PAMELA CLARE

Acoso Mortal

Traducción de Mª José Losada

Pàmies

Sinopsis

Javier Corbray, un SEAL en misión secreta, y Laura Nilsson, una corresponsal televisiva apodada 'La Muñeca de Bagdad', se conocen en Dubai y disfrutan de un fin de semana de desenfreno sin compromisos.

Algunas semanas después, Laura es secuestrada por uno de los líderes de Al-Qaeda, que hace correr la voz de que la ha ejecutado.

Dieciocho meses más tarde, Javier dirige una unidad de SEALs contra la guarida del hombre que secuestró y asesinó a la única mujer que, sin saber cómo, dejó una profunda huella en su corazón. El objetivo de la misión es apresar al líder talibán pero Javier solo quiere venganza; sin embargo no se imagina que además conseguirá la liberación de Laura.

Cuando llega el juicio contra el terrorista, Laura declara en su contra, provocando que este haga un llamamiento a la yihad contra ella... Y a partir de ese momento, todo son preguntas para las que nadie tiene respuestas, ni siquiera ella.

Título Original: Mortal harassment

Traductor: Losada, Mª José

Autor: Clare, Pamela

©2013, Pàmies

ISBN: 9788415433590

Generado con: QualityEbook v0.72

Prólogo

11 de febrero de 2011

Cerca de Parachinar, Pakistán

15 kilómetros al oeste de la frontera con Afganistán Altitud: 22.000 pies

El SOC Javier Cobra Corbray permaneció sentado en la penumbra del modificado interior del Súper Hércules C-130J mientras esperaba, junto a los demás miembros de la unidad Delta Platoon, que les dieran la orden de tomar oxígeno. Las bromas habían dado paso a un sombrío silencio cuando los hombres se sumieron en sus pensamientos sobre la misión a la que se enfrentarían esa noche. Llevaban meses entrenándose para ella; sin duda se trataba de uno de los trabajos más concienzudos que Javier podía recordar en los doce años que llevaba prestando servicio como SEAL. Un sinfín de ejercicios de cuerda; saltos nocturnos en paracaídas; escalada en roca y desembarcos desde las Patrols Torpedo en plena noche, con su carrera correspondiente.

Esa noche se jugaban mucho, tanto los Estados Unidos como él mismo.

No obstante, desde aquel once de septiembre, siempre ocurría lo mismo en cada misión.

Abu Nayef Al-Nassar, súbdito saudí, ocupaba uno de los primeros puestos en las listas de los más buscados por el Tío Sam desde hacía cinco largos años. Era el líder del grupo de Al-Qaeda que operaba al noroeste de Pakistán y el cerebro que había ordenado la colocación de bombas en Hamburgo, París y Ámsterdam que estallarían de manera simultánea. Había estado a punto arrasar centenares de vidas humanas, por no mencionar sus ataques contra ciudadanos americanos en Oriente Medio o contra los pueblos de musulmanes chiítas ubicados en los alrededores de Pakistán. Al-Nassar era también el patrocinador de una red de células Al-Qaeda e intercambiaba heroína por armas, desplazamientos y documentos falsos. Si la unidad Delta Platoon lograba capturarle vivo, requisando de paso sus ordenadores y teléfonos móviles, asestarían un golpe mortal a Al-Qaeda, y conseguirían descifrar los códigos tras los que se ocultaban las operaciones de los talibanes, tanto allí como en su tierra natal.

Aquel era su deber y su meta como SEAL. Su objetivo como hombre era mucho más sencillo.

Venganza.

—¡Hola, jefe! —Rick Krasinski llevaba en la unidad casi un año. Había sido apodado Loco K debido a su amor por las olas gigantes. No había nadie que surfeara mejor que Krasinski—. Este capullo es... es el que secuestró y asesinó a La Muñeca de Bagdad, ¿verdad?

La Muñeca de Bagdad...

El ejército americano le había puesto aquel apodo en 2007, durante la época en la que el presidente Bush había incrementado la presencia americana en la zona. En aquella época todos se apiñaban alrededor de los televisores del comedor del cuartel para disfrutar de las emisiones nocturnas que ella hacía desde Bagdad. Se había ganado el respeto de las tropas americanas cuando presionó al Pentágono para que proveyera adecuadamente al ejército. Después le dio la vuelta a la tortilla y sacó los colores a un grupo de soldados por saquear negocios de iraquíes civiles. Era dura, pero justa, y todos la respetaban. Y además, estaba muy buena.

Alta y con el cabello platino, grandes ojos azul celeste y deliciosas curvas, ella había sido la estrella invitada en las fantasías de cada hombre uniformado, menos en las suyas. ¡Oh!, era una mami sexy, sin duda, pero su atractivo nórdico y reservado había resultado demasiado frío para alguien nacido de madre portorriqueña y padre mitad Cherokee, mitad escocés. Siempre pensó que preferiría a una cálida mujer de su isla, con sangre en las venas, que a una valquiria como Laura Nilsson.

O eso había pensado hasta la noche que la conoció.

Estaba de paso en la ciudad de Dubai, de camino a casa, tras una larga misión. Ella entró en el restaurante del hotel donde él estaba tomando un filete y una cerveza y se sentó en una mesa cercana. La reconoció al instante. Cuando dos rusos enormes se acercaron a ella y comenzaron a molestarla, él intervino, invitándoles a marcharse. Ella se enfadó, sí, pero también se fijó en él.

El resultado fue el fin de semana más sexual y sorprendente de su vida. Ella parecía tranquila y reservada por fuera, pero bajo la piel, Laura Nilsson había sido fuego puro que encendió su sangre y le hizo alcanzar una excitación sexual sin límites. Al mantener relaciones sexuales, ambos arriesgaron no solo sus carreras profesionales, sino que se expusieron también a ser castigados con azotes públicos y prisión. El sexo era ilegal entre los solteros en Dubai, incluso para los extranjeros.

Si cerraba los ojos todavía podía saborearla, aún sentía la suavidad de su piel y escuchaba sus gemidos de éxtasis. Laura fue más que una fantasía, fue la mujer más femenina que había tenido alguna vez entre sus brazos, la más apasionada. Él no era más que un chico del sur del Bronx que se alistó en la Marina para dar significado a su vida, un hombre simple que bebía cerveza y tocaba la guitarra cuando estaba de permiso. Ella había sido una mujer con clase y educación, que exudaba sexualidad y sofisticación. Que le había vuelto loco.

Lo único que le impidió llamarla e intentar verla en otra ocasión fue el acuerdo al que llegaron; aquel sería un fin de semana de loca pasión, sin ataduras de ningún tipo. Ella le dijo que no estaba interesada en el matrimonio ni en la maternidad, y a él le había parecido bien. Ya tenía un divorcio a sus espaldas —no en vano ese era uno de los mayores peligros de ser SEAL— y no quería cargar con otro. Aún así, regresó a Estados Unidos esperando poder volver a reunirse con ella.

Dos meses después, ella había muerto.

El último reportaje de Laura se desarrolló en una casa refugio de mujeres en Islamabad, donde estaba escribiendo una crónica sobre la extendida costumbre que tenían los maridos en Pakistán de quemar vivas a sus mujeres, o de provocarles quemaduras fatales. Las leyes y las autoridades atribuían esas muertes a accidentes y jamás hacían averiguaciones. Ella estaba entrevistando a una joven víctima, cuando la habitación fue acribillada por disparos de AK. Sus guardaespaldas, el cámara y el director de escena que la acompañaban resultaron muertos en el acto. A ella la arrastraron fuera del edificio mientras la cámara abandonada continuaba grabando sobre el trípode cómo luchaba contra los atacantes.

Aquello había ocurrido en el verano de 2009. Él estaba en casa, en Coronado Beach, cuando sucedió. Vio la emisión en directo y se encontró levantándose, impotente, a miles de kilómetros de distancia. Los gritos de Laura le desgarraron por dentro; todavía resonaban en su cabeza. Cuando el grupo de Al-Nassar se hizo responsable del ataque y se jactó de haberla decapitado, no hubo miembro del ejército americano que no quisiera mandar al saudí al infierno, y en ese grupo sí que estaba incluido él.

Ahora, la unidad Delta Platoon iba a atacarle.

Había hecho todo lo posible para formar parte de aquella misión, todo lo que estuvo en su mano para que fuera la unidad Delta Platoon la que se encargara de ello. Hasta ese momento no había contado a nadie el fin de semana que pasó con Laura, y ahora tampoco podía hacerlo sin que cuestionaran su habilidad para llevar a cabo la operación. ¿Quería cargarse a Al-Nassar? Sí, por supuesto. Por su país y por Laura. Y eso le convertía, desde su punto de vista, en el hombre más adecuado para ello.

«Sucio hijo de la gran puta1».

—Sí, él la mato. —Sostuvo la mirada de Krasinski—. Pero La Muñeca de Bagdad no era su nombre, se llamaba Laura Nilsson. Muestra un poco de respeto por ella, tío.

Laura había sido una periodista increíble, una amante inolvidable y una mujer inteligente y hermosa. Se merecía que la respetaran.

La expresión de Krasinski quedaba oculta por las sombras y por el camuflaje que le cubría la cara.

—Lo haré, jefe —se notaba el pesar en su voz.

Escuchó una voz por el auricular.

—Cuarenta y cinco minutos para el salto.

—¡Poneos las máscaras! —El jefe, al que todo el mundo conocía como teniente Morgan O’Connell, emitió la orden acompañando el gesto con la mano.

JG, el subteniente Ben Alexander, la repitió, igual que él, antes de colocarse la máscara de oxígeno en su lugar.

Los hombres respiraron con normalidad, inhalando oxígeno puro para eliminar el nitrógeno de sus corrientes sanguíneas, con la única finalidad de que ninguno muriera por culpa del dramático incremento de la presión atmosférica al dar el salto. Aquel sería un HAHO, siglas que respondían a un salto desde mucha altura y en el que se abriría el paracaídas muy arriba; las montañas estaban demasiado llenas de rebeldes para arriesgarse a que escucharan el ruido de la lona del aparato abriéndose cerca del suelo.

Los minutos pasaron lentamente mientras él revisaba los detalles de la misión en su cabeza. Al-Nassar sabía ocultarse muy bien, de eso no cabía duda. Su guarida estaba construida en una planicie, junto a un acantilado que caía en picado casi veinte metros. Una posición que le concedía una clara visión del paisaje que se extendía debajo. Las cavernas que existían en la base de la meseta proveían a Al-Nassar de un lugar en el que ocultar convenientemente la reserva de armas, municiones, explosivos, heroína... y hombres. También le proporcionaban un lugar en el que esconderse él mismo si fuera necesario. Esa era la razón por la que la unidad no iba a llegar en coche y llamando a la puerta.

Saltarían sobre un valle entre montañas al oeste de Parachinar, a corta distancia del escondite de Al-Nassar. Abrirían los paracaídas sobre los acantilados y, una vez en tierra, el jefe de brigada dividiría la unidad en dos. El jefe, Howe, Force y Murphy formarían la unidad de francotiradores, que cubrirían la operación desde lo alto de los acantilados con los Mk12s con silenciador, una FN M249 para disparos en ráfagas y un lanzagranadas DE LEY M72A2.

Mientras, el resto del comando descendería en rápel. JG tomaría las cavernas con LeBlanc, Johnson y Grimshaw, con órdenes de acabar con cualquier artillería que encontraran. Él se infiltraría con su brigada, compuesta por Krasinski, Ross, Zimmerman, Salisbury, Wilson, Reeves y Desprez. Tan pronto como Al-Nassar fuera apresado y puesto a buen recaudo, tres CH-47D Chinook modificados serían enviados a recogerlos, y en cuanto levantaran el vuelo, alejándose de allí, JG reventaría aquellas infernales cavernas.

Por supuesto, no iban a atacar a un objetivo de tan alto valor como aquel sin apoyo logístico. Estarían en comunicación con su Centro de Operaciones durante toda la noche; un drone con infrarrojos térmicos patrullaría el espacio aéreo sobre el escenario de la operación, ofreciendo una vista de pájaro de la ofensiva. Si las cosas se ponían feas, dos equipos de Operaciones Especiales de la Marina se aproximarían con los Black Hawks para recogerlos.

Si nada salía mal, sería pan comido.

—¡Dos minutos para el salto! —escuchó por el altavoz, cuarenta minutos después.

Todos sustituyeron el oxígeno por los respiradores de las botellas que llevaban a la espalda, teniendo cuidado de no inhalar aire durante la transición. Después, los hombres se pusieron en pie; sus pisadas resonaron lentamente contra la chapa de acero, cada uno de ellos cargaba más de cuarenta kilos a la espalda. Con la eficiencia que nacía del constante entrenamiento, todos revisaron sus propios equipos y el del hombre que tenían enfrente. Ya habían pasado la inspección correspondiente, pero en aquel trabajo nunca estaba de más tomar medidas adicionales.

—¡Abrimos rampa!

La rampa y la puerta correspondiente comenzaron a abrirse y el aire helado inundó el compartimento con rapidez. Dos filas de SEALs se dirigieron hacia la salida al abismo, en espera de la señal para saltar. Él se rozó con la mano enguantada el bolsillo de la pechera, donde guardaba la foto de su hermano Yadiel, que siempre le acompañaba en sus misiones.

Se encendió la luz verde.

Todos se movieron al unísono, dejándose caer uno tras otro al rebufo de la hélice. La brigada flotó en el aire, alejándose del Hércules para perderse en la oscura noche.

Ella se arrodilló sobre la alfombra en dirección a La Meca, orando en el primer Rak’ah, esforzándose en decir cada palabra de la sura Al Fatiha correctamente, para que nadie pudiera decir que lo hacía mal.

Inshallah. «Dios mediante».

Mantuvo la voz baja, apenas un susurro. Aquella misma mañana, al recitar la fajr, había fallado también, y Zainab le echó en cara que los invitados de Abu Nayef, los que no eran familia —no mahram—, la habían escuchado. Zainab la había golpeado, haciendo que le sangrara el labio.

Pero Zainab siempre la golpeaba.

—¡Jamás aprenderás, Hanan! —le gritó Zainab casi al oído—. ¡Eres tan estúpida como fea!

—Lo lamento, Umm Faisal. —Jamás se le había ocurrido desafiar a Zainab o a ninguna de las demás mujeres llamándolas por sus nombres de pila, lo considerarían una falta de respeto hacia el as—. Debe ayudarme a hacer las cosas mejor, hermana.

Llamaba hermanas a las esposas de Abu Nayef, pero solo Angeza —que había sido entregada a Abu Nayef por su padre, Pashtun, en pago por una deuda cuando tenía catorce años—, la había tratado con bondad. Angeza le ofreció comida, la ayudó a estudiar las suras, incluso la había protegido de Zainab y de Abu Nayef. Aún así, ella era la mujer de menos valor, por eso rezaba en la parte trasera de la estancia, detrás de todas las demás mujeres y muchachas. Y por eso, Zainab le echaba en cara cada error que cometía.

Las mujeres se inclinaron en una reverencia, y ella las imitó, manteniéndose erguida antes de presentarse en sujood, postrándose con la nariz, las manos, las rodillas y los pies tocando la moqueta, con el vientre apretado contra los muslos, como era correcto en cualquier mujer. El olor a sudor y polvo inundó sus fosas nasales. Se levantó y percibió que había un espejo en la pared contraria, pero no pudo ver su propio reflejo. Se postró otra vez, las oraciones fluían en un ritmo familiar, que llegaba a parecer reconfortante, cuando terminaron el primer Rak’ah y comenzaron sin pausa el segundo.

Pero cuando empezaron el tercer Rak’ah y terminaron el rezo, su corazón comenzó a palpitar con fuerza. Había llegado la hora de su rebelión nocturna. Entrelazó los dedos para ocultar que le temblaban, asustada de que Zainab, Nibaal, Safiya o cualquiera de las demás mujeres notara su nerviosismo y adivinara lo que pensaba hacer. Si supieran lo que se le había ocurrido, seguramente la denunciarían a Abu Nayef.

Quizá así él hiciera lo que siempre había jurado que haría y le cortara la cabeza.

Con el pulso acelerado, trató de decir en sueco e inglés, para sus adentros, aquellas palabras que no se atrevía a decir en voz alta, pero que quemaban en su mente como una fiebre.

Mitt namn är...

Mi nombre es...

Me llamo Laura Nilsson.

Laura se acurrucó en la esquina, en la oscuridad de su pequeña habitación, con la cabeza apoyada en el burka que había doblado pulcramente y con la manta cubriéndola por completo. Estaba cansada y necesitaba dormir, pero el sueño no llegaba; el nudo de temor que tenía en el pecho se lo impedía. Era el mismo temor que sentía todas las noches hasta que estaba segura de que todo el mundo estaba en la cama, dormido.

En la habitación de al lado escuchó llorar al bebé de Safiya.

Se había ofrecido para ayudarla. Quería ayudar. Safiya tenía solo veinticuatro años y ya había dado a luz seis criaturas. Pero Safiya no la dejaba acercarse al bebé. Nadie lo hacía. Todos la consideraban una inepta. Escuchó crujir una puerta. Una profunda voz masculina...

Pasos.

Contuvo el aliento hasta que se desvaneció el ruido de las pisadas.

¿Iría a visitarla él esa noche?

Había visto que Nibaal le acompañaba a su habitación. Estaba convencida de que él tendría suficiente con Nibaal y la dejaría en paz.

Inshallah.

Cerró los ojos con fuerza, deseando con todo su ser que él se mantuviera alejado. Angeza le había dicho una vez que Zainab la golpeaba porque Abu Nayef acudía a su cama con frecuencia. Sin embargo, ella habría intercambiado su lugar con Zainab sin pensárselo dos veces. ¡Ojala pudiera hacerlo! No le importaba nada Abu Nayef; lo odiaba.

Odiaba sentir aquellas viejas manos tocándola. Odiaba el agrio olor de su piel, su aliento, la tosquedad de su barba. Siempre era brusco con ella, incluso cuando se quedaba inmóvil y no luchaba contra él.

«¡Que no venga! ¡Que no venga! ¡Que no venga!».

Se quedó dormida, pero despertó sobresaltada con el sonido de la voz de un hombre.

Una puerta se abrió y cerró antes de que los suaves pasos de Nibaal, que regresaba a la habitación que compartía con sus cuatro hijos, resonaran en el pasillo.

Suspiró, segura de que se había librado por esa noche y, relajándose, se durmió de nuevo.

«Gritos».

Se sentó con rapidez y tomó el burka, que se pasó por la cabeza justo en el momento en que la puerta se abrió de golpe.

Una forma oscura llenaba el hueco.

Era un hombre con un arma.

Él la apuntó, haciendo que sobre su pecho bailara un punto rojo.

Demasiado aterrada para gritar, se apretó contra la pared con el corazón martilleándole en el pecho, la boca seca y la mente en blanco debido al miedo.

La cegó una luz.

El hombre dirigió el arma a los rincones, como si esperase ver a alguien escondido allí.

—¡Acompáñeme! —gritó él en árabe, con mucho acento extranjero. Ella quería hacer lo que le había ordenado; no quería recibir un tiro y morir. Pero el miedo la mantuvo clavada en el sitio, jadeando sin control.

—¡Despejado! ¡El frente está despejado! Aquí hay otra mujer, jefe. —Lo vio cruzar la estancia con dos zancadas—. Entendido, la llevaré al patio.

Escuchar su inglés americano la hizo contener el aliento.

—Vamos. —El hombre habló ahora con más suavidad antes de hacerle una señal para que se pusiera en pie y fuera con él.

Como si fuera un sueño, ella se levantó. El corazón le martilleaba en el pecho con ritmo irregular. El uniforme, el acento americano avivó algo desconocido y aterrador en su interior.

Lo vio aproximarse a ella con el arma en alto.

—¡Venga!

