.

         ¿Le había gustado aquel beso?

         La respuesta consiguió que el corazón se le acelerara un poquito más.

         Tenía que ser un espejismo. Él la había sorprendido, y luego les interrumpieron.

         No había habido tiempo para que la sensación de repulsión creciera en su interior.

         O quizá… Quizá sí había disfrutado de ese beso.

         —Megan… —Nate le quitó la taza de las manos y la dejó en la mesita—. Mírame, Megan, por favor.

         Con el pulso casi frenético, le obedeció, y la tierna mirada de comprensión que vio en sus ojos, disolvió parte del pánico.

         —M-me has besado.

         —Así que te has dado cuenta —se burló él, con una sonrisa de medio lado—. Si no nos hubieran interrumpido, todavía seguiría besándote.

         Y ella sintió aquello otra vez… Aquel extraño e intenso revoloteo que crecía en su vientre.

         Casi incapaz de respirar, observó cómo él le tomaba la mano y la subía lentamente a sus labios para besarla. Su boca se demoró contra su piel, haciendo que una ardiente sensación se extendiera por su interior, sin apartar sus ojos en ningún momento de los de ella. Y luego…

         Nate parecía estar esperando algo. Algo que pretendía encontrar en su mirada.

         El momento pasó.

         Le soltó la mano después de darle un último apretón y le brindó una sonrisa.

         —Deberías de beberte el chocolate antes de que se enfríe.

         Ella soltó un largo suspiro que fue seguido por un escalofrío. Agarró la taza con dedos temblorosos y sorbió, sin notar el sabor cremoso del chocolate por culpa de las emociones que se enroscaban en su interior sin que pudiera desenredarlas.

         —Emily ha conseguido que mi padre baile en la palma de su mano —observó Nate sosteniendo el vaso de whisky entre los dedos.

         —Sí. —Megan se forzó a hablar a pesar de la frenética vorágine que se propagaba por todo su ser. Por una parte quería que Nate volviera a besarla para comprobar si eso había sido real o solo una sensación fortuita, por otra, quería que volviera a besarla solo para sentirle junto a ella, para saborear sus labios, para percibir el calor de su lengua, el frenético latido de su corazón.

         Había sido una experiencia embriagadora—. Los dos han sido un auténtico encanto con ella.

         —Esa niña es única.

         Megan no pudo evitar sonreír mientras la sensación de orgullo crecía en su interior. Emily era la única parte de su vida que no había sido arruinada por el pasado.

         —Creo que sí, pero claro, no soy imparcial.

         —Emily tiene mucha suerte de que seas su madre.

         Quiso decirle la verdad, que había estado en la cárcel durante el primer año de vida de Emily, que tuvo que dejar a su hija bajo la tutela de una familia de acogida, que había tenido que luchar con todas sus fuerzas para poner su vida en orden y poder recuperar la custodia de la niña. Que todavía no estaba segura de si era una buena madre, que todavía se preguntaba todos los días si podría criarla como es debido, ser un buen ejemplo, con todo lo que cargaba a sus espaldas.

         Pero le gustaba verse a través de los ojos de Nate.

         Así que no dijo nada… y al instante notó una punzante sensación de culpabilidad.

         Después de todo lo que había hecho por ella, ¿no merecía Nate saber la verdad?

         Él sonrió ampliamente.

         —Se parece muchísimo a ti. Tiene tus ojos, tu nariz, tu sonrisa. ¿También eras rubia cuando eras pequeña?

         Ella asintió con la cabeza.

         —Sí, tenía el cabello casi blanco.

         Observó que Nate entrecerraba los ojos.

         —¿Por qué no te has casado? Lo lógico sería que una mujer tan guapa como tú…

         La pregunta la tomó por sorpresa, aunque debería habérsela esperado.

         ¿Acaso no le había preguntado ella lo mismo hacía tan solo diez minutos?

         Simplemente estaba devolviéndole sus palabras.

         —Yo… yo no… Nunca he sido de tener novios.

         Seguía facilitando a Nate verdades a medias. No es que no le interesara salir con hombres; es que le daban terror. Tener un novio implicaba mantener relaciones sexuales, y a ella no le gustaba el sexo. Jamás había disfrutado en la cama, ni siquiera le había gustado sentir unas manos masculinas recorriendo su cuerpo. Quizá si su vida hubiera sido diferente…

         Pero esa misma noche, Nate la había besado… ¡Y le había gustado!

         —Quizá solo necesitas conocer al hombre adecuado. —Hubo algo en las palabras de Nate, en cómo las dijo… En el tono que adoptó su voz profunda, que a ella le aceleró de nuevo el corazón.

         Y se encontró deseando poder olvidar lo que había hecho cuando era más joven, lo que le había ocurrido, y fingir que era una chica inocente e intacta.

         La conversación siguió por otros derroteros a partir de ese momento. Nate le habló de las reses, explicándole lo que tendrían que hacer para alimentar al ganado cuando la nieve lo cubriera todo. La manera en que habría que despejar la carretera para que los camiones pudieran seguir llegando con heno todos los días o para atender a animales enfermos.

         —Es mucho trabajo para dos personas.

         Él se rio entre dientes.

         —Por eso tenemos personal contratado. Contamos con la ayuda de un capataz y cinco hombres que se alojan en el barracón y se ocupan del trabajo más pesado, ahora que mi padre está envejeciendo. Él se centra en los aspectos financieros y logísticos del negocio.

         —¿Y tú qué haces?

         —Algunas veces ayudo a los chicos, pero la mayor parte del tiempo me ocupo de los caballos. Yo soy quien los entrena y se encarga del tema de la cría.

         También ayudo a las yeguas cuando tienen problemas para parir.

         Era una vida diferente a la que ella conocía.

         —Eres un vaquero de verdad.

         Nate esbozó una amplia sonrisa y ladeó un imaginario sombrero de cowboy.

         —Pues sí, señora, va a ser que sí.

         Ella se rio al escuchar el exagerado acento que adoptó.

         —Háblame de tu trabajo —le pidió él.

         No había mucho que contar, salvo que tenía suerte de tener empleo. Muy pocas personas estaban dispuestas a arriesgarse y contratar a alguien que había pasado por la cárcel.

         —Soy diseñadora gráfica en el departamento creativo de un estudio de la ciudad.

         —¿Es la vocación de tu vida?

         Megan negó con la cabeza.

         —No, es solo un trabajo más.

         No le contó que había empezado a trabajar en ese campo en la imprenta de la cárcel. Ni que había obtenido el título correspondiente mientras estaba en libertad vigilada. El sueldo no era gran cosa, pero había pagado al contado la casa y el auto con el dinero que obtuvo en los tribunales.

         —¿Y qué es lo que te gustaría hacer realmente?

         —Siempre soñé con ir a la universidad para estudiar derecho. —Durante un tiempo su sueño dorado había sido ayudar a jóvenes tan perdidas como había estado ella misma; asegurarse de que siempre tenían a alguien que las escuchaba y que no llegaban a sufrir lo que ella había sufrido. Pero con antecedentes en delitos mayores, jamás podría prestar juramento aunque aprobara los exámenes correspondientes.

         Sobre la repisa de la chimenea un reloj marcó la hora y atrajo su mirada.

         Las diez.

         «La entrega del dinero».

         Las preocupaciones que había estado intentando ignorar durante toda la tarde volvieron a su cabeza, inundándola.

         «¡Por favor, Dios, que no le pase nada a Marc! ¡Protégelo!».

         Nate le tomó la mano y se la apretó para darle ánimo.

         —Tu hermano sabe muy bien lo que está haciendo. No le pasará nada. Espero que atrapen a esos cabrones.

         —Y yo también.

         —¿Cuánto tiempo lleva acosándote ese gilipollas de Donny? ¿Por qué va por ti?

         ¿Quién es?

         —Lleva acosándome casi tres años. —Habría dado casi cualquier cosa en ese momento por no tener que responder a la segunda y a la tercera pregunta de Nate, pero no podía ignorarlas ni tampoco mentir—. Es… Es el padre de Emily.

Capítulo 7

         Donny Lee Thomas era el padre de Emily.

         Bajo la tenue claridad que anunciaba el amanecer, Nate enganchó una pala quitanieves a la parte delantera de la camioneta F-150 Ford, puso el motor en marcha y comenzó a avanzar sobre el medio metro de nieve recién caída. Sin embargo, aquel duro trabajo físico no sirvió para satisfacer la acuciante necesidad que hervía en sus venas; necesitaba agredir a alguien.

         ¿Qué clase de hombre ataca y aterroriza a la mujer que lo ha convertido en padre? ¿Qué tipo de individuo amenaza con secuestrar, con hacer daño a su propia hija?

         No, eso no era un hombre. Era un monstruo.

         Un hombre de verdad habría hecho todo lo posible para asegurarse de que madre e hija estuvieran a salvo. Un hombre como Dios manda las habría apoyado económicamente. Habría actuado como un padre con esa niña, incluso aunque la madre y él no se soportaran y se odiaran a muerte.

         No lograba dejar de pensar en el hecho de que un capullo asqueroso y pervertido como Donny pudiera ser el padre de Emily. Había echado un buen vistazo a sus dientes podridos, a la piel cetrina y sucia, al oscuro y grasiento cabello castaño. No había ni rastro de ese tipo en aquella dulce niña.

         «¿Acaso no has defendido siempre la idea de que es más importante la yegua que el semental para obtener un buen potro?».

         Y esa era la otra parte.

         No soportaba imaginar que ese hijo de puta hubiera puesto las manos encima de Megan, y los celos no tenían nada que ver en ello. ¡Joder!, sabía de sobra que no era virgen... y no solo por el hecho de que tuviera una hija. Cualquiera que hubiera leído el Denver Independent sabía perfectamente cómo había perdido Megan su virginidad. Nunca había sentido tal furia al leer un periódico.

         «¡Oh, Megan!».

         Había notado su vergüenza cuando le contó la verdad sobre Donny; en ese momento ni siquiera fue capaz de mirarle de frente. Pero él no había creído, ni por un minuto, que aquella relación hubiera sido consecuencia de un profundo conocimiento mutuo o de un deseo consensuado de compartir algo entre ambos. Dado el pasado de Megan, era mucho más probable que él se hubiera aprovechado de ella de alguna manera o incluso que la hubiera obligado.

         Aquel pensamiento le acosó durante toda la noche hasta que por fin le hizo levantarse de la cama a las dos de la madrugada, caminar hasta el despacho de su padre y buscar la carpeta que contenía los recortes sobre Marc Hunter para volver a leer los artículos que explicaban lo que le había ocurrido a Megan.

         Ninguno de los artículos mencionaba a Donny, pero estaba seguro de que ese tipo ocupaba un lugar en aquella historia.

         Si aquel cabrón volvía a acercarse a Megan, le arrancaría las pelotas, le dejaría desangrarse, le machacaría los huesos.

         Por supuesto, conocer la verdad sobre Donny no era lo único que le había mantenido despierto durante casi toda la noche. También tenía su parte de culpa aquello que colgaba una cuarta por debajo de su ombligo. No entendía cómo podía estar tan cabreado y tan excitado a la vez. Pero había tenido que masturbarse antes de conseguir por fin conciliar el sueño.

         Besar a Megan había sido una mala idea. No lo había planeado, pero lo hizo y ahora estaba pagando el precio.

         Estaba seguro de que había contraído una deuda con su padre por haber entrado sin llamar en el momento en que lo hizo. Entonces estaba tan atrapado por la dulzura del beso, por el sabor de Megan, que solo cuando todo hubo pasado se dio cuenta de que debería haberle preguntado a Megan si le parecía bien que la besara antes de acercar sus labios a los de ella. Era cierto que le había dado un momento para pensárselo en el que intentó averiguar su respuesta pero, ¿había sido deseo lo que vio en sus ojos... o solo miedo?

         Necesitaba saberlo porque, si había sido deseo, quería retomar la situación en el mismo punto en el que la habían dejado. Pero, ¿y si había sido miedo?

         Pues entonces tendría que demostrarle a Megan que no todos los hombres eran iguales. Sí, ya era hora de que alguien lo hiciera.

         «¿Estás seguro de que eres el hombre apropiado para esa tarea, West?».

         Recordó la advertencia que le había hecho su padre. Sí, mantener una relación con una madre soltera con un pasado traumático era algo difícil de llevar, pero él sabía bastante sobre traumas y cicatrices. Megan era la única mujer que le había hecho volver a sentirse un hombre desde que se quemó. Más que eso, estaba interesado en ella. Se había sentido atraído por aquella mujer desde el primer momento en que la vio picando verduras en la cocina del comedor de beneficencia. No podía explicar por qué. Además, los porqués no importaban.

         Era un hecho y no estaba dispuesto a ignorar los sentimientos que Megan —o su hija— provocaban en él.

         Cuando llegó al portón principal del rancho, el sol acababa de salir por el Este.

         Su presencia se intuía detrás de las nubes; unas nubes negras y espesas que prometían nieve en abundancia. La entrada a la propiedad quedaba oculta bajo una capa de nieve de al menos un metro de alto y unos tres de ancho, el viento soplaba con fuerza contra el portón, haciendo que se apilara en ese punto.

         «¡Joder!».

         No iba a llegar a tiempo para desayunar.

         Megan cortó las tortitas con nata de Emily en diminutos trocitos y los roció con auténtico sirope de arce. El olor que provenía de la cocina de Jack le hacía la boca agua; beicon y huevos revueltos acompañaban las montañas de tortitas.

         —¿Por qué no te acabas los huevos, garbancito? Así podrás tomar las tortitas.

         —¿Tortitas? —Jack las miró fingiendo fruncir el ceño con una espátula en la mano y un delantal de cuadros rojos cubriendo el jersey gris de cuello alto y los vaqueros—. ¿Has dicho tortitas? Estás equivocada, ¡son tortajacks! —El anciano clavó los ojos en Emily—. ¿Sabes decir tortajacks?

         —¡Tortajacks! —Emily sonrió señalándole—. Tortajacks porque tú eres Jack.

         Megan se rio al ver que la niña le seguía la broma con una lógica aplastante.

         —Eso es, señorita. —Jack se volvió hacia el fogón—. Mírala, aunque solo tiene cuatro años, es un auténtico genio.

         Megan echó un vistazo al reloj. Eran casi las siete y media. Media hora antes había llamado por teléfono a la oficina para decirles que llegaría tarde, pero se encontró con un mensaje grabado en el contestador automático que informaba a cualquiera que estuviera interesado en localizarlos que el negocio estaría cerrado durante todo el día por culpa de la tormenta. Lo que quería decir que tenía por delante un largo fin de semana de tres días, en el que no tendría que preocuparse por llegar tarde ni por perder otro día de trabajo. No es que necesitara el dinero, tenía más de un millón de dólares en el banco, aunque por otro lado su intención era que fuera a parar a Emily, sin embargo no quería que la despidieran. Encontrar otro empleo le resultaría imposible.

         Lanzó una mirada hacia el lugar vacío que debería estar ocupando Nate en la mesa. Jack le había informado de que su hijo había salido a despejar la nieve del camino hasta la carretera principal, pero también había añadido que estaría de vuelta a tiempo de desayunar. Pero de eso hacía una hora. Esperaba que Nate se encontrara bien y que no estuviera saltándose el desayuno para evitarla.

         La manera en que la miró cuando le dijo que Donny era el padre de Emily expresó claramente su sorpresa y repugnancia. Mostraba a la perfección lo que estaba pensando: «¿cómo se te ha ocurrido acostarte con un tipo como Donny Lee Thomas?». Agradeció que no le hubiera hecho más preguntas, que no le hubiera pedido explicaciones. El hecho de que Donny fuera el padre de Emily era algo que le costaba mucho asimilar incluso a ella.

         De una cosa estaba segura; Nate no volvería a besarla.

         Se sentó en el lugar que Jack le había indicado y se puso la servilleta en el regazo. Deseaba llamar a Marc para saber qué había ocurrido la noche anterior pero no quería despertarle; lo más probable es que todavía estuviera durmiendo después de haber pasado la noche en vela a causa de la misión.

         Decidió esperar y se dejó llevar por el hambre y los deliciosos olores que la envolvían.

         Cuando dio el primer mordisco, gimió de placer. Las tortitas eran tan esponjosas que se derretían contra el paladar, dejando en su boca un sabroso sabor a canela y sirope de arce. La última vez que tomó tortitas caseras recién hechas fue mientras estaba viviendo con el Pastor John y su esposa, Connie.

         Esta era una cocinera fabulosa y los desayunos de los domingos suponían siempre una auténtica fiesta. Ya fueran tortitas o tostadas francesas, tortillas o huevos y beicon, siempre estaba acompañado de una buena taza de chocolate caliente.

         John y Connie eran lo más parecido que hubiera tenido nunca a unos padres de verdad. Le habían ofrecido un lugar seguro en el que refugiarse cuando huyó de la policía con Emily. Pero Connie había muerto hacía ya dos años y John no tardó en seguirla; como si no soportara la idea de vivir separado de su querida esposa.

         Seguía echándoles de menos.

         Lamió el sirope del tenedor.

         —Jack, es usted un cocinero fabuloso.

         Él la miró de reojo durante un breve instante antes de dedicarse a la siguiente tanda de tortitas.

         —Casi todo lo que hago son recetas de mi esposa. No me había acercado nunca a una cocina hasta que ella falleció. Pero necesitaba comer y aprender a cocinar. Preparar los platos que eran su especialidad fue la manera que encontré para sentirme más cerca de ella y una forma de que siguiera aquí con nosotros.

         Ella notó un enorme nudo en la garganta que le hizo muy difícil tragar.

         ¿Cómo sería ser amada de esa manera...?

         Escuchó el sonido de una puerta abriéndose y pasos que se acercaban desde el garaje. Unos momentos después apareció Nate con la cara roja por el frío.

         —Buenos días. —Le brindó a ella una luminosa sonrisa y revolvió el cabello de Emily—. Buenos días, pequeña. Mmm..., eso tiene una pinta estupenda.

         Al ver la calidez con que la miraba, ella sintió que la tensión que la atenazaba por dentro se disolvía un poco.

         —Buenos días.

         Emily alzó la cabeza y le miró fijamente, sin soltar el tenedor que sostenía con dedos pegajosos.

         —Jack ha hecho tortajacks.

         —¡Genial! ¡Tengo un hambre que me comería un buey! —Miró a su padre—. Al menos hay un metro de nieve ahí fuera.

         Megan gimió para sus adentros, segura ya de que el regreso a casa en el auto iba a ser una auténtica pesadilla.

         Jack asintió con la cabeza.

         —¿Chuck ha cargado el camión de heno?

         —Sí. Me he cruzado con él al entrar. —Nate se acercó a la encimera—. ¿Queda algo de café? Estas mujeres pueden conformarse con un chocolate caliente por la mañana, pero un hombre necesita una taza de café bien cargado.

         Nate la miró y le guiñó un ojo. Aquella mirada le dijo que, quizá después de todo, sí quisiera besarla otra vez.

         Se le aceleró el pulso.

         Le llevó un momento darse cuenta de que el celular estaba vibrando en su bolsillo. Lo sacó y miró la pantalla para ver quién llamaba.

         «Marc».

         Nate se sirvió una taza de café mientras observaba cómo Megan se levantaba de la silla y salía de la cocina con el celular pegado a la oreja. Intercambió una mirada con su padre y supo que los dos esperaban lo mismo, que Donny Lee Thomas y todos sus colegas se hubieran despertado esa mañana en una celda de la cárcel. ¡Maldición!, no le importaría nada que el tal Donny ni siquiera se hubiera despertado. Eso sería una buena noticia, la verdad.

         Se sentó, se puso la servilleta en el regazo y tomó al vuelo con el tenedor tres tortitas que depositó en su plato.

         —Emily, ¿habías tomado alguna vez unas tortajacks tan buenas como estas?

         La niña le miró y negó con la cabeza, con aquellos grandes ojos azules repletos de inocente honradez. Tenía la boca llena, los dedos y los labios pegajosos.

         —Me alegro de que te gusten. —Vertió sirope en las suyas antes de añadir huevos y beicon al plato, pero sus pensamientos estaban con Megan en la habitación de al lado.

         —Los pronósticos dicen que cuando vuelva a anochecer habrán caído treinta centímetros más de nieve —comentó su padre.

         Nate tragó el bocado de huevos con un sorbo de café. Aquella conversación era pura cháchara, una manera de llenar el silencio mientras esperaban que regresara Megan con nuevas noticias.

         —Eso he oído yo también. Al parecer está entrando una gran borrasca por el noroeste —convino.

         —Parece que estamos a punto de sufrir un largo invierno.

         Ella entró justo en ese momento con el teléfono todavía en la mano y una expresión ilegible en la cara. La vio sentarse y ponerse remilgadamente la servilleta en el regazo antes de brindarles una tensa sonrisa.

         —Era Marc. Gracias a Dios está sano y salvo. De hecho, ¡nadie resultó herido!

         Atraparon a tres hombres. Creen que eran los tipos que estaban en el auto el otro día, ya que acudieron con un Lincoln Continental.

         —Bueno, esas son buenas noticias. —El dinero de sus impuestos parecía bien invertido—. ¿Qué ocurrió con Donny?

         Ella meneó la cabeza con expresión abatida. La tensión que consumía su cuerpo era casi palpable.

         —Ojalá esos tipos se lo hayan cargado ya. —Su padre vertió un buen chorro de sirope en sus tortajacks.

         —Eso es lo que dice Marc también. —Notó que ella controlaba la voz—. Pero yo esperaba que lo hubieran detenido antes de que yo llegara hoy a Denver.

         Nate pinchó otro bocado de tortitas.

         —Odio ser yo quien te dé la noticia, pero no volverás hoy a Denver.

         Ella le miró fijamente.

         —¿De veras?

         —Ahora mismo ahí fuera hay un metro de nieve. En algunos lugares el viento ha amontonado casi el doble y algunas carreteras están bloqueadas. Además, he escuchado en la radio que tanto la I-25 como la I-70 están cerradas.

         Ella desplazó la mirada de él a su padre.

         —No quiero imponer mi presencia...

         —No estás imponiendo nada, Megan. Yo te invité a venir, ¿recuerdas? —Le cubrió la mano con la suya y se la apretó con suavidad.

         Ella le devolvió el gesto.

         —Gracias.

         —No piensen que van a quedarse de brazos cruzados. Mi intención es ponerlas a trabajar a las dos. —Su padre miró a Emily, que mordisqueaba ahora el beicon con fingida seriedad—. Señorita, ¿crees que podrías echar una mano hoy a Nate con los caballos?

         La niña asintió con la cabeza, mirándole con los ojos abiertos como platos.

         —¿Y voy a ver a Sarraceno?

         Él compartió una sonrisa con Megan.

         —Puedes estar segura.

         Megan observó a Nate mientras daba vueltas alrededor de la pista con Emily sentada delante de él sobre Sarraceno. La niña lucía un casco en la cabeza y una enorme sonrisa en la cara. Con el sombrero negro de cowboy, la pelliza de borreguillo y los guantes de cuero, Nate parecía recién salido de una película de vaqueros... Hombre, cuero y caballo.

         —¡Ponlo ahora al trote! —Emily chasqueó la lengua mientras apretaba sus pequeñas piernas contra los flancos del caballo.

         El animal respondió al instante, acelerando el paso, y la risa de Emily resonó en el amplio espacio.

         —Venga, Emily, ahora que ha hecho lo que le dijiste, tienes que decirle que es un buen chico.

         —¡Eres un caballito muy listo, Sarraceno! —La niña dio al animal unas palmaditas en el cuello—. Eres muy bueno.

         Dieron vueltas y vueltas sobre la arena. Nate manejaba las riendas con una mano y envolvía a la pequeña con el brazo derecho. El cuidado y la paciencia que mostraba la hicieron sentir tranquila. Aquella era la recompensa que recibía Emily por haber ayudado a Nate a conducir a los caballos al corral para pastar el heno recién esparcido y beber el agua caliente. Y era evidente que su hija se sentía como si estuviera en el paraíso.

         —Ahora vamos a probar ir un poco más rápido. —Nate chasqueó los labios, movió un pie y el animal comenzó a galopar.

         Emily lanzó un agudo chillido de deleite.

         Ella no pudo evitar reírse al ver la felicidad de su hija. Aquella estampa servía para tranquilizar sus nervios. Tenía que dejar de preocuparse; Donny no tenía ni idea de donde estaba pero, incluso aunque lo supiera, no podía ir a buscarla. Si ella no podía llegar a Denver, él tampoco podría conducir hasta el Rancho Cimarrón.

         Debía aprovechar la ocasión para relajarse. Los cómplices de Donny, o al menos la mayoría de ellos, estaban entre rejas; Marc estaba a salvo, Emily y ella estaban seguras. Tenía por delante un fin de semana de tres días durante el cual iba a alojarse en una de las casas más hermosas del Estado, deleitarse con la vista y la altura de las Rocosas, degustar una comida digna de un gourmet y disfrutar de la compañía de unos anfitriones que estaban haciendo un esfuerzo extraordinario para que Emily y ella se sintieran como en su propia casa.

         Era como disfrutar de unas vacaciones inesperadas, con el aliciente añadido de que estaba acompañada de un veterano de guerra valiente y bien parecido, que parecía sentirse tan atraído por ella como ella por él y que sabía hacer reír a su hija.

         La puerta a su espalda se abrió, provocando una invasión de aire helado, y Jack se acercó a ella. La observó por un momento, riéndose entre dientes.

         —Parece que fue ayer mismo cuando Nathaniel tenía esa edad. Le enseñamos a montar en cuanto supo andar. A la edad de Emily ya lo hacía él solo.

         Ella clavó los ojos en el anciano, sorprendida.

         —¿Y no tenían miedo de que se cayera o de que el caballo lo tirara?

         Jack sonrió.

         —Theresa y yo nunca estábamos lejos y solo le dejábamos montar en los caballos más mansos. ¿Cómo se llamaba aquel castrado? Sidra. ¡Eso es! El viejo Sidra. Fue un buen caballo.

         Mientras se acercaban, Nate puso a Sarraceno al paso.

         —Bueno, Emily, ahora tienes que decir «sooo» y tirar de las riendas con suavidad.

         —¡Sooo! —gritó Emily, guiada por las manos de Nate.

         Sarraceno se detuvo con un bufido.

         —Muy bien, señorita. El viejo Jack te ayudará a bajar de ahí arriba. —El anciano le tendió los brazos.

         Nate entregó la niña a su padre antes de desmontar del caballo y acercarse a ella.

         —Tu turno.

         Ella dio un paso atrás.

         —Está bien así. No es necesario que yo pruebe de nuevo.

         Él arqueó una ceja.

         —Te gustó la última vez —afirmó él.

         Y era cierto. Había sentido una profunda sensación de euforia al estar sentada sobre el caballo, una vez que se sobrepuso al terror inicial. Pero la idea de repetir la experiencia la hacía sentirse tan nerviosa como si fuera la primera vez.

         Que hubiera resultado bien en aquella ocasión no quería decir que volviera a suceder lo mismo.

         Pero, para no ser derrotada por una niña que todavía iba a la guardería, cedió.

         —Bueno, pero solo si tú no te alejas de mí.

         Él sonrió ampliamente.

         —Te lo prometo, no iré a ningún sitio.

         Ella se aferró a la silla, metió el pie en el estribo y, con un poco de ayuda por parte de Nate, se alzó hasta sentarse a horcajadas sobre el enorme animal. Se quedó quieta mientras él se quitaba los guantes para ajustar los estribos y Sarraceno también esperó, pacientemente, sin moverse. Luego se inclinó sobre el animal para darle una palmadita en el cuello, sintiendo la suavidad de las espesas crines oscuras en los dedos.

         —Listo. —Nate le ofreció las riendas.

         Clavó los ojos en ellas, horrorizada de verlas en sus manos. Se las devolvió al instante.

         —¡Oh, no! Tienes que llevarlas tú —protestó.

         Él frunció el ceño al tiempo que le atrapaba las manos con las suyas, mucho más grandes que las de ella, y también mucho más calientes.

         —Tienes los dedos helados —se sorprendió él—. Ten, ponte mis guantes.

         Los tomó de debajo del brazo, donde los sujetaba y sostuvo las riendas mientras ella se los ponía. Le quedaban demasiado grandes, pero por dentro eran suaves y estaban calientes gracias a la temperatura corporal de Nate.

         —Gracias.

         —Ahora vas a tomar las riendas y voy a enseñarte cómo ir al paso y al trote. — Le devolvió las riendas.

         Ella las tomó, asustada, cuando se le ocurrió la posibilidad de que podría acabar repentinamente en el suelo.

         —¿Y...? ¿Y si me tira al suelo o se le ocurre ponerse a galopar sin control?

         Nate acarició el cuello del castrado y la miró desde debajo del ala de su sombrero de cowboy.

         —Algunos caballos son buenos animales que jamás harían daño a sus jinetes, y hay otros que son malas bestias que muerden, dan coces y corcovean.

         Sarraceno es de los buenos. Confía en él, Megan.

         Ella respiró hondo para intentar sosegar su acelerado corazón.

         —Bueno, de acuerdo, ¿qué quieres que haga?

         —Lo primero es tranquilizarte; un caballo distingue cuándo su jinete tiene miedo. Y no tienes ninguna razón para tener miedo de él. Yo estoy aquí. Mi padre también. En este momento bajo el techo de este granero hay casi un siglo de experiencia.

         Ella respiró hondo un par de veces, deseando poder hacer lo que él le decía.

         Nate tiró con fuerza del estribo.

