ALMA PROFUNDA

I-Team-6.5

Pamela Clare

ARGUMENTO

El ranchero Jack West sabe lo que significa amar a una mujer con todo su corazón y perderla demasiado pronto. Viudo desde hace siete largos años, piensa que el amor y el romance son una cosa del pasado, nada más que preciados recuerdos. Se dedica a su hijo mayor y su familia, los caballos que crían, y la tierra que ha sido suya desde hace tres generaciones. No sabe que la vida tiene una sorpresa para él en forma de Janet Killeen, la encantadora agente del FBI a la que echó de sus tierras el invierno pasado.

La bala que dejó gravemente herida a Janet Killeen también abrió un agujero a través de su vida. Lo único que quiere es un poco de paz y tranquilidad en las montañas, la oportunidad de sentirse ella de nuevo. Esa oportunidad llega a un abrupto final cuando se sale de la carretera en una tormenta de nieve y termina atrapada y sola en una zanja. La última persona en la tierra a la que quiere ver es a ese idiota arrogante de Jack West, sin importar lo guapo que sea. Pero desde el momento en que Jack la encuentra y le ofrece su mano, ella se da cuenta de que hay mucho más en este vaquero rudo de lo que había imaginado.

Pero se avecinan problemas en el Rancho Cimarrón. Un hombre desquiciado con un motivo inescrutable está dando el golpe final, amenazando con acabar con el romance de Jack y Janet antes de que puedan reclamar un amor que es… muy profundo.

Capítulo 1

28 de septiembre

Janet Killeen agarró el volante de su Toyota Corolla, la nieve caía tan abundantemente que no podía ver el lado de la carretera. Sus limpiaparabrisas funcionaban con dificultad por el hielo y la nieve, la goma de las escobillas ya no hacía contacto con el vidrio. Tendría que detenerse pronto para limpiar el hielo, si sólo pudiera ver el arcén para poder detenerse.

Dejar Denver había sido un error.

Bajó la ventanilla y se deslizó hacia delante en su asiento, ignorando el dolor agudo que se disparó a través de su cadera y pelvis al moverse. Saliendo, cogió la parte inferior de la escobilla. Copos helados golpearon su cara, el frío casi se llevó su aliento cuando levantó la goma y la dejó caer contra su parabrisas una, dos, tres veces. La gruesa capa de hielo y nieve se desprendió.

Subió la ventanilla y aumentó un grado la calefacción.

Había dejado la ciudad a primera hora esta mañana, con la esperanza de llegar a la localidad de montaña de Scarlet Springs antes de que estallara la tormenta. Había reservado una habitación por una semana en el Forest Creek Inn, una casa de huéspedes de gestión familiar, y había estado esperando ver los álamos y tal vez incluso sentarse de nuevo en un caballo. Era parte de una promesa que se había hecho a sí misma, su forma de celebrar su supervivencia y el final de la rehabilitación.

Habiendo crecido en Hudson Falls, al norte del estado de Nueva York, siempre anhelaba el color del otoño, y el único lugar en que una persona podría encontrarlo en Colorado estaba en las tierras altas durante ese breve par de semanas cuando las hojas de los álamos se volvían doradas. Se había convertido en su ritual anual, la época del año en que guardaba su placa y sus obligaciones como agente especial del FBI y se dejaba ir.

Los meteorólogos habían pronosticado hasta cuarenta y cinco centímetros en Denver y unos cuantos metros en las montañas, pero ¿cuándo acertaban los meteorólogos el clima de Colorado? La semana pasada, habían predicho nieve, y en lugar de eso, Denver había conseguido granizo y nubes embudo[1]. Por supuesto, esta vez tenían que acertar.

Deberías haber dado la vuelta.

Sí, bueno, ya era demasiado tarde para eso. Tenía que llegar a Scarlet Springs, o encontrar un lugar para poder salir de la carretera y esperar a que la tormenta amainara.

Miró el cuentakilómetros. Dieciséis kilómetros por hora. A este ritmo, seguramente llegaría antes si se bajaba del coche y echaba a correr. Excepto que no podía correr. Probablemente nunca correría de nuevo. Tenía suerte de poder caminar.

Tienes suerte de estar viva.

En febrero pasado, una bala de francotirador destinada a la periodista Laura Nilsson, cuya protección había logrado Janet, le había atravesado la cadera izquierda, haciéndole pedazos la articulación, rompiendo su pelvis, cortando su nervio ciático y dañando sus músculos vaginales antes de salir por la parte frontal. Los médicos habían reemplazado su cadera, utilizaron placas para unir de nuevo su pelvis, volvieron a conectar el nervio cortado y cosieron su vagina, pero su cuerpo nunca sería el mismo.

Atrás quedaron los días de correr diariamente diez kilómetros e ir de escalada los fines de semana. Aunque había aprendido a caminar con un bastón en lugar de un andador, seguía arrastrando su pie izquierdo. No sabía si alguna vez sería capaz de esquiar o montar a caballo o incluso disfrutar del sexo otra vez. Las pequeñas cosas que siempre había dado por sentadas ahora eran difíciles, comprar comestibles, mantener una casa limpia, una noche completa de sueño sin dolor.

Y luego estaban las pesadillas.

Disparos. Gritos. Dolor.

Esa única bala no solo había atravesado su cuerpo. Se había abierto camino a través de su vida. Byron, el esquiador con el que había estado saliendo, había cortado durante su segundo mes de rehabilitación. Había dicho que él había cambiado y tenía que seguir adelante, pero ella sabía que a Byron le repugnaba su falta de movilidad y que había perdido la paciencia esperando a que tuvieran una vida sexual. Pero eso no era todo.

Cuando regresara de estas pequeñas vacaciones, iba a volver a trabajar, pero no en el puesto que había tenido antes de los disparos. Estaría desempeñando un trabajo administrativo. Un agente que no podía correr o soportar la idea de sostener un arma de fuego era un agente que no podía salir de la oficina.

La vida que había conocido se había desvanecido en una fracción de segundo, y la echaba de menos, incluso se afligía por ello, llorando lágrimas que no compartía con nadie.

Melodie, su hermana menor, vio esto como una señal de que Janet debía dejar el FBI, encontrar un marido, y formar una familia antes de que fuera demasiado tarde. Dejando a un lado el hecho de que el reloj biológico de Janet parecía haberse agotado ya, sus lesiones probablemente harían que el sexo y el embarazo fueran difíciles, incluso si por algún milagro pudiera quedarse embarazada.

Janet y Melodie eran personas muy diferentes. Melodie siempre había querido ser esposa y madre, y Janet siempre había querido ser una superheroína y salvar al mundo. No era que Janet no quisiera un esposo o hijos, pero su vida como agente especial había sido activa y lo suficientemente gratificante sin ellos. Además, la búsqueda de un marido no era como comprar muebles de jardín. Una mujer podría pasar años buscando a la persona correcta y todavía no encontrarla. Janet había tenido su parte de novios y amantes, pero después de Byron, le pareció que una mujer podría estar mejor por su cuenta.

A pesar de todo lo que su hermana podría pensar, Janet no se arrepentía de sus elecciones, ni siquiera de su decisión de ofrecerse voluntaria para la protección de Laura. Ella siempre había admirado a Laura y estaba orgullosa de haber desempeñado un papel en salvar su vida. Laura acababa de casarse con Javier Corbray, ese sexy SEAL amante suyo. Verla pasar por el infierno que había sido su vida para reclamar un poco de felicidad había sido la mejor recompensa que Janet podría haber recibido.

Ella se adaptaría y encontraría una manera para hacer de nuevo las cosas que le gustaban. Por eso exactamente había hecho este viaje, para recuperar una parte de su vida por sí misma.

La nieve había comenzado de nuevo a acumularse en los limpiaparabrisas, las luces traseras del camión que estaba como mucho a tres metros delante de ella apenas eran visibles. Janet bajó la ventanilla una vez más, se echó hacia adelante, luego agarró la escobilla y la golpeó contra el cristal, sacando la nieve y el hielo.

Parecía que ahora caía con más fuerza, el viento llevaba la nieve directamente contra su parabrisas. ¿Cómo podría el conductor que tenía delante ver siquiera donde él o ella iba? ¿Estaba siguiendo ciegamente las luces traseras de otra persona como hacía ella? Si era así, ¿qué estaba guiando a la persona al frente?

Tenía que salir de la carretera. Trató de recordar si había gasolineras o pueblos pequeños entre aquí y Scarlet Springs. No lo creía. El único lugar que conocía a ciencia cierta era el Rancho Cimarrón, pero ella no pararía ahí, incluso si supiera dónde estaba. Jack West, el hombre que era el dueño, era tan idiota como guapo. Ella había tenido un intercambio menos que agradable con él cuando había ido allí como parte de los detalles de protección de Laura para asegurarse de que el lugar estaba asegurado.

Conozco a cada hombre, mujer y niño en mi tierra, agente especial Killeen. No necesito que compruebe la documentación o pida los antecedentes de mi gente. Entiendo que desea proteger a la señorita Nilsson. Yo también. Pero aquí tengo a veinte hombres, todos y cada uno de los cuales saben cómo usar un arma de fuego. Todos ellos han sido informados de la situación. Laura está a salvo bajo mi techo. Le garantizo eso. Ahora, o bien entra para comer, o se larga de mi propiedad.

Janet sólo había estado tratando de hacer su trabajo, y West le había ordenado que saliera de su tierra como si no hubiera sido nada más que una intrusa. Había estado furiosa ante…

Delante de ella, las luces traseras rojas se desviaron. La carretera pareció desvanecerse por debajo de sus neumáticos, el coche se deslizó de lado por un terraplén, llegando a detenerse con un crujido repugnante.

Janet se encontró sosteniendo el volante fuertemente, su corazón golpeando en el pecho. Respiró profundamente unas cuantas veces, trató de reducir la adrenalina.

Así se hace, Killeen. Esa es una manera de salir de la autopista.

Ella no estaba herida y el coche ya no se movía, dos razones para estar agradecida. El vehículo se había detenido en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados y lo que parecía un poste presionaba contra la abollada puerta del lado del pasajero.

Sabía que no había manera de conseguir volver de nuevo a la carretera, no sin cambiar su Corolla por, por ejemplo, un tanque M1 Abrams. Tendría que llamar para pedir ayuda. La grúa probablemente costaría una pequeña fortuna, por no hablar de los daños en su coche y la valla.

Considéralo todo un impuesto por ser estúpida.

Apagó el motor, se quitó el cinturón de seguridad, y se inclinó para recuperar su bolso del suelo. Sacó su teléfono móvil. Ninguna línea.

—¡Maldición!

No tenía más remedio que volver a subir a la carretera. Podría ser capaz de parar un camionero con una radio, el cual podría pedir ayuda en su nombre. O tal vez podría venir alguien que estuviera dispuesto a llevarla a Scarlet Springs.

Cogió su bastón y se subió la capucha del anorak, decidida a no ser uno de esos conductores que vagaban desde sus vehículos por las montañas y morían congelados en la nieve. Abrió la puerta, en realidad, la levantó, entonces se volvió en su asiento y trató de salir del coche a la nieve. Sus pies resbalaron y se cayó, instintivamente estiró las manos para detenerse, sus piernas se deslizaron debajo del coche. La puerta bajó, casi golpeándola en la cara antes de atraparla.

Usando su bastón para mantener el equilibrio y apoyar su peso, se arrastró hacia fuera y se puso de nuevo de pie, esquivando la puerta y dejando que se cerrara de golpe detrás de ella. Entonces comenzó a subir el terraplén.

No podía haber más de seis metros de distancia entre ella y la carretera, pero podría haber sido un kilómetro. El invierno pasado, habría sido capaz de hacer esto sin dificultad, pero ahora era una lucha. Una y otra vez se resbaló, ganando sólo unos pocos metros a pesar de intensos esfuerzos, el muslo y la cadera le dolían, la nieve le cortaba la cara.

¡Swoosh!

Una oleada blanca cayó sobre ella desde arriba, tirándola hacia atrás por el terraplén y haciendo que perdiera todo el terreno que había ganado.

De parte de un quitanieves del Departamento de Transportes de Colorado.

Muchas gracias, DTC.

Helada hasta los huesos, se sacudió la nieve, se puso de pie y volvió a intentarlo, esta vez poniendo el bastón a un lado y tratando de trepar por la ladera, arrastrando su pierna izquierda detrás de ella. Pero la nieve era muy profunda, y pronto estuvo sin aliento y seriamente congelada.

Si no lo dejaba, pronto sufriría hipotermia.

Para el momento en que estuvo de vuelta en el coche, estaba exhausta, congelada, y dolorida. Tendría que esperar aquí hasta que amainara la tormenta. Cuando dejara de nevar, haría señas por la ventana a los conductores que pasaran. Alguien podría verla y pediría ayuda. Mientras tanto, tenía una manta térmica, agua, ibuprofeno, su Kindle, y chocolate con almendras. No era el Forest Creek Inn, pero tendría que valer.

Jack West arrojó la última bala de heno a la zona de carga de su camioneta Ford F-250, el frío le cortaba la nariz, el aire fresco con el olor de la nieve recién caída. Durante la noche había caído un buen metro, y el Servicio Meteorológico Nacional estaba diciendo que esta tarde podían esperar más en las montañas. Necesitaba llevar el heno hasta el rebaño en los pastos altos antes de que los copos empezaran a volar de nuevo.

Había estado trabajando desde antes del amanecer, limpiando el camino hacia la puerta principal de la finca y luego viendo a los caballos. Su hijo, Nate, normalmente se hacía cargo de estas cosas, pero se había quedado en la casa de la familia en Denver, sin querer subir al cañón con Megan, su esposa, y Emily, su hija de seis años, en mitad de una tormenta de nieve. Jack apoyó esa decisión. No le gustaba correr riesgos con las vidas de sus seres queridos.

Chuck, el capataz del rancho, salió del establo.

—¿Quieres que vaya contigo?

Jack frunció el ceño.

—¿Esa es tu forma de decir que crees que soy demasiado viejo para esto?

—¿Estás de broma, jefe? —Rió Chuck—. Estás en mejor forma que la mayoría de los chicos más jóvenes.

—Si eso es cierto, debo despedir a muchos de vosotros. —Jack sonrió, abrió la puerta de la cabina, y subió al asiento del conductor—. ¿Te encargaste de ese asunto con Kip? No pienso mal de él, pero no quiero que tenga las llaves de la barraca, ahora que ya no está trabajando aquí.

Jack se había encontrado sin otro remedio que despedir al hombre. Kip Henderson era un gran vaquero, hábil con bueyes y caballos, pero también era un esclavo de la botella.

—Me hice cargo de ello ayer, cuando Luke y yo fuimos a Denver para recoger suministros. Su llave está en mi escritorio.

Jack cerró la puerta, se abrochó el cinturón de seguridad.

—Gracias.

Chuck dio un paso atrás para dar espacio a la camioneta.

—Nos vemos cuando vuelvas.

Jack giró la llave en el encendido, el motor de 385 caballos se puso en marcha. Se dirigió por el camino hacia la puerta principal, desplazando la mirada sobre el valle. Aparte de su tiempo en el ejército, había vivido toda su vida aquí, la tercera generación en llamar casa a este valle en la montaña. Su familia había hecho bien, criando Black Angus[2] y caballos de cuarto de milla[3], aferrándose en las duras y las maduras a una forma de vida que había desaparecido en gran parte del estado.

Jack puso en marcha la calefacción de la camioneta. El Cimarrón se había transformado durante la noche en un paisaje de blanco congelado, cintas de álamos dorados, manchas oscuras de árboles de hoja perenne, y riscos de roca roja añadían color a las laderas de las montañas. La belleza de esto era suficiente para quitarle el aliento a un hombre. Entonces el sol se asomó a través de las nubes en el horizonte oriental, enviando un rayo de luz rosado a través de la nieve, haciendo que brillara.

Teresa, te encantaría esto.

Jack no podía decir si Teresa podía escuchar sus pensamientos, pero después de casi cuarenta años de estar casado con ella, era difícil experimentar la vida y no querer compartirla con ella. Había muerto hace siete años de un aneurisma cerebral, y Jack nunca había dejado de echarla de menos. Un momento había estado en el interior haciendo la comida, y al siguiente se había ido. Él la había encontrado tirada en el suelo de la cocina, y su mundo se había derrumbado.

Aun así, la vida continuaba, y Jack no había tenido más remedio que seguir adelante con ella. Cuando Nate había sido herido en Afganistán, con quemaduras graves en una explosión de una bomba casera, Jack se había dedicado a ayudar a su hijo a sanar y recuperar su fuerza. Ahora Nate estaba felizmente casado, su esposa Megan y su pequeña Emily llevaban alegría a la casa.

Y si había días, y especialmente noches, cuando Jack se sentía solo, bueno, eso sólo era el precio que pagaba por el privilegio de haber vivido tanto.

Nate le había dado su bendición para que se casara y quería que se uniera a algún servicio de citas por internet, pero Jack no podía ver cómo podía salir algo bueno de eso. No es que él no tuviera nada que ofrecer a una mujer. Estaba el rancho, por supuesto, y tenía dinero. Y, a diferencia de muchos de los hombres de su edad, estaba en buena forma física y no necesitaba una pastilla para conseguir una erección. Pero él no había tenido citas en cuarenta años y ni siquiera estaba seguro de si sabría qué decirle a una mujer.

Diablos, no, eso no era para él. Había estado casado una vez y sabía lo que era amar a una mujer y ser amado a su vez. Él y Teresa habían tenido una buena vida juntos, y habían tenido un hijo. Ahora, ella se había ido, y el trabajo de Jack, como él lo veía, era estar allí para su hijo y su familia, y para dejar intacto en herencia el Cimarrón.

Llegó a la puerta principal, que ya había abierto, y se dirigió a la carretera. El camino estaba resbaladizo y lleno de nieve, no era sorprendente dada la acumulación que habían tenido. Era raro tener una ventisca tan temprano en el otoño, pero esto era Colorado. Había visto nieve el Cuatro de Julio.

Estaba a casi dos kilómetros al este de la desviación a los pastos altos cuando vio un poste desalineado de los demás. Le llevó un momento antes de darse cuenta que el poste había sido golpeado a un lado. Un coche se había deslizado fuera de la carretera, por el terraplén, y golpeado la valla. El coche en sí estaba casi enterrado bajo un gran montón de nieve, sólo se veía un poco de la luz y el parachoques trasero. Los quitanieves del DTC debían haberlo enterrado durante la noche, ocultándolo bajo unos pocos metros de nieve y aguanieve.

Alguien iba a pasar un rato divertido desenterrándolo.

Se dirigió al camino de acceso y abandonó la carretera, deteniéndose para bajar el quitanieves. Fue lento hacer el resto del camino mientras despejaba la senda. En el momento en que llegó al pasto, el ganado lo esperaba.

Aparcó la camioneta, salió, y se metió en la zona de carga, cortando las cuerdas que ataban las balas y lanzando el heno sobre la cerca hacia los animales hambrientos, sobre todo vacas preñadas. Ellas se empujaban unas contra otras, mugiendo, la respiración levantaba nubes de condensación.

—Cuidad vuestros modales, señoras. Alguien podría pensar que os criasteis en un granero.

Cuando hubo extendido el heno a lo largo de la nieve, se puso de nuevo en su camioneta y se dirigió a casa, pensando en una ducha caliente y café fuerte.

Por muy dura que fuera esta vida, a él le gustaba. Otras personas estaban ahí fuera ahora mismo luchando contra el tráfico en la carretera para poder sentarse en oficinas todo el día haciendo un trabajo de mierda para otras personas, y él estaba aquí, respirando el aire de la montaña, siendo su propio jefe, y haciendo el tipo de trabajo que dejaba cansado el cuerpo de un hombre, pero a su alma satisfecha.

De nuevo en la carretera, hizo una nota mental para reparar ese poste una vez que el propietario del coche hubiera remolcado su vehículo. Al pasar el coche, vio que las luces parpadeaban. ¿Había alguien ahí abajo?

Frenó en el arcén, estacionó, luego llamó a Chuck con su teléfono vía satélite.

—Eh, estoy regresando. Hay un coche fuera de la carretera justo un kilómetro después del marcador uno-treinta-tres. Creo que hay alguien todavía en el vehículo. Voy a echarle un vistazo.

Encendió las luces de emergencia de la camioneta, se metió las llaves en el bolsillo, y luego salió de la camioneta. El por qué alguien había salido con la ventisca de ayer sin tracción total era incomprensible para él. ¿No se daban cuenta de que estaban en Colorado?

Cogió una pala de nieve de la parte trasera, y luego cruzó la carretera, la nieve crujía bajo sus botas. La pendiente era escarpada, resbaló y se deslizó hasta el vehículo. Unos pocos minutos de cavar, y había logrado desenterrar la ventanilla del lado del conductor.

A través del cristal cubierto de escarcha, sólo podía ver la cara de una mujer.

Ella bajó la ventanilla.

—¿Jack West?

Él se encontró mirando un par de familiares ojos verdes. Su pelo oscuro era más largo que la última vez que la había visto, y había líneas de cansancio en su rostro. Aun así, la reconoció de inmediato.

—Bueno, hola, agente especial Killeen. Parece que se ha metido en un pequeño problema.

Capítulo 2

Janet le miró fijamente, incapaz de creer su mala suerte. Sólo se había reunido una vez con él, pero le reconocería en cualquier lugar, esos ojos de color azul oscuro, esa mandíbula cuadrada, el pelo grueso canoso, las cejas oscuras, los fuertes pómulos.

De todas las vallas a lo largo de todas las carreteras en todo el estado de Colorado, ella sólo tuvo que chocar contra la suya.

Aletargada por el frío y la falta de sueño, se encontró explicando.

—Yo… yo me salí de la carretera ayer por la mañana. El camión delante de mí se desvió, y lo siguiente que supe… Perdón por el poste de alambrado.

Ella esperaba que dijera algo cortante o que se burlara de los conductores que no sabían cómo apañarse en carreteras con nieve, pero no lo hizo.

—¿Has estado aquí desde ayer por la mañana?

—Traté de llamar a una grúa, pero…

Él sacudió la cabeza.

—Tu teléfono móvil no te sirve para nada aquí. Vamos a llevarte a mi camión. Me temo que tu coche no va a ninguna parte.

Ella apartó la manta térmica con la que se había envuelto y cogió su bastón, una oleada de humillación la recorrió al pensar que él la viera así.

—Yo… yo no puedo subir por el terraplén. Lo intenté.

Lo había intentado varias veces, pero era demasiado para su pierna izquierda.

La mirada de él fue a su bastón, pero no mostró ninguna sorpresa. Debía haber oído que había recibido un disparo.

—Lo resolveremos. ¿Puedes sostenerte en pie?

—Sí.

Abrió la puerta y la mantuvo arriba con un brazo.

Ella se giró en su asiento para que ambos pies estuvieran fuera del coche, se puso de pie lentamente, la cadera y la pelvis doloridos después de los esfuerzos de ayer y tantas horas de inmovilidad. No pudo evitar contener el aliento o una mueca de dolor.

—Despacio. Aquí es profundo y resbaladizo. —Él le cogió el brazo por el codo.

El contacto envió una extraña chispa de conciencia que la atravesó, y ella tiró de su brazo de manera tan abrupta que se sorprendió incluso ella misma. Trató de pensar en una excusa.

—Yo… yo tengo que coger mis cosas.

—Voy a volver por ellas. Vamos a llegar a la camioneta. Me preocupa que puedas sufrir hipotermia.

No podía discutir con eso. Se había visto obligada a apagar el motor y con ello la calefacción cuando se dio cuenta de que la nieve estaba bloqueando el tubo de escape y se arriesgaría a intoxicarse por monóxido de carbono si lo dejaba en marcha. La noche había sido intensamente fría.

—Bueno.

Él se volvió hacia el terraplén, se puso de su lado izquierdo.

—¿Por qué no rodeas mi hombro con el brazo? Vamos a tratar de hacer el estilo de la carrera de tres patas.

Con el bastón en la mano derecha, hizo lo que él le había sugerido, y luego retrocedió, el contacto enviaba esa misma conciencia incómoda a través de ella.

—¿No puedes tirar una cuerda y subirme?

—¿Quieres que te suba como a una vaca? —La expresión en su rostro le dijo que no iba a suceder—. Vamos. No voy a morder. Lo prometo.

—Lo hiciste la última vez.

—La última vez estabas jugando al agente federal en mi tierra. Esta vez, eres una amiga abandonada que necesita de mi ayuda.

Eso era nuevo.

—¿Cuándo nos convertimos en amigos?

Miró hacia ella.

—Si quieres que te deje aquí…

—¡No! Por favor. Gracias. —Ella puso su brazo alrededor de su hombro.

Él la agarró por la cintura.

—Apóyate en tu pie derecho.

Dio un paso, sintió que empezaba a deslizarse.

Unos brazos fuertes la estabilizaron, evitaron que resbalara.

—No pongas peso sobre la pierna izquierda. Déjame hacer el trabajo en este lado.

Ella saltó, los brazos de él la sostuvieron rápidamente, sus botas se agarraron en la nieve, el terraplén era tan empinado que si ella se hubiera asomado, casi hubiera podido tocarlo.

Salto. Salto. Salto.

Poco a poco, se movieron hacia arriba. No sabía si era el cansancio, el frío o la altitud, pero era un trabajo duro, su pie izquierdo se arrastraba por la nieve.

Salto. Salto. Salto.

—Eso es. Casi hemos llegado.

—Tengo que parar. —Janet había sido campeona de atletismo en la escuela secundaria y la universidad. No estaba acostumbrada a sentirse tan débil, o a necesitar ayuda de nadie.

Él no estaba respirando en absoluto con dificultad.

—No hay prisa. Mi camioneta no va a ir a ninguna parte sin nosotros.

Ella luchó para recuperar el aliento, los latidos de su corazón volvían lentamente a la normalidad, el aire helado quemaba sus pulmones. Se encontró apoyada en él y se enderezó de un tirón.

—Estoy lista para salir.

Salto. Salto. Salto.

Mientras subían, Jack se las arregló de alguna manera para evitar que ambos se deslizaran, su cuerpo se movía con la confianza y la agilidad de un hombre que había vivido toda su vida en el exterior.

El sonido de un motor diesel y el roce de un arado en la carretera anunciaron la llegada de otro quitanieves del DTC.

—Oh, genial. —Janet había oído ese sonido muchas veces durante la noche, cada pasada resultaba en una nueva ola de nieve que la había enterrado más profundamente—. Prepárate.

—Mierda. —En un solo movimiento, Jack giró para ponerse delante de ella, le dio la espalda a la carretera, y la atrajo hacia él, usando su cuerpo para protegerla de la peor parte de la nieve y el aguanieve que cayó sobre ellos—. Malditos idiotas.

Ella lo miró, su cabeza estaba llena del aroma de él, pino, aire fresco, un toque de espuma de afeitar aromática.

—Gracias.

Él se situó otra vez a su lado.

—¿Lista?

Salto. Salto. Salto. Salto. Salto.

Y entonces estuvieron en la parte superior del terraplén, el camino era una cinta de hielo entre ellos y la camioneta de Jack.

Una vez más Janet tuvo que parar.

—Por favor… solo… tengo que… recuperar el aliento.

Sin previo aviso, Jack la levantó y la cogió en brazos.

Ella dio un pequeño chillido.

—¿Qué…?

—Te tengo. —Cruzó la carretera y fue por la parte trasera de la camioneta hacia la puerta del lado del pasajero. De alguna manera se las arregló para abrirla, luego la puso en el asiento—. Vuelvo enseguida.

En unos minutos, regresó con su maleta y el bolso, dejando la primera en la parte posterior de la cabina y entregándole el último, antes de subir al asiento del conductor.

—¿A dónde ibas?

Puso en marcha el motor, se incorporó de nuevo a la carretera.

—Tengo una reserva para una semana en el Forest Creek Inn en Scarlet Springs. Quería ver los álamos.

—Podemos llamarlos desde el rancho, hacerles saber que estás bien. Conozco a Bob y Kendra Jewell. Van a estar preocupados por ti.

—¿Me… me estás llevando al Cimarrón? —Ella había pensado que había estado ofreciéndose a llevarla a Scarlet Springs.

—Scarlet Springs está a un buen par de horas por la carretera, y viene más nieve según el pronóstico del tiempo. No creo que te hiciera ningún bien estar ahí arriba sin tu coche. ¿Cómo volverías? Además, dudo que estés bien para conducir.

Tuvo en la punta de la lengua decirle que ella no quería ir a su maldito rancho, pero sabía que tenía razón. No estaba bien para conducir, y si la llevaba a Scarlet Springs, estaría atrapada allí.

—Vamos a darte de comer, calentarte y podrás dormir un poco. No me puedo imaginar que fuera cómodo estar sentada en ese coche durante veinticuatro horas.

¿Este era el mismo Jack West que había conocido el pasado febrero?

—¿Por qué estás siendo tan agradable?

Él la miró.

—Sé que nuestro primer encuentro fue de confrontación, pero vamos a decir que no me conoces muy bien si crees que dejaría a una mujer sola que está helada, hambrienta, cansada, y con obvio dolor en esta situación. Si eso no es lo suficientemente bueno para ti, entonces tienes que saber que mi familia tiene una gran deuda contigo. Javier Corbray es el mejor amigo de mi hijo. Arrastró a Nate fuera de un vehículo en llamas en Afganistán y le salvó la vida. Eso hace de él y de su esposa, Laura Nilsson, de la familia.

—Ya veo. —Debido a que sonaba fría e ingrata, agregó—. Gracias.

—De nada.

La calefacción de la camioneta expulsaba delicioso aire caliente a través de la cabina. En cuestión de minutos, se encontró luchando para mantenerse despierta. No podría haber sido más de media hora cuando abandonaron la carretera y otros cinco minutos después cuando la casa del rancho apareció en la distancia. La visión de ésta la sacó de su estupor.

Era aún más hermosa de lo que recordaba. Sus múltiples techos inclinados a dos aguas le hicieron pensar en chalets suizos, mientras que la piedra y la construcción de troncos eran del oeste. Varias chimeneas de piedra se levantaban desde el techo, decenas de ventanas se extendían hacia el cielo, haciendo que pensara en las catedrales europeas, el vidrio reflejaba las montañas que los rodeaban. La puerta principal estaba situada detrás de un camino de entrada con un pórtico que estaba acentuado por una columnata de troncos pulidos. Hacia el oeste había varios corrales y grandes dependencias, incluyendo lo que parecía un picadero.

—Es hermoso.

Jack sonrió.

—Mi abuelo compró el terreno para criar ganado. Mi padre se hizo cargo de él. Amplió las explotaciones, añadió la cría de caballos, construyó la mayor parte de las dependencias. Teresa y yo reconstruimos la casa.

Janet había asumido que la familia West nadaba en dinero y había comprado el rancho recientemente, una casa trofeo de montaña. No se había dado cuenta de que era parte de un verdadero legado de ganadería.

—¿Teresa es tu esposa?

—Sí, o lo era. Murió hace unos siete años.

Janet no se perdió la nota de tristeza en su voz. No había tenido la intención de pisar un terreno sensible.

—Lo siento.

Jack condujo la camioneta a un lado de la casa y entró en el garaje para cinco coches. En el momento en que salió y alcanzó el lado del pasajero, Janet ya había abierto la puerta y comenzaba a bajar, su pie derecho tocando el cemento.

La tomó del brazo, la estabilizó.

—Voy a traer tus cosas. Vete adentro donde hace calor. La cocina es por ahí.

Él sacó su maleta de la cabina y la siguió a través del cuartito de la entrada, donde se detuvo para quitarse las botas mojadas antes de seguir adelante.

—Te voy a instalar en la habitación de invitados. Puedes tomar una ducha caliente o acostarte y descansar mientras yo preparo el almuerzo y café. —La condujo por el pasillo y la puso en la habitación contigua a la suya. Era la única habitación de invitados que no la obligaría a usar las escaleras. Él dejó su maleta en el suelo y subió el termostato—. Tienes tu propio cuarto de baño. Tiene calor radiante. Gira el termostato tan alto como quieras. Las toallas están en el armario. Hay un teléfono fijo en la mesita de noche, si necesitas hacer llamadas.

—Guau. Esto es increíble.

—Siéntete como en casa, agente especial Killeen.

—Janet. —Se sentó en la cama—. Es Janet.

—Voy a tener el almuerzo listo en treinta minutos, Janet, a menos que prefieras dormir.

Esos ojos verdes se abrieron como platos.

—Oh, no, por favor. Estoy hambrienta.

—Hazme saber si necesitas algo. —Se dio la vuelta y la dejó en paz, y luego regresó al vestíbulo, donde finalmente se quitó el anorak mojado y lo colgó en su gancho antes de poner las botas en el secador de botas.

De vuelta en la cocina, se lavó las manos, luego sacó de la nevera el chili que sobró la noche anterior, lo puso en una olla y encendió el quemador al mínimo, el olor picante desató su hambre. Ayer por la tarde había hecho una gran tanda, sólo para descubrir que Nate y las chicas se quedarían en Denver. Ahora el extra serviría para un almuerzo sólido, y tendría un sabor aún mejor que anoche.

A Jack le gustaba cuando las cosas se equilibraban a sí mismas de esa manera, el caos y las asimetrías de la vida uniéndose de manera sorprendente para lograr el fin.

Mientras el chili se recalentaba, preparó una remesa de pan de maíz, lo metió en el horno, a continuación, puso la mesa. Nunca había cocinado cuando Teresa estaba viva. Durante un tiempo después de su muerte, había sobrevivido a base de comidas congeladas y whisky. Pero con su esposa muerta y Nate destinado a luchar contra Al Qaeda, Jack se había dado cuenta de que o aprendía a cocinar o se acostumbraba a tener hambre y a estar bebido. Para su sorpresa, había descubierto que disfrutaba cocinando.

Tenía un par de minutos, por lo que llamó al Forest Creek Inn y le dijo a Bob Jewell lo que había pasado, entonces llamó a Chuck para hacerle saber que estaba de vuelta.

—No sé cómo vamos a conseguir sacar su coche, pero no voy a preocuparme por eso ahora.

Colgó, oyó el golpeteo de su bastón en el suelo, y miró por encima del hombro para verla entrar en la cocina. Caminaba con una cojera pronunciada, arrastrando el pie izquierdo, pero eso no es lo que retuvo su atención.

Maldita sea, ella era bonita.

Su pelo oscuro estaba todavía húmedo, le colgaba debajo de los hombros en mechones mojados. No llevaba maquillaje, su cara estaba perfecta sin él. Se había puesto un par de leggings grises y un suéter de angora blanco que se pegaba un poco demasiado bien a sus curvas. Aún estando junto a una olla de chile, podía oler el aroma limpio de su champú.

¡Atrás, West, viejo verde!

Ella era lo suficientemente joven como para ser su hija, por el amor de Dios. No podía ser mucho mayor que Nate, treinta y muchos o cuarenta y pocos, y él tenía sesenta y tres. Su mente no tenía que ir para nada en esa dirección, aunque ella se había sentido muy dulce en sus brazos cuando la había llevado.

—¿Mejor?

Ella asintió.

—Sí, gracias. Eso huele increíble.

—Chili que sobró. —Él levantó la tapa, agitó la olla—. Siéntate. Tan pronto como el pan de maíz se haga, vamos a estar listos para comer. ¿Qué puedo traerte de beber?

Ella hizo una mueca mientras se sentaba.

—Café con leche sería genial. Gracias.

Era una pena que hubiera sido herida tan joven. Tendría que lidiar con esto por el resto de su vida, al igual que Nate tuvo que hacer frente a sus quemaduras. A veces la vida era brutalmente injusta.

Le sirvió una taza de café, le puso la leche que había en la mesa, y luego se ocupó de servir el almuerzo, dispuso el chili en cuencos, sacó el pan de maíz del horno poniendo un par de gruesas rebanadas sobre unos platos, colocó la mantequera en la mesa. Cuando la comida estuvo servida, se sentó frente a ella.

—Empieza a comer.

Ella probó un poco del chili, entonces lo miró con sorpresa.

—Esto está realmente bueno.

—Ciertamente lo está. Podría fingir modestia, pero ¿por qué molestarse?

Eso la hizo sonreír, pequeños hoyuelos aparecieron en sus mejillas.

—¿Es una vieja receta familiar?

Nunca antes la había visto sonreír, y el efecto hizo que su pulso se acelerara.

—Se podría decir que sí. He hecho algunos cambios en los últimos años. El Bourbon es mi ingrediente secreto. Después de que Teresa murió, encontré que preparar sus recetas hacía que pareciera estar más cerca.

La delicada frente de Janet se frunció con un ceño.

—Puedo entender eso. Mis padres murieron cuando yo tenía cinco años. Mis abuelos nos criaron a mi hermana y a mí.

—Lamento escuchar eso. —Jack pensó en su preciosa pequeña Emily y lo difícil que sería para ella si Nate y Megan murieran. Eso le apenó. Apartó ese pensamiento—. Es terrible perder a alguien que amas.

—Sí, lo es. —Janet se comió el resto de su comida con el gusto inconsciente del verdadero hambre, rebañó su cuenco de chili en silencio, y luego se comió la rebanada de pan de maíz—. ¿Te importa si tomo un segundo plato?

—No, no me importará. —Se puso de pie, tomó su cuenco y se lo rellenó—. Puedes repetir una tercera y una cuarta vez, también, si lo deseas. Hay un montón.

Ella comió el segundo recipiente más lentamente, deteniéndose para tomar su café. No pasaría mucho tiempo antes de que el agotamiento se hiciera cargo.

—Dijiste que te dirigías hasta Scarlet Springs a ver los álamos.

Ella asintió con la cabeza, sostuvo la taza de café entre sus manos, como para calentarse los dedos.

—Es un ritual anual mío, una de las pocas veces que salgo de la ciudad. También esperaba hacer algunos paseos a caballo. Es una de mis favoritas, era una de mis escapadas favoritas. No estoy segura de que todavía pueda arreglármelas.

—Encontrarás una manera. —Eso le dio a Jack una idea—. ¿Sabes?, tenemos álamos, y caballos y un picadero. ¿Por qué no pasas la semana aquí? Es gratis. Las instalaciones son de primera clase. La comida es excelente, si me permites decirlo. Y no vamos a tener que preocuparnos de llevarte hasta Scarlet Springs y volver.

¿Realmente la había invitado a pasar una semana bajo su techo?

Claro, lo había hecho. ¿Y porque no?