Tuvo la impresión de que sus piernas eran de gelatina mientras bajaba las escaleras, recorría el pasillo principal y salía a la noche fría, donde las demás mujeres aguardaban con sus túnicas, apretando a sus hijos a su alrededor. Los niños lloraban y ellas rezaban en voz alta.

—¡Hanan! —Una de ellas trató de tocarla, llamándola en árabe. «Zainab»—. ¡Hanan, hermana, ven con nosotras!

La atravesó una cálida sensación al escuchar que Zainab la llamaba hermana; resultaba reconfortante la preocupación que la mujer mostraba por ella. La anciana le clavó los dedos en el brazo cuando la arrastró hacia el grupo de mujeres, empujándola al centro, donde otras manos la tocaron, la agarraron, la sujetaron.

Entonces lo vio. Allí, en el centro del patio, estaba Abu Nayef.

Yacía boca abajo sobre la tierra, casi desnudo, con las muñecas inmovilizadas en la espalda. Un hombre uniformado lo vigilaba.

No muy lejos de Abu Nayef había un hombre muerto con los ojos abiertos y la cabeza en una posición imposible. Sobre la pared, a su espalda, había una rociada de sangre y sesos.

Se le revolvió el estómago. En su mente aparecieron recuerdos ambiguos de otro día muy lejano, imágenes de sangre y cadáveres parpadearon con rapidez ante sus ojos. Apartó la mirada y tragó saliva, luchando para conservar la cena en el estómago.

—¡Van a matarnos a todos! —sollozó Nibaal.

—¿Es cierto? —susurró Angeza, asustada. Ella negó con la cabeza.

—No nos harán daño —repuso en voz baja.

No podía decir por qué estaba tan segura de eso, pero así era.

Hombres armados y uniformados parecían estar por todas partes: en el tejado, en el patio, en el interior de la casa. Tenían las caras pintadas de negro, lo que hacía que fueran simples sombras en la oscuridad. Parecían buscar algo.

—¿Dónde están tus lágrimas, Hanan? —Zainab le pellizcó el brazo—. ¿Ves lo que han hecho a nuestro marido? ¿Ves lo que le han hecho estos americanos?

«Americanos».

El anónimo terror que la atenazaba por dentro se hizo más grande.

Pero no era capaz de llorar, no por Abu Nayef. Le odiaba. Se concentró en escuchar cada palabra que decían entre sí los hombres de uniforme.

—JG, aquí tenemos una docena de mujeres y niños aterrados. ¿Estarán a salvo cuando vueles esas cuevas? —preguntaba el que vigilaba a Abu Nayef a un pequeño micro cercano a sus labios pintados—. ¡De acuerdo!

—Jefe, tenemos nueve discos duros, cuatro móviles y un puñado de memorias USB. También encontramos una caja llena de CDs y archivos variados —dijo otro de los soldados.

—Mételos en una bolsa —ordenó el que parecía llevar el mando antes de seguir hablando al micro—. Jefe, estamos listos para comenzar la retirada. ¡Chicos, es el momento de largarnos!

«Americanos».

Se estremeció sin control.

—¿Qué ruido es ese? ¿Lo has oído? —Zainab alzó la mirada al cielo.

Era un zumbido. Un zumbido de helicópteros acercándose.

Intentó ver el cielo sin estrellas a través de la rejilla del burka, pero no vio nada. La noche parecía totalmente irreal.

Una de las mujeres —Safiya— comenzó a sollozar mientras estrechaba al lloroso bebé contra el pecho.

—¡Se lo llevan! ¿Qué será de nosotras?

En el cielo oscuro aparecieron tres helicópteros negros en la noche ya oscura. Tenían una hélice en la parte trasera y otra delante. Uno bajó, aproximándose a los acantilados, y los hombres de uniforme negro se levantaron como fantasmas del suelo y treparon a bordo, con las manos llenas de armas. Otro de los aparatos aterrizó en la base de los farallones. El último se posó en la plaza y sus rotores gigantescos levantaron una nube de polvo que lo cubrió todo.

Aquellos hombres habían rodeado la casa sin que nadie se enterara.

Uno de ellos comenzó a gritarles a ellas en un árabe apenas entendible, aconsejándoles que se refugiaran en la casa para estar más protegidas.

Ella se vio atrapada en una marea de pánico azul y negra, cuando las mujeres vestidas con burkas y abayas la empujaron hacia la edificación. Zainab seguía clavándole los dedos en el brazo cuando ella miró por encima del hombro. El soldado seguía allí, inmóvil, mientras dos de sus hombres obligaban a Abu Nayef a levantarse, sujetándole por los codos, y le arrastraban al helicóptero que aguardaba para subirlo por la rampa trasera.

Se marchaban.

Los americanos se marchaban.

Una alarma comenzó a sonar en su cerebro. Pitaba tan fuerte que ahogaba cualquier otro sonido, incluido el de las hélices. Aquel miedo anónimo crecía, ganaba impulso y la envolvía en una oleada de terror que su mente transformaba, poco a poco, en un único pensamiento que le detuvo el corazón.

Ana amrekiah. «También soy americana».

—Ana amrekiah. —No se dio cuenta de que había dejado de caminar ni de que había hablado en voz alta hasta que Zainab le sacudió el brazo con fuerza.

—¡Cállate o te cortaré la lengua!

Sus firmes manos la empujaron hacia la casa, haciéndola trastabillar. Ella volvió a mirar atrás, vio que el hombre alto las observaba y se dio cuenta de que estaba esperando para subirse al helicóptero cuando ya no quedara nadie en tierra. Después, él también desaparecería por esa rampa.

Cuando las mujeres llegaron a la puerta, él retrocedió dos pasos y se dio la vuelta, diciendo al micro algo que ella no pudo oír.

Los americanos se marchaban... sin ella.

Aterrorizada, corrió hacia él, alejándose de las demás mujeres.

—¡Alto! ¡Esperad un momento! ¡Yo también soy americana!

Pero sus palabras se las llevó el viento y el rugido de los rotores de los helicópteros.

—¡Alto! ¡Esperad un momento! ¡Yo también soy americana!

Javier atrapó aquellas palabras por encima del sonido de las hélices, pero tardó un momento en asimilarlas. ¿Habían salido de debajo de uno de esos burkas?

—¡Señor, cuidado! Una está corriendo detrás de usted. —Ross bajó la rampa y se arrodilló para apuntar con un arma.

Él giró sobre sí mismo con el arma en la mano y vio que la más alta de las mujeres corría hacia él, con el punto rojo de la mira del láser de Ross bailando en su frente cubierta.

—¡No dispares! —Él mismo la apuntó con su M4—. ¡Alto! ¡Al suelo!

Pero ella ya había caído de rodillas con la tela azul ahuecándose a su alrededor mientras prorrumpía en sollozos aterrados.

—¡Ayúdeme! —gritó la mujer con acento americano—. También... También soy americana.

Él se aproximó a ella al mismo tiempo que otra de las mujeres salía del grupo con un cuchillo en la mano. Esta última gritó algo en árabe, pero no corría hacia él, sino hacia la que estaba postrada en el terreno. Sus intenciones eran evidentes.

Sin un titubeo, alzó el M4 y le disparó dos veces, haciendo que cayera al suelo.

Las demás mujeres, ahora agrupadas en la puerta, comenzaron a gritar.

La voz de JG resonó en su oído.

—¡Corbray! ¡Qué cojones ocurre!

—Creo que hemos dado con una rehén. —Se acercó con rapidez a la mujer aterrada y apresó con el puño la tela desvaída del burka para desgarrarlo de arriba abajo, exponiéndola ante sus ojos.

Durante un momento, lo único que pudo hacer fue mirar a aquella mujer fijamente, percibiendo las lágrimas y las magulladuras que cubrían sus mejillas; el labio hinchado y la cara flaca; el camisón raído; la sorpresa y el terror que asomaban a sus ojos.

«¡Laura!».

Entonces se impuso el entrenamiento de toda una vida.

—Estamos rescatando una ciudadana americana. Repito: una ciudadana americana. ¿Me escuchas?

Ross y Zimmerman bajaron corriendo la rampa del helicóptero y adoptaron posiciones defensivas, dispuestos a abatir a cualquiera que les amenazara a él o a Laura.

—Hemos oído su llamada, señor —repuso el oficial que comandaba el tercer helicóptero, el que ya volaba algunas decenas de metros por encima de ellos—. Tráigala y salgamos pitando de aquí. El enemigo comienza a atacar por el este. ¡Tiene que subir al helicóptero ya!

El segundo Chinook subía lentamente con el viento a favor. Las enormes hélices blancas eran un objetivo claro de los RPGs soviéticos. Los pilotos debían tomar altura y velocidad antes de que el enemigo las alcanzara.

—¡De acuerdo! —Sabiendo que los demás le cubrirían las espaldas, Javier guardó la M4 en la funda, tomó a Laura en brazos y giró hacia el último helicóptero, recorriendo el largo trecho a grandes zancadas. Sin mirar atrás, subió la rampa corriendo y depositó a Laura en el asiento plegable. Ross y Zimmerman le siguieron y cerraron la rampa.

—¡Todos a bordo! —gritó Zimmerman.

—¡Rampa plegada!

—¡Rampa plegada! —El grito se repitió cuando subieron la otra, situada en la parte delantera. Las hélices aceleraron. Los segundos parecieron horas cuando el enorme aparato levantó el vuelo lentamente mientras el piloto luchaba contra el viento intentando mantener la vertical.

Explotó algo no lejos de la hélice de cola y la onda expansiva hizo que el aparato diera bandazos en el aire, arrancando a Laura un jadeo. Él le puso la mano enguantada en el hombro, esperando tranquilizarla.

—No se mueva.

«¡Joder! ¡Demasiado cerca!».

Los segundos siguieron su curso y parecieron quedar señalados por dos explosiones más, cada una más distante que la anterior, cuando el helicóptero ganó velocidad. De pronto, resonó un profundo trueno cuando JG hizo detonar los explosivos de las cuevas.

—¡Conseguido, señor! —le señaló Krasinski—. ¡Cobra lo ha conseguido otra vez!

—La misión no terminará hasta que estemos de vuelta en la base, Krasinski. —Con el corazón acelerado, él se apoyó en la cuerda trenzada que había en el lateral del aparato y se agarró a ella para mantener el equilibrio conteniendo el aliento, intentando domar la adrenalina, mientras examinaba a sus hombres y la situación. Reeves había sido alcanzado en el hombro y Wilson, el médico de la unidad, ya estaba tratándolo. Necesitaría pasar por el quirófano y fisioterapia, pero estaba bien. Nadie más había resultado herido, solo algunas magulladuras y arañazos. Al-Nassar estaba vapuleado pero vivo y, más importante, los portátiles, móviles, discos duros y memorias USB puestos a buen recaudo.

La unidad Delta Platoon había conseguido su objetivo y... había logrado algo más.

Bajó la mirada hacia Laura, presa de una mezcla de alivio y furia. Ella estaba claramente en estado de shock. Permanecía sentada, retorciendo un camisón blanco que dejaba poco a la imaginación, con la cabeza gacha y el pelo enredado. Estaba muy delgada y pálida, como si hubiera estado enferma recientemente y no hubiese probado una comida decente desde hacía meses. Tenía magulladuras en la cara y en los brazos, prueba fehaciente de que las demás mujeres la habían tomado con ella.

Todo aquel tiempo —dieciocho jodidos meses— ella había estado viva.

«¡Joder!».

El grupo de Al-Nassar había afirmado que la habían degollado. Habían mentido. ¿Por qué?

Lanzó un vistazo a Al-Nassar, que tenía la mirada clavada en Laura. En sus ojos podía leerse un intenso odio mezclado con una especie de fiebre depredadora.

Lujuria.

Aquel cabrón la había sometido, la había utilizado, le había hecho daño.

«¡Hijo de la gran puta!».

Como si se viera acorralada, Laura miró a su alrededor. Había hombres por todas partes. Lo vulnerable que ella parecía hizo que él se desgarrara por dentro. Tomó una manta de la cuerda trenzada y se la puso sobre los hombros.

Ella se envolvió en la tela con rapidez y le miró como si no estuviera segura de que fuera real.

—Gr... gracias.

—De nada. —Él nunca llegó a confesarle que era un SEAL y estaba seguro de que ella no le había reconocido bajo la pintura y el uniforme de camuflaje.

Uno por uno, todos sus hombres la saludaron con corteses gestos de cabeza.

—Señora...

—Estamos encantados de tenerla a bordo, señora.

—Bienvenida, señora Nilsson.

De pronto, Al-Nassar comenzó a hablar, dirigiéndose a ella con voz furibunda.

Laura palideció todavía más y abrió los ojos asustada.

Algo en su interior, estalló.

Lanzó un puñetazo a la cara de aquel cabrón y luego repitió el gesto. El dolor en los nudillos no sirvió para satisfacer la cólera que ardía en su interior. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, retrocedió un paso y apretó los puños con fuerza, intentando contenerse.

—Wilson, amordaza y venda los ojos de este capullo, antes de que lo mate.

—A la orden, señor. —Wilson tomó un rollo de gasa del botiquín y lo metió en la boca del árabe, asegurándolo allí dentro con más gasa.

Al-Nassar comenzó a forcejear para intentar alejar la cabeza; le goteaba sangre de la nariz y tenía un corte en la mejilla.

Zimmerman lo puso en pie, y no le trató con suavidad, mientras Wilson le cubría los ojos.

—Tienes que cerrar la jodida boca y dejarla en paz, gilipollas. ¿Lo has entendido? Sí, sé que me has entendido. Estudiaste en Oxford, ¿verdad? Y les pagaste a los británicos esa educación de primera clase intentando hacerlos saltar por los aires.

Temblando de furia incontrolable, él volvió a mirar a Laura otra vez. Seguramente ella pensaba que habían ido a rescatarla, cuando lo cierto era que ni siquiera sabían que estaba allí. Si no hubiera gritado, haciéndose notar... Si no hubiera corrido...

«¡Dios!».

No quería pensarlo.

Lo único que contaba era que lo había hecho. Laura había encontrado fuerzas y valor para liberarse, para gritar, para hacerles saber que estaba allí.

Y ahora, la llevarían de regreso a casa.

1 Las palabras en cursiva están en español en el original. (N. de la t.)

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14 de Febrero de 2013

Manhattan, Nueva York

Custodiada por los dos Deputy U.S. Marshals —o DUSM— designados para escoltarla, Laura Nilsson se abrió paso entre la multitud de reporteros que se había reunido en el exterior del edificio de los Juzgados Federales en Bajo Manhattan. Tomó el abrigo con firmeza y se arrebujó en el tejido de lana gris, pero el frío que sentía en su interior no tenía nada que ver con el viento helado. Los periodistas presionaban contra las barreras, acosándola con sus preguntas, metiéndole los micrófonos debajo de las narices mientras cientos de cámaras hacían clic a su alrededor.

—¿Qué cree que va a sentir al enfrentarse a Al-Nassar en un juicio?

—¿Por qué se ha prestado a declarar? ¿Espera animar de esta manera a otras víctimas de violencia sexual a denunciar a sus agresores?

—¿Qué mensaje espera transmitir hoy al jurado?

Se detuvo al llegar a lo alto de las escaleras y se giró hacia los reporteros forzando una sonrisa, se negaba a permitir que las cámaras captaran las emociones que ocultaba tan celosamente en su interior.

«Puedes hacerlo».

Se tomó un momento para ordenar sus erráticos pensamientos y decir las palabras que había preparado con anterioridad.

—Gracias a todos por las muestras de apoyo. Hoy se cerrará el capítulo final de una prueba muy dura para mí, que comenzó hace tres años y medio. Sé que el juez no solo tendrá en cuenta mi declaración, sino otros cientos de ellas de gente que, a lo largo y ancho del mundo, ha sufrido también las terribles consecuencias de las acciones de Al-Nassar.

Habiéndoles dado ya un titular que ofrecer a sus editores, se giró para entrar en el edificio en el que se albergaban los juzgados. Todavía no había dado un paso cuando escuchó otra pregunta.

—¿Qué opina de las alegaciones de Derek Tower, de Tower Global Security, en las que afirma que su secuestro, así como las muertes del cámara, los guardias de seguridad y el director de escena, fue debido a una negligencia por su parte?

Ella vaciló antes de girarse hacia la voz, llena de furia. Luego clavó los ojos en el reportero, con los labios curvados en la mejor sonrisa que pudo fingir.

—¿Un día de pocas noticias?

El velado insulto hizo que el resto de periodistas contuvieran la risa.

Ella volvió a mirar a las cámaras directamente, tratando de mantener una fachada de tranquilidad.

—El Departamento de Estado dio carpetazo a la investigación sobre mi secuestro antes incluso de que me encontraran con vida. Fue fruto del azar, un trágico ataque perpetrado por un depravado terrorista. Nadie lamenta lo ocurrido ese día más que yo.

—¿Ni siquiera la familia de los hombres que perdieron su vida, intentando protegerla?

Ignoró la burla y dio la espalda a la multitud para entrar en el edificio, haciendo caso omiso a las preguntas que le siguieron al interior. La vista no era pública y estaría cerrada a las cámaras, salvo para un puñado de periodistas seleccionados al azar entre los medios de comunicación. En el interior del gran vestíbulo reinaba una solemne quietud, un sombrío contraste con el caos exterior.

Pero aquella inesperada pregunta sobre Tower le había acelerado el corazón. Aquel bastardo no sabía cuándo rendirse. Llevaba semanas acosándola, insistiendo en que había sido secuestrada por su propia culpa. ¿Qué pensaba que iba a conseguir alimentando a los reporteros con aquellas alegaciones? ¿Apoyo popular? ¿Creía realmente que remover aquello haría que su empresa fuera mejor?

«Olvídalo. No tiene importancia».

Ahora no tenía tiempo de pensar en eso. No era el momento. No era el día.

Un DUSM uniformado le indicó el camino a seguir.

—Ponga el bolso en una bandeja de plástico. Vacíe los bolsillos y deposite llaves o cualquier otro objeto metálico en otra y pase por el arco de detección.

Ella obedeció con rapidez y atravesó el punto de seguridad del edificio. Se sintió aliviada al encontrarse con Marie Santelle, una de las ayudantes de la oficina del fiscal, esperándola al otro lado. Marie, vestida con un pantalón negro a medida y el pelo oscuro recogido en un moño, le sonrió antes de tomarle la mano para darle un apretón reconfortante.

—¿Qué tal va todo?

—Estoy bien.

¿Qué más podía decir? ¿Que no había dormido la noche anterior? ¿Que tenía el estómago revuelto? ¿Que estaba aterrorizada?

Ese mismo día, dos años y tres días después de que los SEALs la rescataran de un infierno en vida, volvería a ver a Al-Nassar. Se enfrentaría a él en la sala de un tribunal, le miraría a los ojos y le denunciaría ante el mundo.

Era el día que había estado esperando... El que había estado temiendo.

Se acercaban al final de la segunda semana de juicio y la cara de Al-Nassar llevaba días apareciendo en las noticias, junto con la suya. Aquello tenía poco sentido para ella. Los crímenes que había cometido contra su persona eran los menos malos de todos sus actos; solo una nota al pie de página en una historia criminal que incluía terrorismo y matanzas masivas. Y aún así, la prensa estaba obsesionada con lo que le había hecho a ella. Los periodistas la habían sometido a una exhaustiva vigilancia, la habían acosado en el trabajo, le habían hecho preguntas que estaban más allá de lo que el público tenía derecho a saber, esperando aumentar la audiencia si conseguían la exclusiva de sus peores experiencias. Ser objeto de discusión pública en cada canal, periódico o coloquio radiofónico del país era una dura prueba que ella había intentado olvidar.

Allt kommer att bli bättre med tiden.

«El tiempo lo cura todo».

Recordó las reconfortantes palabras de su abuela. Sí, todo curaba con el tiempo. De hecho ya estaba mejor.