         —Ponte derecha. Tu postura en la silla tiene que ser tal que tu hombro, tu cadera y tus pies formen una línea. Sostén las riendas con holgura, no te aferres a ellas.

         Siguió al pie de la letra sus consejos, pero apenas era capaz de respirar, no podía creerse que estuviera a punto de pasear en el caballo ella sola.

         —Perfecto. —Él alzó la cabeza y le brindó una sonrisa—. Ahora, para conseguir que se ponga al paso, tienes que chasquear la lengua y apretarle los costados suavemente con los talones.

         Ella vaciló.

         —¿Cómo vas a atraparme si me caigo?

         —No vas a caerte.

         Megan chasqueó los labios, apretó los pies contra los flancos del caballo y..

         Sarraceno comenzó a moverse. El animal no parecía necesitar que le indicara hacia dónde ir, quizá porque la pista era pequeña y estaba acostumbrado a ella, así que movió su enorme y duro cuerpo con ella encima de la silla al tiempo que sacudía las orejas para orientarlas hacia aquel punto de donde procedía el feliz parloteo de Emily, antes de ponerlas derechas de nuevo.

         Pronto estuvo de vuelta en el punto de partida, donde Nate, Emily y Jack habían permanecido aguardando, observándola.

         —Emily, ¿ves a tu preciosa mamá? —preguntó Nate, sonriéndole a ella—. ¿Dónde está?

         Ella sintió que se le calentaban las mejillas.

         —Está montando a Sarraceno —repuso su hija.

         —Cierto, cierto... y lo hace muy bien.

         Guio al caballo dos veces más alrededor de la pista.

         —Ahora vas a ponerlo al trote, ¿preparada? —instruyó Nate al terminar la tercera vuelta.

         Ella asintió con la cabeza, sintiéndose mucho más valiente.

         —Pues presiona el cuerpo del caballo durante un instante entre las piernas.

         Ella apretó las rodillas contra los amplios costados de Sarraceno... y él cambió el ritmo de sus patas, poniéndose al trote.

         —¡Perfecto! —la animó Nate—. Muévete con la cadencia del animal, deja que tus caderas y tus nalgas absorban los golpes.

         Intentó hacer lo que Nate le indicaba, buscando compenetrarse con los movimientos del caballo, y vio que no resultaba tan difícil. En ese momento se dio cuenta de que Sarraceno no era un enorme animal aterrador y peligroso, era un ser que realmente escuchaba, que prestaba atención a su voz, a los más sutiles gestos de su cuerpo para intentar complacerla.

         Le palmeó el cuello como había hecho antes Emily.

         —¡Qué caballo tan bonito eres, Sarraceno! —le susurró bajito.

         El animal movió las orejas hacia ella cuando habló y luego soltó un bufido.

         Megan comenzó a reírse, ya sin miedo, sintiendo que una salvaje euforia la inundaba. Dio cuatro vueltas más antes de seguir las instrucciones de Nate para conseguir que el animal aminorara el paso y más tarde parara.

         Nate tomó las riendas.

         —¿Qué te ha parecido?

         Ella no podía dejar de sonreír.

         —¿Cuándo puedo volver a hacerlo?

         Jack meneó la cabeza.

         —De tal palo, tal astilla.

Capítulo 8

         Nate no tenía sitio en la cabeza para nada que no fuera Megan, pero tampoco le importaba. Observaba su expresión, veía claramente cómo la alegría reemplazaba al miedo y eso le producía cierto tipo de felicidad que hacía años no experimentaba. Ella había confiado en Sarraceno, lo que quería decir que también lo había hecho en él.

         Pequeños detalles que, ojalá, le permitieran recuperar la confianza y, de paso…

         «¿Adónde quieres llegar con todo esto, West?».

         No lo sabía.

         «¿Quieres llevártela a la cama? ¡Dios!, claro que sí». Si un solo beso le había hecho arder, no quería ni imaginar lo que sentiría si llegaran más allá. Pero ella le inspiraba mucho más que deseo sexual; Megan le hacía sentirse vivo otra vez y estaba seguro de que él también sería bueno para ella. Sin embargo, de momento tendría que conformarse con aquello. 

         Pero hacer una pausa en el trabajo para dar una clase de equitación a Emily y a Megan le había retrasado en sus tareas. Almorzó con rapidez los sándwiches de queso a la parrilla y la sopa de tomate que había preparado su padre, y se pasó la tarde limpiando el estiércol de los establos, asegurándose de que los caballos tenían suficiente heno limpio y agua fresca. Luego ensilló y montó a Chinook, que se volvía muy nervioso e irascible si no hacía ejercicio.

         Cuando terminó de cepillar y tranquilizar al garañón y comprobar que el resto de los caballos estaban acomodados en sus boxes para pasar la noche, volvía a nevar. Y era una nevada copiosa, así que se subió a la camioneta para despejar de nuevo la carretera hasta el portón. Volvió a la casa justo cuando caía la noche y en su cabeza solo había sitio para una ducha reconfortante, una comida caliente y… Megan.

         Estacionó la camioneta en el garaje y se entretuvo en el cuarto anexo, donde se deshizo de la ropa para la nieve antes de entrar. Encontró a su padre pelando patatas en la cocina. En el aire flotaba un embriagador olor a pollo asado, cebolla, salvia y…

         —¿Pastel de chocolate? —Se le hizo la boca agua y felicitó a su padre con una ruidosa palmada en el hombro—. Estás poniendo toda la carne en el asador, ¿eh, papá?

         Su padre cortó en rodajas una patata recién pelada y la echó en una cazuela con agua hirviendo.

         —Sé por experiencia que las mujeres necesitan una ingente cantidad de chocolate. Ahora hay dos en casa y no quiero que se pongan nerviosas.

         Él sonrió de oreja a oreja.

         —Emily te ha pedido que se lo hagas, ¿verdad?

         Su padre frunció el ceño, pero tenía un destello de humor en los ojos.

         —¿Qué estás insinuando?

         —Que sé quién manda aquí, y tiene cuatro años.

         —No soy el único hombre de la casa que está siendo conquistado por ellas. — Su padre le miró de arriba abajo con los ojos entrecerrados—. Sé de sobra lo que intentabas hoy, quieres que Megan confíe en ti.

         ¿Había sido tan poco sutil?

         —Y si es así, ¿qué pasa?

         —Serán necesarios más que unos minutos encima de una silla de montar para sanar el tipo de daño que carcome a esa joven por dentro.

         —Ya lo sé.

         —Aunque reconozco que tienes razón… Es el mejor camino. —Su padre le examinó durante un momento antes de mirarle a los ojos con el ceño fruncido—. Anda, ve a darte una ducha. Hueles a estiércol.

         Él salió de la cocina a paso lento, riéndose entre dientes, pero le detuvo un agudo chillido proveniente del patio trasero. Se acercó a las puertas de cristal y vio que Megan y Emily tiraban de un trineo para subirlo por la pequeña colina que había detrás de la casa. Tenían las mejillas rojas por el frío y las caras brillantes e iluminadas por sendas sonrisas, mientras caminaban lentamente arrastrando tras de sí el viejo trasto con el que él se había divertido de niño. Al llegar a la cima, Megan se subió al trineo y colocó a Emily en su regazo para volver a deslizarse colina abajo; las carcajadas de la niña flotaron hasta sus oídos.

         «Tu padre tiene razón; estás colgado por esa chica, West. Te has colgado de ella sin remedio».

         Por extraño que pudiera resultar, aquel pensamiento dibujó una sonrisa en su cara.

         Envuelta en el olor a champú para bebés que desprendía el cabello de su hija, Megan escuchó cómo Nate leía a Emily un cuento antes de dormirse. A la niña se le iban cerrando los párpados poco a poco. Había sido un día muy emocionante para ella; por la mañana, las clases de equitación con los caballos y por la tarde los descensos en trineo. Entre el ejercicio, la excitación y el aire frío de la montaña, la pequeña estaba agotada. Antes de que él terminara de leer la historia, ya estaba profundamente dormida.

         Tiró de las mantas para arroparla y le dio un beso en la frente. Luego miró a Nate.

         —Gracias —susurró bajito.

         —Ha sido un placer —repuso él en el mismo volumen, con una sonrisa de medio lado.

         Nate le indicó la puerta con un gesto de cabeza y ella le siguió, segura de que iban a reunirse con Jack frente al fuego de la chimenea. Pero cuando bajaron las escaleras, el patriarca no estaba por ningún lado. Se le aceleró el pulso al recordar lo que había ocurrido la noche anterior cuando el anciano les había dejado solos.

         Él la precedió hasta detenerse delante del hogar, donde añadió algunos troncos secos para avivar las llamas. Luego se sirvió un vaso corto de whisky.

         —¿Quieres que te haga un chocolate?

         Ella se estaba sentando sobre los pies en una esquina del sofá, acurrucándose entre los cojines e intentando no sentirse nerviosa… ni excitada.

         —¡Oh, no, gracias! Si tomo un chocolate ahora, me pasaré la noche en vela.

         Él se acercó y se sentó a su lado.

         —Por lo que pude ver, Emily y tú se han divertido de lo lindo con mi viejo trineo.

         ¿Nate las había visto? La idea la calentó por dentro.

         —Es la primera vez que Emily monta en trineo. —Y también la primera vez que montaba ella desde… No podía recordar cuánto tiempo hacía.

         —¿De veras? —Nate arqueó las cejas—. Pues me alegro de que mi padre haya conservado esa antigualla.

         —¿De verdad es el mismo que usabas tú? —Se rio ante la imagen que se formó en su mente; Nate, de niño, bajando a toda velocidad aquella misma colina.

         —¡Oh, sí!

         Ella se mantuvo en silencio mientras escuchaba a Nate narrar una anécdota de cuando enganchó el trineo a la silla de montar de su caballo con la idea de que el animal le arrastrara por la nieve.

         —Chasqueé la lengua y el animal se puso en marcha. La cuerda no era demasiado larga y se golpeó una de las patas contra el trineo. Se encabritó. El viejo Sidra comenzó a corcovear y correr, arrastrándome con él. —Nate sonrió sin poder contenerse, con una cierta nostalgia en la sonrisa—. Es probable que todo ocurriera en menos de un minuto, pero a mí, que tenía ocho años, me resultó eterno. Mi padre escuchó el alboroto y salió corriendo. Logró agarrar las riendas de Sidra para detenerlo. Luego me arrastré fuera del trineo, desaté la cuerda y ayudé a papá a llevar al caballo de vuelta al establo.

         —¿Te castigaron por esa travesura?

         —¡Oh, fue todavía peor! —Él se rio entre dientes—. Mi padre me pidió que le ayudara a almohazar a Sidra. Mientras lo cepillábamos, me enseñó exactamente por qué el animal se había asustado tanto, demostrándome al mismo tiempo que seguía temblando de pies a cabeza por lo nervioso que estaba. «Recuerda todas las cosas buenas que Sidra ha hecho por ti. Este animal confía en ti y tú has traicionado esa confianza», me recriminó mi padre. Te aseguro que no habría podido hacer que me sintiera peor.

         Ella no pudo contener la sonrisa.

         —Tuvo que ser maravilloso crecer con Jack como padre. Es tan bueno y paciente con Emily… Mi hija lo adora.

         —Te aseguro que es algo mutuo, él también la adora a ella. Es una niña muy especial.

         —Algunas veces me pregunto cómo es posible que sea mía y por qué llegó a mí. —Solo había hecho confesiones de esa índole a Marc y Sophie. Le sorprendía haber hecho partícipe a Nate de aquellos íntimos pensamientos y, por un momento, deseó poder borrar sus palabras. Decían demasiado de lo que era ella de verdad.

         La mirada de Nate se clavó en la de ella, al tiempo que le cubría la mano izquierda con la suya, entrelazando sus calientes dedos con los de él.

         —Imagino que la jefa de las cigüeñas decidió que Emily también necesitaba una madre especial.

         Ella forzó una sonrisa pero apartó la vista. Un húmedo y pegajoso cargo de conciencia la atravesó, a pesar de lo agradable que era el contacto de Nate. Tenía que decirle la verdad. Merecía saberla.

         ¡Oh, pero no quería hacerlo! Le gustaba más esa versión de sí misma; la que veía reflejada en sus ojos: una buena madre, una mujer a la que él respetaba, una joven que no tenía un pasado delictivo, que no tenía las manos manchadas de sangre. En el momento en que le contara la verdad, aquella mujer dejaría de existir. Su atracción por ella desaparecería; apartaría la mano, dejaría de tocarla.

         Y aunque no lo conocía en profundidad, sabía que era un buen hombre. Le importaba lo que pudiera llegar a pensar de ella. No quería perder su respeto.

         —¿Qué te ocurre? —La voz de Nate estaba cargada de preocupación, que acompañó de un tierno apretón en los dedos—. ¿Te pasa algo?

         Ella tenía una excusa en la punta de la lengua, pero no pudo pronunciar las palabras. Sin embargo, sabía que cuanto más tiempo pasara sin contarle la verdad, más traicionado se sentiría él en el momento en que finalmente la supiera.

         «Este es el precio que debes pagar. El que siempre pagarás».

         Sin duda no existía eso de «empezar de nuevo».

         Se cubrió los labios con la mano, con la boca repentinamente seca.

         —Nate… No soy la mujer que crees que soy.

         ¡Oh, Dios! ¿Sería capaz de contárselo todo?

         Deseó poder sostenerle la mirada.

         —Cuando era menor de edad hice algunas cosas que no debería haber hecho.

         He cumplido condena por consumir droga y… Y he matado a un hombre.

         Nate alargó la mano y le acarició la mejilla con el pulgar.

         —Ya lo sé, Megan. Ya lo sé.

         Ella clavó los ojos en él, sin entender realmente el significado de sus palabras y sus acciones.

         —¿Qué…?

         —Sé que robaste en una tienda y acabaste en el correccional. Y sé lo que te pasó allí. Sé que disparaste y mataste a un hombre, y por qué lo hiciste.

         También sé que tu hermano dijo que fue él quien disparó y que pasó seis años cumpliendo condena mientras tú luchabas contra la adicción a la heroína en las calles. Que te metieron en la cárcel por tenencia de droga cuando estabas embarazada de dos meses. Sé casi todo lo que ocurrió. Que desapareciste con Emily, que tu hermano escapó de prisión con una rehén para ir en tu busca y que los tribunales les concedieron finalmente la libertad a los dos.

         La miró fijamente antes de seguir hablando.

         —En resumen, lo sé todo, Megan. Y eso no cambia lo que pienso de ti.

         Vio que Nate movía la boca, pero no le escuchaba; el corazón le palpitaba tan deprisa que ahogaba por completo todo lo demás.

         —Te lo ha contado el reverendo Marsahall… —afirmó.

         —No, Megan. Lo leí en los artículos que publicaron en el Denver Independent. En esa serie de reportajes que…

         Ella se puso en pie, con la cara ardiendo de furia y humillación.

         —¡Has buscado mi nombre en Google! Has estado chismeando lo que…

         —No, no lo he hecho. —Él también se levantó y dio un paso hacia ella.

         —¡Oh, Dios mío! —Le dio la espalda, clavando los ojos en el fuego sin ver las llamas—. Has estado buscando datos sobre mí y…

         —No, no es eso lo que ocurrió. —Nate estaba ahora justo detrás de ella y le puso las manos en los hombros—. Mi padre es un friki de las noticias, hasta el punto de guardar recortes de las que más le llaman la atención. Cuando tu hermano se escapó de prisión, mi padre formó parte del dispositivo de búsqueda de Marc y recortó todos los artículos relacionados con el tema… Los que se referían a Marc, los que se referían a ti… Cuando le hablé de ustedes, reconoció el nombre y me enseñó la carpeta unas horas antes de que llamaras ayer por teléfono.

         —¿Jack también lo sabe? —Algo en su interior pareció marchitarse al escuchar aquello. Se zafó de las manos de Nate, con los ojos llenos de lágrimas y el estómago revuelto.

         —Escribió varias cartas al gobernador pidiéndole que te concedieran el indulto.

         Aquellas últimas palabras atravesaron la neblina de adrenalina que nublaba su mente. Se giró hacia él.

         —¿Hizo… eso?

         —Sí. —Nate le secó la lágrima que resbalaba por la mejilla con el pulgar—. Megan, los dos conocíamos toda la historia antes de que llegaras aquí.

         —No dijiste nada. —No la habían tratado de manera extraña, simplemente le habían mostrado cortesía y bondad, como si su pasado no les importara; como si no le guardaran rencor.

         —¿Por qué debería habértelo dicho? Preguntarte al respecto solo removería recuerdos dolorosos. No me debes ninguna explicación. Ahora no eres la misma persona que eras entonces y a mí la que me interesa es la mujer en la que te has convertido.

         Anonadada por la respuesta de Nate, ella solo pudo mirarle fijamente.

         Nate estaba sentado, con el vaso vacío en la mano, oyendo hablar a Megan. No le había pedido que le explicara nada, pero ella parecía necesitar sacar todo lo que guardaba en su interior ahora que su pasado había salido a la luz. Y lo que ella tenía que decir no era fácil de escuchar.

         —Era virgen la primera vez. Me dolió mucho. Después me buscaron casi todas las noches. Eran cuatro y venían por turnos; utilizaban los transmisores para seguir la pista de los demás guardias y se cubrían las espaldas unos a otros.

         Uno de ellos entraba, me obligaba a tumbarme de espaldas y me rompía las bragas. Luego me… me violaba. Y después venía el siguiente y hacía lo mismo.

         Después nos daban caramelos y dulces, como si el chocolate pudiera compensar lo que habían hecho. Siempre utilizaban preservativos; ni pruebas, ni bebés, decían…

         La furia hervía dentro del pecho de Nate. Por supuesto ya sabía antes que todo eso había ocurrido, lo había leído en los artículos del periódico. Megan se había escapado de sus padres adoptivos y fue arrestada por intentar robar una cazadora; acabó en un correccional donde, como otras chicas de su planta, fue violada casi todos los días durante seis meses. Leer los reportajes había sido duro, le había revuelto el estómago: hombres adultos que ostentaban la autoridad aprovechándose de las chicas que estaban bajo su cuidado. Chicas que no podían huir, que no tenían a nadie a quién recurrir; adolescentes cuya vida ya era un desastre. Pero ver el tormento que asomaba ahora al hermoso rostro de Megan y observar la manera en que se derrumbaba ante sus ojos; cómo cruzaba los brazos, abrazándose a sí misma como si tuviera miedo de que su cuerpo pudiera romperse…

         Verla así le hacía querer estrellar el puño contra la pared. Quería seguir la pista a los bastardos que le habían hecho eso, quería cortarles la polla para hacérselas tragar, meterles una bala entre ceja y ceja. Era una suerte que todos estuvieran muertos, menos uno, porque no sabía si hubiera podido contenerse. Todo lo que podía hacer ahora sería orinar sobre sus tumbas. Con respecto al hijo de puta que aún seguía con vida, cumplía cadena perpetua por violación y asesinato y pasaría el resto de su existencia atado a una silla de ruedas, impotente e incontinente, por obra y gracia de una bala del arma de Marc Hunter.

         En eso, al menos, se había hecho justicia.

         Intentó que sus emociones no se reflejaran en su voz.

         —Debiste sentirte muy sola y asustada.

         Ella asintió con el cuerpo tembloroso.

         —Les denuncié. Contraje una infección y se lo conté todo al médico que me atendió. Las violaciones cesaron, pero nadie nos creyó.

         Él había leído que los guardias habían saboteado la investigación, afirmando que las chicas les habían seducido para ganar favores y privilegios. Los detectives les creyeron. Y cuando Megan finalmente fue puesta en libertad, tuvo que afrontar sola las consecuencias porque los Rawlings, sus padres adoptivos, no quisieron volver a saber nada de ella.

         Le gustaría que le dejaran unos minutos a solas con aquellas personas, por llamarlas de alguna manera.

         Los Rawlings habían adoptado a Megan cuando tenía cuatro años, después de que su madre fuera detenida por conducir en estado de embriaguez y provocara un accidente. Sin embargo, se negaron a adoptar a Marc, que tenía diez años en aquel entonces, separando a ambos hermanos. A Megan le dieron muy poco amor y demasiadas palizas con el cinturón. Pero Hunter no se olvidó nunca de la hermana pequeña de la que le apartaron cuando era un niño y, tras haber prestado servicio en Irak, abandonó el Ejército y la buscó… La encontró vagando por las calles, enganchada a la heroína y viviendo de cualquier manera.

         —Tengo que quitarme el sombrero ante tu hermano, por buscarte de forma tan incansable. —Se levantó, tomó una manta de una silla cercana y se la puso sobre los hombros.

         La vio curvar los labios en un amago de sonrisa.

         —Cuando me encontró fue uno de los días más felices de mi vida. Me metió en un programa de rehabilitación y luego me llevó a su casa. Me limpié, me desenganché y salí a flote. Me puse a estudiar para poder sacar el graduado escolar; mi intención era ir a la universidad. En esa época vivía de esperanza, estaba segura de que mi vida había cambiado por completo. Me equivocaba.

         Sonrió desvalida.

         —Algunas veces deseo que no me hubiera encontrado… Hubiera sido mucho mejor para él.

         Nate estaba seguro de que no quería eso de verdad, así que lo dejó pasar.

         —¿Por qué no le contaste lo que te había sucedido? ¿Por qué no le hablaste de los guardias?

         Ella se encogió de hombros como si la respuesta fuera obvia.

         —Nadie me había creído hasta entonces, ni los policías que investigaron el asunto ni las personas que me habían adoptado, las que se suponía que eran mis padres. Marc era todo lo que me quedaba en el mundo. No quería perderlo.

         Lo que decía era perfectamente lógico si uno se ponía en su lugar.

         —Entonces Marc trabajaba en la DEA, ¿verdad?

         Megan asintió con la cabeza.

         —Quería hacer que condenaran a hombres como los que me vendieron la heroína.

         La vio bajar la vista y cerrar los ojos, apretando los párpados con fuerza. Supo, sin que se lo dijera, qué rumbo habían tomado sus pensamientos. Qué cruel había sido el destino al hacer que John Cross, uno de los guardias que la habían violado a ella y a las demás chicas, hubiera acabado ocupando un puesto como agente de la DEA, cuando debería estar cumpliendo condena. Nate no quería imaginar lo que debía haber sentido Megan cuando vio a aquel cabrón hijo de perra en el umbral de casa de su hermano.

         —No era mi intención matarle. —Vio cómo las lágrimas inundaban los ojos de Megan—. Fue Marc el que abrió la puerta y él entró como si tal cosa. ¡Estaba aterrorizada! Me dejé llevar por el pánico y perdí los nervios. Huí, me escondí…

         Marc me siguió. Me preguntó qué me ocurría y entonces se lo conté… Le expliqué todo lo que John Cross y los demás nos habían hecho a mí y a las otras chicas.

         —Y tu hermano te creyó.

         Ella asintió con la cabeza. Tenía las mejillas manchadas por las lágrimas.

         —Regresó a la sala y se enfrentó a Cross. Les oí gritar. Escuché que Cross decía que no me había violado; que yo había querido. Se rio como si lo que me había hecho, como si lo que nos hizo a todas, no fuera nada importante.

         Las palabras de Cross, bien recordadas también por Hunter, habían salido en el juicio y fueron transcritas en el periódico. Nate no podía olvidarlas porque habían sido el detonante de todo lo que ocurrió después.

         «Ya sabes lo salidas que andan estas guarras del correccional; se aburren y se pasan el día soñando con pollas. Lo están esperando cada vez que vas a verlas».

         —Salí de mi escondite y me acerqué a ellos como si fuera sonámbula. Vi… vi el arma de Marc sobre la mesa… De pronto la tenía en mis manos. Disparé.

         Entonces Cross estaba en el suelo y Marc me decía que corriera… que huyera… Y yo lo hice. —Megan se cubrió la cara con las manos.

         Sus lágrimas le oprimieron el corazón. Sabía lo que era matar a alguien, había acabado con algunas vidas en Afganistán. Había apretado el gatillo y visto cómo morían los hombres. Poner fin a la existencia de otra persona no es fácil, ni siquiera cuando se está entrenado para ello; cuando se está preparado psicológicamente. Menos cuando es en defensa propia.

         ¡Por Dios! ¡Cuánto había aguantado Megan!

         «¡Dios!».

         Nate mentiría si dijera que no se alegraba de que Cross estuviera muerto. Aquel bastardo se había ganado a conciencia cada una de las tres balas que atravesaron su pecho. Pero le gustaría que no hubiera sido ella la que apretó el gatillo… Por su bien y por el de su hermano.

         Hunter intentó proteger a su hermana, cargando con la culpa por la muerte de Cross, esperando que su posición como agente de la DEA, como veterano condecorado, le permitiera hacer un trato con la fiscalía y solo tuviera que permanecer un breve lapso de tiempo en prisión. Pero las cosas no resultaron como él esperaba y acabó condenado a cadena perpetua mientras Megan, traumatizada y presa de la culpa, volvía a las calles otra vez y recurría de nuevo a la heroína para intentar olvidar. Luego también ella terminó en prisión, ya embarazada.

         Solo después de que los cómplices de Cross decidieran seguir la pista a sus víctimas, silenciándolas para siempre una a una, se supo la verdad. Megan, en libertad condicional, se había dado cuenta de que la perseguían y escapó con su bebé. Marc, sabiendo que ella huía para salvar su vida, tomó como rehén a la periodista que le entrevistaba y se escapó de prisión para proteger a Megan. Era probable que en ese momento ambos vivieran exiliados en México si no hubiera sido por Darcangelo; pero este unió las piezas del rompecabezas y les siguió la pista.

         El jurado encontró a Megan no culpable; el veredicto fue que actuó en defensa propia. Como demostró su abogado, ella tenía buenas razones para pensar que estaba corriendo un peligro mortal. Pero el jurado que juzgó a Marc le declaró culpable de todos los cargos; de ocultar la verdad sobre la muerte de Cross… y de tomar como rehén a aquella periodista.

         Megan sorbió por la nariz al tiempo que se secaba las lágrimas con la manga.

         —Marc siempre ha sido mi héroe. Hizo mucho por mí, pero casi le arruiné la vida.

         Él le dio un pañuelo de papel mientras contenía la necesidad de abrazarla, de consolarla.

         —Era un hombre adulto, un agente federal, un veterano de combate… Sabía lo que hacía, Megan. No puedes culparte a ti misma por lo que él eligió hacer.

         Ella sostuvo su mirada con valentía. Tenía los ojos rojos de llorar.

         —Maté a un hombre y permití que mi hermano fuera a la cárcel por ello.

         Hubiera podido decir la verdad en cualquier momento a lo largo de los seis años que él estuvo entre rejas, pero no lo hice. Me limité a vivir en las calles, drogándome… ¡Me quedé embarazada del tipo que me vendía la droga, por el amor de Dios! Y… ¡ni siquiera me acuerdo de cuándo ocurrió! ¿Cómo puedes mirarme con algo que no sea desprecio?

         Eso respondía a las preguntas que se hacía con respecto a Donny.

         Nate alargó la mano para apartarle un mechón de cabello castaño rojizo de la cara.

         —Cuando te miro, Megan, veo a una mujer que ha sufrido mucho cuando no era más que una niña. Veo a una superviviente que ha luchado con todas sus fuerzas para forjarse una nueva vida con su hija. Veo a una persona que ofrece su tiempo para ayudar a los pobres sin hogar, porque sabe de primera mano lo que supone vivir en las calles; a una madre que lucha con valor para sacar adelante a una niña ella sola y que ama a su hija por encima de todo.

         —¿Cómo puedo ser una buena madre cuando estuve presa durante el primer año de vida de Emily? —La vio menear la cabeza, con los ojos nuevamente llenos de lágrimas y expresión de angustia—. No existen los nuevos comienzos.

         No importa lo que yo haga, el pasado siempre vuelve. Siempre. Hay cosas que el mundo nunca perdona.

         Nate dejó de luchar contra su instinto; la estrechó entre sus brazos. La apretó con fuerza contra su cuerpo y dejó que llorara. Y ella se estremeció, presa de violentos y conmovedores sollozos.

         —No es el mundo el que no te perdona, Megan, cariño. Eres tú misma.

Capítulo 9

         —Ten cuidado. Quema.

         —Gracias. —Megan agarró la taza de menta poleo que acababa de prepararle Nate, aunque realmente necesitaba algo mucho más fuerte.

         Mientras él echaba más leña al fuego, sorbió el ardiente líquido, con el único fin de intentar volver a recomponerse. Se sentía agotada, débil, jadeante. Le parecía mentira que acabara de mostrar el lado más oscuro de su alma a un hombre al que conocía desde hacía tan solo una semana, pero así era.

         Se lo había contado todo.

         Aún más, había enterrado la cara en su camisa y sollozado mientras él la abrazaba. Los únicos hombres que permitía que la tocaran eran Marc y Julian, pero es que ellos eran diferentes. Marc era su hermano, y Julian... bueno, también era como un hermano.

         Lo que sentía por Nate era muy diferente.

         No podía negar que él le atraía. Algo que, por regla general, significaría que intentaría huir tan lejos como pudiera, pero no había huido. Y, todavía más extraño, tampoco lo había hecho él.

         Nate se sirvió otro whisky y se sentó en el sofá.

         —¿Tienes frío?

         Ella negó con la cabeza, agradeciendo para sus adentros la manta que él le había puesto sobre los hombros.

         Lo vio recostarse sobre los cojines sin dejar de mirarla con los ojos entrecerrados.

         —¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Nate.

         —Claro, ¿por qué no? —Ya no tenía secretos para él.