¿No eran los invitados todo el propósito de tener esta gran casa?

Ella se secó los labios con la servilleta, apartando la mirada.

—Gracias por la invitación, pero realmente no quisiera imponerme. Fue amable de tu parte ayudarme y proporcionarme un lugar para pasar la noche, pero mañana voy a llamar a una compañía de grúas y dejaré de molestarte.

Estuvo a punto de decirle la clase de molestia que le gustaría que le diera, pero eso se sentía como si estuviera poniéndose en evidencia.

—Haz lo que quieras.

Esto es lo que conseguía por actuar de una manera tan encantadora la primera vez que se vieron.

Bueno, demonios.

Ella dejó la servilleta, su mirada viajaba de su cuenco a los platos en el fregadero.

—Voy a ayudar a limpiar.

—No, señora, absolutamente no. —Se puso de pie, colocó su cuenco sobre el suyo, los llevó al fregadero—. Ya lo hago yo. Ve y descansa. Voy a tener lista la cena a las seis, salvo alguna catástrofe bovina o equina. Puedes unirte a mí o dormir, lo que prefieras.

Ella cogió su bastón y con cuidado se puso de pie.

—Muchas gracias. Realmente estaba delicioso.

—De nada. Descansa un poco.

Él puso los platos en el fregadero y la observó mientras se alejaba lentamente.

Capítulo 3

Janet abrió los ojos, miró a su alrededor y trató de recordar dónde estaba. ¿El Forest Creek Inn? No, nunca había llegado allí. Se había salido de la carretera y…

Estaba en el Cimarrón.

Jack West, de toda la gente, la había encontrado y traído aquí.

Se sentó, frotándose la cadera, su mente perezosa por las horas de sueño profundo y el único Percocet que se había permitido a tomar. En el exterior, todavía había luz. Apretó el botón del iluminador en su reloj y vio que era justo después de las 17:00.

Alargó la mano, encendió la lámpara de la mesita, y miró a su alrededor. Había estado tan agotada antes que realmente no había notado lo hermosa que era la habitación de invitados. Alguien claramente se había esforzado para hacerla acogedora y confortable.

La cama trineo en la que estaba echada era casi seguramente una antigüedad, hojas y volutas talladas en un cabecero y pie de cama de cerezo pulido. El edredón blanco que la había mantenido caliente estaba cubierto con coloridas flores aplicadas, vides delicadas y hojas enroscadas ingeniosamente alrededor de las flores: violetas, rosas, tulipanes, lirios, narcisos. Ella no tenía que mirar de cerca para saber que estaba hecha a mano como los edredones que su abuela solía hacer. Una chimenea de piedra se elevaba contra una pared, su repisa de madera estaba decorada con fotos de la familia. Cortinas de color rojo oscuro enmarcaban una sola ventana amplia, las persianas blancas bajadas, difuminando lo que quedaba de la poca luz del día. Un banquillo estaba a los pies de la cama, tapizado en terciopelo del mismo color que las cortinas. Una antigua cómoda que hacía juego con la cama estaba debajo de una acuarela de las montañas cubiertas de nieve.

La habitación era tan encantadora como cualquier cosa que podría haber conseguido en la pensión. Entonces recordó el baño.

Cogió su bastón, salió de la cama, la cadera y el muslo estaban rígidos pero ya no le dolían. Cruzó la habitación, llegó al cuarto de baño, y encendió las luces, soltó un pequeño suspiro ante la vista.

El suelo de piedra calentada era cálido contra sus pies cuando entró, disfrutó de las encimeras de mármol, los dos lavabos ovales, la ducha con chorros múltiples rodeada de paredes de cristal. Pero lo que la deleitó más fue la bañera. Profunda y ancha, estaba colocada bajo una delicada lámpara de araña, un pequeño pedazo de paraíso.

Tenía que tomar un largo baño caliente antes de irse del rancho.

Fue entonces cuando se acordó de que Jack la había invitado a pasar la semana. La oferta era tentadora, y no sólo a causa de la bañera. El hombre mismo tenía más de su parte de atractivo.

Le resultaba difícil no perdonarle su primer encuentro después de que hubiera hecho tanto por ella hoy. Dios mío, la levantó en vilo y la llevó a su camioneta. Ningún hombre la había llevado nunca. Con un metro setenta y cinco, era alta para una mujer, pero Jack era más alto. Debajo de su anorak, él era todo músculo. Ser sostenida así la había hecho sentirse pequeña, femenina.

Basta, Killeen.

El hombre no estaba interesado en ella. La había llevado porque había sabido que estaba agotada y porque tenían que cruzar la carretera rápidamente, no porque la encontrara irresistible. Incluso si lo hiciera, ella no quería complicarse más su, ya de por sí, complicada vida al involucrarse con un hombre en este momento.

Se miró en el espejo. Había círculos oscuros debajo de sus ojos, y su pelo era una maraña. Cogió su cepillo, se lo pasó por el pelo, luego recuperó su bolsa de maquillaje. Hizo todo lo posible para ocultar las ojeras y darse mejor aspecto, un poco de delineador de ojos, algo de rímel, un toque de colorete.

Por otra parte, no importaba cómo se veía. Ella no estaba tratando de impresionar a nadie, o no debería tratar de hacerlo.

Se puso la misma ropa que había llevado en el almuerzo y, recordando que la cena estaría lista a las seis, salió de su habitación y caminó por el pasillo, el sonido de música clásica llegó hasta ella desde la cocina. Pero cuando llegó al final del pasillo, se detuvo y se quedó mirando.

La casa de Jack West era impresionante, con techos abovedados con vigas de madera, ventanas panorámicas que daban a las montañas, una enorme chimenea de piedras de río redondeadas en la sala de estar, un comedor formal con una mesa que podría acomodar fácilmente a una docena personas, y una amplia escalinata que conducía a más habitaciones de arriba.

—¿Quieres un recorrido? —Jack estaba en la puerta de la cocina, mirándola, llevaba un delantal de mezclilla sobre un jersey negro de cuello alto y pantalones vaqueros—. No tenemos que ir arriba. No hay mucho allá, además de dormitorios.

—Me gustaría. —Ella lo siguió mientras él le mostraba su oficina, con sus muebles de cuero masculino y estanterías ordenadas; el gimnasio con sauna y el jacuzzi que acababan de instalar; una impresionante biblioteca de dos pisos que tenía su propia chimenea; el cine en casa; y, por último pero no menos importante, la bodega.

Janet luchó para no parecer asombrada por todo. No tenía ni idea de que la ganadería pudiera ser tan lucrativa. O tal vez no era el ganado. Tal vez eran los caballos. Independientemente, el Cimarrón no se parecía a ningún lugar que hubiera visto nunca.

Jack se volvió hacia la pared de vinos.

—Esto me recuerda… Necesitamos algo para la cena. ¿Qué tal un buen cru Beaujolais? —Sacó una botella del estante y leyó el nombre en francés—. Côte de Brouilly de Château Thivin. Este debería servir.

—¿Eres enólogo?

Él frunció el ceño.

—¿Eso te sorprende?

La mente de Janet seguía confusa por el Percocet. Esa era la única explicación de las siguientes palabras que salieron de su boca, y el tono de voz coqueto que usó cuando las dijo.

—Muchas de las cosas que he aprendido de ti hoy me sorprenden.

Los labios de Jack se curvaron lentamente en una sonrisa que hizo acelerar su pulso.

—¿De verdad?

Jack sirvió vino en la copa de Janet, luchando por ignorar lo que sentía sospechosamente como nervios.

—Buen provecho.

¿Por qué demonios tenía que estar nervioso?

Absolutamente por nada. Eso es.

Esto no era una cita o algún maldito lío romántico. Estaba cenando con una conocida que se había quedado tirada cerca de su propiedad, y que sucedía que era una mujer hermosa. Probablemente tenía un novio o, demonios, tal vez una novia.

Ella sonrió, esos hoyuelos aparecieron de nuevo.

—Huele delicioso.

Sin estar seguro de lo que le gustaba, había decidido hacer una cena sencilla, pollo asado, patatas con mantequilla y perejil, una ensalada de rúcula, judías verdes y pan.

—Gracias. —Él se sentó y extendió una servilleta de tela en su regazo—. Intercambiamos con un amigo nuestro carne ecológica de vacuno por aves de corral ecológicas.

Ella levantó su copa.

—Salud.

Él levantó la suya.

—Salud.

Bebieron.

—Está muy bueno. —Janet miró el vino, bebió otro sorbo—. No sé tanto sobre vino, como debería, pero aprecio uno bueno cuando lo pruebo. Los padres de mi madre hicieron su propio vino a partir de uvas salvajes que cultivaban ellos mismos. Cultivaban la mayor de lo que comíamos.

—¿Creciste en una granja? —Ahora era su turno para estar sorprendido. La había imaginado como del tipo de gran ciudad.

—Mi abuelo cultivaba manzanas, así que era realmente más un manzanar que una granja, aunque sí que tenían un gran huerto. Mi abuela lo ponía todo en conserva. También teníamos gallinas y colmenas. Yo la ayudaba con los pollos, cuando no estaba demasiado ocupada corriendo salvaje.

Mientras comían, Jack escuchó a Janet hablar de su infancia, su voz suave y melódica, sus ojos verdes adquirieron una chispa. Trató de visualizar a la mujer que había aparecido en el rancho en febrero pasado llevando un traje pantalón tieso, una pistola y una insignia como la niña que se había comido la miel fresca de una colmena, ayudado a su abuela a recoger los huevos, jugado al escondite en el granero y metido entre los manzanos para leer libros.

—Tenían arces azucareros en la propiedad, por lo que cada primavera punzábamos los árboles para recoger la savia y luego hervirla para hacer jarabe de arce, mantequilla de arce, y caramelo de arce. Echo de menos eso aquí. Nadie en Colorado ha oído hablar siquiera de la tarta de crema de arce.

—No puedo decir que yo haya oído hablar de ello. —Pero iba a buscarlo. Le gustaba un desafío—. ¿Es ahí donde aprendiste a montar?

Ella tomó un sorbo de su vino, asintió con la cabeza.

—Tenían dos caballos de doma, Hannover castrados. Yo estaba montando caballos antes de poder caminar, o eso me han dicho.

Por regla general a Jack no le gustaba lo oculto, pero juraría que había una conexión espiritual entre las mujeres y los caballos. Lo había visto suficientemente a menudo para creer que era real. Siempre había pensado que las mujeres estaban más en sintonía con sus cuerpos y con la naturaleza que la mayoría de los hombres. Tal vez había un algo terrenal en las mujeres que conectaba con el salvajismo en los caballos. Demonios, ¿cómo iba a saberlo?

—Mi Nate estaba sentado en una silla de montar cuando aún estaba en pañales.— Jack puso su tenedor a un lado, el plato limpio—. Te voy a mostrar los establos mañana, a menos que estés empeñada en salir de aquí.

Ella sonrió, un color cálido en las mejillas por el vino.

—Creo que me puedo quedar un tiempo. Me encantaría ver tus caballos.

—Entonces, ¿cómo una chica de campo del norte del estado de Nueva York termina por convertirse en una agente del FBI? —Sirvió lo último del vino en sus copas.

Su sonrisa se desvaneció, y el brillo dejó sus ojos.

—Mis padres fueron asesinados.

Sus palabras golpearon a Jack directamente en la cara.

—¿Asesinados?

Ella asintió con la cabeza, bebió el último sorbo de vino.

—Pusieron un anuncio en el periódico para vender su viejo coche. Un hombre llamó y dijo que quería venir y verlo. Cuando mi padre salió de la casa para mostrarle el vehículo, el cabrón le disparó en el pecho. Mi madre estaba haciendo la cena. Oyó el disparo y salió corriendo para ayudar a mi padre. El hijo de puta también le disparó, luego dio marcha atrás y le pasó por encima mientras ella estaba aún con vida y se marchó con el coche. Yo tenía cinco años. Melodie, mi hermana, tenía tres. No estoy segura de lo que estábamos haciendo, jugando en nuestra habitación o algo así. Un vecino lo vio todo y llamó a la policía. Fue el FBI quien lo localizó y le detuvo.

—¿Fue condenado?

Ella negó con la cabeza.

—Lo encontraron muerto en su celda. Al parecer, tomó parte en una pelea con la gente equivocada y le acuchillaron.

El hijo de puta se lo tenía bien merecido.

—Lo siento. —Jack se acercó, le tomó la mano, se la sostuvo—. No me puedo imaginar lo difícil que fue para ti y tu hermana.

No podía imaginar lo difícil que había sido para sus abuelos, tanto por perder a su hija y yerno como por tener que explicar después la muerte a dos pequeñas que de repente dependían de ellos para todo.

—Gracias. —Janet le dio una sonrisa forzada que no alcanzó sus ojos, retiró la mano—. Los agentes del FBI que fueron a hablar con mis abuelos me parecieron héroes. Supe que cuando creciera quería hacer lo que ellos hacían.

—¿Atrapar a los tipos malos?

Ella asintió.

—Atrapar a los tipos malos y evitar que la gente buena fuera herida.

—Espero que te traiga un poco de paz saber que has conseguido hacer exactamente eso. —Él levantó su copa—. Por ti.

—Gracias. —Ella sonrió de nuevo, pero él podía ver la tristeza en sus ojos—. Es amable por tu parte decir eso.

—Tonterías. —Jack no tenía un hueso amable en su cuerpo—. Es la verdad.

Cuando terminó su vino, se encontró deseando haber sido un poco más cooperativo y un poco menos brusco la primera vez que ella había estado aquí.

Después de la cena, se trasladaron a la sala, donde Jack encendió un buen fuego en la chimenea y abrió una segunda botella de vino.

—Oh, no podría. —Janet sacudió la cabeza. Por otra parte, ¿por qué no habría de hacerlo? El efecto del Percocet que había tomado después de la comida había pasado, y sólo había sido una píldora. Además, no era frecuente que llegara a probar vino de esta calidad—. Está bien, pero sólo un vaso más.

Jack llenó sus vasos, y luego llevó el suyo hasta el otro extremo del sofá y se sentó.

—¿Tienes suficiente calor?

—Sí. Gracias. —Ella tomó otro sorbo, saboreando el vibrante sabor de la fruta terrosa del Beaujolais—. Tú sabes mucho más acerca de mí de lo que yo sé de ti.

Él se encogió de hombros.

—No hay mucho que saber.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Pensé que no creías en la falsa humildad.

—Está bien, pero no me culpes cuando se te pongan vidriosos los ojos. Crecí en el rancho, fui hijo único. Me casé con mi novia del instituto después de la graduación, y luego me uní al ejército y serví seis años con los Rangers, patrulla de reconocimiento, compañía H, 75ava infantería. —Sus ojos adquirieron una mirada lejana—. Hice dos períodos de servicio en Vietnam. Perdimos una gran cantidad de hombres buenos. Eso fue hace mucho tiempo. La mayoría de los estadounidenses no saben nada al respecto.

Janet odiaba admitirlo, pero sabía muy poco acerca de Vietnam. Se propuso rectificar eso.

—¿Qué hiciste cuando volviste?

—Volví a casa con Teresa y al Cimarrón. Nate nació unos años después. Él fue nuestro único hijo. Eso no es lo que queríamos, pero es lo que pasó. Teresa tuvo algunos abortos involuntarios después de que él naciera, y entonces, se hizo demasiado difícil para ella. Dejamos de intentarlo.

Janet podía entender eso.

—Lo siento. Eso debe haber sido muy duro.

—La vida es lo que es. Hemos tenido un montón de buenos años juntos, y estoy agradecido por ello.

A pesar de que estaba sentado en el otro extremo del sofá, ella era muy consciente de él, el sonido profundo, calmante de su voz, su olor masculino.

—¿Por qué no te has vuelto a casar? —En el momento en que las palabras salieron de su boca, deseó poder hacerlas regresar—. Lo siento. No es asunto mío. Querías mucho a tu esposa. Me doy cuenta de que no puedes apagar eso así como así.

¡Detente mientras puedes, Killeen!

—La quería mucho. —Él miró su copa de vino, y luego a los ojos de ella—. Podría volver a casarme, si llegara la mujer adecuada. ¿Pero cuáles son las posibilidades? ¿Un tipo viejo como yo? Tengo sesenta y tres años, más allá de la edad para citas.

—Ay ¡Por favor! —Janet rió—. Hoy me ayudaste a subir el terraplén sin ponerte a sudar, y luego me llevaste hasta tu camioneta como si no pesara nada. Esas son difícilmente las acciones de un “tipo viejo”.

Su mirada estaba fija en la de ella, sus ojos azules oscuros.

—Es amable por tu parte decir eso.

—No es amable en absoluto. Eres un hombre muy guapo, Jack West. Creo que cualquier mujer podría mirarte y pensar eso.

Cayó en la cuenta de que tal vez ella estaba dando demasiada información, pero el vino y la mirada en sus ojos hizo que esa preocupación se desentrañara.

—Entonces, dime, agente especial Killeen, ¿tienes pareja? Ese es el término en lenguaje moderno, ¿no es así?

Ella no pudo evitar reír.

—Sí, lo es, y, no, yo no tengo.

Se encontró hablándole de Byron y la forma en que la había dejado, solamente dejando fuera la parte sobre sus músculos vaginales desgarrados.

—Me dijeron que tenía que evitar las relaciones sexuales durante un tiempo y eso, al final, fue demasiado para él. Esa no es la excusa que me dio, pero estoy segura de que fue la última gota.

Por lo general, cuando pensaba en esa última conversación con Byron, se encontraba luchando por controlar las lágrimas, el dolor casi tan fresco como lo había sido el día en que él se había ido. Pero en este momento, ella era más consciente de la ira que brillaba en los ojos de Jack.

—¡Qué maldito capullo! Él te hizo un favor saliendo de tu vida. —Jack frunció el ceño, su expresión volviéndose disculpa—. Lo siento. Mi boca va por delante de mí. Hablo antes de pensar. Estoy seguro de que fue muy doloroso perderlo encima de todo lo que estabas pasando en ese momento.

Lo había sido, pero de alguna manera la ira de Jack en su nombre la ayudó a sentirse mejor.

—Está bien, y tienes razón. Realmente me hizo un favor. —Ella no había pensado de esa manera antes.

—Nate se enfrentó a una situación similar. —Le dijo cómo Nate había sido gravemente quemado en la explosión de una bomba casera en Afganistán y luego lo habían traído en avión a San Antonio, donde había pasado semanas luchando por su vida—. Volé para estar con él. Su novia también fue a visitarle. Pensé que estaba allí para mostrar su apoyo. En cambio, ella rompió. Él yacía allí, sufriendo un tremendo dolor y enfrentándose a decenas de operaciones, y ella rompió su compromiso.

Janet no se contuvo.

—¡Qué puta!

No era una palabra que usara a la ligera.

Jack asintió.

—Tienes razón. Pero, al final, ella le hizo un favor. Él tiene ahora una buena mujer, que lo ama por el hombre que es, y no a pesar de sus cicatrices, sino gracias a ellas.

—Es un hombre con suerte. —El agudo filo de la soledad atravesó el cálido mareo del vino.

—Lo que estoy diciendo es que vas a encontrar a un hombre que te ame así, un hombre que te ame y respete por tu valor, no a pesar de tu lesión y los desafíos físicos que enfrentas.

Le gustaba lo que había dicho, dulces palabras que deseaba poder creer, pero tenía que ser honesta.

—No soy tan valiente como tú crees que soy. No he sido capaz de coger un arma de fuego desde el día en que me dispararon.

—Cualquier persona que te diga que no eres valiente porque no vas a coger un arma no ha experimentado de primera mano la lucha contra la delincuencia. —Había comprensión en sus ojos.

Ella había necesitado mucho escuchar eso, pero su compasión no cambió el resto de ello.

—La clase de hombres que me atraen, atléticos, que hacen actividades al aire libre, quieren mujeres que puedan mantenerse al día con ellos. Además, tengo cuarenta y cinco años.

—No pareces tener ni un día más de treinta y ocho años. —Él le dio una sonrisa devastadoramente sexy—. Y, bueno, si un vejete como yo no puede jugar la carta de la edad, entonces tú tampoco puedes.

Ella no podía dejar de reír.

—Es diferente para los hombres. Ya lo sabes.

—Eres una mujer hermosa. —La forma en que lo dijo hizo que se quedara sin aliento.

El calor se precipitó en sus mejillas.

—¿Eres tú hablando o el Côte de Brouilly?

—Se necesitan más que un par de vasos de vino para hacerme decir cosas que no quiero decir, lo siento si quieres poesía. —Se acercó, tomó sus copas de vino, y las puso sobre la mesa de café—. Janet…

Sus palabras se perdieron en el silencio. Luego se inclinó y la besó. Sus labios eran suaves y cálidos, mientras rozaban suavemente los de ella, su caricia una invitación.

Su pulso se aceleró.

—Jack.

Un calor que no tenía nada que ver con el vino se deslizó en su sangre. Ella apoyó las palmas de las manos contra la pared dura de su pecho y le devolvió el beso, rozando sus labios sobre los suyos, mordiendo su labio superior, y luego trazando la plenitud del inferior con la lengua, sus sentidos despertaron por el sabor de él, por el aroma de su piel, por la dureza de su cuerpo.

Él atrapó la punta de la lengua de ella entre sus dientes, la intensidad en sus ojos oscuros hizo que el vientre de Janet se sacudiera. Entonces Jack cerró los ojos. Un fuerte brazo rodeó su cintura, atrayéndola contra él, mientras que la otra mano se deslizó en su pelo para inclinar su cabeza. Entonces su boca se cerró sobre la de ella en un beso lento y profundo.

Oh sí.

Los ojos de ella también se cerraron, ambos se guiaban ahora por tacto. Janet abrió los labios y tomó la iniciativa. El hombre sabía cómo besar, sus dedos trazando su columna vertebral, enviando escalofríos que la atravesaron, su lengua atormentando la suya, sus labios firmes e insistentes.

Así es como siempre había querido ser besada, y, Dios, mejor que él no parara pronto porque ella quería más.

Capítulo 4

Jack atrajo más cerca a Janet, el contacto físico hacía que su corazón latiera y su sangre pareciera cobrar vida. Había pasado mucho tiempo desde que había tocado a una mujer, mucho tiempo desde que había besado a una mujer. Al principio, temía que podría haber olvidado cómo hacerlo, pero luego los brazos de ella se cerraron detrás de su cuello, acercándolo más, y pensó que debía estar haciendo algo bien.

Dios, Janet sabía dulce, su cuerpo era suave y flexible en sus brazos. Subió la apuesta, dejó que su lengua se encontrara con la de ella. Janet dio un pequeño gemido, arqueándose de modo que sus pechos se apretaron contra su pecho.

Y maldito si sus tejanos no se sentían incómodamente apretados.

Debían parar.

Por otra parte, ¿por qué diablos habrían de hacerlo? Ambos eran adultos. Ella parecía saber lo que quería, y también él.

Hubo un golpe en la puerta del vestíbulo, la voz de Chuck le llamaba.

—Eh, jefe, hay un problema con Chinook.

¡Maldita sea!

—Lo siento. Ese es Chuck, mi capataz. No me molestaría a estas horas a menos que fuera serio. —Jack pasó el pulgar por la mejilla de Janet, entonces llamó a Chuck—. ¡Voy inmediatamente, maldita sea!

—¿Puedo ir? —Las mejillas de Janet estaban sonrojadas, sus labios hinchados y húmedos.

Dios, cómo deseaba que Nate estuviera aquí para manejar los caballos. Por otra parte, si su hijo estuviera aquí, Jack probablemente no estaría retozando en el sofá como un adolescente.

—No veo por qué no. —Se levantó, la ayudó a ponerse de pie—. Tendrás que abrigarte. Será una caminata con mucha nieve hasta los establos, pero no está lejos.

—Voy a por mi abrigo.

—Me reuniré contigo afuera.

Él la vio alejarse, el bastón golpeando suavemente el suelo de madera, luego se dirigió al vestíbulo, donde Chuck le estaba esperando.

—Luke está llamando al doctor Johnson, pero vas a querer ver esto por ti mismo. Chinook ha recibido un disparo en el antebrazo.

—¿Qué demonios? —La adrenalina de Jack se disparó.

—Burt lo trajo al anochecer, pero no se dio cuenta de nada. Luke fue a ponerle heno para la noche. Él me llamó, y vi lo que parece ser un rasguño en el antebrazo izquierdo.

—¿Cómo diablos pudo escapársele algo así a Burt? —Jack no estaba contento.

—No lo sé. Suponemos que ese grupo de cazadores no fue por el camino que les dijiste, y alguien hizo un disparo que rebotó o quedó atrapado en el viento.

—Pensé que me dijiste que habían despejado el campamento. —Jack no podía soportar los intrusos.

Cada verano y otoño, tenía que lidiar con gente que venía a su propiedad sin permiso para pescar y cazar. Él y sus hombres los echaban, ver a una docena de hombres armados por lo general era suficiente para hacer que se fueran.

—Su campamento había desaparecido. ¿Podría ser que solo se trasladaran y montaran uno nuevo?

—Podría ser. ¿Alguien oyó el disparo?

Chuck negó con la cabeza.

—No.

Jack se puso las botas, el anorak, y cogió sus guantes.

—Haz un camino con la pala desde la casa a los establos, y asegúrate de que la señorita Killeen lo hace sin incidentes. No quiero que resbale.

—Hecho, jefe.

Jack salió. El viento se había levantado, copos de nieve helados cortaban su cara. Las estrellas y las cimas de las montañas estaban escondidas detrás de nubes oscuras. Se avecinaba más nieve.

Dentro del establo climatizado, encontró a Luke todavía al teléfono con el doctor Johnson, un gorro de esquí de lana cubría su pelo rojo.

—Él está justo aquí.

—Gracias, Luke. —Jack cogió el teléfono—. Siento molestarte, doc. No he tenido la oportunidad de mirar la herida. Te volveremos a llamar en cinco minutos. Si es algo que podemos manejar, lo haremos. No quiero que salgas con este tiempo a menos que sea una verdadera emergencia.

El doctor Johnson había sido su veterinario durante casi veinte años y se había convertido en un amigo de la familia. Sabía más sobre caballos de lo que la mayoría de la gente sabría nunca.

Jack volvió al compartimento de Chinook, lo encontró dando fuertes pisotones nerviosamente, su musculoso cuerpo temblaba.

—Parece bastante agitado —dijo Luke.

Jack llamó a Chinook y se sintió aliviado cuando el animal grande vino a saludarlo.

—Eh, muchacho, ¿qué pasa?

Frotó el hocico suave del semental, le habló en voz baja, trató de calmarlo, luego entró en su compartimiento, cerrando la puerta detrás de él.

Inmediatamente vio la herida, un rasguño profundo en toda la parte superior de la pata izquierda del animal. La sangre todavía manaba de la herida, rastros de sangre seca corrían por su pierna. ¿Cómo podría habérsele escapado esto a Burt? ¿Era sonámbulo?

—¿Alguien ha comprobado el corral en busca de pruebas? —Si supieran de qué ángulo había venido el disparo, Jack podría mandar a algunos hombres sobre las motos de nieve para enfrentarse a los hijos de puta que habían hecho esto.

Luke sacudió la cabeza.

—No lo creo, jefe.

—Me gustaría saber dónde se encontraba cuando le dispararon. Tiene que haber alguna señal, sangre en la nieve o algo así. —Jack estaba a punto de enviar a Luke a buscar, pero el chico era nuevo y podría pisar algo sin darse cuenta—. Cambia de sitio con Chuck. Está quitando nieve con la pala. Envíamelo. Lo quiero en esto.

Pareció como si Luke quisiera objetar pero sabiamente cambió de opinión.

—Hecho.

Jack ató lazos cruzados al ronzal del semental y los sujetó a los lados del compartimento. Necesitaba mantener quieto al caballo para poder examinar la herida. Chinook no parecía estar evitando la pierna, por lo que el hueso no podía estar roto.

Gracias a Dios por eso.

Tener que matar a Chinook le rompería el corazón.

Oyó voces y miró para ver a Chuck caminar con Janet.

—¡Oh, guau! —Janet se quedó mirando al semental como una mujer que acabara de enamorarse.

—¿Cómo está, jefe?

—Parece que el hueso está bien, pero tengo que limpiar la herida y echarle un vistazo más de cerca. ¿Puedes llamar al doctor Johnson y decirle que podemos manejar esto nosotros mismos? Parece que está a punto de nevar, y no quiero que se arriesgue por la carretera. Cuando hayas terminado con eso, coge una linterna y sal al corral. Quiero saber dónde estaba cuando le dispararon.

—Enseguida. —Chuck dio la vuelta y se alejó.

Janet se acercó a la reja, estiró la mano a través de los barrotes para frotar el hocico de Chinook.

—Es hermoso. Me encantan los palominos.

El semental dio un relincho suave.

—Es un placer conocerte, también —respondió Janet—. Estoy tan contenta de que estés bien.

Jack señaló la herida.

—Puedes ver aquí en la parte superior de la pata, una contusión de siete centímetros. Es bastante profunda. No creo que pueda ser otra cosa que un rasguño de bala. Parece haber dejado de sangrar por sí sola, pero me gustaría limpiarla y echarle un vistazo más de cerca.

Salió del compartimento, cerró la puerta.

—¿Por qué no tratáis de familiarizaros mientras traigo el botiquín?

—Eso suena como una buena idea, ¿verdad, amigo? —Respondió Janet, hablando más a Chinook que a Jack.

Sí. Mujeres y caballos.

Janet sostuvo el ronzal de Chinook, mientras Jack irrigaba la herida con solución salina estéril, luego la lavó con un jabón antiséptico y la aclaró. Cuando lavó la sangre, sondeó la herida suavemente con los dedos enguantados. Ella no podía dejar de admirar su habilidad o la forma suave en que manejaba al gran animal.

¿De verdad había estado besándole?

Sí, lo había hecho, y él había sido hábil en eso, también. Ella había disfrutado cada segundo de ello, sus labios todavía hormigueaban, su cuerpo todavía caliente por estar tan estrechamente apretado contra el suyo.

—Estamos de suerte. Es sólo una herida superficial. Debería sanar bien, pero es probable que se formen protuberancias si no estamos encima. Voy a ponerle un poco de aceite de árbol de té y luego lo vendaré.

—¿Aceite de árbol de té? —Ella nunca antes había oído hablar de utilizarlo en un caballo.

Jack se puso de pie.

—Tiene propiedades antimicrobianas, pero no es citotóxico del modo en que lo son el yodo y el peróxido de hidrógeno. El doctor Johnson, nuestro veterinario, es un viejo hippie. Apuesta por las cosas naturales, y hasta ahora no nos ha guiado equivocadamente. Si prescribiera mariposas y arco iris, iría a por ello.

Janet no podía dejar de reír.

—Suena como un personaje.

Jack abrió la puerta del compartimiento.

—¿Te sientes segura estando aquí con él? Es muy fogoso.

La pregunta la sorprendió. No se le había ocurrido temer al semental.

—Sí. Sin preocupaciones. Estaremos bien.

Él sonrió, asintió con la cabeza, la calidez en sus ojos azules hizo que su pulso se acelerara.

—Vuelvo enseguida.

Salió, cerró la puerta del compartimento detrás de él, y se alejó.

Janet palmeó poderoso cuello del semental.

—¿Quién te hizo esto, muchacho?

¿Habían sido cazadores como Jack y sus hombres sospechaban?

El caballo relinchó, la miraba con ojos oscuros.

Ella no se había permitido todavía echarle un vistazo a la herida, no directamente. Pero ahora que estaba sola con Chinook en su compartimiento, miró hacia abajo. La herida no era nada como la que le había atravesado la cadera y la pelvis, pero era claramente una herida de bala, cortando a través de la parte carnosa de la parte superior de la pata del semental.

¡Francotirador! ¡A las nueve!

Balas. Gritos. Dolor.

Chinook tiró de las riendas, arrastrándola de nuevo a la actualidad. El gran animal percibió claramente su angustia, y eso lo ponía nervioso.

Ella respiró profundamente, se obligó a concentrarse en el caballo y en el momento presente.

—Lo siento, amigo.

Vio una almohaza[4] azul de goma descansando en la repisa interior de la reja. Soltó el ronzal de Chinook y se acercó a cogerla, la gruesa capa de paja hacía el suelo irregular y el equilibrio difícil. Comenzó a cepillar al caballo, empezó por el cuello y fue bajando hacia su hombro. Vio algunas motas de lo que debía ser barro cerca de su codo izquierdo y pasó por encima de ellas, pero no cayeron. Se agachó, tocó la mota más grande con el dedo, la frotó.

No era barro. Era…

Oh Dios.

Se inclinó, vio lo que parecía ser un punteado que se extendía por todo el lado izquierdo del pecho del semental, su pata delantera izquierda, y hacia abajo en su rodilla izquierda. No era una experta forense, pero había estado en su parte de escenas del crimen. Sabía lo que esto significaba.

A Jack no le iba a gustar.

Un momento después, él volvió a aparecer, con un botiquín de plástico en la mano. Entró en el establo, dejó la caja en la paja contra una de las paredes del compartimiento.

—Jack, hay algo que tienes que ver. Quienquiera que disparó a Chinook…

—Eh, jefe. —Chuck, un hombre barrigón con las mejillas rubicundas, bigote oscuro y un sombrero de vaquero blanco, entró—. Miré alrededor del corral, pero no pude encontrar donde estaba cuando le dispararon. El viento ha hecho volar la nieve por todas partes, y él la ha agitado con sus pezuñas. Tal vez por la mañana…

—Espera un minuto. —Jack levantó la mano a Chuck, su mirada se centró intensamente en Janet—. ¿Qué estabas a punto de decir?

Janet hizo un ligero movimiento de cabeza, trató de decirle a Jack sin palabras que lo que tenía que decirle era solo para sus oídos.

—Nada que no pueda esperar.

Jack le sostuvo la mirada por un momento, y luego miró a Chuck.

—El problema de esperar hasta la mañana es que está previsto más o menos otro medio metro de nieve. Lo que está allí quedará enterrado. Saca los focos grandes y móntalos para que iluminen hacia el corral.

—Lo que usted diga, jefe. —Chuck se dio la vuelta y se alejó.

—¿Focos?

—Tenemos una plataforma con un par de luces halógenas grandes. La usamos cuando estamos marcando terneros por la noche, ese tipo de cosas. El sol no siempre brilla cuando lo necesitamos. —Abrió la caja, sacó una botella de color marrón con la etiqueta “aceite de árbol de té” y un montón de gasas—. Entonces, ¿qué ibas a decirme?

Ella puso su mano sobre el punteado en el pecho de Chinook.

—Encontré…

—Ya he paleado, jefe. —El joven pecoso con un gorro de esquí que había estado limpiando el camino con una pala, Luke le había llamado Chuck, se acercó al compartimiento—. ¿Necesitas mi ayuda? Tengo mucha experiencia tratando heridas superficiales. Soy bueno con…

—Puedo manejarlo. ¿Por qué no vuelves al barracón, entras en calor, haces un poco de café y luego te encuentras con Chuck en el corral? Va a ser una noche larga.

Luke pareció vacilar.

—¿Quieres que haga café?

La forma en que lo dijo no dejó ninguna duda de que sentía que hacer café estaba por debajo de él.

—¡Por amor de Dios! Creo que eso es lo que dije. —Jack maldijo entre dientes—. Todos vamos a estar helados y cansados antes que acabe la noche.

Luke se dio la vuelta y se alejó.

Janet se inclinó, bajó la voz para no ser oída por casualidad.

—Hay un punteado en la piel de Chinook, quemaduras de pólvora.

—¿Punteado? —Jack miró hacia donde señalaba, trazó el patrón de marcas oscuras con un dedo enguantado—. Hijo de puta.

—Esto no fue una bala perdida del fusil de algún cazador. El que disparó a Chinook tenía que haber estado a no más de unos pocos metros de distancia.

Y Janet vio en los ojos de Jack que entendía por qué ella no había querido que nadie la escuchara. También vio que no le gustaba lo que estaba insinuando.

—¿Crees que uno de mis hombres hizo esto?

—¿Quién más podría haber conseguido acercarse tanto a Chinook sin llamar la atención sobre sí mismo?

La ira ardió lentamente en su pecho, Jack caminó cuidadosamente por el corral, las grandes lámparas halógenas convertían la noche en día.

—Aquí.

Sangre en la nieve.

No había tanta como había esperado Jack, pero el viento y los cascos de Chinook habían, de hecho, pasado factura.

Chuck, Luke y Burt se acercaron y miraron hacia abajo.

Jack observaba sus reacciones, todavía incapaz de creer que uno de sus propios hombres pudiera estar detrás de esto. Hacía décadas que conocía a Chuck. Burt había estado con él durante cinco años, y aunque Luke era nuevo, había venido muy recomendado y le gustaban los caballos.

—No puedo decir con certeza si estaba aquí cuando le dispararon, o si simplemente se desangró en la nieve aquí después.

Había mantenido el descubrimiento de Janet del punteado para sí mismo. No había ninguna razón para revelar lo que sabían. Pero tenía que llegar al fondo de ello. No sólo era Chinook un animal inocente al cuidado de Jack, el semental era también crucial para el bienestar financiero de la finca, trayendo cientos de miles cada año en montas y ventas de potros. Jack no podía soportar la idea de perderlo, y tampoco podía su cuenta bancaria.

Quería creer que era un disparo por accidente. Tal vez uno de sus hombres había estado manejando una pistola y se había disparado accidentalmente. Si era así, el culpable, obviamente, no tenía las pelotas para dar un paso adelante y encararlo, sabiendo que iba a perder su puesto de trabajo directamente.

Si había sido un acto deliberado…

Jesús.

¿Quién haría algo así?

Supuso que era posible que alguien de esa partida de caza hubiera llegado a la propiedad y acercado mucho a la casa. Simplemente no podía imaginar a nadie siendo tan audaz o lo suficientemente estúpido como para correr ese riesgo, sobre todo sabiendo que Jack y sus hombres estaban bien armados. Tendrían que estar completamente locos siquiera para intentarlo.

Pero incluso ese escenario poco probable parecía más factible para él que el que Janet había sugerido. ¿Por qué alguno de sus hombres dispararía a Chinook? Por lo que él sabía, ninguno de ellos albergaba rencores contra él. Es cierto que había habido algunas quejas cuando había puesto fin a fumar marihuana y a los juegos de azar en el barracón. Pero eso había sido hacía meses.