Ya no era la mujer aterrada y destrozada que los SEALs habían rescatado, la mujer que apenas recordaba su propio nombre. Año y medio viviendo con su madre y su abuela en Estocolmo, junto con una intensiva terapia diaria, la habían ayudado a comenzar a sanar. No se sentía como antes, pero lentamente vislumbraba un nuevo yo. O eso era lo que su psicóloga le había dicho cuando, una tarde, comenzó a gritar llena de frustración, enfadada consigo misma por resultar todavía tan patéticamente débil, tan rota, tan horrible.

Solo había estado cautiva durante dieciocho meses, frente a treinta y dos años en libertad, pero aún así ese tiempo parecía definirla. Todavía había días en los que el dolor interior era tan fuerte que temía empezar a llorar y no poder detenerse jamás.

Y, sin duda, tenía muchas razones para sentirse agradecida.

Había recobrado el peso perdido y ya no parecía anémica. Dormía del tirón... casi todas las noches. Estaba de vuelta en Estados Unidos y vivía en un precioso ático en el centro de Denver; en el LoDo como lo llamaban los habitantes de la ciudad. Trabajaba en el Equipo I, el laureado equipo de investigación del periódico Denver Independent, e incluso había tenido algunas citas, aunque ninguna había pasado de eso.

Era un nuevo comienzo, a pesar de que no era esa la vida que había planeado. Y por muy buena que fuera su existencia en esos momentos, no se sentía entera.

Faltaba un pedazo precioso e importante.

—Lamento que hayas tenido que enfrentarte a esa multitud. —Marie volvió a apretarle la mano antes de que se dirigieran, acompañadas por los guardias, hacia los ascensores.

Sin embargo, los medios de comunicación eran en ese instante la menor de sus preocupaciones.

—Solo están haciendo su trabajo.

Esperó en silencio con los demás a que llegara el ascensor. Marie volvió a hablar en cuanto se cerraron las puertas.

—Ahora debo acompañarte a una estancia privada especialmente habilitada para testigos, en la que permanecerás hasta que llegue el momento de que brindes testimonio. Lo primero que haremos será volver a poner la película con tu secuestro. ¿Estás segura de que no quieres verlo?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, estoy segura.

No quería volver a ver de nuevo cómo morían sus amigos. Además, no necesitaba hacerlo, vivía aquel momento en sus pesadillas.

—Te entiendo. —Los ojos castaños de Marie solo mostraban comprensión, no la juzgaba—. Cuando terminemos de verla iremos a buscarte.

Cuando la fiscal comenzó a centrarse en su testimonio, ella comenzó a sentirse intranquila. Y cuando llegaron a la estancia privada para los testigos, notó la primera indicación de pánico.

Vio que Marie echaba un vistazo a su reloj.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres un café? ¿Un vaso de agua?

Solo quería una cosa.

—El señor Black me ha asegurado que cierto tema no será mencionado ni discutido en la sala.

Había una faceta de la que se negaba a hablar, y menos en una corte de justicia. Era un tema que pretendía mantener en secreto.

—El señor Black y su equipo son conscientes de tu preocupación y quiero asegurarte que cada paso que hemos dado ha tenido en cuenta asegurar tu privacidad. Sin embargo, no podemos controlar al acusado. Si es él quien lo menciona...

Ella asintió con la cabeza. Era consciente de que corría ese riesgo.

—Gracias.

Marie la tomó de las manos.

—Espera ahí dentro. Pronto acabará todo. Gracias en parte a ti, ese bastardo pasará el resto de su vida en prisión.

Aunque el fiscal general de los Estados Unidos tenía el caso ganado contra Al-Nassar, ella se había ofrecido a testificar. Estaba segura de que enfrentarse a Al-Nassar le ayudaría a dejar atrás lo ocurrido y seguir con su vida. Lo vería como lo que realmente era: un prisionero; un anciano despreciable, débil y solo. Ya no surgiría como una amenaza en su mente, ya no sería el omnipotente comandante que había controlado su cuerpo y su vida. Pero ahora que estaba allí, que había llegado por fin ese día, se preguntaba si no estaría cometiendo un terrible error.

—Nosotros esperaremos junto a la puerta —informó uno de los DUSM. Ella asintió con la cabeza; de pronto sentía la boca seca.

Luego se quedó sola.

Javier Corbray estaba sentado en la sala de equipajes del Aeropuerto Internacional de Denver, con el petate y la guitarra al lado. Tenía en la mano una taza de café que acababa de comprar en la máquina expendedora. Bebió un sorbo e hizo una mueca. «¡Joder!». Aquella mierda era todavía peor que la que servían en los submarinos. ¿Cómo era posible?

Tomó otro trago mientras deslizaba la mirada por la abarrotada terminal. Estaba nervioso, aunque esos días siempre estaba alterado.

Habían pasado cinco meses desde que decidió permitir que vivieran aquel pastor pakistaní y sus hijos, cinco meses viviendo con las consecuencias de su decisión. Advertidos por el hombre, los talibanes habían preparado una emboscada a la Delta Platoon a las afueras de Gazni y como resultado hubo importantes bajas. Él había recibido cuatro disparos; los cirujanos lograron salvarle la pierna, le remendaron el hombro, el hígado y el pulmón. Había necesitado catorce unidades de plasma para mantenerle con vida.

Y, a pesar de ello, él había salido bien parado. Ese día habían muerto dieciocho hombres.

Se había levantado de la cama mucho más rápido de lo que esperaban, y se había sometido a la rehabilitación, a pesar del dolor, decidido a que su cuerpo se curara, a recuperar cuanto antes sus fuerzas y habilidades, en la medida de lo posible, para regresar con su unidad. Pasó de la rehabilitación al departamento psicológico y superó la prueba correspondiente. Pero cuando pensaba que estaba a punto de ser sometido a un completo examen médico que incluía radiografías y análisis, los entendidos le acusaron de «jugar con los test» —significara lo que significara— y le habían enviado a casa.

«Síndrome de estrés postraumático».

Todo eso eran sandeces burocráticas. ¿Cómo era posible que hubiera pasado la prueba y aún así se encontrase en esa situación?

Aquellos test eran inútiles. Era una jodida prueba de loqueros hecha para el ejército, pero él no era un novato en su primer servicio; ningún joven soldado recién llegado que acabara de contemplar su primer cadáver. Llevaba catorce años ejerciendo como agente especial; conocía la realidad del combate, sabía cuáles eran sus límites, lo que podía hacer. No necesitaba que le hablaran de sentimientos. Y, sin duda alguna, no necesitaba un hombro sobre el que llorar.

Por fortuna, el jefe había persuadido a la Comandancia de Combate de la Marina para que le apoyaran y habían llegado a un acuerdo intermedio. El médico alargaba su baja otros dos meses más y después él podría volver a someterse al test. Si lo superaba, genial; seguiría adelante con el resto de los exámenes médicos —radiografías, análisis y demás—, antes de incorporarse a la unidad en verano. Y si no lo superaba...

«Eso no ocurrirá, chaval».

La voz procedente del televisor de pantalla plana captó su atención.

El juicio contra el terrorista de Al-Qaeda, Abu-Nayef-Al-Nassar, continuó esta mañana con el testimonio de la periodista Laura Nilsson.

Alzó la mirada y contempló un reportaje en el que Laura era atosigada por los medios de comunicación a la entrada de los Juzgados Federales. Estaba flanqueada por dos oficiales de los DUSM. La observó subir las escaleras antes de darse la vuelta con una sonrisa.

Sintió una opresión en el pecho. Sabía que a ella no le resultaría fácil prestar testimonio en una sala en la que estuviera Al-Nassar, que volvería a vivir el horror que él le había hecho pasar, pero la respetaba por hacerlo.

—Hoy se cerrará el capítulo final de una prueba muy dura para mí, que comenzó hace tres años y medio —anunció ella a los micrófonos—. Sé que el juez no solo tendrá en cuenta mi declaración, sino otros cientos de ellas de gente que, a lo largo y ancho del mundo, ha sufrido también las terribles consecuencias de las acciones de Al-Nassar.

Lejos quedaba la mujer aterrada y temblorosa que había llevado a bordo del Chinook. En su lugar estaba la Laura que había conocido en Dubai; una mujer hermosa, elegante y segura de sí misma.

Nada en su carrera militar como agente especial había sido tan gratificante como sacarla de aquel agujero del infierno. Y eso que había librado a su unidad de algunos apuros bastante importantes, atendido a compañeros heridos y matado a un par de tipos ruines; lo que le había supuesto algunas medallas. Pero la noche que la encontró fue la única vez que había salvado la vida a un civil. Que hubiera sido Laura, que ella hubiera estado viva, solo hizo que ese hecho fuera más dulce. Esa noche se había acostado sintiéndose un héroe.

Siguió las noticias sobre ella siempre que pudo y sabía lo que había soportado. Violaciones reiteradas, palizas, amenazas diarias de ser decapitada. Leer los periódicos y verla en una entrevista con Diane Sawyer le había hecho desear haber dado una paliza a Al-Nassar cuando tuvo la oportunidad; incluso hubiera estado bien volarle las pelotas de un disparo.

También quiso establecer contacto con el a, ayudarla de cualquier manera que pudiera, hacerle saber que estaba allí, que era importante para él... Sin embargo, había estado destinado en Afganistán durante la mayor parte del tiempo durante los últimos dos años y cuando tenía permiso, había pasado esas escasas semanas con su familia; con la abuela Andreína, que había cumplido ya noventa y dos años y entraba y salía del hospital constantemente. Además, no estaba seguro de que Laura quisiera verle, ni siquiera sabía si recordaba los días que habían pasado juntos en Dubai.

Al observarla ahora, sin duda la admiraba. Pasar por lo que ella había pasado y lograr superarlo era algo muy difícil.

—¡Hola, cabrón!

Se giró hacia la familiar voz y se encontró a Nathaniel West, que se acercaba a grandes zancadas.

—¡Qué tal todo, cabrón!

La última vez que vio a Nate —un marine perteneciente a uno de los cuerpos de Operaciones Especiales de la Armada que había colaborado con la Delta Platoon en Afganistán—, su amigo se debatía entre la vida y la muerte en el centro de quemados del Centro Médico de la Armada en San Antonio. Tenía el lado derecho de la cara y el cuerpo con quemaduras de segundo y tercer grado tras haber sido víctima de los efectos de una bomba. Las cicatrices cubrían ahora la nariz, la mejilla derecha y la mandíbula de Nate antes de desaparecer bajo el cuello del abrigo. Pero estaba vivo. Más que eso... ¡parecía feliz!

Le tendió la mano y tragó saliva para hacer desaparecer el nudo que se le había formado en la garganta.

—¡Joder, colega, tienes buen aspecto!

Nate sonrió de oreja a oreja.

—Tú también, hombre.

Estrecharon las manos —una bronceada y la otra llena de cicatrices— antes de fundirse en un abrazo y darse palmadas en la espalda.

Nate era la razón de que él estuviera allí. Quería ver con sus propios ojos que su hermano de armas se había recuperado y estaba tan bien como aseguraba en sus correos electrónicos. Se había casado el verano anterior con alguna tierna mami, pero él había estado en el frente y se lo había perdido. Esperaba compensarlo ahora.

Se separaron sonrientes sin decir palabra, no era necesario.

Fue Nate quien rompió el silencio.

—Me enteré de que estabas de baja.

—Sí. —No tenía razón negarlo—. Pero he salido adelante.

No todos sus hombres eran tan afortunados.

—Me alegro. —Su amigo le estudió durante un momento con el ceño fruncido, luego hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

Él había pasado algo más de tres semanas de los dos meses adicionales de la baja con su familia, y ahora le quedaba algo más de cuatro semanas.

—¿Estás intentando deshacerte ya de mí?

Nate se rio y señaló la guitarra.

—Como te pongas a tocarla, es posible que Megan te eche de casa.

—¡Eh! Que he mejorado mucho. —Pero las pullas de Nate no le molestaban.

La sonrisa que lucía su amigo había quitado de sus hombros el peso que cargaba desde hacía tres años. Fue él el primero en llegar a los restos calientes del camión de transporte en el que se trasladaba Nate, quien lo sacó y le sostuvo la mano sana, quien esperó a su lado lo que le pareció una eternidad hasta que llegaron para evacuarlo. Ver su cuerpo quemado y tembloroso, su mirada de dolor y confusión, su agonía, había supuesto un duro golpe para él.

Nate West había sido un líder nato, un soldado increíble y un amigo de verdad. Ahora, además, era su héroe.

—Metamos tu equipaje en el maletero y vayámonos al rancho. —Nate se inclinó para coger su petate, pero la pantalla del televisor captó su atención.

Él siguió la dirección de su mirada.

En las noticias volvían a hablar de Laura.

—Ojalá la dejaran en paz —murmuró Nate, poniéndose el petate al hombro—. Ya ha tenido suficiente.

—No lo sabes tú bien... —Le hubiera gustado añadir algo más, pero no podía.

Nadie que no hubiera participado en aquella operación especial debía saber que había sido él quien la encontró y rescató. Los secretos eran parte de su trabajo, de la seguridad de las operaciones. No hablaba de sus misiones con nadie que no hubiera formado parte de ellas.

—Ahora trabaja en el Denver Independent con Sophie, la cuñada de Megan. Este fin de semana vamos a celebrar una barbacoa con algunos de nuestros amigos y la hemos invitado. No suele alternar con nadie, pero esperamos que se anime.

¿Laura Nilsson? ¿En el rancho de Nate?

«¡No me jodas!».

Siguió a Nate con la mirada durante un momento, luego tomó la guitarra e, ignorando el dolor en el muslo, le siguió a la fría mañana de Colorado.

Con las manos entrelazadas sobre el regazo para que no le temblaran, Laura se esforzó por mantener la calma. No importaba que ahora tuviera el estómago totalmente revuelto, ni que hubiera llorado ya dos veces, ni que no pudiera dejar de temblar. Estaba allí para dar testimonio de los crímenes de Al-Nassar contra ella, para hablar de su crueldad, para intentar asegurarse de que pasaba el resto de su vida encarcelado.

Llevaba dos horas declarando; su secreto seguía intacto, su compostura no. Había intentado prepararse psicológicamente para ver cara a cara a Al-Nassar otra vez, para sentir su mirada, para escuchar su voz, pero para lo que no estaba preparada —para lo que no sabía que tenía que prepararse— era para la respuesta de su cuerpo. Casi podía sentir sus manos sobre ella, oler su aliento, escuchar sus jadeos mientras la usaba. Podía violarla, podía hacerle daño... y eso la ponía enferma.

—Cuando el oficial abrió la puerta de su habitación y comenzó a hablar en inglés, no se dio a conocer ni le dijo que era una prisionera. En lugar de ello, permaneció cubierta con el burka y en silencio. ¿Por qué?

Ella había intentado con todas sus fuerzas entender por qué había reaccionado así. ¿Cómo podía hacer entender a alguien que no había estado prisionero lo que suponía perder la identidad personal?

—Cuando reconocí el idioma en que hablaban, me sentí aterrada. No sé por qué tuve miedo. Pero ahora creo que escuchar sus palabras hizo que fuera consciente otra vez de que era una cautiva. Es como despertarse y descubrir que lo que considerabas una pesadilla es real. Me llevó su tiempo entender lo que estaba ocurriendo y encontrar las frases para expresarme.

—Así pues, tras meses deseando ser libre, ¿esperó hasta el último segundo para descubrir quién era?

Marie le había advertido que el abogado defensor podía intentar hacer creer que ella había querido permanecer allí y le había dicho que no permitiera que eso la pusiera nerviosa. No era más que una estratagema para que el jurado no tuviera simpatía por ella.

—No esperé. Solo me llevó un tiempo comprender lo que estaba ocurriendo.

—Entiendo... —El abogado encogió los hombros—. ¿Es posible que tardara tanto tiempo en descubrirse porque había tomado en serio su matrimonio con el acusado y quería quedarse con... con sus otras esposas? ¿Las que usted llama sus hermanas?

El fiscal de los Estados Unidos, Robert Black, se puso en pie para objetar, pero ella le detuvo.

—¡No! Claro que no. ¡Jamás he sido la esposa de ese hombre! Me secuestró, me violó, me trató con brutalidad. ¿Quiere saber por qué no corrí directamente hacia los SEALs y les imploré que me rescataran? ¡Porque llevaba tanto tiempo viviendo en el terror que apenas sabía mi nombre!

En la sala reinó un silencio absoluto.

Ella luchó para contener sus emociones a pesar del nudo que le oprimía la garganta y las lágrimas que tenía en los ojos.

El abogado de la defensa la estudió durante un momento con algo que parecía lástima, luego se volvió hacia el magistrado.

—No hay más preguntas, Señoría. —Puede bajar del estrado, señora Nilsson.

Se había acabado. Por fin había acabado todo.

«¡Gracias a Dios!».

Acababa de ponerse en pie cuando Al-Nassar comenzó a gritarle en inglés.

—Ahora estoy encadenado, pero seré libre en el Paraíso. Sin embargo, tú siempre vivirás con el miedo. Jamás estarás a salvo, ni tampoco nadie a quien ames. Te maldigo e invoco a los fieles, quienes transitaban por el camino justo, para que intenten matarte a ti y a todos...

El magistrado tomó la palabra.

—¡Abogado, silencie a su cliente antes de que le acuse de desacato! ¡Alguaciles, llévense a ese hombre fuera de la sala!

Entraron dos alguaciles que tomaron a Al-Nassar por los brazos y le arrastraron fuera de la estancia.

Pero en su interior estalló algo que la hizo darse la vuelta y responderle a gritos.

—¡Eres una bestia! ¡Un asesino, un animal que me maltrató e intentó robarme la vida! En el momento en que salga de aquí, seré libre. Antes de que se cierre la puerta de la celda a tu espalda, habré olvidado tu nombre.

Solo más tarde, después de que llevara diez minutos vomitando en el baño, se dio cuenta de la realidad.

Al-Nassar había ordenado a sus seguidores que le siguieran el rastro... y la mataran.

2

RANCHO CIMARRÓN

En las montañas, al oeste de Denver

Javier estaba cómodamente sentado en un lujoso sofá de cuero con un vaso de whisky en la mano y la mirada clavada en la enorme pantalla plana del televisor donde, en las noticias, Gary Chapin daba paso a una morena con una gabardina gris que iba a transmitir información en directo y actualizada desde Nueva York sobre el juicio contra Al-Nassar.

—Mientras estaba siendo conducido fuera de la sala de los tribunales en la que se desarrollaba el juicio, Al-Nassar repitió las amenazas del día anterior, llamando a todos los fieles para que mataran a la infame Laura Nilsson.

«¡Cojones!.

—¿Por qué demonios tienen que repetir las amenazas de Al-Nassar? ¿No se dan cuenta de que así las populariza? —Quiso romper todo lo que tenía a su alrededor—. Están diciéndole a cada yihadista del mundo que Laura es un blanco a batir. ¿Es que no les importa lo que pueda ocurrirle?

El problema que suponía tener una prensa libre era que algunos reporteros no sabían cuándo tenían que callar.

Nate se encogió de hombros.

—Imagino que les importa más tener un titular importante.

—Pues todavía será más importante cuando algún capullo llegue hasta ella y le clave un puñal en la espalda. —Se puso en pie y dio unos pasos, demasiado inquieto y enfadado para permanecer sentado.

Nate señaló el televisor.

—¿No era esa la cadena en la que trabajaba ella antes? Chapin era el que la presentaba, ¿verdad?

—Sí. —Clavó los ojos en el hombre de mediana edad que ocupaba la pantalla—. Fue él quien difundió su secuestro, el que cubrió toda la noticia. Estuvo toda la noche en antena, dando cuenta de cada novedad sobre el asunto. Creo que le dieron un Emmy. Entonces me quedé impresionado, pensaba que era un buen profesional. Ahora solo quiero darle una patada en el culo.