         —Esa periodista que tu hermano tomó como rehén cuando se escapó de prisión... He leído que la dejó embarazada mientras huían pero, aun así, ella se casó con él, ¿cómo es eso?

         La pregunta de Nate, a pesar de lo directa que era, no era la que había estado esperando.

         Sonrió.

         —Se casó con Sophie hace casi cuatro años, tienen dos hijos, Chase y Addison.

         Nate meneó la cabeza, sin variar la expresión de su cara.

         —Vaya. Qué... qué interesante.

         Ella se rio entre dientes.

         —Aunque a ti te parezca mentira, Marc puede ser un encanto. No conoces todavía su lado más suave.

         —Ya me imagino, ya. —Nate esbozó una sonrisa sarcástica—. No le culpo por protegerte de la manera en que lo hace. Si estuviera en su piel y viera que un tipo raro se acercaba a la puerta de casa de mi hermana justo unas horas después de que la atacaran, hubiera actuado de la misma forma.

         —Marc sabe que... Que estoy incómoda cuando tengo hombres alrededor, y supongo que se esfuerza más de lo normal en asegurarse de que me siento a salvo. —Apartó la mirada y tomó un sorbo de infusión.

         —¿Te sientes incómoda conmigo? —Era una pregunta sincera. No percibió ninguna actitud defensiva en su voz, ningún indicio de que debía mentir para proteger su ego masculino.

         Estudió a Nate. Desde su cabello color arena mojada hasta sus ojos azules; de la bronceada piel sana del lado izquierdo de la cara a las cicatrices que cubrían la parte derecha.

         —No... Lo cual es muy extraño.

         Era tan fascinante como aterrador.

         —Bien, eso es bueno... Creo. —La sonrisa hizo que le aparecieran arruguitas en torno a los ojos y en su voz vibró un atisbo de buen humor.

         Supo que jamás se le presentaría una oportunidad mejor que esa para hacerle saber lo que podía esperar de ella.

         —Jamás voy a volver a estar con un hombre, Nate. Prefiero decírtelo ahora claramente... No quiero que te hagas ilusiones ni te crees falsas expectativas. No me gusta que me toquen. No me gusta el sexo. Nunca he disfrutado de él.

         —¿Nunca? —repitió él frunciendo el ceño.

         —Nunca. —Ella apartó la mirada durante un momento, incapaz de soportar el escrutinio de sus ojos—. Cuando un hombre me toca siento... asco. Al instante noto que se me revuelve el estómago y tengo que contenerme para no empujarle lo más lejos posible. Lo que esos hombres me hicieron... ha quedado grabado a fuego en mi interior. No soy capaz de olvidarlo.

         Ni siquiera los años de terapia lo habían logrado. El abrazo de cualquier conocido, sentir un brazo masculino sobre los hombros, un apretón de manos demasiado largo... Todo eso conseguía que quisiera apartarse, huir. Ni siquiera era capaz de ir al médico si el facultativo era un hombre.

         —Lo siento. Si lo hubiera sabido... —El ceño de Nate se hizo más profundo—. ¿Te sentiste así antes, cuando te abracé?

         —N-no. —Notó que las mejillas se le ponían rojas.

         —Me alegra escuchar eso. —Él pareció meditar profundamente durante un buen rato, como si ella fuera un acertijo y necesitara resolverlo—. ¿Y cuando estuviste a punto de caerte del caballo y te sostuve entre mis brazos?

         —No. —Sus mejillas se pusieron todavía más rojas.

         —¿Y todas las veces que te he sostenido la mano?

         ¿Nate podía ver lo ruborizada que estaba? ¡Oh, Dios! Esperaba que no.

         —No, tampoco me sentí así ninguna de esas veces.

         Sus ojos buscaron los de ella.

         —¿Y anoche...? ¿Cuándo te besé?

         —No. —Se apresuró a explicarle—. Pero nos interrumpieron... Creo que no nos besamos el tiempo suficiente como para que me diera tiempo a reaccionar como siempre.

         Nate dejó el vaso en la mesita para el café.

         —¿Te gustaría comprobar esa teoría?

         Su corazón se desbocó como si hubiera corrido un sprint.

         —¿Q-qué quieres decir?

         —Que puedo volver a besarte como hice anoche; suave, lentamente... Y como en esta ocasión no nos va a interrumpir nadie, podrías comprobar si notas esa sensación de asco. Si es así, nos detendremos.

         —¿Y si no es así?

         Él le brindó una sonrisa de medio lado.

         —Entonces sabremos que acabas de besar al hombre adecuado.

         Ella volvió a sentir aquel cosquilleo en el vientre mientras el tiempo se alargaba.

         Él la observó esperando una respuesta, pero una parte de ella tenía miedo de que el experimento resultara un fracaso. Otra parte temía que no lo fuera.

         «Es una tontería que lo intentes. Sabes de sobra cómo terminará, chica».

         Pero, ¿y por qué no arriesgarse? Todo había sido diferente con Nate hasta ese momento.

         Respiró hondo.

         —¿Cómo podemos hacerlo?

         —Igual que ayer por la noche. —Él habló con naturalidad, como si estuvieran discutiendo sobre la mejor manera de cambiar la llanta del auto—. Me sentaré a tu lado y te besaré despacio, suavemente... Así sabremos qué es lo que eso te hace sentir.

         Ella asintió con la cabeza.

         —De acuerdo.

         Como a cámara lenta, él cambió de posición y se sentó a su lado, con la cara a pocos centímetros de la suya y el brazo estirado sobre el respaldo del sofá de cuero, a su espalda.

         —Si comienzas a sentirte nerviosa o te da asco, me lo dices. ¿De acuerdo?

         Era difícil pensar teniéndole tan cerca.

         —De acuerdo.

         —¿Lista? —Él alargó los dedos para acariciarle la mejilla con los nudillos de la mano derecha.

         —S-Sí...

         Sin cerrar los ojos, él se inclinó hacia ella y le rozó los labios con los suyos una y otra vez; leves contactos ligeros, como una pluma, que la hicieron estremecer.

         —¿Qué tal vamos? —Nate la miró directamente a los ojos con la voz entrecortada.

         —Bien. —Pero ella no esperó a que él repitiera el gesto y, apretando las palmas contra la dura pared de pectorales, se apoyó en una rodilla para acariciar los labios de Nate con los suyos, incrementando la presión.

         Sintió más escalofríos.

         Él cerró los ojos al tiempo que le ponía una de sus grandes manos en la cadera, como si quisiera tranquilizarla. Sus pestañas eran largas y oscuras. Entonces Nate le atrapó el labio inferior entre los dientes y tiró con suavidad.

         A ella le dio un vuelco el corazón.

         Cerró también los ojos mientras deslizaba las manos por su torso hasta que alcanzó los hombros, donde se aferró para apretarse contra él. Necesitaba sentirlo más cerca y cerró los brazos alrededor de su cuello. Ladeó la cabeza y le besó el labio superior, luego el inferior y las comisuras de la boca, dibujando la forma con la lengua mientras notaba que sus sentidos se veían estimulados por el sabor de aquel hombre; por el masculino aroma de su piel; por la dureza de su cuerpo. Y se olvidó de que siempre había sentido repulsa al hacer eso.

         Lo único que sabía era que quería más.

         Cuando Megan profundizó el beso, Nate respondió con un gemido, enredando su lengua con la de ella al notar sus titubeantes movimientos. Ella era suave y flexible, sentía los pechos contra el torso, apretados contra él. El corazón se le aceleró, latiendo más rápido y fuerte, y el whisky se mezcló con las feromonas hasta que la sangre rugió en sus venas, dirigiéndose directa a su ingle. Se contuvo como pudo, para dejar que el momento fuera de ella. Quería que fuera Megan quien marcara el ritmo, quería que se sintiera segura, que tuviera el control.

         No se consideraba un experto en mujeres ni en sexo. Mientras otros hombres de la unidad se habían pasado cada momento de su tiempo libre intentando ligar con todo lo que llevara faldas, él había sido uno de esos tipos que prefería calidad sobre cantidad. Aún así, sabía lo suficiente de mujeres como para estar muy seguro de que ella no sentía precisamente asco en ese momento, ni tampoco tenía el estómago revuelto. Notó que se aferraba a su camisa, que el corazón le latía tan fuerte que podía sentirlo palpitar contra su pecho.

         La rodeó con sus brazos, acercándola todavía más, respondiendo a los movimientos de su lengua con la de él, hasta que la escuchó gemir. Su instinto le urgía a besarla con más dureza, a dejarse llevar por el deseo, pero no quería estropear lo que tenían precipitándose, así que se retiró y le dio unos segundos para recuperar la respiración.

         —¿Qué sientes?

         Ella tenía las pupilas dilatadas y las mejillas rojas.

         —Que quiero que me beses otra vez.

         Esa era la invitación que había estado esperando.

         —Megan... —Enredó los dedos de la mano izquierda en su cabello sedoso, acunándole la cabeza mientras reclamaba su boca con un beso concienzudo.

         Ella separó los labios para dejarle entrar. Le dio la bienvenida con su lengua cuando él comenzó a explorar la húmeda cavidad, saboreándola con absoluto placer.

         «¡Dios!». 

         ¿Cuánto tiempo hacía que no besaba a una mujer? ¡Qué barbaridad!, ni siquiera se acordaba de haber besado a otras. Era como si fuera la primera vez. Como si un agudo ramalazo de ardiente placer le recorriera desde la cabeza hasta los testículos, avivando su deseo.

         La estrechó con más fuerza, cediendo a su necesidad por ella, sorbiendo su sabor, su dulce aroma, la sensación del cuerpo de ella contra el suyo cuando deslizaba la mano por su columna vertebral...

         Megan gimió; se estremeció entre sus brazos. Él dulcificó el beso, rozándole los labios mojados con la boca. Ella lloriqueó como protesta y le hundió los dedos en el cabello, obligándole a bajar más la cabeza para continuar con aquellas caricias al tiempo que le ofrecía su boca entreabierta.

         Él aceptó con avidez su invitación. Había mil maneras diferentes de besar a una mujer, mil formas de que se encontraran, acariciaran y jugaran los labios y las lenguas. Con Megan, quería descubrirlas todas y cada una de ellas.

         La besó lenta, profundamente, para luego alejarse y mordisquearle con el borde de los dientes, deteniéndose en lugares que antes había pasado por alto, antes de volver a capturar su boca con fuerza y explorar el interior de las mejillas, el resbaladizo terciopelo de su lengua.

         Ella se contorsionó entre sus brazos, incorporándose sobre él. Le encerró la cara entre sus palmas y comenzó a besarle toda la cara, dibujando un rastro de fuego desde la frente hasta la mejilla izquierda, atravesando por encima del puente de la nariz para llegar al lado desfigurado de su cara. Y allí se quedó, depositando tiernos besos contra las cicatrices, en aquella piel arruinada que ya no tenía nervios que pudieran ser estimulados con sus caricias.

         Él intentó girar la cara, queriendo alejarla de aquella fealdad, pero ella le detuvo. Sus miradas coincidieron durante un breve momento.

         —Déjame. —Megan continuó donde lo había dejado, besándole con una ternura que casi le volvió loco.

         El corazón comenzó a atronar en su pecho con un ruido sordo. Primero la sorpresa produjo un rudo golpe, pero luego se aceleró hasta palpitar tan fuerte que pensó que llegaría a salírsele del pecho. Una parte de él siempre había soñado con que existiera alguna mujer que pudiera ver más allá de las cicatrices, que necesitara al hombre que ocultaban, pero Megan estaba yendo mucho más allá de ignorar su fealdad. Estaba aceptándolo con una dulce feminidad que le conmovía; sus caricias borraban los recuerdos del dolor, de la pena, de la soledad.

         «¡Dios!».

         Intentó respirar mientras ella le besaba la mejilla, mientras bajaba por el lateral lleno de cicatrices de su garganta, donde su maltratado cuerpo solo era capaz de sentir la presión pero no la suave calidez de sus labios o la humedad de estos. Pero era suficiente. Más que suficiente.

         Cuando no pudo aguantar más, volvió a capturar su boca y se perdió en su interior. Su instinto le empujaba a acostarse con ella, a colocarla debajo de su cuerpo para poder besarla, tocarla, acariciarla por todas partes, pero temía que aquello hiciera resurgir los recuerdos de la violencia padecida y, poco dispuesto a dejar de besarla esa noche, se tumbó él sobre el sofá, llevándola consigo, dejando que se estirara sobre su cuerpo. Ella le siguió sin renuencia alguna, sin interrumpir siquiera el beso. Él ahuecó las manos sobre su cara y alzó la cabeza desde el brazo del sofá para llegar mejor a sus labios y enredar su lengua con la de ella, mientras su cabello los envolvía a ambos como si fuera una sedosa cascada de aromas.

         Después de eso perdió cualquier sentido del tiempo. No existía nada más allá del cabello, del aliento, de la piel de Megan. Se emborrachó con su sabor, la besó hasta que le dolieron los labios, hasta que su cuerpo ardió por ella, hasta que los dos acabaron jadeando y gimiendo al tiempo que se contorsionaban contra el otro con frenesí. La anheló de todas las dulces maneras en que no podía tenerla; hasta que no lo soportó más y el deseo le hizo estremecer.

         Entonces rompió el beso y se sentó en el sofá, arrastrándola en el movimiento.

         Permaneció con los ojos cerrados abrazándola sin más, consciente solo de su pulso acelerado, del sonido de sus respiraciones agitadas, de la dulce sensación que era tenerla entre sus brazos. Poco a poco volvió a ser consciente del mundo que le rodeaba. Del chisporroteo del fuego; del distante rugido del viento; de la dolorosa presión de la cremallera del pantalón contra su dura erección.

         La besó en el cabello, moviéndose disimuladamente para intentar recolocar su miembro sin que ella lo notara, negándose a renunciar a abrazarla. Estaba bastante seguro de la respuesta a la pregunta que le rondaba la mente, pero la hizo de todas maneras.

         —Entonces, dime, ¿te has sentido asqueada? ¿Te has puesto nerviosa?

         Ella le miró con las pupilas dilatadas, los labios hinchados y húmedos.

         —Jamás imaginé que pudiera ser así.

         Él sintió el acuciante deseo de protegerla y un primitivo deseo de aplastar a todos los hombres que le habían hecho daño.

         —Se supone que es así como debe ser siempre. 

         Ella apartó la mirada durante un instante antes de volver a mirarle otra vez, ahora casi vacilante.

         —¿Podemos volver a realizar este experimento alguna vez?

         Volvieron a probar a la mañana siguiente, cuando se encontraron en el pasillo de camino a la cocina para desayunar. Y lo hicieron también cuando Jack estaba ocupado enseñándole a Emily cómo hacer tortitas en moldes cuadrados.

         Ensayaron mientras Jack y Emily estaban ocupados alimentando a Sarraceno con trozos de manzana. Y cuando Emily se puso a jugar durante un rato en el fuerte de nieve que Nate le construyó en el patio trasero. Siguieron experimentando delante de la chimenea de la biblioteca, después de que Megan acostara a Emily para dormir la siesta.

         Besos rápidos. Superficiales. Lentos y profundos. Con lengua. Sin lengua...

         Lo probaron todo y cada una de las veces el resultado fue siempre el mismo.

         Nunca, ni siquiera una vez, Megan se sintió nerviosa o asqueada. Por el contrario, su pulso se aceleraba, se le aflojaban las rodillas y la sangre le hervía en las venas.

         Por primera vez en sus veintiocho años de vida, deseaba a un hombre.

         Nadie la había hecho sentir de la manera en que lo hacía Nate, totalmente segura y totalmente descontrolada a la vez. Quería tocarle, quería que él la tocara. Quería abandonarse al fuego que él provocaba en su interior y ver adónde les conducía.

         ¿Y si terminaban acostándose juntos?

         La idea rondó sus pensamientos durante toda la tarde. Durante un instante, la ansiedad que ese pensamiento le produjo hizo que le diera un vuelco el corazón y, al siguiente, que notara mariposas en el estómago. No sabía si aceptaría o no si Nate se lo propusiera. Una parte de ella temía que el miedo y el rechazo regresaran en el momento en que se quitaran la ropa y se metieran en la cama, pero aún sabiendo eso, daría casi cualquier cosa por ser capaz de disfrutar de una vida sexual normal... Lo que quiera que fuera eso.

         Oh, sabía lo que se sentía al tener un orgasmo, podía alcanzarlos sola con su propia mano. Pero hacer el amor con un hombre, compartir su cuerpo con él y disfrutar...

         Según su experiencia en el asunto, esa clase de sexo era algo que solo existía en las novelas románticas, y había dejado de leerlas porque aquellas historias servían únicamente para resaltar lo que faltaba en su vida: amor, intimidad, placer físico... Había pasado mucho tiempo desde que había dejado de considerar la posibilidad de que hubiera un hombre en su vida.

         Pero besar a Nate había abierto esa puerta. Le hizo anhelar cosas a las que había renunciado mucho tiempo antes. ¿Querría Nate hacer el amor con ella? Y si fuera así, ¿tendría ella el valor suficiente para decirle que sí?

         Aquella pregunta seguía flotando en su mente cuando Marc llamó por teléfono, interrumpiendo la larga sesión de besos que estaba teniendo lugar en la sala.

         —Todavía no tenemos ninguna pista sobre Donny —le comentó su hermano.

         A ella se le cayó el alma a los pies.

         —Así que los hombres que arrestaron no han hablado.

         —Darcangelo y yo logramos que uno de esos tipos cantara. Al parecer, Donny era el encargado de vender la metanfetamina que en realidad era de ellos, pero el dinero voló. Les prometió que conseguiría reunirlo de nuevo, a través de ti.

         Cuando se enteraron de la indemnización que te había dado el Estado, decidieron perseguirte ellos mismos. Afirman que no han visto a Donny desde la noche que te atacó.

         —¡Oh, Dios mío, espero que lo encuentres pronto! —No quería pasarse el resto de su vida mirando por encima del hombro.

         —Ahora que hemos metido en chirona a estos capullos, existe la posibilidad de que Donny simplemente desaparezca. Si te atacaba para obtener el dinero y dárselo a estos tipos, es posible que decida largarse de Denver mientras todavía pueda.

         No se le había ocurrido esa posibilidad.

         —Eso sería perfecto.

         —¿Cómo te está tratando West? ¿Va todo bien? ¿Te sientes segura ahí?

         —Sí. Estamos muy bien. Nate y su padre se portan de manera extraordinaria con nosotras. Emily está pasándoselo en grande; ya ha montado dos veces a caballo y ayer descubrió para qué sirve un trineo.

         —Bien. Me alegro. Llámame si me necesitas para... —Él se interrumpió al instante y se escuchó mucho ruido en el fondo—. ¡Mierda! Uno de estos cabrones acaba de intentar atacar a Darcangelo. Voy para allí antes de que Julian lo mate.

         —¡Ten cuidado! —Pero Marc ya había cortado la llamada.

         Nate se puso en pie y se acercó a ella.

         —Todavía no le han encontrado —dedujo.

         Ella meneó la cabeza. El peso de la realidad cayó como una piedra en su estómago.

         —Hasta ahora ha tenido suerte; eso es todo. No voy a permitir que ese bastardo les haga daño a ti o a Emily. —Nate la estrechó entre sus brazos y la besó—. Ven conmigo. Quiero que conozcas a alguien.

         Se pusieron las cazadoras, las botas de la nieve, los guantes y se cubrieron la cabeza; ella con un gorro de esquí que le dejó Nate y él con su sempiterno sombrero de cowboy. Luego salieron a través del garaje. El día era frío y brillante; un paisaje blanco se extendía bajo un cielo interminable y profundamente azul. El viento, muy frío, agitaba la nieve en el aire y pequeñas gotas heladas les salpicaban las mejillas. A su alrededor, las montañas parecían estirarse hacia el cielo y sus cimas cristalinas centelleaban bajo el sol.

         —¡Es precioso!

         —Mi bisabuelo eligió el mejor lugar posible cuando levantó la casa. Ten cuidado, es muy fácil resbalar. —Nate la tomó de la mano y la guio hasta un cercado; un lugar en el que solo había un caballo que comía heno de manera ruidosa—. Esta belleza es Chinook.

         El enorme garañón se acercó a la valla en el momento en que vio a Nate. Tenía una manta verde sobre el cuerpo dorado, las crines casi blancas y la cola agitada por el viento. Soltó un bufido y su aliento formó una nube blanca, derritiendo la nieve que había quedado atrapada por sus pestañas, largas y oscuras.

         —¡Hola, chico! —Nate le tendió una zanahoria y le dio una palmada en el cuello.

         Chinook era más alto que los otros caballos. Tenía el cuello y el pecho más anchos y más musculosos que Sarraceno o las yeguas que había visto hasta el momento. Parecía estar lleno de vigor, con aquellos tendones y músculos en tensión. Le envolvía un aura de poder que no había percibido en los demás caballos.

         —¡Es enorme! —Alargó la mano y le palmeó el cuello—. También es un palomino, ¿verdad?

         —Un campeón. —Nate la miró desde debajo del ala del sombrero negro de cowboy con una expresión de orgullo en la cara—. Una dosis de su semen cuesta mil doscientos dólares, y no hace otra cosa durante la temporada de monta.

         —¿Cuántas yeguas ha...? Bueno, ya sabes... ¿con cuántas ha estado? —Se ruborizó al darse cuenta de qué estaba preguntándole.

         Los labios que la habían besado hasta que se hubo derretido, los labios que deseaba besar en ese mismo momento, se curvaron en una amplia y sexy sonrisa de diversión.

         —Como ya te he dicho, posee un impulso sexual muy poderoso. Sería capaz de cubrir a media docena de yeguas en un día si le dejáramos, pero me gusta darle descanso, mantener la calidad de su semen, así que no dejo que monte a más de tres cada día.

         ¿Chinook se apareaba con tres yeguas cada día?

         —Debe de ser un caballo feliz.

         Nate se rio entre dientes.

         —Ven aquí, chico. Es hora de que hagas un poco de ejercicio.

         Ella observó cómo Nate llevaba al garañón hasta la pista de entrenamiento y le ensillaba. Chinook era pura energía, bufó y se movió impaciente cuando Nate tomó las riendas; se encabritó un poco, era evidente que estaba ansioso por que le montara. Supo, sin que nadie se lo dijera, que era lo suficientemente fuerte como para tirar a Nate al suelo, pisotearle e incluso matarle, pero tampoco tuvo ninguna duda de quién tenía el mando cuando le vio urgir al semental a ponerse al paso, luego al trote y por fin a una carrera lenta; lo que Nate había llamado con anterioridad un paso sostenido.

         Su parte más femenina se excitó al observarle montar, al ver su habilidad sobre la silla, su poder sobre el garañón. Se hallaba tan absorta contemplándole, que le sorprendió cuando él frenó a Chinook en su carrera y le obligó a parar delante de ella.

         —Venga, sube —la animó, tendiéndole la mano.

         Sin pizca de miedo, ella tomó su mano para, con su ayuda, subirse a la silla, delante de él. Nate chasqueó la lengua y Chinook se puso otra vez en movimiento para retomar la marcha. Ella sintió al caballo bajo sus piernas y el musculoso cuerpo del hombre a su espalda. Los duros muslos de Nate presionaban los de ella, controlando cada impulso del garañón.

         Él apretó las rodillas contra los flancos de Chinook para que se pusiera al trote al tiempo que le rodeaba la cintura con el brazo izquierdo, apretándola contra su duro pecho.

         —Relájate, cariño. Que sea grande y poderoso no quiere decir que vaya a hacerte daño.

         Y ella supo, sin ningún género de duda, que no estaba refiriéndose precisamente al garañón.

Capítulo 10

         Nate aprisionó a Megan contra la pared, y sus lenguas se enredaron mientras se besaban sin fin, justo al lado de la puerta del cuarto de baño donde Emily chapoteaba en la bañera. Llevaban todo el día comportándose como adolescentes dominados por las hormonas, pero él ya no era un muchacho; era un hombre en la flor de la vida, uno que había sido célibe durante los últimos cuatro años, y su cuerpo tenía ideas muy adultas de adónde conducían todos aquellos besos.

         Deslizó la mano izquierda por debajo del suave algodón de la camisa de Megan. Su palma se recreó en la cálida piel satinada de su estómago. Subió lentamente, dándole tiempo para adaptarse a la sensación y decidir si le gustaba o no. La vio abrir los ojos de repente y volver a cerrarlos al tiempo que los músculos de su vientre se estremecían con fuerza ante su contacto. El escalofrío que la recorrió de pies a cabeza le dio la respuesta que necesitaba.

         Buscó el borde inferior del sujetador con los dedos, y dibujó con la yema de uno la línea donde el duro aro presionaba la sensible piel que acariciaba.

         Satisfecho al escuchar su rápida inspiración, le cubrió el pecho y lo apretó con suavidad. Solo una capa de áspero encaje separaba su palma del duro brote en el que se había convertido el pezón. Ella arqueó la espalda para presionar el seno contra la mano con más fuerza al tiempo que le clavaba los dedos en la espalda.

         ¡Santo Dios!, ardía por ella. Estaba seguro de que jamás había sido tan consciente de la respuesta de una mujer. Sus sentidos estaban absolutamente centrados en Megan; en su respiración, en cada sonido que emitía, en cada pequeño temblor. Su sangre hervía por ella, su mente brincaba de lujuria, su miembro se erguía dolorido en la que, sin duda, era la decimoquinta erección del día.

         Le bajó la copa del sujetador y capturó el seno desnudo con la mano. La tierna y exuberante reacción de Megan envió más sangre a su ingle, haciendo que emitiera un gemido. Luchó contra el deseo de arquear las caderas contra las suyas y se obligó a concentrar toda su atención en la aterciopelada textura de sus pezones, duros como guijarros, en el sedoso peso de su seno, en el latido que palpitaba bajo su mano.

         —Nate... —Ella suspiró por lo bajo, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos.

         Él se preguntó si sobreviviría a esa noche.

         «Nadie ha muerto por estar empalmado, amigo».

         Quería arrancarle la ropa y hacerle el amor con sus manos, con su boca, con su pene. Quería conseguir que se corriera una y otra vez, quería perderse en su interior. Quería hacer que se olvidara de los hombres que le habían hecho daño, reemplazar los recuerdos de dolor, violación y miedo con otros de placer compartido. Quería devolverle aquella parte de sí misma que aquellos bastardos le habían robado.

         Pero lo que crepitaba entre ellos estaba yendo muy deprisa, demasiado deprisa.

         Se habían conocido hacía apenas una semana y habían pasado poco más de cuarenta y ocho horas juntos. Y no era solo que sufriera una sobredosis de testosterona, es que ella le importaba.

         Además, Megan parecía desearle tanto como él a ella. Respondía a cada contacto, a cada caricia, a cada beso como si lo único que quisiera fuera desnudarse e invitarlo a jugar en su cama. Pero besarse era una cosa y consumar una relación sexual otra muy distinta.

         «¿Y si eso nunca llegaba a producirse?».

         Bueno, entonces le quedaban muchas sesiones de duchas frías.

         Bajó la boca a la garganta expuesta, lamiéndola y mordisqueándola en el lugar más sensible mientras su mano izquierda seguía ocupada jugueteando con su pezón. Ella enredó los dedos en su cabello con la respiración entrecortada y ladeó la cabeza para facilitarle el acceso.

         —¿Mami?

         Megan se puso rígida y emitió un pequeño gemido.

         —¿S-sí, garbancito?

         —¿Puedo salir ya?

         Él retiró la mano de debajo de la camisa de Megan y apoyó la frente contra la de ella, intentando contenerse con todas sus fuerzas.

         —Sí, claro. Ahora voy. —Megan le miró con las pupilas dilatadas y una expresión de pesar en la cara. Se recolocó el sujetador antes de alzar la mano a su cara para ahuecarla sobre la mejilla llena de cicatrices—. No te vayas — susurró ella.

         Él apenas podía caminar por culpa del calibre de la erección que contenían los vaqueros, pero no dijo nada al respecto. Le acarició los brazos delgados con las manos.

         —Tranquila, tenemos todo el tiempo del mundo.

         Mientras la observaba desaparecer en el interior del cuarto de baño, deseó que fuera cierto lo que acababa de decirle.

         Megan permanecía despierta en la oscuridad, al lado de Emily. Su cuerpo ardía de deseo desde el momento en que Nate y ella se habían despedido ante la puerta. ¡Oh, Dios! ¡Qué bueno era ese hombre con las manos! La había llevado al borde del orgasmo sin siquiera meter los dedos bajo los vaqueros. Le había tocado los pezones, jugueteando con ellos hasta que casi la hizo alcanzar el clímax. Ahora estaba mojada y anhelante, y a varias habitaciones de la de él.

         «¿Cómo iba a conseguir dormir?».

         Intentó obligarse a ignorar el fuerte latido entre sus muslos y se puso de lado para ver dormir a su hija. La niña era la pura estampa de la tranquilidad; ni una sola preocupación inundaba su pequeño mundo. La imagen era tan perfecta que le oprimió el corazón. La vida de Emily era absolutamente diferente a como había sido la suya, y lo agradecía infinitamente. No quería que su hija llegara a conocer la soledad, el miedo o la violencia con la que ella había crecido. No quería que Emily dudara ni por un momento de que su madre la amaba. No quería que mirara a cada hombre como si fuera un depredador.

         Así había sido para ella. No había podido confiar en nadie, jamás había podido bajar la guardia. Cada hombre era una amenaza solo por ser un hombre. Y hasta que Marc regresó a su vida, ni siquiera había imaginado que algunos hombres podían ser buenos. Era algo terrible, pero a eso la había conducido la existencia que llevó...