Y sin embargo, ¿qué mejor manera de vengarse de él por alguna fechoría, real o imaginaria, que matar a su amado semental campeón?

¡Gracias a Dios el hijo de puta había fallado! Sin embargo, Jack quería encontrar al hombre que había hecho esto y darle una paliza.

Chuck se arrodilló, tocó la nieve con un dedo.

—¿Por qué alguien dispararía a un hermoso animal como Chinook?

—No lo sé. —Jack siempre había confiado en Chuck. Aparte de una o dos veces cuando su capataz había sido un poco demasiado libre con sus opiniones, muy especialmente hace dos años, cuando esas opiniones involucraron la elección de Nate de esposa, Jack nunca había tenido motivo para ni siquiera sentirse irritado con el hombre—. ¿Alguno de los hombres ha reportado hoy disparos por accidente?

Chuck negó con la cabeza.

—Puedo preguntar por ahí si quieres.

—Por favor hazlo. También quiero saber si alguien escuchó algo.

—Creo que son esos malditos cazadores —dijo Luke.

Luke había sido contratado para ayudar a Nate en los establos. Joven y hambriento por probarse a sí mismo, no había estado aquí el tiempo suficiente para que Jack se formara una impresión sólida de él. El chico adoraba a Chinook y a las yeguas.

Burt no dijo nada, su mirada se elevó para seguir a Janet, que buscaba en la pared del granero con una linterna, con la esperanza de encontrar la bala incrustada en la pared. Burt siempre había sido silencioso, pero eso estaba bien. Jack no contrataba a los hombres para hablar. Burt tenía una buena mano tanto con los caballos como con el ganado y era muy trabajador. Por lo que Jack podía recordar, nunca había tenido una ocasión para quejarse de la actuación de Burt en el trabajo, hasta hoy.

Había otros diecisiete hombres que trabajaban y vivían en el rancho, pero Jack no podía imaginar a cualquiera de ellos haciendo esto.

—Jack. —Janet se volvió hacia ellos, hizo señas a Jack, su postura rígida era toda la prueba que Jack necesitaba de que ella tenía frío.

Jack se levantó, cruzó el corral, y se subió encima de la valla para unirse a ella.

—¿Encontraste algo?

Ella enfocó la linterna sobre la pared del granero, donde se podía ver un agujero de bala.

—O bien la bala se incrustó aquí, o pasó a través de la pared. ¿Qué hay al otro lado?

—Un armario lleno de arreos viejos y equipo de adiestramiento.

Ella bajó la voz, sus dientes castañeteaban, tenía las mejillas rojas por el frío.

—No he dicho nada con tus hombres cerca, pero ahora que he encontrado la bala, tenemos que tenerla en nuestras manos antes que el tirador lo haga.

—Tienes que ir dentro y dejar que me ocupe de esto. Aquí estamos a diez grados bajo cero, hace demasiado frío para una agente especial que ha estado luchando contra la hipotermia hoy, no importa lo dura que ella piense que es.

—Voy a volver adentro cuando tengas la bala.

—¿Quieres decir que estás vigilando mi espalda? —Era una idea dulce, aunque completamente absurda.

—No hay nadie más aquí en quien confíe para hacer eso. Si la persona que disparó a Chinook lo hizo deliberadamente, hay una buena probabilidad de que lo hiciera para hacerte daño. Como no tuvo éxito en matar al semental, podría aumentar la violencia e ir directamente tras de ti.

—Muy bien, entonces. —Sacó la navaja suiza de su bolsillo, cogió la linterna de Janet, y se arrodilló—. Todavía está aquí.

Fue más difícil de extraer de lo que había imaginado, la madera estaba seca y dura. Para entonces, sus acciones habían llamado la atención de sus hombres, que estaban en un grupo, apoyados en la cerca del corral y observando.

—Ella es agente del FBI —dijo Chuck.

—¿No me digas? —Respondió Burt—. No se parece a un agente.

Finalmente, Jack consiguió que se soltara.

—La tengo.

Una bala recubierta de cobre cayó en su mano enguantada.

—Es un cuarenta y cinco —dijo Janet.

—Se ve como eso.

—Vas a traer al sheriff, ¿verdad?

—Todavía no lo he decidido. —Antes de que ella pudiera protestar, lo cual él se dio cuenta que estaba a punto de hacer, prosiguió—. Podemos hablar de ello, dentro. Quiero que salgas de este frío ahora.

La tormenta iba cogiendo velocidad, los copos eran gruesos y caían rápidamente.

Él se volvió hacia los hombres.

—Apaga las luces y guárdalas. Gracias por vuestra ayuda esta noche, chicos. Calentaos, y dormid un poco. Chuck, cierra los establos.

Normalmente, no se cerraban los establos, pero esta noche las cosas no eran normales. Jack no correría riesgos en lo que a Chinook concernía o con Janet, para el caso.

Sosteniendo la bala en su mano izquierda, le ofreció su brazo derecho.

—Está resbaladizo.

Ella entrelazó su brazo con el suyo y sonrió.

—Está bien. No te voy a dejar caer.

Capítulo 5

¡Francotirador! ¡A las nueve!

Janet se despertó con el recuerdo de balas volando, se sentó en la cama, con el cuerpo empapado en sudor frío, el corazón palpitante y el estómago hecho un nudo.

Era la tercera vez esta noche que había sido despertada por la misma pesadilla.

Encendió la luz sobre su mesita de noche.

Las cuatro de la mañana.

Cogió su bastón, se puso de pie y luego entró en el cuarto de baño, donde se echó agua fría en la cara. Sabía que debía tratar de dormir más. Estaba teniendo un grave déficit de sueño. Pero dormir significaría soñar, y no quería volver a soñar.

En vez de eso, se desnudó y se metió en la ducha, poniendo el agua tan caliente como podía soportarla, lavando el sueño para alejarlo, dejando que los múltiples chorros de la ducha masajearan la tensión de su espalda y hombros. Pero a medida que la tensión comenzó a menguar, las lágrimas llegaron. No estaba segura de por qué lloraba. Probablemente era solo el estrés y la fatiga. O tal vez era la pesadilla. Lo que había sucedido ayer debía haberla desencadenado de alguna manera.

Escúchate a ti misma.

Odiaba lo emocionalmente frágil que se había vuelto. La persona que había sido hace un año no habría sido arrojada sobre un borde emocional por la visión de una herida de bala. Ni siquiera la lesión había sido tan grave.

Por supuesto, odiaba el hecho de que alguien hubiera herido a Chinook. Supuso que podría haber sido un accidente. Sabía que eso era lo que Jack estaba esperando. Las personas que abusaban de los animales eran las peores. Careciendo de empatía, incluso por las criaturas inocentes, eran propensos a lastimar también a otras personas. Esperaba que Jack atrapara al hijo de puta.

Oh, Dios, ¿cómo iba a enfrentarse a Jack?

Los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente e hicieron que su pulso remontara.

Eres una mujer hermosa.

¿Eres tú hablando, o el Côte de Brouilly?

Se necesitan más que un par de vasos de vino para hacerme decir cosas que no quiero decir, lo siento si quieres poesía.

Cerró los ojos, dejó que el agua caliente cayera sobre ella mientras recordaba cómo se había sentido su beso, el roce de sus labios contra los de ella, el tormento experto de su lengua, la dura sensación de su cuerpo. Dios, le encantaba la forma en que la besó. Le gustaba su confianza. Incluso le encantaba la forma en que olía.

¿Te has vuelto loca?

Ahora no era el momento adecuado para involucrarse con un hombre. Tenía que conseguir recuperar su vida. Había terminado la rehabilitación, pero todavía se estaba adaptando. El lunes, empezaría en su nuevo puesto. Por encima de todo, no tenía ni idea de si podría incluso disfrutar de estar en una relación con un hombre.

Sí, se había curado, pero su cirujano le había advertido que podría encontrar el sexo doloroso, al menos por un tiempo. También le había advertido que la clase de daño en la pelvis que había sufrido a menudo dejaba a las mujeres con algún nivel de disfunción sexual. Ella se había tomado eso como que significaba que podría encontrar difícil llegar al clímax. Debería haber experimentado por sí misma, tratar de averiguar lo que todavía funcionaba para ella, pero meses de dolor y de estupefacientes, y la ruptura con Byron había aplastado su líbido.

Sin embargo, la noche anterior había demostrado que todavía tenía necesidades sexuales. Eso era algo por lo menos. ¿Pero estaba dispuesta a ir allí?

No aún no. Su cuerpo, con sus nuevas limitaciones y cicatrices no se sentía como suyo. No estaba lo bastante animada como para explorar este terreno desconocido con otra persona, sin importar lo guapo que fuera.

Apagó el agua, tomó una toalla y se secó, su mente recuperada.

Después del desayuno, iba a llamar a una grúa y regresaría a Denver. Su semana de relax en la montaña había volado gracias al clima. A pesar de que había sido amable por parte de Jack ofrecerle hospedaje durante la semana, ella bien podría llegar a casa y encarar la vida real. Si se quedaba, solamente le estaría engañando. Incluso aunque fue despreciablemente grosero la primera vez que se vieron, él no se merecía eso.

Se secó el pelo, se puso maquillaje y se vistió, luego dejó la habitación, pensando que podría explorar la biblioteca hasta que Jack despertara. Eran casi las cinco de la mañana, y con el ganado para cuidar, probablemente se levantaría temprano.

Se sorprendió al oír voces procedentes de la cocina. Encontró a Jack allí, bebiendo café, leyendo el periódico y escuchando un programa de radio sobre futuros agrícolas, precios de los vientres de cerdo, ganado, soja y otros cultivos.

Él levantó la mirada, sonrió.

—Buenos días. ¿Has dormido bien?

Tuvo en la punta de la lengua decir “sí”, pero había una dulzura en su mirada que hizo que soltara la verdad antes de que pudiera detenerla.

—No. Sigo teniendo pesadillas. Finalmente me di por vencida.

—¿Pesadillas? —Él frunció el ceño, se puso de pie, sacó una silla para ella—. Es una buena cosa que tenga el café preparándose. Tú lo tomas con leche, ¿verdad?

—Te acordaste. —Ella se sorprendió—. ¿Cómo está Chinook?

—Parece estar bien, un poco sacudido, pero bien.

—Bien. Me alegra oír eso. ¿Vas a informar de esto al sheriff?

—No lo he decidido.

—Por si sirve de algo, creo que deberías. No cuesta nada, excepto tiempo, presentar un informe. El departamento del sheriff podrá investigar la situación de manera imparcial. Si el tirador tiene la intención de hacerte daño, la violencia podría ir en aumento. —Ella ya había dicho esto, y ahora iba a dejar de hablar.

—Tienes razón. —Sirvió café en una taza, la colocó frente a ella.

Tenía que decirle sus planes, dejarle saber lo que tenía en mente antes de que pudiera atraerla con caballos o álamos o alimentos.

—Voy a llamar a una grúa hoy y regresar a Denver.

Él cogió una jarrita para la leche de porcelana y la dejó sobre la mesa para ella.

—Puede llamar a una grúa, si lo deseas, pero vas a tener que esperar un poco. Hemos tenido medio metro de nieve durante la noche, y ha habido una avalancha a unos pocos kilómetros del cañón. Siento darte la noticia, pero la carretera está cerrada.

No le gustaba esto.

—¿Cuánto tiempo les llevará abrirla?

—A falta de una bola de cristal, sólo puedo adivinar, pero yo diría que al menos uno o dos días.

—Entonces supongo que me quedaré, un día o dos.

Jack apartó la mirada de la helada carretera cubierta de nieve el tiempo suficiente para mirar por encima de Janet, que estaba abrigada y sujeta al asiento del pasajero. Se dio cuenta que no había dormido, círculos oscuros debajo de sus ojos, su cara bonita llena de fatiga.

Ella había pedido ir con él cuando le había dicho que iba a llevar heno hasta los pastos altos. Jack le había advertido que era probable que fuera tan emocionante como ver secar la pintura, pero Janet había estado de acuerdo con eso. A pesar de sus preocupaciones acerca de llevarla consigo cuando las condiciones de conducción casi seguro que serían peligrosas, estaba feliz por la compañía.

—¿Te importa si te pregunto sobre qué son esas pesadillas? —Suponía que debía meterse en sus propios asuntos, pero no le gustaba la idea de que tuviera miedo, sobre todo, no bajo su techo.

—Es como si estuviera reviviendo el momento en que me dispararon. Oigo a Javier gritar, ¡Francotirador! ¡A las nueve! Entonces suenan los disparos, y estoy abajo y con dolor, y hay sangre por todas partes. Suelo despertarme en ese punto.

Pesadillas de combate.

Jack las había tenido de vez en cuando durante años después de regresar a casa de Vietnam, y él no había sido herido, no de gravedad de todos modos. Pero maldito si él no había visto a muchos hombres jóvenes morir, oído gritar, visto sus cuerpos destrozados.

—¿Alguna vez has hablado con alguien acerca de tus sueños?

—¿Cómo un terapeuta? —Ella no lo miró, su mirada estaba centrada al frente, su voz sin emoción—. Sí. Pensé que se habían detenido. No las he tenido por un tiempo. Creo que ver la herida en la parte superior de la pata de Chinook o ver esa bala los ha traído de vuelta.

—Lamento escuchar eso.

—No es culpa tuya.

—Te invité a disfrutar de la hospitalidad del Cimarrón, prometiéndote una semana de relax, y fallé en cumplirlo. —Esta era sólo una razón más por la que Jack necesitaba encontrar al hijo de puta que había apretado el gatillo.

—No es algo que pudieras haber evitado.

—Eso es exactamente por lo qué me molesta.

Se enorgullecía de su gestión del Cimarrón, de saber lo que estaba pasando de un extremo de su tierra al otro. Pero alguien, ya fuera un extranjero o un empleado había estado a cincuenta metros de su casa y disparado a Chinook, un semental preciado que había nacido aquí, un caballo que había criado desde que era un potro, y Jack no tenía idea de quién lo había hecho o por qué. Chuck había hablado con los hombres, pero nadie había admitido un tiro accidental, y nadie recordaba haber visto ni oído nada. Todo lo que tenía como pruebas era el daño a Chinook y una bala de un 45.

Entonces a Jack se le ocurrió otra cosa.

—¿Lo que pasó con Chinook es la razón por la que tienes prisa por irte, o tiene la culpa el beso de la noche anterior?

Ella lo miró, frunció su oscura ceja.

—Ninguna de las dos cosas. Sólo necesito reparar mi choche antes de empezar en mi nuevo puesto la próxima semana.

—Ya veo. —Lo hacía, a través de ella—. Me pasé, ¿no?

—Puede ser. No, para nada. Es sólo que… —Ella vaciló—. Disfruté besándote, si quieres saberlo. De hecho, me gustó un pelín demasiado.

A los veinte o treinta años, Jack podría haber pensado que sus palabras eran tonterías emocionales, el tipo de cosa que las mujeres decían simplemente para volver locos a los hombres. Pero ahora lo entendía mejor, o pensaba que lo hacía.

—Se trata de ese Byron, ¿no es así? Y tus lesiones.

Ella lo miró, y rápidamente desvió la mirada de nuevo.

—Algo así. No estoy lista todavía para una relación.

Jack comprendía eso, también. Él había tenido sentimientos similares. Se había ido a la cama la noche pasada no sólo preocupado por Chinook, sino preguntándose qué mosca le había picado. Tenía sesenta y tres años, viudo, abuelo. ¿Qué necesidad tenía de acercarse a una mujer de su edad? Ella era dieciocho años más joven que él, por el amor de Dios.

Esta mañana la había mirado para silenciar esas dudas. Era una mujer hermosa y deseable. Besarla la noche anterior le había hecho sentirse vivo de nuevo por primera vez desde la muerte de Teresa. No se sentiría mal por eso.

Se acercó y le cogió la mano.

—No voy a presionarte. Aquí no hay prisas. Pero por favor no salgas corriendo por mi culpa. Quédate y disfruta de las montañas y los caballos. Has visto a Chinook, pero no has visto las yeguas, y no has montado todavía. Viniste aquí con ganas de hacer esas cosas, y no hay razón por la que no puedas hacerlas. Nosotros nos encargaremos del coche. No te preocupes.

—¿Dónde está?

—Lo hemos dejado atrás hace más o menos como un kilómetro.

—¿Qué? —Su cabeza dio la vuelta para mirar detrás de ellos.

—Ha sido completamente enterrado, cortesía de DTC. No hay ninguna compañía de grúas que vaya a estar dispuesta a excavar para sacarlo para ti. Mis hombres y yo nos encargaremos de eso cuando la nieve amaine. Mientras tanto, prometo no besarte otra vez. Sin embargo, si me besas primero, te devolveré el beso. Creo que es justo, ¿no?

Ella lo miró de nuevo, pero esta vez, había una sonrisa en su rostro.

—Estás seguro, ¿no?

Pero no lo estaba, no cuando se trataba de Janet.

—Hemos llegado. —Abandonó la carretera, bajó el quitanieves y comenzó a despejar un camino hacia el pasto.

Las vacas estaban esperando de nuevo, mugiendo con impaciencia.

—Esto llevará unos diez o quince minutos. —Aparcó el camión—. Si empieza a hacer frío, tengo una manta escondida detrás de mi asiento.

Se bajó de la camioneta, se subió a la parte de atrás y comenzó a cortar pacas. Había esperado que Janet permaneciera en el vehículo, pero no lo hizo. Salió y caminó con cuidado hasta la cerca y comenzó a tener una agradable charla con las vacas.

—¡Mírate! —Ella estiró la mano a través de la cerca para acariciar a uno de los animales—. Tienes nieve en el pelaje. Apuesto a que tienes frío y hambre.

Había una gran sonrisa en su dulce cara, la fatiga y la preocupación reemplazadas por hoyuelos, su cabello oscuro enredado en el viento frío. Y él pensó que podía ver sólo una pizca de la niña que había leído libros entre los manzanos.

Ella lo miró, con el rostro brillante.

—¡Son tan grandes!

Él sintió un tirón en su pecho, sintió su mundo girar sobre su eje.

¡Ah, mierda!

—Espera a ver los toros —dijo mientras lanzaba el heno por encima de la valla.

Después de poner el heno para las vacas en el pasto alto, regresaron a la casa del rancho, donde Jack hizo un increíble desayuno de huevos, bacón, croquetas de patata y tortitas, con zumo de naranja recién exprimido y un montón de café fuerte. Extrañamente, Janet no se sentía cansada. Cuando él sugirió salir y comprobar a los caballos, se sentía completamente despierta y emocionada por ello.

—Mi padre empezó con dos yeguas. —Él le ofreció el brazo mientras caminaban la corta distancia hasta el segundo de los dos establos de caballos—. Tenía un instinto natural para los caballos. Para cuando murió, habíamos dado a conocer a nivel nacional a nuestros caballos de cuarto de milla con tres sementales campeones. Yo aprendí de él.

Abrió la puerta para ella, la dejó entrar primero, el calor chocó contra la cara de Janet, los olores familiares a caballos, heno y cuero le dieron la bienvenida.

—¿Chinook es uno de los tuyos?

Él asintió con la cabeza.

—Nació aquí en estos establos. Todavía es joven como semental. Cumplirá siete años en mayo.

—¿Por qué se guarda en un establo aparte? ¿No se siente solo?

—¿Dijiste que tenías dos caballos castrados? —Lo dijo como si le divirtiera, una sonrisa tiraba de sus labios.

—Sí. ¿Por qué?

—Los sementales pueden ser problemáticos. Chinook tiene un fuerte deseo sexual. En el momento en que huele a una yegua en celo, lo único que puede pensar es en aparearse con ella. Si lo pusiéramos en el mismo edificio que las yeguas, destrozaría el lugar. Causaría estragos cada vez que una de ellas estuviera en celo. Derribaría su compartimiento, el de ella, y atacaría a cualquier caballo, yegua o castrado, que se interpusiera en su camino. En cuanto a la soledad, él consigue mucha atención femenina durante la temporada de cría, y lo mantenemos ocupado.

Ella no había tenido ni idea de que los sementales pudieran ser tan difíciles de manejar.

—¿Así que solo le llevas las yeguas cuando es el momento?

—Más o menos.

—¿Cuántas yeguas cubre cada temporada?

—Probablemente engendra unos ciento veinte potros cada año.

—¡Santo cielo! Debe estar muy orgulloso de sí mismo. —Pero eso planteó otra pregunta—. ¿Cómo sabes cuando las yeguas son fértiles?

—Algunos sementales tienen los suficientes buenos modales para que se puedan utilizar para tentar a las yeguas y estimar en que parte de su ciclo están, pero no Chinook. Utilizamos ultrasonidos y palpación para comprobar las yeguas, y luego se las llevamos cuando están en celo profundo.

—Suena como toda una operación.

Doblaron una esquina, y Janet tuvo que luchar para no chillar. Una docena de compartimientos se extendían ante ella, cada uno con un hermoso caballo palomino cuarto de milla, sus pelajes iban desde el color casi plateado de Chinook a profundos tonos dorados e incluso chocolate. Sus cabezas se acercaron, y hubo una oleada de excitación al reconocer a Jack.

Janet se acercó al primer compartimiento.

—Hola, preciosa.

La yegua sacudió la cabeza y se acercó a saludar a Jack, quien sacó una zanahoria de su bolsillo y se la entregó a Janet.

—Esta es Baby Doe. La última vez que crió, terminó embarazada de gemelos y tuvo una torsión uterina parcial. Tuvimos que enviarla a la Universidad Estatal de Colorado para atención constante. Tuvimos suerte. Sobrevivió, y también ambos potros, una cosa rara con los gemelos.

—Estoy muy contenta de que esté bien. —Janet sostuvo la zanahoria en la palma de la mano, sintió los labios de la yegua pasar suavemente sobre la mano mientras tomaba la zanahoria y comenzó a masticar—. Pensé que sabía mucho sobre caballos, pero en los últimos cinco minutos, he descubierto que realmente no sé nada. Y gracias por la zanahoria.

Jack sonrió.

—Quería que pudieras dar una buena primera impresión.

Ella se movió al siguiente compartimiento, donde una yegua pálida estiraba su cuello, tratando de alcanzar un poco de heno perdido. Usando su bastón para ayudarse a equilibrarse, Janet se inclinó con cuidado y recogió el heno, y luego se lo ofreció en la palma de su mano.

—¿Quién es ésta?

—Es Molly Brown.

Janet vio un patrón.

—Has llamado así a las yeguas por mujeres famosas de Colorado.

Jack sonrió.

—Parecía una buena idea.

—Eso me gusta.

En poco tiempo, le había dado zanahorias a Chipeta, Isabella Bird, Julia Greeley y una dulce potranca llamada Clara Brown.

Luego llegaron a un enorme caballo.

—¡Es enorme!

—Ese es Sarraceno, el caballo de mi nieta. Es el primer caballo que montó Emily y se enamoró de él.

—Puedo ver por qué. —Janet acarició su hocico aterciopelado.

—Es un gran viejo blandengue, ¿no es así, Sarraceno?

El caballo relinchó, hociqueó a Jack, quien le dio unas palmaditas en el lomo.

—Pensé que podríamos ensillarlo, subirte y dejar que le pillaras de nuevo el tranquillo a montar, es decir, si te ves capaz.

Janet le miró boquiabierta, su corazón rebotando dentro de su caja torácica.

—No lo sé. ¿Cómo voy a montarlo? ¿Qué pasa si me caigo?

—Tuvimos un veterano que era un triple amputado montando a Sarraceno el verano pasado. Una vez vi a una mujer que estaba paralizada de cintura para abajo montarlo. Lo harás bien.

Hasta este momento, montar a caballo había sido un pensamiento abstracto, un deseo, no un plan real. Ahora que se enfrentaba a montarse en un caballo nuevo, no podía decir si su corazón latía de emoción o de miedo. Pero si amputados y personas que estaban paralizadas tuvieron el valor de intentarlo, entonces, maldita sea, ella también.

—Bueno. Hagámoslo.

—Hecho. —Jack sonrió, entró en el compartimiento de Buckweath, enganchó una cuerda guía al ronzal del caballo, lo sacó fuera y lo guió por el pasillo central hasta un vestíbulo, cuyas paredes estaban cubiertas de arreos. Ató la cuerda guía de Sarraceno y comenzó a ensillarlo—. Estás listo para un poco de ejercicio, ¿verdad, muchacho?

Janet observó mientras Jack ensillaba y ponía las bridas a Sarraceno, una parte de ella no podía creer que realmente fuera a hacer esto.

—Tendrás que montarlo desde el lado izquierdo utilizando nuestro bloque de monta más grande para que yo pueda estar allí para ayudarte. —Estaba diciendo Jack.

Janet sólo escuchó una parte de ello, con la boca seca.

—Bueno.

Él comprobó la cincha, entonces tomó las riendas de Sarraceno.

—Vamos, amigo.

Janet los siguió por una esquina y por un corto pasillo hasta una puerta corredera que se abría para revelar un establo de monta adjunto, una enorme estructura con un suelo de arena. Hacía frío en comparación con el granero, pero ella apenas lo notó, la idea de que estaba a punto de montar un caballo alejó todos los demás pensamientos.

Jack llevó a Sarraceno unos metros al interior del establo de monta, entonces esperó a que ella llegara.

—¿Te importaría sostener las riendas? Necesito coger el bloque de monta.

Janet tomó las riendas, acarició el poderoso cuello de Sarraceno, le habló al caballo en tonos suaves, aunque fueron sus propios nervios lo que ella estaba tratando de sofocar.

—Vamos a llevarnos muy bien, ¿verdad?

Jack regresó en menos de un minuto, llevando un bloque de monta grande. Tenía tres peldaños y el espacio en la parte superior era lo suficientemente grande para acomodar a dos personas. Lo colocó en el lado izquierdo de Sarraceno, entonces, comprobó, una vez más, lo apretada que estaba la cincha. Cogió las riendas.

—Señorita Killeen, su corcel espera.

Janet tomó aire, empezó a subir las escaleras, la fuerte la mano de Jack en su cintura mientras la seguía. Ella llegó a lo alto, se volvió hacia el caballo, instintivamente fue a alcanzar el cuerno de la silla, su bastón todavía en la mano derecha.

—¿Cómo puedo hacer esto?

—Agárrate a la silla, inclínate hacia mí, y levanta el pie izquierdo en el estribo.

Ella trató de hacer lo que él había sugerido, pero tenía problemas para controlar su pie izquierdo para conseguir meterlo en el estribo. No podía hacerlo flexionar. Pero antes de que pudiera darse por vencida, él se arrodilló, cogió su pie, y lo guió hasta su posición.

—Apóyate en mí, y oscila la pierna derecha por encima.

Janet estaba a punto de levantar la pierna derecha, cuando Sarraceno se movió. Ella perdió el equilibrio, su pulso se disparó.

—¡Mierda!

Unos brazos fuertes la sostuvieron rápidamente.

—Te tengo.

Ella lo miró a los ojos de Jack, las lágrimas amenazando con salir.

—Lo siento.

—Lo sé, pero puedes hacer esto. Yo sé que puedes. Inténtalo de nuevo, y no dejes que sus movimientos te asusten. Él no va a ninguna parte, y yo tampoco.

—¿Quieres venir conmigo? Tal vez si tú también estás en el caballo…

Él asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Pero tú montas primero. Tienes que hacer esto para que sepas que puedes.

—Está bien. —Janet dejó caer su bastón detrás de ella, en la arena. Se agarró al cuerno de la silla con la mano izquierda, y puso su peso sobre el pie izquierdo, apoyándose en Jack, mientras levantaba la pierna derecha sobre la espalda del caballo.

Y entonces estuvo sentada en la silla de montar.

—¡Lo hice! —Ella enterró sus dedos en la espesa melena rubia del castrado.

—Sí, lo hiciste. —Jack se subió a la silla detrás de ella, envolvió un brazo alrededor de su cintura, los muslos apretados contra los de Janet, su pecho con fuerza contra su espalda—. ¿Te duele algo?

Estaba tan cerca que podía sentir su aliento contra su pelo, su voz profunda, su olor rodeándola.

Ella negó con la cabeza, no quería decirle exactamente lo que estaba sintiendo en este momento en particular.

—Estoy bien.

—Eso es lo que quería oír. —Sosteniendo las riendas en la mano izquierda, instó a Sarraceno hacia delante—. Vamos, muchacho. La señora quiere montar.

Capítulo 6

Jack llevó a Sarraceno alrededor del granero, dando tiempo al caballo para acostumbrarse a su peso y tiempo a Janet para ajustarse a sentarse en la silla de montar.

—¿Cómo va?

—Va muy bien.

Él miró hacia abajo, vio el hoyuelo en la mejilla, y sabía que estaba sonriendo.

Había algo curativo en los caballos. Había visto a su hijo ayudar a Megan, que de adolescente había sufrido un abuso sexual terrible y maltrato, a aprender a confiar de nuevo por cabalgar en este mismo establo. Había observado a los amigos de Nate, veteranos que habían estado quemados y mutilados, redescubrir el sentido de la masculinidad a través de la equitación. Había visto a docenas de niños, autistas, de hogares violentos, con enfermedades terminales, a encontrar la alegría a través del programa de terapia equina para el que el Cimarrón donaba caballos.

Esperaba que Janet también encontrara sanación aquí, aunque no por razones puramente altruistas. Si ella disfrutaba por si misma durante su estancia, tal vez regresaría, y tal vez…

Te estás adelantando, viejo.

—¿Lista para ir más rápido?

—¡Sí!

Jack decidió no hacer trotar al caballo, ya que haría que Janet rebotara en la silla, algo que podría ser incómodo y agotador incluso para jinetes sin lesiones. En cambio, puso a Sarraceno a paso largo.

Frente a él, Janet rió, el sonido como música.

—¡Esto es maravilloso!

—Me alegro de que estés disfrutando.

Su sangre se agitó al estar cerca de ella de este modo, su trasero tocaba sus muslos, la espalda apretada contra su pecho, su dulce aroma le llenaba la cabeza. Era tan consciente de ella como lo era del gran animal que se movía debajo de ellos, y podía sentir que Janet también era consciente de él. Jack apretó sus muslos alrededor del caballo y la sintió tensarse. Ajustó su agarre alrededor de su cintura y la oyó hacer una rápida inhalación. Apoyó la mejilla contra la seda de su pelo y la sintió relajarse contra él.

Si hubieran tenido un tiempo decente, habría sido capaz de llevarla a dar un paseo por el rancho. Habría empaquetado un almuerzo y una botella de vino y la hubiera llevado hacia arriba por uno de los senderos que pasaban por arboledas de álamos centenarios. Pero la nieve era muy profunda, y de todos modos él no quería que ahora estuviera afuera, no hasta que supiera quién había disparado a Chinook y por qué. Y por eso estaban confinados en el granero.

A Janet no parecía importarle, y tampoco a Sarraceno, que tiraba del bocado, queriendo soltarlo.

—¿Crees que puedes manejar un galope?

—¡Venga!

Jack dejó que el castrado fuera a su antojo, y se fueron, galopando en círculos y ochos, la risa de Janet le hizo sonreír. Ella no mostró miedo, pero se sentó bien en el caballo, la respuesta de su cuerpo a los movimientos del animal era instintiva y fluida. Él habría sido capaz de decir que era una amazona experimentada, incluso aunque ella no se lo hubiera dicho.

Cuando sintió que la energía incansable de Sarraceno se gastaba, lo llevó a un paso largo y luego volvió al paseo.

—¿Cómo se siente?

—Maravilloso. —Su voz era firme, una sola lágrima corría por su mejilla.

Debía ser un infierno tener la vida desgarrada como ella la había tenido. Sí, Jack había sufrido su parte de pérdida, pero nunca había sido el que sufría. Había visto a sus compañeros de los Rangers morir en combate. Había encontrado el cuerpo sin vida de su esposa. Había tenido que observar mientras Nate luchaba contra el inimaginable dolor y sufrimiento de sus quemaduras, luego se le rompió el corazón cuando su hijo tuvo que enfrentarse a vivir la vida con el rostro desfigurado. Pero la vida de Jack había cambiado muy poco, girando alrededor del rancho y los cambios de estación como siempre lo había hecho.

Janet no había estado tan malherida como Nate, pero la vida que había conocido se había ido de la misma manera. Se sentía bien ser capaz de devolverle una parte de esa vida de nuevo.

Jack llevó al paso a Sarraceno, dejó que el caballo se enfriara, y luego lo llevó hasta detenerse de nuevo en el bloque de monta. Jack se apeó primero, luego ayudó a Janet. La dejó hacer la mayor parte del trabajo, pero mantuvo un brazo alrededor de su cintura por si acaso. Ella se sentía delgada y suave en sus brazos, toda una mujer.

Cuando su pie izquierdo salió del estribo, perdió el equilibrio.

—¡Oh!

—Te tengo. —Él la cogió y la sostuvo rápidamente.

Por un momento se encontraron cara a cara, sus brazos alrededor de ella, sus cuerpos apretados, las palmas de sus manos contra su pecho.

Ella sonrió, un rastro de humedad en cada mejilla por las lágrimas.

—Gracias.

—De nada. —Él limpió las lágrimas con las yemas de los pulgares, su mirada cayó hacia su boca. Sus labios le tentaron. Diablos, sí, lo hicieron.

Pero había hecho una promesa y la mantendría hasta las últimas consecuencias.

Todavía sosteniendo las riendas de Sarraceno, se volvió y la ayudó a bajar las escaleras.

—Sólo quiero señalarte que has llegado hasta abajo sin tu bastón.

Ella lo miró, la sorpresa en esos ojos verdes.

—Me olvidé por completo de él. Bueno, tuve tu ayuda.

Jack se acercó y lo recuperó de la arena.

—Aquí tienes.

—Gracias. —Ella lo cogió, sonrió—. Por cierto, he decidido quedarme la semana, si eso todavía está bien.

—He estado esperando que dijeras eso.

Sólo le molestaba un poco pensar que lo más seguro es que se quedara por los caballos y no por él.

Janet siguió a Jack de vuelta a los establos, su pulso todavía palpitaba de la emoción de su paseo, su corazón más ligero de lo que había estado en meses. En realidad, se había sentado en la silla y montado de nuevo, gracias a Jack. No estaba segura de que lo hubiera hecho si él no hubiera estado allí para empujarla y ayudarla.

Ayer se había llamado a sí mismo “vejete”, pero eso no es lo que veía cuando lo miraba. Veía a un hombre que era amable con los animales y las personas. Veía a un hombre que amaba la tierra, hacía un trabajo arduo al aire libre, y vivía de acuerdo a su propio credo. El hecho de que fuera increíblemente guapo, estuviera en buena forma física, y besara como un dios sólo lo hacía más sorprendente.

Montar juntos con su brazo alrededor de su cintura, la dura pared de su pecho detrás de ella, la había dejado más consciente de sí misma como mujer de lo que se había sentido en mucho tiempo. Cuando antes habían estado juntos sobre el bloque de monta, ella había visto caer su mirada a su boca y se había encontrado a sí misma luchando contra el impulso de darle un beso. Hubiera sido tan fácil, y a ella le habría encantado cada momento de ello. Pero no quería empezar algo que no podía terminar. No sería justo para él.

Jack le estaba explicando acerca de los establos, cuando habían sido construidos y reconstruidos, algo sobre un fuego, pero sus palabras apenas se registraron, su atención estaba fija en la forma de caminar, la gracia innata de su zancada, su habilidad con el caballo y, sí, está bien, su culo. Apenas podía culparse a sí misma. Él tenía un aspecto fantástico con un par de pantalones tejanos muy gastados.

Observó cómo Jack enganchaba lazos cruzados a la brida, retiraba primero la silla, luego la manta y las colgaba de los ganchos en la pared. Ella encontró una almohaza y comenzó a frotar al castrado hacia abajo, a partir de su cuello.

—¿Sarraceno también nació aquí?

—Sí. Chipeta es su madre. Él fue engendrado por un semental de otro rancho. Tenía algunos defectos de conformación, en particular alrededor de la cabeza, por lo que le castramos justo después de ser destetado. Es un muy buen caballo de ganado y tiene una gran disposición.

Janet levantó la vista, su mirada recorrió de nuevo a Jack, que había cogido otra almohaza y estaba trabajando en el otro lado de Sarraceno.

—¿Qué cualidades buscas cuando decides qué potros mantienen sus pelotas?

Jack encontró su mirada sobre el lomo de Sarraceno, arqueó una ceja oscura y una sonrisa tiró de sus labios.

—Una buena mente y disposición, eso es lo más importante. Después, busco una conformación correcta, patas rectas, buenos cuartos traseros y hombros, una bonita cabeza y cuello. Un potro que no cumple todos esos criterios se castra. Hay otras cosas que pueden inclinar la balanza, los andares, la capacidad atlética. Lo que estoy buscando es una representación perfecta de la raza.

—¿Con qué frecuencia te encuentras con eso?

—Yo diría que uno de cada quince a veinte potros hace el corte.

Ella hizo una mueca ante su elección de palabras.

—O se escapa.

Jack sonrió.

—Utilizamos la anestesia, ya sabes. No es como si los persiguiéramos alrededor del corral con un machete. Además, los castrados viven vidas mucho más satisfactorias que los sementales.

—¿Cómo lo sabes? Chinook tiene más sexo que la mayoría de la gente, mientras el pobre Sarraceno no recibe nada.

—Los sementales son esclavos de su biología. Sus vidas tienen una buena cantidad de estrés. Están biológicamente orientados a hacer dos cosas: pelear y aparearse.

—Eso suena como un montón de tipos a los que he ayudado a meter en la cárcel.

Él se rió entre dientes.

—Hay veces en que me he preguntado si el mundo no sería un lugar mejor si tratáramos a los varones humanos cómo tratamos a los potros.

—¿Así que ahora estamos hablando de personas apareándose? —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. ¿Estaba coqueteando con él?

—Bueno, yo estaba hablando más sobre castrar a algunos de la variedad masculina, pero si tu mente está en el apareamiento, eso está bien. Vamos allí.

—¿Qué cualidades buscas en una mujer?

Ella estaba coqueteando con él, y él estaba devolviendo el coqueteo.

Jack rió.

—Si yo tuviera la mentalidad de un semental, sólo la disposición. Para un macho de cualquier especie, el éxito en el apareamiento tiene que ver con la difusión de su semilla.

—Eso es encantador. —Eso también describía a muchos de los hombres que había conocido.