—Estás tomándotelo demasiado a pecho, ¿no crees? —Había algo en el tono de Nate que exigía una explicación.

No podía decirle toda la verdad, pero sí parte de ella.

—Conocí a Laura en Dubai; pasamos juntos un fin de semana salvaje. Ocurrió aproximadamente dos meses antes de que se la llevaran.

Nate arqueó las cejas y él respondió con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te liaste...? ¿Te liaste con La Muñeca de Bagdad?

Se volvió bruscamente hacia él.

—No la llames así. Odio ese nombre.

—¡Ohhh...! Vale, vale... —Había cierta diversión en la voz de Nate—. Si no estuviera casado con la mujer más guapa del mundo, me sentiría celoso. ¿Cómo has logrado mantener eso en secreto?

—Oye, tío, no soy de los que va por ahí jactándose de sus conquistas, ¿vale?

—Y es algo que te honra. —Nate tomó el mando a distancia y lo dirigió a la pantalla para apagarla. Luego se puso en pie y caminó hasta la chimenea, donde lanzó algunos trozos de madera—. Creo que se trata de algo más. No estás así solo por Laura Nilsson y lo que le ocurre con los medios de comunicación.

—¿A qué te refieres?

—Estás muy nervioso desde que llegaste. —Nate se sirvió más whisky y se sentó enfrente—. ¿Quieres que hablemos sobre ello?

—Bueno... —Se sentó y tomó otro sorbo. ¿Qué podía decirle a Nate?—. En realidad no.

¿Por qué todo el mundo, desde sus padres a Nate, tenía la certeza de que necesitaba hablar? La vida no era un episodio de Doctor Phil. No quería que nadie le tuviera lástima, no necesitaba hablar. Lo que necesitaba era recuperar las fuerzas y regresar con su equipo.

Nate volvió a tomar un sorbo de whisky.

—Recuerdo cuando te quedaste conmigo después de la explosión. Habría muerto allí mismo si tú no me hubieras atendido. En ese momento, lo único que deseaba era morir, pero tú me cogiste de la mano y me obligaste a seguir viviendo. Me ayudaste a ser fuerte. Si necesitas que yo...

—Estoy bien. He recibido algunos disparos, he perdido a varios hombres y fui testigo de cómo explotaba un helicóptero con una unidad médica a bordo. Tengo un trabajo peligroso. Lo sabía antes de ponerme el uniforme, igual que lo sabían todos los hombres que murieron ese día.

Nate alzó la mirada hacia la parte superior de las escaleras, donde acababa de aparecer su esposa. A Javier no le pasó desapercibida la manera en que su amigo observó a su mujer mientras ella se acercaba. Con abundante pelo castaño rojizo y grandes ojos verdes, era una mujer guapa, aunque no era su tipo. No obstante, lo único importante para él era que ella había llenado la vida de Nate de felicidad, que le había aceptado con cicatrices y todo lo demás. Solo por eso era una mujer increíble.

—¿Os interrumpo? —Con un albornoz blanco sobre un pijama de seda color púrpura y el pelo recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza, Megan atravesó la estancia hasta acomodarse en el regazo de Nate—. Jack está leyendo un cuento a Emily, pero ella quiere que sea su papi quien la arrope.

Nate la besó en la frente.

—Ahora subo.

Megan le miró a él.

—Voy a la cocina a por agua, ¿quieres que te traiga algo?

Él negó con la cabeza.

—No, gracias.

Ella se levantó con una sonrisa y desapareció en la cocina.

—Quién te ha visto y quién te ve... Todo un padre de familia —comentó con una sonrisa de oreja a oreja—. Tienes una esposa preciosa, una hija adorable, un padre preocupado, un rancho... No puedes quejarte.

El Cimarrón no era como él lo había imaginado siempre. Cada vez que Nate hablaba del rancho, él se había imaginado algo muy rústico; algo como la casa de troncos de Bonanza. ¡Qué equivocado había estado! Sí, era una construcción de madera, pero en este caso estaba bien trabajada y se había usado como columnas que daban la bienvenida a las visitas, en el porche de una compacta casa de tres pisos. Dentro había desde una biblioteca bien surtida a una sala de proyecciones, pasando por un gimnasio con sauna, bodega, garaje para cinco coches y suficientes dormitorios para alojar a toda su familia. En el exterior estaban las cuadras, donde Nate criaba a sus preciados caballos, una pista cubierta de equitación y los barracones de los vaqueros que trabajaban allí. Todo eso, por no mencionar el valle que se dominaba desde la ventana y una vista de las Rocosas que le había dejado anonadado.

En lo que respecta al padre de Nate... Bien, era un hombre especial.

Jack West —que había sido ranger en sus años mozos— le dio la bienvenida al rancho como si fuera un hijo pródigo perdido hacía años, aplastándole en un abrazo de oso.

—Gracias por todo lo que hiciste por mi Nate. Salvaste la vida a mi hijo, le acompañaste en ese momento crucial. En lo que a mí concierne, eres parte de la familia... Esta casa es la tuya. Todo lo nuestro es tuyo también —le había dicho.

Era extraño pensar que Nate, el hijo de un rico ranchero de Colorado, y él, el pobre hijo de una familia portorriqueña emigrada a la ciudad, se hubieran convertido en amigos íntimos. Pero eso era lo que ocurría cuando dos hombres prestaban servicio juntos; las diferencias materiales se desvanecían frente a los deberes... y peligros compartidos.

—Me alegro mucho por ti. De veras —le aseguró a Nate.

—Me siento afortunado. —Nate sonrió, no había ni pizca de lástima por sí mismo en aquella cara llena de cicatrices.

Le hacía sentirse humilde.

Megan reapareció en ese momento con un vaso de agua en la mano.

—Aquí amanece pronto, así que me voy a la cama. Llámanos si necesitas algo.

Él asintió con la cabeza.

—Lo haré. Buenas noches.

Nate se levantó.

—Voy a cumplir con mis obligaciones paternas. Regresaré dentro de unos minutos.

Él se acomodó en el sofá y dejó que sus pensamientos regresaran otra vez a Laura.

Laura se contorsionó en el suelo, presa de la agonía, encogiéndose en posición fetal hasta que no pudo evitar gritar.

—¡Zainab me ha envenenado!

—¡Está loca! —Zainab la obligó a ponerse boca arriba para colocar la mano sobre su vientre, donde ella sentía tanto dolor—. ¡Estate quieta!

Pero no podía quedarse inmóvil; el dolor era insoportable.

—¡Estoy enferma!

Zainab le hizo señas a Safiya, que se acercó con un recipiente de madera.

Ella se incorporó, apoyando el brazo en el suelo, y vomitó. Todo su cuerpo rechazaba lo que Zainab había vertido en su comida para matarla.

¿Por qué le habían hecho eso? ¿No les había hecho prometer que le dispararían si llegaba el momento en que decidían matarla? ¿Qué había hecho para enfadarles tanto, para que rompieran esa promesa?

Las nauseas pasaron, pero comenzó otra oleada de agonía. Gimió y se pasó por la boca el paño húmedo que le tendió Safiya, a la que miró fijamente.

—¡Por favor, hermana, ayúdame! ¡Estoy muriéndome!

—¡Ya estamos ayudándote, estúpida! —siseó Zainab.

Entonces, Zainab y Safiya se levantaron y salieron de la estancia, dejándola sola. El dolor había desaparecido de repente y ahora solo se sentía frágil y temblorosa.

Le habían quitado algo. ¿De qué se trataba? No lo sabía, y eso la aterraba.

Demasiado débil para ponerse en pie, solo pudo gritar.

—¡No!

Se sentó de golpe en la cama, con un grito atrapado en su garganta. Presa del pánico, miró a su alrededor. Se dio cuenta de que estaba en el dormitorio, en su casa de Denver, que la luz que había dejado encendida en la cocina iluminaba el pasillo, más allá de la puerta. Se estremeció. Tenía náuseas y estaba cubierta por una pátina de sudor frío. Cerró los ojos de nuevo y respiró lentamente para tranquilizarse.

«Una pesadilla. Solo es una pesadilla».

Miró el reloj en la mesilla.

Las dos de la madrugada.

Solo había dormido una hora.

Debía habérselo esperado. La experiencia había resultado mucho más dura de lo que imaginaba. Prestar declaración, rebuscar entre sus recuerdos y emociones, verle otra vez... Pero volvería a hacerlo sin dudarlo un instante, solo por enfrentarse a él.

No estaba segura de qué le había pasado al final, sin embargo se había sentido... bien. La furia había irrumpido desde lo más hondo, haciendo surgir las palabras que quiso gritarle a la cara durante años. La ira la hizo sentir más fuerte que nunca.

Y ver la sorpresa en la cara de Al-Nassar... la había hecho sentirse victoriosa.

Era una victoria. Se había enfrentado a él, le había denunciado ante el mundo. Había tenido suerte y su precioso secreto seguía a salvo. Con total seguridad, Al-Nassar pasaría el resto de su existencia en prisión y ella era libre; tenía toda una vida por delante.

Había dicho todo lo que quería decir antes de regresar en un vuelo a Denver, más decidida que nunca a olvidarse de Al-Nassar; a ser feliz y vivir una vida lo más plena posible. Ninguna pesadilla, no importaba lo aterradora que esta fuera, la detendría.

«¿Y qué pasa con Klara? ¿Y con las amenazas de muerte de Al-Nassar?».

Los DUSMs que la habían protegido el día anterior descartaron las amenazas como si se trataran de una pataleta exagerada; las palabras de un hombre patético que estaba a punto de perderlo todo. Le aseguraron que no debía perder el sueño por ello, informándola de que la CIA y el FBI tenían bajo vigilancia a todos los relacionados con Al-Nassar.

Deseó poder compartir su confianza.

Y en lo que respectaba a Klara...

En ese caso no podía hacer otra cosa que esperar y rezar.

Sabiendo que no lograría volver a quedarse dormida, se levantó y se puso el albornoz blanco antes de recorrer el pasillo hacia la cocina. Fue encendiendo las luces a su paso con la mirada clavada con nerviosismo en los dos cerrojos de la puerta de entrada.

«Están cerrados».

Llenó de leche una taza grande, añadió una cucharadita de miel —el mejor remedio para el insomnio según su abuela— y metió el recipiente en el microondas para calentarlo. Mientras esperaba, su mirada cayó sobre la postal. Estaba pegada a la nevera con un imán y presentaba coloridas fotos de todos los sitios famosos de Dubai: Sheikh Zayed Road, el hotel Atlantis, la playa Jumeirah y, por supuesto, Burj Al Arab.

«Javier Corbray».

Las noches que pasó con él en Dubai la habían hecho sentirse viva de una manera que no había sentido antes... Ni después. Él había acudido en su rescate cuando un par de magnates rusos borrachos le habían hecho insinuaciones amorosas, y acabaron juntos en la cama. A lo largo de ese fin de semana, llegó a conocer el cuerpo de Javier íntimamente —dónde y cómo le gustaba ser acariciado, qué era lo que más le complacía...— y él el suyo. Pero no había llegado a saber dónde vivía ni a qué se dedicaba para ganarse la vida. Siempre había supuesto que era militar —un tipo imponente con más de metro noventa de músculos fibrosos—, aunque él se había negado a confirmarlo.

En su apuro por llegar a tiempo al aeropuerto la última mañana, Javier dejó olvidada aquella postal en su habitación. Había escrito un mensaje en español en la parte de atrás; al parecer quería enviársela por correo a su abuela, en Puerto Rico, que coleccionaba postales de los viajes de su nieto. Ella la había guardado con la intención de usarla como excusa para volver a ponerse en contacto con él, y en su maleta permaneció hasta después de que la secuestraran, cuando el Departamento de Estado americano envió sus pertenencias a su madre. Y aunque su madre donó casi todas sus pertenencias a la caridad, conservó aquella postal como recuerdo de la hija que creía haber perdido.

Ahora volvía a estar en sus manos; uno de los pocos artículos que poseía de antes de su secuestro, un recordatorio de lo que había sido su vida, de un excitante fin de semana y de un hombre que deseaba haber llegado a conocer mejor.

¿Javier también se acordaría de ella? ¿Pensaría alguna vez en ella?

No había intentado ponerse en contacto en ningún momento a lo largo de los dos últimos años. Quizá lo que había ocurrido fuera demasiado para él. No obstante, tampoco ella había dado ningún paso en esa dirección. Se habían prometido que sería un encuentro sin ataduras y ambos habían respetado esa premisa.

Llevó la taza de leche caliente al despacho, se sentó tras el escritorio y tomó el teléfono, marcando un número de memoria. Al tener la doble nacionalidad, americana y sueca, tenía acceso tanto al Departamento de Estado de los Estados Unidos como al Ministerio Sueco de Asuntos Exteriores, pero había optado por recurrir al gobierno sueco, creyendo que la cordialidad de sus relaciones con el mundo islámico —y dado que tenían leyes de privacidad más rigurosas— servirían mejor a sus fines. En Estocolmo eran poco más de las once de la mañana, una buena hora para pillar a Erik en la oficina. La llamada fue respondida tras el segundo timbrazo por una mujer con, lo que los suecos denominaban, un desagradable acento skåne.

—Asuntos Exteriores.

—Con Erik Berg, por favor. Su llamada fue pasada y al momento escuchó la profunda voz de Erik.

Ella dejó la taza a un lado y puso la espalda derecha.

—Buenos días, Erik. Soy Laura Nilsson. ¿Qué tal todo? ¿Cómo están Heidi y las niñas?

A Erik le gustaba hablar de sus hijas gemelas, Stella y Anette. Heidi y él habían estado años intentando tener hijos antes de recurrir a la fecundación in vitro. Ahora, aquellas niñas de cuatro años eran el eje central de su vida, y su esposa y él hablaban de volver a recurrir al mismo método o adoptar.

—Todos estamos bien. ¿Cómo es que estás llamando a estas horas? Ahí deben ser las dos de la madrugada.

—No podía dormir.

—Entiendo. Hemos seguido el juicio. Me alegro de que prestar testimonio te haya ayudado. ¿Cuándo saldrá la sentencia?

—Yo fui el último testigo. Hoy se acababan las declaraciones. —Ahora quedaba esperar el fallo del jurado. Después, solo faltaría escuchar la sentencia—. Solo quería saber si hay novedades. ¿Hay alguna noticia?

—Pues da la casualidad de que tengo buenas noticias para ti. De hecho, tenía pensado llamarte más tarde.

A ella se le aceleró el pulso.

Él hizo una pausa... Como si ella necesitara más suspense.

—Los oficiales pakistaníes han admitido, por fin, que saben dónde está Klara. Han dicho que está con las esposas de Al-Nassar en la propiedad de su hermano, fuera de Islamabad.

«¡Oh, gracias a Dios!».

¡Klara estaba viva! ¡La habían encontrado!

Luchó por controlar la emoción en su voz.

—¿Y... y ahora? ¿Qué ocurrirá ahora?

—Esperamos poder arreglarlo con un examen de bienestar. Hemos pedido permiso para enviar representantes del consulado sueco acompañados de un médico, para investigar el estado de salud de Klara y, si tuviéramos la oportunidad, recoger una muestra de ADN para comparar con la que nos dejaste. Solo hemos comenzado a negociar los detalles, pero espero tener alguna respuesta en las próximas semanas. Te reenviaré los comunicados oficiales a tu correo electrónico.

—Muchas gracias. Me alegra escuchar todo esto. —Sonreía a pesar de las lágrimas que caían de sus ojos.

—Debes recordar que esto no cambia nada.

Su alegría menguó un poco.

—Entiendo.

—Los tribunales musulmanes son muy estrictos con estos asuntos y tú, al ser soltera, de nacionalidad extranjera y no creyente, estás en la posición más débil posible. Como te dije en la sesión informativa inicial, las posibilidades de conseguir lo que deseas son prácticamente inexistentes.

Ella escuchó las palabras de Erik, pero se negaba a aceptar lo que le decía.

—Lo conseguiré, no me importa lo que cueste. No me daré por vencida. No puedo hacerlo.

Si lo hiciera, jamás volvería a sentirse entera. Y la pobre Klara...

—Klara es tan víctima de esto como yo. No abandonaré a mi hija. No permitiré que se críe en un nido de terroristas.

Cuando terminó la conversación y colgó el teléfono, una voz susurró en su mente: «Ya lo has hecho».

Javier viajó en la parte trasera de la Ford F-150, junto a las pacas de heno. El sol apenas acababa de salir y la temperatura estaba bajo cero.

—¿Estás seguro de que las vacas estarán despiertas?

Nate, con un sombrero cubriéndole la cabeza, sonrió de oreja a oreja.

—Se trata de cabestros, no de vacas.

—¿Y cuál es la diferencia?

Nate arqueó una ceja.

—¿Estás hablando en serio? Las vacas son hembras. Las tenemos para criar el rebaño. Los cabestros son machos castrados, que engordamos para utilizar su carne.

—Así que les cortáis las pelotas y luego los cebáis para comerlos. —Menudo asco de vida—. No debería haber preguntado.

Nate se rio.

—¿Crees de verdad que Laura Nilsson asistirá a tu barbacoa?

Nate le miró de reojo.

—¿Estás nervioso?

—¡Joder! ¿Por qué voy a estar nervioso? —Bueno, quizá lo estuviera un poco.

—Debió ser un fin de semana de infarto si estás tan ansioso por verla después de tanto tiempo.

Lo había sido.

Las noticias sobre Klara mantuvieron despierta a Laura durante el resto de la noche. Había llamado a su madre y a su abuela, que habían compartido su frágil alegría. Llegó al periódico atontada por la falta de sueño y se encontró con un puñado de reporteros esperándola. Incapaz de evitarlos, se enfrentó a ellos de la misma manera que el día anterior; ignoró sus preguntas pero les dio un titular que publicar en sus periódicos y colgar en sus webs.

—Ahora ya he dejado todo este asunto atrás, y pienso seguir adelante con mi vida. Quiero dar las gracias a todo el mundo por su preocupación, pero ruego que se respete mi intimidad.

Se internó en el edificio con pasos lentos y medidos, agradeciendo que Gil Cormac, el único guardia de seguridad del rotativo, mantuviera la puerta abierta para que pasara.

—Muchas gracias, Gil.

—De nada. No son más que un montón de buitres. No sé por qué no pueden dejarla en paz. —Él la miró antes de observar a la multitud con el ceño fruncido.

—Solo hacen su trabajo. —Si a ella la hubieran elegido para cubrir esa historia, habría sido su trabajo.

Se dirigió al ascensor para subir a la redacción, en el tercer piso. Había perdido día y medio de trabajo y quería organizarse antes de la reunión del Equipo I, a las nueve. Era un nuevo día y estaba decidida a enfrentarse a él con la cabeza alta, daba igual lo cansada que se sintiera. Esa noche lo solucionaría acostándose pronto. Se puso al día con el correo electrónico y respondió a todos los mensajes. Y allí, entre un montón de mensajes de voz, la mayoría de reporteros esperando que les concediera una entrevista, había otro aviso de Derek Tower.

—No me toma en serio, señora Nilsson. Es un error por su parte. Como no se ponga en contacto conmigo, deberé forzar un encuentro.

Casi se había olvidado de él y de la pregunta que le había espetado aquel periodista el día anterior. Ese hombre estaba tratando de intimidarla y manipularla, pero no podía cambiar el hecho de que el Pentágono y muchas empresas privadas americanas hubieran perdido la confianza en Tower Global Security después de su secuestro, cancelando sus contratos y mandando a la compañía a la bancarrota.

¿Creía él de verdad que ella tenía la culpa de lo ocurrido? ¿Sería posible que él supiera algo de lo que ella no era consciente? ¿Que el Departamento de Estado le hubiera informado de que ella había cometido algún error? ¿Habría hecho algo que no podía recordar? ¿Algo que les había puesto en peligro?