         Y ahora aparecía Nate en su vida. No solo era un buen hombre —un veterano condecorado que donaba miles de dólares en carne a un comedor benéfico de Denver—, además sabía todo lo que se podía saber de ella y aún así la aceptaba. No podía explicar por qué exactamente, pero confiaba en él. Más que eso, lo deseaba.

         Nunca había imaginado que existiera un hombre que la hiciera sentir de la manera en que él lo hacía. Que le hiciera hervir la sangre y sentirse viva, que consiguiera que su piel anhelara sus caricias, que su cuerpo estuviera tan excitado que necesitara sentirle en su interior. Lo único que ella había llegado a desear de aquella manera tan intensa había sido la heroína, pero esto no era el oscuro y desesperado deseo con el que ansiaba la droga.

         Aquel anhelo que sentía ahora era puro, brillante y limpio.

         Se puso boca arriba y apretó las piernas con fuerza, deseando que aquella comezón en su interior desapareciera. Ya se había dado un baño caliente, esperando que eso la adormeciera, pero no había sido así. Cerró los ojos intentando aclararse la mente y respiró hondo varias veces. Pero, diez minutos después, no estaba más cerca que antes de lograr quedarse dormida.

         ¿Nate también la deseaba? Sin duda, eso parecía. Si la manera en que la besaba y la tocaba no fuera suficiente como para probarlo, lo sería la dura protuberancia que abultaba el frente de los vaqueros. Pero en vez de pedirle que se acostara con él esa misma noche, la escoltó a su habitación, la besó profundamente ante la puerta... y la dejó sola, para dormir. Quizá no estuviera tan interesado como parecía.

         ¿Cómo reaccionaría si se acercara a su habitación, llamara a la puerta y le pidiera que le hiciera el amor? No es que es tuviera pensando en hacer tal cosa; estaba segura de que no se atrevería. Hacía poco tiempo que conocía a Nate, no tomaba la píldora y no podía estar segura de que pudiera llegar a disfrutar al mantener relaciones sexuales. Si acababa sintiendo asco, los dos acabarían avergonzados y quizá la relación con Nate quedara arruinada. Lo último que necesitaba era otro embarazo imprevisto o una relación confusa con la que complicarse la vida.

         Además, no era tan valiente.

         Sin duda ya no había marcha atrás. En su vida siempre habría un antes y un después de Nate. Él había despertado algo en su interior. Le había demostrado que era capaz de disfrutar de las caricias de un hombre, que era posible que llegara a confiar en uno. Le había dado algo que ella ni siquiera se había dado cuenta de que le faltaba; el poder de quitarse la armadura con la que se protegía, exponiendo el anhelo que llevaba tanto tiempo intentando contener.

         ¿Sería tan malo? ¿Se equivocaría tanto, si le decía lo que sentía? Después de todo lo que había sufrido, ¿no tenía derecho a reclamar algo de felicidad?

         Sin pensar lo que hacía, se levantó de la cama y se puso el albornoz. Salió de su dormitorio y recorrió el pasillo con el corazón desbocado. Se detuvo frente a la puerta cerrada de la habitación de Nate durante un momento, recordándose todas las cosas negativas que podrían ocurrir si hacía lo que estaba pensando. Y acto seguido se dio ánimos con la certeza de lo que pasaría si no lo hacía.

         Nada.

         No pasaría nada.

         Su vida seguiría igual que estaba... Sin amor, sin sexo, dominada por los recuerdos, por el miedo, por la soledad... No quería eso. No, cuando Nate estaba allí mismo. No, cuando él la hacía sentir de aquella manera tan extraordinaria.

         «Puedes hacerlo. ¡Adelante!, sé valiente».

         Alzó la mano y llamó a la puerta.

         Nate estaba a punto de correrse, con los pensamientos perdidos en Megan y la mano cerrada en torno a su miembro. El corazón le palpitaba tan fuerte que, por un momento, pensó que había imaginado el leve golpe, pero al instante volvió a sonar.

         Era una llamada en la puerta del dormitorio.

         «¡Joder!».

         Apartó las sábanas y encendió la lámpara de la mesilla de noche. Recogió la camiseta y los bóxers del suelo para ponérselos, teniendo que recolocar el palpitante pene dentro de la ropa interior antes de dirigirse a la puerta del dormitorio. Se preguntó si se trataría de una emergencia con la manada o que Chinook se había escapado de su box otra vez. Esperando que la camiseta fuera suficiente como para ocultar aquella maldita erección, abrió la puerta.

         —¿Megan?

         Allí estaba ella, con un albornoz de terciopelo color azul marino y el cabello castaño rojizo flotando sobre los hombros.

         —¿Puedo entrar? —le sorprendió ella.

         —Claro. —Se apartó a un lado, intentando mantener el pene oculto de su vista, una batalla casi perdida porque estaba apuntándola directamente—. ¿Estás bien?

         Ella no respondió. Se llevó las manos al cinturón y desató el albornoz, dejando que se deslizara hasta el suelo, se quedó allí, delante de él, con un pijama de algodón a rayas azules y blancas que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel. Estaba tan absorto dejando que sus ojos se deleitaran en ella —en la curva de sus pechos sin sujetador, en la forma redondeada de sus caderas, en la hendidura de la unión de sus muslos—, que le llevó un rato darse cuenta de lo que ella daba a entender.

         El corazón se le desbocó.

         —Megan, no creo que...

         —Shh... —Ella apretó los dedos sobre sus labios, interrumpiéndolo.

         Luego se puso de puntillas y, apoyando las manos en su torso, rozó sus labios contra los de él. Aquel beso le tomó tan de sorpresa que se le quedó la mente en blanco.

         La atrapó entre sus brazos y la besó con fiera pasión. Su conciencia tardó más tiempo del habitual en reaccionar. Cuando por fin lo consiguió, apartó su boca de la de ella.

         —Megan, cariño, ¿qué estamos haciendo?

         Ella le miró fijamente a los ojos, los suyos brillantes de deseo.

         —El amor.

         Buena respuesta.

         Dejándose llevar por la oleada de testosterona, la estrechó entre sus brazos y buscó de nuevo la dulzura de su boca al tiempo que la guiaba, en un torpe baile, hacia la cama. Solo cuando estuvieron los dos tumbados sobre las sábanas volvió a despertar su conciencia.

         —Megan, cielo, mmm... Tenemos que hablar.

         Pero ella no parecía querer hablar, sino besarle. Fue él quien tuvo que sentarse, arrastrándola consigo y quien se apartó para mirarla a los ojos. Ella bajó la vista a sus manos y el cabello se le derramó sobre los hombros cuando se inclinó sobre las palmas para esconder la cara.

         —No quieres hacerlo.

         Lo que decía estaba tan lejos de la realidad que casi soltó una carcajada, pero se contuvo a tiempo, seguro de que reírse no sería lo más indicado en ese momento.

         Se giró hacia ella para colocarle el cabello detrás de la oreja y acariciarle la mejilla con un nudillo lleno de cicatrices. Quería que ella entendiera su postura.

         —¡Oh, claro que sí! Quiero hacerlo todo. Mucho más de lo que te imaginas. Lo que pasa es que quiero estar seguro de que esto es lo que quieres tú de verdad.

         Dormir juntos es un gran paso. No quiero que afloren tus malos recuerdos ni darte otra razón para que temas a los hombres y al sexo.

         Había mucho más y se esforzó en buscar las palabras que mejor lo expresaran.

         —Eres demasiado importante para mí como para andar apresurándonos.

         Una parte de él —la que formaba una tienda de campaña en sus calzoncillos— no podía creer que estuviera diciendo eso. Su instinto más primario le urgía a que se callara de una vez y la besara, pero se contuvo porque no quería estropear lo que estaba naciendo entre ellos.

         —¿Apresurándonos? —Ella le miró a los ojos—. Tengo la impresión de que llevo toda mi vida esperando este momento. Nadie ha conseguido hacerme sentir de la manera que me haces sentir tú.

         Sus palabras tocaron una fibra en su interior. Megan había sido despojada de muchas cosas, no solo de su virginidad, sino también de la facultad de ver el sexo como algo positivo; de saber que esa era una manera de compartir confianza, placer y afecto con un hombre. Había sufrido para tener un hijo, pero jamás había disfrutado del sexo. Aquello no solo era jodido, era brutalmente injusto.

         Pero ¿sería él el hombre indicado para hacer algo al respecto? ¿Y si empeoraba la situación?

         Le sujetó la barbilla para sostener su mirada.

         —Si lo hacemos y vuelves a sentir asco, o comienza a revolvérsete el estómago, tienes que prometerme que me lo dirás al momento ¿de acuerdo? No quiero que sigas si no te gusta.

         Ella asintió.

         —Te lo prometo.

         Nate deseó haber planeado lo que estaba a punto de ocurrir para poder darle lo que no había tenido nunca: el amor y la ternura que una mujer merecía la primera vez. No podría darle rosas, eso seguro. No podía ofrecerle una cena romántica bajo la luz de las velas. No tenía sábanas de raso en la cama, pero al fin y al cabo todas esas cosas eran muy superficiales.

         Le entregaría lo único que sí tenía: a sí mismo.

         La cuestión era cómo comenzar.

         Decidió que lo mejor sería continuar en el punto en que lo habían dejado.

         —Ven aquí.

         Ella se deslizó entre sus brazos y ambos se tumbaron uno junto al otro. Los besos más tiernos y suaves dieron paso a otros apasionados, hasta que los dos ardieron de deseo y sus cuerpos se frotaron uno contra otro. Él le deslizó la mano por debajo de la parte superior del pijama, reclamando aquellos lozanos pechos sin el molesto obstáculo que suponía el sujetador. Los pezones estaban duros como guijarros, fruncidos... y muy sensibles. Él los pellizcó, los hizo rodar entre los dedos, tiró de ellos y trazó lentos círculos hasta arrancarle gemidos y súplicas susurradas que le impulsaron a seguir.

         Pero llevaban todo el día haciendo eso y ya había tenido suficiente de aquellos juegos adolescentes. Quería ver y saborear lo que tocaba.

         Dejó de besarla el tiempo suficiente como para quitarle la parte superior del pijama. Entonces la miró con los ojos muy abiertos. Se quedó sin aire en los pulmones ante la imagen que tenía frente a él. Respiró hondo.

         —¡Dios mío! ¡Eres preciosa! 

         Sus pechos eran firmes y redondos, aunque no demasiado grandes. Lo suficiente para llenar su mano. Los pezones poseían un delicado color rosado y el resto de la piel era suave como el satén. Le indicó que volviera a tumbarse sobre la espalda e inclinó la cabeza para chuparlos.

         Ella le agarró del cabello, deteniéndolo.

         —¿Podemos...? ¿Podemos ir más despacio?

         Él la miró impotente a través de la neblina de deseo que nublaba su mente. En sus ojos había miedo.

         —¿Más despacio?

         Ella se sentó otra vez en la cama.

         —Túmbate tú. Deja que sea yo quien te toque.

         Él sintió que se le detenía el corazón.

         Una parte de su mente supo por qué ella quería que fuera así. Sería la forma de que ella tuviera el control, de sentirse menos vulnerable, pero la idea de quedarse allí tumbado, con las cicatrices expuestas...

         Tuvo el impulso de poner fin a aquello, de decirle que era demasiado pronto para los dos. Una cosa había sido quitarse la camisa cuando todavía era una mera desconocida, alguien que le curaba una herida, y otra muy distinta desnudarse ante ella por completo; allí, en su cama, exponiendo toda su piel, cuando se suponía que iba a hacer el amor con ella. Cuando ella se había convertido en una persona demasiado importante para él.

         «¿Acaso pensabas mantener relaciones sexuales con la camiseta puesta, idiota?».

         No había pensado en aquello.

         Ella pareció sentir su renuencia... y adivinar la causa que la provocaba. Se arrodilló a su lado, con el cabello sobre los hombros y los pezones asomando entre los mechones castaños rojizos.

         —Si piensas que tus cicatrices me molestan, estás muy equivocado. Ante mis ojos eres un héroe y tus cicatrices no son más que una prueba de ello.

         Él no se sintió especialmente seguro o positivo en ese momento.

         «Cobarde».

         Pasó lentamente la camiseta por la cabeza y la dejó caer al suelo. Luego se tumbó sobre la cama, intentando relajarse, con el corazón resonando enloquecido dentro de su pecho.

         Ella le puso la palma sobre el torso, justo encima del corazón, antes de comenzar a acariciarlo. La vio deslizar la mano sobre las marcas de las quemaduras que le cubrían el pectoral derecho y luego repitió el gesto en el lado izquierdo. Se le erizó la piel y supo que aquellos escalofríos eran los mismos que la recorrían cuando él la tocaba con tanta intimidad; se reproducían en su cuerpo, haciéndolo temblar.

         Y mientras sus miedos se desvanecían poco a poco, se dio cuenta de que también llevaba una eternidad esperando ese momento.

Capítulo 11

         Aunque Nate se esforzaba en ocultarlo, Megan sabía que no le resultaba fácil compartir su cuerpo de esa manera. No parecía entender que ella le encontrara atractivo, incluso realmente sexy. Las cicatrices formaban parte de su encanto porque eran una parte de él.

         Le pasó lentamente la mano por la mejilla derecha, llevó los dedos más abajo por encima de las quemaduras, hasta el cuello y el torso. Los músculos del lado izquierdo eran firmes, la piel suave y bronceada, los espesos rizos que cubrían su pecho le hacían cosquillas en la palma. La tetilla era oscura y lisa como el raso y, en el centro, un duro y pequeño guijarro. En el lado derecho no había vello ni tetilla, la piel estaba fruncida y llena de arrugas y líneas, algunas casi blancas, otras misteriosamente pigmentadas, algunas parecían tener dibujado un patrón con forma de diamante, como si en algún momento hubieran estado cubiertas por una malla. Era más dura y rígida que la piel normal. Pero era su piel. La piel de Nate.

         Pudo observar que las marcas cubrían también el costado derecho hasta casi la mitad de la espalda y que desaparecían bajo la cinturilla de los calzoncillos, reapareciendo por debajo de estos para revestir también la pierna derecha hasta encima de la rodilla. Se había quemado por completo por delante y por detrás desde la mejilla hasta el muslo derecho.

         ¿Y debajo de los bóxers? ¿También tenía cicatrices allí?

         En el muslo izquierdo había otra cicatriz bastante grande, pero era diferente, no estaba definida por arrugas sino por un enorme y pálido rectángulo y cubría casi por completo el poderoso cuádriceps. ¿Sería de ahí de donde habían obtenido la piel para realizar los injertos?

         «¡Dios, cuánto dolor!».

         Cuánto valor…

         Salvo la primera noche en su casa, cuando le contó cómo se había quemado, Nate no había vuelto a hablar de su paso por los marines, reservando para sí mismo todos los horrores que había presenciado, todo lo que se había visto obligado a hacer y todo lo que había sufrido. No se quejaba ni mostraba lástima por sí mismo. Sencillamente, lo aceptaba como una parte de su vida.

         Ella pasó el dedo por la línea temblorosa que había en el centro del torso, donde las cicatrices chocaban con la piel normal. No quería imaginar cuánto había sufrido ni podía entender cómo era posible que una mujer le hubiera dado la espalda, dejando que se enfrentara solo a la agonía de la recuperación.

         Sintió el agudo impulso de protegerlo, deseando poder conseguir que él olvidara todo aquello.

         —En las cicatrices no hay terminaciones nerviosas. No siento nada, solo la presión. No tienes por qué tocarme…

         —Shhh. —Ella bajó la cabeza y apretó los labios con firmeza en el lugar donde debería estar la tetilla derecha. Quería tocarle por todas partes, recorrerlo por completo, demostrarle que cada centímetro de su cuerpo, estuviera o no lleno de cicatrices, era precioso para ella.

         Él contuvo el aliento y estiró los brazos para enredar los dedos en su cabello.

         —Megan, yo…

         Su voz se desvaneció cuando ella comenzó a besar la piel tensa y llena de marcas de su vientre al tiempo que le deslizaba las manos por las caderas. Ella notó que sus músculos se tensaban cada vez que lo tocaba con la boca. Pero si no podía sentir, ¿por qué reaccionaba así?

         Alzó la vista y lo vio observándola con una mirada de sufrimiento en la cara. De pronto lo entendió, no tenía nada que ver con si podía sentir sus besos, sino que respondía al mero hecho de que ella estuviera besando esa parte de él.

         Notó que se le llenaban los ojos de lágrimas y tuvo que parpadear para hacerlas desaparecer. Se obligó a tragar el nudo que tenía en la garganta antes de volver a poner los labios en su piel. La ternura que sentía por él se aunó con el deseo y se dejó llevar por la necesidad de besarlo, lamerlo y morderlo mientras recorría el camino contrario hasta su cuello a través de su vientre y su pecho. Luego hizo lo mismo que él había hecho tantas veces a lo largo del día, jugar con la sensible piel que le rodeaba la oreja izquierda, disfrutando de la manera en que le hacía temblar.

         —¡Oh, Megan! —Nate buscó sus pechos y frotó con los pulgares las erguidas cimas, haciendo que le resultara muy difícil concentrarse. Luego él deslizó su enorme mano por su espalda y la introdujo debajo del pantalón del pijama para apretarle el trasero—. ¿Cuándo vas a quitarte esto?

         —Después. —Estaba demasiado ocupada en este momento… Y también demasiado nerviosa.

         Así que era más fácil, o menos aterrador, concentrarse en él.

         Le mordisqueó antes de capturar el lóbulo con la boca, dejando que el embriagador aroma natural de su piel le inundara la cabeza. Era un perfume cálido e inequívocamente masculino que la excitó todavía más. Una embriagadora sensación creció imparable en su interior; se sentía ebria de él, de su sabor, de su masculinidad. Quería besarle y tocarle por todas partes. Quería reemplazar el dolor por el placer. Y, ¡oh, sí!, quería que él continuara haciendo aquello con los dedos; el contacto la hacía sentir profundos escalofríos que parecían comunicar los pezones directamente con algún lugar en el interior de su vientre.

         ¿Había sentido alguna vez algo así?

         No, nunca.

         Se tumbó encima de él buscando su boca y emitió un gemido de satisfacción casi igual al que emitió él cuando sus labios se unieron en un beso profundo y poderoso. Él levantó la cabeza de la almohada al tiempo que la rodeaba con el brazo derecho para acercarla todavía más, mientras mantenía la mano izquierda todavía ocupada acariciándole el pecho. Se devoraron el uno al otro, sus lenguas chocaron con bruscos envites, sus dientes tropezaron, sus labios se entregaron. Pero no era suficiente.

         Y no estaba segura de si estaría preparada para lo que venía a continuación.

         Nate estaba a punto de volverse loco. Deseaba a esa mujer y la deseaba en aquel mismo momento. Pero le había entregado el control a ella y temía que se asustara si intentaba recuperarlo. Casi la había perdido unos minutos antes cuando la invitó a tenderse sobre la espalda; sin duda le había hecho recordar lo que los guardias le habían hecho una y otra vez. Ahora lo comprendía. No pensaba arriesgarse a cometer un error similar.

         Aquella noche era para Megan. Estaba intentando demostrarle que no todos los hombres eran monstruos, ofrecerle la ternura que le habían negado, proporcionarle el placer que se merecía. Estaba ayudándola a rescatar su cuerpo, su sexualidad.

         Entonces, desde alguna parte lejana de aquel cerebro suyo, perdido en la lujuria, le llegó un estremecedor pensamiento. Le deslizó los dedos por el cabello y la obligó a separar los labios de los suyos para mirarla directamente a los ojos.

         —Megan, cariño, ¿has tenido alguna vez un orgasmo?

         Ella le miró desde arriba con las mejillas sonrojadas y las pupilas dilatadas.

         Luego apartó la vista.

         —Sí… Sola.

         Bien, no estaba mal. Era una buena manera de comenzar.

         Él le acarició las mejillas con los pulgares.

         —Si me enseñas cómo lo haces, aprenderé a complacerte con mucha más rapidez.

         Las mejillas ruborizadas se pusieron rojas como la grana al tiempo que le miraba con la boca abierta como si se hubiera vuelto loco.

         —¿La gente hace eso?

         —¿Te refieres a si se masturban delante de su pareja? —¡Joder!, incluso decirlo hacía que su miembro se pusiera todavía más duro… y ya estaba como el acero—. Por supuesto que sí, casi todo el mundo lo considera excitante. La sexualidad de cada persona es diferente y no se puede saber bien cómo complacer a alguien a menos que conozcas qué le gusta.

         —¿Y qué pasa si crees que soy rara?

         No pudo evitar reírse entre dientes al recordar a una novia que tuvo O'Malley que, según su compañero, se masturbaba con el osito de peluche cuando era una adolescente.

         —Confía en mí, no será así.

         Ella pareció pensárselo durante un momento antes de apartar a un lado las sábanas y tumbarse cuan larga era a su lado, boca abajo, dejando la cabeza y el brazo izquierdo sobre la almohada mientras le decía muy claramente con la mirada: «no me puedo creer que vaya a hacer esto».

         Él se apoyó en un codo y le pasó la punta de los dedos por la espalda desnuda.

         Observó que metía el otro brazo bajo su cuerpo para deslizar la mano dentro del pantalón del pijama. La vio cerrar los ojos al tiempo que movía los dedos entre las piernas, meneando las caderas de una manera casi imperceptible. Su mente se iluminó de pronto.

         Megan había aprendido a ocultarse. No le había quedado otra alternativa. Entre padres demasiado rígidos y compañeras de celda, no había podido disfrutar de la privacidad que solía tener cualquiera cuando se masturbaba. Si subía las sábanas hasta los hombros, parecería que estaba durmiendo, no dándose placer.

         Pero ya no necesitaba seguir escondiéndose.

         Se acercó más a ella y la besó en la mejilla sin dejar de pasar los dedos por su espalda, justo por encima de la cinturilla del pantalón.

         —¿Puedo ayudarte?

         Ella abrió los ojos.

         —¿Cómo…?

         —Así. —Respondió a la pregunta antes de que ella hubiera acabado de formularla, metiendo una mano dentro del pijama para cubrirle el trasero y acariciarlo con la palma.

         Al mismo tiempo que besaba la sensible piel de la espalda le recorría las sedosas nalgas, adorando aquella firme y redonda perfección. Sus movimientos bajaron el pijama, revelando poco a poco ante su mirada un trasero delicioso.

         Observó que se le ponía la piel de gallina cuando dirigió los dedos lentamente hacia la mojada y caliente hendidura, hacia aquel punto que ella misma acariciaba. Gimió cuando lo encontró. Situó un dedo entre sus labios y comenzó a dibujar la resbaladiza entrada de la vagina desde atrás.

         Ella suspiró al sentir su contacto y separó ligeramente los muslos. La vio volver a cerrar los ojos con fuerza y aferrarse a la almohada con la mano izquierda.

         Él levantó entonces el brazo sin mover la mano, bajando con el gesto el pijama hasta los muslos para poder admirar su trasero, besó y mordisqueó los suaves montículos mientras dejaba quietos los dedos, intentando descubrir qué era exactamente lo que ella estaba haciendo para darse placer. No le resultaba tan fácil como debía; no porque no pudiera adivinar sus sensaciones y gestos — después de todo no había sido célibe tanto tiempo como para que el cuerpo femenino le resultara tierra virgen—, sino más bien porque se distraía constantemente por todo lo que sentía, veía y olía.

         Los oscuros rizos que cubrían su sexo. El suave aroma almizclado. El calor que emitía su vagina. Los delicados pliegues de los labios interiores. El hinchado clítoris.

         Por lo que podía intuir, ella estaba acariciándose precisamente el inflamado brote con un dedo, pero le parecía que además también mecía las caderas para frotarse contra la mano, buscando presión en el monte de Venus. Bien, él podía encargarse… si ella se lo permitía.

         —Déjame… —Colocó los dedos junto a los de ella y se puso a acariciarle el clítoris de la misma manera que había hecho ella. Unos golpes más rápidos seguidos por otros más lentos.

         Ella jadeó con fuerza y alzó el trasero, dejándole más sitio para poder mover la mano.

         Él siguió besando su piel cada vez más abajo, hasta que tuvo ante sus ojos la imagen que más ansiaba; la vista de su sexo desnudo le dejó sin respiración. Sin detener el ritmo de sus dedos, observó que ella tensaba los músculos y que sus caderas se estremecían según aumentaba su excitación. Tenía el clítoris duro e hinchado. Y su boca estaba tan cerca de él que casi podía saborearlo.

         La besó en el interior del muslo.

         —Déjame que meta los dedos dentro de ti.

         Megan gimió.

         —¡Oh, sí!

         Dejó que fuera ella la que se ocupara del clítoris y separó sus labios para dibujar lentos círculos en torno a la cálida y empapada entrada de la vagina, antes de deslizar en su interior primero un dedo y luego dos.

         Los dos gimieron.

         Ella arqueó la parte baja de la espalda, alzando todavía más el trasero, y separó la cabeza de la almohada con los ojos aún cerrados. Sin dejar de frotarse el clítoris con rápidos círculos.

         —¡Nate!

         Él se movió para tumbarse boca abajo entre las piernas separadas de Megan, quedando sus pies colgando fuera de la cama, y su cara a unos centímetros del Cielo. Entonces, incapaz de contenerse, hizo algo que estaba seguro de que ningún hombre le había hecho nunca; algo que no iba a hacer que afloraran los malos recuerdos. Acercó la cara entre sus muslos y… la saboreó.

         Ella gritó al tiempo que volvía a arquear la columna.

         ¡Oh, Dios! Sabía a dulce almizcle, como debía saber el sexo, y su aroma especiado inundó sus fosas nasales. Comenzó a juguetear con la lengua en el clítoris, le chupó los pliegues interiores, más pequeños, rodeó la entrada de la vagina, bebió sus jugos… Pero no le resultaba fácil seguir dándole placer con la boca en aquella posición; la cinturilla del pijama le atrapaba la barbilla.

         Bajó bruscamente el pantalón y lo lanzó al suelo.

         —Cariño, date la vuelta. No te ocultes de mí. Déjame saborearte.

         Ella pasó un delgado muslo por encima de su cabeza para ponerse boca arriba, exponiendo ante él su hermoso sexo.

         Con un gemido incontrolable, bajó la boca hacia allí y se dispuso a darse un festín.

         Megan se perdió, conmocionada hasta la médula por la cálida sensación que aquella boca provocaba en ella. Las emociones que recorrían su cuerpo eran demasiado buenas para ser reales. Enredó los dedos en el cabello de Nate y se aferró a él como si se le fuera la vida en ello mientras él succionaba su clítoris.

         Lo apretaba entre los labios, le daba un toque con la lengua y, al mismo tiempo, hundía los dedos en su interior para crear aquella increíble magia.

         Nunca había soñado que existiera aquel placer.

         Se mordió los labios, intentando controlarse, pero le resultó imposible. Cada movimiento de la boca de Nate la llevaba más cerca del borde, incrementando su necesidad hasta que, cada vez que tomaba aire, emitía un jadeo. El placer se apretaba más y más en su vientre.

         Era insoportable. Incandescente. Dulce…

         Y, de pronto, explotó.

         —¡Oh, Dios! —Alcanzó el éxtasis con un ronco grito, arqueando la espalda al tiempo que su cuerpo era recorrido por una oleada de dicha que parecía no acabar nunca. Sus músculos internos ciñeron con fuerza los dedos que él seguía moviendo en su interior, y aquella sensación de estar siendo dilatada hizo que la intensidad del orgasmo subiera hasta límites inimaginables.

         Y entonces flotó.

         Se quedó allí tumbada, jadeando con debilidad y mudo asombro. Acababa de tener el mejor orgasmo de su vida… y había sido con un hombre.

         Con Nate.

         Abrió los ojos y se lo encontró contemplándola desde el espacio entre sus muslos, acariciando casualmente los rizos de su sexo con la mano izquierda mientras deslizaba los labios contra el interior de sus piernas. Notó una opresión en el pecho, una oleada de ternura por él, por el hombre que le había hecho sentir aquello. No lo comprendía —ni por qué había sido tan suave con ella, ni por qué parecía importarle tanto—, pero agradecía cada instante que había pasado con él.

         Le tendió los brazos. Quería devolverle tanto placer como él le había proporcionado. Estaba dispuesta a soportar la sofocante sensación de tenerle encima, de sentir su peso sobre ella, de sentir su pene clavándose en su interior.

         Pero, en vez de tumbarse encima de ella, la sorprendió tomándola en brazos y tendiéndose boca arriba, llevándola consigo e indicándole que se estirara sobre su cuerpo al tiempo que buscaba su boca con la suya. Como si supiera, como si entendiera lo que ella estaba sintiendo…

         Su propio sabor, picante y primitivo, inundó su boca cuando él profundizó aquel beso exigente con el que la poseyó por completo. Y ella se entregó… de manera voluntaria. Nate se estremecía por culpa de la tensión sexual que inundaba su cuerpo; ella notaba la dura protuberancia de su erección contra el vientre, todavía contenida por la tela de los bóxers.

         Deseosa de proporcionarle el mismo placer que él le había dado, besó la línea media de su cuerpo hasta seguir el oscuro rastro que formaba el vello que se perdía debajo de la cinturilla de los calzoncillos. Metió los dedos debajo y alzó la tela sobre la erección para bajar los bóxers por las piernas musculosas antes de dejarlos caer olvidados en el suelo.