—Afortunadamente, no estoy gobernado por la biología. Es el cerebro sobre las pelotas.

—¿Qué quieres decir? —Ella levantó la mirada, su mirada conectó con la de él.

—Significa que pasé treinta y ocho años haciendo un estudio de una sola mujer, tratando de ser el hombre que ella merecía.

En sus palabras, Janet oyó el amor que había sentido por su esposa. Había estado dedicado a ella y le había sido fiel. Entonces la había perdido.

Se dio cuenta de que estaba mirándole fijamente, su mano inmóvil sobre el flanco del caballo.

—Debes echarla mucho de menos.

—Lo hago. —Jack sonrió, sus ojos azules mirando los suyos—. Pero últimamente he estado pensando que la vida podría tener reservadas algunas sorpresas para mí.

Y a Janet le resultaba difícil respirar.

Jack fijó los lazos cruzados del ronzal de Chinook luego los ató rápidamente a la carrillera para sujetar al animal, a sabiendas de que los cables no retendrían al semental si estuviera verdaderamente asustado o molesto.

—Ningún sonido o movimiento brusco, y estaremos bien. Si su cámara tiene flash, apáguelo.

El detective sargento Taylor, un joven tal vez de unos treinta años, hizo un ajuste a su cámara, luego se movió más cerca para fotografiar la herida en la parte superior de la pata del semental y el punteado en su piel, el zumbido electrónico de la cámara puso nervioso a Chinook.

Jack no había querido a forasteros involucrados en sus problemas, pero Janet le había hecho darse cuenta de que realmente no tenía otra opción, no si quería proteger a sus caballos y encontrar al tirador.

Cuando Taylor terminó, el Sheriff Rove se inclinó para examinar la herida.

—A mi me parece como un rasguño. ¿Dices que has encontrado la bala?

Jack metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó la bolsa de plástico que contenía la bala.

—La señorita Killeen la encontró incrustada en la pared del granero. Os llevaré afuera y os mostraré donde la encontró cuando hayáis terminado aquí.

El sheriff cogió la bolsa, miró la bala.

—Seguro que es un cuarenta y cinco. ¿Usted es quien la encontró, señorita?

Janet estaba a una distancia respetuosa al lado de Chuck.

—Sí.

Ya que había estado aquí cuando el tiroteo había sucedido, probablemente se le pediría a Janet que hiciera una declaración. Jack odiaba verla arrastrada a esto. No quería que tuviera pesadillas de nuevo.

El sheriff todavía estaba examinando la bala con el ceño fruncido.

—Unos cazadores denunciaron el robo de un cuarenta y cinco de uno de sus vehículos un par de días antes de que azotara la tormenta, un Kimber 1911 con las empuñaduras personalizadas de camuflaje. Admitieron entrar en tu propiedad y dijeron que pensaban que lo habías cogido para vengarte de ellos.

—¿Es cierto? ¿Por qué esta es la primera vez que oigo hablar de ello?

El sheriff Rove entregó la bolsa de plástico con la bala a su detective.

—No quería molestarte. Me imaginé que era mentira.

—Es una mentira. —Jack nunca había robado nada de nadie—. Tuvimos contacto con un grupo de cazadores unos pocos días antes de que estallara la tormenta. Les pedí que dejaran mis tierras, pero te aseguro que no les cogí un arma de fuego.

Entonces Janet habló.

—¿Podrían haberlo planeado? Tal vez denunciaron el arma robada, y luego la usaron para disparar a Chinook para vengarse de ti. De esa manera, habría un documento por la pistola robada si alguna vez se encontraba. Estarían libres de culpa.

Esa era una idea interesante.

El sheriff le lanzó a Jack una mirada divertida.

—El hecho de que el arma robada fuera un cuarenta y cinco y esta bala sea un cuarenta y cinco no quiere decir que las dos estén conectadas de ninguna manera. Las armas cortas del cuarenta y cinco son muy comunes, señora.

A Jack no le gustó la respuesta de Rove. Es cierto que Rove era un perro viejo, pero eso no era excusa para rechazar la opinión de una mujer, sobre todo cuando esa mujer era mucho más inteligente que él.

—La señorita Killeen es un agente especial del FBI.

Los ojos de Rove se abrieron casi imperceptiblemente.

—Es una buena teoría, supongo, pero les está dando demasiado crédito a estos tipos. Dudo que puedan masticar chicle y atarse las botas al mismo tiempo, y mucho menos llegar a un plan así. Además, se fueron el día antes de la tormenta, se dirigieron de nuevo a Denver. Querían coger un vuelo a casa antes de que la nieve comenzara a caer.

Pero Janet había conseguido que Jack pensara. Él no había cogido el arma, pero eso no significaba que uno de sus hombres no lo hubiera hecho. ¿Qué mejor manera de cometer un crimen que hacerlo con un arma que no podía ser atada a ti?

Por supuesto, el sheriff Rove tenía razón. El hecho de que ambas armas fueran cuarenta y cinco fácilmente podría ser una coincidencia. Aquí, todo el mundo poseía al menos una.

El detective guardó su cámara.

—Con su permiso, señor West, me gustaría entrevistar a todos los que estaban en la propiedad el día en que su semental fue tiroteado, familia, amigos, empleados.

Jack se lo había esperado.

—Le voy a dar una lista de nuestro personal y haré arreglos para que usted pueda hablar en privado con cada uno de ellos en mi oficina.

Esperaba que Taylor tuviera mejor suerte en encontrar respuestas que Chuck.

—Gracias.

—Muchacho, te lo digo, seguro que es un misterio. —El sheriff metió ambas manos en los bolsillos, que probablemente era donde las tenía la mayor parte del tiempo.

—No puede ser un misterio tan grande —dijo Janet—. Ya fuera un accidente o deliberado. Si fue deliberado, entonces tenemos que buscar el motivo. Las balas son disparadas por armas en poder de personas que tienen alguna razón para apretar el gatillo. No es como si esta bala viniera del espacio exterior.

Las mejillas redondas del Sheriff Rove se pusieron rojas y de inmediato trató de cubrir su culo.

—Lo que quise decir es que es un misterio por qué alguien querría hacer daño a un animal tan magnífico. Normalmente, enviamos a control de animales para responder a este tipo de llamadas, pero yo me tomo un especial interés en lo que sucede en el Cimarrón.

Tal vez era hora para que Jack se tomara un interés especial en las elecciones del condado y procurara que consiguieran sangre nueva en la oficina del sheriff.

—Chuck, ¿puedes acompañar a la señorita Killeen para que regrese a la casa sin incidentes? —Jack se volvió a Taylor—. Si me da un momento para dejar de nuevo a Chinook en su compartimiento, voy a acompañar al sheriff a su coche y luego le conseguiré lo que necesita.

Janet abrió los ojos, miró a su alrededor. ¿Cuándo se había dormido?

Alguien había colocado una manta sobre ella y dejado el libro que había estado leyendo, una biografía de John Adams, sobre la mesita auxiliar con la página marcada. Esa misma persona también había encendido un fuego en la chimenea.

Qué amable que era, qué reflexivo. Con unos simples gestos, la hacía sentir cuidada, mimada, especial. Byron en su mejor día no podría haber logrado eso.

Fuera de las ventanas panorámicas, el sol ya se había puesto, los copos de nieve caían perezosamente del cielo al suelo. Había estado dormida un rato.

Le había dado su declaración a Taylor y luego vino aquí para entretenerse mientras Jack se ocupaba con sus hombres. Le había llevado casi toda la tarde.

Hizo a un lado la manta, cogió su bastón y se puso de pie, su cadera estaba rígida y los músculos de sus muslos doloridos del paseo de hoy. Había pasado mucho tiempo desde que había estado dolorida por la silla de montar. Se dirigió hacia el pasillo, donde oyó música que venía del gimnasio, Led Zeppelin “Black Dog”.

Caminó por el pasillo y encontró la puerta abierta. Jack llevaba una camiseta de los Rangers y pantalones cortos negros de gimnasia, estaba de pie en una máquina de musculación haciendo flexiones. Él no pareció prestarle atención, sólo siguió haciendo la tanda de ejercicios, exhalando cada vez que juntaba las manos delante del pecho, los músculos de los brazos y los hombros tensos.

Ahora sabía por qué su cuerpo se sentía tan fuerte y musculoso.

Terminó la última tanda, soltó los cables e hizo mímica tocando algunos acordes de guitarra antes de llegar a su botella de agua de acero inoxidable.

No queriendo asustarle, o ser pillada mirando, llamó a la jamba de la puerta.

Él giró la cabeza. Sonrió cuando la vio.

Su estómago dio un vuelco.

—Oye. ¿Tuviste una buena siesta?

—Sí, gracias. —Ella se acercó a él, el brillo de sudor en su frente era de alguna manera sexy—. Gracias por la manta y el fuego. Estaba cómoda y calentita. ¿Se resolvió todo con el detective?

Él frunció el ceño.

—Eso depende de cómo se mire. Tomó declaración a todos, pero ninguno de ellos vio ni escuchó nada. Tengo veinte hombres por ahí, y ¿ninguno de ellos se dio cuenta cuando alguien apuntó con un arma al preciado semental del rancho?

—Lo siento. Debe ser muy molesto.

—Pensé en quemar algo de frustración y tomar una ducha antes de la cena.

—No quiero molestarte.

—¿Por qué no te unes a mí?

Ella parpadeó.

—¿Hablas en serio?

Hablaba en serio.

—Puedes trabajar entre mis tandas.

No había ninguna razón para que no pudiera hacerlo. No había levantado pesas desde que recibió un disparo, pero era sólo porque había tenido que dedicar todo su tiempo y energía a la terapia física.

—Bueno. Ahora vuelvo. —Se apresuró a ir a su habitación, se puso un par de pantalones de yoga, un sujetador deportivo, y una camiseta vieja, y luego se recogió el pelo en una coleta suelta.

En menos de diez minutos, estaba de vuelta en el gimnasio, donde Brett Eldredge estaba cantando “Beat of the Music”. Así que Jack no era sólo un tipo de rock clásico.

—¿Qué tipo de entrenamiento sueles hacer?

—No he hecho nada desde que me dispararon. Tenía muchas otras cosas en la cabeza. —Ella pensó que él necesitaba saber eso—. Yo solía tener como objetivo entrenar tres días a la semana haciendo pesas, un día para pecho, hombros y tríceps, uno para espalda, abdominales y bíceps, y otro para glúteos, tendones, cuádriceps y pantorrillas.

Él asintió con la cabeza.

—Hoy estoy haciendo pecho y hombros, así que ¿por qué no empezar por ahí?

Se turnaban haciendo press de pecho, de triceps y más flexiones, Jack ajustó el peso, vigiló a Janet, la animaba. Ella trató de no mirarlo mientras él levantaba las pesas, entonces se rindió, la visión de ese hombre y todos esos músculos moviéndose era más de lo que era capaz o estaba dispuesta a negarse a sí misma. Mientras se cambiaban de una tanda a otra, ella se excitó más y más hasta que estuvo declaradamente cachonda.

No se había sentido así en mucho tiempo.

Al principio, hablaron de la visita del sheriff. El tipo era un idiota por lo que Janet podía decir, y se lo dijo a Jack.

—No creo que él piense hacer nada.

—Yo tampoco.

—¿Quién fue contigo cuando te enfrentaste a los cazadores? —El ceño fruncido de él le dijo que sabía a dónde se dirigía con esa pregunta.

—Crees que uno de ellos podría haberla cogido.

—Yo sé que no quieres dudar de tus hombres, pero me parece muy poco probable que un desconocido saliera en una ventisca, disparara a Chinook sin ser visto y luego desapareciera en la tormenta. —Podía ver en sus ojos que le dolía incluso considerar que uno de sus hombres podría haberle traicionado.

Tenía unos ojos muy expresivos.

—Entiendo lo que estás diciendo. Si uno de ellos planeara vengarse de mí, podría tener sentido que consiguiera un arma de fuego que no pudiera ser rastreada hasta él.

—Puede ser que sea una total coincidencia que ambas armas sean un cuarenta y cinco.

—Por otra parte, tal vez no. —Se detuvo para tomar un trago de agua—. Yo ya tenía a Chuck haciendo una lista de los doce hombres que fueron conmigo. Esta tarde se la envié por fax al detective.

Así que ya había estado pensando en ese sentido.

Hombre inteligente.

La conversación derivó del disparo al ejercicio y luego a la música. En el momento en que habían terminado, estaba sudorosa, y sentía los brazos como linguine, las endorfinas zumbaban por sus venas, donde chocaron con una buena dosis de feromonas.

—Esa es la segunda cosa que has hecho hoy que no has hecho desde hace tiempo. ¿Cómo se siente? —Apagó el iPod, la sala quedó en silencio.

—Se siente terrible. —Quería tanto besarlo.

No, besar no sería suficiente. Quería arrancarle la ropa y hacer buen uso del banco de pesas. Entonces se acordó de por qué no podía tener relaciones sexuales con él, o por qué eso sería muy complicado y posiblemente humillantemente embarazoso si lo intentaba, y su buen estado de ánimo caería en picado.

—Debería ducharme —dijo.

Luego se volvió y se dirigió a su habitación.

Capítulo 7

Jack se duchó y se vistió, luego llamó a Nate para ponerle al día.

—¿Seguro que no quieres que vuelva a casa? Han reabierto la carretera. Megan y Emily pueden estar unos días sin mí. Ella tiene a su hermano y a su pandilla cerca si necesita algo.

—No, hijo, no hay necesidad de que vengas hasta el cañón. El sheriff Rove parece tenerlo todo por la mano.

—El sheriff Rove es un idiota, y lo sabes. Ese hombre es tan gordo y perezoso que probablemente no ha visto su propia polla en veinte años.

Eso era bastante cierto.

—Su sargento detective, un joven que se llama Taylor, parece saber lo que está haciendo. Ayer vino y lo fotografió todo y entrevistó a todos los hombres.

—Creo que debería estar allí.

Jack no había querido salir con esto, pero podía ver que no tenía otra opción.

—La verdad es, hijo, que tengo compañía y la privacidad ha sido buena.

Una larga pausa.

—¿Estás entreteniendo a una amiga, viejo?

Nate nunca había sido estúpido.

—De hecho, lo es. ¿Te acuerdas de Janet Killeen?

—¿No es esa bonita agente del FBI a la que echaste de la propiedad el invierno pasado?

¿Había sido eso realmente tan malo?

—Ella estaba de camino hasta el Forest Creek Inn en Scarlet cuando se salió de la carretera más o menos a un kilómetro y medio del desvío a los pastos altos. Pasó casi veinticuatro horas en su coche. El DTC lo había enterrado cuando la encontré. La traje aquí, y estamos pasando un buen rato.

—Ya veo. —El tono de la voz de Nate no dejó ninguna duda en cuanto a qué exactamente pensaba que Jack quería decir con “buen rato”.

—No ese tipo de buen rato. —Todavía no, de todos modos, pero Jack no tenía prisa.

—Ella fue gravemente herida, ¿verdad? Oí que no podría volver a caminar.

—Está caminando, a pesar de que utiliza un bastón. Estar aquí con los caballos ha sido bueno para ella. —No compartió con Nate el hecho de que Janet estaba sufriendo pesadillas. Eso era una cosa personal.

—¿Son sólo los caballos lo que es bueno para ella?

Sabelotodo.

—Ella creció en una granja, y hoy se ha subido a Sarraceno. Era la primera vez que montaba desde que le dispararon. Es una buena amazona y tiene un toque natural con los caballos, incluso Chinook.

—Estoy contento de escuchar eso. —Nate realmente sonaba contento.

—Me alegro de tener tu aprobación. —Jack lo quiso decir como una broma, pero realmente sintió alivio ante la reacción de su hijo.

Nate y su madre habían estado muy unidos. Una cosa era que Nate le animara a tener una cita. Otra era que Nate se sintiera cómodo con que Jack llevara a una mujer a su casa.

—Lo que no me gusta es algún tirador andando por nuestra tierra mientras estás ocupado con la encantadora señorita Killeen.

—Estamos manteniendo los caballos en el interior y los ejercitamos en el establo de monta. No estoy corriendo ningún riesgo.

—¿Cómo le va a Luke?

—Está dando la talla ante el desafío. Parece muy ansioso por demostrar su valía.

—Un poco demasiado ansioso a veces. Puede ser molesto.

Jack se rió.

—Pillará las cosas muy pronto. El próximo lunes voy a hacer que instalen un sistema de video vigilancia en los graneros. Mientras tanto, él y Chuck están haciendo turnos para dormir fuera del compartimiento de Chinook.

—¿Un sistema de video vigilancia? Eso será caro.

—Perder a Chinook sería mucho más caro.

—Cierto.

—Tengo que ir a la cocina. Las galletas no se harán solas.

—Antes de que cuelgues, tengo algunas noticias.

—¿Sí?

—Megan está embarazada. —Nate parecía feliz.

Jack se encontró sonriendo, pero se tragó sus felicitaciones. Sabía que los dos habían acordado esperar hasta después de que Megan terminara la facultad de derecho. Sólo estaba a la mitad de su primer semestre.

—Supongo que fue una sorpresa. ¿Cuándo te enteraste?

—Esta mañana. No se lo hemos dicho todavía a Emily.

—¿Cómo se siente Megan al respecto?

—Está emocionada pero preocupada por cómo el embarazo y un bebé afectarán a su capacidad para conseguir acabar la facultad de derecho.

—Comprensible. Puedes tranquilizarla, por supuesto, diciendo que vamos a hacer todo lo posible para asegurarnos de que recibe el apoyo que necesita.

—Es culpa mía.

Jack se rió entre dientes.

—Venga, hijo, pensé que ya tuvimos esa charla. Sabías cuando te metiste en esto cómo funciona todo.

—Ella se olvidó de tomar un par de píldoras y me advirtió. Pensé que no había manera de que un par de pastillas pudieran suponer una diferencia, así que no tomé precauciones adicionales.

—Bueno, sólo hay una cosa que decir ahora. Felicidades. Lo admito. Estoy emocionado. ¿Un nuevo bebé en la casa? Es genial.

Los niños traían el caos, pero Jack lo hacía bien con el caos. Le encantaba ser abuelo tanto como le había gustado ser padre, excepto que era más sabio ahora, más paciente. Probablemente sería un mejor abuelo que padre.

—Gracias. Agradezco el apoyo. Mantenme al corriente de la situación de Chinook.

—Lo haré. Pasa mis felicitaciones y cariño para Megan, y dale a la señorita Emily un abrazo. Podemos celebrar vuestras noticias cuando lleguéis a casa la semana próxima.

—Gracias papá.

Jack terminó la llamada y luego se puso a trabajar en la cocina, con una gran sonrisa en su rostro, mezclando una remesa de galletas de mantequilla. Acababa de sacarlas del horno cuando Janet apareció, recién duchada, con el pelo brillante de haber utilizado el secador.

Se había puesto un poco de maquillaje, sólo lo suficiente para destacar sus hermosos ojos, y un jersey de cuello de lavanda con un par de Levis. Maldita sea si no llenaba tanto la camisa como los pantalones tejanos a la perfección.

Ella sonrió.

—Huele delicioso.

—El guiso está hecho con carne criada aquí en el rancho. Le puse patatas, zanahorias, cebollas, judías verdes, y mi propio ingrediente especial, sidra fuerte fabricada en Scarlett Springs.

—Si viviera aquí, engordaría. —Janet le quitó la canasta de rollos y la puso sobre la mesa, luego encontró la mantequera e hizo lo mismo.

—Si vivieras aquí, te mantendría demasiado ocupada como para que engordaras.

—¿De verdad?

—Es mejor que lo creas.

Sólo cuando Jack vio el rubor en las mejillas de Janet se dio cuenta de cómo había tomado sus palabras. Había estado pensando en su trabajo con los caballos. Se preguntó por un momento si debía corregir su impresión y luego decidió no hacerlo. No quería avergonzarla o herir sus sentimientos, y si su mente había ido de inmediato a las relaciones sexuales, él estaba bien con eso.

Sirvió el guiso y la ensalada, y luego sacó dos botellas de sidra de la nevera, que vertió en tazas, y colocó una ante cada plato.

—Sírvete.

—Háblame de Nate, Megan y tu nieta, ¿se llama Emily?

Jack le contó la noticia que acababa de recibir, a continuación, se jactó de los logros de Nate y lo orgulloso que había estado cuando Nate había hecho la transición para servir como operador especial con un equipo de operaciones especiales de los Marines que trabajaba con Navy SEALs.

—Así es como conoció a Javier Corbray, ¿verdad?

—Sí. —Jack le contó que Nate se había enfrentado con valentía a sus quemaduras, lo duro que había luchado para vivir. Entonces le dijo cómo había conocido a Megan cuando ésta había sido voluntaria en uno de los refugios para desamparados a los que el Cimarrón donaba carne picada. Le contó que Megan no había sentido repulsión por las cicatrices de Nate, sino que lo había ayudado a aceptarse a sí mismo y sanar—. Doy gracias a Dios todos los días por Megan.

—Suena como una persona especial.

—Lo es. Emily es la hija de Megan de una relación anterior. El hombre está muerto, y no se habla de él. Nate adoptó a Emily cuando él y Megan se casaron.

Jack no le habló sobre las cicatrices de Megan, su larga batalla contra la adicción a la heroína, su tiempo en la cárcel, el abuso sexual que había sufrido allí, el padre del bebé que la había aterrorizado. Tampoco mencionó el hecho de que Nate había sido el que mató al padre biológico de Emily, salvando a la madre y a la hija. El pasado de Megan era de ella para compartir, siempre y cuando se sintiera cómoda haciéndolo.

Si Janet se quedaba, finalmente tendría la historia completa. Si no lo hacía, no tenía necesidad de saberlo.

—Me encantan los finales felices. —Janet se limpió los labios con la servilleta—. Apuesto a que Emily te tiene en la palma de su mano.

—Yo no diría eso. —Eso era una mentira descarada, y Jack lo sabía—. Bueno, sí, lo hace. ¿Qué puedo decir? Me encanta esa niña.

—Eres un hombre muy cariñoso.

—Gracias. —Él sabía que a algunos hombres no les gustaría que se les describiera de esa manera. Demonios, podría haberle molestado hace treinta años. Pero ahora, lo apreciaba—. No siempre lo fui. Me casé, luego me alisté para luchar en una guerra al otro lado del mundo, dejando a mi mujer con mis padres. Pero he aprendido una cosa o dos desde entonces.

Janet tomó un sorbo de sidra, sonrió.

—Apuesto a que sí.

Y maldito si no fue su turno de sonrojarse.

Janet buscó en la biblioteca de DVDs y Blu-Rays del Cimarrón. Jack le había dejado escoger la película. No creía que pudiera manejar cualquier cosa con violencia. Dramas de detectives y policiacos la hacían sentirse como si estuviera en el trabajo, cuando sus inexactitudes y Hollywoodismos no la volvían loca.

—¡Oh! —Ella cogió “Sonrisas y lágrimas” del estante—. No la he visto en años. ¿Es demasiado para ti una película para niños?

Jack, que estaba terminando de hacer palomitas de maíz en el pequeño bar en la parte trasera de la sala de teatro, levantó la vista.

—Me parece bien.

Ella le llevó el DVD.

Jack le entregó un gran tazón de palomitas de maíz.

—Toma asiento.

Se sentó en el centro de la primera fila del teatro con el cuenco de palomitas en el regazo, el aroma a mantequilla de maíz le hacía la boca agua. ¿Cómo podría tener espacio para esto después del delicioso estofado de Jack?, no podría decirlo.

Él vino y se sentó a su lado.

—¿Has descubierto cómo funcionan los asientos?

—Supongo que no. —Ni siquiera estaba segura de lo que quería decir.

Él se inclinó sobre ella, apretó un botón en el brazo de su silla. Su asiento comenzó a reclinarse, y un reposapiés se elevó.

—Guau. Esto es mejor que un cine real.

—Muy cierto. —Levantó un mando a distancia, y las luces se apagaron.

Janet se perdió en la película, olvidó el mundo real, consciente únicamente de la historia que tomaba forma en la pantalla y del hombre a su lado. Lo miró, los rasgos duros de su rostro suavizados por la luz azul de la pantalla.

Debía estar loca por pensar siquiera en comenzar una relación con Jack. Por otra parte, ¿qué locura había en ello? Ambos estaban sin ataduras. Ambos tenían una carrera exitosa. A pesar de su primera impresión de él, era un buen hombre, no del tipo que salía corriendo cuando la vida se ponía difícil. Era duro, pero había una dulzura interior que rara vez había visto en un hombre. Había sido fiel a su esposa. Había estado junto a su hijo gravemente herido. Y como ya era padre y abuelo, no le importaría que ella no pudiera tener hijos. Después de todo, no había tenido el período en meses.

Por supuesto, tendría que decírselo. Antes que las cosas fueran demasiado lejos, tendría que decirle que ella podría no ser capaz de tener relaciones sexuales con él, al menos no de la forma habitual. Fue ese pensamiento más que nada lo que la detuvo.

No, era el miedo a saber la verdad, a tratar de estar cerca de un hombre, sólo para descubrir que le dolía o que ella no se podía correr. Siempre le había gustado el sexo, amaba acercarse a un hombre en cuerpo y alma. Era mucho más fácil vivir con la posibilidad de que podría no ser capaz de disfrutar del sexo que con la certeza de que definitivamente no podía.

En la pantalla, los niños vestidos con cortinas reutilizadas iban corriendo por todo Salzburgo cantando “Do-Re-Mi”.

Miró a Jack de nuevo y sintió un tirón en su pecho.

—Por cierto, puedes poner tu brazo alrededor de mis hombros, si lo deseas.

—Me gustaría. —Jack levantó el reposabrazos que separaba sus dos asientos, se acercó, y la atrajo más cerca.

Janet apoyó la cabeza contra su pecho, escuchó el latido constante de su corazón, y sintió que su sangre se calentaba mientras los dedos de él acariciaban su hombro. Estaba contemplando la sabiduría de darse la vuelta en su asiento y besarlo, cuando sonó el teléfono móvil de Jack.

—Lo siento. —Él lo sacó de su bolsillo, miró hacia abajo—. Es Chuck.

Janet tuvo un mal presentimiento.

Jack respondió.

—¿Qué pasa?

Su cuerpo se puso tenso. Retiró el brazo y apretó el botón para poner su asiento en posición vertical.

—¿Está bien? ¿Has llamado a una ambulancia o al sheriff? Voy en camino.

—¿Qué es?— Janet buscó a tientas el botón de su asiento.

Él levantó el mando a distancia, encendió las luces, y detuvo la película.

—Un intruso entró en el granero del semental. Ha disparado a Luke.

—Oh, Dios mío. —Ella había tenido miedo de que algo así fuera a pasar.

Jack se veía furioso.

—No es serio. Luke contraatacó, pero quienquiera que fuese ha escapado. Chinook no resultó herido, pero se ha vuelto loco y está pateando su compartimiento.

Ella cogió su bastón, se puso de pie.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Quédate dentro y fuera de peligro. —Él comenzó a moverse rodeándola.

Ella le bloqueó el paso.

—No voy a dejar que te vayas por ahí solo.

Él le tomó la cara entre las manos, y su mirada se suavizó.

—Un hombre armado está suelto en mi tierra en algún lugar, y no quiero que entres en la línea de fuego. Mis hombres y yo podemos manejarlo.

Ella dio un paso atrás, le miró.

—Estoy mejor entrenada que la mayoría de tus hombres. Dame un arma.

Él frunció el ceño, apretó un músculo de su mandíbula.

—Está bien, pero te quedas conmigo. No voy a poner un arma de fuego en tus manos, no porque no me fíe de ti, sino porque no has disparado desde el día en que te tirotearon. Que tengas un arma no va a ayudar a ninguno de nosotros si no estás lista para usarla.

Sus palabras picaron, pero sabía lo que decía era cierto.

—Me parece justo.

—Te veré en el vestíbulo. —Él salió de la sala y se dirigió por el pasillo hacia su oficina.

Ella se apresuró hacia el vestíbulo, recogiendo un bloc de notas y un bolígrafo de la mesa de la cocina en el camino. Para cuando Janet se había puesto las botas, él estaba allí, viéndose sombrío, un Colt M1911 en una sobaquera. Se puso las botas y agarró una pelliza.

—Alguien se ha buscado un montón de problemas.

—Seguro que sí. —Ella siguió a Jack fuera, tomó su brazo cuando él se lo ofreció. Podía oír los relinchos frenéticos del semental y deseaba poder correr, porque seguramente eso es lo que Jack quería hacer—. Él tiene que estar aterrorizado. Deberías ir sin mí.

—No te voy a dejar aquí sola en la oscuridad con un hombre armado por aquí.

Esto es por lo qué él había querido que se quedara en la casa. Había sabido que esto iba a pasar, y sin embargo, aún se negaba a dejarla sin protección.

—Lo siento. Te estoy ralentizando. No estoy acostumbrada a sentarme en el banquillo.

—Lo sé. Casi hemos llegado.

Dentro de los establos, se encontraron con el caos. Chuck estaba fuera del compartimiento de Chinook tratando de calmarlo, pero el caballo corcoveaba, se encabritaba y arremetía, sus cascos astillaban la madera, abollaban las paredes de su compartimiento, sus dientes al descubierto. Luke estaba sentado sin camisa en un catre, Burt presionaba una gasa en el hombro con las manos enguantadas. Una media docena de los otros hombres estaban situados alrededor observando, algunos de ellos sosteniendo las armas de fuego.

Janet bajó la voz a un susurro.

—Esta es una escena del crimen. Tenemos que sacar a todos de aquí y cerrar esto.

—Desde luego que lo haremos. —Jack se acercó a los hombres que estaban merodeando por ahí—. No hay nada que podáis hacer aquí, chicos. Regresad al barracón y dormid un poco. Los investigadores del sheriff probablemente tendrán algunas preguntas para vosotros después. Si, mientras tanto, necesitamos vuestra ayuda, os lo haremos saber.

El respeto que los hombres tenían por Jack era evidente. Él proyectó una calma que pareció satisfacer a todo el mundo. Janet conocía esa cualidad por lo que era: liderazgo.

—Hecho, jefe.

—Encontraremos a ese hijo de puta.

—Estamos aquí para usted, señor West.

Jack se acercó a Luke.

—Burt, ¿por qué no llevas a Luke hasta la casa y te preparas para llevarlo al hospital de Scarlett?

—Fue Kip, jefe. —Luke parecía que estaba luchando por no llorar—. Supongo que vino a terminar lo que empezó, pero yo lo detuve.

Había un punteado en la cara y en el pecho de Luke.

—¿Quién es Kip? —Janet fue al lado de Luke.

—Es un tipo que consiguió que le despidieran hace unas semanas —dijo Burt.

Un empleado descontento. Un hombre con un posible motivo.

—¿Puedes decirme qué pasó? —Preguntó Janet.

Luke ahora estaba temblando, las consecuencias de la adrenalina.

—Estaba durmiendo cuando oí la puerta. Miré hacia arriba y vi a un hombre de pie justo dentro del granero. Le pregunté quién era y lo que estaba haciendo. Él se acercó, dijo que su nombre era Kip. Pude ver que estaba sosteniendo una pistola. Cogí mi pistola y me disparó. Devolví el disparo, pero creo que fallé. Él echó a correr.

Janet escribió todo esto.

—¿Dónde estaba él cuando disparó su arma?

Luke señaló cerca de donde estaba ella.

—Se me acercó bastante.

Las quemaduras de pólvora en la cara y el pecho de Luke parecían corroborar eso.

—¿Cuántos tiros hizo?

—Sólo uno.

—¿Cuántos disparos hiciste tú?

—Uno, creo. Tal vez dos.

Jack apoyó una mano en el hombro sano de Luke.

—Vamos primero a que te cures, y luego en el hospital hablaremos de lo que pasó.

Janet sabía que Jack tenía razón. Si hubiera estado aquí, con carácter oficial, su primer deber sería asegurarse de que cualquier persona que resultó herida recibiera atención médica. Las declaraciones podían esperar. Así las cosas, ella estaba aquí como invitada, no como agente.

Jack le dio un apretón tranquilizador en el brazo, demostrando su comprensión y su aprecio con ese simple gesto.

—Estoy agradecido por lo que has hecho por nosotros esta noche, Luke, y siento mucho que fueras herido.

Pero la atención de Janet se había desplazado a Chinook. El semental estaba aterrorizado. El blanco de sus ojos brillaba. Su piel se estremecía. Todo su cuerpo parecía temblar. Él se resistió, dio una patada.

—¡Oh, pobrecito! —Sin pensar, sin preguntar a nadie, Janet se acercó al compartimiento de Chinook, abrió la puerta corredera y entró.

Jack ayudó a Burt a llevar a Luke fuera del granero, y luego se volvió hacia Chinook, y su corazón pareció detenerse.

—¡Janet!

Había ido al compartimiento de Chinook, las pezuñas rozaban el aire a su alrededor.

Jack corrió hacia ella, luego se detuvo, incapaz de creer lo que estaba viendo.

Chinook dejó de encabritarse y corcovear, su atención en Janet, quien le hablaba en tonos suaves, con los brazos a los costados.

—Está bien, muchacho. Todo está bien ahora.

Chuck miró a Jack, pero no dijo ni una palabra, una mirada de asombro en su rostro.

Jack caminó lentamente hacia el compartimiento, no quería asustar al semental con Janet tan cerca de él.

—Janet, cariño, ¿por qué no sales de ahí?

Ella no respondió, sino que continuó hablando en voz baja con el semental.

—Lo siento. Sé que estás asustado.

El caballo relinchó, resopló y luego se acercó a Janet, todavía temblando.

—Buen chico. —Ella palmeó el cuello del animal, se apoderó de su ronzal—. Estás todo sudado. Yo no quiero que cojas frío aquí afuera.

Jack se detuvo justo fuera del compartimiento.

—Chuck, ve a buscar la manta de Chinook, una almohaza y cepillo.

—Vale, jefe.

Janet le canturreó al semental, lo acarició, y Jack pudo ver a Chinook calmarse bajo su toque, su temblor disminuía.

Entonces el caballo estiró el cuello hacia ella, bajando la boca casi hasta la paja en un gesto de afecto y sumisión.

Bueno, que me condenen.

—Debemos moverlo —dijo Janet—. El departamento del sheriff va a tener que venir aquí para tomar fotos y peinar el lugar en busca de pruebas. Eso no va a ser bueno para Chinook.

Ella tenía razón.

Chuck volvió con una manta sobre un brazo, la almohaza y un cepillo en sus manos.

—Aquí tienes, jefe.

Jack tomó los elementos de él.

—Prepara el otro compartimiento para sementales. Pronto vamos a tener investigadores haciendo pedazos este lugar. Tenemos que poner a Chinook en algún lugar donde se sienta tranquilo.

Chuck asintió.

—Simplemente no puedo creer que Kip hiciera esto. Sí, él bebía a veces, pero nunca fue del tipo violento.

Ese pensamiento también había cruzado por la mente de Jack.

—La ira y el orgullo pueden hacer que un hombre haga cosas muy tontas.

—Eso es muy cierto. —Chuck salió corriendo.

Jack con cuidado y en silencio entró en el compartimiento de Chinook, colocó la manta a través de la abertura de alimentación, y luego le dio a Janet la almohaza.

—No me dijiste que fueras una susurradora de caballos.

—No lo soy, por lo menos no creo que lo sea.

—Bueno, casi me dio un ataque al corazón. Si fueras uno de mis hombres, te habría disparado en el acto por ser imprudente.

—Yo no soy uno de tus hombres.

—Gracias a Dios por eso. —Sin embargo, necesitaba dejar algo en claro—. Podrías haber muerto. He visto a sementales volverse locos y lesionar a jinetes experimentados, hombres que los criaron. Te arriesgaste mucho entrando aquí.

—Siento haberte asustado. Vi lo asustado que estaba Chinook, y yo sólo tenía que hacer algo.

Él le entregó la almohaza.

—La mayoría de la gente que viera un semental en ese estado vería únicamente agresión y sentiría miedo. Pero tú entendiste que el caballo estaba asustado, y no sentiste temor. Me impresionas.

Ella lo miró y sonrió.

—Eso va en ambos sentidos.

Estaba contento de escuchar eso. En el transcurso de la noche, había llegado a darse cuenta de que la amaba. Por segunda vez en su vida, se había enamorado perdidamente de una mujer.

Capítulo 8

Janet ayudó a Jack a frotar a Chinook, y luego observó mientras él y Chuck instalaban al semental en un compartimiento al otro lado del edificio.

—Me quedaré con él esta noche, jefe.

—Gracias, Chuck. Estate atento. Voy a llevar dentro a la señorita Killeen.

Janet no estaba acostumbrada a sentirse protegida. Estaba acostumbrada a ser la protectora. Tener un hombre preocupándose así por ella se sentía extraño, pero también se sentía bien. Si se le daba la oportunidad, podría incluso ser capaz de acostumbrarse a ello.

Jack se acercó a ella, la tomó del brazo mientras salían de los establos. Su voz era tranquila, pero Janet podía sentir su furia. Habían disparado a uno de sus hombres, casi muere, y su semental premiado, otra vez había sido amenazado. Se sentía responsable.

—Burt y yo vamos a llevar a Luke al hospital de Scarlett. El sargento detective Taylor se va a encontrar con nosotros allí. Tan pronto como haya pagado la factura y Luke haya dado una declaración, voy a regresar a casa con Taylor. Quiere buscar pruebas en el escenario esta noche. Burt volverá con Luke en la camioneta cuando le den el alta. Va a ser una noche larga. Deberías descansar un poco.

—No me parece correcto meterme en la cama con todo esto sucediendo.

Se detuvieron en el vestíbulo, y él la ayudó a quitarse el anorak.

—Estoy seguro de que debe ser difícil para ti no participar, pero anoche no conseguiste dormir mucho.

—No estoy segura de que pueda dormir.

—Inténtalo. —Colgó su abrigo en un gancho—. Estaré de vuelta tan pronto como pueda.

Janet lo vio salir, se quitó las botas y se dirigió a la cocina, donde se hizo una taza de café, no era la medida más inteligente si quería dormir. Pero ¿a quién estaba engañando? No iba a dormir con Jack fuera y un tirador suelto.

Se llevó la taza de café a la sala y se quedó allí por un momento mirando alrededor. Se sentía extraño estar sola en la casa grande. Fue hacia la chimenea, atraída por las fotografías en la repisa. Una mostraba a Jack de pie con Nate y una mujer que debía haber sido Teresa. Los tres irradiaban felicidad, su amor unos por otros era evidente.