«¡No!».

Alejó de su mente aquel serpenteante hilo de duda y se forzó a concentrarse en su trabajo, redactando una lista de personas que necesitaba entrevistar para terminar su artículo sobre los largos retrasos en el hospital de Denver a la hora de administrar los tratamientos a los veteranos con Trastorno por Estrés Postraumático. No podía imaginar lo que habría supuesto para ella si se hubiera visto forzada a esperar tanto tiempo la terapia. La angustia mental había sido tan insoportable como el dolor físico. Pensar que hombres y mujeres que habían servido a su país estuvieran siendo descuidados de esa manera era más de lo que podía soportar.

Se había decidido a cubrir asuntos de veteranos de guerra desde que volvió a trabajar. Era poca cosa y lo sabía —apenas un gesto en realidad—, pero era una manera de mostrar su agradecimiento a los hombres que le habían salvado la vida.

No conocía los nombres de los agentes especiales que la habían rescatado ni había vuelto a verlos después de aquella noche. Cuando los helicópteros aterrizaron en el centro de operaciones en Afganistán, la metieron en una ambulancia militar y la trasladaron a Alemania al día siguiente, donde se reencontró con su madre. No había vuelto a ver a aquellos hombres. Cuando pidió que le dieran los datos necesarios para poder darles las gracias, fue informada de que sus identidades y la misión eran secretas. Aún así, no había día en el que no se encontrara pensando en el os, en especial en aquel, tan alto.

No había podido verle la cara. Llevaba puesta pintura de camuflaje y un casco, y las gafas de visión nocturna le cubrían los ojos, pero era quien le había salvado la vida; el que mató a Zainab para protegerla y liberarla; quien golpeó a Al-Nassar por acosarla, y el que le cubrió los hombros con una manta. Había conseguido que se sintiera segura.

No era una persona religiosa, no acudía a la iglesia, pero rezaba por él y sus hombres todas las noches, igual que oraba por Klara.

Poco a poco, los demás miembros del Equipo I comenzaron a pulular a su alrededor. Alex Carmichael, que había sido contratado el mes anterior para ocuparse de investigaciones relacionadas con la policía y juzgados. Matt Harker, que llevaba casi una década ocupándose de tomarle el pulso a la ciudad. Sophie Alton-Hunter, que se ocupaba de la sección medioambiental junto con la reportera de origen navajo, Katherine James; cada una de ellas trabajaba media jornada con la finalidad de poder pasar más tiempo en casa con sus hijos. Y finalmente, Joaquín Ramírez, el fotógrafo cuya habilidad le había llevado a ganar un Pulitzer.

Laura estaba tan concentrada en su trabajo que apenas los notó; sus voces y conversaciones flotaban a su alrededor, fuera de la burbuja de su concentración. Escuchó que alguien tosía y alzó la mirada para... verlos a todos rodeando su escritorio. Sophie sostenía un ramo de rosas amarillas, blancas y rosadas.

—Se suponía que tenía que ponerlo sobre tu escritorio antes de que llegaras... —Sophie colocó las flores en la mesa—. Bienvenida de nuevo. Todos estamos realmente orgullosos de trabajar contigo, queríamos que empezaras hoy con buen pie.

Ella se levantó lentamente, incapaz de hablar por culpa del nudo que se le había puesto en la garganta. Tomó el ramo, aspiró su dulce olor y lo dejó de nuevo sobre el escritorio.

—Hay que tener mucho valor para hacer lo que hiciste ayer, Nilsson. —Alex le tendió la mano para estrechar la suya. Alto, con despeinado pelo oscuro y brillantes ojos azules, tenía fama de ser implacable cuando se trataba de perseguir una historia. Había sido arrestado al menos cinco veces, le habían disparado y acuchillado, siempre en cumplimiento del deber—. Estamos orgullosos de que ahora formes parte del equipo.

Matt, con un aspecto tan desaliñado como siempre, señaló a Alex.

—Opino igual que Carmichael.

Joaquín arrancó una rosa del ramo y se la tendió.

—Eres una heroína para mucha gente... y no solo para las mujeres.

Ella aceptó la flor y apartó la mirada; se sentía incómoda ante esa alabanza.

—Gracias. No... no sé qué decir.

Jamás había hablado del tiempo que pasó cautiva ni de su rescate con nadie del Equipo. Asumía que estaban al tanto. Todo el mundo parecía conocer lo que le había ocurrido, salvo lo más horrible: los detalles... y la existencia de Klara. Solo los médicos, su psicólogo, su madre y su abuela, la oficina del fiscal general de los Estados Unidos y ciertos funcionarios suecos sabían de la existencia de su hija. Si sus compañeros de trabajo lo supieran, habrían dejado de considerarla una heroína.

¿Qué clase de mujer intercambiaba a una indefensa bebé de dos meses por su libertad?

Sophie la miró con una sonrisa resplandeciente.

—No tienes que decir nada.

—Felicidades, Nilsson.

Todas las cabezas se giraron al unísono.

Tom Trent, el severo y duro redactor jefe, se acercó a ellos. Algo más alto del metro ochenta, era grande y musculoso y tenía un temperamento que intimidaba a casi todo el mundo, aunque no a ella. A pesar de que podía llegar a ser un gran capullo, le parecía incluso afectuoso si lo comparaba con algunas de las personas a las que había tenido que enfrentarse en su época de corresponsal. Él le sostuvo la mirada desde debajo de los rizos llenos de canas.

—Nilsson has estado muy bien, pero tenemos un periódico que sacar a la calle y hoy es un buen día para ello. Todo el mundo a la sala de reuniones.

Ella se puso en pie y se dirigió al pasillo, con una libreta en la mano para tomar notas.

Tom la retuvo.

—Nilsson, tú no. Unos tipos de traje quieren hablar contigo. Y entonces los vio. Dos hombres con traje y corbata.

El FBI.

3

JAVIER estaba sentado en el porche trasero con una botella de cerveza negra, intentando aliviar con ella el ardor del chile al estilo ranchero que había cocinado Jack.

Las montañas le rodeaban, parecía como si estiraran sus picos dentados y blancos hacia un interminable cielo azul. Muy cerca, una manada de alces rebuscaba nerviosa en la nieve mientras un halcón planeaba trazando círculos en las alturas.

Todo era hermoso, tranquilo... pacífico.

Nate y él se habían pasado el día llevando heno para el ganado bloqueado por la nieve y examinando a los cabal os. A pesar del constante dolor en el muslo, se sentía bien después de realizar ejercicio físico. Acarrear heno mientras caminaba sobre una espesa capa de nieve había acelerado su corazón e inundado sus pulmones de fresco aire de la montaña. Se había sentido vivo otra vez... fuerte. Pero lo mejor de la experiencia fue haber trabajado codo con codo con Nate.

Y aún así, se sentía... desubicado.

Rechazó la sensación, negándose a desahogarse allí. Si no hiciera tanto frío fuera, habría regresado al interior para coger su guitarra. Tocaba bastante desde que resultó herido, había algo en aquel acto que le aclaraba la mente, le ayudaba a concentrarse y daba una vía de escape a todo lo que le reconcomía por dentro.

La puerta corredera de cristal se abrió y cerró a su espalda y las botas de Nate hicieron crujir la capa de nieve recién caída. Su amigo tomó una silla y se sentó a su lado.

Él le miró.

—Es un paisaje agradable.

—Gracias. —Nate esbozó una sonrisa desde detrás de sus gafas de sol, con la cabeza todavía oculta bajo un sombrero vaquero—. Es mi hogar.

Eso era algo de lo que él ya se había dado cuenta. Aquel era el lugar al que Nate pertenecía.

«¿Adónde perteneces tú?».

¿Por qué carajo estaba haciéndose esa pregunta? Ya sabía adónde pertenecía. Su lugar estaba en el frente, con sus hombres.

Tomó otro sorbo de cerveza intentando tragar la amargura.

—¿Qué tal se da la pesca por aquí?

—Bien. Hay truchas de varias especies y róbalos.

—Quizá vuelva cuando se abra la veda.

Nate dejó caer la cabeza y se cubrió los ojos con el ala del sobrero sin ocultar la sonrisa que le curvaba los labios.

—La puerta siempre está abierta para ti.

Nate sonreía muy a menudo y a él le gustaba verlo tan feliz.

La mayor parte de aquella felicidad era a causa de quien les observaba en ese mismo momento a través del cristal. Megan empujó la puerta hasta hacer aparecer una rendija mientras les miraba con una sonrisa en su bonito rostro.

—Ya me parecía a mí que os encontraría enfriándoos juntos en alguna parte. ¿Estáis cómodos?

Nate alzó la cabeza y miró a su esposa desde debajo del ala del sombrero.

—¿Por qué no te acercas, te sientas en mi regazo y me calientas un poco, cariño?

—Gracias, pero creo que me quedaré donde hace calor. ¡Brrr! —Megan fingió estremecerse—. Sophie me ha enviado un correo electrónico para preguntarme si Marc y ella deberían traer carne de alce para mañana.

—Si quieren, que la traigan, pero tu hermano no se va a acercar a mi parrilla.

Megan regresó al interior riéndose para sí misma.

Nate le miró a él.

—¿Has probado la carne de alce?

Él negó con la cabeza.

—Mi cuñado suele salir a cazar alce con ballesta. Es un buen manjar, carne magra y con sabor. —Nate tomó un trago de cerveza—. McBride y él abatieron una vaca de quinientos kilos este año. A las hembras de los alces también solemos llamarlas vacas porque se parecen mucho...—añadió con ironía.

—No vas a dejar el tema, ¿verdad?

—No.

Pero él solo lo escuchaba a medias. Pensar en la barbacoa había hecho que su mente se centrara en Laura Nilsson. ¿Aparecería ella en el rancho? Si lo hacía, ¿estaría contenta de verle o se sentiría intimidada?

«¿Qué vas a decirle?».

¿Qué podía decir a la mujer que poblaba sus pensamientos desde hacía tanto tiempo?

No lo sabía.

Emily, la hija de cinco años de Megan que Nate había adoptado, pegó la nariz al cristal de la puerta antes de desaparecer en el interior.

—Abuelito, no están trabajando —se escuchó su vocecita en el interior—. Solo están sentados sobre sus culos, como tú decías.

—¡Eh, papá! ¡Deja de quejarte! —gritó Nate con una sonrisa de oreja a oreja.

Desde dentro, llegó la voz del anciano.

—Señorita, sabes muy bien que hay palabras que no se deben decir y culo es una de ellas.

Él se rio entre dientes.

—Tu padre es único.

—Sí, lo es. ¿Puedes creer que está enseñando a hablar a Emily como un soldado? —Nate tomó otro trago—. La verdad es que ella ha sido buena para él. Adora a esa niña. Deberías haber visto lo orgulloso que estaba cuando por fin finalizó el proceso burocrático de adopción y Emily pasó a ser Emily West. Megan y ella le han ayudado a llenar el vacío que dejó en él la muerte de mi madre.

Javier se acordaba perfectamente del día que murió la madre de Nate. Estaban en Afganistán y su amigo se enteró por una llamada de su padre. La mujer falleció de repente debido a un derrame cerebral. Nate jamás pudo despedirse de ella.

—¿Habéis pensado en darle hermanitos a Emily?

Nate asintió con la cabeza.

—Megan ha solicitado el ingreso en la facultad de derecho. Si la aceptan, lo más probable es que esperemos a que se gradúe. Si no, bueno... se sentirá muy decepcionada. Su intención es ayudar a las jóvenes que se meten en problemas. Ella tuvo bastantes y su vida fue muy dura, quiere conseguir que otras chicas tengan oportunidades.

—Es una meta muy digna. —Él no sabía casi nada sobre Megan, pero no le gustaba la idea de que lo hubiera pasado mal en su adolescencia. Aunque lo que fuera que le hubiera ocurrido en el pasado, era evidente que lo había superado.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Has pensado en volver a casarte y tener algunos niños?

Él le lanzó una mirada penetrante.

—¿Te has convertido en mi madre? Siempre me pregunta eso cuando voy a casa.

Ella quería que él se comprara una casita cerca de la suya, se casara con una dulce chica de origen portorriqueño y le diera más nietos mientras todavía pudiera disfrutar de ellos. Pero él ya se había casado una vez y su mujer se dio la fuga con un cabrón de Silicon Valley después de su primera discusión, menos de un año después de haberse casado. ¿Por qué iba a querer pasar por lo mismo otra vez?Nate le estudió durante un momento, luego terminó la cerveza.

—Bueno, creo que es mejor que nos pongamos a trabajar si queremos tener el patio despejado a tiempo de ir a ver los caballos.

Era un patio grande con un suelo radiante a gas incorporado, una parrilla, bancos de piedra, estufas externas de propano y mesas para picnic.

Se puso en pie y, al instante, un dolor atravesó su muslo izquierdo como un relámpago.

—¿Por qué no me explicas otra vez por qué te da por hacer barbacoas en pleno invierno?

Nate le miró como si fuera idiota.

—Porque nos gusta la carne a la parrilla.

Laura se reunió con Sophie en el autoservicio para un almuerzo tardío. Las dos optaron por un plato de ensalada en vez de una hamburguesa, antes de atravesar el comedor casi vacío para ocupar una mesa al fondo. Ella se hizo con una botella de agua mineral de camino.

—No me puedo creer que el FBI no vaya a mover un dedo para ayudarte —comentó Sophie, tomando un sorbo de té helado.

—Tampoco ha dicho eso exactamente. —Aunque, según ella lo veía, en esencia se trataba de eso, pero era periodista y tenía que ser objetiva, incluso aunque estuviera furiosa—. El agente especial designado para el caso, agente Petras, ha dicho que no tenían pruebas de que las amenazas de Al-Nassar fueran creíbles ni de que corriera peligro. Añadió que estarían pendientes de la situación y actuarían si encontraban pruebas de que existiera tal amenaza.

—¿Que un líder de Al-Qaeda haya llamado a la yihad y puesto precio a tu cabeza no es creíble? —Sophie la señaló con el tenedor—. ¡Santo Dios! ¿Qué es entonces?

Lo que Al-Nassar había hecho no era precisamente una yihad, pero ella no se sentía con ganas de explicarlo. Además, no se trataba de lo que había dicho el agente del FBI, sino de cómo lo había hecho.

—Petras se mostró pedante y condescendiente. Me habló con suficiencia, como si yo no fuera más que una molestia parlante. Como si estuviera balbuceando o diciendo tonterías... eso, cuando no clavaba los ojos en mis tetas.

Sophie puso los ojos en blanco.

—¿Por qué hacen eso los hombres? ¿Es que piensan que no nos damos cuenta?

Ella no lo sabía.

—Lo que más me indigna de todo, es que no me puse en contacto con el FBI; no fui yo quien los llamó. Sophie frunció el ceño.

—¿Quién lo hizo?

—El servicio de los U.S. Marshals. —Y ella deseaba que no lo hubieran hecho.

Sophie la miró con una mirada de entendimiento.

—Te apuesto lo que quieras a que ese es el problema. No existe un gran afecto entre el FBI y los Marshals.

A continuación, Sophie le explicó que su marido, Marc, que era capitán en los SWAT, había sido nombrado Marshal por Colorado temporalmente un par de años antes, cuando Natalie Benoit, una amiga suya y antigua componente del Equipo I, corría peligro por culpa de un cártel mexicano. Apenas había comenzado a contarle cómo la banda de narcotraficantes había secuestrado a Natalie de un autobús, en México, cuando se interrumpió.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lo siento! Estoy segura de que no quieres escuchar esto.

—No te disculpes. —Por un momento, se había olvidado de su situación—. No soy la única periodista que...

El móvil comenzó a sonar y ella bajó la mirada a la pantalla.

«Otra vez él».

Sus emociones debieron reflejarse en su cara porque cuando Sophie volvió a hablar, sonó preocupada.

—¿Quién te llama?

—Derek Tower, el dueño de la compañía de seguridad que habían contratado para protegerme en Afganistán. —Puso a Sophie al tanto de lo referente a él; le habló de sus llamadas telefónicas, de las acusaciones con las que había alimentado a la prensa, sus reclamaciones para que se encontrara con él—. Cuando me despedí del agente del FBI acababa de recibir otro mensaje de él, así que este es el tercero que me envía hoy.

—¿Has considerado pedir una orden de alejamiento?

Se le había ocurrido, sí.

—No estoy segura de que haya hecho algo que se pueda considerar amenazador. Si dedicarse a hacer llamadas y a enviar correos insistentes fuera delito, tú, yo y todos los demás compañeros de la redacción estaríamos detenidos.

—En eso tienes razón.

Siguieron comiendo en silencio durante un rato.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal? —inquirió finalmente Sophie, dejando el tenedor en el plato.

—Sí. —Siempre podía negarse a responder.

—¿Cómo eres capaz de mantener la calma? Si estuviera en tu lugar, estaría aterrorizada.

Aquella no era la pregunta que esperaba.

—Estoy muerta de miedo. —Odiaba admitirlo y estaba cansada de sentirse asustada—. Pero me controlo. Si me dejara llevar...

Si lo hiciera, jamás saldría de casa.

Sophie sacó un bolígrafo y escribió un número de teléfono en una servilleta limpia.

—Hace poco tiempo que nos conocemos, pero... Pero si necesitas en algún momento un lugar donde dormir, donde sentirte segura, serás bien recibida en nuestra casa. Marc es capitán en los SWAT, no permitiría que te ocurriera nada. Está armado hasta los dientes.

—Yo también voy armada. —Puso la mano sobre el bolso—. Llevo el arma cargada y no me separo de el a. Incluso la meto debajo de la almohada cuando me acuesto.

Fue una de las decisiones que tomó cuando regresó a los Estados Unidos. Jamás volvería a estar indefensa, no dejaría nunca más la responsabilidad de protegerla en otras manos que no fueran las suyas. Así que se compró una SIG Mosquito del calibre veintidós, asistió a algunas clases de tiro y luego solicitó una licencia de armas, que el sheriff había aprobado.

Sophie estiró la mano y le apretó la suya.

—Eso está bien. Me alegro. Pero la invitación sigue en pie.

—Gracias.

—Nos acompañarás mañana a la fiesta en el Cimarrón, ¿verdad?

La barbacoa en el rancho.

—Oh, bueno... er... No sé... —Se había olvidado de eso por completo—. Las fiestas no son lo mío. Ha sido una semana dura.

—Solo estarán presentes los miembros del Equipo I y sus familias. Antiguos y nuevos compañeros. Sé que todos están deseando conocerte.

—Es posible que nieve y no estoy acostumbrada a conducir por carreteras de montaña. —Estaba buscando excusas y lo sabía.

—Puedes venir con nosotros. —Había un cierto tono de esperanza en la voz de Sophie, como si realmente significara algo para ella que aceptara—. Será un punto final a la vista. Podrás alejarte de la ciudad, ver las montañas, conocer a Marc. Allí arriba se está muy tranquilo. No habrá periodistas acosadores, ni podrá localizarte Derek Tower. No habrá nadie en kilómetros a la redonda. Estaba a punto de rechazar la invitación, pero de pronto se le ocurrió algo. ¿No acababa de prometerse a sí misma que pensaba vivir la vida plenamente?

—De acuerdo. Iré.

—¡Genial! —La sonrisa de Sophie se extendió de oreja a oreja—. Será toda una celebración.

Y a pesar de la bondad de Sophie, se encontró deseando haberse negado.

Él casi podía oler su miedo.

Derek Tower se mantuvo entre las sombras, observando cómo Laura Nilsson salía de la redacción del periódico y cruzaba la calle para atravesar con rapidez el aparcamiento, mientras miraba a uno y otro lado como si estuviera vigilando lo que ocurría a su alrededor. Sí, tenía miedo. Sería estúpida si no lo tuviera después de lo que había dicho Al-Nassar en el tribunal el día anterior.