         Impresionada por lo que apareció ante sus ojos, miró fijamente aquel cuerpo masculino desnudo… y su propio cuerpo respondió con una fuerte contracción en el vientre. Durante mucho tiempo había estado segura de que no querría volver a ver un pene en su vida, pero Nate no parecía territorio enemigo. Aquel era su cuerpo, y era hermoso, masculino y salvaje. Tanto era así, que le parecía que era la primera vez que veía a un hombre desnudo.

         El miembro de Nate era grueso y largo, y la punta poseía un color ciruela que brillaba satinado. Los testículos reposaban entre los muslos, con el saco escrotal salpicado de vello oscuro. El obús no le había alcanzado allí, pero por poco. La piel del muslo había resultado terriblemente quemada hasta apenas unos centímetros de aquella zona más sensible.

         Comenzó a acariciar toda la longitud, desde el glande hasta la raíz, escuchando con satisfacción el jadeo que emitió él, percibiendo la manera en que sacudía las caderas cuando ella le tocaba. Estaba muy duro en su mano, pero la piel era aterciopelada y suave. Vio que aparecía una gota transparente en la punta cuando volvió a bajar y subir la mano.

         Él cubrió sus dedos con los suyos, deteniéndola mientras buscaba su mirada.

         —Si no te estás quieta, cariño, acabaré corriéndome y me sentiré muy avergonzado. Quiero estar dentro de ti, Megan. ¿Podrás confiar en mí también en esto?

         Ella dejó a un lado el miedo… Solo por él.

         —Sí.

         Nate se giró hacia la mesilla, abrió un pequeño cajón y agarró un… condón.

         Cuando abrió el envoltorio, el olor a látex la golpeó como un puño, recordándole otro lugar, otros hombres… otro tiempo.

         —No. —La palabra surgió antes de saber que la había dicho—. Por favor, no puedo…

         Nate frunció el ceño con preocupación, pero asintió con la cabeza, lanzando el preservativo y el sobre plateado que lo contenía a una papelera cercana. Luego se volvió hacia ella y la abrazó para ponerla a horcajadas sobre él. Sin embargo no intentó penetrarla, la agarró por las caderas y le enseñó cómo frotarse contra la dura longitud de su erección.

         —Usa mi pene para masturbarte en vez de los dedos.

         Ella descargó su peso sobre las palmas que extendió sobre su pecho, flexionando las caderas para arrastrarse sobre el pene, desde la punta a la base, una y otra vez. Frotando el clítoris por todo el miembro hasta que la pasión volvió a arder en su interior.

         —¡Oh, Megan, cariño! —Él buscó de nuevo sus pechos y atormentó sus pezones siguiendo el mismo ritmo con que ella se movía.

         Abrió los ojos y miró hacia abajo. Observó la imagen que presentaba su sexo sobre el de él. La escena era muy erótica y excitante. Sus pliegues envolvían su pene, brillante por sus jugos. Y Megan supo que se encaminaba directamente hacia su segundo e increíble orgasmo.

         Pero en ese momento adelantó las caderas un poco más de lo previsto y la punta del pene dejó de rozar su clítoris para descansar contra la entrada de la vagina.

         Se quedó paralizada.

         Él le asió las caderas.

         —Es decisión tuya.

         Durante un momento Megan tuvo la sensación de que estaba al borde de un nuevo abismo. Un nuevo umbral. Lo miró directamente a los ojos, y le eligió a él.

         Dejó que entrara lentamente en su cuerpo, gimiendo sin contención, lo mismo que él, y su erección se deslizó centímetro a centímetro hasta llenarla por completo. No hubo dolor ni sufrimiento, solo satisfactoria plenitud; una suave y dulce dilatación. Y cuando supo que él estaba totalmente perdido en su interior, un pensamiento la golpeó haciéndola contener el aliento y llenándole los ojos de lágrimas.

         «Así es como se supone que debe ser».

         Bajó la mirada con los ojos brillantes de deseo.

         —¡Oh, Nate!

         Él alzó la mano hasta su cara para enjugar una lágrima perdida.

         —¿Estás bien, cariño?

         Ella asintió con la cabeza y sonrió a pesar del llanto, justo antes de comenzar a moverse…

         Notó que él contenía la respiración, que sus músculos se tensaban cuando ella se impulsó con pasión contra él. Nate la asió por las caderas con fuerza y la ayudó a encontrar el ritmo, al compás de sus jadeos descontrolados.

         —¡Oh, Dios mío! ¡Sí, cariño, muévete! —suplicó él.

         Lo hizo… y fue perfecto.

         Jamás había soñado que pudiera experimentar algo así. Nunca había creído que fuera posible que llegara a estar con un hombre de esa manera. Nunca supo que se pudiera gozar así… Que necesitara notar esa fricción en su interior, sentirse llena. Que aquella leve comezón fuera excitante y provocara una profunda alegría en su pecho. Cada envite era mejor que el anterior y la dejaba anhelando el siguiente. Cuando él comenzó a acompañar su ritmo, arqueándose debajo de ella, los poderosos empujes de sus caderas la llevaron más cerca del borde.

         —¡Dios! —Vio que él apretaba los dientes y que arrugaba la frente como si padeciera un profundo sufrimiento.

         Y supo que sí sentía dolor. La misma clase de placentero sufrimiento que ella sufría; una dicha tormentosa pero preciosa, una dulce ansiedad, un torturante desasosiego.

         Quería que acabara de una vez. Quería que durara para siempre.

         Aceleró la cadencia de sus caderas y se movió en contrapunto con las largas embestidas de Nate. Su miembro comenzó a impactar en un lugar más sensible de su interior. En ese momento explotó.

         —¡Nate! —gritó su nombre, con las mejillas llenas de lágrimas mientras el orgasmo la reclamaba una vez más. Doradas oleadas de placer la atravesaron como si el propio sol estuviera bautizándola, renovando el mundo para ella.

         Nate la siguió un momento después. Le vio gemir y cerrar los ojos con fuerza, estremeciéndose sin control al tiempo que se derramaba en su interior con profundos y duros empujes.

         Ella cayó desmadejada sobre él y le besó el pecho, que tenía el lado izquierdo húmedo de sudor. Él la rodeó con los brazos, apretándola con todas sus fuerzas antes de comenzar a acariciarle el cabello. Sus corazones palpitaban al unísono, los dos respiraban de manera entrecortada.

         Y cuando la necesidad sexual fue sustituida por el sueño, Nate besó sus lágrimas con ternura.

Capítulo 12

         Nate apretó la cincha una última vez para asegurarse de que el caballo estaba firmemente enganchado antes de ponerse otra vez los guantes y recoger las riendas que sostenía el capataz del rancho, que le había ayudado a amarrar a Sarraceno al trineo.

         —Gracias, Chuck. Te lo agradezco.

         —De nada. Que la pasen bien. —El empleado dio la espalda al barracón de los hombres y miró fijamente a Megan durante un buen rato.

         Megan y él se habían acercado al pueblo esa mañana temprano en compañía de Chuck para comprar algunos suministros. Mientras él se concentraba en adquirir los comestibles anotados en la lista que le había dado su padre, Megan se ocupó de conseguir la píldora del día después junto con un envase de esponjitas espermicidas; la única opción contraceptiva que les quedaba para evitar un futuro embarazo hasta que ella tuviera la oportunidad de ir al médico la próxima semana. Le molestó sobremanera encontrarse con que el capataz miraba cada movimiento que hacía Megan y se preguntó si debería sacar el tema la próxima vez que estuviera a solas con Chuck.

         Se subió al trineo al lado de Megan con las riendas en la mano. Miró por encima del hombro al asiento de atrás, donde su padre estaba sentado junto a Emily, embutida en un brillante buzo rosa para protegerse del frío y con las piernas cubiertas con una manta de lana.

         —¿Estás preparada, Emily?

         —¿Estás esperando que llegue Navidad para ponerte en marcha o qué? —ladró su padre—. Aquí hay una niña que se muere por comerse unos malvaviscos, ¿verdad, señorita?

         —¡Arre, Sarraceno! —La voz de la niña resonó aguda como el cristal en el frío aire de la montaña.

         Él compartió con Megan una sonrisa antes de chasquear la lengua agitando las riendas… Sarraceno se puso en movimiento y comenzaron a avanzar por la nieve.

         El castrado tiró con fuerza. Sus pezuñas salpicaron nieve a su alrededor cuando impulsó el pequeño trineo hacia delante. Él volvió a sacudir las riendas para que Sarraceno se pusiera al trote; los cascabeles que colgaban del arnés comenzaron a repicar alegremente.

         Hacía un día perfecto. El sol brillaba en lo alto iluminando un paisaje absolutamente blanco, desde los pinos cubiertos de nieve hasta, a lo lejos, las cimas nevadas, que parecían querer tocar el cielo interminablemente azul de Colorado. Pero no era la bella estampa lo que hacía que su corazón cantara feliz; la culpable era la mujer que tenía sentada al lado.

         La miró de reojo y notó una agradable opresión en el pecho. Megan tenía aspecto de sentirse feliz. Aquella sonrisa, que parecía grabada en su cara, las mejillas sonrojadas, los ojos ocultos por unas gafas de sol y uno de los viejos gorros de nieve de su madre cubriéndole la cabeza reflejaban una estampa de goce absoluto.

         Ella también le miró mientras se inclinaba hacia él para hacerse oír por encima del tintineo de los cascabeles y los siseos del trineo al deslizarse sobre la nieve.

         —¡Jamás había ido en un trineo así!

         —Te prometí un paseo en trineo, ¿verdad? Cuando hago una promesa, la cumplo.

         Ella ladeó la cabeza de una manera adorablemente tímida sin dejar de sonreír.

         —Sí, sin duda es cierto.

         Cuando se despertó esa mañana temprano, se la encontró dormida entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su pecho como si fuera una almohada. Se quedó allí tumbado, observándola, hasta que el deseo de besarla fue demasiado intenso para poder resistirlo. Entonces comenzó a darle besos con suavidad hasta que logró despertarla. Hicieron el amor en la ducha; él sosteniéndola contra la pared de mármol mientras ella le rodeaba la cintura con las piernas. La había penetrado una y otra vez hasta que ella gritó su nombre perdida en el éxtasis. Cuando terminaron de ducharse —y de besarse en la cama—, Megan se fue a vestir a su habitación. Bajaron a desayunar cada uno por su cuenta, sin embargo, las mejillas brillantes y sonrojadas de la joven hicieron que su padre arqueara las cejas mirándoles fijamente antes de preguntarles, con cierto retintín, si habían pasado buena noche.

         La sutileza nunca había sido una de las cualidades de su padre y era demasiado viejo para adquirirla ahora, pero se sentía de demasiado buen humor para que le pareciera mal.

         Megan era un milagro.

         No sabía describirlo de otra manera. Desde que la conocía su mundo había cambiado. La noche anterior había sido la más asombrosa de su vida. Le resultaba imposible expresar lo que supuso para él verla cobrar vida bajo sus caricias. Se sintió humilde al notar lo profundamente que confiaba en él y se le puso un nudo en la garganta cuando fue testigo de su orgasmo, que ella recibió con las mejillas mojadas por las lágrimas. Pero cuando alcanzó su propio clímax, profundamente enterrado en ella, se sintió renacer.

         Aunque sabía que tenía que ir despacio con ella, no podía dejar de imaginar un futuro con ella en el que criarían juntos a Emily allí, en el Cimarrón. Enseñaría a la niña a montar y quizá, algún día, le dieran un hermanito.

         —¡Miren! —Megan señaló una sombra oscura entre los árboles.

         —Un alce.

         —¿Lo has visto, señorita? —preguntó su padre.

         —Es un ciervo —afirmó Emily.

         —No, no, es un alce. Repítelo conmigo, al-ce.

         —Aaaal-ceee.

         —Bien.

         El animal, un enorme ejemplar con una cornamenta de seis puntas, les miró antes de darse la vuelta para perderse con rapidez en lo más profundo del bosque, seguramente asustado por el tintineo de los cascabeles.

         Él miro a Megan.

         —Hacía mucho tiempo que no enganchábamos el trineo —comentó—. Desde antes de que mi madre muriera.

         —Esto es mágico. —Ella deslizó la mano enguantada por debajo de la manta con la que le había cubierto las piernas para ponerla en su regazo—. Me da la impresión de que estoy dentro de una postal de Navidad.

         —Pues ni siquiera ha sido Acción de Gracias. —Nate se encontró sonriendo una vez más.

         Agitó las riendas para conducir a Sarraceno por el camino cubierto de nieve que les llevaría a su destino: un refugio de piedra que su padre y él construyeron cuando tenía dieciséis años. En la edificación destacaban el tejado, muy inclinado, y el suelo de pizarra; contaba también con una chimenea enorme, cuatro paredes y dos ventanas, aunque la puerta y las ventanas estaban abiertas de par en par, sin ofrecer protección a la intemperie. Su padre había preparado un almuerzo a base de pollo frito y ensalada de patatas, pero lo que todos estaban deseando degustar ante el fuego eran el chocolate caliente y los malvaviscos.

         —Es tan hermoso todo esto… Se ve tan tranquilo… —musitó Megan, casi para sí misma.

         Él la miró de soslayo y no pudo reprimir la sonrisa al ver su expresión.

         —Puedes venir aquí siempre que quieras. Lo sabes, ¿verdad? De hecho, espero que lo hagas.

         Ella forzó una sonrisa antes de apartar la mirada.

         Megan no podía recordar la última vez que se había divertido tanto. Comieron el picnic sentados delante del enorme fuego que Nate encendió en la chimenea, luego hicieron malvaviscos. Ella no había saboreado aquella delicia desde que era niña y acudía a los campamentos de la iglesia. Después de disfrutar de los dulces y el chocolate caliente, hicieron un muñeco de nieve y Jack dejó que Emily le enseñara a hacer ángeles sobre el suelo nevado. Antes de que pasara mucho tiempo, la niña había cubierto el prado que rodeaba el refugio de figuras aladas.

         Y a pesar de todo, mientras disfrutaba de aquella felicidad, una parte en su interior esperaba que todo acabara de golpe.

         Jamás había sido tan feliz como en ese momento. Todos sus sueños parecían haberse hecho realidad de la noche a la mañana. Sí, se había cumplido cada anhelo de su corazón: se sentía segura, un hombre la aceptaba a pesar de su pasado y parecía que Emily y ella realmente le importaban… Además, aquella maravilla venía con un cariñoso abuelo incorporado para su hija, por no hablar de aquel sexo que le destrozaba el alma.

         Aunque se decía que tenía todo el derecho a ser feliz, no podía evitar la sensación de que el sueño estaba a punto de acabar. En cualquier momento, Nate se daría cuenta de que no quería a una antigua reclusa como amante, o Jack hablaría con su hijo para decirle que una cosa era proporcionarle un lugar seguro donde pasar el fin de semana y otra muy distinta mantener una relación con ella. O quizá, todo se estropearía cuando apareciera la policía con una vieja orden de arresto, sobre alguna cuestión en la que hubiera estado implicada hacía siglos, y la detuviera allí mismo, delante de todo el mundo.

         Intentó acallar aquellos pensamientos negativos mientras volvían a subir al trineo para regresar a la casa, fijándose en la belleza de las montañas que les rodeaban y dejando que el alegre sonido de los cascabeles tranquilizara sus temores.

         Llegaron a la casa a primera hora de la tarde. Mientras Nate se encargaba del caballo y el trineo, ella llevó a Emily a dormir la siesta. Cuando comenzó a guardar todas sus cosas, preparándose para el largo camino de vuelta a Denver, la ansiedad volvió a hacer mella en ella. Acababa de cerrar la maleta en el momento en que Nate apareció a su espalda.

         —Me encantaría que pudieras quedarte —dijo él bajito, para no despertar a Emily, rodeándole la cintura con los brazos y estrechándola contra su cuerpo.

         Ella se alejó.

         —Las carreteras están abiertas y me gustaría llegar a casa antes de que sea noche cerrada.

         —Si lo prefieres, mi padre puede llevarlas en el todoterreno y yo seguirlos en tu auto. Ya sabes que esas carreteras no son demasiado seguras cuando nieva.

         Ella se giró hacia él, emocionada por su preocupación.

         —Es un detalle por tu parte, pero no puedo pedirles que hagan eso. No es una manera demasiado divertida de pasar la noche del domingo.

         —¡Eh! Es mi noche del domingo y yo decido cómo quiero divertirme. Al menos, de esa manera estaré seguro de que has logrado regresar sana y salva. —Nate le agarró la mano y se la llevó a los labios para besarla—. Y no has pedido nada, yo me he ofrecido.

         Ella sabía que se sentiría mucho más segura en un vehículo con tracción en las cuatro llantas que en su pequeño Honda.

         —Bueno, bien. Muchas gracias.

         —¿Sabes que… podrías pasar aquí la noche y regresar a Denver a primera hora de la mañana? —La tentó acercándose a ella y estrechándola entre sus brazos.

         Ella sintió un escalofrió de excitación ante la idea de pasar otra noche en su cama, pero se negó, meneando la cabeza.

         —Tengo que estar segura de que llegaré a tiempo al trabajo. No puedo permitirme el lujo de ser despedida. A los que hemos estado en prisión, nos resulta muy difícil encontrar empleo.

         Intentó alejarse otra vez, pero él la detuvo.

         —¿Qué te pasa?

         Apartó la vista, incapaz de sostenerle la mirada.

         —Nada… Es solo que…

         Él entrelazó sus dedos con los de ella y la llevó al pasillo, cerrando la puerta a su espalda.

         —Llevas todo el día preocupada por algo. ¿Te arrepientes de lo que hicimos anoche?

         Ella le miró boquiabierta.

         —¡No! ¡Por Dios, no!

         Vio que él soltaba el aire que contenía.

         —Bien, no sabes cómo me alegro de oírtelo decir porque, sin duda, fue una de las noches más increíbles de mi vida.

         —¿De veras? —Para ella también lo había sido, y quería escuchar cómo lo repetía.

         Ella nunca había sido lo más increíble en la vida de nadie.

         Él le sujetó la barbilla y le inclinó la cabeza de manera que se miraran fijamente a los ojos. Luego le acarició la mejilla con ternura.

         —Sí, de veras.

         Él rozó sus labios con los suyos, reclamando su boca en un beso dulce y lento, capaz de borrar de su mente cualquier cosa que no fuera él.

         —Ejem. —Jack carraspeó a su espalda—. Lamento interrumpir, pero Chuck nos acaba de avisar de que hay problemas con Muñequita. Cree que es una torsión uterina.

         Nate alzó la cabeza de golpe.

         —¿Qué?

         Ella se dio cuenta, por la preocupación en su expresión, de que se trataba de algo serio.

         —Ya he llamado a Johnson, el veterinario, pero…

         —¡Mierda! —Él la besó en la cabeza—. Se trata de una emergencia, cariño.

         Ella asintió con la cabeza.

         —Anda, vete.

         Le observó desaparecer por el pasillo con su padre mientras su beso seguía haciéndole sentir un hormigueo en los labios.

         Una hora después, con las maletas ya cargadas en el auto, Megan estaba sentada en la sala observando cómo Emily jugaba con su poni de juguete en la mesita para el café. El aroma a salsa de tomate casera para espaguetis llegaba desde la cocina. Jack había insistido en que se quedaran a cenar ya que eran Nate y él quienes iban a conducir, y ella se mostró de acuerdo. Además, Jack era el mejor cocinero del mundo.

         Todavía seguía sintiéndose inquieta. Necesitaba llegar a casa, necesitaba estar sola un rato para poder reorganizar toda aquella confusión que la carcomía por dentro.

         No habían sabido nada de Nate ni de Muñequita y su potro. Jack le había explicado que algunas veces, cuando los embarazos llegaban a su fin, el útero de las yeguas podía retorcerse, interrumpiendo el aporte de sangre al potro. A menos que pudieran solucionar el problema, podían perder tanto a la madre como al hijo. Ella recordó los hermosos colores del pelaje de Muñequita, su suave hocico, su tranquilidad mientras la mimaban y alimentaban con trozos de zanahoria. No quería pensar que un animal tan hermoso pudiera estar sufriendo.

         Nerviosa, se levantó para acercarse a la chimenea. Sus ojos se toparon de nuevo con el retrato familiar que había en la repisa de la chimenea. ¡Qué felices parecían los tres! La madre de Nate había sido una mujer muy hermosa y la expresión en su cara era de radiante felicidad. Transmitía ese aire inconfundible de clase y sofisticación que solo poseen algunas mujeres afortunadas; resultaba evidente desde la manera de aplicarse el lápiz de labios hasta la ropa elegante y los pendientes de perla.

         En contraste ella se sentía vulgar y torpe. No pudo evitar preguntarse qué pensaría aquella mujer si supiera que su hijo se interesaba por ella. Y siguiendo la misma lógica, ¿qué pensaría Jack al respecto?

         Era evidente que sabía que habían dormido juntos, el comentario que hizo durante el desayuno lo probaba. Pero no tenía ni idea de qué opinaba al respecto.

         Escuchó voces masculinas en la cocina. Pensando que Nate estaba de vuelta con alguna noticia sobre la yegua, se dirigió hacia allí. Al entender el significado de las palabras se quedó paralizada.

         —Es la hermana de ese fugitivo. —Era Chuck, el capataz, el que hablaba en voz baja—. ¿No lo recuerda? Ocurrió hace algunos años. No es más que una drogadicta. Creo recordar que cumplió condena por matar a alguien. Imagino que no querrá que se acueste con nuestro Nate; él puede aspirar a una mujer muchísimo mejor.

         La sangre se le subió a la cabeza y el pulso se le aceleró hasta atronar en sus venas. Chuck rondaba cerca de ella esa mañana, cuando compró la píldora del día después. Debía de haberla visto…

         Se escuchó el estridente ruido de la tapa de una cazuela.

         —Vayamos a mi despacho a hablar de esto —repuso Jack secamente.

         No quería que la atraparan escuchando a escondidas, así que regresó con rapidez junto a Emily. Acababa de sentarse en el sofá cuando Jack y Chuck salieron de la cocina en dirección al despacho.

         Al pasar por delante, Jack la miró con el ceño fruncido. Era evidente que estaba enfadado.

         Sintió una desgarradora opresión en el pecho, un dolor sordo y gélido. Un duro nudo en la garganta le impedía hablar o tragar saliva. Con el corazón en un puño le observó atravesar el vestíbulo seguido del capataz.

         Había humillado a Jack. Había llevado la vergüenza a su casa y ahora estaban en boca de los hombres del rancho.

         Una vez más, su pasado la había alcanzado.

         Aquello fue la gota que colmó el vaso.

         Se dirigió a la entrada a recoger sus cazadoras, tomó el bolso, los mitones de Emily, y volvió a entrar en la sala conteniendo las lágrimas.

         —Vamos, garbancito. Es hora de irnos.

         El sueño había acabado.

         Nate acarició el flanco de la yegua anestesiada y sintió al potro moviéndose en su interior. Gracias a Dios la torsión no había llegado a producirse. El doctor Johnson había podido volver a poner el útero de Muñequita en la posición adecuada, y no había sido necesaria una intervención quirúrgica. Pero no podrían quitarle el ojo de encima hasta que pariera.

         —Tengo una corazonada. Creo que ya sé la causa de esto. —El doctor Johnson se quitó el guante de exploración que le cubría el brazo hasta el hombro—. O bien el potro es enorme, o son dos.

         Lo miró fijamente.

         —Le hiciste una ecografía y solo vimos un embrión.

         —Bueno, no sería la primera vez que me equivoco. Será mejor que vuelva a examinarla.

         Nate esperó al lado de la yegua, entubada, mientras el veterinario se acercaba a su camioneta para tomar el aparato de ultrasonidos.

         Cinco minutos después clavaba los ojos en una imagen en blanco y negro poco definida de no solo uno, sino dos potros. Allí se mostraban claramente dos corazones, dos cabezas, dos lomos, ocho pezuñas.

         Definitivamente Muñequita iba a tener gemelos.

         «¡Mierda!».

         Los potros gemelos rara vez sobrevivían.

         El doctor Johnson retiró el brazo enguantado y la vara de la máquina de ultrasonidos de la cavidad rectal de la yegua y se quitó el guante.

         —Por ahora todo va bien, pero eso no es garantía de que los potros puedan sobrevivir. Nuestra prioridad, por supuesto, será la yegua. Voy a ponerme en contacto con el departamento correspondiente de la Universidad de Colorado.

         Estoy seguro de que querrán tenerla bajo observación hasta que pase el momento. Sé que hay un largo paseo hasta Fort Collins, pero será lo más prudente.

         Nate asintió con la cabeza sin dejar de acariciar el flanco del animal. Perder a los potros no sería bueno, pero perder a Muñequita sería horrible.

         —Gracias, Johnson.

         Escuchó ruido de pasos y vio que su padre se acercaba con una expresión de preocupación en la cara. Le puso al corriente de todo lo que le doctor Johnson le había dicho.

         —Voy a pedirle a Chuck que prepare un remolque. Tenemos que llevar a Megan a casa antes de…

         —Sí, bueno, con respecto a eso… —Su padre se rascó la cabeza y le miró de soslayo—. Tenemos un problema.

         A él no le gustó nada cómo sonaron esas palabras. Se puso de pie.

         —¿De veras?

         —Megan se ha marchado.

         Megan sabía que no debería haber huido.

         Se dio cuenta de ello en cuanto alcanzó la carretera general. Tendría que haberse quedado, debería haberse defendido, probándole a Jack que el pasado ya no era importante. Sin embargo, se había dejado llevar por el pánico. Tomó a Emily y huyó. Había estado demasiado asustada para enfrentarse a Jack, demasiado asustada imaginando cómo reaccionarían Nate y él, y recorrer las carreteras nevadas de la montaña en medio de la oscuridad le había parecido la salida más fácil. ¡Qué cobarde había sido!

         Ni siquiera se había molestado en dar las gracias ni en despedirse.

         «¡Oh, Nate! ¡Lo siento mucho!».

         Giró el volante para entrar en su calle, con el cuello y los hombros rígidos. Hacía una hora que el dolor de cabeza se había vuelto inaguantable y tenía los nudillos blancos por la fuerza con la que apretaba el volante, por no hablar del malestar que sentía en el estómago. Lo único que quería en ese momento era hacer la cena y meter a Emily en la cama para poder llamar a Nate y disculparse, tanto con él como con su padre. Le habría llamado ya, pero había dejado el celular en el rancho, lo que quería decir que volvería a ver a Nate al menos una vez más.

         Presionó el botón correspondiente en el mando a distancia para abrir la puerta del garaje en el momento en que entró en el camino de acceso, agradeciendo mentalmente a Marc que hubiera limpiado la nieve mientras ella estaba fuera.

         Además, tenía que llamar a su hermano para decirle que había llegado a casa sana y salva; Marc debía saberlo para enviar un equipo de vigilancia.

         Ella lanzó una mirada al espejo retrovisor y vio que Emily estaba profundamente dormida. No era de extrañar. Aquel dulce angelito había agarrado una rabieta impresionante mientras intentaba abrocharle el cinturón de su sillita, pataleando y gritando porque no le dejaba despedirse de Sarraceno. En ese momento se había sentido la peor madre del mundo.

         —Emily, garbancito, ya estamos en casa.

         La niña parpadeó, abrió los ojos y echó un vistazo a su alrededor, con expresión triste y enfadada a la vez.

         —¿Vamos a volver a ver a Sarraceno?

         Ella no supo qué responder. Estacionó el auto mientras se cerraba la puerta del garaje.

         —Nos lo hemos pasado muy bien en el rancho, ¿verdad? Pero ahora tenemos que hacer la cena y dormir en nuestra camita. Yo tengo que ir mañana a trabajar y tú a la guardería.

         No sabía qué daría de cenar a la niña. En ese momento no tenía la energía suficiente para cocinar. Quizá debería limitarse a poner la lavadora, agarrar ropa limpia y marcharse a casa de Marc y Sophie para pasar allí la noche. Aunque si hacía eso, su hermano la acribillaría a preguntas y terminaría teniendo que revelar cosas que todavía no estaba preparada para explicar.

         Salió del auto, abrió la puerta trasera y desabrochó el cinturón de la sillita de Emily antes de agarrar a la niña y al poni de juguete en brazos. Dejó a su hija en el suelo delante de la puerta que comunicaba con la cocina para poder buscar la llave en el bolso. Encendió la luz en cuanto la abrió.

         —Ve a colgar la cazadora en su sitio y deja las botas junto a la puerta, ¿de acuerdo, garbancito? Yo voy a ir junto al auto otra vez para agarrar las maletas.

         Se dirigió al maletero del Honda, que abrió con el mando a distancia, y sacó las dos maletas, perdida en sus pensamientos. Tenía que hablar con Marc antes de nada, luego haría la cena, prepararía el baño de Emily y, solo después de que su hija estuviera dormida, llamaría a Nate. Con respecto a la cena, podía descongelar unos platos precocinados de pollo y meterlos en el horno con una salsa. O, dado lo tarde que era, quizá debería limitarse a preparar unos espaguetis otra vez.

         No serían como los que estaba cocinando Jack en el rancho, eso desde luego.

         Era gracioso que se hubiera sentido tan ansiosa por llegar a casa, y ahora que estaba allí, deseara con todas sus fuerzas poder volver a vivir las últimas dos horas y haberse quedado en el rancho.

         Entró con las maletas y las dejó en el suelo antes de darse la vuelta y cerrar la puerta con llave. Estaba a punto de tomar el teléfono cuando lo percibió.

         Había un olor extraño… Algo parecido a plástico quemado.

         Y platos sucios en el fregadero.