Nate, que llevaba uniforme de gala, tenía la mandíbula y los ojos azules de su padre, pero había sacado los pómulos de su madre. Jack parecía más joven con menos canas en el pelo y un menor número de arrugas alrededor de los ojos. Pero fue Teresa quien atrajo y sostuvo su mirada.

Janet podía ver por qué Jack se había sentido atraído por ella. Había sido una mujer hermosa, sus rasgos delicados sin edad, su porte sofisticado, sus ojos color avellana cálidos y llenos de vida. Esta casa había sido su hogar. Jack había sido su marido.

¿Qué estoy haciendo aquí?

Janet no tenía por qué comenzar una relación con nadie. Debía estar centrada en conseguir recomponer su vida de nuevo, sin dejarse distraer por el primer hombre guapo que le mostrara bondad.

Por otra parte, había llegado hasta aquí para relajarse y celebrar que terminó la rehabilitación. ¿Era tan malo disfrutar de la compañía de Jack y su hospitalidad?

No, maldita sea. No lo era.

Sintiéndose al límite, llevó su taza de café a la pileta de la cocina, se dirigió a su habitación y llenó la bañera grande con agua caliente, con la esperanza de deshacer a la vez tensión, dolores y molestias. Se hundió en el agua caliente con un suspiro y dejó que su mente vagara, el calor inmediatamente calmó sus músculos doloridos.

Se encontró pensando en el caso. Era sólo un hábito. Antes del tiroteo, a menudo había terminado el día relajándose en la bañera y reflexionando sobre los detalles de cualquier caso que estuviera manejando. Excepto que esto no era un caso, o no era su caso. Sin embargo, no podía quitárselo de la cabeza, los detalles vagaban a través de sus pensamientos.

Chinook chillando en su compartimiento. Luke temblando, luchando contra las lágrimas, un rasguño profundo en su hombro. Un ex-empleado enojado tratando de ajustar cuentas con Jack.

Janet esperaba que fueran tras de este Kip y lo trajeran para interrogarlo. Ella lo quería en la cárcel, donde no podría lastimar a Jack.

Dejó que la bañera se vaciara, se secó con una toalla suave y esponjosa, y luego se puso el camisón, se metió en la cama y al instante se quedó profundamente dormida.

Eran las cuatro de la mañana, cuando Jack entró en la casa. Se quitó los guantes, el anorak y las botas, se detuvo para beber agua en la oscura cocina, y se dirigió a su habitación, la mente y el cuerpo agotado. Luke había identificado a Kip en una foto del departamento de tráfico entre una serie de fotos de otros seis hombres al azar. El chico nunca había conocido a Kip. Si eso no era una prueba concluyente, Jack no sabía lo que era. Luke tenía una profunda herida, pero por suerte no era grave. Volvería a casa por la mañana.

Jack había montado atrás con el detective sargento Taylor y había observado como Taylor y su equipo recorrían el área alrededor de los establos y el compartimiento de Chinook en busca de pruebas. Habían encontrado una bala del 45 enterrada en la pared este, detrás del catre de Luke. Habían encontrado dos casquillos, ambos de 9 mm de la Glok 17 de Luke y un solo casquillo del 45 cerca de la puerta del establo, presumiblemente del arma de Kip.

Al igual que Chuck, Jack estaba sorprendido de que Kip pudiera hacer nada tan despreciable como disparar a un hombre o a un caballo. Por otra parte, los seres humanos son los animales menos predecibles de la naturaleza.

Al pasar por la habitación de Janet, se dio cuenta de la luz que salía por debajo de la puerta. Golpeó suavemente.

—¿Janet, cariño? ¿Estás bien?

En el momento en que abrió la puerta, pudo ver que no lo estaba. Había manchas de lágrimas en sus mejillas, y sus ojos estaban rojos. Estaba orgulloso de sí mismo por notar ambas cosas antes de darse cuenta de lo dulce y sexy que se veía con su camisón de seda.

Eres un modelo de decencia y decoro, West.

Ella mantuvo la cara apartada, como para ocultarle su angustia.

—Estoy bien. Solo estoy teniendo una mala noche.

—Estás teniendo pesadillas de nuevo, ¿no? —Le había preocupado que el tiroteo de esta noche las desencadenara otra vez.

Ella asintió con la cabeza, su barbilla temblaba.

—Cada vez que cierro los ojos…

—Fue egoísta de mi parte pedirte que te quedes aquí pasando todo esto. Hoy deberías haber regresado de nuevo a Denver, cuando la carretera volvió a abrir.

Ella apretó los dedos sobre sus labios para silenciarlo.

—Por favor, no digas eso. Me lo he pasado muy bien.

—Dame unos minutos para lavarme y haré mi remedio especial para noches sin dormir.

—No quiero darte ningún problema.

Él extendió la mano, pasó los nudillos por su mejilla.

—Sólo di “gracias”.

—Gracias. —Ella sonrió.

Jack se dio una ducha, se cepilló los dientes, después se puso una camiseta y unos pantalones de chándal y se dirigió a la cocina, donde se encontró con Janet leyendo el periódico de ayer, una bata de seda cubría su camisón, iba descalza.

Ella levantó la vista.

—¿Cómo te fue?

Mientras calentaba la leche en un cazo en el fogón, la puso al día.

—Luke identificó a Kip entre una serie de fotos. Taylor dice que van a traer a Kip mañana por la mañana. Tan pronto como consigan una orden, van a buscar armas de fuego en su casa. No le hubiera creído capaz de esto, pero pienso que nunca se sabe.

—¿Por qué le despediste?

—Tenía un problema con la bebida. Nunca se puso violento, pero tenía dificultades para presentarse a trabajar por la mañana. Le dimos un par de advertencias. Incluso le di tiempo libre para ir a tratarse el alcoholismo. Pero hace unas semanas, de nuevo perdió su turno. Tuve que trazar la línea en alguna parte.

—¿Estaba resentido por haber sido despedido?

—No por lo que puedo decir. Pero ya basta. No quiero que te preocupes por nada de esto. —Jack sacó la taza del microondas, espolvoreó un poco de nuez moscada en la leche—. Ahora estamos listos para el ingrediente secreto.

—¿Es ese ingrediente secreto algún tipo de bebida? —Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Maldita sea, ¿cómo lo sabes? Debe ser tu entrenamiento de agente especial.

Ella rió.

—El Bourbon fue el ingrediente secreto en tu chili. La sidra era el ingrediente secreto en tu guiso. Digamos que hice una conjetura.

—Me siento transparente, expuesto. —Sacó una botella de Aberfeldy, echó un chorrito y lo removió en la leche tibia—. Es hora de dormir. Volvamos a tu habitación.

Ella señaló la taza, la confusión en su bonita cara.

—¿No debería beber ese brebaje primero?

Él sacudió la cabeza.

—Vas a estar dormida treinta segundos después de beber esto, así que a menos que quieras dormir en el suelo…

Ella le lanzó una mirada que decía que no le creía, pero cogió su bastón, se puso de pie y empezó a caminar por el pasillo.

Cuando llegaron a su habitación, se quitó la bata y se sentó en el borde de la cama, mirando con escepticismo la taza en su mano.

Él le entregó la taza.

—Bebe lo más rápido que puedas.

Tomó un sorbo, hizo una mueca, se estremeció.

—¡Oh Dios! ¡Eso es horrible!

—Yo no he dicho que tuviera buen sabor. Bebe.

Tomó aire, reuniendo claramente su determinación, entonces se bebió la taza con varios tragos largos y se estremeció.

—¡Oooh, Dios!

Él no podía dejar de reír.

—Estoy justo en el pasillo si me necesitas. Sabes cuál es mi habitación, ¿no?

—Sí. —Ella lo miró, su mirada perdiendo poco a poco el enfoque, a continuación, se recostó sobre las almohadas—. Pero Jack…

—¿Sí? —Apartó las mantas y el edredón de encima de ella.

Cogió una de sus manos con la suya mucho más pequeña, sus ojos cerrándose.

—¿No puedes quedarte? No por sexo, aunque me gusta la idea de tener sexo contigo. Es sólo que no creo que vaya… a tener pesadillas… si estás… con… migo.

De todas formas, él no creía que fuera a soñar, pero no lo dijo. Alzó la mano, apartó un mechón de pelo oscuro de su mejilla.

—Por supuesto. Voy a estar aquí.

Cuando estuvo seguro de que estaba dormida, se fue a buscar una manta del sofá de su dormitorio, y luego se tumbó en el diván junto a su cama. No tenía el largo suficiente para él.

Miró a Janet, pensó en lo que había revelado.

Por lo tanto, a ella le gustaba la idea de tener sexo con él, ¿eh? Bueno, no podía comprender cómo podía ser verdad, teniendo en cuenta lo mucho más mayor que era, pero como ellos decían, “In vino veritas”[5]. Era una coincidencia afortunada, porque a él también le gustaba la idea de tener sexo con ella.

Con ese pensamiento, cerró los ojos.

Janet se estiró y se dio la vuelta, sintiéndose maravillosamente descansada, con la mente en blanco. Abrió los ojos, miró alrededor de la pequeña confortable habitación que se había convertido en su hogar lejos de casa y luego miró el reloj de la mesita de noche. Se sentó de golpe.

¿Cómo podía ser posible que fueran ya las 11:45?

Se levantó, se cepilló los dientes y el pelo, se lavó la cara, entonces se maquilló y se vistió, su mirada cayó en el diván. Éste estaba contra la cama, una manta que no había visto antes lo cubría.

¿No puedes quedarte?

Ella se recordó a sí misma diciendo esas palabras.

Jack debía haber dormido allí.

Eso no podría haber sido cómodo. Era un hombre alto, más de un metro ochenta. Aun así, había sido demasiado caballeroso para dormir en su cama cuando ella estaba drogada con su horrible brebaje, por lo que había dormido en el diván.

El pensamiento la calentó. Qué hombre tan cariñoso y generoso era.

No es que ella se opusiera a compartir la cama con él, pero prefería estar despierta sí y cuando realmente sucediera.

Me gusta la idea de tener sexo contigo.

¡Oh Dios! ¿De verdad había dicho eso?

Fantástico.

Incluso mientras luchaba con su propia vergüenza, sabía que Jack no le tiraría sus palabras a la cara o las utilizaría para presionarla. Él no era ese tipo de hombre.

Comprobó su apariencia y vio una luz en sus ojos que no había estado allí en mucho tiempo. Era feliz. De nuevo era realmente feliz. Y no era un misterio por qué.

Salió de su habitación y se dirigió a la cocina, donde se encontró con una taza de café esperándola junto con una nota escrita a mano.

Estoy fuera con los caballos. El desayuno te espera en el servidor de bufé. Sírvete tú misma. Espero que hayas dormido bien.

Tuyo,

Jack

Levantó las tapas del pequeño servidor de bufé eléctrico y encontró huevos revueltos, bacón, salchichas y tostadas francesas con canela. Su boca se le hizo agua ante la mezcla de olores. Las tostadas francesas habían sido sus favoritas desde pequeña.

Llenó su plato hasta los bordes, entonces se dirigió a la mesa, donde encontró la mantequilla y, ¡sí!, verdadero jarabe de arce. Cómo alguien consumía la otra clase, no sabría decirlo.

Saboreó la comida, se permitió comer un pedazo de salchicha, y luego otro, y después puso sus platos en el lavavajillas y puso en marcha la máquina. Acababa de servirse otra taza de café, cuando Jack entró.

Él sonrió cuando la vio, y el corazón le dio un pequeño vuelco.

—Buenos días, preciosa. ¿Cómo has dormido?

Sintió calor en sus mejillas.

—Dormí bien, gracias. Gracias por estar conmigo. ¿Pudiste dormir algo en ese diván?

—Oh, sí. —Tomó una taza de café—. Puedo dormir casi en cualquier lugar, un beneficio de haber servido con los Rangers. Si duermo cinco horas por noche, estoy bien.

Ella le sirvió el café.

—¿Hay noticias?

—De hecho, acabo de enterarme por Taylor —Se sentó a la mesa—, lo primero que ha hecho la policía esta mañana es detener a Kip.

—Gracias a Dios. —Una cálida sensación de alivio corrió a través de ella.

El hombre estaba detenido y ya no era una amenaza.

Jack continuó.

—Niega disparar a Chinook o Luke, afirma que se fue a casa borracho ambas noches.

Ella vertió la leche en su café y removió.

—¿Alguien puede corroborar eso?

Jack negó con la cabeza.

—Buscaron en su casa y encontraron tres cuarenta y cinco, incluyendo un Kimber 1911. No sé si es el mismo que fue denunciado como robado. Se han llevado todas las armas para las pruebas de balística.

—¿Estaba allí con vosotros el día que te enfrentaste a los cazadores? Pensé que ocurrió unos días antes de la tormenta de nieve. Dijiste que despediste a Kip hace unas semanas.

—Tienes razón. Fue despedido el mes pasado, pero eso no significa que no estuviera allí. Conoce la propiedad como la palma de su mano. Podría habernos seguido, escondido entre los árboles y cogido el arma mientras todos estábamos distraídos.

Ella supuso que era una explicación tan buena como cualquier otra.

—Creo que sólo tenemos que esperar a las pruebas de balística.

Jack frunció el ceño y se puso de pie.

—No quiero pensar sobre todo esto. Cuando te termines el café, iremos a los establos. Hoy, montarás a Sarraceno sola.

—Me ayudarás a montar y desmontar, ¿verdad?

—¡Por supuesto!, si quieres que lo haga.

Treinta minutos más tarde, se encontró subiendo por las escaleras del bloque de monta sin su bastón, Jack sostenía su mano derecha. Sarraceno observaba su progreso a través de un amable ojo oscuro, su quietud contrastaba con el nerviosismo de ella.

Jack le entregó las riendas.

—Puedes hacerlo.

Ella tomó las riendas y el cuerno de la silla en la mano izquierda, con el pulso acelerado. Miró hacia abajo, levantó su pierna izquierda, intentando conseguir meter la punta de su insensible pie izquierdo en el estribo, una vez, dos veces, tres veces.

Sarraceno estiró el cuello para mirar, pero no se movió.

Janet lo intentó de nuevo, resuelta a pedirle ayuda a Jack si no podía hacerlo esta vez. Inclinó la rodilla de nuevo, levantó más la pierna, y su pie izquierdo se deslizó en el estribo. Cuando estuvo segura de que su pie estaba donde debería estar, enderezó la pierna y cambió su peso sobre ella, luego levantó la pierna derecha sobre la silla de montar.

Dejó escapar un suspiro de alivio y se encontró con Jack sonriéndole. Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Está bien, Sarraceno, vamos a ir a dar un paseo.

Jack nunca se cansaba de ello. Nunca se cansaba de ver a alguien que había sido herido de alguna manera redescubrir una sensación de alegría a lomos de un caballo. Sarraceno había ayudado a su nuera a recuperarse de una vida infernal, y ahora el caballo le estaba dando a Janet un pedazo de sí misma que ella había pensado que había perdido.

Ella paseó con Sarraceno alrededor del establo de monta, y luego lo llevó fácilmente a un paso largo, su cara llena de felicidad. Cabalgaba con la habilidad de alguien que había nacido para ello, y aunque se había criado cabalgando al estilo Inglés, obviamente se había acostumbrado a montar a caballo al estilo del oeste en algún momento. Sarraceno respondió a su ligero toque, caballo y jinete parecían moverse como uno solo.

Dios, era un espectáculo. Sólo observarla hizo que su corazón latiera más rápido. ¿Tenía alguna idea de lo hermosa que era, o tener una vida de trabajo en trajes pantalón y enfrentándose con los mamones violentos de la sociedad la dejó inconsciente de su propio atractivo femenino?

¿No puedes quedarte? No por sexo, aunque me gusta la idea de tener sexo contigo.

Había oído lo que había dicho la noche anterior, pero no estaba seguro de que fuera la dirección en la que Janet quería tomar las cosas. Ella todavía tenía que darle un beso. Él había prometido no cruzar esa línea otra vez hasta que ella lo hiciera, y si no iba a hacerlo…

Demonios.

Bueno, al menos sabía que ella había pensado en eso, y el pensamiento era lo que contaba.

Sigue diciéndote eso.

Ella volvió a llevar al caballo a paso largo, luego lo puso al galope, dándole rienda suelta. Su risa resonó en el espacio confinado, el sonido de su alegría le hizo sonreír. Ella permitió que el caballo dejara salir su inquietud antes de refrenarle y hacerle caminar. Janet le sonrió a Jack mientras pasaba, acariciando a Sarraceno en el cuello.

—¡Qué gran chico dulce eres!

Dio una vuelta más, y luego tiró de las riendas de Sarraceno hasta detenerse junto al bloque de monta. Extendió la mano y le entregó las riendas a Jack.

—La última vez casi me caí desmontando.

Él estaba seguro de que podía hacer esto sin su ayuda, pero no iba a rebatirla.

—Sólo tomate tu tiempo.

Ella agarró el cuerno de la silla, se miró el pie izquierdo, como para ver si todavía estaba donde lo había puesto. Luego levantó la pierna derecha sobre la silla de montar, desmontó sin problemas. Su mirada se encontró con la de él, la sorpresa en sus ojos, como si no pudiera creer que lo había hecho por su cuenta.

Él empezó a decir algo alentador, pero entonces ella estaba en sus brazos, su boca en la suya, sus brazos bloqueados detrás de su cuello.

Jack dejó caer las riendas de Sarraceno, envolvió sus brazos alrededor de ella, la aplastó contra él, la necesidad que sentía por Janet, necesidad que había suprimido, creció rápida y salvaje en su sangre. La dejó tomar la iniciativa, respondiendo al movimiento de su lengua con la suya, saboreando sus labios mientras ella saboreaba los suyos, inhalando cuando Janet exhaló. Dios, sabía dulce, su cuerpo suave y precioso en sus brazos.

En algún lugar muy cercano, un caballo resopló, y él sintió algo mordisqueando su abrigo. De mala gana, terminó el beso y se encontró con Sarraceno mordisqueándole el bolsillo para comprobar si había zanahorias.

—Eh, deja eso.

Janet rió y palmeó el cuello del caballo.

—Supongo que también quiere atención.

—Sí, bueno, estoy seguro de que no le besaré.

Ella se rió de nuevo, encontrando su mirada de él.

—Gracias, Jack.

—Te das cuenta de que me besaste, ¿verdad? Sabes qué significa eso.

Ella sonrió, el brillo seductor en sus ojos hizo que el corazón le diera un vuelco.

—Supongo que no tienes otra opción ahora que devolverme el beso.

No tenía otra opción. Ninguna opción en absoluto.

Capítulo 9

Jack no estaba de vacaciones como Janet. Con Luke recuperándose y Nate todavía en Denver, tuvo una tarde llena de trabajo en los establos. Janet se quedó con él mientras iba de compartimiento en compartimiento, comprobando la salud de las yeguas y potros, entregándoselos a Chuck para ejercitarlos en el establo de monta, entonces paleaba estiércol y paja sucia en una gran carretilla mientras los compartimentos estaban vacíos.

Ella tenía la sensación de que podría haberle pedido a uno de sus hombres que hiciera esto, pero optó por hacerlo él mismo. Era parte de la forma en que tenía su respeto. Probablemente no había trabajo en el rancho que no hubiera hecho, ningún trabajo que sintiera que estaba por debajo de él. ¿Cómo podría cualquiera de sus hombres eludir sus deberes cuando Jack trabajaba tan duro?

—No sé por qué una mujer tan juiciosa como tú quiere estar aquí, con el frío observándome dar paladas de paja y mierda de caballo —dijo.

Pero Janet sabía que él lo entendía.

Ella quería estar cerca de los caballos, cerca de la forma de vida que había conocido cuando era niña, pero también quería estar cerca de él. No importaba lo que estuviera haciendo. Sólo quería estar a su lado. En verdad, no podía tener suficiente de él, no podía tener suficiente de su voz, de su ingenio, de observarle, de ver la forma en que su cuerpo se movía.

Por supuesto, lo que realmente quería era volver a besarlo. Estaba bastante segura de que él también lo sabía. Pero ahora no era el mejor momento, y los establos ciertamente no eran el lugar.

Ella ayudó tanto como pudo, distribuyendo la paja limpia y el heno fresco, sujetando a un potro asustadizo por su ronzal mientras Jack arreglaba un problema con el pestillo de la puerta del compartimiento. Hablaron de caballos, sobre su servicio en Vietnam, sobre su nuevo puesto.

—Suena como una promoción.

—Técnicamente, lo es.

—¿Estás entusiasmada por empezar?

—No. Estoy horrorizada. Nunca quise hacer un trabajo administrativo. Me gusta estar al aire libre. Sé que estar en las calles de la ciudad, probablemente no te suena como estar fuera de casa, pero es mucho mejor que estar sentada sobre tu trasero en una gran caja de cristal y hormigón, respirando aire comprimido y mirando a un ordenador durante todo el día.

—Estoy de acuerdo contigo. —Él empujó la carretilla repleta hasta el próximo compartimiento vacío—. ¿Has pensado en retirarte antes de tiempo?

—He pensado en ello. Si lo hiciera, perdería una buena cantidad de mi pensión. Además, ¿qué haría yo conmigo misma?

—Podrías trabajar para mí.

—¿Trabajar… como peón? —Ella se rió, realmente divertida por la imagen de sí misma con un sombrero de vaquero castrando ganado que le vino a la cabeza—. No puedo ni caminar en la nieve sin ayuda.

Él la miró.

—Eres una amazona fantástica.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—¿De verdad me estás ofreciendo un trabajo?

Dejó de palear, se apoyó en la horquilla del heno, le dedicó una sonrisa de medio lado.

—Lo haría si eso te mantuviera por aquí.

Algo de eso se sentía más romántico para ella que una docena de rosas rojas.

—Jack West, eres un hombre encantador.

—¿Yo? —Él negó con la cabeza, volvió a palear—. Creo que hay que buscar esa palabra en el diccionario, ángel.

Se detuvo una vez para charlar con uno de sus hombres, que iba hasta Scarlet Springs a recoger algunas cosas. Le entregó al hombre un trozo de papel.

—Aquí está mi lista y las instrucciones explícitas. Pídele a Chuck mi tarjeta de crédito.

—Sí, señor.

Empujó la carretilla fuera, la vació sobre una base de hormigón del tamaño de una sala de estar media.

—De esto hacemos compost y lo vendemos a las granjas orgánicas cercanas. Entre el ganado y los caballos, no tenemos escasez de mierda.

Janet rió.

—Supongo que no.

Caminó con él al establo que tenía los compartimientos de Chinook y observó mientras Jack comprobaba la herida del semental y luego lo ensillaba.

—Nate y yo somos los únicos que montamos o ejercitamos a Chinook. —Él llevó el caballo hacia el establo de monta, Janet caminó junto a ellos.

—¿Nadie más lo ha… —el bastón de Janet resbaló en el hielo y cayó hacia delante con un grito.

Pero en lugar de golpear el suelo, se encontró colocada sobre el grueso cuello de Chinook, su melena áspera le hacía cosquillas en la barbilla. El semental relinchó suavemente, levantando lentamente la cabeza y ayudando a Janet a ponerse de pie.

Aturdida, miró a Jack.

—¿Acaba de hacer eso a propósito?

Jack miró de ella a Chinook, claramente sorprendido, luego palmeó el hombro del semental.

—Como siempre digo, mujeres y caballos.

Cuando llegaron al establo de monta, Janet se dio cuenta de que le esperaba una sorpresa. Nunca antes había visto a nadie montar un semental.

—¿Estás listo para presumir ante la señorita Killeen, muchacho?

El semental relinchó, sacudió la cabeza.

Ella permaneció de pie contra la pared cerca de la puerta donde no asustaría o distraería al caballo y vio como Jack subió a la silla de montar. Habiendo acabado de pasar el día en torno a los otros caballos, podía ver ahora cuánto más musculoso era Chinook que las yeguas o incluso que Sarraceno. El cuerpo del animal se ondulaba con la tensión, el pecho más amplio y su cuello más grueso que los de los otros caballos. Sabía que Chinook era capaz de herir o incluso matar a una persona, pero cuando Jack instó al semental a un paseo y luego a un paso largo, no había duda de cuál de los dos tenía el control.

Ella podría haber observado durante horas, la gracia de jinete y caballo realmente era algo digno de contemplar, una vida de amor y habilidad evidente en el total dominio de Jack del animal, en sus movimientos suaves, su monta impecable.

Dios, eso la excitaba.

¿Cómo sería en la cama? No podía dejar de recordar cómo se habían sentido sus muslos cuando presionaban contra los suyos mientras habían cabalgado juntos sobre Sarraceno. Costaba verdadera fuerza y concentración manejar un animal de este tamaño y vigor. ¿Tendría el mismo control durante el sexo?

Vale, ahora estaba siendo ridícula.

Entonces él lo puso al galope y le sonrió, y ella sintió que sus ovarios explotaban.

Pero no importaba lo que sus ovarios tuvieran que decir. La situación era complicada. Si quería tener intimidad con Jack, tendría que explicarle.

De alguna manera, ella tendría que explicarle todo.

Jack se puso de pie frente a su espejo, se ajustó la corbata y estudió su reflejo. Se había duchado, afeitado, incluso cambiado las sábanas. Supuso que parecía lo bastante decente para un hombre de su edad. Su frac todavía le cabía, lo que era algo.

¿Dónde demonios te has metido, amigo[6]?

Demonios, no lo sabía, pero no iba a retirarse. Tenía sentimientos por Janet, y ella tenía sentimientos por él. Ella se sentía atraída por él. El beso en el establo de monta lo había dejado claro. Y Dios sabía que Jack se sentía atraído por ella.

Había muchas más canas en su pelo de las que había habido la última vez que había tenido la intención de seducir a una mujer, y más arrugas en su rostro. Entonces había tenido dieciocho años y tan engreído como cualquier joven podría ser. Había sido el Quaterback estrella, el único heredero del Cimarrón, y lo bastante popular para que nunca hubiera carecido de amigos varones o atención femenina. Él había puesto su mira en Teresa, y por alguna razón, ella también lo deseaba.

Sabía que su primera vez no había sido buena para Teresa. Él no sabía qué demonios estaba haciendo, y ella había sido virgen. Había necesitado Vietnam para bajarle los humos y enseñarle humildad. Aun así, no había sido hasta después de que nació Nate que había aprendido a amar a Teresa como merecía ser amada y cómo satisfacerla totalmente en la cama. Las mujeres eran muy diferentes de los hombres.

No es que él y Janet fueran a tener sexo esta noche. No quería apresurarla, no quería arruinar su relación por convertirla en demasiado íntima demasiado pronto. Sin embargo, si las cosas iban en esa dirección, a él no le importaría en absoluto.

Había venido con este plan esta mañana mientras la observaba dormir. Una cena romántica. Tal vez un poco de baile.

—Vete a explorar la biblioteca y luego mímate un rato —Le había dicho después de que terminaron de frotar a Chinook—. Y vístete para la cena de esta noche.

—¿Vestirme para la cena? ¿Quieres decir como en Downton Abbey?

—¿Downtown qué? —Había bromeado—. Sí, como eso.

Megan estaba obsesionada con la serie, así que por supuesto él había oído hablar de ella.

—No traje nada formal.

—Me he ocupado de eso. —Él había robado un par de momentos en los que ella había estado dormida para pedir un vestido y flores y los habían entregado, junto con los comestibles e incluso preservativos—. En tu habitación te espera una sorpresa.

La alegría en su rostro le había hecho sonreír.

Ahora, la cena estaba hecha. Un pastel de crema de arce estaba enfriándose en la nevera junto con el vino. Era la hora.

Pasó las manos por el paño de su frac, asegurándose de que cada detalle estaba correcto. No se sentía cómodo con trajes del modo en que algunos hombres lo estaban. Él se había puesto un uniforme militar durante seis años, y eso es lo que era un traje, un tipo de uniforme.

Respiró, trató de calmar sus nervios, entonces fue por el pasillo más allá de la puerta cerrada de su dormitorio y se ocupó en poner la mesa. Casi había terminado de colocar los cubiertos, cuando recordó que se trataba de la vajilla de porcelana favorita de Teresa. La había comprado para ella una Navidad. La habían guardado para ocasiones especiales.

Se detuvo, cerró los ojos.

Te quiero, Teresa, y nunca te olvidaré. Pero también la quiero a ella.

Está bien, Jack. Ella es una mujer hermosa. Me gusta y quiero que seas feliz.

Oyó la voz de Teresa como si estuviera allí mismo, a su lado. Su garganta se apretó.

Ah, demonios.

No había oído su voz durante siete largos años y seguramente ahora lo había imaginado. Era probablemente sólo su mente jugándole una mala pasada. Aun así, las dudas que podría haber tenido sobre la corrección de lo que estaba haciendo se desvanecieron. Teresa querría que fuera feliz. Ella le había amado mucho, no tenía un hueso egoísta en su cuerpo.

Sacó la plata buena, bajó las copas de cristal, de agua, de vino, de jerez. Luego colocó el ramo de flores en su lugar, puso la música, la suite para violonchelo de Bach y encendió las velas. Acababa de llevar las bandejas a la mesa cuando ella apareció.

Se quedó sin aliento inmediatamente.

—Estás… preciosa.

El vestido le quedaba a la perfección, su cuello en V revelaba un poco de escote, su corpiño estaba cubierto de perlas y cosas brillantes, la seda de color rosa pálido armonizaba con su cabello oscuro y ojos verdes. Se había recogido el pelo en una especie de moño elegante y llevaba unas sencillas perlas en los lóbulos de las orejas. Pero fue su cara lo que Jack notó más. Se veía radiante de felicidad.

—El vestido es encantador. Nunca he llevado nada igual. Me siento como una princesa de cuento de hadas. —Sonriendo, se volvió lentamente para que pudiera ver—. ¿Cómo supiste mi talla?

Él había hecho un poco de investigación en su armario esta mañana temprano, pero no iba a decirle eso.

—Sólo una conjetura afortunada.

—¿Hiciste todo esto? Es una hermosa porcelana. —Tocó con un dedo el borde de platino de uno de los platos, y luego se inclinó para oler una rosa—. Mmm. Celestial.

—Me alegro de que te guste. —Él sacó su silla—. La cena está lista.

—Eso huele increíble.

—Saltimbocca de pollo[7]. Es mi favorito. —Él sirvió la comida, el vino y se sentó frente a ella—. Soy un hombre sencillo, Janet. Digo lo que quiero decir y no tengo talento para los juegos. Quiero mostrarte lo que siento por ti para que no haya ninguna posibilidad de malentendido. Si piensas que estoy tratando de cortejarte, tienes razón. Lo estoy haciendo.

—Oh, Jack. —Ella sonrió, levantó su copa—. Está funcionando. Salud.

Janet descansó su cabeza sobre el pecho de Jack, su sangre caliente por la buena comida, el vino y la conversación, su cuerpo se movía con él mientras bailaban lentamente en la amplia puerta de entrada a la sala de estar. Su bastón descansaba contra la pared, olvidado, los brazos de él la sostenían mientras se balanceaban al compás de la música. Percy Sledge acababa de terminar “Cuando un hombre ama a una mujer”, y los Righteous Brothers ahora estaban cantando “Unchained Melody”.

Ella apenas escuchaba las letras, consciente únicamente de Jack. El latido de su corazón bajo su mejilla. La dureza de su pecho. Los movimientos más sutiles de su cuerpo. Los olores que le rodeaban, la sal de su piel, el almidón de su camisa, el tono ámbar oscuro de su colonia.

Ella inclinó la cabeza, lo miró.

—¿Cuándo vas a darme un beso?

—Ahora mismo. —Él rozó sus labios suavemente sobre los de ella una y otra vez hasta que sus propios labios quemaron y pensó que podría volverse loca. Entonces, por fin, reclamó su boca con un profundo beso lento, que llevó su baile a un punto muerto, una gran mano se deslizó lentamente por su espalda, la otra manteniéndola cerca.

El cuerpo de Janet pareció cobrar vida bajo la magia de ese beso, su pulso se aceleró, la necesidad por él destelló en su interior. Cerró sus brazos detrás de su cuello y lo besó.

Él gimió y deslizó una mano en su cabello, esparciendo sus horquillas y deshaciendo el moño mientras le inclinaba la cabeza hacia atrás para exponer su garganta, sus labios presionaban besos contra la piel sensible debajo de la oreja. Ella cedió a la excitación de su toque cuando él lamió y mordisqueó un camino sobre su piel, dejando piel de gallina a su estela, haciéndola temblar.

Él se echó hacia atrás y la miró.

—Dime si voy demasiado rápido.

—¿Qué pasa si no vas lo suficientemente rápido?

Sus ojos azules se oscurecieron y su boca reclamó la suya de nuevo, este beso feroz y sin restricciones con la boca la consumió, una mano se deslizó hacia arriba para ahuecar su pecho a través de la seda con cuentas de su corpiño.

Las rodillas de Janet se debilitaron, la humedad se juntó entre sus muslos.

En un solo movimiento, Jack la tomó en sus brazos y la llevó hacia su dormitorio. Ella se estaba dejando llevar tanto por sus emociones, tanto por él, que tardó un momento en darse cuenta de lo que había dicho y cómo se lo había tomado él.

Tendría que decírselo todo, ahora.

Jack la dejó en el suelo al lado de su enorme cama, dejando que su cuerpo se deslizara a lo largo de él, la sensación de su erección envió chispas a través de su vientre.

—Jack, lo siento. Pero yo… —Esto no iba a ser fácil—. Hay algo que tengo que decirte.

—¿Ahora?

—Sí.

Deslizó sus dedos con los de ella, la llevó hasta el sofá que estaba frente a la chimenea, y la atrajo a su lado.

—Estoy escuchando.

Ella se tomó un momento para prepararse. No tenía por qué ser emocional sobre esto. Podía hablar de ello como lo hizo en cualquier otro caso, cualquier otro delito. No tenía por qué ser su vida de la que estaba hablando. Excepto que lo era.

—Sabes que me dispararon, ¿verdad?

—Sí. —Su pulgar hizo círculos sobre el dorso de su mano.

—La bala que me dio era una 7,62 OTAN perforante circular.

Él cerró los ojos por un momento.

—No sabía eso.

—La bala entró por la parte trasera de mi cadera izquierda, fallando mi arteria femoral, pero rompiendo mi cadera, cortando mi nervio ciático y fracturando la pelvis antes de salir por delante. —Ella apretó como un puño su mano libre en su regazo, su cuerpo comenzó a temblar—. Es por eso que no puedo controlar mi pie izquierdo.

—Oye ven aquí. Estás temblando como una hoja. —Él envolvió su brazo alrededor de su hombro, la hizo entrar en el refugio de su abrazo—. Solo respira.

Ella tomó unas cuantas respiraciones lentas y profundas.

—Eso está mejor. Solo tómate tu tiempo.

Sin emoción. Sólo los hechos.

—La onda de choque de la bala también rasgó mis músculos vaginales.

—Dios. —La palabra era un susurro.

Ni siquiera estaba segura de que él hubiera querido decirlo en voz alta o quisiera que ella lo oyera.

—Los cirujanos reemplazaron toda la articulación de la cadera, usaron placas y tornillos para unir de nuevo mi pelvis, y volvieron a conectar mi nervio ciático. Fueron capaces de unir todo lo demás, también, pero… —había llegado a la parte realmente difícil ahora, y soltó las palabras rápidamente—. No sé si todo funciona. No sé cuánta función tengo. No sé si puedo disfrutar del sexo. No sé si dolerá. Yo… yo no lo sé.

Jack trazó líneas perezosas sobre el hombro con los dedos.

—¿Los médicos te dieron algún consejo?

—Me dijeron que había perdido músculo y estaría muy apretada. Dijeron que el sexo podía ser doloroso y que yo debería esperar algún nivel de disfunción, pero no fueron específicos.

—¿No has experimentado, tratado de responder a estas preguntas por ti misma?

Una ráfaga de calor subió a sus mejillas.

—Yo… esto, no. Yo nunca… Es decir, yo no…

Jack se movió para mirarla, le tomó la mejilla en la palma callosa.

—Siento mucho por lo que has pasado. Pero yo no soy Byron. Yo no voy a darte la espada o te presionaré para hacer algo que no estés lista para hacer. Esto es acerca de lo que tú necesitas. Si quieres mi ayuda para entender las cosas, para ver lo que funciona y lo que no, estoy listo y dispuesto. Te deseo, Janet. No voy a mentir acerca de eso. Pero te aseguro que no quiero hacer nada que te provoque dolor o te haga infeliz.

—Oh, Jack. —El alivio la atravesó, junto con un torrente de ternura por él. Ella sabía que quería decir cada palabra que había dicho—. Yo también te deseo. Te deseo mucho.

—Eso es todo lo que necesitaba escuchar. Averiguaremos el resto por el camino. —Luego se inclinó y la besó.

Capítulo 10

Jack rompió el beso, miró a Janet.

—Creo que estaríamos más cómodos si trasladamos esto a la cama.

Ella sonrió, sus labios mojados de besarlo.

—Me gusta la manera en que piensas.

Jack la puso de pie, la ayudó a caminar la corta distancia, obligándose a ignorar su propia ira y a centrarse sólo en la dulce mujer que estaba confiando en él con su cuerpo y su alma esta noche. No sería nada bueno para ella si él perdía su energía odiando al hombre que le había disparado. El hijo de puta estaba muerto.

La puso sobre la cama a su lado, pasó los nudillos sobre la suave curva de su mejilla, su piel tan suave.

—Vamos a hacer esto con cuidado. Dime cuando estoy haciendo las cosas bien, ¿de acuerdo?

Deslizó una mano en su cabello y llevó sus labios hacia los suyos.

—Hasta ahora, todo muy bien.

Era tranquilizador oír eso. Habían pasado siete largos y solitarios años desde que había sostenido una mujer, siete años desde que había besado a una mujer, y le preocupaba que estar fuera de práctica pudiera hacerle torpe. Pero ella no se quejaba. Lejos de ello.

Los dedos de ella se cerraron en el pelo de su nuca, su cuerpo se arqueaba contra él mientras se besaban. Jack se dejó ir, saboreando su camino por la mejilla y abajo de la columna de su garganta. Sentía el latido irregular de su pulso por debajo de sus labios, vio que se le ponía la carne de gallina, su capacidad de respuesta era gratificante.