La siguió, utilizando los coches para ocultarse. Aquella zorrita se negaba incluso a hablar con él, le decía que le transmitiera las preguntas a través de su abogado, pero no pensaba olvidarse de este asunto; no cuando habían muerto tres de sus hombres y su negocio se había ido a la mierda. Ella le debía respuestas.

La vio sacar las llaves y presionar el mando a distancia del coche, haciendo que se encendieran los faros y revelando cual era, exactamente, la posición del vehículo.

Él se movió con rapidez, en silencio, abrió la puerta del pasajero y se deslizó en el asiento al mismo tiempo que ella se sentaba detrás del volante.

—Señora Nilsson. Ella soltó un grito y trató de buscar la manilla de la puerta, pero él ya la había cerrado.

La cogió por el abrigo y la obligó a mirarle.

—Tenemos que hablar.

Ella maldijo en un idioma que él no comprendió. Vio que el miedo que había hecho brillar sus ojos se convertía en cólera.

—¿Qué demonios hace siguiéndome?

—Es un asunto de negocios. —Lanzó una mirada a su alrededor para asegurarse de que no había ninguna persona en el aparcamiento que pudiera presenciar aquella dramática escena. Luego se volvió hacia la señora Nilsson, pero se topó con el cañón de una SIG Mosquito.

«¡Maldición!».

Eso no lo había esperado.

La soltó y se alejó un poco.

Ella le miró desde detrás de cañón metálico.

—Lanzar falsas acusaciones contra alguien es calumniar. Ahora que se ha metido en mi coche, a eso hay que añadir hostigamiento y acoso.

—Guarde esa pistola antes de que se haga daño. —Trató de quitársela, pero se quedó paralizado al verla curvar el dedo en el gatillo.

Aquella mujer era para ser tomada en consideración.

Ella le lanzó una airada mirada. La ferocidad que deformó sus rasgos femeninos le irritó y, al mismo tiempo, le resultó atractiva.

—¡Salga de mi coche en este instante, y no vuelva a acercarse a mí!

—Perdí a tres hombres aquel día, señora Nilsson. Tres buenos hombres, tipos con familias que habían sido mis amigos desde que...

—¡Nico, Cody y Tim también eran amigos míos!

La furia había hecho que ella se inclinara hacia él, que la pistola estuviera a pocos centímetros de su garganta.

—Yo presté servicio con ellos durante una década en las Fuerzas Especiales. No puede entender lo que supone eso. Ahora están muertos y yo quiero respuestas.

—Inténtelo en Ask.com.

—Es una fría zorra, ¿verdad?

—Sí, tan hermosa como fría.

—O hable con el Departamento de Estado. Son ellos quienes investigaron el asunto. Por si acaso se le ha olvidado, yo fui el objetivo.

—Lo recuerdo muy bien. Pero está viva, todos los demás murieron.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué está insinuando?

—Me he pasado tres años intentando unir todas las piezas para saber lo que ocurrió. Mis fuentes en Islamabad afirman que los hombres de Al-Nassar atacaron porque fueron oportunamente avisados por un americano que afirmó que había escuchado de sus propios labios dónde estaría ese día.

—Eso es imposible —aseguró ella, con una mirada furibunda.

—¿De veras? ¿Cuántas noches estuvo usted de cháchara con otros reporteros en el bar del hotel? Quizá bebió una copa de más y dijo algo más de la cuenta. Quizá se lio con algún tipo y le soltó algo mientras follaban. Lo que fuera que ocurrió, lo pagaron mis hombres... con su vida. Es muy posible que mi empresa jamás se recobre de la pérdida de reputación que provocó su secuestro y...

—¿La pérdida de reputación de su empresa? —A ella le tembló la voz—. ¡Pasé dieciocho meses de mi vida en el infierno!

—Pues no se la ve muy mal. —Sabía lo que le había ocurrido, pero había sobrevivido, ¿verdad?—. Mis hombres están muertos. Quiero que me dé respuestas y conseguiré que lo haga. Ahora, aparte esa pistola.

Ella tensó los dedos con los ojos llenos de furia y de miedo.

—¡Usted está loco! ¡Largo! ¡Fuera de aquí o pediré una orden de alejamiento!

Como si eso pudiera detenerlo. Cansado de tonterías, la agarró por la muñeca, alejó el cañón del arma de su cuerpo y le retorció el brazo. Sostuvo la pistola en el momento que ella la soltó.

—Bonito juguete. Las SIG son unas buenas armas, pero no sirven de nada si uno no está dispuesto a usarlas. No la lleve consigo si no piensa matar a nadie.

Ella se frotó la muñeca con una mirada llena de desafío, solo su respiración entrecortada era señal de su miedo.

—Esto ha sido un asalto.

Él quitó el seguro y vació el cargador, luego le lanzó el arma al regazo.

—Laura, sé que se lo dijo a alguien, ¿a quién?

Ella le miró fijamente mientras todavía se frotaba la muñeca.

—Está loco. Jamás conté mis planes, nunca se los decía a nadie, ni siquiera a mi madre. Sin duda, no se me ocurriría jamás hablar sobre lo que pensaba hacer en un bar. En lo que respecta a los amigos, no tenía ninguno.

Derek era experto en leer a la gente. Había sido parte de su entrenamiento, una parte que le había mantenido vivo tras las líneas enemigas durante tanto tiempo. Nada en Laura sugería que estuviera mintiendo. No obstante, era posible que no se acordara.

Suavizó el tono de voz a propósito.

—Sé que no se acuerda demasiado bien de lo ocurrido, pero es necesario que...

Una alarma comenzó a sonar, interrumpiéndolo.

La alarma de ese mismo coche.

Ella le miró con un triunfo oscuro brillando en sus ojos, sostenía el botón de pánico de su llavero entre los dedos curvados.

—¡Fuera!

Debería haberle arrancado de las manos las putas llaves.

—Es periodista, señora Nilsson, ¿no le preocupa saber la verdad?

Desbloqueó la puerta y la abrió.

—Y otra cosa, no debería abrir las puertas del coche hasta que no esté junto al vehículo. Esas luces de posición, la delatan; indican a su asaltante hacia dónde va a dirigirse. Si yo hubiera sido uno de los seguidores de Al-Nassar dispuesto a matarla, le habría cortado la garganta antes de que supiera que estaba aquí.

Ignoró el horror en su cara y salió del coche. En cuanto cerró la puerta, se internó entre las sombras para desaparecer.

4

JAVIER estrechó la mano de Zach McBride.

—Es para mí un honor conocerte. No todos los días se puede beber una cerveza con un hombre distinguido con la Medalla al Honor.

Había leído mucho sobre el heroísmo de McBride y la catastrófica misión que había arrebatado la vida a sus hombres, dejándole a él gravemente herido. Todos los SEAL la conocían.

Zach McBride era un hombre alto con el pelo oscuro, que llevaba muy corto. Cuando respondió a su fuerte apretón de manos, le miró fijamente con unos penetrantes ojos grises.

—El honor es mutuo. West me ha contado que fuiste tú quien se quedó con él tras sacarle de entre los hierros retorcidos del vehículo.

Y él supo que McBride y Nate eran muy buenos amigos. No era una historia que Nate compartiera con cualquiera.

Esbozó una amplia sonrisa.

—Nate habla demasiado.

McBride se rio entre dientes.

—¿Cuánto tiempo llevas en los SEALs?

—Catorce años.

—¿A por los veinte?

—Esa es la idea.

Durante un buen rato, ambos intercambiaron historias sobre los instructores que habían tenido en la academia de adiestramiento, lo divertido que resultaba comer los menús precocinados llenos de arena en Irak, el calor abrasador y el gélido frío de Afganistán. Era lo que siempre ocurría cuando se encontraba con otro SEAL; todos y cada uno de ellos eran como un hermano. La unión entre ellos venía marcada por los retos, los riesgos y las privaciones cuando tocaba ir de misión.

Durante un momento, se olvidó de Laura.

La risa de las mujeres capturó la mirada de McBride, que hizo un gesto con la cabeza señalando a una mujer de cabello oscuro que estaba sentada junto a Megan, leyendo algo.

—Esa es mi mujer, Natalie. Ha decidido que quiere escribir ficción, concretamente novelas románticas. Espero que eso quiera decir que tengo que ayudarla en la investigación. —Las dos mujeres alzaron la cabeza y Natalie les dirigió una mirada abrasadora—. En esos libros solo salen escenas sexuales.

—Creo que has metido la pata, tío —le dijo él en voz baja.

El timbre volvió a sonar y Megan se levantó para abrir la puerta.

A él se le aceleró el pulso.

«Te mueres de ganas de verla, chaval. Admítelo».

Eso estaba claro. No había pasado un solo día desde que se conocieron en Dubai en el que no hubiera pensado en el a. Sí, se sentía entusiasmado ante la idea de volver a encontrársela. Y también estaba un poco nervioso.

Cuando Megan regresó, no era Laura la que caminaba a su lado. En vez de a ella, le presentaron a Julian Darcangelo, un tipo alto de largo pelo oscuro, que llevaba recogido en una coleta; Darcangelo había trabajado en la unidad antivicio del FBI en su momento, pero ahora era detective en la Policía de Denver. Había llegado acompañado de su familia: su esposa, Tessa —una mujer dulce con largo cabello rubio y rizado, con las curvas que acompañaban una reciente maternidad—, una niña y un bebé.

El timbre volvió a sonar.

En esta ocasión se trataba de Reece Sheridan, el vicegobernador del estado, con su esposa, Kara McMillan y sus tres hijos. No habían pasado ni dos minutos cuando llegaron Kat James, una hermosa mujer de origen navajo, con su marido, Gabe Rossiter y dos niños de menos de dos años. Luego fue el cuñado de Nate, Marc Hunter, flamante capitán de los SWAT de Denver, con su esposa, Sophie, y sus dos críos.

Entre las voces de los adultos, las carreras y los gritos de los niños, aquello se había convertido en un caos. Quizá algunas personas se sentirían molestas, pero él se encontraba cómo en casa. Procedía de una familia grande; tenía dos hermanos y tres hermanas, seis sobrinos y nueve sobrinas, sin olvidar a tíos, tías y media docena de primos, de los cuales la mayoría tenía niños. Cuando se reunía toda la familia —algo que ocurría cada vez que él estaba de permiso— las risas, la música y las conversaciones eran intensas y duraban hasta altas horas de la noche.

Al cabo de un rato se encontraba en el porche trasero, hablando con Hunter y Rossiter, mientras todos los demás se preparaban para pasar la tarde esquiando, haciendo snowboard o yendo en trineo.

Rossiter, que era escalador y antiguo ranger, les comentaba su grandioso plan para ese día.

—Se puede esquiar en sitios increíbles si te pones un parapente a la espalda. Es casi como volar, saltar y esquiar a la vez.

El esquí-parapente no era un deporte que le interesara, en parte porque no le veía la gracia.

—¿No se trata de ponerse una vela a la espalda y dejar que el viento te arrastre? Tampoco es que haya demasiado que esquiar o saltar —comentó al tiempo que meneaba la cabeza.

Hunter se rio entre dientes señalando a Rossiter.

—No te creerías lo que he visto hacer a este tipo. Si un deporte requiere de gravedad, nieve en cualquier estado y cabe la posibilidad de matarte, él lo practicará.

En ese momento, un destello de pelo rubio platino y un cuerpo capaz de provocar un infarto captaron su atención.

No se trataba de Laura Nilsson, pero aún así...

Soltó un silbido por lo bajo.

Hunter y Rossiter miraron por encima del hombro antes de volver la vista a él.

—¡Oh, no! No, no... Ni se te ocurra —aconsejó Hunter meneando la cabeza.

—Es un humano, es un hombre. Se le ocurrirá. —Rossiter esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Esa mujer es Holly Bradshaw. Es la que se encarga de la columna de cotilleos y sociedad del periódico. Te devorará y escupirá después.

Aquello no sonaba mal.

—Lo que Holly necesita es toparse con un hombre que se niegue a acostarse con ella —aseguró Hunter mirándola.

Él estaba a punto de añadir que un tipo tendría que ser eunuco o gay para rechazar a una mujer como Holly, cuando de repente... ella estaba allí.

El corazón le dio un salto en el pecho y luego se detuvo durante un instante.

Laura llevaba unos vaqueros, con una blusa blanca cubierta por una chaqueta de angora azul. La vio estrechar la mano de Nate y McBride antes de saludar a Natalie. Su cabello rubio brillaba bajo la luz y la sonrisa que mostraba hizo que le aletearan mariposas en el estómago. Ella estrechó también la mano de Megan y se inclinó para hablar con Emily, otorgándole a la niña toda su atención.

«¡Es guapísima!».

Hunter y Rossiter también la vieron.

—¡Oh, Dios! Ha venido. —Hunter parecía sorprendido de verla—. Sophie me dijo que no creía que Laura viniera —añadió en voz baja—. Derek Tower, el gilipollas que posee la compañía de seguridad que se encargaba de protegerla en Pakistán, la acosó ayer en el aparcamiento del periódico; se coló en su coche. Ella le invitó a marcharse a punta de pistola, pero él se la arrebató de la mano, incluso le magulló la muñeca izquierda. Lo denunció anoche a la policía de Denver. Han estado buscándole sin éxito.

Él ya había oído hablar de Derek Tower, pero no sabía qué pensar de él. Ahora ya lo sabía: lo odiaba. Clavó los ojos en Hunter.

—¿No lleva protección? ¿Un guardaespaldas?

Hunter meneó la cabeza.

—Sophie dice que el FBI no considera que corra peligro de verdad y Laura no puede permitirse el lujo de pagar a una agencia. Mi mujer quiere que hable con el viejo Jefe Irving, el jefe de policía de Denver, para que la proteja algún agente.

—No es mala idea. —Jamás había comprendido cómo funcionaban las agencias federales. Se dejaban llevar por papeleos burocráticos y tonterías parecidas.

—Bueno, vamos a saludar. —Hunter abrió la puerta corredera del porche y entró con Rossiter pisándole los talones.

Él los siguió al interior, pero se quedó atrás, para observarlos mientras se presentaban.

«Seguramente ni siquiera se acuerda de mí».

—Bienvenida al Cimarrón. Es un auténtico placer conocerte. Esta es tu casa. —Jack le estrechó la mano entre las suyas—. ¿Puedo ofrecerte algo para beber? ¿Vino, cerveza, licor, refresco, agua con burbujas demasiado cara?

Laura sonrió, un gesto brillante y genuino que hizo que le aparecieran hoyuelos en las mejillas.

—Agua con burbujas demasiado cara me parece perfecto. Gracias.

Jack se dirigió a la cocina.

Hunter se adelantó en ese momento y le tendió la mano.

—Soy Marc Hunter, el marido de Sophie. Me ha hablado muy bien de ti.

—Gracias. También me ha contado cosas buenas de ti.

—Todas ciertas, estoy seguro. —Hunter sonrió.

—Hola, soy Julian Darcangelo. Trabajo en el Departamento de Policía de Denver. Mi mujer, Tessa, es una gran admiradora tuya. Es periodista de investigación y ha escrito algunos libros. Trabajaba en el Equipo I antes de hacerse freelance. No me puedo creer que todavía no haya encontrado alguna excusa para visitar a Sophie en el periódico y conocerte.

—Sophie la ha mencionado. —Laura entrecerró los ojos—. ¿Dices que ha escrito libros? Espera un momento... ¿no estarás hablándome de Tessa Novak?

Darcangelo asintió con la cabeza.

—Ese es su nombre de soltera. Todavía lo usa para el trabajo.

—Yo sí que soy una gran admiradora suya. Leí los dos libros que escribió sobre el tráfico humano. Su trabajo fue mi inspiración para investigar ese tema en Pakistán y la India.

—Cuando ella lo sepa se va a quedar muda durante todo el día... ¡Joder! ¿Qué digo?, durante todo el año.

Rossiter le tendió la mano en ese momento.

—Gabe Rossiter. Soy el marido de Kat.

Laura se la estrechó y le brindó esa sonrisa encantadora suya.

—Me han contado algunas de tus aventuras.

—Rossiter es el deportista de riesgo extremo con una sola pierna más famoso del mundo —se burló Hunter—. Pregúntale, ya verás.

Ella se rio.

Entonces, clavó sus ojos en él. Se quedó pálida y se le dilataron las pupilas cuando alzó la mirada, boquiabierta.

—¡Eres...! ¡Eres tú!

Laura no era capaz de escuchar más que el sordo retumbar de su pulso cuando clavó los ojos en el rostro del hombre alto que tenía delante. «Javier Corbray».

No sabía cómo, pero él estaba allí, en la misma habitación que ella.

—Hola, Laura.

Una sensación de irrealidad la envolvió y el suelo se movió.

Notó unas manos firmes en los hombros, sosteniéndola.

—¿Estás bien? ¿Por qué no te sientas unos segundos?

Él le puso un brazo sobre los hombros y la condujo hasta un enorme sofá de cuero, frente a la chimenea, y se sentó en la mesita de café, delante de ella. Percibió su mirada fija y que había tomado sus manos entre las de él.

Alzó la cabeza y le devolvió la mirada; era el hombre de sus recuerdos... de sus recuerdos de otra vida. Allí, parecía fuera de lugar, resultaba imposible que estuviera también en su presente. El pánico la atravesó como un relámpago.

Se liberó de sus dedos.

—Creía que nunca... Jamás esperé que... No sabía que estarías aquí y... —Las palabras salían sin control de su boca.

—El mundo es un pañuelo, ¿verdad? —Lo vio sonreír—. Nate y yo somos viejos amigos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que se había hecho el silencio, a excepción de la cháchara de los niños en el pasillo. Se sorprendió al ver que todos la observaban. Sintiéndose extraña y expuesta, clavó los ojos en la chimenea.

Él se inclinó hacia ella.

—¿Quieres que vayamos a otro sitio más tranquilo, donde podamos hablar?

Era la oportunidad de hablar con él en privado.

—Sí.

—Id a la biblioteca —escuchó que decía Nate.

Se levantó y siguió a Javier por el pasillo hasta una espectacular biblioteca a doble altura con su propia chimenea. En circunstancias normales aquella estancia la habría hecho sonreír con deleite, en ese momento era solo una habitación más. Se sentó de nuevo ante el fuego, en un cómodo sillón de orejas, y lo miró. Javier no se sentó a su lado, sino enfrente, como si quisiera darle espacio para respirar.

Y lo necesitaba. Javier había sido durante mucho tiempo solo un recuerdo, un hombre con el que había disfrutado de un inigualable, lujoso y desinhibido fin de semana. Y ahora estaba allí.

—¿Estás bien? —Javier la miraba con el ceño fruncido—. Si quieres, puedo traerte algo de beber. ¿Quizá el agua con burbujas que te prometió Jack?

—No, estoy bien. Solo... pasmada. —Aquella era una declaración comedida.

—Lamento haberte dado tal sorpresa. No tenía ni idea de que existiera una conexión entre Nate y tú hasta que él me dijo que era posible que asistieras a la barbacoa.

—Por favor, no te disculpes. No es culpa tuya. —Se permitió estudiarle, mirarle de verdad—. No has cambiado nada.

Oh, era un hombre muy guapo... moreno, exótico, sensual...

Algunos hombres eran inteligentes, otros eran altos o sexys; los había que disponían una poblada cabellera, hombros anchos o un físico atlético de nacimiento, y también estaban los que poseían labios hechos para que las mujeres los besaran.

Javier lo tenía todo.

Su pelo, corto y oscuro, se rizaba en las puntas. La nariz era recta y la mandíbula fuerte. Pómulos altos, labios gruesos y largas pestañas añadían un toque juvenil a una cara inmensamente masculina. Era musculoso sin llegar a resultar voluminoso, y su espalda se estrechaba hacia la cintura.