         Ella nunca salía de casa sin dejar la cocina recogida. Esos platos no los había usado ella…

         La adrenalina inundaba ya sus venas cuando Donny apareció por la puerta de la cocina con Emily en brazos. Una mano muy sucia cubría la boca de su hija.

         —Te estaba esperando, Megan. —Le vio reírse—. ¡Oh, vamos! No me mires así, nena. Ven aquí a darle un besito al papá de Emily.

Capítulo 13

         A Megan se le secó la boca y le dio un vuelco el corazón. Su mente daba vueltas a toda velocidad, intentando buscar una salida a aquella situación desesperada, pero en lo único que podía concentrarse era en el terror de Emily y en el brillo salvaje que había en los ojos de Donny debido a la metanfetamina que se había metido.

         «¡Piensa! ¡Piensa! ¡Piensa!».

         ¿Un cuchillo?

         No, él se lo quitaría y lo usaría contra ella... o quizá atacaría a Emily.

         ¿Intentar arrebatarle a la niña?

         No, su hija podría resultar herida en la pelea.

         ¿Descolgar el teléfono y marcar el 911?

         No se atrevía a alejarse mientras fuera él quien tuviera a Emily en brazos.

         Si no se hubiera olvidado el celular en el rancho, podría enviar un mensaje de texto a Marc o marcar el 911 a tientas, sin sacar el aparato del bolsillo. Tenía un teléfono en el dormitorio, tenía que intentar arrancarle a Emily de los brazos y correr hasta encerrarse en el dormitorio...

         Donny la miró despectivamente con la cara perlada de sudor y el cuerpo tembloroso.

         —El gilipollas de tu hermano pensó que no podría encontrarte, pero aquí estoy.

         Te he esperado pacientemente desde que te marchaste... Desde que él dio la orden para que la poli dejara de vigilar la casa. Entré por la cámara de aire entre el forjado y el sótano y, ¡tachán!, aquí estoy. Como puedes ver me he puesto cómodo.

         Algo en sus ojos, en el tono de su voz, le dijo que no se le ocurriera dejar que él supiera lo aterrada que estaba.

         Tragó el nudo de su garganta e intentó hablar con voz fría y calmada.

         —No... No es de buena educación que te hayas presentado sin avisar antes por teléfono, Donny. Todavía no he hecho la cena. ¿Qué te parece si preparo un poco de pollo? —Cruzó la cocina hasta el refrigerador, abrió la puerta del congelador y sacó una bandeja de pechugas congeladas, con el pulso zumbando en sus oídos—. Emily, ve a lavarte las manos para cenar.

         Por el rabillo del ojo vio la mirada de confusión que aparecía en la cara de Donny, aletargada por la droga. Él no hizo nada para detener a la niña cuando ésta comenzó a patear para poder deslizarse, retorciéndose, hasta el suelo.

         Pero en vez de dirigirse al cuarto de baño, como ella esperaba, Emily corrió directamente hacia ella y le rodeó las piernas con los brazos.

         La tomó en brazos estrechándola con fuerza, antes de estirar una mano para meter las pechugas de pollo en el microondas y marcar una secuencia de números al tuntún en el pequeño teclado del aparato.

         —Está bien, garbancito. No pasa nada. Estoy aquí.

         Tenía que conseguir alejar a Emily de Donny, daba igual de qué manera.

         —Mientras el pollo se descongela, vamos a ir a colgar las cazadoras en el armario y a lavarnos las manos, ¿de acuerdo? Donny, cuando escuches el pitido, saca la comida del microondas. Ya que vas a cenar aquí, lo mínimo que puedes hacer es echar una mano, así que ve poniendo la mesa.

         Cuando comenzó a caminar hacia el cuarto de baño, lanzó una mirada al abarrotado fregadero y se quedó paralizada.

         La bandeja de pírex estaba manchada con una sombra oscura, el fondo de la cazuela de acero inoxidable tenía una costra pegada y los vasos... los vasos no eran vasos para beber, sino probetas de laboratorio y debajo había una larga tubería de plástico que se enroscaba sobre sí misma...

         «¡Oh, Dios!».

         Donny no había estado cocinando. Por lo menos no había elaborado comida, sino metanfetamina.

         «Aquel olor penetrante...».

         Tenía que sacar a Emily de allí ya.

         Siguió caminando, rezando para que él estuviera demasiado confuso para adivinar sus intenciones. Ojalá pudiera llegar hasta su dormitorio, entonces echaría el candado a la puerta y llamaría a...

         Unos dedos huesudos se cerraron en turno a su brazo.

         —¿Te has creído que soy gilipollas? —El nauseabundo olor de sus dientes podridos y el hedor a sudor corporal golpeó sus fosas nasales—. Baja las escaleras del sótano.. Con la niña.

         Megan intentó zafarse de su agarre.

         —Tengo que sacar a mi hija de aquí. ¡Has fabricado metanfetamina en mi casa!

         ¡Es tóxica! Cada segundo que estemos aquí dentro ella estará respirando...

         —¡Joder! ¡Cállate de una puta vez! —Ella vio el arma que apareció de repente en su mano—. Apaga las luces, toma a la mocosa y baja las jodidas escaleras.

         El miedo le heló la sangre en las venas.

         Si se veía presionado, Donny no dudaría en usar el arma y ella lo sabía. En una ocasión había atacado a Marc con un cuchillo.

         —Tengo que agarrar algo de comida. —No podía evitar que le temblara la voz.

         Se giró hacia la despensa y tomó una caja de galletas antes de que Donny la empujara violentamente—. Emily tiene hambre, tiene que cenar.

         —Hay comida ahí abajo. —Él apretó el interruptor para apagar la luz, sumiendo la casa en una profunda oscuridad—. ¡Baja ya!

         Megan recorrió a tientas las escaleras, envuelta en una angustiosa sensación de déjà vu. Una sensación demasiado familiar de desesperación y desamparo.

         —¿Que quieres? ¿Por qué estás haciendo esto?

         —¡Cállate!

         Siguió bajando con las piernas inestables y la cara de Emily enterrada en su cuello.

         —Todo va a ir bien, garbancito. Solo tienes que hacer exactamente lo que mami te diga que hagas, ¿de acuerdo?

         Escuchó que Donny cerraba la puerta, un sonido ominoso... Una trampa cerrándose inexorable sobre ellas.

         El sótano presentaba un estado lamentable. Había muchas botellas de plástico con productos químicos tiradas sobre los escalones, cristales de metanfetamina en la mesita de café, una bolsa de patatas fritas en el suelo, junto a una cáscara de plátano. Botellas vacías de cerveza, vasos sucios y docenas de DVD's de películas porno. El televisor estaba encendido y la gráfica imagen de un pene dentro de una vagina iluminaba la pantalla.

         Por supuesto que había porno, a Donny le encantaba.

         Aliviada al ver que Emily no había mirado en esa dirección, apagó el televisor con rapidez y llevó a su hija a un rincón de la estancia donde su sentó en un sillón, junto a la casa de muñecas de la niña, acomodándola sobre el regazo.

         —Emily, ¿ves lo que hay encima de la mesita de café? —susurró—. Es veneno.

         Puede hacer mucha pupa. ¡No lo toques! ¿Está bien? ¡No lo comas! ¿Has entendido?

         La niña asintió con la cabeza, con las mejillas manchadas de lágrimas.

         —¡Eh! ¿Por qué has apagado la tele? ¿Acaso te he dado permiso?

         Ella le lanzó una mirada airada.

         —No permitiré que mi hija vea esa porquería. Me da igual que tengas un arma.

         Él se sentó en el sofá y clavó los ojos en Emily.

         —También es hija mía.

         Se encogió de miedo ante sus palabras y estrechó a la niña con fuerza contra el pecho, esperando que Emily no hubiera entendido lo que él acababa de decir.

         —¿Qué quieres? ¿Dinero para pagar las deudas que tienes contraídas con esos mafiosos que te perseguían? Ya están presos.

         Él frunció el ceño, confundido.

         —¿No lo sabías? Marc los detuvo.

         Donny entrecerró los ojos.

         —Estás mintiendo.

         —No...

         —¡Cállate! —El brusco grito hizo que Emily llorara y que ella diera un brinco.

         Donny se puso en pie de golpe, con las gotas de sudor resbalando por sus sienes—. Bien, esto es lo que vamos a hacer: mañana por la mañana vas a ir al banco para retirar hasta el último penique mientras yo te espero aquí con la niña. Cuando tenga el dinero en mi poder, me largaré. Pero si se te ocurre escapar, si intentas avisar a tu hermano o a la policía, mataré a la niña. Te la quitaré igual que te la di. ¿Me has entendido?

         Megan estuvo a punto de vomitar allí mismo.

         —Sí.

         —Bien. —Donny volvió a sentarse, con el cuerpo notablemente rígido—. Ahora vamos a disfrutar de esta noche... Parece que vamos a tener una agradable reunión familiar.

         Nate estacionó delante de la casa de Megan y se sorprendió al no encontrar en la calle ningún auto camuflado de la policía. Si él fuera Marc Hunter, no perdería de vista a Megan hasta que aquel bastardo de Donny estuviera muerto o a buen recaudo entre rejas.

         Se bajó de la camioneta con el celular de Megan en el bolsillo y caminó hacia la casa. La acera y el camino de acceso estaban limpios de nieve, pero la casa estaba a oscuras y las cortinas echadas. No había señal de que hubiera nadie en la casa. Pero sabía que ellas estaban dentro por el rastro reciente que las llantas del Honda de Megan habían dejado en la nieve que cubría el camino de acceso al garaje.

         Apretó el timbre.

         Nada.

         Esperó y volvió a llamar.

         Nada.

         «¡Maldita sea!».

         Su padre había ido a buscarle sin demora en el momento en que se dio cuenta de que Megan se había marchado. El anciano sabía perfectamente la razón de que la joven hubiera desaparecido tan de repente, sin despedirse de nadie. Él la había llamado de inmediato al celular, esperando tener la oportunidad de explicarle lo ocurrido, pero ella no respondió. Solo cuando repitió la llamada desde la cocina y escuchó el celular de Megan repicando en el piso superior, supo la razón. Sin embargo, el teléfono olvidado le había dado la excusa perfecta para seguirla. Dejó a su padre a cargo de la situación con Muñequita y salió disparado tras ella, aunque sabía que dado el tiempo transcurrido, ella estaría ya a medio camino de Denver.

         En esos momentos Nate no estaba seguro de a quién quería estampar el puño en la cara. Si a sí mismo, por presionar a Megan demasiado pronto; a su padre, por permitir que Chuck dijera esas cosas estando Megan en la habitación de al lado; o a Chuck, por meter las narices en algo que no era asunto suyo. De acuerdo, el capataz tenía buenas intenciones —formaba parte del Cimarrón desde que él era niño—, pero eso no quería decir que tuviera arte y parte en su vida amorosa. A fin de cuentas solamente era un empleado y debía recordarlo.

         Clavó los ojos en la puerta cerrada.

         «Quizá no te abra porque no quiere verte».

         El pensamiento dejó en su pecho un agujero capaz de albergar su puño.

         Le costaba mucho creer que ella pudiera dejarle allí plantado después de lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Entendía que estuviera dolida y contrariada por las palabras que había escuchado decir a Chuck. Incluso comprendía lo que la había llevado a subirse al auto y marcharse; seguramente habría pensado que estaba haciéndoles un favor al salir a hurtadillas del rancho y que les evitaba la vergüenza o alguna cosa semejante.

         Pero ¿ignorarle? No, eso no lo podía asumir.

         «Megan, no nos hagas esto. No te hagas esto».

         A ella no debería importarle lo que Chuck ni cualquier otra persona opinara.

         Solo importaba lo que ellos dos sentían.

         Los segundos pasaron ominosamente.

         De pronto, se le ocurrió que podía haber pasado por allí antes de marcharse a dormir en casa de su hermano. Eso explicaría que no hubiera una unidad policial vigilando la calle... y por qué la casa estaba a oscuras.

         Se dio la vuelta, vacilando antes de bajar los escalones. Había algo en aquella situación que no encajaba, pero no lograba discernir lo que era. Lanzó un vistazo a su alrededor, con los sentidos afilados a pesar de la oscuridad.

         Pero no vio nada extraño.

         Se encaminó lentamente a la camioneta y subió a la cabina. Tras encender el vehículo, recorrió la calle preguntándose cómo se iba a sentir el hermano de Megan cuando él apareciera en su puerta.

         —¿Has visto? —se burló Donny—. Quienquiera que fuera acaba de marcharse.

         —Se inclinó ante ella para mirarla a los ojos con una amplia sonrisa que dejaba al descubierto los dientes negros y los agujeros donde estos le faltaban. Se vio envuelta en el apestoso hedor de su aliento—. Al estar las luces apagadas, nadie sabe que estás aquí.

         Las escasas esperanzas que tenía se habían evaporado y notó que se le revolvía el estómago. Cuando escuchó el timbre de la puerta pensó que, con toda seguridad, se trataba de Nate o Marc, que venían a interesarse por ella. Pero habría jurado entonces que, si veían que estaban las luces apagadas, sabrían que algo iba mal. Jamás se le hubiera ocurrido que pensarían que no estaba en casa.

         Donny regresó al sofá, se sentó y agarró la pipa. Dejó caer en la cazoleta una piedra de metanfetamina de color blanco azulado antes de inclinarse en busca del encendedor.

         —¡No! Por favor, no fumes eso delante de nosotras. —Se había pasado la última hora viéndole consumir metanfetamina, lo que había hecho que sus acciones se volvieran cada vez más agresivas—. No quiero que Emily respire el humo.

         Él se volvió hacia ella y clavó una breve mirada en la niña, que permanecía sentada en su regazo sin decir una palabra, con el poni de juguete firmemente sujeto entre las manos.

         —No le hará daño. Además, lo necesito.

         Ella no había consumido nunca metanfetamina, pero recordaba muy bien haberse sentido así; con la sangre atronando en las venas y ganas de gritar, con la cabeza embotada mientras su cuerpo ansiaba la siguiente dosis de heroína.

         Incapaz de impedirle fumar la droga, alejó a Emily del humo mientras un olor a plástico quemado inundaba el aire.

         —¿Por qué no juegas aquí, garbancito? Mamá no quiere que respires ese humo.

         —¡Joder, sí! ¡Joder! —gimió Donny—. ¡Ahhh, sí!

         Megan cubrió las orejas de su hija y alzó la mirada. Donny tenía una expresión de euforia absoluta que le hizo sentir un escalofrío en la espalda cuando clavó los ojos en ella.

         Lo vio sonreír de oreja a oreja.

         —O bien enciendes la tele y me dejas ver la peli, o te acercas y das a mi polla lo que está pidiendo a gritos.

         —¡No! Aquí hay una niña de cuatro años. —«Cuatro años». Esa era la edad que tenía ella cuando su vida se rompió—. Si quieres algo de ese estilo, te vas arriba. Tengo otro televisor en la sala.

         Envalentonado por la droga, Donny se movió en el sofá sin apartar la mirada de la de ella.

         —¿Recuerdas cómo me ocupaba de ti, Megan? Me preocupé por ti, te alimenté.

         Te di todo lo que necesitabas: ropa, droga, maquillaje... ¿Lo recuerdas? Y ahora te crees demasiado buena para mí, ¿verdad? Pero no lo eres. Puede que tengas una casa, un auto y que tu hermano sea policía, pero sigues siendo la misma putilla de siempre.

         Ella sintió una oleada de calor en las mejillas. Una intensa furia se sobrepuso al miedo.

         —Me utilizaste. Me proporcionaste drogas y me habituaste a que...

         En menos de un segundo, él se levantó y se acercó a ella.

         Megan puso a la niña a su espalda.

         —¡Escóndete, Emily!

         Donny la agarró del cabello con brusquedad y la obligó a ponerse de pie, apuntándole con el arma a la cara.

         —Después de todo lo que hice por ti, me lo debes.

         «¡Esto no! ¡Otra violación no!».

         —Pero mi hija es muy...

         —Dile que cierre los ojos si no quieres que lo vea. —Donny la arrastró por los pelos hasta el sofá al tiempo que apretaba el arma contra su sien para obligarla a tumbarse sobre el sofá. A continuación, le vio llevarse la mano a la cremallera de los vaqueros.

         Emily comenzó a llorar.

         —¡Mami! ¡Mami!

         —Mami está bien, garbancito.

         —¡Dile a la chiquilla que se calle de una puta vez! —Donny se giró con el dedo apoyado en el gatillo señalando a la niña con el cañón. Emily lloró con más fuerza. Megan vio que la mano que sostenía la pistola temblaba sin control—. ¡Cállate, joder! ¡Cállate! ¡Cállate!

         «¡Oh, Dios, Emily!».

         —¡No! —Megan le agarró el brazo para desviar el arma de su hija—. ¡Por favor, no! No lo hagas...

         ¡Bam! ¡Bam!

         Se le detuvo el corazón. Solo algunas imágenes fragmentadas llegaron a su mente a través de la neblina de adrenalina.

         Donny se zafó de su agarre y se desplomó sobre el respaldo del sofá.

         El arma cayó al suelo.

         Había sangre por todas partes, salpicaba su camisa, el sofá, la pared.

         Y de pronto Nate estaba allí.

         Él le puso una mano reconfortante en el hombro antes de inclinarse hacia Emily, a la que tomó en brazos para llevarla junto a ella.

         —Todo está bien, cariño. Se ha acabado todo. Aquí tienes a tu mamá.

         Ella estiró los brazos y recibió a Emily con un sollozo. La abrazó con fuerza entre estremecimientos de alivio.

         —¡Oh, Emily! ¡Oh, mi niña bonita! Todo está bien, garbancito. Todo está bien.

         El firme brazo de Nate le rodeó los hombros antes de ayudarla a levantarse.

         —¿Puedes andar? ¿Puedes llevarla en brazos?

         Ella asintió con la cabeza.

         —Sí.

         —Pues salgamos de aquí.

         —¿Cómo supiste que pasaba algo malo? —preguntó Darcangelo.

         Nate atravesaba entre los autos que llenaban el estacionamiento del hospital acompañado de Hunter y Darcangelo, que le habían llevado a recoger su camioneta a casa de Megan. Los detectives de homicidios le habían estado interrogando durante al menos dos horas en la comisaría, confiscándole otra arma de fuego para que pudiera inspeccionarla el forense. Ahora solo quería ver a Megan y a Emily con sus propios ojos, y asegurarse de que estaban sanas y salvas.

         —Es que no había ni una sola luz encendida... No me refiero solo a las luces de dentro de la casa, sino también a las exteriores. Sabía que a Megan jamás se le ocurriría apagar esas en concreto. —Había recorrido ya media calle cuando lanzó un vistazo por el retrovisor y se dio cuenta de aquello—. Fue entonces cuando frené y di la vuelta. Noté que había huellas en la nieve que conducían hasta la cámara que hay debajo del forjado, encima del sótano, y vi señales de que alguien había forzado la entrada. Así que los llamé... y entré.

         Hunter le dio una palmada en la espalda.

         —Te dije que esperaras, pero me alegro muchísimo de que no me hicieras caso.

         Él también se alegraba.

         Había presenciado gran cantidad de mierda en su vida, pero nada le había afectado tanto como ver a Donny con el dedo en el gatillo de aquella S&W.38 especial apuntando a la cara de Megan, antes de girarse y señalar a Emily con el cañón de la misma manera. Había esperado poder solucionar lo que estuviera ocurriendo sin derramamiento de sangre, pero en aquel momento supo que sería imposible, así que alzó su propia mano y disparó la nueve milímetros, acabando con la inútil vida sin sentido de Donny.

         Hunter se detuvo delante de la entrada de Urgencias.

         —¿También desobedecías las órdenes cuando estabas en los marines?

         Él se rio entre dientes.

         —No. ¿Pero sabes qué, Hunter?

         —¿Qué?

         —Vamos a dejar muy clarita una cosa: tú no eres quién para darme órdenes a mí. ¿Entendido? —Alargó la mano para empujar la puerta.

         Darcangelo se rio sin disimulo.

         —Creo que acaban de ponerte en tu lugar, Hunter.

         —Cierra el pico, Pollángelo.

         Él ignoró las pullas que ambos hombres se lanzaban y atravesó con rapidez el pasillo de Urgencias. Las luces fluorescentes eran un brillante contraste con la oscuridad exterior. Con ayuda de la esposa de Hunter, Sophie, una rubia muy hermosa, convenció a la enfermera de que era el novio de Megan y consiguió entrar en la sala de reconocimiento, en la que la joven descansaba mientras esperaba que le dieran el alta. Emily dormía entre sus brazos.

         —Hola... —la saludó.

         Megan tenía puesta una bata de hospital porque su ropa también había sido confiscada como prueba, debido a la exposición a los productos químicos que componían la metanfetamina. Llevaba un pequeño apósito en la parte interior del codo, de donde le habían extraído sangre. Notó que tenía los ojos rojos e hinchados de llorar, pero sonrió cuando le vio entrar, tendiéndole la mano libre.

         —No sabes cómo me alegro de que estés aquí.

         Y él de escuchárselo decir.

         Tomó la mano que le tendía y la besó.

         —¿Qué tal estás?

         —Ahora estoy bien. —Ella bajó la mirada hacia Emily y acarició el cabello de su hija—. Y Emily también está bien. Creen que no estuvimos allí dentro el tiempo suficiente como para que los productos nocivos nos causen un daño duradero.

         —Menos mal.

         Megan alzó la vista hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

         —Gracias. Si no hubieras aparecido cuando lo hiciste, Donny me habría...

         —Lo sé... Lo sé... —Se acercó a ella y le apretó la cabeza contra su pecho al tiempo que la besaba en el cabello. Sentirla contra su cuerpo le provocaba una emoción indescriptible—. Lo sé...

         La abrazó mientras lloraba, deseando poder borrar de su mente y de la de Emily las últimas cinco horas. Pero no podía.

         Megan sorbió por la nariz, pero no intentó apartarse.

         —Cuando disparaste pensé que en realidad era el arma de Donny. No sabes lo que me pasó por la cabeza, ¡creí que había alcanzado a Emily!

         —Lo siento. No pude avisarte.

         Ella ladeó la cabeza y le miró fijamente.

         —No, no tienes que disculparte; le salvaste la vida. Y también salvaste la mía.

         Solo quiero saber cómo... cómo llegaste allí.

         —De la misma manera que él, por la cámara de aire que separa el sótano del forjado. Permite acceder a la edificación por un lado de la chimenea. ¿Lo sabías?

         Ella negó con la cabeza.

         —Ahora ya no importa. No pienso volver allí.

         De hecho, él sabía que pasaría mucho tiempo antes de que pudiera volver.

         Existía una Ley Estatal que obligaba a tal operación de limpieza en los lugares donde hubiera existido un laboratorio de metanfetamina que, en ocasiones, la única opción posible era demoler la casa y reconstruirla de nuevo. Lo que fuera que tuviera que hacerse, no pensaba permitir que se enfrentara sola a ello.

         —Lo siento, Nate. —Ella se apartó para mirarle mientras se aferraba a su mano—. Siento haber huido del rancho de la manera que lo hice. Pero cuando escuché... Cuando escuché que Chuck le decía a tu padre todo lo que había leído sobre mí en el periódico y vi que Jack se enfadaba tanto... No podía dejar de pensar que si me quedaba allí se pondrían a hablar de mí y solo pude...

         —Huir.

         La vio bajar los ojos.

         —Sí, huir.

         —Mi padre estaba enfadado... con Chuck. —Se sentó en la silla que había junto a la cama para poner sus ojos al nivel de los de ella—. Le dijo que le acompañara a su despacho para recordarle cuál era su lugar y que metiera las narices en sus asuntos. Pero creo que eso es solo una excusa, Megan. Creo que estabas esperando la ocasión para huir. Lo noté... Durante todo el día estuviste apartándote de mí, minuto a minuto. ¿Por qué, Megan?

         Observó que se le volvían a llenar los ojos de lágrimas y que le resbalaban por las mejillas.

         —¿Sabes lo que es anhelar algo durante toda tu vida? Cuando por fin lo consigues, no parece real.

         —Sí, te entiendo. —Él se había sentido así en el momento en que ella besó sus cicatrices.

         —Me importas mucho, Nate, pero mi pasado... Mi pasado me persigue allí donde vaya. Después de la noche pasada... estaba esperando el momento en que te dieras cuenta de que no deseas estar con alguien como yo. De que no me quieres en tu vida.

         —¡Oh, Megan! —Le acarició la mejilla con la palma de la mano—. Tú has sido capaz de ver más allá de mi apariencia física, bajo mi piel; me has aceptado como el hombre que soy, con mis cicatrices y todo lo demás, ¿por qué te cuesta tanto creer que yo también puedo aceptar las tuyas?

         Ella le miró con los ojos muy abiertos, como si nada pudiera sorprenderla más, y luego esbozó una llorosa sonrisa.

         —¿De verdad quieres decir lo que creo que quieres decir?

         —Claro que sí. —Él se inclinó y la besó—. No voy a pedirte un para siempre en este momento, pero sí te pido un mañana. Prométeme que lo intentarás.

         Prométeme que no huirás de nuevo de lo que ha surgido entre nosotros... Da una oportunidad a todo esto. Deja que lo intentemos. No te decepcionaré.

         —¡Oh, Nate! —Ella le sostuvo la mirada con el alma asomada en sus ojos—. Te lo prometo.

         Megan llevó en brazos a su hija dormida hasta el estacionamiento. Nate iba a un lado y Sophie y Marc al otro. Solo quería meterse en la cama con su hija y dormir... durante una semana, a ser posible. Su jefa le había dicho que se tomara libres los días siguientes, insistiendo en que necesitaba tiempo para recuperarse, dado que el jueves próximo era Acción de Gracias, dispondría de una semana entera para hacerlo y decidir dónde iba a vivir durante los meses siguientes, mientras descontaminaban su casa para poder venderla después.

         Julian les esperaba en el exterior.

         —¿Cómo estás, Megan?

         —¿Tío Julie? —llamó Emily, somnolienta.

         —Hola, cariño, aquí estoy. Pareces una niña a punto, a punto de quedarse dormida. —Julian miró a Marc—. He encendido el motor de tu todoterreno para que haga calor en el interior.

         Ella estaba a punto de despedirse de Nate cuando entró en el estacionamiento una camioneta arrastrando un remolque para caballos y se detuvo a su lado.

         Tenía pintado en el lateral una R y una C.

         Observó que Nate la miraba fijamente.

         —¿Pero qué coño se le ha ocurrido ahora a mi padre?

         Jack se bajó del vehículo como si tal cosa y se dirigió hacia ellos, con su zamarra de borreguillo y su sombrero de cowboy.

         Emily pareció revivir en sus brazos y tendió los suyos al recién llegado.

         —¡Jack!

         —Buenas noches, señorita. —La abrazó con fuerza y luego clavó los ojos en ella—. No sabes cómo he sentido lo ocurrido, Megan. Me alegro de que estés bien.

         —Gracias.

         Ella presentó a Jack a todo el mundo.

         —Bueno, tengo la sensación de estar conociendo a un famoso —aseguró Jack cuando estrechó la mano de Marc—. Tuve un poster con su cara en la pared del granero durante meses.

         Hunter sonrió de oreja a oreja.

         —¿Quiere que se lo firme?

         Pero Jack ya había vuelto a concentrarse en Emily e hizo una señal a los adultos pidiéndoles que le siguieran.

         —He traído conmigo a alguien que creo que te gustará ver, señorita.

         Megan miró a Nate y él se encogió de hombros.

         —Se supone que debe llevar a Muñequita al hospital veterinario de la Universidad de Colorado. Imagino que habrá pensado que podía detenerse aquí de camino y...

         —No. Ordené a Chuck que se ocupara del transporte de Muñequita. —Jack abrió la puerta trasera del remolque y entró.

         Al cabo de un momento, aparecieron los cuartos traseros de un caballo por el hueco y un animal bajó la rampa poco a poco marcha atrás.

         —¡Sarraceno! —gritó Emily feliz—. ¡Me has traído a mi caballito!

         —¡Por supuesto que te he traído a tu caballito! —Jack frunció el ceño y ató las riendas a un lado del remolque—. Cuando una princesita pasa una noche tan mala como la que has tenido tú, solo necesita a su caballito para olvidar el mal rato.

         Megan se temió que estaba a punto de llorar otra vez. Le entregó la niña a Jack, que la acercó al castrado.

         Sarraceno levantó la cabeza y la saludó con un bufido.

         Emily se inclinó para abrazar el cuello del animal.

         —¡Oh, Sarraceno! Estoy tan contenta de verte. Había un hombre muy, muy malo que quería hacer daño a mi mamá, pero Nate le disparó y ahora está morido.

         ¡He pasado mucho miedo!

         La bestia movió la cabeza como si entendiera lo que la niña decía, tolerando las caricias de Emily de buena gana.

         A partir de ese momento, todos se apiñaron alrededor del caballo; le acariciaron el hocico, le palmearon el cuello..

         Ella apenas podía reprimir las lágrimas.

         —Muchas gracias, Jack.

         —De nada. —El anciano miró a Emily con un brillo sospechoso en los ojos—. Y ya que estamos, si tengo algún problema contigo, Megan, lo sabrás porque te lo diré, así que no se te ocurra volver a marcharte sin despedirte nunca más, ¿entendido? Y quiero que sepas también que tienes tu hogar en el rancho durante tanto tiempo como necesites. Y si hay alguien a quien no le guste la idea, ya puede ir sacando el culo de mis tierras.