Deslizó una mano dentro de su vestido, ahuecó su pecho, su suavidad preciosa contra su palma. Él mordisqueó su camino a través de su clavícula y besó el hueco en la base de su garganta, sus dedos tiraban y atormentaban el suave pétalo de su pezón hasta convertirlo en un punto apretado. Ella dio un pequeño jadeo rápido, arqueándose en su mano.

La sangre se disparó hasta su ingle.

—Vamos a sacar esto del camino. —Él quería ver, probar y tocar cada centímetro de su piel, su cuerpo tan diferente del suyo.

Sus ojos se abrieron, y ella se sentó, su cabello oscuro se derramaba sobre los hombros.

—Mi cremallera.

—Ya la tengo. —Estrió la mano detrás de ella, encontró la lengüeta de la cremallera, la deslizó hacia abajo, entonces tiró del vestido hasta la cintura y desabrochó el sujetador de encaje negro.

Una sacudida de lujuria pura se disparó a través de él, dos pechos hermosos y naturales se derramaron en sus manos, pezones rosados oscuros fruncidos en capullos apretados.

Frotó los pulgares sobre las puntas.

—Eres hermosa.

Ella alargó la mano, manoseó su corbata.

—También quiero tocarte.

—Eso parece justo. —Él se hizo cargo por ella, dando cuenta de la corbata, lanzando el frac sobre una silla cercana, entonces se quitó el chaleco y la camisa con todos sus condenados botones y los gemelos.

Vio cómo su mirada viajó sobre él, le dio tiempo para explorar. Presionó las palmas de sus manos contra su pecho, acarició sus pectorales y abdominales, sus pupilas dilatadas y su respiración rápida le decían que le gustaba lo que veía. Él apretó una de sus manos contra el lugar donde su corazón le latía con tanta fuerza y la llevó de vuelta a la cama. Luego se dio un festín, succionando primero un pezón y luego el otro, moviendo las puntas con la lengua, rozando sus fruncidas areolas con los dientes, tirando de ellos con sus labios.

Ella abrió la boca, gimió, se arqueó hacia arriba, sus uñas clavándose en su bíceps.

Él lo mantuvo hasta que ella estuvo jadeando, con los ojos fuertemente cerrados, sus caderas moviéndose en la cama.

—Oh, eres sensible, ¿verdad?

Sus ojos se abrieron de nuevo, y lo miró, confundida.

—¿Hmm?

Ella estaba muy lejos.

Bien.

Jack se rió entre dientes, bajando la boca para besar y lamer la piel debajo de un seno, atormentando el otro con la palma de la mano. Mientras su boca se mantenía ocupada, él dejó que su mano vagara, rozó su caja torácica y abdomen, saboreando la sensación de satén de su piel y la forma en que sus músculos se tensaron ante su toque.

Tenía que conseguir que se acabara de sacar ese condenado vestido, pero eso significaba aventurarse en territorio sensible.

—Te quiero desnuda. ¿Estás de acuerdo con eso?

—¡Mmm sí! Pero…

Esperó a que terminara.

—No me depilo o afeito como un montón de mujeres hacen hoy en día.

Él rió.

—Bien. No quiero sentir que estoy teniendo relaciones sexuales con una cría de diez años. Vengo de los setenta, cuando lo natural era sexy. Me gusta el vello.

Ella se echó a reír, mirándolo mientras él la terminaba de desvestir, arrojó su vestido hacia la silla sobre su frac y tiró de las bragas de encaje negro.

Y lo vio.

—Oh, ángel.

Había una cicatriz roja irritada que corría a lo ancho de su bajo vientre, otra que se curvaba desde su nalga izquierda hasta la mitad de la parte externa de su muslo. Había una cicatriz circular donde la bala había entrado en su cuerpo y una del tamaño del puño en el pliegue de la cadera en frente de donde había salido, llevándose carne con ella.

La rabia que había luchado por contener estalló de nuevo. Él reaccionó por instinto, deslizándose para acariciar y besar sobre sus cicatrices, queriendo quitar los meses de dolor y sufrimiento que le había traído este único acto de violencia. No podía cambiar nada, por supuesto, pero podía asegurarle que nada de esto le molestaba. Ella era nada menos que una heroína a sus ojos.

Janet se sentó, con una sonrisa en los labios, un brillo de lágrimas en sus ojos.

—Eres tan dulce.

Entonces entrecerró los ojos.

—Oye, ¿por qué sigues llevando pantalones?

—Un descuido tonto, te lo aseguro. —Él luchó con sus emociones, contra la rabia una vez más, tratando de ser el hombre que ella necesitaba esta noche.

Él no estaba avergonzado de su cuerpo. Se desnudó lentamente, dejando que su mirada lo llenara mientras se quitaba los zapatos, los calcetines, y luego se bajó la cremallera de los pantalones y se los quitó junto con sus calzoncillos boxer. La mirada de ella estaba fija en su polla, que se puso más dura bajo el calor de su escrutinio.

—¿Esto está mejor?

—Oh, esto es mucho mejor.

Janet se quedó mirando el cuerpo de Jack, sintió un profundo aleteo en su vientre, el deseo por él se convirtió en líquido entre sus muslos. El hombre podría tener sesenta y tres años, pero era musculoso. Su amplio pecho estaba rociado con rizos entrecanos, los hombros, los brazos, el pecho, el abdomen y los muslos, todo masa muscular, su polla sobresalía hacia arriba, gruesa y dura.

Oh, ella le deseaba.

Hace un año, habría sido muy sencillo. Pero ahora…

Janet fue hacia él, y Jack se acercó a ella, extendiéndose a su lado, su mirada se deslizó sobre ella, su mano la acariciaba desde sus pechos a su vientre, su toque muy excitante.

—Dime si algo de lo que hago te duele.

—Solo no te detengas a menos que te diga que pares.

—Hecho. —Él movió su cuerpo más cerca y le separó los muslos, levantando su pierna derecha para que se montara sobre su cadera, abriéndola a su toque—. Necesito un poco de espacio aquí para poder llegar a conocerte.

Sus palabras enviaron estremecimientos anticipación a través de ella, su erección presionaba caliente e insistente contra su cadera derecha, los dedos trazaban círculos sobre la piel sensible del interior de sus muslos. Luego bajó la boca a sus pechos y comenzó a chuparla de nuevo.

Era una dulce tortura, cada tirón de sus labios, cada movimiento de su lengua, cada mordisco enviaban chispas a su vientre hasta que ella quería gritar.

—Jack, me estás matando.

—¿Soy yo? —Él sonaba divertido, su voz profunda.

A continuación, la mano que había estado estimulando el interior de sus muslos se movió para ahuecarla. La presión se sintió muy bien, sus dedos separaron sus labios vaginales para explorarla, atormentando y jugando con ella antes de asentarse finalmente en su clítoris, golpeando, acariciando, y… ¡Oh!

—Exacta… mente… eso.

El hombre sabía lo que estaba haciendo. Ella le daría eso. Las sensaciones combinadas de su boca y sus dedos ocupados eran casi más de lo que podía tomar, con el cuerpo dolorido por ser llenado, el fuego que había construido en su interior rogando por ser apagado.

De alguna manera se las arregló para decir.

—Te quiero… dentro.

—¿Sí? —Él movió su mano, uno de sus dedos hizo suaves círculos alrededor de la entrada de su vagina—. Estás muy mojada. No puedo esperar a saborearte aquí.

Sus palabras hicieron que su pulso se acelerara.

Luego, lenta, muy lentamente, deslizó un dedo, luego dos, dentro de ella. No había dolor, sólo placer cuando él respondió a su anhelo con suaves movimientos lentos. Los temores que Janet había llevado durante tanto tiempo comenzaron a desmoronarse cuando su cuerpo se hizo cargo, el toque experto de Jack conduciéndola hacia el borde.

Él pasó de un pezón a otro, susurrando contra su piel ardiendo por el camino, las vibraciones de su voz parecían pasar a través de ella.

—Quiero sentir como te corres. Córrete alrededor de mis dedos.

Sus palabras fueron como un afrodisíaco. No es que ella lo necesitara. Ya estaba borracha de sexo, su cuerpo flotando al borde brillante de un orgasmo. Parecía una eternidad desde que se había sentido así, tan colgada… deseándole… deseando…

Ella se corrió con un grito, el clímax surgiendo a través de ella en un arrebato de felicidad, sus dedos extrayendo su placer hasta que ella se quedó débil y jadeando. Abrió los ojos, le encontró mirándola con una sonrisa en su hermoso rostro.

—Bienvenida de nuevo, ángel.

—Jack. —Levantó la mano, le acarició la mejilla—. Eres increíble.

Él acarició su oreja, un gesto tierno que hizo que su vientre aleteara.

—El placer fue mío, créeme.

Luego bajó su boca a la de ella y la besó, un lento y dulce beso. Y el fuego que acababa de extinguirse estalló de nuevo.

Ella se agachó, tomó su verga en la mano, acarició su dura longitud, sintió que los músculos de su vientre se tensaban.

—Te quiero dentro de mí.

Él se giró y cogió algo, una caja de condones.

—No tienes que hacer eso. La menopausia llega a las mujeres de mi familia temprano. No he tenido el período en diez meses. Quiero decir… ¿a mi edad? No va a suceder.

—Si estás segura.

Ella sonrió, le dio un suave tirón a su polla, abrió las piernas.

—Ven aquí.

—Sí, señora. —Él se acomodó entre sus muslos, levantando su pierna izquierda cuidadosamente, abriendo más sus piernas—. ¿Cómo se siente?

Un matiz de dolor atravesó su muslo, haciendo que ella hiciera una mueca.

—Tal vez pon esto debajo. —Ella cogió una almohada.

Él hizo lo que le había sugerido, metiendo la almohada debajo de la curva de la rodilla.

—¿Cómo va?

—Bien. —Ella lo acarició, saboreó la sensación de su erección en la mano.

Él dejó que jugara, sus músculos tensos mientras se sostenía a sí mismo aún por encima de ella, con los ojos azul oscuro, la intensidad de su mirada hacía que Janet perdiera el aliento.

Ella lo guió a su vagina, dejó que él siguiera desde allí.

—Dime si te duele. —Él se empujó a sí mismo centímetro a centímetro en su interior—. Cuando te dijeron que estarías apretada… hablaban en serio. Jesús.

Era maravilloso, hasta…

Un espasmo muscular la hizo jadear, el dolor agudo como un calambre en su interior.

—¡Detente!

Jack se retiró.

Ella cerró los ojos, su corazón se hundió mientras el dolor disminuía.

Él la besó en la mejilla.

—No tenemos que hacer esto. Hay un montón de maneras en que podemos disfrutar uno del otro que no implican que esté dentro de ti.

Pero ella no quería rendir esta parte de su sexualidad por una bala.

—Por favor. No quiero renunciar a esto. ¿Podemos intentarlo de nuevo?

—No quiero causarte dolor. Me duele verte lastimada.

—Tal vez si no profundizas…

—Relájate, cariño. —Él deslizó un dedo dentro de ella, la acarició.

Ella cerró los ojos, deseó que sus músculos del piso pélvico se relajaran.

—Eso está mejor.

Janet se volvió a excitar, los movimientos persistentes de él eran como un masaje interno, un masaje muy erótico y estimulante.

Jack retiró el dedo, le cogió la pierna derecha por detrás de la rodilla, la llevó hacia su hombro, abriéndola completamente.

—Sólo relájate.

Él metió la punta de su polla dentro de ella, y luego se retiró. Entró una y otra vez, metiéndose un poco más cada vez antes de retirarse. Donde había habido dolor, ahora había solo placer.

—Oh, Jack, no… te detengas.

Jack mantuvo el ritmo lento y tranquilo, entrando y saliendo de su calor. No podía dejar de besarla, sus labios hambrientos por su boca, sus mejillas, su garganta, sus pechos. Estaba perdido en ella, la sensación caliente y apretada de ella, el olor almizclado de su excitación, el sabor de su piel.

Quería durar, quería hacer que se corriera otra vez, pero había pasado mucho tiempo, tanto tiempo. Ella se sentía como el cielo, tan perfecta. Se obligó a reducir la velocidad, para centrarse en ella y no en la sensación de estar en su interior, se movió para excitarla más, la base de su polla rozaba contra su pequeño clítoris hinchado con cada embestida.

Ella dio un grito ahogado, sus uñas se clavaron en su espalda, sus músculos internos tiraron con más fuerza.

—Oh, eso se siente… tan… bueno.

Totalmente seguro que lo era.

Dios, él había echado de menos el sexo. Había echado de menos la intimidad. Había echado de menos tocar y sostener a una mujer. Había echado de menos todas las cosas dulces y femeninas que una mujer traía a la vida de un hombre. Había echado de menos tener a alguien especial que fuera sólo suya para preocuparse.

Y Jack se preocupaba por ella. Dios le ayudara, pero en el lapso de unos pocos días, había llegado a significar el mundo para él.

Janet ahora tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos, sus uñas clavándose en su espalda, su respiración irregular, cada exhalación un pequeño gemido.

Él sintió sus pelotas tensarse, el primer destello del orgasmo desenroscándose en su vientre, la apretada fricción resbaladiza le llevaba al borde del abismo. Luchó para relajarse, para aguantar un poco más, con ganas de darle todo el placer sexual que pudiera. Entonces sintió la tensión dentro de ella alcanzar un punto máximo y hacerse añicos.

Janet dejó de respirar y gritó su nombre, arqueando la espalda mientras se corría, las lágrimas derramándose por sus mejillas.

—¡Jack!

Él cabalgó a través de ello, mantuvo su ritmo constante, los músculos de ella se apretaban a su alrededor, llevándole al borde. El orgasmo se precipitó a través de él en un aumento cegador de placer, abrasándole hasta el alma, su cuerpo tembló mientras se derramaba en su interior.

Se dio un momento para recuperar el aliento, besando las lágrimas de sus mejillas, sabiendo sin necesidad de que se lo dijera por qué lloraba. Ella había tenido miedo de haber perdido esa parte de sí misma, pero los dos habían demostrado que estaba equivocada.

Consciente de que aún estaba encima de ella, comenzó a moverse.

Janet apretó sus brazos alrededor de él.

—No. Aún no.

—¿No soy demasiado pesado? —Él pesaba por lo menos veintiocho kilos más que ella.

Ella sonrió con una sonrisa soñolienta, con los ojos cerrados.

—De ningún modo.

Él apoyó la cabeza contra su pecho, cerró los ojos, escuchó el suave latido de su corazón, inundado de una profunda alegría. Cuando era joven, había pensado que la idea de que un hombre y una mujer se convirtieran en una sola carne no eran nada más que palabras, finas y poéticas para ser ciertas, pero sólo palabras. Le había llevado años comprender cómo su vínculo sexual con Teresa le había cambiado.

Ahora, en los brazos de Janet, se sintió cambiar de nuevo, más ligero, más vivo, unido a su bienestar y felicidad, como si fuera el suyo propio.

Su pene se aflojó y comenzó a deslizarse de su cuerpo.

Ella gimió en protesta.

—¡No!

Riéndose, él rodó sobre su espalda y la atrajo a sus brazos, haciendo que apoyara la cabeza en su pecho.

—No te preocupes, ángel. Hay más de donde vino eso.

Capítulo 11

Janet se despertó con la deliciosa sensación de la mano callosa de Jack deslizándose sobre la piel desnuda de su culo.

—Buenos días, ángel. —Su voz era profunda y con sueño. Él acarició su oído, su mano apretó su nalga y luego ahondó entre sus muslos por detrás.

—Buenos días. —Se sentía maravilloso, sus dedos atormentándola, deslizándose en su interior, su erección presionando duro y caliente en su contra.

Jack colocó la mano para ahuecar su pecho, tirando de su pezón hasta convertirlo en un punto sensible, el contacto envió chispas de calor profundamente en su vientre, haciendo que sus músculos internos se tensaran.

—¿No deberías estar en el pasto alto? —Era difícil pensar.

—Me estoy tomando un día de descanso.

—Bien. —Janet ardía ya por él—. Fóllame.

—Sí, señora. —Jack se impulsó dentro de ella, empujando lentamente hasta que estuvo en su interior, sus testículos rozaban contra sus nalgas, la penetración rítmica de su verga la llevaba directamente hacia el orgasmo.

—Jack. —Janet susurró su nombre, trató de alcanzarle, le quería tocar. Pero en esta posición, con él detrás de ella, casi encima, no podía hacer nada.

—Sólo échate y disfruta.

Si hubiera sido otro hombre, sus palabras podrían haber sido un alarde sin sentido. Oh, pero Jack conocía muy bien el cuerpo de una mujer. Aceleró el ritmo, dejando su pecho para bajar por ella y jugar con su clítoris. Janet agarró la sábana en un puño, las sensaciones que él provocaba eran a la vez insoportables y dulces.

Más rápido. Más fuerte. Se sentía tan bien dentro de ella, como acero en terciopelo, grueso y duro.

Sus manos apretadas en puños estrujaron la sábana, golpearon contra la almohada.

—Dios, mujer, se siente tan bien.

Ella se encontró arqueando la espalda, tratando de conseguir más de él, su cuerpo se tambaleaba al borde del éxtasis. Y luego éste la golpeó, el orgasmo la inundó como un amanecer, ardiente y brillante. Mordió la almohada, gritó, asaltada por el placer mientras él mantenía el ritmo, acentuando su clímax. Luego Jack se estremeció y gimió su nombre, su aliento caliente contra su nuca mientras se corría en su interior.

Por un momento se quedaron allí, ambos respirando con dificultad.

—Me gustaría poder despertar así todos los días.

—Podrías. —Él pasó la punta de los dedos en líneas perezosas sobre la curva de su cadera.

Ella sonrió, recordando que él le había ofrecido un trabajo.

—¿Eso es un beneficio de los empleados aquí en el rancho?

Jack se rió entre dientes.

—No para la mayoría del personal. ¡Dios mío!, ahora que has plantado una imagen de Chuck en mi cabeza voy a necesitar un siglo para recuperarme.

Ella se rió, se dio la vuelta, le echó los brazos al cuello.

—Tus hombres dirán que medré acostándome con el jefe.

—Perras celosas. —La besó en la nariz—. No les hagas caso.

Ella se rió de nuevo, su corazón se sentía abierto, su alma viva, su sangre como miel caliente.

—Te adoro, Jack West.

—Bueno, eso es un comienzo. —Hubo un destello burlón en sus ojos azules, pero algo en su voz le dijo que había más detrás de sus palabras de lo que dejaba ver.

¿Estaba enamorado de ella?

El pensamiento la sorprendió, hizo que su corazón se acelerara.

¿Estaba enamorada de él? ¿Cómo podía ser? Sólo lo había conocido durante unos breves días, si no contabas los últimos nueve meses que había pasado odiándole.

—Me tomé la libertad de trasladar tus cosas de la habitación de invitados a mi dormitorio mientras dormías. Espero que te parezca bien.

Estaba mejor que bien.

—Gracias. Ahora no tengo que encontrar la manera de colarme, ya sabes, para dejar mis cosas en tu cuarto de baño poco a poco.

—Tú nunca tienes que colarte, Janet. Pide lo que quieras. Di lo que piensas. Se honesta conmigo, y yo siempre seré honesto contigo.

Lo que él estaba describiendo era la forma más profunda de intimidad.

Sintió un tirón en el pecho, tocada por su franqueza.

—Cariño, eres un amor.

—Dúchate, haz lo que sea que haces por la mañana. Yo prepararé algo para desayunar.

—¿No te vas duchar conmigo?

Él sonrió.

—Yo estaría feliz de ser tu patito de goma.

El baño principal era una versión más grande, más hermosa que el de invitados. Era fácilmente del tamaño de su sala de estar, con una enorme bañera, una amplia ducha con múltiples cabezales, lavamanos dobles, y calor radiante. Una silla tapizada estaba ubicada en un extremo al lado de una mesa rinconera que sostenía velas y revistas. Las ventanas se extendían a lo largo de la parte superior de la pared, proporcionando luz diurna a la vez que permitían la privacidad.

—Esto es hermoso.

Entraron en la ducha juntos. Jack le puso el champú en el pelo, frotó el jabón sobre sus pechos y entre sus muslos, luego lo enjuagó todo, su toque y el agua caliente fueron a la vez relajantes y eróticos, su cuerpo todavía zumbaba por el coito que habían mantenido. Cuando ella estuvo limpísima, le devolvió el favor, incluso extendiendo la crema de afeitar en la cara para que pudiera afeitarse.

Ninguno de los dos habló. No parecía haber ninguna necesidad de palabras, una caricia, una sonrisa, una mirada era más que suficiente, sus gemidos de placer y la risa se mezclaba con la música del agua.

Jack hizo huevos Benedict y mimosas para el desayuno con un poco de ayuda de Janet. Él le enseñó a usar el exprimidor para hacer zumo de naranja, luego hizo la salsa holandesa. Fresas frescas completaron la comida, ambos las escogían del cuenco y se daban de comer el uno al otro.

Jack se sentía como si estuviera caminando en el aire, casi incapaz de creer que esta maravillosa hermosa mujer estuviera allí con él, compartiendo esta comida, su día, su cama.

Te caíste de cabeza esta vez, amigo.

Una voz interior le recordó que aún no habían hecho entre ellos una sola promesa y que había muchas posibilidades de que Janet decidiera irse y no volver nunca más. Era dieciocho años más joven que él, sólo era nueve años mayor que su hijo. ¿Qué podía ver en él?

Jack le dijo a esa voz que se fuera al infierno.

Janet también se preocupaba por él. Jack lo sabía. Parecía tan perdida en el momento como él, sonriendo y riendo con una facilidad que no habían sido parte de ella cuando había llegado, exhausta y fría hasta los huesos. Su cuerpo respondía a su toque como si hubiera sido hecha para él, lo que significaba que su corazón y su mente también estaban en el juego. Por encima de todo, ella había confiado en él con sus peores temores. Jack había vivido lo suficiente para saber que una mujer no hacía eso con cualquier hombre.

Acababan de guardar los platos cuando llamó el Sheriff Rove.

—¿Cómo están las cosas, señor West?

—Todo está bien. Chinook está curándose y también Luke.

Chuck dijo que el chico seguía presumiendo ante cualquiera que quisiera escuchar cómo había salvado al semental y asustado a Kip. Estaba empezando a poner de los nervios a los hombres.

—Quería hacerle saber que Kip Henderson tuvo su comparecencia esta mañana. El fiscal de distrito hizo que le cayera encima todo el peso de la ley, intento de asesinato en primer grado, asalto con intención de matar, asalto con arma mortal, crueldad hacia los animales, destrucción de la propiedad. Hay unos cuantos cargos. No puedo recordarlos todos. Si lo condenan, no va a ver pronto el exterior de una celda.

Jack ya había escuchado esto de la oficina del fiscal, pero encontró triste oírlo de nuevo, pensar que Kip había llegado a ese fin.

—Qué pena.

Rove siguió.

—Usted no tiene que preocuparse porque consiga la fianza. El juez la fijó en quinientos mil dólares.

Kip no tenía el aval para eso. Ni siquiera tenía donde caerse muerto.

—¿Ya tiene los resultados de balística?

—Eso podría tardar meses. A veces el CBI[8] necesita un año para darnos los resultados.

—¿Un año? Eso es ridículo.

Janet sacudió la cabeza, susurró:

—Dile que las envíe al FBI. Voy a presentar la solicitud y la añadiré a la documentación.

Jack asintió.

—¿Qué hay de enviarlas al FBI? La señorita Killeen está dispuesta a hacer el papeleo y…

—No veo la necesidad de molestar a nadie ni tocarle las narices al CBI recurriendo a los federales. Tenemos a la parte culpable en nuestra cárcel. El hombre tenía el motivo, la oportunidad y la capacidad de llevar a cabo el crimen. Tenemos un testigo presencial. No estoy seguro de que ni siquiera necesitemos la evidencia balística para forzar un acuerdo con la fiscalía.

Jack miró a Janet, negó con la cabeza.

—¿Kip ha admitido algo de eso?

—No, todavía dice que no lo hizo, pero si usted pregunta por ahí, descubrirá que nadie en mi cárcel es culpable.

Jack supuso que era cierto.

—¿Alguien ha notificado a sus parientes? ¿Tiene dinero en su cuenta del economato?

Si no tenía, Jack le transferiría algún dinero a través de su abogado. Ahora que el hombre ya no era una amenaza, Jack sentía un poco de pena por él.

—No estoy seguro. — El sheriff Rove sonaba sorprendido de que a Jack le importara—. Podría hacer que el alcaide le llamara.

—Se lo agradecería.

—Usted es dueño de la tierra más grande de la provincia, señor West. Queremos que sepa que estamos pendientes de este caso.

Así que esta llamada tenía más que ver con la próxima campaña de reelección del sheriff que sobre Kip o Chinook o la ley. Dios, Jack odiaba la política.

—Manténgame informado.

Se dio la vuelta para encontrar a Janet observándolo.

—¿No van a recurrir a la Oficina para las pruebas de balística?

Jack negó con la cabeza.

—Rove tiene miedo de herir susceptibilidades en el CBI.

—Eso es absurdo.

—Eso es política.

—Es muy amable por tu parte querer ayudar a Kip, teniendo en cuenta lo que ha hecho. —Ella le rodeó con los brazos, apoyó la cabeza contra su pecho—. Realmente eres un sentimental, ¿no es así?

Él la abrazó rápidamente, la besó en el pelo húmedo.

—No se lo digas a nadie.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Es hermoso. —Janet casi podía sentir suspirar su alma.

Calentita en su anorak y con una piel de oveja gruesa en su regazo, miró a su alrededor. Los álamos altos rodeaban el trineo, sus hojas revoloteando como monedas de oro en la brisa, sus gruesos troncos blancos extendiéndose hacia el cielo, haciendo que se sintiera como si estuviera sentada en una catedral de oro, su techo era la cúpula azul infinita del cielo.

—Dijiste que querías ver álamos. —La voz de Jack era suave, como si él también estuviera emocionado por la belleza de este lugar—. Puedes ver la casa allí.

Janet se movió un poco en su asiento, miró a través de los árboles.

—Se ve muy pequeña. ¿A qué altura estamos?

—Estamos a unos tres mil metros más o menos. —Empezó a nombrar las montañas, señalando cada una, dándole la elevación de cada cumbre. Estaba claro para Janet que se trataba de un sitio especial para él, un lugar en el que había estado muchas veces antes—. Nunca me canso de este paisaje.

—Creo que yo tampoco me cansaría.

—Bien. —Él la miró, le dio una sonrisa, sus ojos ocultos detrás de gafas de sol, un sombrero negro de vaquero en la cabeza.

Habían estado fuera durante aproximadamente una hora, Jack sostenía las riendas Sarraceno tiraba del trineo a lo largo de una pendiente suave, la nieve ahora ya compacta era suficiente para que el caballo se manejara. Janet nunca había montado en un trineo antes, pero descubrió que disfrutaba bastante, las campanas en el arnés de Sarraceno tintineaban alegremente y el paisaje rodaba lentamente. Jack parecía tener una historia para cada recodo del camino, cada grupo de árboles, cada corriente congelada, donde había tenido un fuerte, donde había visto recientemente un león de montaña, donde había disparado a su primer ciervo, donde su padre le había llevado para darle la “charla”. Y Janet se había dado cuenta de que Jack era tan parte de esta tierra como cualquier árbol o lago.

El Cimarrón estaba en su sangre.

—Es muy tranquilo.

Jack comenzó a recitar algo.

—Los prados y las largas corrientes/ Permanecen tranquilos/ Como unos suaves enviados de los sueños/ La nieve caída me rodea/ En la madera y el agua, la tierra y el aire/ Un silencio en todas partes.

Ella lo miró, sorprendida.

—¿Eso es un poema?

Jack asintió.

—Archibald Lampman. Pensé que realmente describe lo que la nieve hace en el paisaje mejor que nadie. Por otra parte, era canadiense, así que apuesto a que tenía un montón de tiempo para pensar en ello.

Ella rió.

—Pensé que necesitabas whisky para la poesía.

Él se inclinó y la besó.

—A veces, sencillamente consigo inspirarme.

Jack ató las riendas, se agachó debajo del asiento del trineo, y sacó un termo.

—¿Chocolate caliente?

—Piensas en todo, ¿no? —Ella sabía que estaba allí, junto con un AR-15 cargado.

—Trato de hacerlo. —Él abrió el termo, sirvió el humeante chocolate en la pequeña taza de acero inoxidable, y se lo entregó a ella—. Todavía está muy caliente.

Janet tomó un sorbo, luego otro.

—Mmm. Me encanta el chocolate.

Jack sonrió.

—Nunca conocí a una mujer que no lo hiciera.

Se quedaron un rato más, compartiendo el chocolate caliente y hablando de las montañas de Colorado, acerca del rancho, de sus familias.

Janet podría acostumbrarse a esto. A estar empapada de la belleza natural del Cimarrón. A pasar tiempo con este hombre rudo que siempre la sorprendía con su humor, su sensualidad, su consideración. Podría acostumbrarse a despertar a su lado por la mañana, a compartir el día con él y a acostarse a su lado de noche.

—¿Qué día es?

—Jueves —respondió él.

El sábado, domingo, a más tardar, tenía que regresar a Denver para enfrentar el mundo real. Tenía que estar lista para comenzar su nuevo trabajo el lunes. Por supuesto, eso no significaba que no pudiera volver.

—Me gustaría volver aquí de nuevo —dijo.

—Estoy contento de escuchar eso. —Jack le tomó la mano enguantada en la suya—. Quiero compartir esto contigo, Janet. Así que, te advierto: voy a trabajar duro para convencerte de que el Cimarrón es ahora tu casa.

Janet no estaba segura de que necesitara mucha más persuasión.

—¿Sabes lo que vamos a hacer ahora? —Jack se sentó con la espalda apoyada en el borde de la bañera, acariciando perezosamente uno de los pechos de Janet, las copas de vino vacías estaban entre las velas en la esquina, el agua se estaba enfriando.

—¿Salir de la bañera?

Habían regresado a última hora de la tarde a la casa. Habían almohazado juntos a Sarraceno y lo habían instalado en su compartimiento. Entonces Jack se había encargado de Chinook antes de hacer la cena.

Él se rió entre dientes.

—Vamos a tomar el postre, o debería haber dicho voy a tomar el postre.

—¿Qué hay de mí?

—Tú eres el postre.

Riendo, se volvió en sus brazos.

—¿Qué?

Jack había estado esperando este momento.

—Te dije que quería probarte, y no estaba bromeando.

Dejó que el agua empezara a salir de la bañera, se puso de pie, y ayudó a Janet a levantarse. Luego salió de la bañera e, ignorando su grito de sorpresa, la levantó, resbaladiza y húmeda, en sus brazos.

—Dios, me encanta mirar tu cuerpo desnudo. Lo tomaré como un nuevo pasatiempo, si me lo permites.

Ella rió.

—Podríamos ser capaces de arreglarlo.

Él la colocó en el borde de la cama, almohadas debajo de sus caderas, sus piernas descansando sobre los hombros.

—Ahora puedo verte toda, tocarte toda, saborearte toda.

Él inhaló su dulce fragancia almizclada, la excitación le atravesó. Había pasado una eternidad desde que había saboreado el aroma de una mujer.

—No tienes que hacer esto. —Sus ojos verdes contenían incertidumbre.

¿Ella se sentía cohibida por estar abierta a él de esta manera?

Pondría fin a eso ahora mismo.

—Quiero hacerlo. —Atormentó el interior de sus muslos con sus manos, besó y lamió esa piel delicada, con la esperanza de ayudarla a relajarse—. Me gustaría que pudieras ver lo hermosa que eres para mí.

—¡No acabas de decir eso!

Él respondió con una caricia larga, lenta de su lengua, saboreándola desde su vagina a su clítoris. Efectivamente, eso puso fin a la discusión. Ella se quedó sin aliento, sus muslos tensándose, sus dedos deslizándose en su pelo.

Se permitió explorarla, meter sus labios internos dentro de su boca, acariciar su clítoris con la lengua, atormentar la entrada a la vagina. Fue despacio, probándola, descubriendo lo que la complacía más, aprendiendo a leer sus respuestas sexuales. Luego llevó su clítoris a su boca y lo chupó.

—¡Oh! —Ella se quedó sin aliento, sus caderas corcovearon fuera de la cama, sus dedos se apretaron con fuerza en su pelo, su clítoris se hinchó mientras lo chupaba, tiraba de él con sus labios, lo golpeaba con la lengua.

Dios, ella sabía bien, salvaje y almizclada y dulce. Podría haberla lamido para siempre. No le importaba que sus rodillas hubieran empezado a protestar o que su pene estuviera duro como el granito o que sus bolas estuvieran al borde de la explosión. Quería darle cada pedacito de placer que podía tomar.

Recordando lo sensibles que eran sus pechos, estiró una mano para alcanzar sus pezones, sintió que los suaves pétalos de sus areolas se fruncían bajo su toque.

La respiración de Janet era ahora entrecortada, sus suaves gemidos descaradamente sexuales, sus dedos clavándose casi dolorosamente en su cabello.

Jack deslizó un dedo en su interior, luego dos, acariciándola donde era más sensible, su vagina estaba resbaladiza, caliente y apretada. Sintió contraerse los músculos internos y supo que estaba cerca del límite. Chupó un poco más fuerte, mantuvo su ritmo constante. Sus gritos se hicieron más frenéticos, cada músculo de su cuerpo ahora tenso.

Janet se quedó sin aliento, su cuerpo se tensó mientras los primeros temblores del clímax la atravesaron. Exhaló un grito estremecedor, se corrió contra su boca y su cuerpo tembló. Jack continuó con ella, mantuvo su ritmo constante, la humedad de su orgasmo le empapó los dedos, los labios y la lengua.

Dios, la amaba.

No había estado buscándola. No había planeado esto. No había imaginado que jamás pudiera amar a otra mujer de nuevo. Pero lo hacía.

Sin aliento, ella se deslizó sobre la cama, se estiró hacia él.

—Fóllame.

Si le hubiera hablado de esa manera a Teresa, incluso durante el sexo, ella le habría amenazado con lavarle la boca con jabón. Jack se había sorprendido cuando Janet había utilizado las mismas palabras esta mañana. Ahora, éstas enviaron un rayo desbocado de lujuria ardiente a través de él.

—Sí, señora. —Duro hasta el punto del dolor, Jack se levantó, se estiró en la cama, la atrajo debajo de él, y se acomodó entre sus muslos, dedicando tiempo para meter una almohada debajo de su rodilla izquierda.

Ella tomó sus manos entre las suyas, estiró los brazos por encima de su cabeza, y luego le soltó los dedos, dejándole sosteniendo sus muñecas. Y él lo comprendió.

Janet quería que Jack clavara sus brazos sobre su cabeza.

Así que, a su Janet le gustaba un poco de dominación.

Bueno, ¿no era eso perfecto?

Jack siempre había tenido que frenar ese impulso por amor a Teresa. Ahora, se dejó ir, apretando su agarre en sus muñecas, sujetándola con fuerza contra la almohada, dejándola sentir su fuerza.

Ella dio un pequeño suspiro de satisfacción, moviéndose debajo de él, sus pezones fruncidos, abriendo más las piernas.

Jack se introdujo con un único y lento empuje, parando cuando ella hizo una mueca, luego deslizándose más profundamente cuando sintió que sus músculos se relajaban. Ella estaba resbaladiza y mojada de su orgasmo y tan apretada como un puño, y se encontró luchando para aguantar. Pero quería darle tiempo, quería que disfrutara esto, también.

Se obligó a concentrarse en Janet, en el acto físico de hacerle el amor, manteniéndose aún en su interior y apretando su hueso púbico contra el de ella. Sus hermosos ojos ahora estaban cerrados, los labios entreabiertos, su cuerpo se arqueaba debajo del suyo mientras el placer comenzaba a construirse para ella una vez más. Esta vez, cuando Janet se corrió, él lo hizo con ella, ambos explotaron juntos al olvido, perdidos el uno en el otro y en la fiebre del calor del orgasmo.

Capítulo 12

Janet cepilló a Chipeta, la dócil yegua la observaba con una tierna mirada oscura. Jack estaba hablando en su oficina por teléfono con su abogado y el banco, tratando de realizar las gestiones para poner el dinero en la cuenta del economato de Kip, por lo que ella había decidido ser útil y había ido a los establos para ejercitar a las yeguas. Una por una, las había sacado de sus compartimentos, llevado al establo de monta y las dejó correr.

Baby Doe, Isabella Bird, y la enérgica potra Clara Brown habían aprovechado su momento de libertad, trotando y galopando alrededor del establo, y luego caminando hacia ella cuando se habían hartado. Molly Brown y Chipeta habían sido un poco perezosas. Habían necesitado ser instadas con el restallar de un látigo.

Janet no sólo había disfrutado de pasar el tiempo con los caballos, sino que había estado satisfecha de habérselas arreglado por sí misma para ejercitar a las cinco yeguas. Estaba emocionada con que Jack se enterara de lo que había hecho. Él entendería lo que significaba para ella.

Dios, iba a ser difícil dejar el Cimarrón. Sabía que podía volver los fines de semana y encontrar una cálida bienvenida en cualquier momento. Jack lo había dejado muy claro. Pero la idea de regresar a la prisa de Denver para poder sentarse en reuniones y ocupar un escritorio ahora no tenía ningún atractivo en absoluto para ella. Sin embargo, no podía alejarse de su carrera. Había luchado muy duro para llegar a donde estaba.

No estás donde estabas, ahora no, ya no.

La semana pasada, darse cuenta de eso la habría dejado sintiéndose desolada. Pero ahora…

He estado pensando que la vida podría tener reservadas algunas sorpresas para mí.

La vida al parecer también tenía algunas sorpresas para ella.

Si alguien le hubiera dicho hace nueve meses que tendría el mejor sexo de su vida con Jack West, habría pensado que estaban locos, pero era cierto. Era un amante increíble, atento y generoso. No tenía la menor duda de que ambos eran sexualmente compatibles. Él leía las señales de ella de la manera en que leía los movimientos de un caballo que montaba. Janet nunca antes había experimentado ese tipo de consideración de un hombre, esa profunda conexión.

¿Estaba enamorado de ella? ¿Tenía la esperanza de casarse con ella un día?