Se había fijado en él en el momento en que entró en el restaurante, en Dubai. Entonces iba vestido con una camiseta oscura que se ceñía a los músculos de su pecho y de sus hombros; destacaba en una estancia llena de hombres trajeados y árabes con gutras y kanduras tradicionales. Cuando se acercó a su mesa para rescatarla de aquellos rusos borrachos, había sabido que terminarían juntos en la cama. A pesar de lo que Derek Tower parecía pensar, no tenía por costumbre acostarse con tipos que conocía en bares. Javier había sido una excepción que jamás había lamentado. Había sido el mejor amante que tuvo nunca, que jamás había soñado tener: sensual, generoso, atento a los más pequeños detalles.

Algo bulló dentro de sus recuerdos; algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo... Atracción.

Y la sensación de pánico se incrementó.

Había pensado en él durante mucho tiempo, se había preguntado qué sentiría al verlo otra vez. Ahora lo sabía. Era como ser golpeada en la cara con la vida que había perdido, con la existencia que Al-Nassar le había robado.

—Tú tampoco.

A ella se le escapó una risa amarga.

—Los dos sabemos que eso no es cierto.

—Lamento muchísimo lo que te ocurrió. Vi tu secuestro en vivo y en directo por la televisión. Jamás... Jamás me había sentido tan impotente en mi vida.

Ella no supo qué decir. Casi todo el mundo evitaba mencionar su secuestro y lo que había ocurrido.

Él se puso en pie, se acercó a la chimenea y añadió madera al fuego.

—Seguí las noticias sobre lo que te ocurrió. Todo lo que hiciste requería de inteligencia y valor. Les hablaste en su propio idioma. Usaste su cultura y sus creencias para obligarlos a verte como un ser humano. Resignada por fuera pero luchadora y fuerte por dentro.

Las palabras de Javier eran fluidas, pero cuando se volvió para mirarla, sus ojos brillaban con ternura y simpatía.

Ella apartó la vista; sus elogios la hacían sentir incómoda. No se los merecía; no se merecía nada.

—Solo tenía la suerte de saber árabe y...

—La suerte no tiene nada que ver. —Su tono era firme, como si no pensara permitir que le llevara la contraria—. Te respeto con toda mi alma, Laura.

Ella alzó la mirada y deseó ser capaz de sostener la suya. Si esas palabras hubieran venido de otra persona —su madre, su abuela, su psicólogo— las habría descartado como meros intentos de distraerla o consolarla. Pero al proceder de Javier, fue como si se derritieran en su interior.

—Me habría puesto en contacto contigo hace mucho tiempo si hubiera podido; llevo dos años fuera del país. De todas maneras, tampoco he sabido nada de ti, pensaba que quizá preferirías que no volviéramos a vernos.

—No quedamos en nada. —Ella cambió de tema, no quería retroceder al pasado; no podía—. ¿De qué conoces a Nate?

—Prestamos servicio juntos en Afganistán.

—Así que eres militar. —Sonrió—. Lo sabía.

Él arqueó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Qué me delató?

—Es que tienes esa mirada...

Lo vio arquear la otra ceja.

—¿Qué mirada?

Sin embargo, había algo importante que necesitaba decirle.

—Me alegro de volver a verte, Javier, pero deberías saber que...

no soy la misma mujer que conociste en Dubai. Me han ocurrido demasiadas cosas desde entonces.

Esperaba que comprendiera lo que estaba tratando de decirle. Esto no iba a ser como la última vez, no iba a arrancarse la ropa para caer con él en la cama más cercana. Incluso si hubiera querido mantener una relación, tener un amante, no podía ser. No se creía capaz de disfrutar del sexo en ese momento de su vida. Además, su cuerpo había cambiado.

Si dormían juntos, él descubriría las estrías que tenía en el vientre y sabría que había sido madre. No podía compartir con nadie ese secreto... Todavía no. No podría hacerlo hasta que Klara estuviera con ella, sana y salva en los Estados Unidos.

—No voy a pedirte nada. No tengo expectativas. —Lo vio curvar los labios en una sonrisa torcida—. Pero me alegro mucho de verte, bella.

«Bella, hermosa».

Así la había llamado en Dubai.

Apartó la mirada.

—Dime... ¿a qué cuerpo de las Fuerzas Armadas perteneces?

—A la Marina. —Pareció que él vacilaba antes de añadir—: Soy un SEAL.

—¿Eres un... SEAL?

—No es algo que quiera que se sepa.

Javier notó que Laura se relajaba visiblemente y se debatió entre el orgullo que eso suponía y la irritación de que pareciera tranquilizarse más porque fuera un SEAL que por ser el hombre que había hecho el amor con ella.

—Estoy seguro de que sabes que fue un equipo de SEALs el que me rescató. No estaría aquí si no fuera por ellos. —La vio colocarse un mechón de pelo suelto detrás de la oreja, revelando unas magulladuras oscuras en la muñeca, donde el capullo de Tower la había sujetado.

Era necesario que alguien hablara con ese tipo.

Pero antes de que pudiera seguir aquel pensamiento, se encontró en la tesitura de tener que escucharla describir su rescate. Cómo se había despertado con los gritos; cómo había tenido un ataque de pánico al escuchar el acento americano. La manera en que la detuvieron las demás mujeres; que la que más tarde abatió él mismo la amenazó con cortarle la lengua si hablaba. Que se había dado cuenta con sorpresa que también era americana. Que había sido la imagen del SEAL más alto, dirigiéndose al helicóptero, lo que la hizo comenzar a gritar.

Y se dio cuenta de que estaba refiriéndose a él.

—Pensé que él no me había oído, y supe entonces que Zainab me mataría. De pronto, él se dio la vuelta. Me gritó que me detuviera y me arrodillara... Pensé que iba a dispararme, pero la apuntó a ella. Mató a una mujer. Ni siquiera vaciló. Me arrancó el burka y lo siguiente que sé es que me llevaba en brazos al helicóptero. —Notó que ella había cerrado los puños y que los retorcía en su regazo. Fue la única señal de que aquella conversación estaba siendo difícil para ella—. Él golpeó a Al-Nassar en la cara cuando me amenazó en el interior del helicóptero. Ese hombre es mi héroe.

«¿Cómo te sienta eso, Corbray? Está hablando de ti».

Se aclaró la voz.

—Apuesto lo que quieras a que él también se acuerda de esa noche.

¡Oh, lo hacía! Claro que lo hacía.

—Tanto él como sus hombres fueron muy amables conmigo. Jamás pude agradecérselo.

Javier quiso olvidar todas las normas sobre operaciones reservadas y contarle a Laura que el SEAL alto que la había llevado en brazos y golpeado al cabrón de Al-Nassar en la cara era él. Quiso decirle que ninguna otra misión había significado tanto como aquella; que rescatarla había sido el punto álgido en su carrera como agente especial. ¡Santo Dios!, quería decírselo. Sabía que ella no lo escribiría en el periódico, que no redactaría un artículo al respecto, pero él tenía órdenes de no hablar de aquella misión, en concreto no podía comentarla con nadie que hubiera formado parte de ella.

Luchó para no hablar, para mantener una expresión neutra y eligió sus siguientes palabras con sumo cuidado.

—Me encantó saber que estabas viva... y muy agradecido.

Laura abrió los ojos y los clavó en él.

«¡Qué original, cabrón! Eso ella ya lo sabe. Se lo figura».

—Er... ¿podrías darles las gracias de mi parte?

Bueno, aquello estaba comenzando a ser demasiado surrealista.

—Sí, claro. Puedo hacerlo.

Claro que podía, tenía a los miembros del equipo en la agenda del teléfono.

Ella le brindó una sonrisa de alivio.

—Significaría mucho para mí. Gracias.

Había en ella una fragilidad que no existía cuando la conoció en Dubai, una vulnerabilidad tan evidente que le hizo sentir una opresión en el pecho. Reprimió el deseo de acercarse y abrazarla.

—Pues no hay ningún problema.

Ella miró hacia el fuego.

—Rezo por él, por todos ellos, todas las noches. No soy una mujer religiosa, pero esos hombres están ahí fuera en algún sitio, corriendo peligro y exponiendo sus vidas. Se lo jugaron todo por salvarme. ¿Quién sabe? Quizá mis oraciones sirvan de algo.

Ella no sabía que algunos de los hombres por los que rezaba ya habían muerto o se recobraban lentamente de graves heridas, y no se lo podía decir.

Notó un nudo en la garganta.

—Estoy seguro de que te lo agradecerían... si lo supieran.

Ella volvió a apartar la mirada.

—Imagino que debemos regresar a la fiesta. Todo el mundo estará preguntándose qué ha ocurrido.

—Eso seguro. —Él se levantó—. Oye, ¿te gustaría ir algún día a cenar? ¿Quizá a ver una película al cine? Todavía estaré aquí algunas semanas.

En el momento que dijo las palabras, supo que había metido la pata. Vio una sombra en el rostro de Laura.

—No sé...

—Eh, no quiero que pienses que estoy intentando llevarte a la cama. No me insultes, bella. Ya te lo he dicho... no tengo ninguna expectativa.

La tensa expresión de Laura se suavizó un poco.

—Bueno... Estaría bien.

5

LAURA abandonó el Cimarrón justo después de la cena, se escabulló con rapidez y se dirigió al coche mientras todos los demás jugaban a tirarse en trineo por la colina que había detrás de la casa. Se sintió culpable por no agradecer adecuadamente la invitación a los anfitriones y no despedirse de ellos, pero tenía que escapar.

Estar con los niños, en especial con los bebés, le resultó más duro de lo que nunca había supuesto. Addison, la hija de Sophie, tenía la misma edad que Klara. Cada vez que miraba a Addie no podía evitar pensar en su propia hija, salvo que ella jamás había podido cruzar una habitación para cogerla en brazos. Entonces, cuando Tessa y Kat se pusieron a amamantar a sus bebés, la imagen le revolvió el estómago y le nubló la mente, haciéndola regresar al confuso momento en que tenía los pechos hinchados y doloridos, con los pezones goteando la leche que pertenecía a un bebé al que jamás había abrazado ni, mucho menos, alimentado.

Y también estaba Javier.

Jamás se le había ocurrido que volvería a verlo, y aunque una parte de ella se había alegrado de encontrárselo, solo había servido para recordarle cuánto había cambiado. La mujer aventurera y sensual que había disfrutado de aquellos dos días y tres noches de sexo alocado y apasionado con un hombre que apenas conocía ya no existía.

Se pasó el resto de la noche tragándose sus emociones con un batido de frambuesa y chocolate blanco. Más tarde, cuando estaba suficientemente tranquila, llamó a su madre por Skype. Esta acababa de levantarse de la cama en Estocolmo. Hablaron de la vista, de las amenazas de Al-Nassar, de Derek Tower...

—Me ha dicho que una de sus fuentes en Pakistán le comunicó que un americano avisó de manera muy oportuna a los terroristas de cuál sería mi posición ese día, me echa en cara que esa información la obtuvo de mí. Tower piensa que le comuniqué a alguien mi itinerario. Sé que eso no es cierto.

—Por supuesto que no —convino su madre.

Después, le habló de Javier.

—¿Era él? ¿El hombre de la postal? ¿Dices que es un SEAL? ¡Oh, älsskling, es maravilloso! —La sonrisa de su madre se desvaneció—. ¿No te has alegrado de verle?

Intentó explicarle lo que le pasaba.

—No soy la misma mujer que conoció. Me mira y para él soy otra persona.

—La mujer que él recuerda todavía existe dentro de ti. Solo tienes que liberarla.

Ella deseó que fuera tan sencillo.

—Me ha invitado a cenar con él.

—Espero que le dijeras que sí. —Su abuela se inclinó sobre el hombro de su madre y su cara redonda apareció en la imagen en la pantalla—. Tienes que salir, que estar con otros jóvenes.

—Acepté, pero desearía no haberlo hecho. Me ha dicho que no tiene expectativas; ni de sexo ni de...

—Pues es una lástima —la interrumpió su abuela—. Sería bueno para ti.

—Sabes que no puedo acostarme con él. Si lo hiciera, vería mis estrías y... sabría. Tendría que explicarle todo y entonces pensaría de mí lo peor...

—Lo que ocurrió con Klara no es culpa tuya. —La voz de su madre era acerada—. A menos que sea un mal hombre, lo comprenderá. Tú eres la única que piensa mal de ti.

—¿De verdad aceptaste salir con él? —insistió su abuela.

—Sí, abu.

Vio como su madre y su abuela compartían una sonrisa.

—No quiero que se te ocurra cambiar de idea y cancelar esa cita. —Su abuela entrecerró sus ojos azules como si supiera que eso era, exactamente, lo que pensaba hacer.

—Ya es hora de que vuelvas a vivir, Laura. —La mirada de su madre era suave y comprensiva—. Será bueno, ya lo verás.

Se llevó las palabras de su madre a la cama para saborearlas y también lo hizo a lo largo del domingo mientras ponía lavadoras, limpiaba la casa y transcribía entrevistas para el artículo sobre los veteranos de guerra que estaba investigando; algo tedioso y aburrido que nunca había tenido que hacer como reportera.

Cuando escuchó sonar el móvil un poco antes del mediodía, no le sorprendió descubrir que se trataba de Javier. Sabía que la llamaría antes o después.

—Te marchaste sin despedirte. —Su voz era profunda y cálida.

—Lo siento. Es que... sencillamente, no podía quedarme más.

Hubo una larga pausa.

—No quiero hacerte sentir incómoda, Laura. Si es demasiado duro para ti estar conmigo...

—¡No! —Enfadada consigo misma por resultar tan patética, tan cohibida, tan transparente... habló con más brusquedad de la que pretendía—. No, estoy bien. Me gustaría ir a cenar contigo. Es solo que... No he salido mucho desde que me ocurrió todo eso, y no me siento cómoda rodeada de mucha gente.

A pesar de que todo eso era cierto, también era una excusa. Estar con él era duro para ella, pero no quería admitirlo.

Concertaron un encuentro para la noche siguiente. Javier la recogería a las siete en su apartamento e irían a uno de los locales de Wynkoop Brewing Company, donde ella podría tomar su ensalada favorita y él probar alguna de las clases de cerveza por las que Denver tenía tanta fama.

—Yo estaré contigo. Todo irá bien.

Esperaba que tuviera razón.

Al día siguiente, Laura se puso a trabajar temprano y constató con alivio que ya no era considerada noticia de primera plana, lo que había hecho desaparecer a la multitud de reporteros que la acosaban en pos de otras historias. Saludó a Cormac con rapidez y cruzó el vestíbulo hasta el ascensor. Tenía programada una entrevista telefónica a primera hora con un ex-soldado llamado Ted Hollis, uno de los hombres que había respondido a su anuncio para veteranos que tuvieran dificultad con las reclamaciones al Sindicato de Veteranos. Aquel hombre padecía síndrome de estrés postraumático y no había sido tratado. Afirmaba que llevaba más de nueve meses intentando que le concedieran la ayuda que prometía el Sindicato de Veteranos.

—¡Laura, espera! —Sophie la pilló entrando en el ascensor, donde se coló antes de que las puertas se cerraran, con una taza de café en la mano, el bolso colgado del hombro y el pelo rubio recogido en un despeinado moño.

La cabina se puso en movimiento.

—¿Qué tal fue el resto del fin de semana? —preguntó Sophie.

Supo que la finalidad de su compañera era tratar de indagar sobre la barbacoa.

—Trabajé un poco sobre la historia del Sindicato de Veteranos; transcribí las entrevistas que realicé a ex soldados la semana pasada.

—Me alegro de que fueras al Cimarrón. Espero que lo pasaras bien.

—Lo hice. La comida estaba deliciosa. Muchas gracias por invitarme. —No había manera de evitar el resto—. Lamento haberme marchado tan de repente; me sentí un poco... abrumada.

Sophie le brindó una sonrisa comprensiva.

—Lo importante es que tú estés bien. Estar con todos nosotros a la vez puede resultar abrumador; nos conocemos hace tiempo. Sin embargo, todos nos alegramos mucho de que vinieras. Espero que nos acompañes en más ocasiones.

—Me ha gustado conocer por fin a todo el mundo.

El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas.

Salieron y comenzaban a recorrer el pasillo cuando escucharon un repique de tacones a su espalda.

—¡Hola, Laura! ¡Hola, Sophie! —las saludó Holly al alcanzarlas. Llevaba un colorido suéter de Altuzarra y unos ceñidos pantalones negros de Rag & Bone, que resaltaban sus curvas perfectas, combinados con unos zapatos de tacón de doce centímetros de Prada—. No me puedo creer que el SEAL macizo sea amigo tuyo, Laura. Como me cuentes que te has acostado con él me voy a poner muy celosa.

—¡Holly! —advirtió Sophie.

Pero aquello no pareció disuadir a Holly ni un poquito.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mirándola a la cara—. ¡Lo has hecho!

Laura había oído sin querer bastantes conversaciones entre Sophie y Holly en la redacción, como para saber que Holly no tenía ningún tipo de pudor. Pero ¿cómo se suponía que debía responder a eso? Por fortuna para ella, no tuvo que decir nada, fue la propia Holly la que siguió hablando.

—Jamás había conocido a un SEAL. Imagino que se necesita mucho valor para dedicarse a lo que él se dedica. Hace cinco meses, estaba casi muerto y, sin embargo, quiere regresar.

Laura vaciló.

—¿Casi muerto?

—¿No te lo ha contado él? —preguntó Sophie.

—No. —Ni siquiera había hecho una insinuación al respecto.

Pero Holly y Sophie conocían muy bien el tema y, mientras se dirigían a la redacción, ambas le contaron cómo Javier y su unidad habían sido víctimas de una emboscada. Él había recibido cuatro disparos y apenas había logrado sobrevivir. Ahora, ya recuperado, estaba deseando reintegrarse al servicio activo.

—Ni siquiera quiero regresar a los lugares donde me han tratado mal, como restaurantes o tiendas de ropa —estaba diciendo Holly—. No me imagino volviendo a un lugar donde todo el mundo trata de matarme.

Ni ella tampoco.

—Hay que ser de una pasta especial para hacer ese trabajo.

Dejó el bolso sobre el escritorio, se sentó y encendió el ordenador.

—¿Así que él no te ha contado nada sobre sí mismo? —Holly se sentó sobre el escritorio de Sophie.

Ella sabía qué estaba preguntando Holly en realidad. Trataba de enterarse de si iba a salir con él o no.

—Javier se mostró muy preocupado por mí y no habló de sí mismo. Pero le preguntaré esta noche; vamos a cenar juntos.

Dijo las palabras con cierta satisfacción.

De pronto se dio cuenta. «¡Estás celosa!».

Javier había contado a Holly y a los demás algunas cosas que no le había dicho a ella.

«No le diste la oportunidad».

Había estado tan ocupada hablando de sí misma, que no le preguntó qué había sido de su vida durante los últimos tres años y medio. Era evidente que ella no era la única que había sufrido.

Holly lanzó un exagerado suspiro.

—Los mejores siempre están pillados.

Laura había escuchado antes historias como la de Ted Hollis, pero pocas veces su interlocutor había resultado tan gráfico y realista. Había estado destinado en el frente en tres ocasiones y su trabajo consistía en limpiar la sangre y los restos humanos que quedaban en el interior de vehículos dañados por bombas y otros artefactos explosivos, con el fin de que aquellos coches pudieran repararse y volvieran a estar en servicio. Lo que había visto no tenía nada que envidiar a las películas gore. Cuando estaba en la mitad del tercer destino, había sufrido un ataque de nervios que le hizo pasar tres semanas en un hospital militar antes de ser enviado a casa. Aunque su trastorno por estrés postraumático era no funcional, no había conseguido tratamiento y se automedicaba con alcohol.

Estuvo hablando con él casi una hora. Su historia era la más detallada de las que había escuchado hasta ese momento. Cuando acabó, tenía el estómago revuelto por lo que él estaba sufriendo.