         —Sí, señor. —Megan sintió el brazo protector de Nate en los hombros. Le miró—. ¿Te importaría que Emily y yo vayamos al rancho contigo esta noche?

         Él la besó en la frente.

         —No, pero quiero que estés segura de que es eso lo que deseas hacer. No quiero apresurarte. Prefiero que sientas que...

         Ella apretó un dedo contra sus labios.

         —Estoy segura.

         Al poco rato, Sarraceno había vuelto a subirse al remolque y las puertas estaban cerradas.

         Sophie se acercó con una de las sillitas de seguridad de sus hijos.

         —Puedes quedártela todo el tiempo que necesites, tenemos una de sobra.

         —Gracias, Sophie. —Megan dio a su cuñada y mejor amiga un fuerte abrazo.

         —¿Estás segura de que es esto lo que quieres? —preguntó Marc sin apartar la vista de Nate, que estaba colocando la silla en el asiento trasero de la camioneta.

         —Sí, lo estoy. Marc, Nate se ha convertido en alguien muy importante para mí y estoy segura de que yo también le importo a él.

         —De acuerdo entonces. —Marc asintió con la cabeza—. Llámame por teléfono si me necesitas.

         —Lo haré. —Observó alejarse a su hermano, acompañado de Julian y Sophie.

         Y mientras estaba allí, parada en medio de la oscuridad, recordó unas palabras que Nate le había dicho un par de días antes.

         «No es el mundo el que no te perdona, Megan, cariño, eres tú misma».

         Y se dio cuenta de que era cierto. Jamás se había perdonado por lo que le había hecho a su hermano, por lo que se había hecho a sí misma, por lo que le había hecho a Emily.

         Pero, ¿cómo, exactamente, se perdonaba uno a sí mismo?

         Aunque no era necesario que averiguara la respuesta aquella noche, le bastaba con saber que necesitaba conocerla. Por ahora era suficiente con estar segura de que algún día lo descubriría.

         Fue consciente de la presencia de Nate allí, a su lado.

         —¿Estás preparada?

         Ella asintió con la cabeza.

         —Sí.

         Él le rodeó de nuevo los hombros con un brazo.

         —Pues vámonos a casa.

         La acompañó hasta la camioneta y le abrió la puerta antes de ayudarla a subir a la cabina. Emily ya estaba profundamente dormida en el asiento trasero, cubierta con una manta hasta la barbilla.

         Cuando se pusieron en camino, Jack les siguió con el remolque para caballos.

         Observó las luces de Denver, cada vez más difusas en el espejo retrovisor, y las nevadas montañas brillantemente iluminadas por la luz de la luna. Sabía que el peso del pasado seguiría siendo una carga para ella, pero con Nate a su lado ya no parecía tan importante.

Epílogo

    Siete meses después

         Sola por primera vez en toda la mañana, Megan se miró en el espejo de cuerpo entero.

         Fue una novia la que le devolvió la mirada desde la brillante superficie.

         Si alguien le hubiera dicho un año antes que se casaría en junio, se habría reído y meneado la cabeza, sabiendo a ciencia cierta que no podía ser cierto. Pero allí estaba, a punto de casarse con el hombre al que amaba más que a su vida. Un hombre que la adoraba, que se había convertido en un padre entregado para su preciosa hija.

         La novia del espejo sonrió.

         El vestido de Vatana Watters la transformaba por completo. Las largas capas de seda, organdí y tafetán color marfil la hacían sentirse una princesa. El corpiño minuciosamente bordado le sentaba a la perfección y la banda de seda rosada que le rodeaba la cintura era el complemento perfecto, lograba que el vestido resultara menos formal y más acorde con aquella boda al aire libre. No se había puesto ningún adorno en la cabeza, las muñecas o la garganta, el único signo de coquetería eran los pendientes de diamantes canadienses que Nate le había regalado en Navidad y el anillo de compromiso; un diamante de dos quilates de talla princesa. Las ondas de su cabello habían sido recogidas a ambos lados de la cabeza por prendedores de plata antes de caer sobre sus hombros. Apenas se había maquillado. Parecía… elegante, hermosa, feliz…

         Y era feliz… Más de lo que nunca hubiera soñado que podría llegar a ser.

         Giró sobre sí misma, haciendo que la falda y las enaguas se enredaran alrededor de sus piernas, disfrutando de la manera en que se movió el vestido y encantada por cómo la hacía sentir.

         ¿Qué pensaría Nate cuando la viera aparecer?

         Ella no le había enseñado el vestido. De hecho, no habían estado juntos desde el desayuno de la mañana anterior. Después ella había tomado todo lo necesario para alojarse por una noche en casa de Marc y Sophie, de manera que su cuñada pudiera ayudarla con todos los pequeños detalles —manicura, pedicura, masaje facial…— y también para cumplir con la tradición de que el novio no debía ver a la novia antes de la boda.

         De todas maneras Nate también había estado muy ocupado preparando el ágape que ofrecerían en el prado junto al refugio, donde reunirían a los doscientos invitados a la boda. Y aunque él no había querido celebrar una despedida de soltero, Marc y Julian insistieron, reunieron al resto de sus amigos y lo arrastraron por los pubs del centro de Denver. Entretanto, Sophie llamó a las chicas y organizaron una fiesta algo más privada que la de él, que consistió en un bufet de postres, comedias románticas y algunos regalos subiditos de tono.

         Y ahora solo quedaban veinte minutos para que recorriera el camino hacia el altar.

         Se escuchó un golpe en la puerta tras el que entró Sophie seguida de Emily. Su cuñada iba a ser la dama de honor y, con ese fin, habían elegido un modelo de Watters en suave seda azul. Emily ejercería de niña de arras y su vestido era una copia diminuta del de ella, con una diadema de capullos de rosa sobre sus cabellos dorados.

         —¿Estás lista? —Sophie recogió el ramo de novia, un bouquet de rosas rosadas—. Ya ha llegado la limusina.

         Llevaría diez minutos que el auto la llevara hasta el lugar donde se oficiaría la ceremonia, la misma ruta que habían realizado en trineo en noviembre, dado que se había arreglado y vestido en el rancho.

         Ella asintió con la cabeza, sonriente.

         —Sí.

         Tenía la impresión de que llevaba toda su vida esperando ese momento.

         Otro golpe en la puerta.

         Sophie la entreabrió solo una rendija antes de dar un paso atrás para dejar entrar a Marc.

         Él la miró… Clavó los ojos en ella como si no la hubiera visto nunca.

         —Estás… preciosa.

         Ella sonrió al ver su reacción.

         —Gracias. Tú tampoco estás mal.

         Marc había elegido un esmoquin de verano con un chaleco marrón a juego con las rayas de la corbata de seda. Tenía mucho mejor aspecto que cuando llegó medio borracho a casa a las tres de la madrugada. Observó que su hermano miraba a Sophie antes de hablar.

         —¿Me dejas un minuto a solas con Megan, duendecilla?

         —No se te ocurra hacerla llorar. El rímel que lleva no es a prueba de agua y podría correrse. —Sophie tomó a Emily de la mano sosteniendo el ramo de novia con la otra—. Los esperaremos en la limusina. Emily, cariño, ¿quieres que vayamos a hacer pis antes de irnos?

         Marc esperó a que Sophie y Emily salieran antes de cobijarla entre sus brazos.

         La estrechó con fuerza durante un momento.

         —Mi hermanita se ha hecho mayor.

         Ella tuvo que luchar por tragarse el nudo que tenía en la garganta.

         —No estaría aquí si no fuera por ti. Lo sabes, ¿verdad? Cuando me acuerdo de todo lo que has pasado por mi culpa, de la carga que he supuesto para…

         Marc había hecho mucho por ella. La había rescatado de las calles y había arriesgado la vida por ella repetidas veces, por no mencionar los seis años de su vida a los que había renunciado para protegerla.

         Él dio un paso atrás y bajó la mirada para buscar sus ojos.

         —Eh, no… Nunca has sido una carga para mí. Nunca. ¿Me has oído?

         Ella asintió con la cabeza mientras sentía los ojos llenos de lágrimas.

         —Además, tienes que creer en ti misma. Eres tú la que ha conseguido convertirse en la mujer que eres hoy. Estoy muy orgulloso de ti.

         —Te quiero, Marc.

         —Yo también te quiero, Megan. —Volvió a abrazarla antes de apartarse y mirar el reloj que llevaba en la muñeca—. Tenemos que salir ya. El novio está esperándote.

         Nate volvió a mirar la hora.

         —Mirar el maldito reloj cada diez segundos no va a lograr que aparezca antes.

         —Su padre estaba sentado a la sombra que ofrecía el refugio, con su uniforme de gala, las medallas brillantes y la placa de ranger tan nueva como si la hubiera obtenido la semana anterior y no cincuenta años antes. Le vio agarrar otra silla plegable, abrirla y hacerle una seña para que se sentara.

         No sabía por qué estaba tan nervioso. Sin duda no era el típico miedo que sentían algunos hombres cuando notaban que el nudo se cerraba en torno a su garganta, él no temía casarse. Cuando apenas llevaba un mes con Megan ya tenía claro que quería pasar a su lado el resto de su vida. Si tuviera que confesar lo que le ponía los nervios de punta…

         —Quiero que todo resulte perfecto para ella. —Apartó el sable antes de sentarse.

         —Lo será. ¡Por Dios, hijo! Esa joven te quiere tanto que podrías pedirle que se casara contigo en una pocilga y te diría que sí encantada.

         Aquello le hizo sonreír, más que nada porque seguramente fuera cierto.

         —¿Tú estabas así de nervioso cuando te casaste con mamá?

         Su padre frunció el ceño como si estuviera esforzándose en recordar.

         —La verdad es que estaba mucho más resacoso que tú, pero imagino que estaría como un flan.

         Al menos el anciano lo reconocía.

         Respiró hondo, deseando poder disfrutar de la anticipación que supondría ver a Emily recorrer el pasillo y a Megan vestida de novia; del momento en que deslizara en el dedo correspondiente la alianza de oro que su padre guardaba en el bolsillo interior de la chaqueta.

         —Llevas los anillos, ¿verdad?

         Su padre se rio entre dientes.

         —Por centésima vez, sí.

         El personal contratado iba de un lado para otro asegurándose que todo se hacía según sus deseos y los de Megan. Algunos invitados se movían por los alrededores, hablando o paseando, comentando la inigualable vista y riéndose.

         Otros se habían sentado ya. Los viejos amigos se mezclaban con los nuevos, incluyendo el cerrado grupo de amistades que Megan había hecho a través de su hermano.

         Ellos eran casi todos ex militares, policías o alguna clase de defensores de la ley, que habían conocido a sus esposas cuando indagaban para algún artículo, ya que todas ellas pertenecían al laureado equipo de investigación del Denver Independent — el conocido Equipo I—. Eran buena gente. De entre todos ellos, con quien sentía más afinidades era con McBride, ya que éste también había prestado servicio en una Unidad Especial en Afganistán, ganando por ello una Medalla al Honor. McBride y su esposa vivían bastante cerca y los dos habían tomado más de una cerveza juntos mientras comentaban sobre conocidos comunes en el ejército, lo que ambos habían tenido que hacer o los compañeros que habían caído en combate.

         Miró a su alrededor. Parecía que todos habían llegado ya, salvo McBride.

         Darcangelo estaba sentado con Tessa, quien sostenía en su regazo a Tristan, su hijo pequeño, que ya contaba con seis meses de edad. La hija mayor de ambos, Maire, que era casi de la misma edad que Emily, saltaba entre los árboles sobre caballitos imaginarios con Chase Hunter y los hijos de Reece y Kara: Connor, Caitlyn y Brendan. Entretanto, los sufridos padres de estos tres diablillos se ocupaban de la hija menor de Hunter y Sophie, Addison, que aunque ya quería correr y jugar con los demás niños, sus escasos dos años se lo impedían. Detrás de Darcangelo estaban sentados Rossiter y su esposa, Kat, con sus hijos Alissa y Nakai.

         —¡Oh, McBride! ¿Eres tú? —escuchó que decía Julian—. He visto un destello blanco tan cegador que he pensado que eras la novia.

         —¿Todavía no se te ha pasado la mona, Darcangelo? Bebe menos la próxima vez —le respondió McBride, que entraba en ese momento del brazo de su esposa con una amplia sonrisa en la cara. Se había puesto el uniforme de gala de la Marina y lucía en la pechera la Medalla al Honor.

         Él y su padre se pusieron en pie cuando McBride se acercó a saludarlos —¡No, no se levanten! —McBride sonrió al tiempo que le estrechaba la mano—. Felicidades. Este uniforme es fantástico, ¿verdad? Siempre he pensado que los de la Marina son los mejores.

         —Gracias. —Él sonrió de oreja a oreja—. Y sí, tienes razón. Lo son.

         —Gracias por acompañarnos, McBride —intervino su padre—. Nos honras al venir de uniforme. Creo que nunca había visto una Medalla al Honor.

         McBride ignoró la alabanza. Nate pensaba que su amigo era demasiado modesto, máxime si se tenía en cuenta lo que había hecho por su país.

         —Jack, me gustaría que conocieras a mi mujer, Natalie Benoit McBride. Natalie, te presento a Jack West, el padre de Nate. Estuvo en los rangers y prestó servicio en Vietnam.

         Natalie, una hermosa morena, sonrió y estrechó la mano de su padre.

         —He oído hablar mucho de usted, señor West —aseguró con un marcado acento de Nueva Orleáns.

         El anciano rio entre dientes

         —Espero que todo bueno.

         —¿Podemos ayudar en algo? —preguntó Natalie.

         —No —respondió su padre—. Solo pónganse cómodos.

         McBride se acercó a él.

         —Relájate. Todo saldrá bien —le susurró al oído.

         Megan se sentó en la limusina con el ramo de novia en las manos. Marc iba a un lado y Sophie al otro, mientras que Emily ocupaba un lugar enfrente de ellos, con una pequeña cesta llena de pétalos de flores.

         —¿Te acuerdas de lo que tienes que hacer? —preguntó Sophie a la niña.

         Emily asintió con la cabeza.

         —Tengo que andar hasta donde están papá y el abuelito Jack mientras voy tirando los pétalos al suelo.

         —Muy bien. —Sophie compartió una sonrisa con Marc y con ella.

         Ella miró por la ventanilla y observó el paisaje pasar. Quizá fuera cosa de su imaginación o solo un efecto provocado por la felicidad que sentía esa tarde, pero las montañas resultaban especialmente hermosas. El cielo estaba despejado y muy azul y las cumbres todavía blancas por la nieve. Todo el trayecto se convirtió en un paseo entre temblorosas hojas de álamos, colombinas azules de Colorado y campanillas púrpuras y doradas que se esparcían por el suelo del bosque.

         Ese era su hogar. Sería su casa durante el resto de su vida. Emily crecería allí, en el Cimarrón, a los pies de esas montañas, junto a cualquier hermano que tuviera. Saberlo hacía que se sintiera en paz.

         Estaban llegando ya y comenzó a ver autos estacionados a ambos lados de la carretera. De pronto, apareció una carpa blanca en el extremo sur del prado, cerca de donde se desarrollaría el acontecimiento. Jack la había alquilado para que sirviera de refugio en el caso de que se pusiera a llover y para que ejerciera como entrada al césped. Además, impedía que Nate la viera y que ella le viera a él hasta que comenzara la ceremonia.

         —Una novia tiene que hacer una entrada triunfal —había dicho Jack—. ¿Para qué demonios vale si no la pena gastarse tanto dinero en un vestido que solo te vas a poner una vez?

         Y ella sintió un revoloteo en el estómago casi imposible de soportar.

         La limusina se detuvo junto a la carpa y Marc se apeó antes que ella para tenderle la mano y ayudarla a bajar. Sophie se encargó de la niña. Entraron todos juntos en la carpa acompañados de los acordes de la música de cámara que flotaba en el aire primaveral. En el centro del espacio había una mesita sobre la que reposaba una pequeña caja de madera junto a un enorme ramillete de rosas blancas y una tarjeta con su nombre. Abrió el sobre.

         Este es el regalo de un anciano que se siente orgulloso de darte la bienvenida oficialmente a su familia. Theresa te habría adorado.

         Con amor,

         Jack

         Ella se concentró entonces en la cajita y contuvo el aliento al levantar la tapa, luchando de nuevo contra las lágrimas.

         Sobre el terciopelo interior estaban los pendientes de perlas de Theresa West.

         Los que la madre de Nate llevaba puestos en la foto que había sobre la repisa de la chimenea.

         Emily comenzó a brincar y saltar alrededor de la carpa, pero ella apenas era consciente de las travesuras de su hija. Con manos temblorosas se quitó los pendientes de diamantes y los dejó suavemente en la caja para poder ponerse las valiosas perlas en su lugar antes de meter la cajita en el bolsillo del esmoquin de Marc.

         —Estos pendientes pertenecieron a la madre de Nate —le explicó a su hermano, que estaba leyendo lo que ponía en la tarjeta antes de mirarle las orejas.

         —Emily, cielo, ahora vas a portarte muy bien, ¿verdad? —preguntó Sophie—. Tienes que estar atenta a ver si escuchas el arpa. Ese será el momento en el que deberás salir.

         Ella intentó contener sus emociones respirando lenta y profundamente mientras Marc y Sophie lanzaban algunas miradas a hurtadillas a través del faldón delantero de la carpa.

         Escuchó que Sophie contenía el aliento.

         —¡Oh, mira a Zach! No tenía ni idea de que iba a…

         En ese momento comenzó a sonar el arpa y los primeros acordes del Canon de Pachelbel flotaron en el aire.

         Se inclinó y besó a su hija en la mejilla. Durante mucho tiempo solo habían sido ellas dos.

         —Venga, Emily, garbancito, ha llegado el momento de que recorras ese pasillo como te he dicho.

         Dio un paso atrás mientras Sophie levantaba el faldón de la carpa. Un alargado «oh» colectivo se escuchó entre los invitados cuando Emily hizo su aparición y comenzó a recorrer el pasillo.

         Sus ojos buscaron los de Sophie.

         —Gracias por todo, Sophie. Por todo. Eres la mejor cuñada del mundo.

         —Ni se te ocurra hacerme llorar otra vez —le advirtió su amiga con una sonrisa, dándose ligeros toquecitos con un pañuelo de papel en las esquinas de los ojos—. Me alegro muchísimo por ti —concluyó antes de salir por el mismo sitio que Emily sosteniendo apropiadamente su bouquet de rosas rosadas entre los dedos.

         Marc le ofreció el brazo con una mirada llena de ternura.

         —Si me necesitas en algún momento…

         Ella sonrió.

         —Lo sé.

         Se agarró del brazo de su hermano y salieron de la carpa. Los invitados se pusieron en pie al verla aparecer.

         El prado parecía un lugar distinto. Estaba dividido en dos por una larga alfombra roja, a ambos lados de la cual se veían filas de sillas con los respaldos adornados con guirnaldas de organdí y encaje blancos rematadas con capullitos de rosas rosadas; unos espectaculares ramos de flores delimitaban los bordes de la explanada sobre altas dóricas. El refugio estaba en el otro extremo, tan decorado como las sillas, con temblorosas guirnaldas de organdí, encaje y rosas.

         Pero lo único que ella veía era a Nate.

         Estaba de pie al final del pasillo, junto a Jack y el reverendo Marshall. Pero no llevaba esmoquin, sino el uniforme de gala de la Infantería de Marina, con el lado izquierdo de la chaqueta azul marino repleto de medallas brillantes, un sable colgado de la cintura y una gorra blanca en la cabeza.

         Resultaba tan atractivo, parecía tan orgulloso…. que a ella le dolió el corazón.

         Y cuando sus miradas se encontraron, ya no vio nada más.

         Nate había recreado aquel momento en su mente docenas de veces durante las últimas semanas, pero nada de lo que había imaginado se acercaba siquiera a la imagen que tenía ante los ojos. Megan caminaba lentamente hacia él con la cabeza erguida mientras el sol arrancaba brillos cobrizos a su cabello y la brisa jugaba con la tela transparente que le cubría las piernas. El vestido tenía un corte sencillo, recatado, femenino, pero el escote era lo suficientemente bajo como para capturar su mirada al tiempo que la estrecha cinturilla enfatizaba con suavidad la curva de sus caderas.

         Megan parecía un ángel… Su ángel particular.

         ¡Oh, Dios, cómo la amaba! La quería más de lo que nunca podría expresar, de lo que jamás podría hacerle saber, pero al menos tendría el resto de su vida para intentarlo.

         Parpadeó; de repente tenía los ojos empañados.

         «¿Eran lágrimas?».

         —Respira hondo, hijo.

         Y él respiró profundamente, parpadeó de nuevo, miró a su padre y vio que el anciano también tenía los ojos llenos de lágrimas.

         Cuando Megan se acercó, sus miradas se encontraron y ya no se apartaron. Los ojos verdes brillaban con intensidad, las mejillas estaban ruborizadas y los labios curvados en una suave sonrisa.

         Él dio un paso adelante, tendiéndole la mano. Hunter tomó la de ella del hueco de su codo, la puso sobre la suya y… Y no la soltó.

         —¿Marc? —susurró ella.

         —¿Qué?

         —¿Qué haces? ¡Suéltame! —siseó.

         —Está bien.

         Nate no se inmutó al verse acuciado por la mirada penetrante de Hunter.

         Asintió con la cabeza mientras pasaba entre ellos una silenciosa corriente de entendimiento.

         «Será mejor que trates bien a mi hermanita».

         «Sabes que lo haré».

         Entonces el reverendo Marshall comenzó a hablar.

         —Estamos reunidos hoy aquí, en este hermoso lugar para celebrar la unión de este hombre y esta mujer en santo matrimonio…

         Él sabía que debía prestar atención, pero no era capaz de concentrarse más que en la mujer que tenía al lado; en el brillo de su piel, su aroma, la suave sensación que provocaba su mano en la suya… Logró encontrar la manera de decir sus votos y también fue capaz de ponerle la alianza en el dedo correspondiente y de ayudar a que ella le pusiera otra en el suyo, pero el resto del mundo parecía distante. El tiempo se detuvo definitivamente cuando la miró a los ojos.

         —Te amo —dijo él.

         —Te amo —repuso ella.

         Y la besó —o ella le besó a él, no sabría decir— con suavidad. El aroma de su piel inundó sus pulmones, percibió su sabor en la lengua. La acercó un poco más porque necesitaba abrazarla, sentirla contra su cuerpo.

         —…que lo que Dios ha unido, tan perfecta y milagrosamente, no lo separe el hombre. —Escuchó que decía en la lejanía el reverendo Marshall—. Iba a decir «puedes besar a la novia», pero no me han dado tiempo.

         Hubo risas.

         —¡Señor ten piedad! —El reverendo se rio entre dientes—. Por la autoridad que me confiere el estado de Colorado, los declaro marido y mujer.

         Vítores, aplausos… silbidos.

         Unos pequeños brazos le rodearon las piernas.

         Bajó la mirada y vio a Emily, adornada con rosas, con la carita alzada hacia él, sonriente. Un rayito de sol. Él se inclinó y la tomó en brazos para besarla en la mejilla.

         —¡Ahora eres mi papá de verdad!

         —Puedes estar segura de que lo soy. —Buscó la mirada de Megan.

         Y en sus ojos vio que aquello era para siempre.

Fin

Marc y Julian salen por más cerveza

Para todos los miembros del grupo de Facebook dedicado al Equipo I

Marc Hunter se relajó en la terraza de casa de su amigo Zach McBride, estirándose para que su torso desnudo absorbiera los rayos de sol mientras tomaba una cerveza Fat Tire. Nate West y su hermana Megan, flamantes recién casados, acababan de llegar tras pasar la luna de miel en Escocia, por lo que Zach y Natalie habían invitado a toda la pandilla a una barbacoa con intención de darles la bienvenida. Comida en abundancia, cerveza fría, un día en las montañas… ¿Había algo más maravilloso que eso?

En el interior de la casa, las mujeres miraban las fotografías que Megan había sacado en Escocia sin perder de vista a los niños más pequeños. En el césped, frente a la terraza, Gabe Rossiter, Reece Sheridan y Joaquín Ramírez jugaban a la pelota con los mayores. Pero era allí, en la terraza, dónde él quería estar, tomando el sol y bebiendo cerveza mientras le envolvía el agradable olor que despedía la carne que se hacía lentamente en la parrilla.

—Bueno, pues aquí la tienen.

Abrió los ojos y vio salir a Julian Darcangelo con la nueva niña de sus ojos; era evidente que quería pavonearse a fondo. Darcangelo dejó la alargada caja negra sobre la mesa de la terraza y la abrió. Él no pudo echar siquiera un vistazo; West, Rossiter, Sheridan y Ramírez, que habían dejado de jugar con los niños para acercarse, se lo impedían.

—¡Eh, amigos, no me dejan ver nada! —gritó impaciente.

Sus amigos le ignoraron sin dejar de soltar admirados ohes y ahes al ver la última adquisición de Darcangelo.

—¿Por qué no pruebas a mover el culo? —sugirió McBride, con una amplia sonrisa, mientras ponía una nueva tanda de hamburguesas en su novísima y modernísima parrilla de gas, que era, según él sospechaba, la verdadera razón de que todos hubieran recibido aquella invitación.

Lanzó a McBride una mirada asesina antes de levantarse y fijar su atención por encima del hombro de West en la impresionante SIG Sauer P239 Tactical, una nueva pistola especialmente compacta, diseñada para agentes especiales. Como antiguo francotirador del ejército, que ahora trabajaba como francotirador para los SWAT de Denver, lo que realmente le gustaba eran los rifles de largo alcance, aunque siempre llevaba oculta una pequeña nueve milímetros para protección personal.

—Muy mona.

Todos miraron cuando Darcangelo la sacó de la caja y la examinó, para asegurarse de que el arma tenía el seguro puesto, antes de apuntar hacia el bosque.

—¿Por qué prefieres esta y no una más pequeña como la Bodyguard? — preguntó Ramírez—. Es para usar fuera del trabajo, ¿verdad?

Ramírez había comenzado a interesarse por las armas de fuego después de sobrevivir al ataque que sufrió el autobús en el que viajaba por México. A partir de entonces se había unido a ellos cada vez que iban a entrenar a la galería de tiro y, sin duda, era mortífero con una Glock 22.

—Me gusta el cilindro de rosca. —Darcangelo mostraba la pistola sobre la palma abierta—. Puedo conectar un silenciador si quiero usarla cuando estoy de servicio. Además, el cargador tiene ocho disparos, mientras que la Bodyguard solo tiene seis. De todas maneras, lo que considero más importante es el calibre y la sensación que me transmite. La Bodyguard es un arma muy pequeña y yo tengo las manos muy grandes. Me encuentro más cómodo con una nueve milímetros que con una .380 ACP.

Darcangelo tendió el arma a Ramírez, que trabajaba como fotógrafo de prensa en el periódico.

—¡Oh, Dios! ¡Qué pasada! —Ramírez puso el dedo en el gatillo antes de alzar la mano, apuntando hacia el bosque, y luego se la paso a Sheridan.

—¿Esto es un caso de profunda envidia armamentística, Ramírez? —preguntó McBride.

—No lo sabes bien.

—Pero con una .380 también se abate a un hombre, ¿verdad? —Sheridan también la estudió a fondo antes de mirar hacia los árboles por encima del arma.

—Claro… Casi siempre. —Marc agarró la pistola de la mano de Sheridan y la sopesó en la palma como paso previo a un minucioso examen. Luego tendió la SIG a West—. Hombre, a veces te topas con algún tipo que está hasta las cejas de cocaína o metanfetamina, o con un simple psicópata de toda la vida, que ni siquiera se inmutan con un calibre tan pequeño. Pero si lo que quieres es detener a alguien, sin duda lo mejor es una nueve milímetros o, todavía mejor, una cuarenta y cinco.

—¿Cuál sueles usar tú, West? —Sheridan, que había renunciado a su puesto como profesor de preparatoria para emprender una nueva carrera como adjunto al gobernador, tampoco era lo que se dice «un cero a la izquierda» cuando se trataba de puntería, si bien no tenía la experiencia en el ejército ni en ninguno de los cuerpos que salvaguardaban el orden público, como casi todos los demás.

—Una Colt M1911. —West, antiguo marine, pasó la P239 a Rossiter—. Es lo suficientemente delgada como para llevarla oculta y puedo sacarla y desbloquearla con facilidad, sin embargo… ¡estamos hablando de un disparo de una cuarenta y cinco! Me da igual lo que me digan de las nueve milímetros…

—¡Oh, no! Otra vez ese discursito, no… —Darcangelo puso los ojos en blanco.

—Hay una razón para ello; «donde pones el ojo, pones la bala». Además, no necesito todas esas mariconadas del cilindro de rosca y el diseño compacto.

Solo quiero un arma de la que pueda fiarme y que dispare como Dios manda.

—Ya salió el marine… —Darcangelo meneó la cabeza.

—A mí me va bien con la nueve milímetros. —Rossiter había sido ranger y paramédico en los Parques de Montaña, pero ahora se dedicaba a probar prótesis para deportistas de alto riesgo—. Llevo encima una Glock 26, pero para defender mi hogar uso una HK de calibre cuarenta y cinco.

A Marc le gruñó el estómago y se acercó a las hamburguesas para comprobar cómo iban, pero McBride le espantó.

—Te consideraba una especie de James Bond, ya sabes, con una pierna diseñada por Q. Flexionas el tobillo y sale una pistola preparada para matar — dijo él con retintín lanzando una mirada anhelante a la carne.