Había dado a entender que podría, pero no lo había dicho directamente. Janet no quería leer demasiado en sus palabras. Pero no se perdía nada con soñar un poco. Mientras había estado observando a las yeguas galopar y pisar fuerte alrededor del establo de monta, había pasado más de unos pocos minutos fantaseando sobre lo que sería ser la esposa de Jack, compartir las comidas con él, ir a la cama con él todos las noches, hacer del Cimarrón su casa.

A ella le había gustado la forma en que la hacía sentir. Pero después de veinte años, ¿podía simplemente entregar su placa, recoger su pensión y marcharse?

—¿Es usted realmente agente del FBI?

A Janet casi le da un infarto.

—¡Luke! No te oí entrar.

El joven se ruborizó y se encogió de hombros.

—Lo siento.

—Sí, lo soy. —De todos modos, por el momento lo era—. ¿Eres realmente vaquero?

Él sonrió, se ajustó el sombrero en la cabeza.

—Supongo que lo soy.

—¿Cómo está tu brazo?

Él estiró el brazo, lo frotó.

—Está curándose. Sin embargo, todavía me duele un poco.

—Apuesto a que sí.

—El jefe la envía aquí para atender a las yeguas, porque le dije que me puedo encargar de esto, incluso con mi brazo, ahora que el señor Nate está fuera.

—No, no lo hizo. Está ocupado, así que pensé que me gustaría hacer algo útil.

—¡Ya era hora! —Jack dio la vuelta por la esquina, se acercó a ella, la besó en la mejilla—. No puedo tenerte comiendo todo lo que hay en la cocina y sin hacer nada en todo el día.

—He ejercitado a Chipeta, Baby Doe, Isabella Bird, Molly y Clara Brown, y lo hice yo misma.

La apuesta cara de Jack se abrió en una amplia sonrisa, su mirada cálida.

—¿De veras?

—¿Cómo te fue al final?

—Hice una transferencia de cien dólares a la cuenta del economato de Kip a través de su abogado. No es mucho, pero le va a hacer la vida un poco más soportable. Va a estar tras las rejas mucho tiempo.

Ella sonrió.

—Admiro tu compasión.

—¿Le estás dando dinero después de lo que nos hizo a Chinook y a mí? —Preguntó Luke.

Janet había olvidado que estaba allí de pie.

—¿Alguna vez has estado en la cárcel, hijo? No es fácil. Estoy haciendo por él lo que espero que alguien hiciera por mí de estar en su lugar. También lo haría por ti.

Luke bajó la vista.

—Me alegra que estés aquí. Acabo de recibir una llamada del sargento detective Taylor. Dijo que tiene más preguntas para ti y me dijo si podía venir esta tarde. Va a estar en la casa a eso de la una, por lo que nos encontraremos allí. Mientras tanto, repórtate con Chuck. Voy a enviar un grupo de hombres con palas para desenterrar el coche de la señorita Killeen y remolcarlo aquí. Si te ves capaz, estoy seguro de que les vendría bien tu ayuda.

—Sí, jefe. —Luke se dio la vuelta y se alejó.

—No parece feliz.

—No le gusta hacer nada que no implique a los caballos. Le dije cuando lo contraté que tenía que estar dispuesto a hacer cualquier trabajo que se necesitara hacer, pero parece haber olvidado esa parte.

—Es muy joven. —Janet acabó de cepillar a Chipeta, desenganchó sus lazos cruzados, y la condujo hacia su compartimento.

—Diablos, todos me parecen jóvenes.

—¡Oh, para! Tú tienes más habilidades que cualquier otro hombre de veinte años.

—¿Es eso cierto?—Él esperó mientras ella metía a Chipeta en su compartimento, entonces cerró la puerta del establo cuando la yegua estuvo a salvo en el interior—. ¿Qué te parece si tú y yo vamos dentro? Me gustaría pasar la próxima hora o así aprovechando al máximo el hecho de que soy un hombre y tú eres una mujer.

Janet le miró a los ojos, de nuevo sintió ese tirón en el pecho.

¡Oh Dios!

Estaba enamorada de él.

Jack estaba en medio de una conversación con Taylor cuando llamaron a la puerta de su oficina.

—Adelante.

No fue Luke quien apareció, sino Janet.

Jack le hizo un gesto hacia un asiento en el sofá de cuero negro a su lado.

—La señorita Killeen tiene veinte años de experiencia en el FBI. ¿Le importa si ella se une a nosotros?

—No me importa en absoluto. Le agradecería su perspectiva, agente especial Killeen. —El sargento detective Taylor se sentó frente a Jack, llevaba pantalones de uniforme color caqui y un jersey de lana marrón oscuro con un parche en forma de estrella que decía “Oficina del Sheriff de Forest County” en lugar de una insignia.

Ella le entregó algunas páginas de un bloc de notas.

—Le hice a Luke algunas preguntas justo después de que le dispararon. Estas son mis notas. Los viejos hábitos son difíciles, supongo.

—Gracias. —Taylor cogió las notas, les echó un vistazo, con el ceño fruncido por la concentración.

Jack se volvió hacia ella.

—Él acaba de decirme que el Kimber que encontraron en posesión de Kip tenía un número de serie diferente y era un modelo distinto del que fue denunciado como robado.

Taylor levantó la vista de notas de Janet.

—Eso no significa nada cuando se trata de confirmar o refutar su culpabilidad. No sabemos que el Kimber robado jugara ningún papel en el tiroteo. Kip podría haber usado cualquiera de los cuarenta y cinco que posee. No lo sabremos hasta que tengamos el informe balístico.

—Me ofrecí para acelerar eso —dijo Janet—. Estaría encantada de transferir la evidencia a la Oficina y que fuera procesada a través nuestro. Usted la tendría en cuestión de semanas.

Taylor le dio una sonrisa solidaria.

—Yo no soy al que necesita convencer.

Jack no podía entender cuál era el problema de Rove.

—Me parece que deberíamos tener una prueba positiva de que Kip disparó los tiros antes de que lo condenemos a años de prisión.

—Un testigo vivo es una evidencia directa —dijo Taylor—. Usted dijo que Kip y Luke nunca se conocieron. El hecho de que Luke identificara a Kip en una rueda de reconocimiento parecerá bastante poderoso para un jurado. Combine eso con el motivo y la oportunidad, y está claro por qué el fiscal del distrito está empujando a Kip a declararse culpable. Él cree que puede evitar el gasto de un juicio.

—¿Le importa si le doy un vistazo al archivo? —Preguntó Janet.

Taylor empujó hacia ella la carpeta que estaba sobre la mesa.

—Adelante.

Jack observó mientras ella repasaba rápidamente el archivo, mirando las fotos de la herida de Chinook, el hombro sangrante de Luke, la escena del crimen. Podía ver girando las ruedas de su afilada mente. A pesar de que apreciaba su deseo de ayudar y sabía que ella estaba haciendo esto en parte debido a la preocupación por él, no quería que tuviera pesadillas de nuevo.

Taylor se volvió hacia Jack.

—Además de Kip Henderson, ¿existen otros empleados actuales o anteriores que podrían sentir que tienen una cuenta pendiente con usted?

Jack negó con la cabeza.

—Caray, no lo sé. Supongo que podría haberlos, pero no me viene nada a la mente. No he recibido ninguna amenaza.

—¿Hay alguien aquí en el rancho que pudiera sentir rencor hacia Kip?

La pregunta tomó por sorpresa a Jack. Respondió después de pensar un poco.

—Ganó bastante dinero a algunos de los hombres en unas partidas de póker. Unos pocos, Burt, Liam, y Joe le acusaron de hacer trampa, e intercambiaron algunas palabras bastante fuertes. Pero nadie lo amenazó, y nadie resultó herido. Le puse fin.

Fueron interrumpidos por un golpe en la puerta.

—¿Querías verme? —Luke entró, el sombrero de vaquero en sus manos. Las quemaduras de pólvora en la cara y el cuello estaban curándose y ahora eran casi iguales a sus pecas.

Janet cerró el archivo y se lo devolvió a Taylor.

Taylor se puso de pie, estrechó la mano de Luke.

—¿Cómo está el brazo?

—Está mejor, supongo.

—Sólo quería rellenar unos espacios en blanco y asegurarme de que tengo toda la situación.

—Siéntate, hijo. —Jack hizo un gesto hacia el otro sillón de orejas.

Taylor esperó a que se sentara, abrió sus notas.

—Así que, ¿cuándo se abrió la puerta, estabas dormido o despierto?

—Yo había estado dormido, pero me desperté de inmediato.

—¿Kip dejó la puerta abierta detrás de él, o la cerró?

—No me acuerdo. Creo que la dejó abierta.

—¿Las luces estaban encendidas o apagadas?

Luke pareció considerarlo.

—Estaban apagadas porque era de noche y yo estaba tratando de dormir, pero él las encendió. Supongo que necesitaba ver para disparar.

—¿Te dijo quién era, o lo preguntaste tú?

—Pregunté quién era y que estaba haciendo allí.

—¿Trató de disparar al semental? ¿Apuntó su arma en esa dirección?

Luke sacudió la cabeza.

—Creo que me vio ir por mi arma.

—¿Entonces alcanzaste tu arma antes que él disparase?

—Sí, lo hice. Vi la pistola en la mano. Tuve que defendernos a mí y a Chinook.

—¿Dónde estaba tu arma?

—La tenía conmigo bajo mi almohada, por si acaso.

—¿A qué distancia estaba de ti cuando apretó el gatillo?

Luke se veía enfadado, nervioso.

—¿Por qué sigue haciéndome las mismas preguntas que ya contesté?

—No dejes que eso te moleste —Jack le tranquilizó—. Es un procedimiento estándar.

Luke asintió y se calmó.

—No me acuerdo. Cerca. Todo sucedió muy rápido.

—¿Cuántos disparos hiciste?

—Dos, creo. Realmente no puedo recordar.

Taylor asintió, anotó eso.

—¿Cómo de cerca estaba él cuando disparaste?

—No muy lejos. No puedo creer que fallara.

—La adrenalina arruina tu puntería como ninguna otra cosa —dijo Jack.

Taylor siguió adelante.

—¿Él se había dado la vuelta para irse, o estaba frente a ti cuando disparaste?

Luke se encogió de hombros.

—No me acuerdo.

Taylor cerró su cuaderno.

—Creo que tengo todo lo que necesito.

—¿Puedo irme ahora?

Taylor hizo una seña a Jack.

—Sí, puedes. —Jack se puso de pie, acompañó a Luke a la puerta—. Gracias por tu ayuda, hijo.

—Luke, una última cosa. —Esta vez fue Janet que hizo la pregunta—. ¿Puedes describir el arma que Kip sostenía o decirnos algo al respecto?

Luke asintió.

—Era una semi-automática con un adorno de camuflaje en las empuñaduras.

Empuñaduras de camuflaje personalizadas.

Janet le dio una cálida sonrisa.

—Gracias, Luke.

—¿Qué tienes en mente, ángel? Has estado pensando en otra cosa toda la noche.

Janet dijo lo que estaba pensando.

—Algo de esto simplemente no se siente bien.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Llámalo una corazonada. El modo en que va el caso, es demasiado perfecto, demasiado… libro de texto. Sé que Taylor se siente de la misma manera. Es por eso que estuvo aquí esta tarde. Es por eso que te hizo esas preguntas.

—¿Estás diciendo que crees Kip es inocente?

Ella se encogió de hombros.

—No. No lo sé. Puede ser.

—¿Qué fue lo que lo generó?

No estaba segura de cómo cuantificar o explicar su instinto.

—Miré las fotos en el archivo de Taylor. Estaba pensando qué suerte tuvimos de que Kip no diera en el blanco. En ambas ocasiones, él rozó a su víctima a pesar de que estaba de pie a no más de unos pocos metros de distancia, luego huyó y desapareció.

Jack podía entender esto.

—Probablemente estaba borracho y hasta arriba de adrenalina. Una vez vi a un soldado descargar su pistola a un vietcong casi a quemarropa. Siete disparos, y ni uno de ellos le dio al tipo. Tuvo que acabar con el hijo de puta con su bayoneta.

Ella sabía cómo funcionaba la adrenalina.

—Eso no es lo que quise decir. ¿Por qué, después de venir hasta aquí, con mal tiempo, disparó una sola vez cada vez? ¿Por qué no seguir disparando hasta lograr su objetivo? Estaba de pie allí. Es como si tuviera miedo de tener éxito. ¿Dices que Kip era un tirador experto?

Jack asintió.

—Cuando estaba sobrio.

—Si estaba tan bebido que apenas podía acertarle al lateral de tu granero, ¿cómo se las arregló para conducir todo el camino hasta aquí, colarse en tu propiedad, disparar como un borracho, y luego escapar y regresar a Denver sin ser visto o terminar teniendo un accidente de coche?

Jack frunció el ceño.

—Supongo que cosas más extrañas han pasado.

Pero Janet estaba entrando en calor.

—Aquí hay otra cosa. Luke no puede recordar una gran cantidad de detalles, pero sí que recuerda que el arma que Kip dirigió hacia él tenía empuñaduras de camuflaje personalizadas como el arma de los cazadores denunciada como robada, aunque las empuñaduras estarían mayormente ocultas en la mano de Kip.

—¿Crees que está mintiendo?

—Creo que hay más en esto de lo que sabemos. —Ella se puso de pie—. Vamos a los establos. Quiero hacer un recorrido.

—Esto es realmente importante para ti, ¿verdad?

Janet lo miró a los ojos, vio que estaba preocupado por ella.

—Sí.

—Entonces también es importante para mí. Nos encontraremos en el vestíbulo en cinco minutos.

Ella se puso de pie, los hechos del caso corrían por su mente, las imágenes en las fotos de la escena del crimen como una presentación de diapositivas en su cerebro. Se puso las botas, el anorak, y estaba poniéndose los guantes cuando Jack apareció llevando su Colt en una sobaquera y el teléfono vía satélite en la mano.

Jack se guardó el teléfono en el bolsillo de su chaquetón.

—Si hay alguna posibilidad de que el tirador esté todavía por ahí…

No le hacía falta explicar más.

Salieron al frío, y Janet se detuvo en seco. Por un momento, lo único que podía hacer era mirar.

—Mira al cielo. Dios, es hermoso.

El sol se había puesto hace mucho tiempo, y el cielo estaba claro, un millón de estrellas brillaban como diamantes. Incluso podía ver la Vía Láctea.

Jack se rió entre dientes, le apretó la mano.

—Es una buena cosa mirar de vez en cuando hacia el cielo.

Ella se permitió mirar unos pocos segundos más, y luego siguió su camino.

—Vamos a simular que somos el tirador. Vamos a entrar allí.

—Lo que tú digas, agente especial Killeen. —Había un tono de broma en su voz—. Tenemos que ir hacia el otro lado.

Llegaron a la puerta, que estaba bloqueada y acordonada con cinta amarilla de la escena del crimen.

—¿Estás tratando que me arresten? —Él atravesó la cinta, y luego sacó un manojo de llaves, desbloqueó el cerrojo y abrió la puerta.

En el interior, los establos estaban casi en oscuridad total.

—¿Cómo puede alguien ver incluso para encontrar el interruptor de la luz?

—Kip sabe dónde está. —Como para demostrarlo, Jack entró y encendió las luces.

El interruptor estaba en el muro sur junto al compartimento de Chinook.

—Así que el tirador tuvo que entrar, caminar unos metros a oscuras, y encender la luz. —Ella siguió los pasos de Jack, procesando esto en su mente—. Eso lo coloca fuera de la vista de Luke y su catre por un momento, ¿no?

Gracias a las paredes del establo de Chinook, el tirador no podía ver a Luke desde esta posición, y Luke no podía ver al tirador.

Pero Kip habría sido capaz de ver al semental.

—¿Por qué no disparó a Chinook desde aquí? Él no podía saber que Luke estaba allí hasta que rodeó la esquina.

—Luke probablemente se delató cuando desafió a Kip.

—Podría ser eso. —Janet siguió adelante, presentar todo esto lejos. —Según Luke, el tirador entró, encendió las luces. Luke despertó, le preguntó quién era, y él respondió: “Kip”.

—No muy inteligente por su parte —dijo Jack.

Janet no podía dejar de reír.

—La mayoría de los criminales no son tan inteligentes.

Janet siguió lo que suponía que habían sido pisadas del tirador y se fue hacia el centro de la habitación. El catre de Luke seguía donde había estado esa noche. Se acercó al lugar donde Luke dijo que el tirador había estado.

—Luke dijo que el tirador se acercó a él con el arma desenfundada, que éste le vio ir a por su arma y entonces le disparó.

Janet se quedó allí de pie, miró el catre, pensando en todas las fotos que había visto, la herida en el hombro de Luke, el punteado en su piel.

—¿Dónde encontraron la bala?

Jack se acercó a la pared oriental, señaló un círculo blanco de tiza a la altura del pecho.

—Justo aquí.

Janet levantó las manos como si tuviera una pistola y apuntó sobre un imaginario Luke, su mirada iba de donde Luke estaba sentado al agujero en la pared.

Los escalofríos le recorrieron la columna vertebral.

—Esto no tiene sentido.

—¿Qué quieres decir?

—Si Kip estaba de pie y Luke estaba sentado en el catre, la bala habría tenido una trayectoria descendente. En vez de eso, está a un metro del suelo. Esa bala debería haber terminado en algún lugar más cerca del suelo.

Jack frunció el ceño, miró desde el catre a la pared.

—Tienes razón. Esto no cuadra.

—Además, Luke recibió un disparo en el hombro derecho. Esa bala está a su izquierda cuando debería estar más lejos, hacia tu derecha. El que apretó el gatillo tenía que estar más cerca del suelo.

O sentado en el catre.

Capítulo 13

—¿Estás diciendo que Luke se disparó a sí mismo? —Jack quería respetar la opinión de Janet, pero esto parecía totalmente una locura. ¿Por qué demonios iba a hacer eso?

—No sé. —Janet miró a su alrededor, como si las respuestas se pudieran encontrar en algún lugar de la paja esparcida—. Tal vez quería cubrirse, echar la culpa a algún otro de los disparos a Chinook.

—¿Por qué iba disparar a Chinook? El chico ama a los caballos.

Ella pareció considerar esto.

—Tú has dicho que no le gusta hacer nada que no implique a los caballos. Ha recibido mucha atención y elogios de ti y los otros hombres desde la noche en que Chinook fue tiroteado. Tal vez estaba tratando de probarse a sí mismo. Creó una crisis, entonces ayudó a resolverla. Incluso fue herido.

Jack no estaba convencido.

—Tendría que tener la cabeza completamente fría. El más mínimo error, y habría roto la pierna de Chinook o se habría matado a sí mismo.

Pero Janet no estaba escuchando.

—¿Dónde está el arma? Él no habría tenido tiempo para correr y esconderse en otro lugar antes de que los otros hombres respondieran a los disparos. Estaba sangrando bastante, y habría dejado un rastro. Eso significa que debe haberla escondido en algún lugar de aquí.

—Los investigadores del sheriff revisaron este lugar completamente.

—¿Estás buscando esto?

Jack oyó la voz de Luke, a Janet jadear, y dio un paso hacia adelante para ver a Luke de pie justo en el umbral, con una bolsa de avena derramada a sus pies, un Kimber 1911 con lo que parecían empuñaduras de camuflaje en la mano, el cañón apuntando a Janet.

Antes de que Jack pudiera sacar su arma, Luke tenía a Janet, su brazo alrededor de su cuello, su cuerpo protegiendo el suyo, el Kimber presionado contra su sien.

—Supongo que los hombres del sheriff no pensaron en mirar en la comida de Chinook.

Janet se encontró con la mirada de Jack, y él vio determinación en sus ojos, no miedo.

—Tira tu pistola aquí. —La mirada de Luke estaba en el Colt de Jack—. Despacio.

Jack siguió sujetando firmemente su arma, apuntando a la frente de Luke.

—Si crees que voy a soltar mi arma sólo porque estás apuntando con una pistola a la señorita Killeen, has estado viendo demasiada televisión.

Luke le miró.

—No lo entiendes. Todo lo que tengo que hacer es apretar este gatillo…

—Hiere a la mujer que amo, y no habrá escape para ti en ningún lugar en esta tierra. ¿Me entiendes? —Jack esperó una respuesta, luego repitió su pregunta, esta vez gritando—. ¿Me entiendes?

Luke saltó, pero no bajó la pistola.

—No tenía que ser así, ya sabes. Estabas empezando a confiar en mí, y entonces ella tuvo que involucrarse.

Jack no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Le disparaste a Chinook, mi campeón semental, para que confiara en ti?

Maldita sea.

Janet tenía razón.

—Quería que vieras lo bueno que era con los caballos para que dejaras que me ocupara de Chinook y las yeguas en lugar de hacerme trabajar con ese hijo tuyo con la cicatriz en la cara. Pero en vez de pedir mi ayuda, me hiciste palear nieve y hacer todo tipo de mierda sin sentido. Incluso me pusiste a hacer café como si yo fuera una mujer o algo así. Así que se me ocurrió una mejor manera de impresionarte.

Jack ahora no tenía duda.

Luke era un sociópata.

El miedo se extendió como hielo a través de las venas de Jack.

—Te disparaste para hacer que pareciera que arriesgaste tu vida defendiendo a Chinook.

—Se necesitó mucho valor, tienes que admitirlo. Si no hubiera apuntado correctamente, me hubiera volado la cabeza o pegado un tiro en el corazón.

—Bueno, estoy impresionado con tu puntería, pero no tienes agallas. Estás sosteniendo una pistola en la cabeza de una mujer desarmada, escondiéndote detrás de ella.

—Ella no es una mujer, no realmente. Es una federal. —Luke escupió las últimas palabras con desprecio—. Si la dejo ir, me dispararás.

—¿Por qué no te doy las llaves de una de mis camionetas? Te las voy a tirar, puedes coger la que quieras e ir a cualquier parte. —Jack apartó una mano de la pistola y la metió en el bolsillo del chaquetón, su mirada nunca dejó la de Luke.

Luke movió su arma hacia Jack.

—¡No! ¡Saca la mano del bolsillo!

Pero Jack ya había marcado en su teléfono vía satélite. No recordaba con quién había hablado por última vez, pero esa persona estaba a punto de recibir una llamada extraña. Esperaba que quienquiera que fuese quisiera escuchar lo suficiente como para darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Lentamente retiró la mano del bolsillo, sus llaves en la mano.

—¿Cuál es el problema? ¿Te estás poniendo nervioso, hijo?

—Vas a tirar las llaves, y en el momento en que vaya a por ellas, me dispararás.

Jack lanzó las llaves sobre el catre.

—No voy a hacer eso, pero me alegro de que estés pensando en tu situación. Tienes un montón de problemas. Sabemos la verdad. El sargento detective Taylor también está detrás de ti. ¿Cómo crees que va a terminar esto? ¿Consideras que matarnos va a hacer que desaparezcan tus problemas? No lo hará.

—Escúchale, Luke —dijo Janet—. En este momento, solo te estás enfrentando a maltrato animal y a información falsa. Puedes incluso conseguir la libertad condicional. Si nos matas, tú…

—¡Cállate! —Luke aumentó la presión sobre Janet, ahogándola.

¡Maldición!

—Eres un loco hijo de puta si crees que ser rudo con ella va a mejorar tu situación. Si deseas salir de esta en una sola pieza, será mejor que la dejes ir. Y me refiero a ahora.

El rostro de Luke se volvió rojo, y dio un paso hacia Jack, arrastrando a Janet con él.

—Tú ya no me das órdenes, viejo.

La pierna de Janet no pudo soportar el movimiento brusco y resbaló, dejando a Luke expuesto de cintura para abajo.

Habían pasado más de cuarenta años desde que Jack había disparado a un hombre, pero cuando vio su oportunidad la tomó.

¡BAM! ¡BAM!

Luke dejó caer la pistola, soltando a Janet mientras caía al suelo, gritando de dolor, con las manos apretadas contra su muslo derecho.

Janet cayó hacia delante intentando coger el Kimber. Pero Luke también se abalanzó sobre él, arrojándose encima de ella, golpeándola en la cara con el puño, ambos luchaban por el arma fuera de la vista de Jack al otro lado del catre.

Él corrió hacia allí, el arma levantada.

¡BAM!

Sonó un disparo, pero no era Jack el que había apretado el gatillo.

Su corazón parecía a punto de estallar.

—¡Janet!

Luke se sentó de golpe, le sonrió a Jack con una extraña expresión en su rostro.

La agonía explotó en el pecho de Jack, su corazón destrozado.

¡Janet!

Su dedo se tensó sobre el gatillo, le guiaba una furia negra.

—¡Hijo de puta!

Entonces la sangre brotó de la boca de Luke, y cayó de lado, un limpio agujero de disparo le atravesaba el pecho.

—¿Janet? —En una oleada de alivio, Jack cerró la distancia, agarró el chaquetón del hijo de puta, y arrastró su cuerpo apartándolo de ella.

Janet yacía de espaldas sosteniendo la pistola con las dos manos, tenía sangre en la mejilla, una expresión de asombro en su rostro.

—¡Oh, Jack!

Jack le quitó la pistola, la arrastró a sus brazos.

—Jesús, ¿estás bien?

Chuck apareció en la puerta con el teléfono vía satélite en la mano.

—¡Mierda!

—Llama al nueve uno uno. Necesitamos una ambulancia y al sheriff aquí. Luke acaba de intentar matarnos. Janet ha sido herida.

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien, de verdad.

—¡Y una porra! —Él le cogió la barbilla y le inclinó la cabeza para poder ver—. Te ha abierto la mejilla.

Ella se echó hacia atrás.

—Debemos comprobarle… tal vez hacerle los primeros auxilios.

—Está muerto. —Jack la tomó en sus brazos—. ¿Podrías por favor dejar que te abrace? ¡Dios, mujer! Por un momento, pensé que te había perdido.

Ella le rodeó con los brazos.

—Yo también pensé que me habías perdido.

Y por un tiempo se sostuvieron entre sí, apenas conscientes de los hombres que se reunieron en la puerta del establo.

Las siguientes horas pasaron en un torbellino de preguntas: preguntas de los detectives, de los paramédicos, preguntas del personal del hospital. Las imágenes de la noche corrieron por su mente. Jack apuntando con el Colt a Luke, furia fría en la cara. La sorpresa de Luke cuando ella le disparó. Su cadáver tendido en un charco de sangre en el hormigón cubierto de paja.

Fue en algún momento después de la medianoche cuando por fin se encontró a solas con Jack en uno de los cubículos de Urgencias.

—¿Habías matado alguna a alguien?

Él asintió con la cabeza.

—Sí, aunque no podría decir con seguridad a cuántos. Fue hace mucho tiempo, y yo no llevaba la cuenta.

Vietnam. Claro. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

—Lo siento. Esa fue una pregunta irreflexiva.

Él le apretó la mano.

—¿Y tú?

Ella negó con la cabeza.

—No hasta esta noche.

Había tomado una vida. No lo lamentaba. Si Luke hubiera puesto las manos en la pistola, les habría matado sin pensarlo dos veces.

—Lo siento mucho. —Jack la miró con ojos atribulados—. Siento mucho que sucediera esto. Debería haberte llevado de vuelta a Denver en el momento en que la carretera se volvió a abrir.

Janet debería haberse dado cuenta de que él se torturaría a sí mismo.

—¡Alto! ¿Cómo podrías haber sabido que esto iba a suceder? Además, ayudé, ¿no?

—Sí, seguro que lo hiciste. Te has dado cuenta antes que cualquiera de ellos.

—Taylor lo sabía. —Janet estaba segura de ello—. Él sólo estaba tratando de poner todas las piezas juntas antes de hacer una acusación que podría poner fin a su carrera.

—Vas a tener que aprender a vivir con haber matado —dijo Jack.

A Janet le molestaba sentirse tan preocupada por eso.

—No me arrepiento de ello.

—Por supuesto que no, pero te remuerde igual.

—Sí. —Así era exactamente.

Jack levantó su mano a los labios y la besó.

—Cuando sonó ese disparo y Luke se sentó, hubo una fracción de segundo en que pensé que él había conseguido el arma y tú estabas… —Cerró los ojos, su angustia puso un nudo en la garganta de Janet—. No sé lo que habría hecho si te hubiera matado, Janet. Para mi significas más que…

El médico entró, interrumpiéndoles.

—Parece que los resultados de la resonancia magnética son normales. Vamos a limpiar esa laceración y la enviaremos a casa. Me gustaría que se quedase con alguien esta noche. Tendrán que vigilarla y asegurarse de que no está mostrando signos de traumatismo.

—Voy a estar con ella —dijo Jack.

Sus palabras, llenas de confianza y afecto, ayudaron a derretir un poco de la oscuridad que se había envuelto en torno a su corazón. Sí, había tomado una vida, pero debido a eso, ella y Jack estaban todavía aquí, libres de vivir la suya.

En el momento en que sus documentos de alta estuvieron listos y Jack pagó su seguro de copago, él había insistido, era temprano en la mañana, y lo único que Janet quería era dormir.

—Llévame a casa, Jack.

Él asintió con la cabeza.

—¿Quieres hacer una parada en el rancho para coger tus cosas, o quieres ir directamente a Denver?

Tan cansada como estaba, ella sonrió.

—Llévame a casa, al rancho.

Él sonrió.

—Sí, señora.

Janet se quedó dormida en la camioneta, y tuvo que despertarla. La ayudó a entrar, le trajo agua y una pastilla para el dolor. Ella lo aceptó con gratitud, desvistiéndose mientras Jack encendía un fuego en la chimenea. Luego se dejó caer en la cama.

Él le subió el edredón hasta debajo de la barbilla.

—Duerme, ángel.

—Tú también vienes a la cama, ¿no?

—En un minuto. Sólo quiero asegurarme de que todo está cerrado a cal y canto.

Ella estaba dormida antes de que regresara. Cuando la despertaron las pesadillas, como había temido que podría pasar, él estaba allí para abrazarla y desterrar esos sueños a la oscuridad.

Jack sabía que Nate estaría cabreado. Acababa de colgar el teléfono con Kip, que había sido puesto en libertad esta mañana, sin ningún cargo, cuando Nate lo arrinconó en su despacho y cerró la puerta.

—¿Qué demonios estabas pensando? ¿Luke recibe un disparo, y no escuchamos ni una maldita cosa al respecto? Deberías haberme llamado. Habría dejado a Megan y a Emily en Denver y habría venido aquí para ayudar. Javier habría venido conmigo. Luke no habría intentado esta mierda con nosotros aquí.

Nate había leído el correo electrónico que Jack le había enviado la noche anterior y se había dirigido hasta el cañón con Megan y Emily al despuntar el alba.

—Las cosas parecían bajo control, y sentí que tenías bastantes preocupaciones con una niña y una esposa embarazada en la facultad de derecho.

—¡Papá, estamos hablando de balas! Os podrían haber disparado o asesinado a ambos. Cuando las cosas se ponen difíciles, mi lugar está aquí en el rancho a tu lado.

—Tienes razón, hijo. Debería haber llamado. Lo siento.

—¿Cómo pudo pasar esto? Pensé que Luke llegó con una magnifica recomendación de uno de los amigos de Chuck.

—Taylor comprobó eso. Parece que el amigo de Chuck le dio una recomendación con la esperanza de deshacerse de Luke. Algunos de los hombres se sentían incómodos a su lado, y una de sus yeguas tuvo algunas lesiones inexplicables.

—Así que nos tiraron su problema personal encima.

—Eso parece. —Jack se había enfurecido cuando oyó esa noticia.

—¿Por qué Luke culpó a Kip, y cómo demonios lo identificó en una rueda de reconocimiento cuando nunca había visto a ese hombre?

—Resulta que le vio unos pocos minutos cuando fue a la ciudad con Chuck a por suministros. Chuck se detuvo en casa de Kip para recoger su llave de la barraca. Luke no lo conoció, pero calculamos que alcanzó a verle cuando abrió la puerta.

—Ah, bueno, eso lo explica. Pero vamos a hablar de por qué no me has llamado.

—¿No lo hemos analizado ya?

—Querías tiempo a solas con Janet. —Era una afirmación, no una pregunta.

Jack no vio ninguna razón para negar sus sentimientos.

—La amo. Un día, espero convencerla de que el Cimarrón es su casa.

Las cejas de Nate se elevaron.

—¿Quieres casarte con ella?

—Ahora que lo dices, sí.

—¿Qué piensa ella de esto?

—Bueno, no lo sé. No se lo he preguntado todavía.

—¿No es algo repentino?

—Cuando llegas a mi edad, hijo, no tienes mucho tiempo para chorradas. No puedo explicarlo. Ella y yo solo encajamos. ¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos Megan y tú antes de saber que estabas enamorado de ella?

Nate abrió la boca, la cerró y miró al suelo.

—Exactamente.

Parte de la ira abandonó la cara de Nate.

—Realmente te preocupas por ella.

—Sí. Nunca pensé que me volvería a sentir así por una mujer. No lo busqué, pero sucedió. Sé que debe ser difícil para ti pensar en que otra mujer esté en casa.

Nate sacudió la cabeza.

—Te equivocas en eso. Mamá querría que fueras feliz. Es lo que yo también quiero

—Nadie va a sustituir a tu madre, pero mi corazón parece ser lo suficientemente grande como para amar a dos mujeres en esta vida. Considero que es una bendición.

Nate sonrió.

—Yo también.

—Espero que hagas que se sienta bienvenida. Es una mujer especial. Tuvo unos momentos difíciles cuando le dispararon. Estar aquí conmigo, montar a caballo de nuevo y trabajar en los establos ha sido bueno para ella. Ha ayudado a recobrar una parte de su vida que pensó que había perdido. Si alguien debería entender eso, hijo, eres tú.

Nate asintió.

—¿Cuando la conoceré?

Janet reconoció a Nate en el momento en que entró en la cocina.

—Estoy tan feliz de conocerte por fin. Te pareces mucho a tu padre.

Nate sonrió.

—Casi nos encontramos la última vez que estuviste aquí. Yo estaba llegando cuando el viejo te echó de la propiedad.

—¿Por qué tienes que recordarle eso? —Jack, que estaba ocupado haciendo crepes, fulminó a su hijo con la mirada.

Nate le presentó a Megan, que era alta y esbelta, de ojos verdes brillantes y pelo largo castaño recogido en una cola de caballo. Estaba sentada a la mesa con aspecto desdichado, tenía una taza de té y unas galletas saladas en un plato frente a ella.

—¿Náuseas matutinas? —Preguntó Janet.

Gracias a Dios que nunca tendría que lidiar con eso por lo menos.

Megan asintió.

—Dicen que es un signo de un embarazo saludable, pero seguro que no se siente de esa manera.

Nate se acercó, tocó el hombro de Megan, ofreciendo su apoyo silencioso.

A continuación, una niña con el pelo rubio y ojos azules brillantes irrumpió en la cocina. Miró a Janet.

—¿Eres la novia del abuelo Jack?

Sin estar segura de cómo querría Jack que respondiera, Janet cambió de tema.

—Tú debes de ser Emily. Tu abuelo me ha hablado mucho de ti.

Emily le dirigió una sonrisa tímida.

—Eres bonita.

—Gracias. —Janet no sabía por qué las palabras de la niña la conmovieron, pero lo hicieron.

—Voy a ser una hermana mayor —dijo Emily—. Mi papá ha cubierto a mi mamá, como Chinook a las yeguas.

Megan tosió, ahogándose en su té.

Jack miró a Nate.

—¿Qué demonios le dijiste a esta niña?

Nate se encogió de hombros.

—No es lo que dijimos. Es lo que ella encajó. Vive en un criadero de caballos, ya sabes.

Janet luchó para no reírse.

—¡Felicidades! Debes estar muy emocionada.

Pero la pequeña mente veloz de Emily había seguido adelante.

—El abuelo Jack está haciendo crepes con trocitos de chocolate. Él sólo los hace el domingo para desayunar, pero no estábamos aquí el domingo pasado, así que le dije que debería hacerlos dos días seguidos. ¿Verdad, abuelo Jack?

—Verdad, señorita Emily. —Jack mezcló una taza de trocitos de chocolate en la masa—. Ahora, sal pitando y lávate las manos.

Emily salió corriendo como un rayo de la sala.

Janet tocó el brazo de Jack.

—Ella realmente te tiene a su merced, ¿no?

Megan sacudió la cabeza.

Nate puso los ojos en blanco.

—No tienes ni idea.

Pero Jack se limitó a sonreír, su mirada cálida.

—Ella no es la única.

Capítulo 14

El lunes, Janet fue a trabajar a su nuevo empleo. Parecía lo más sensato. No podía darle la espalda a una carrera de 20 años y dejar la Agencia para estar con un hombre que había conocido desde hacía solo una semana. Todo con Jack era muy nuevo.

Tardó menos de un mes en darse cuenta de que ser sensato era estúpido.

El trabajo era tan aburrido como había temido que sería, reuniones, reuniones y más reuniones. Estar sentada en un escritorio cuarenta horas a la semana era malo para su cadera. Pero peor que eso, echaba de menos a Jack, las montañas, el ritmo de la vida diaria, el aire fresco, los caballos.

Ya sentía el Cimarrón como casa. Había dejado muchas cosas en el rancho, artículos de tocador, maquillaje, ropa que ahora tenía su propio armario en el dormitorio de Jack. Nate y Megan, que también estaban en Denver durante la semana de trabajo, mientras Megan terminaba su primer semestre de la universidad de derecho, la habían hecho sentir como parte de la familia, invitándola a cenar después del trabajo. Incluso Nate había llegado para quitar con la pala la nieve de su camino sin que se lo pidiera.

Pero Janet vivía durante los fines de semana cuando Jack la recogía y la llevaba de vuelta al Cimarrón, donde la echaba a perder con buena comida, buena conversación y un sexo tan increíble que la impresionaba. Nunca había tenido un amante como él.

Ella se lo había dicho esta noche cuando había yacido junto a él, sexualmente agotada y saciada, con el cuerpo flotando.

Él la había atraído a sus brazos y la había besado.

—Eso es porque ningún hombre te ha amado como yo.

Ella sabía que quería pedirle que se casara con él, sabía que le estaba dando tiempo para acostumbrarse a su nuevo trabajo, su nueva rutina, su nueva vida. Cuando Megan le mostró a Janet su anillo de boda y preguntó oh-tan-casualmente qué tipo de anillo había querido siempre, Janet sabía que el día se acercaba.

Pero cualquier plan que él estuviera haciendo consiguió ponerlo en espera cuando Janet se enteró de que la enviaban a Quantico para asistir a una conferencia de una semana sobre la cooperación intra-agencia. Se iría un domingo y volvería un sábado, lo que significaba perder cuatro noches enteras con él.