—¡Eh! ¿Y quién dice que no es así? —Rossiter devolvió el arma a Darcangelo.

—¿Y tú, McBride? —preguntó Sheridan.

—Cuando estoy de servicio me las arreglo con un par de pistolas Springfield TRP. —McBride, antiguo SEAL, era ahora jefe de los DUSM para el territorio de Colorado y el segundo agente de rango más elevado del Estado.

—Que, para tu información, Darcangelo, son de calibre cuarenta y cinco — intervino West con un amplia sonrisa, viendo que aquello inclinaba la balanza a su favor.

McBride prosiguió.

—Pero si hablamos de uso fuera del deber, tengo para elegir entre unas cuantas: la SIG P329, la Bodyguard, la Walther PPS, la Ruger, la…

La puerta de la casa se abrió y salió Natalie con una bandeja vacía.

—Hablando de armas… ¡qué típico! Debería haberlo imaginado. —Se puso de puntillas y besó la mejilla de su marido—. Zach adquiere armas al mismo ritmo que muchas mujeres salen a comprar zapatos o bolsos… Nunca tiene suficientes.

Eso hizo que los hombres se rieran entre dientes.

Natalie le mostró la bandeja vacía.

—Espero que las hamburguesas estén preparadas. Los niños se mueren de hambre. Al parecer sus padres no les dan de comer en casa y cuando vienen por aquí se desquitan.

—Has salido en el momento justo. —McBride sacó las hamburguesas de la parrilla y las depositó en la bandeja—. Ahora me pongo con nuestras chuletas.

¿Podrías traerme una cerveza? Sí, no lo digas, sé que estoy aprovechándome un poco, pero te prometo que para compensarte haré lo que quieras; así quedaremos en tablas.

Natalie sonrió, pero meneó la cabeza.

—Marc tomó la última.

Seis cabezas se volvieron hacia él.

—Mira tú qué bonito… —Ramírez parecía ligeramente cabreado.

—Bien hecho, Hunter —ironizó Darcangelo, al tiempo que le lanzaba una mirada ofendida.

—¡Eh, amigos! Que solo me he tomado esta. —Señaló la botella que tenía en la mano derecha.

Pero McBride seguía con los ojos clavados en su esposa.

—¿Quieres decir que nos hemos quedado sin cerveza?

Natalie se dirigió hacia la puerta que Darcangelo había abierto para ella, con la bandeja llena de hamburguesas.

—No importa, ¿no te acuerdas que fuiste a la vinatería? Hemos puesto a enfriar algunas botellas de vino y el Chardonnay ya está listo para tomar.

«¿Botellas de vino a enfriar? ¿Iban a tener que conformarse con un amariconado Chardonnay? ¡Ni hablar!».

Todos intercambiaron una mirada.

Y él supo lo que tenía que hacer. Se terminó su Fat Tire, tiró la botella vacía al contenedor de basura y se puso la camisa.

—No pasa nada, me acercaré al Evergreen por más cervezas.

Darcangelo cerró la caja de la pistola de golpe.

—Te acompaño.

Que Marc se ofreciera voluntario para salir por más cervezas en compañía de Darcangelo, acabó con los seis hombres apiñados como sardinas en lata en el todoterreno de McBride sin que él pudiera negarse; Ramírez se disculpó para ir a cubrir una noticia. En el momento en que sus mujeres escucharon que se iban al pueblo, comenzaron a hacer peticiones. Kat James, la esposa de Rossiter, necesitaba toallitas húmedas para bebé. Kara McMillan, la costilla de Reece, había olvidado comprar helado para servir con la tarta. Y Megan se acordó de que le faltaba algo de naturaleza tan personal y privada, que solo se lo reveló a su marido.

Y sí, no podía negarlo, salir por cerveza se había convertido en una misión.

—Vamos a dividirnos. —Echó una mirada por encima del hombro—. El Equipo Alfa, que seremos Darcangelo, McBride y yo, iremos por la cerveza; el Equipo Beta, compuesto por Sheridan, Rossiter y tú, West…

—¡Eh, alto ahí! ¡Espera un momento! —Rossiter le lanzó una mirada asesina—. Yo no pienso formar parte de ningún Equipo Beta.

—Sí, ni yo —añadió West—. Y no se te ocurra sugerir siquiera otros nombres como «Equipo de las toallitas para bebé» o «Equipo de los… tampones».

Así que eso era lo que Megan necesitaba.

—Bueno, de acuerdo —asintió con la cabeza—. El Equipo Alfa irá a la tienda de bebidas, y el Equipo Uno al supermercado. Nos reuniremos de nuevo delante del todoterreno, en el estacionamiento, a las 18:00.

Ya había una estrategia a seguir. Cada hombre sabía lo que tenía que hacer.

Pronto volvería a estar tomando el sol tranquilamente en la terraza.

Darcangelo y McBride siguieron a Marc al interior de la tienda de bebidas. Una campanilla tintineó cuando entraron. El lugar estaba vacío y los acordes de Dyer Maker, de Led Zeppelin, resonaban en el aire junto con el sonido del aire acondicionado. Una hermosa dependienta les miró desde detrás del mostrador.

Un joven lleno de tatuajes, con los pantalones caídos y la cara llena de piercings era el único cliente además de ellos.

—¿Dónde están las cervezas frías? —preguntó Darcangelo.

La rubia, de unos veinticinco años, no dijo nada, pero señaló hacia una góndola de frío que había al fondo, contra la pared trasera, y no les quitó los ojos de encima mientras atravesaban la tienda. Él no le hubiera dirigido otra mirada si sus ojos no se hubieran encontrado en ese momento. Sus pupilas estaban dilatadas de terror.

Todo a su alrededor pareció discurrir a cámara lenta mientras estudiaba la escena. Los ojos desenfocados de la mujer y su respiración agitada. El chico con tatuajes que parecía estudiar con atención los vinos franceses —sí, ya, claro— antes de mirarlos a ellos con atención. El cajón de la caja ligeramente abierto.

Habían llegado justo en el momento adecuado para interrumpir un robo.

—Rossiter quiere un pack de seis latas de Boulder Beer, especialidad Never Summer, y si no hubiera esa, especialidad Sweaty Betty —estaba diciendo Darcangelo—. Yo prefiero las cervezas especiales de Twisted Pine, por ejemplo la Oak Whiskey Red es cojonuda. ¡Eso sí es una buena cerveza!

—A mí me gusta la Fat Tire —respondía McBride—. Sin duda fue en México donde tomé la mejor cerveza del mundo. Era perfecta para acompañar a la carne, pero ya sé que aquí no voy a encontrar una parecida.

Marc sabía que tenía que reclamar su atención de alguna manera. Se paró en seco, se dio la vuelta como si fuera a la sección de vinos.

—Creo que yo voy a agarrar la botella de Chardonnay que quería Natalie. Los caprichos de mi mujer son lo primero para mí.

Sus amigos se detuvieron de golpe y le miraron con todos sus instintos en guardia al comprender el significado de sus palabras.

—Sí, me parece buena idea. —Darcangelo barrió con la mirada a la mujer detrás del mostrador y al chico de los tatuajes.

—Nada mejor que un buen vino californiano, he oído que los vinos franceses son pura mierda en esta época del año. —McBride le indicó con una discreta mirada que observara el espejo que había en el techo.

Allí, en la deformada y redonda superficie, vio a un segundo asaltante, agachado tras el mostrador junto a la cajera. Y el cabrón estaba armado.

Mientras Darcangelo y McBride continuaban hablando de cerveza, eligiendo cada uno de ellos un pack de seis latas, él se dirigió a la sección de vinos.

—¿Tiene algún Chardonnay californiano a la venta?

La mujer del mostrador estaba cada vez más asustada, y no hacía más que mirarle con nerviosismo, antes de clavar los ojos en el tipo de los tatuajes con la cara pálida.

—N-no…

Marc se detuvo ante un expositor lleno de vinos blancos y fingió leer las etiquetas intentando mirar con un ojo a la mujer y con el otro al chico de los tatuajes, esperando que Darcangelo y McBride alcanzaran la posición adecuada.

—¿Sabe qué? No tengo ni puta idea de cómo distinguir un Riesling o un Pinot Grigio de un Chardonnay. Son todos blancos, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa.

La mujer del mostrador asintió rígidamente con la cabeza, parecía a punto de sufrir un ataque de nervios. Pero Darcangelo y McBride ya se aproximaban al mostrador.

Ella no lo sabía, pero estaba a punto de ser rescatada.

—¿Crees que esto será suficiente para todos? —preguntó Darcangelo poniendo dos packs de seis latas cada uno en el mostrador y sacando la cartera.

—No lo sé. —McBride dejó también su cerveza sobre la mesa, junto con la Sweaty Betty de Rossiter y otro pack de Indian Pale—. ¿Acaso pretendes emborracharte? ¿Es que no aprendiste la lección en la despedida de soltero de West?

—Tienes tu parte de razón. —Darcangelo se volvió hacia la mujer—. Hoy solo tomaré... —En menos de un segundo, lanzó el brazo detrás del mostrador y agarró al atracador por el cabello, obligándole a ponerse en pie, arrastrándole fuera del mostrador e inmovilizándole contra la dura superficie—… a este pedazo de mierda.

El atracador comenzó a gritar al tiempo que rebotaba contra el suelo algo pesado… una Glock 19.

El chico de los tatuajes intentó sacar el arma que ocultaba debajo de la cazadora, pero él sacó su PT 709 y pegó la punta del cañón al pecho de aquel idiota.

—Ni se te ocurra. ¡Al suelo! ¡Ya!

El muchacho se dejó caer de rodillas lentamente, con una mueca de mofa en su cara llena de acné.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Darcangelo a la aterrada dependienta—. ¿Christy? Todo está bien ahora, Christy. —Su tono de voz cambió para burlarse del asaltante—. ¿Así que te gusta llevar armas y asustar a las mujeres? Estás de mierda hasta el cuello, gilipollas.

—¡Vete a tomar por culo, cabrón! —gritó el chico.

La cajera comenzó a llorar desesperada, casi histérica.

—Mi p-padre…

Marc escuchó que McBride estaba marcando el 911 mientras arrancaba un trozo a un rollo de cinta americana.

—McBride al habla. Quiero denunciar un atraco a mano armada en Evergreen Liquor. Tres agentes de la Ley fuera de servicio están en la escena del crimen.

Pido refuerzos.

El chico de los tatuajes mudó de expresión. Ya no reía.

—¿Son polis?

—Parece que no es tu día de suerte, ¿verdad? —Marc se acercó al delincuente con el arma en la mano y el dedo en el gatillo.

—No, amigo, lo que creo es que no es el tuyo.

Ignoró la bravuconada del chico.

—Sobre el estómago, piernas separadas, manos detrás de la cabeza. Oh, mira, si eres todo un profesional. Apuesto lo que quieras a que esta no es la primera vez.

Registró al tipo tumbado en el suelo y encontró una Cobra nueve milímetros en la cazadora y una navaja automática en el bolsillo delantero de los pantalones.

—Siempre he querido hacer esta pregunta: ¿por qué llevan los pantalones caídos? ¿Piensan que es atractivo? ¿Que los hace resultar más sexys? En plan: «Mira lo malo que soy. Hoy no me subo los pantalones». Son tontos, hombre. A las chicas no les gusta eso. Te apuesto lo que quieras a que nunca has ligado o…

¡Rat-at-at-at-at-at-at-at!

Un grito. Cristales destrozados. Líquido corriendo. Olor a alcohol.

Una ráfaga de balas salió de la nada, fragmentando las botellas en miles de pedazos y convirtiendo el suelo en un caos resbaladizo de licor y cristales rotos.

Marc se tiró al suelo. Los trozos de vidrio y las esquirlas le cortaron la piel y el alcohol hizo que le escocieran los cortes cuando gateó sobre los antebrazos hacia el muchacho, que intentaba ponerse en pie. Era evidente que su intención era huir.

—¡Ni se te ocurra! —gritó, apretando el cañón de su Taurus contra la mejilla de aquel hijo de perra.

Eso era lo que había querido decir el chico cuando se burló, diciendo que no era su día. En alguna parte de la tienda había un tercer asaltante… Uno que no temía disparar a la policía.

Entonces se fue la luz.

Desde el otro lado de la tienda llegó la voz de McBride.

—Bueno. Esto va de mal en peor.

Marc sabía que debía neutralizar al muchacho para poder tratar con el que estaba disparando, así que le dio un fuerte golpe con la culata de la pistola en la sien para dejarle fuera de combate. Sin levantarse, se deslizó por el pasillo central.

—¡Cerdos asquerosos, escúchenme! —La voz llegaba desde el fondo de la tienda—. ¡Dejen las armas en el suelo, y suelten a Trance y a Havoc! Tengo conmigo al padre de la chica y le meteré una bala en la cabeza si nos joden.

La mujer se puso a llorar.

«¡Cojonudo! Justo lo que nos faltaba… Un rehén».

Fue McBride el que respondió.

—Ya hemos pedido apoyo policial. No te queda otra salida que entregarte; danos tu arma y suelta a ese hombre. Ya le has disparado a uno de mis compañeros y uno de tus amigos está muerto. No nos pongas las cosas más difíciles.

Marc lanzó una mirada a su alrededor hasta que sus ojos coincidieron con los de McBride, que estaba agachado delante del mostrador, junto al asaltante que había capturado con Darcangelo. El tipo estaba boca abajo en el suelo, cabreado como una mona, con las muñecas y los tobillos atados con cinta aislante y la boca amordazada.

Así que McBride se estaba tirando un farol.

Pero, ¿dónde se había metido Darcangelo? Debía de haberse refugiado detrás del mostrador con la mujer, intentando protegerla.

McBride le hizo una seña.

«Un tirador. A las diez».

Asintió con la cabeza para indicarle que le había comprendido.

Regresó a la posición anterior con el mismo sigilo que antes, pasando con cuidado sobre la figura inconsciente del chico de los tatuajes. Sus zapatos hicieron crujir los cristales esparcidos por el suelo y el olor a licor inundó sus fosas nasales.

—¿Quién ha muerto? —En la voz del asaltante era fácilmente reconocible una nota de pánico—. ¿Trance? ¿Havoc?

—El tipo más feo, el de los tatuajes —repuso McBride.

—¡Trance! ¡Oh, Dios mío! —El asaltante parecía muy joven, apenas un niño.

—Te he dicho ya cuáles son tus opciones. Haremos un trato. —McBride siguió hablando, tratando de distraer al tirador, consiguiendo tiempo para que él encontrara y redujera al chico—. Suelta al hombre y sal por la puerta trasera. No te seguiremos.

—¡Vete a la mierda! ¿Te piensas que soy estúpido?

—Lo que pienso es que vas a tener grandes problemas si no haces lo que te digo inmediatamente.

Escuchando aquella conversación solo a medias, Marc recorrió el destrozado pasillo hacia la parte trasera, buscando alguna señal del tirador. No quería arriesgarse demasiado, si el arma estaba equipada con la óptica necesaria, sería él quién le viera antes y, entonces, aquella salida por cerveza se convertiría en su última misión.

Ya cerca de la puerta de atrás, se detuvo, se agachó y esperó a percibir cualquier señal de movimiento. En el interior de la cámara de refrigeración captó el contorno oscuro de un hombre, las piernas eran claramente visibles entre los estantes, y el cañón de lo que parecía una contundente AK se vislumbraba entre las botellas rotas de champán.

Pero, ¿cómo podía reducirle? Meterse en la cámara de refrigeración —que ahora podía ver que consistía en un enorme vestíbulo con estantes similares a los de la tienda en el que se mantenía una temperatura inferior— significaba exponerse él mismo. Y no podía disparar a aquel tipo porque no tenía ni idea de dónde estaba el rehén.

—¿Crees que vale la pena ingresar a prisión por algunos cientos de dólares? — preguntó McBride.

Él tenía la respuesta a esa pregunta.

«¡No! ¡De ninguna jodida manera!».

—¿Tienes hijos? ¿Una madre que te quiera? ¿Alguien a quién le importes de verdad? Si no sueltas al padre de esta chica ya, quizá no vuelvas a verlos.

—¡Cállate de una puta vez! ¡Joder! ¡Joder! —El asaltante comenzaba a perder los nervios.

Un movimiento.

Marc clavó la mirada en el extremo opuesto al que se encontraba.

«Darcangelo».

Marc señaló la puerta con el dedo e hizo un gesto con la cabeza para que Darcangelo entendiera. Éste asintió antes de desaparecer.

Un momento después, una botella caía al suelo y rodaba por un pasillo lejano.

El sonido atraía la atención del aterrado asaltante y el cañón de su arma apuntaba ahora muy lejos de él, en dirección a Darcangelo.

Aprovechó el instante y se puso de pie. Encorvado se deslizó lo más silenciosamente que pudo a través de la puerta que conducía a la trastienda del negocio. Apretó la espalda contra una pared de hormigón y rodeó un montón de cajas de cartón que bloqueaban la entrada al enorme refrigerador. La puerta estaba entreabierta.

Tomó aire, preparándose mentalmente, y luego giró sobre sí mismo, apuntando con el arma al atracador con el cuerpo medio escudado por la gruesa puerta de acero.

—¡Suelta el arma! ¡Ya basta! ¡Hazlo ya!

El AK cayó al suelo con un gran estrépito. Delante de él había un chico aterrado que no podía tener más de dieciocho años —si es que los había cumplido— que le miraba a los ojos presa del pánico.

Lo vio agacharse para recoger el arma, pero él la alejó de una patada.

—¡Oh, no, de eso nada! ¡Quietecito!

Pero aquella criatura estaba desesperada.

Se lanzó contra él, intentando alcanzarle la cabeza de una patada.

Él se agachó y, a continuación, enfundó el arma.

—¿Quieres jugar? Pues tú te los has buscado.

En ese momento apareció Darcangelo para apoyarle.

—Déjamelo a mí, Hunter. Ve a ver cómo se encuentra el padre de la chica. Yo me encargaré de este aprendiz de Karate Kid. Hace semanas que no puedo entrenarme a fondo.

Él asintió con la cabeza y entró en la cámara de refrigeración, dejando al chico en manos de Darcangelo. Y los sonidos que se produjeron a su espalda —un ruido sordo seguido de un gemido— no dejaban lugar a dudas; su amigo se estaba entrenando a fondo.

—Vigila el equilibrio. Estás demasiado enfadado y asustado, y eso afecta tu concentración. Vuelve a intentarlo —escuchó que decía Julian.

Al final de la cámara, a la izquierda, se encontró a un hombre de unos cincuenta años, atado con cuerdas y un calcetín metido en la boca. Pálido y con la frente perlada de sudor, le miró con los ojos muy abiertos. Lo que brillaba en las pupilas era súplica y él supo qué era lo que quería saber.

—Me llamo Marc Hunter, pertenezco a los SWAT de Denver. Christy está sana y salva. No se preocupe, todo está saliendo bien.

Le quitó el calcetín de la boca y le desató. La caja fuerte de pared con la puerta abierta y la mochila del suelo indicaban muy claramente lo que estaba ocurriendo allí cuando ellos entraron en la tienda.

—¡Gracias a Dios! ¡Su llegada ha sido un milagro! —El hombre se puso en pie con piernas temblorosas.

Le puso una mano en el hombro.

—¿Se encuentra bien? —se interesó.

—Sí. Estoy bien. ¿Han hecho daño a mi hija?

—Creo que no. Salgamos de aquí.

Cuando llegaron a la puerta de la cámara de refrigeración, Darcangelo estaba atando las muñecas del asaltante con cinta aislante. El muchacho sangraba por la nariz y tenía un corte en el labio.

—Tienes cualidades, pero no las estás usando con un buen propósito. Lo cierto es que hoy lo has jodido todo a base de bien y vas a pagar por ello. Pero creo que será una buena oportunidad para volver a replantearte la vida y poner orden en tu cabeza.

Su amigo le había dado al chico una buena paliza y luego se había puesto en modo «maestro zen» con él.

No pudo contener la pulla.

—¿Ya le has jodido bien, Pollángelo?

—Sí, eso creo.

Justo a la entrada de la tienda, McBride estaba abriendo un botellín de agua que tendió a Christy, al tiempo que ella se ponía en pie al verlos para arrojarse en brazos de su padre.

—¡Oh, papá!

En ese momento se escuchó un gemido y vio que Trance, si es que ese era realmente el nombre del chico de los tatuajes, salía tambaleándose por la puerta principal con una mano apoyada en la sien.

—¡Joder! —Salió disparado tras él. Aunque estaba seguro de que el chico no llegaría demasiado lejos, dado el sonido de sirenas a lo lejos.

La puerta se abrió en ese momento con un tintineo de campanas.

West entró sigilosamente, mirando a su alrededor con el arma en la mano.

—Lo siento, West, pero se han perdido la fiesta.

—No. No toda. —Su cuñado volvió a abrir la puerta y se apartó a un lado para dejar entrar a Rossiter y Sheridan, que sujetaban entre ambos a Trance. La cara del asaltante estaba blanca como el papel y mostraba una expresión de dolor absoluto. Las gotas de sudor resbalaban por su frente.

—¿Qué le ha ocurrido? —Sin duda él no le había dado tan fuerte como para que estuviera así.

Sheridan sonrió de oreja a oreja.

—West le dio el alto y, como no se detuvo, Gabe intentó ponerle la zancadilla, pero acabó dándole una buena patada en sus partes.

Marc se estremeció.

«¡Ay!».

—¿Con qué pierna?

Rossiter se encogió de hombros.

—Con la de aleación de titanio.

Todos los hombres presentes soltaron un gemido.

Una hora después, los chicos estaban estacionando en el camino de acceso de la casa de McBride. El interior del todoterreno apestaba al alcohol que empapaba la ropa de Marc y llevaban en el maletero tal cantidad de botellas de cerveza, whisky, vino y champán como para que les durara el verano entero; un regalo del agradecido dueño de la tienda de bebidas. Las mujeres estaban esperándoles cuando llegaron, puesto que McBride había llamado a Natalie para contarle lo ocurrido.

Marc buscó a Sophie con la mirada y la vio de pie junto a la puerta, sosteniendo en brazos a la pequeña Addy. Uno de esos días haría cinco años que se habían casado, pero cada vez que la miraba seguía notando la misma opresión en el pecho que había sentido aquella primera noche, cuando hicieron el amor bajo las estrellas, junto al Monumento Nacional de Colorado.

—Hola, duendecilla.

Al ver los cortes y la sangre que le cubrían los brazos, ella abrió los ojos como platos antes de correr hacia él.

—¡Estás herido! ¿Qué te ha pasado? ¡Agg! ¡Hueles a taberna!

Marc se rio entre dientes y la besó en la mejilla.

—A uno de los atracadores le dio por empezar a disparar y acabé tumbado en un charco de alcohol arrastrándome sobre los cristales rotos.

—¡Gracias a Dios nadie resultó herido!

—¿Por qué no subes a darte una ducha, Hunter? —McBride pasó junto a él con un cargamento de Fat Tire—. Te prestaré unos vaqueros y una camiseta.

—Gracias.

Media hora más tarde, Marc volvía a estar tumbado en la hamaca de la terraza, con un vaso corto de Macallan de quince años en la mano, tomando el sol que brillaba encima de las Rocosas mientras el aroma de carne a la parilla estimulaba sus papilas gustativas. Sophie se había sentado a su lado con una copa de champán para entrelazar los dedos con lo de él mientras los niños estaban en el sótano, viendo Up.

La carne se asaba lentamente mientras ellos contaban todos los detalles, describiendo a sus mujeres exactamente lo que había ocurrido.

—Así que, cuando salgo de la cámara de refrigeración con el dueño de la tienda, Darcangelo estaba maniatando al chico mientras le dada consejos en plan sensei, «Hay que encontrar el propósito de la vida, pequeño saltamontes…».

—Quizá alguna de mis palabras haya traspasado la dura mollera de ese niño — señaló Julian.

Él hizo una mueca.

—Ese niño, como tú lo llamas, amenazó con matar a tres agentes de la Ley y me apuntó a mí directamente con un arma. No creo que haya muchas esperanzas para él.

Darcangelo se encogió de hombros.

—Cuando yo tenía su edad ya había matado a un hombre.

Tessa se puso en pie para colocarse detrás de su marido.

—¡Qué conversación más alegre! ¿De verdad piensan que el resto del mundo habla de robos, tiroteos y asesinatos a la hora de la cena? Yo tengo hambre.

Todos se rieron.

Kat cambió a su bebé de un brazo al otro mientras compartía una larga mirada con su marido.

—¿Cómo se te ocurrió darle una patada precisamente ahí?

Rossiter pareció un tanto cortado.

—Bueno… No era mi intención…

West le lanzó una mirada penetrante.

—Ya, ¡y una leche! Has roto el código de honor de los hombres, colega: «ningún hombre podrá, a sabiendas y con malicia, dar una patada a otro en los huevos».

—Vale, de acuerdo, le di una patada en los huevos porque me salió de los cojones. Ese pequeño cabrón estaba huyendo, después de haber perpetrado un atraco y apuntado a mis amigos con un arma.

Kat dijo algo en lengua navajo que hizo que Rossiter sonriera de oreja a oreja.

—Aún así, hay algo que no comprendo. —Kara se puso en pie y se dirigió hacia la mesa de la terraza para rellenar su copa—. Acaban de tener una experiencia que la mayoría de nosotros consideraría una pesadilla, pero ustedes no. Y no solo eso. Me gustaría pensar que tal muestra de humor es una manera de aliviar la tensión que podrían haber sufrido tras pasar por una situación en la que su vida corrió peligro, pero viéndolos no me queda más remedio que pensar que han disfrutado de todo lo ocurrido.

McBride esbozó una amplia sonrisa.

—Ya sabes lo que dicen: haz lo que amas…

Natalie puso los ojos en blanco.

—¿Y amas andar a tiros?

Megan miró acusadoramente a West.

—Todos ustedes son unos yonkis de la adrenalina.

—No estarás refiriéndote a mí, ¿verdad? —West la miró a la defensiva—. Porque si es así, te recuerdo que yo estaba en el supermercado de al lado comprándote una caja de… bueno de lo que sea… cuando ocurrió todo eso.

Todos volvieron a reírse otra vez.

Marc tenía su propia teoría al respecto de lo ocurrido.

—Según yo lo veo, hoy hemos marcado un antes y un después en las vidas del dueño de la tienda de bebidas y su hija. ¿Qué les habría ocurrido si nosotros no hubiéramos entrado en la tienda cuando lo hicimos? Es posible que no estuviéramos de servicio, pero cumplimos con nuestro trabajo y lo hicimos bien.

Ahora, esos tres criminales están en la cárcel y sus víctimas dormirán tranquilas.

Cuando todo sale bien, como esta tarde, yo disfruto de ello. Es una sensación maravillosa irse a la cama por la noche sabiendo que has apartado a alguien peligroso de las calles o salvado la vida a una persona.

Natalie alzó la copa y miró a las mujeres una a una.

—Por nuestros maridos, y por todos los hombres y mujeres tan valientes como ellos.

—¡Salud!

—¡Por ellos!

Los vasos y las copas se alzaron en el aire mientras él miraba a todos los presentes antes de beber un buen trago de whisky que dejó un rastro de fuego hasta su estómago.

Sophie le observó con ternura.

—¡Qué palabras más hermosas!

La besó en la mejilla, notando que una cálida sensación le envolvía, gracias al whisky y al aroma de su esposa.

—Gracias.

¡Oh, sí! Parecía que esa noche iba a disfrutar mucho.

Próximo Libro

Su pasado es un secreto, incluso para ella.

Descubrirlo será el paso más peligroso de su vida.

La reportera de televisión Laura Nilsson, conocida como la "Nena Bagdad", pasó dieciocho meses en un recinto Al Qaeda después de haber sido secuestrada estando al aire. Dos años después, todavía se pregunta por qué.

Ninguna misión de rescate en los catorce años de Javier Corbray como un SEAL  de la Marina le afectó de la forma en que el rescate de Laura lo hizo.

Ninguna mujer ha despertado sus instintos de protección de la manera en que ella lo hace. Y la quiere más de lo que nunca quiso a nadie.

Cuando la pasión de Laura y Javier se enciende, lo mismo ocurre con la necesidad de Laura de descubrir el misterio de su pasado. Sobre todo cuando se entera de que su secuestro no fue al azar, y que sigue siendo el objetivo de un asesino con un inescrutable motivo. Ahora Javier tendrá que confiar en sus habilidades para evitar que la mujer que ama sea asesinada antes de que se atreva a descubrir la verdad.

Sobre la Autora

Pamela Clare es autora de romances históricos y de suspense.

Vive en Boulder, Colorado, cerca de las Montañas Rocosas. Le gusta mucho caminar y disfruta especialmente observando pájaros y la naturaleza en compañía de sus dos hijos adolescentes, Alee y Benjamín. Entre sus otras aficiones está dibujar, pintar, tejer, escuchar música, montar a caballo, viajar y leer.

Aunque cuenta con pocas novelas publicadas, es una autora a tener en cuenta.

Sus libros nos sumergen en apasionadas historias de amor, ágiles y divertidas, lo que ha hecho que haya sido galardonada con alguno de los premios más prestigiosos del género y que haya recibido muy buenas críticas por parte de los lectores de habla inglesa.

Serie I-Team:

1. Extreme Exposure — Al límite 

1.5. Heaven Carft Wait 

2. Hard Evidence — Evidencia

3. Unlawful Contact — Espósame

4. Naked Edge — Sombras de Sospecha

5. Breaking Point— Sin Salida 

5.5. Skin Deep — Bajo la Piel 

6. Striking Distance