—Vamos a compensarlo cuando vuelvas —dijo—. Te lo prometo.

Jack le sostuvo el pelo a Janet mientras ella vomitaba y luego le puso un paño frío.

Ella lo miró, la tristeza estaba grabada en su bonita cara.

—Lo siento mucho.

—¿Por qué te estás disculpando?

—Hiciste una cena maravillosa y yo no puedo retenerla.

—Ni siquiera pienses en eso. No es importante.

Jack estaba preocupado. Janet había estado enferma desde que volvió a casa de Quantico. Al principio, pensaron que había cogido la gripe estomacal en esa condenada conferencia. Ahora parecía que había pillado algo más serio, alguna enfermedad persistente relacionada con los alimentos. Había tenido grandes planes para sorprenderla con una propuesta y un anillo de compromiso, pero había puesto todo eso en espera hasta que ella estuviera bien.

—Quiero que mañana vayas al médico.

Ella asintió.

—Voy a llamar a primera hora de la mañana y pediré una cita.

—Vamos a llevarte a la cama.

Janet asintió con la cabeza, le cogió la mano.

Él la ayudó a ponerse de pie, se aseguró de que tenía su bastón, y luego fue a preparar la cama mientras ella se cepillaba los dientes.

Janet salió del cuarto de baño, se metió en la cama.

—Dios, ahora estoy hambrienta.

—Yo no confiaría en tu estómago si fuera tú. —Él tiró del edredón hasta su barbilla—. Voy a ir a hacer algo de té.

En la planta baja, Nate estaba leyéndole a Emily un cuento antes de dormir.

—¿Cómo está?

—Volvió a devolver. Mañana irá a ver a su médico. —Se dirigió a la cocina para encontrar a Megan lavando los platos.

—Estoy calentando agua para el té. Podría ayudar a calmar su estómago.

Jack le dio a Megan una palmadita en el hombro.

—Debes haber leído mi mente.

Megan estaba ahora de doce semanas, había pasado unos momentos difíciles este mes pasado, vomitando cada mañana y sintiéndose agotada. Había luchado por seguir con sus clases y estudiar cada noche. Hasta ahora, sus profesores habían sido comprensivos, y Nate había tomado gran parte del cuidado de Emily para que Megan pudiera dormir y estudiar.

—Vete a descansar. Yo acabaré de lavar los platos.

—Gracias. —Megan le lanzó una sonrisa—. Todavía tengo cinco capítulos por leer.

—Lo vas a lograr. Tengo fe en ti.

Para el momento en que Jack hubo terminado de lavar los platos y de limpiar la mesa, la tetera silbaba. Vertió agua hirviendo en una pequeña tetera de porcelana, añadió una bolsa de hojas de té de menta, a continuación, puso la tetera junto con una taza y un pequeño tarro de miel en una bandeja y la llevó a la habitación, sólo para encontrar a Janet profundamente dormida.

Dejó la bandeja sobre la mesita de noche, apartó un mechón de pelo de su mejilla, y la observó dormir.

Janet se sentó en una silla en la sala de examen, esperando no vomitar en el suelo y mirando mientras la doctora Rivera, una joven amable con el pelo oscuro largo hasta los hombros, tecleaba los síntomas de Janet, náuseas sin parar, vómitos, mareos, fatiga.

La doctora Rivera se volvió hacia ella.

—Hay una serie de pruebas que podemos hacer, pero primero me gustaría hacer un examen a fondo. Desnúdese pero deje su ropa interior.

Le dio una bata a Janet, y luego la dejó sola para que se quitara el jersey y los leggings, regresando a los pocos minutos con una enfermera. Le auscultó los pulmones y el corazón, miró su garganta y oídos, y luego le pidió que se echara y comenzó a hurgar en su abdomen.

—¿Cuándo fue su último período?

—Hace un año, supongo. La menopausia alcanza pronto a las mujeres de mi familia.

—¿Ha tenido relaciones sexuales sin protección en los últimos meses?

Janet la miró fijamente.

—No piensa que…

—Creo que podría estar embarazada.

El pulso de Janet se disparó. Se sentó, agarrando la bata como un escudo.

—No entiendo cómo pudo suceder. Tengo cuarenta y cinco años. He estado pre-menopáusica durante cuatro años.

—He tenido mujeres que se han quedado embarazadas naturalmente, que eran mayores que usted. A menos que una mujer esté un año completo sin período, no consideramos que esté menopáusica. Usted podría estar seis o siete o incluso once meses sin período y de repente ovular.

Janet sacudió la cabeza.

—Es sólo que no creo que sea posible.

—Quítese las bragas. Me gustaría hacer un examen pélvico, si le parece bien.

Janet se quitó la ropa interior, luego se recostó en la mesa de examen y dejó que la doctora Rivera le pusiera los pies en los estribos, haciendo una mueca por el dolor causado por el frío y duro espéculo.

—Trate de relajarse —dijo la doctora Rivera.

Bien. Por supuesto.

¿Cómo se suponía que iba a hacer eso?

—El cuello uterino está azul, un buen indicador de embarazo. Voy a palpar su útero. —Ella se quedó callada por un momento, su empuje y presión le causaron malestar a Janet—. Definitivamente le digo que está embarazada. Lo que usted ha estado experimentando es hiperémesis gravídica.

Janet se cubrió los ojos con las manos.

—No me lo creo.

—¿Supongo que este embarazo es una sorpresa?

Gran eufemismo.

—Podrías decirlo.

—¿Tiene una relación con el padre?

—Sí, pero desde luego no se esperaba esto.

No, él no lo haría. Ella le había dicho que no podía quedarse embarazada.

La doctora Rivera mantuvo una mano tranquilizadora en la pierna de Janet, se volvió hacia su enfermera y habló en voz baja.

—Ve a buscar un Doppler.

Janet fue ayudada a sentarse, entonces se le dio privacidad para vestirse de nuevo. Cuando se puso la ropa, estaba tan aturdida que no sabía si reír o llorar, sus movimientos automáticos, sus emociones y pensamientos confusos.

La doctora volvió con un pequeño dispositivo en sus manos.

—Me gustaría escuchar los latidos del corazón del bebé, si le parece bien.

Toda esta situación era surrealista.

—¿Claro, porque no?

Y tal vez unicornios volarían a través de la habitación mientras tanto.

Luchando contra la risa histérica, Janet volvió a subir a la mesa, se echó y se bajó los leggins hasta las caderas como le pidió la doctora Rivera.

—Esto va a estar un poco frío. —La doctora puso un poco de sustancia viscosa en el extremo de una sonda pequeña, como una varita, a continuación, presionó la sonda contra la parte inferior del abdomen de Janet, moviéndose lentamente, presionando más profundamente, inclinando la punta de un lado a otro.

Squish. Squish. Squish. Squish.

—Ese es. Esos son los latidos del corazón de su bebé. Supongo que está de unas nueve semanas en este momento. Va a necesitar un ultrasonido para estar segura, ya que no tenemos una fecha de su último período menstrual.

Janet escuchaba el ruidito, se sorprendió al pensar que un bebé estaba creciendo dentro de ella, el bebé de Jack. No había planeado ser madre, y ella sabía que Jack no había planeado ser padre de nuevo. ¿Estaba sucediendo esto realmente?

—Voy a poner un aviso de alto riesgo para un obstetra. Debido a su edad, sus lesiones pélvicas, y debido a su hiperémesis, va a tener que ver a un médico de alto riesgo. Mientras tanto, la voy a ingresar en el hospital de San Antonio. Sus mareos se deben en parte a la deshidratación y a los electrolitos bajos. Necesita descansar y líquidos por vía intravenosa y posiblemente medicación.

La situación seguía poniéndose extraña.

—¿Quiere que vaya al hospital?

—Puede ir a casa primero, si quiere, y empacar algunas cosas. Diríjase al San Antonio, y vaya directamente a admisiones. Voy a enviar las órdenes de admisión.

La doctora Rivera continuó explicando lo que era la hiperémesis gravídica y como se trataba, y luego le expuso a Janet algunos de los riesgos asociados con el embarazo en la mujer de más edad. Janet apenas oyó lo que dijo, un pensamiento atravesó su mente.

¿Cómo iba a decírselo a Jack?

Jack agarró sus llaves y se dirigió directamente al garaje, gritando por encima del hombro a Nate.

—Ella no dijo cuál era el problema, sólo que no era grave. Su médico quiere ingresarla para ponerle líquidos intravenosos y que descanse. Quiere que me reúna con ella en su casa y la lleve al hospital.

Nate le siguió.

—Llama tan pronto como sepas algo.

Jack subió a la cabina de su camioneta, casi olvidándose de elevar la puerta del garaje antes de dar marcha atrás y dirigirse por el camino hacia la puerta principal, con la mente aferrándose a un solo pensamiento: ella había dicho que no era grave.

El viaje a Denver pareció durar una eternidad, un embotellamiento en el momento en que llegó a ese dolor proverbial en el culo conocida como I-70. Llamó a Janet dos veces por el camino, sólo para escuchar su voz y asegurarse de que estaba bien.

—Estoy bien —dijo—. Conduce con prudencia, ¿de acuerdo?

Le costó casi dos horas llegar a su casa. Se sentía como una eternidad. Aparcó, caminó por la acera y llamó.

Ella abrió la puerta, y pudo ver que había estado llorando. Se deslizó en sus brazos con una expresión de preocupación en su rostro.

—Tenemos que hablar.

Se sentó en el sofá junto a ella y le tomó la mano.

—Estoy escuchando.

—Jack… Oh, Dios. —Ella enterró la cara en sus manos por un momento, y luego le miró a los ojos—. He decidido que voy a dejar mi trabajo, me jubilo anticipadamente.

—¿Vas a dejar el FBI? —¿Qué tiene que ver esto con que ella esté enferma, a menos que estuviera realmente muy enferma?

—Sí… porque estoy embarazada.

Jack oyó el repiqueteo de su pulso contra sus oídos.

—¿Tú estás qué?

¿Acababa de inclinarse el suelo bajo sus pies?

Ella se echó a llorar, las palabras salían rápidamente a borbotones.

—Sé que te dije que no podía quedarme embarazada, pero de alguna manera lo hice. Pensé que tenía la menopausia, pero supongo que todavía no la tenía del todo. La médico dijo que algunas mujeres todavía pueden ovular incluso cuando no han tenido un período durante casi un año, así que supongo que eso es lo que pasó, pero te juro que esto no fue deliberado. No traté de engañarte o…

—Oye, ven aquí. —Él la tomó en sus brazos, la abrazó—. Entonces, estás embarazada.

Ella sorbió.

—La doctora dijo que estoy de unas nueve semanas.

Eso significaba que debía de haber concebido la primera semana que se había quedado con él.

Bueno, que me condenen.

Jack contuvo una oleada de euforia. Janet no había planeado tener hijos, y habida cuenta de sus heridas, él no estaba seguro de que pudiera llevar a un bebé de forma segura a término. Al final, lo que sucediera a continuación no era su elección para tomar, sino de ella.

—¿Así que todas esas náuseas han sido náuseas matutinas? —Ciertamente habían durado mucho más allá de la mañana.

—Tengo la hiperémesis gravídica, que es la palabra latina para “demasiadas vomitonas”, creo. Quieren darme líquidos por vía intravenosa y ver si puedo mantener algo de comida.

La besó en el pelo.

—Decidas lo que decidas hacer, voy a estar a tu lado.

Ella se echó hacia atrás, levantó la vista hacia él.

—¿No estás enfadado?

Él sacudió la cabeza.

—¿Por qué iba a estar enojado porque la mujer que amo está embarazada de nuestro bebé?

Ella le dio una sonrisa trémula, con las mejillas húmedas de lágrimas.

—Quiero tener este bebé, si puedo. No va a ser sin riesgos, pero quiero intentarlo. Sé que no esperabas esto. Tampoco yo.

Jack no pudo evitar sonreír, la euforia que había retenido finalmente le atravesó.

—De todas las sorpresas que la vida ha puesto en mi camino, esta es una de las mejores.

Janet se dejó caer contra él, le echó los brazos al cuello.

—Estaba muy preocupada porque estuvieras molesto o quisieras que me deshiciera de ello.

—Ni en un millón de años.

Iban a tener un bebé juntos. Iba a ser padre. A la edad de 63 años, iba a ser padre de nuevo, si todo iba bien.

—Vamos a llevarte al hospital.

La ingresaron en St. Anthony veinte minutos más tarde. Jack llevó a Janet en una silla de ruedas hasta una habitación privada, donde una enfermera le conectó un par de diferentes vías intravenosas. En cuestión de minutos, Janet estaba dormida, claramente agotada.

Jack salió de la habitación y en el pasillo marcó el número de Nate. ¿Cómo demonios iba a explicar esto?

Nate respondió al segundo timbre.

—¿Ella está bien?

—Sí, pero… Bueno, hijo, está embarazada.

Nate se rió.

—¿Hablas en serio?

—Sí, hablo en serio. No estoy exactamente seguro de cómo sucedió, pero…

—Venga, papá, pensé que ya tuvimos esta conversación. —Esto fue seguido por más risas—. Creo que cubriste a Janet como Chinook…

—Hijo, cierra la boca durante un minuto. —Cuando Jack se mostró satisfecho de que Nate estuviera escuchando, continuó—. Debido a su edad y sus lesiones, hay un buen número de riesgos. Ella tiene hiperémesis gravi… demonios, algo que la hace vomitar mucho, así que le están dando fluidos intravenosos y algunos medicamentos para detener las náuseas.

—Pobrecita. Espero que eso ayude. ¿Hay algún riesgo para ella o el bebé en este momento?

—Tenemos un montón de preguntas, pero no muchas respuestas.

—Dios, no puedo esperar para decírselo a Megan.

—Mira, no se lo digas a nadie. Quiero poner un anillo en su dedo y caminar hacia el altar antes de que se sepa algo de esto para que nadie pueda acusarla de obligarme a contraer matrimonio o decir que me casé con ella sólo porque la dejé embarazada.

Por alguna razón, esto hizo que Nate se riera de nuevo.

—Padre a la edad de sesenta y cuatro.

—Tengo sesenta y tres.

—No los tendrás en el momento en que llegue el bebé.

—Mierda. —No había pensado en eso.

—En serio, enhorabuena, papá. Este bebé es muy afortunado de tenerte como padre. Confía en mí en esto. Lo sé.

La garganta de Jack de pronto se apretó.

—Gracias, hijo.

Janet miró la pantalla, aferrándose a la mano de Jack mientras el doctor Fleming movía la sonda de ultrasonido en su bajo vientre.

—Ahí está tu bebé. —El médico señaló la pantalla—. Ese es su corazoncito. Esta parte grande de aquí es su cabeza. Esa es una pierna. Se está moviendo.

Janet miró con asombro, casi sin poder hablar.

—Es muy real.

Hasta este momento, una parte de ella esperaba que el médico le dijera que había habido un error y, oh, por cierto, en realidad en su lugar tenía giardia[9].

Pero ahí estaba, en blanco y negro, su bebé.

Miró a Jack para encontrarlo mirando la pantalla, una mirada de asombro en su rostro. Él le sonrió.

—¡Por supuesto que es real!

—Por supuesto, es demasiado pronto para saber el sexo —dijo el doctor Fleming—. Pero usted ha decidido que no quiere saberlo, ¿verdad?

—Queremos ser sorprendidos —respondió Janet.

No es que no hubieran tenido algunas grandes sorpresas estas últimas semanas.

—Vamos a ver si podemos conseguir una medición aquí. —El doctor Fleming pulsó algunos botones de la máquina—. Según las medidas está de nueve semanas y media. Eso pone su fecha de parto en o alrededor del 23 de junio.

—Eso es justo al final de la temporada de partos. —Jack sonrió, le apretó la mano.

—Tenemos un latido fuerte. —El doctor Fleming encendió el audio.

La pequeña habitación oscura se llenó con el rápido repiqueteo de un pequeño corazón latiendo.

Las lágrimas nublaron la visión de Janet, se derramaron por sus sienes.

—¿Escuchas eso?

Jack asintió con la cabeza, una suave sonrisa en su rostro.

—Sin duda.

Ella se secó las lágrimas de las mejillas.

—Todavía me queda mucho. Muchas cosas que podrían salir mal. No sé si debería sentirme eufórica, cautelosamente optimista, o muerta de miedo en este momento.

El doctor Fleming rió.

—Parece que usted está bien encaminada a ser madre.

Pero Jack se inclinó, la besó en la mejilla.

—Siempre que la vida te de la opción, ve con entusiasmo. Eso es lo que siento.

Jack llevó a Janet a su casa, la ayudó a hacer unas cuantas maletas, y luego las metió en la parte trasera de su camioneta y se dirigió a casa. Era temprano por la noche en el momento en que llegaron al Cimarrón. Jack pasó por la puerta principal y siguió por la carretera.

—Oye, ¿no se supone que tenemos que girar allí?

Él apretó la mano de Janet.

—Tengo algo que mostrarte.

Continuó por la carretera, la mayor parte de la nieve ahora derretida, el verdadero otoño comenzaba a penetrar en el altiplano. Se desvió en el camino de tierra que conducía a los pastos altos, sin detenerse para el ganado, que ahora pastaba en la pradera de hierba. Procurando evitar los baches, condujo lentamente por el camino y entonces fue hacia la izquierda siguiendo la senda más antigua del rancho, lo que quedaba de la granja original estaba a unos cincuenta metros delante de ellos.

Condujo hasta la casa, se detuvo y estacionó.

—Voy a ayudarte a salir.

Él abrió la puerta, la ayudó a bajar, mantuvo su brazo alrededor de ella, queriendo asegurarse de que no resbalara y cayera.

—Sígueme.

—¿Qué es este lugar? —Ella miró a su alrededor, estirando el cuello para verlo todo, la huerta, el antiguo granero, la letrina, la bomba de agua de hierro.

—Esta es la casa que construyó mi abuelo para mi abuela cuando se le ocurrió la loca idea de la granja en las montañas rocosas.

La mayor parte del lugar todavía estaba en pie, a pesar de que la pintura se había desgastado hacía mucho tiempo, y la madera se encontraba en mal estado. Las ventanas de cristal estaban todavía intactas, cortinas amarillas hechas jirones colgaban en lo que había sido la sala de estar. La chimenea se había derrumbado un poco, los restos de un nido de pájaros se veía en la parte superior.

Jack caminó lentamente en un círculo alrededor de la casa, sosteniendo la mano de Janet.

—Él vino aquí en 1927 con mi abuela embarazada y un hijo de dos años de edad, quien, resulta ser mi padre. Se despertó un día y decidió que no podía hacer lo correcto por su familia en la ciudad. Había luchado en la Primera Guerra Mundial, se alistó cuando cumplió dieciocho años y terminó en la batalla del Argonne, vio morir a la mayoría de sus amigos. Creo que necesitaba alejarse del ruido y encontrar la paz.

Se detuvieron en el lateral de la casa a la vista de las montañas circundantes.

Jack vio el asombro en el rostro de Janet mientras contemplaba el paisaje, la brisa enredaba su pelo oscuro, el frío ponía color en sus mejillas.

Janet cerró los ojos, inhaló.

—Aquí es tranquilo y muy silencioso. Ni siquiera puedo oír la autopista.

Ver su reacción le hizo sonreír, ver cómo la tierra la llamaba. Janet pertenecía aquí ahora. Le pertenecía a él. ¿Pero lo sabía ella?

Lo averiguaría en un momento.

—¿Por qué abandonaron esta casa?

—Mi abuelo escogió este lugar por su belleza. —Señaló un abeto Douglas muerto que había sido casi partido en dos por un rayo, su corteza ennegrecida—. Lo que él no sabía es que justo debajo de ella pasa un montón de mineral de hierro, haciendo que esta franja de tierra sea especialmente propensa a la caída de rayos.

Ella rió.

—Puedo ver cómo eso sería un problema.

—Terminó dejando esta casa y construyendo otra más abajo. Teresa y yo la demolimos hasta los cimientos y construimos la hacienda que ves hoy.

Ve al grano, amigo.

Pero Janet tenía media docena de otras preguntas.

¿Esos árboles eran manzanos? ¿El pozo todavía tiene agua potable? ¿Qué hacían sus abuelos en invierno, cuando la nieve era profunda? ¿Cuánto tiempo les costaba llegar a Denver cuando necesitaban suministros o iban a Scarlet Springs? ¿Y si tenían que ir al baño en medio de la noche? Y, Dios, ¿qué había hecho su abuela cuando tenía náuseas matutinas?

Él respondió lo mejor que pudo, sintiéndose más nervioso por momentos.

—Te traje aquí porque quería que vieras donde comenzó. Te des cuenta o no, ahora te has convertido en una parte del Cimarrón, una parte de su historia. Yo quería hacer esto hace unas semanas, antes de enterarnos de que estabas embarazada. Es importante para mí que entiendas eso.

Ella lo miró, confundida.

—¿Querías traerme aquí?

—No, eso no es lo que quise decir.

¡Sólo ponte a ello, maldita sea!

Metió la mano en el bolsillo, sacó el anillo de compromiso que había hecho para ella, un diamante ovalado de dos quilates fijado en platino luego le soltó la mano y puso una rodilla en el suelo.

—Te amo, Janet. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. No importa cuántas sorpresas traiga el futuro, yo te quiero a mi lado. ¿Me harías el honor de ser mi esposa?

Entonces se dio cuenta que no había abierto la caja.

¡Oh Dios! ¿Había estropeado esto como con Teresa?

Pero ella no estaba mirando a la caja. Ella lo miraba con lágrimas en los ojos, una sonrisa temblorosa en su rostro.

—¡Por fin me lo pediste! Por favor ponte de pie para que pueda darte un beso.

Él se puso de pie, y ella saltó a sus brazos, lo besó justo en la boca, un profundo beso hambriento.

—¿Es un “sí”?

—Sí, Jack, me casaré contigo. —Ella se rió, el sonido hizo que su pecho se hinchara.

—¿Ni siquiera quieres ver primero el anillo? —Él la soltó, abrió la caja, la sostuvo en alto para que ella lo viera.

Sus ojos se abrieron como platos.

—¡Oh, Dios mío! Es hermoso.

Él lo sacó de la caja y lo deslizó en el dedo anular.

—Me gustaría casarme tan pronto como sea posible. No quiero que nadie ponga en duda tu carácter o piense que te casaste sólo por un bebé.

—Eres tan bueno conmigo. —Ella le rodeó con sus brazos—. Salirme de la carretera fue lo mejor que me ha pasado.

—Tú no lo sabías, ángel, pero estabas yendo a casa.

Mientras regresaban a la camioneta, el sol poniente despejó las nubes, bañando el valle delante de ellos en oro.

Epílogo

15 de junio

—Tengo miedo. —Janet miró a Jack, las brillantes luces de la sala de operaciones y el pitido del monitor cardíaco se añadían a su ansiedad.

Jack le acarició la mejilla, le sonrió, llevaba un gorro quirúrgico azul en la cabeza.

—Respira profundamente y relájate, ángel. Tú has hecho tu parte. Que el doctor Fleming haga la suya.

Janet no había querido una cesárea, pero con la edad, los problemas de presión arterial que habían aparecido en su tercer trimestre, y sus lesiones pélvicas, el doctor Fleming había sentido que sería más seguro tanto para ella como para el bebé. Janet había hablado con él acerca de preservar la mayor cantidad de elementos de parto natural como pudiera ya que esta sería la única vez en su vida que iba a tener esta experiencia. Pero aquí, en este momento, sólo quería que terminara.

—¿Puede sentir esto? —Preguntó el doctor Fleming desde el otro lado de una cortina azul que bloqueaba su visión de la cirugía.

—No. —Ella no podía sentir nada, la epidural la había dejado completamente entumecida de cintura para abajo, haciendo que la parte superior de su cuerpo pareciera extrañamente pesada.

—Vamos a abrir la piel, y entonces tendrá a su bebé en sólo unos minutos.

Janet cerró los ojos y apretó la mano de Jack.

Éste se inclinó y la besó en la mejilla.

—Va a ser un niño.

Eso la hizo sonreír. Jack le había estado diciendo desde el principio que el bebé sería un niño. Durante cuatro generaciones, su familia sólo había producido niños, bueno, cinco generaciones si se contaba con el bebé de Nate y Megan, Jackson, que había sido llamado así por su abuelo y que ahora tenía casi un mes.

Ella abrió los ojos y levantó la vista hacia él.

—Niño o niña, estoy feliz de cualquier manera.

—¿Así que no saben el sexo del bebé?— Preguntó el anestesista desde detrás de su máscara quirúrgica.

—Lo estamos haciendo a la manera antigua —respondió Jack.

—¿Quiere que le diga lo que estoy haciendo? —Preguntó el doctor Fleming.

Janet pensó por un momento.

—Sí por favor.

—Estoy haciendo la primera incisión, cortando a través de la piel.

Janet cerró los ojos ante la idea, aunque no sentía dolor.

—Tranquila, ángel —dijo Jack, cogiendo firmemente su mano.

—¿Han buscado nombres? —Preguntó alguien.

La habitación parecía estar llena de gente, y Janet no reconoció a ninguno de ellos porque su pelo y rostros estaban ocultos.

—No —El sonido de la voz de Jack era tranquilizador, su mano libre acariciaba su hombro—. Pensamos que sería mejor esperar y ver quien era esta personita antes de darle nombre a él.

—O a ella —añadió Janet.

—Va a ser un niño.

—Estoy haciendo una incisión en la cavidad abdominal. Estoy siendo muy cuidadoso aquí, en caso de que su cirugía anterior haya dejado algunas adherencias. En un momento, sentirá algún tirón y un poco de presión. Tengo que asegurarme de que la incisión es lo suficientemente grande como para que su bebé pueda pasar.

Janet cerró los ojos, respiró profundamente, la sensación de tirones en lo profundo de su vientre era extraña y no del todo cómoda.

—Respira lenta y profundamente. —Jack besó su mejilla.

Había sido tan fuerte para ella, yendo a todas sus visitas, masajeando su cadera día y noche para ayudar a aliviar el dolor causado por el peso del bebé, preparando comidas que no sólo eran nutritivas, sino que también atendían a sus antojos de alimentos, a los de Megan. Había sido muy respetuoso con sus deseos y receptivo a sus miedos. Él había sido su héroe.

—Está bien, ahora vamos a la faena. Estoy cortando el útero.

—Va a tener a su bebé en brazos en un minuto —dijo una voz de mujer.

—Acabo de romper el saco amniótico y estamos succionando el líquido —dijo el doctor Fleming—. Creo que este bebé quiere salir. Su cabeza está aquí.

—Miren todo ese pelo oscuro —dijo una de las enfermeras.

Janet se encontró con la mirada de Jack.

—Oh Dios mío. Vamos a tener un bebé.

Él sonrió.

—Vas a tener un bebé. En un minuto, vas a ser madre.

—Vamos a bajar la cortina para que puedan mirar —dijo el doctor Fleming.

La sábana quirúrgica azul bajó, y Janet se encontró mirando la vista surrealista de su vientre abultado. No había tanta sangre como esperaba, pero había alguna. Y entonces la mano del doctor Fleming desapareció en su abdomen.

Hubo más presión, más tirón, y uno de los asistentes empujó hacia abajo en su abdomen.

Entonces la mano del doctor Fleming reapareció mientras sacaba la cabeza del bebé desde el interior de ella.

—La cabeza está fuera.

Janet vio con asombro estupefacto como la cabeza fue seguida por un hombro y luego un pequeño brazo y otro hombro. En un chorro de líquido, el bebé se deslizó de su vientre a las manos de doctor Fleming.

—Hola, cosita. ¡Feliz cumpleaños! —dijo el doctor Fleming, sosteniendo al bebé y limpiando su cara—. Ella quiere sostener al bebé y tener contacto piel con piel.

El bebé hizo un pequeño chillido y luego se echó a llorar.

—¡Mi bebé! —Los ojos de Janet se llenaron de lágrimas, una oleada de emoción la abrumó mientras el doctor Fleming ponía al bebé sobre su pecho—. ¡Mi bebé!

Janet sostuvo al mojado bebé que chillaba, Jack y el anestesista tiraron de su bata de hospital para exponer sus pechos.

—¿Ni siquiera va a mirar? —Preguntó el doctor Fleming.

A Janet le costó un momento entender lo que quería decir. Levantó una de las piernas regordetas del bebé y se echó a reír.

—¡Es una niña!

Jack sonrió, las lágrimas corrían por su rostro.

—Gracias, ángel. —Se inclinó, la besó en la mejilla, y luego besó a su niña en su cabello húmedo—. Bienvenida al mundo, princesa.

Jack se sentó cerca de la cama y vio como Janet intentaba amamantar a Lily por primera vez.

Dios mío, tenía una hija.

No lo había visto venir.

La habían llamado Lily Kathleen por la madre de Janet y la abuela de Jack, pero aún no habían compartido su nombre o el sexo con nadie.

Janet hizo cosquillas en la mejilla regordeta del bebé con su pezón, y Lily volvió su hambrienta boquita hacia su pecho, recordándole a Jack un pajarito.

Janet dio un grito ahogado cuando el bebé se aferró y empezó a chupar, luego se echó a reír, la felicidad en su dulce rostro calentó el alma de Jack.

—Ella ha prendido muy bien por sí misma. —Le dijo a Janet la enfermera, una especialista en lactancia—: Eso es lo que nos gusta ver.

Jack besó la mejilla de Janet.

—La chica es ya una experta.

Janet se volvió hacia él.

—¿No es hermosa?

Ella era la cosa más hermosa que había visto nunca.

—De tal madre, tal hija.

Janet no parecía estar dolorida. Le habían dado algún tipo de inyección sedante a través de la epidural para aliviar su dolor al mismo tiempo que le permitía estar alerta para poder tener tiempo de vincularse con el bebé. Jack esperaba que durara el alivio del dolor. Odiaba pensar en ella sufriendo. Había pasado suficiente.

Había sido un largo y duro embarazo. Una vez que habían pasado las náuseas, había empezado a tener dolor en la cadera y la pelvis. Jack había hecho todo lo que podía pensar para que estuviera más cómoda, bolsas de hielo, compresas calientes, masajes, almohadas extras. Había traído a un acupuntor recomendado por el doctor Johnson, que a veces utilizaba la acupuntura en las yeguas. Nada de eso había quitado completamente su incomodidad, pero Janet lo había aguantado.

Jack no había pensado que podía quererla más de lo que la quería el día en que se había casado con ella, pero observándola con Lily, se sintió sacudido por la profundidad de su amor por ella. Quería hacer lo correcto por Janet y Lily, y eso significaba que tenía que hablar con Nate.

No pienses en eso ahora, amigo.

Se acercó, tomó una de las pequeñas manos de Lily entre los dedos, casi incapaz de creer que era real. Se rió cuando el bebé cerró toda la mano alrededor de la punta de su dedo meñique, él y Janet intercambiaron miradas, ambos estaban tan perdidos en el bebé que ninguno se dio cuenta cuando la enfermera salió de la habitación.

Hubo un golpe en la puerta.

Megan asomó la cara.

—¿Podemos entrar?

—Por favor —respondió Janet.

Megan entró, llevando flores, seguida de Emily, que iba con un vestido de color verde brillante, y Nate, que llevaba al pequeño Jackson.

—Ven aquí, señorita Emily. —Jack se puso de pie—. Tenemos a alguien que realmente quiere conocerte. Esta es Lily Kathleen.

Megan dio un pequeño chillido.

—¡Una chica!

—¡Enhorabuena a los dos! —Dijo Nate, sonriendo de oreja a oreja.

Emily se acercó a la cama, con un dedo en la boca y una sonrisa tímida en su rostro. Miró a Lily.

—Oh, abuelo Jack, es muy bonita.

—¿Eso crees? —Jack se sentó y subió a Emily a su regazo.

Emily asintió con el dedo todavía en la boca.

La niña últimamente había estado portándose mal, sin duda se sentía desplazada por los nuevos miembros de la familia que estaban ocupando gran parte del tiempo de sus padres y de Jack. Ellos estaban haciendo todo lo posible para hacer la transición más fácil para ella, pero no se adaptaría de la noche a la mañana. Después de todo, había sido la única niña en la familia desde hace casi tres años y había conseguido la mayor parte de la atención de Jack.

—Emily, esta es Lily. Lily Kathleen, esta es tu sobrina, Emily. —Janet miró de Lily a Emily—. No habla todavía, pero va a aprender. Cuando termine de comer, puedes sostenerla si quieres.

Emily se quedó mirando el bebé.

—¿Le gusto?

—¿Bromeas? Ella te quiere —respondió Jack—. Lo mismo sucede con Jackson. Te van a admirar y necesitamos tu ayuda. Tú les puedes enseñar cómo contar, cómo atarse los zapatos y…

—Puedo enseñarles acerca de los caballitos —dijo Emily, esperanzada.

—Eso es lo que iba a decir a continuación. —Jack compartió una sonrisa con Megan y Nate—. Ellos no saben nada acerca de los caballitos.

Megan puso las flores en la mesilla de noche, se sentó en el borde de la cama, y miró al bebé.

—Oh, ella es simplemente hermosa. Mira todo ese pelo oscuro. ¿Cuánto ha pesado?

—Tres kilos y medio, bastante menos que Jackson. —Janet acarició el suave pelo de Lily.

—Se parece a ti, Janet —dijo Megan.

—Gracias a Dios por eso —bromeó Jack.

Miró a Nate.

—¿Podemos hablar en el pasillo?

—Claro. —Nate entregó a Jackson a Megan y le siguió al pasillo con una mirada de preocupación en el rostro—. ¿Algo está mal?

—No exactamente. —Jack no sabía cómo decirlo, excepto salir y decirlo—. Tengo sesenta y cuatro años más que esa pequeña niña dulce, y tú y yo sabemos que es poco probable que vaya a estar cerca para verla llegar a los treinta. Tengo que volver a escribir mi testamento y hacer algo de provisión para ella. Mientras tanto, quiero tu promesa de que harás lo correcto con ella y Janet si algo me pasa a mí antes de que consiga tener todo esto solucionado.

No iba a ser fácil. El rancho tenía que ir a un solo heredero. Dividirlo entre herederos inevitablemente resultaba en ser vendido pieza a pieza hasta que ya no era una operación viable, poniendo fin a la herencia de la familia.

Nate levantó una ceja.

—Estoy casi ofendido, papá, pero tener un nuevo bebé sacude a un hombre, por lo que te perdono. Por supuesto, yo me encargo de Lily y Janet. Lily es mi hermana, y Janet es tu esposa, la mujer que amas. Yo nunca echaría a ninguna de ellas del rancho, ni las privaría de apoyo monetario, o las dejaría fuera de mi testamento. Te doy mi palabra de que ambas van a tener un hogar en el Cimarrón durante el tiempo en que vivan.

Jack apoyó una mano en el hombro de su hijo, la ansiedad que no se había dado cuenta que llevaba se derretía.

—Gracias hijo. Eso significa mucho para mí.

—Ahora vamos a volver allí. Quiero sostener a mi hermanita. —Nate sonrió—. Una chica. Estoy impresionado. Es la primera West en un siglo.

Volvieron a la sala, donde Janet estaba explicándole a Megan su cesárea mientras Emily se sentaba en la cama entre ellas.

Lily había dejado de mamar y ahora parecía estar profundamente dormida.

Janet apartó al bebé de su pecho, se volvió a poner la bata por encima del hombro.

—Está bien, Emily, ¿quieres sentarte aquí a mi lado?

—Ten cuidado. —Jack ayudó a Emily a quedarse junto a Janet—. Recuerda, tuvieron que cortar la barriga de Janet para llegar a Lily.

Janet puso a Lily en brazos de Emily.

—¡Bien hecho! Has tenido un montón de práctica sosteniendo bebés, ¿verdad?

Hubo un golpe en la puerta, y la enfermera de lactancia entró de nuevo.

—Parece que toda la familia está aquí. Oigan, ¿quieren que haga una foto?

—Eso sería maravilloso —respondió Janet.

Nate sacó su teléfono móvil, se lo entregó a la enfermera y le enseñó a manejarlo.

—Basta con pulsar el botón rojo en la pantalla.

Nate fue a pararse al lado de Megan, que sostenía a Jackson, mientras que Jack estaba junto a Emily, que todavía sostenía a Lily.

La enfermera dio un paso atrás y tomó unas cuantas fotos.

—Estas se ven muy bien.

—Gracias. —Nate le cogió la cámara, fue desplazando las imágenes con una sonrisa en el rostro, luego le entregó el teléfono a Jack.

Y allí, en color estaban las personas que Jack más amaba en el mundo, y la segunda oportunidad de ser feliz que nunca había esperado tener. No tenía idea de lo que podría traer el mañana o donde llevaría la vida a cualquiera de ellas. Pero ahora mismo, en este momento, todo era perfecto.

Son hermosos.

La voz de Teresa sonaba dentro de su mente como si estuviera de pie aquí junto a él.

Sí lo son. Los amo tanto.

¿Ella también podía oírle?

Sé feliz, mi amor.

Y a Jack le pareció que Theresa estaba diciendo adiós.

—¿Estás bien, cariño? —Janet se acercó, deslizó sus dedos entre los suyos.

Jack tragó el nudo en la garganta, le dio un apretón a la mano de su mujer, su corazón dolorido con la maravilla agridulce de la vida.

—Nunca he estado mejor.

Fin

NOTAS

[1] Nubes Embudo, son nubes que si tocan el suelo pueden formar tornados.

[2] Black Angus: Raza bovina proveniente de Escocia. Muy apreciada por su carne.

[3] Caballos de cuarto de milla: Quarter Horse. Caballo desarrollado en Estados Unidos a partir del purasangre y otros, se caracteriza por su gran resistencia y velocidad.

[4] Almohaza: Rasqueta o rascadera es un tipo de cepillo rústico que se emplea para limpiar los caballos.

[5] In vino veritas: Proverbio latino que se puede traducir como “En el vino está la verdad”

[6] Las expresiones en español están en cursiva y negrita.

[7] Saltimbocca de pollo: Es un plato clásico de la cocina italiana aunque originalmente se hace con ternera. Es una receta muy sencilla y sabrosa.

[8] CBI: Central Bureau of Investigation. Agencia nacional de investigación encargada de la recogida e investigación de pruebas criminales.

[9] Giardia: Microbio que causa diarrea. Se encuentra en ríos, lagos, arroyos…