—Lo que más me molesta son las pesadillas —dijo Ted—. Parecen reales. Cuando me despierto, no sé dónde estoy. Imagino que usted también lleva su parte en el tema de las pesadillas, ¿verdad, señora Nilsson?

Era cierto, pero no estaba acostumbrada a hablar de cosas así con extraños. Sin embargo, le pedía al señor Hollis que abriera su corazón ante los millones de desconocidos que leían el periódico, así que le pareció que lo justo era responder.

—En efecto. —He leído artículos sobre usted y vi la entrevista que le hizo Diane Sawyer. Siempre me he preguntado qué le daba más temor, las violaciones diarias o la constante amenaza de que iba a ser decapitada.

Se le aceleró el pulso y apretó con fuerza el teléfono. Se recordó a sí misma que aquel hombre necesitaba tratamiento, que seguramente solo estaba intentando ser empático con ella; la víctima de un horror simpatizando con la víctima de otro.

—Señor Hollis...

—Creo que ser violada a diario es peor que estar muerta.

No había sido así para ella.

—Me daba más miedo que me... me decapitaran. Quería seguir viviendo.

—Lo siento, ¿estoy siendo demasiado personal? Quizá no debería haberle preguntado. No sé medir mis palabras. Soy un hombre y nunca me han violado; debe ser horrible.

—Señor Hollis...

Se escuchó una fuerte detonación. Un trueno hizo temblar el suelo debajo de sus pies. Una pared de llamas naranjas destrozó el cristal. Calor...

Se quedó inmóvil pero cayó, se golpeó la cabeza con el borde del escritorio y una frase atravesó a toda velocidad su mente antes de que perdiera el conocimiento.

«Es una bomba».

Javier siguió a Nate a través del garaje hasta el aseo. Sus tripas no hacían más que gruñir; eran apenas las nueve de la mañana y ya llevaba cuatro horas trabajando, con solo una taza de café en el estómago.

—Así que Wilson juega al fútbol con cada niño del pueblo, hasta que uno le suelta una patada accidentalmente y le acierta en todos los huevos. Entonces comienza a retorcerse y gritar como si hubiera recibido un disparo...

Nate lanzó un gemido de comprensión.

—Ninguna buena acción queda impune.

—Tío, me dio pena, sí, pero no podía dejar de reírme. —Se quitó los guantes, la parka y las botas antes de seguir el rastro que flotaba en el aire, a huevos y beicon, y que conducía a la cocina.

—Por favor, papá, dime que tienes café recién hecho —suplicó Nate a su padre.

Pero Jack no estaba en la cocina; el beicon crepitaba olvidado en la sartén. Le encontraron en la sala con Megan, que tenía los ojos muy abiertos y estaba pálida como el papel.

—¿Qué ha ocurrido?

En la pantalla se veía una imagen de llamas y humo.

Jack les miró con expresión sombría.

—Una bomba. Explotó hace un par de minutos.

Megan miró a su marido.

—Han puesto un coche bomba en el periódico.

«¡Laura!».

La adrenalina inundó sus venas y se le quedaron sin aire los pulmones.

«¡Al-Nassar, has sido tú, hijo de puta!».

—¿Hay heridos? —Nate tenía la mirada clavada en las llamas y la mandíbula tensa.

Jack meneó la cabeza.

—Todavía no se sabe.

—Acabo de llamar a Sophie al móvil y no logro localizarla. —Los ojos de Megan se llenaron de lágrimas—. Marc está dirigiéndose hacia allí con los SWAT, pero tampoco ha conseguido hablar con el a. ¡Oh, Nate! Tengo muchísimo miedo por el a... y por todos nuestros amigos.

Javier regresó al cuarto de aseo.

—¿Adónde crees que vas? —le llamó Nate.

—Voy a buscar a Laura.

Nate le miró con sorna.

—¿Por qué sabía yo que ibas a decir eso?

—No es tan malo como parece. Las heridas en la cara y la cabeza siempre sangran mucho. —Laura presionó la gasa, que había obtenido en el botiquín de primeros auxilios de la cafetería, contra el corte en la sien de Holly. Le palpitaba la cabeza y tenía el estómago revuelto, pero un único pensamiento daba vueltas sin parar en su cabeza.

Había ocurrido. Había ocurrido de verdad.

Alguien había tratado de matarla allí, en su nueva ciudad.

Tenía que ser por eso. Lo ocurrido no era una casualidad. Hacía solo unos días que Al-Nassar había invocado a sus seguidores para que la encontraran y la mataran, y hacía unos minutos que había explotado un coche bomba al otro lado de su ventana.

Ya había llamado a su madre y a su abuela para decirles que estaba bien. Su madre le dijo que hiciera las maletas y regresara a Suecia, pero ella no quería. Intentó que su madre la entendiera.

—Si permitiera que me hicieran huir, renunciar a la vida que quiero, Al-Nassar ganaría. Tengo que demostrarle a él y a sus seguidores que no me asustan.

—Pero sí que te asustan, Laura.

Sí, la asustaban. De hecho, estaba aterrada.

Sin embargo no pensaba huir.

Holly temblaba sin control y tenía las mejillas manchadas de lágrimas.

—¿Crees que tendrán que darme puntos? ¿Que será necesaria una cirugía plástica?

—Creo que no, pero no soy médico. —Sus manos solo estaban un poco más estables que las de Holly, pero se sentía mejor ayudando, ocupando su mente en algo que no fuera sorpresa y miedo—. Mantén la gasa apretada contra la sien. Así... Es la manera de conseguir que deje de sangrar.

A su lado, Sophie hablaba con Marc a través de su móvil, dado que el suyo se lo había olvidado en el coche.

—Estamos en la cafetería. Tuvimos que salir del periódico por culpa del humo. Entraba por las ventanas rotas. Laura se dio un golpe en la cabeza y estuvo inconsciente durante un par de minutos, pero ahora ya está bien. Todos tenemos cortes por culpa de los cristales, salvo eso, estamos bien.

«¡Gracias a Dios!».

Si cualquiera de sus nuevos compañeros hubiera resultado herido o muerto...

Seis personas habían muerto ya por su culpa, no podría soportar que sus nuevos compañeros del Equipo I hubieran sufrido daños también. Sophie, Matt, Alex, Joaquín...Todos estaban en la redacción cuando explotó el coche. Si el edificio se hubiera derrumbado, habrían muerto todos.

Aquel pensamiento le produjo náuseas y temblores.

A su alrededor reinaba el caos. El agudo sonido de la alarma de incendios sonaba a lo lejos. Tom, Alex y Matt gritaban intentando hacerse oír para dilucidar cómo sacar el periódico a tiempo. El murmullo de voces de todos los que habían tenido que refugiarse en la cafetería flotaba en el aire, mientras esperaban a poder regresar a sus escritorios.

Todo parecía surrealista, una pesadilla extraña.

Sophie bajó el móvil y ella la miró con preocupación. El vendaje que su amiga llevaba en el brazo ya había vuelto a empaparse de sangre.

—¿Estás bien?

—Lo siento, Sophie. Lo siento mucho.

—No es culpa tuya. —Sophie le dio un apretón en la mano antes de alzar la voz para que todos pudieran oírla—. Marc me ha dicho que ahí fuera hay explosivos que todavía no han detonado. Los SWAT entrarán a evacuar el edificio.

—¡Qué mierda! —Tom miró a Matt y Alex—. Tenemos que movernos rápido y traer los portátiles de todo el mundo, necesitamos disponer de los archivos antes de que la poli nos saque de aquí. Si no lo hacemos, estamos jodidos. Alton, Nilsson, ¿nos echáis una mano?

Sophie meneó la cabeza.

—Marc me ha dicho que permanezca aquí, y eso es lo que haré. ¿Es que no me has escuchado? Hay unas bombas que todavía no han explotado y...

Tom se dio la vuelta, ignorándola, y despareció con Matt y Alex por la puerta. Reaparecieron un par de minutos después, empujados por una unidad de SWAT, con Marc a la cabeza. Julian le pisaba los talones.

Tom era un hombre grande, pero Marc era todavía más alto. Cubierto por un chaleco antibalas Kevlar y el uniforme de los SWAT, resultaba todavía más imponente. Su mirada cayó sobre Sophie durante un momento, fijándose en los cortes del brazo y la mejilla derechos. Con aquel mudo gesto dijo más que todas las palabras del mundo, pero tenía un trabajo que hacer.

Se enfrentó a Tom.

—Podréis coger los ordenadores tan pronto como la unidad de desactivación haya realizado su trabajo. Ahora espero que cooperéis, o voy a verme en la incómoda posición de arrestar al jefe de mi mujer.

Una vez que acabó con Tom, Marc se volvió hacia los demás y alzó la voz.

—¡Atención todo el mundo! Ahí fuera todavía hay explosivos sin detonar. Es necesario que todos os dirijáis a la salida trasera. Id con tranquilidad, pero tampoco os entretengáis. Debemos evacuar todo el edificio. Seguid las instrucciones de la policía. Nadie puede quedarse en el interior.

Mientras Marc organizaba la evacuación, Julian se acercó a ella con un chaleco Kevlar en la mano.

—Ponte esto.

Sintió una inyección de adrenalina.

—¿Crees que alguien está esperando a que salga?

—El chaleco es solo una precaución —aseguró él con expresión neutra.

Ella alzó los brazos y le permitió que se lo pusiera por la cabeza.

—Déjame comprobar que está bien abrochado. —Julian tiró de las correas de velcro hasta que estuvieron tirantes—. Me ha dicho Marc que te diste un golpe en la cabeza. ¿Qué tal te encuentras?

—Estoy bien, solo tengo un poco de dolor y un leve mareo.

Él frunció el ceño mientras la estudiaba.

—Ahí fuera tenemos un par de ambulancias. Creo que sería mejor que os lleváramos a ti, a Holly y a Sophie al hospital para que os miren esas heridas. Así estaremos seguros de que no es nada.

Ella negó con la cabeza. Odiaba los hospitales.

—Estoy bien. Será más útil que nos pongamos a hacer algo para conseguir que mañana se publique el periódico. Necesitarán toda la ayuda que...

—No estaría cumpliendo con mi deber de policía y de amigo si permitiera que volvieras al trabajo sin que antes te viera un médico. Los golpes en la cabeza pueden tener consecuencias inesperadas. Puedes negarte a cualquier tratamiento si así lo deseas, pero al menos permite que un médico te examine. —Al ver que ella no se negaba, presionó un botón de radio en su chaleco—. Ocho-veinte-cinco.

Una voz respondió.

—Ocho-veinte-cinco, al habla.

—Necesito que las dos ambulancias se acerquen a la puerta trasera del periódico, abrid las barreras para que pasen. —Él miró a Holly y la estrechó con suavidad en sus brazos—. Todo estará bien, cariño.

Holly lloró con más fuerza.

Marc se acercó por fin a Sophie y le puso la mano en la cintura protectoramente.

—Venga, salgamos de aquí. El corte que tienes en el brazo parece profundo.

Julian la miró a ella.

—¿Puedes caminar?

—Fue así como llegué aquí. —Él le puso la mano en el codo y salieron de la cafetería. En el pasillo, la alarma se oía con más fuerza y el agudo sonido empeoraba su dolor de cabeza.

Cuando salió al exterior por la puerta trasera, la oscuridad y la sensación de irrealidad la trasladaron a Bagdad tras un atentado terrorista. En el aire flotaba el hediondo olor a combustible, caucho y hierro quemado. Hombres armados con rifles de asalto ocupaban los tejados y terrazas de los edificios cercanos y el zumbido de un helicóptero se mezclaba con el gemido de las sirenas.

Sin embargo, no estaba en Bagdad, sino en Denver.

¿Cómo era posible que todo aquello la hubiera seguido hasta Denver?

A su izquierda, dos ambulancias se acercaron por una calle lateral hacia la barrera formada por vallas metálicas y coches de la policía con luces parpadeantes, para mantener alejados a los curiosos y a los medios de comunicación. Algunos agentes guiaban a otros empleados en la evacuación. Junto a ella, Marc seguía rodeando a Sophie con un brazo.

—Ten cuidado —escuchó que decía Sophie a su marido.

Él ahuecó una enorme mano enguantada sobre su cabeza y la besó en la frente.

—Ya sabes que lo tendré. Deja que te curen el brazo.

Era un momento íntimo y privado.

Ella apartó la mirada. Se sentía enferma al pensar que toda esa buena gente había corrido peligro por su culpa. Miró a Julian.

—¿Sabéis quién es el responsable de esto?

—Lo sabremos en cuanto identifiquemos el cuerpo.

—¿Quieres decir que...?

Julian asintió con la cabeza.

—Sí, parece provocado por un terrorista suicida.

6

JAVIER se apoyó en la pared de la zona de urgencias del Hospital Universitario, sintiéndose cada vez más nervioso. En la pantalla del televisor, el Canal 12 seguía emitiendo el mismo metraje que habían repetido durante las tres últimas horas; el viejo coche humeante; los bomberos apagando las llamas; la policía evacuando la zona mientras la unidad de desactivación hacía su trabajo; la vista aérea del lugar de la explosión filmada por un helicóptero de la cadena; los SWAT pululando por todos lados, con aquellos uniformes que les cubrían de pies a cabeza.

Así que el FBI no había encontrado creíbles las amenazas de Al-Nassar contra Laura.

«¡Idiotas!».

Suerte habían tenido de que el desgraciado que había intentado matarla no supiera muy bien lo que hacía. Si hubiera sido un experto...

Había estado cerca... Jodidamente cerca.

Luchó contra el deseo de moverse mientras recorría con la mirada la sala de espera. Había un viejo flaco, con la piel fina como el papel y un tubo de oxígeno en la nariz. Una pareja con un bebé llorando. Una mujer de mediana edad, sola. Dos hombres y una mujer, que estaba seguro de que eran periodistas, con sus smartphones y cuadernos de apuntes en la mano. Era evidente que estaban estudiando el lugar mientras esperaban para entrevistar a Laura.

¿Qué clase de gilipollas trabajaban en ese hospital, por Dios? ¿Por qué tardaban tanto tiempo? Quizá Laura estaba herida de más gravedad de lo que parecía.

«O quizá no quiere verte».

Nate se había marchado con Sophie y Holly hacía casi una hora. Las dos mujeres tenían cortes provocados por los cristales de las ventanas cuando estallaron. A Sophie tuvieron que darle puntos y Holly parecía muy preocupada por si su rostro perfecto se vería arruinado por alguna marca. Sin embargo, ambas habían querido regresar al periódico para intentar sacar la edición a tiempo; un recordatorio de que el valor adoptaba todas las formas y tamaños.

Una mujer con una bata azul se acercó a él.

—Puede pasar a ver a la señora Nilsson.

«¡Joder, por fin!».

Javier la siguió a través de las puertas dobles, consciente de que los periodistas se habían levantado en el momento en que escucharon el nombre de Laura y ahora no le perdían de vista. En el pasillo de la derecha vio a un poli haciendo guardia junto a un box.

—La encontrará en el box nueve —indicó la mujer.

—Gracias. —Continuó recorriendo el pasillo mientras sacaba la cartera del bolsillo trasero de los vaqueros, para mostrar su carnet de conducir al policía, que anotó su nombre en una lista antes de apartarse a un lado.

—¿Laura? —la llamó.

—Adelante.

La encontró sentada en una camilla, hablando por el móvil.

—Gracias por llamar. Significa mucho para mí. Adiós. —Finalizó la llamada—. Era Gary Chapin, mi antiguo jefe. Me ha llamado para saber qué tal estoy.

En el lado izquierdo de la cara tenía algunas marcas diminutas, provocadas por los cristales, y la camisa blanca estaba salpicada por motas de sangre. Notó que llevaba un trozo de gasa pegado en el interior del codo izquierdo, señal de que le habían extraído sangre, y tenía los ojos hinchados como si hubiera estado llorando.

Verla así —lastimada, enfadada y asustada— hacía que quisiera pegar a alguien. ¿Cómo coño había ocurrido eso? Todo el mundo tenía la culpa —Al-Nassar, los medios de comunicación, los federales—, ya fuera por lo que habían hecho o por lo que habían dejado de hacer.

Pero él había estado en suficientes hospitales y había visto a demasiados hombres heridos para saber que la cólera no ayudaría a Laura.

Compuso una sonrisa.

—Tienes buen aspecto, ¿cómo te encuentras?

—Lo único que quiero es salir de aquí —informó ella, frunciendo las cejas con irritación—. Me han dicho que tengo una conmoción leve. Insistieron en hacerme dos escáneres, aunque ya les dije que estaba bien. Quiero marcharme a casa, pero todavía no me han dado el alta.

—Solo tratan de hacer lo mejor para ti.

—Ya lo sé. —Ella apartó la mirada, pero la tensión en su interior era palpable—. No me gustan los hospitales.

Tampoco le gustaban a él.

Se acercó a la camilla.

—Cuando vi las noticias... Me alegro muchísimo de que estés bien.

—Todavía no lo han dicho en antena, pero fue un terrorista suicida.

—Sí. —Él lo sabía por Nate, que a su vez se había enterado por Marc.

La irritación desapareció de su rostro, arrastrada por un miedo feroz.

—Lo harán, ¿verdad? Me matarán. Me voy a pasar el resto de mi vida mirando por encima del hombro y, al final, algún día...

—No, bella. —Él tomó su mano derecha y se la apretó. Quería hacer mucho más. Quería rodearla con los brazos y estrecharla contra su pecho, pero no sabía si ella se sentiría a gusto con aquel grado de intimidad—. A los federales les van a hacer muchas preguntas difíciles. El FBI va a tener que mover el culo y cumplir con su trabajo. Eres una heroína para mucha gente y los federales no pueden permitir que te ocurra nada.

—Eso lo dirás tú. El viernes hablé con ellos y dijeron que de eso nada.

Esperaba que la persona con la que ella había hablado hubiera recibido ya una buena patada en el culo.

—Ahora no dirán eso.

—Al-Nassar dijo que viviría aterrada el resto de mi vida. Le respondí que no. Pero mírame ahora, estoy temblando, muerta de miedo. ¡Maldito sea! —Ella le miró con una furia desesperada brillando en sus ojos—. No quiero tener miedo. Él ya me ha robado mucho. Muchísimo. No pienso darle esta satisfacción. No puedo...

Él no podía ponerse en su lugar. Jamás había estado prisionero, nunca le habían violado. Siempre había tenido control absoluto de su cuerpo y de su vida. Incluso cuando recibió algún disparo, había estaba armado y pudo haber contraatacado.

—A mí me parece que mantienes el tipo.

Ella soltó un bufido y meneó la cabeza como si él acabara de decir algo ridículo.

—Acabo de pasarme una hora llorando mientras hablaba con mi madre por teléfono.

—Sigo diciendo que mantienes el tipo. —Ojalá ella pudiera verse a través de sus ojos.

—Mi abuela y ella quieren que renuncie a mi trabajo y regrese a Suecia. Que viva allí una existencia tranquila en algún pequeño pueblo del norte, donde todo el mundo se conozca y ningún desconocido podría ocultarse, pero...

La puerta se abrió a su espalda y entraron dos hombres de traje. El primero tendría unos cuarenta años y era bastante más bajo que él. Corte de pelo conservador, con algunos mechones caídos sobre la frente y las sienes. El segundo tipo era algo más alto que el primero, con el mismo corte en su pelo castaño y rostro inexpresivo.

Ya era hora de que aparecieran.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿A los chicos del FBI ya no les enseñan a llamar a la puerta?

—Señora Nilsson. —El más bajo clavó la mirada por un momento en los pechos de Laura antes de mirar a su socio—. Este es el agente especial Spiteri. Tenemos que hacerle algunas preguntas.

Los ojos de Laura se volvieron gélidos.

—¿Ya encuentra creíbles las amenazas de Al-Nassar, agente Petras?

—Es posible que se crea usted el centro del universo de los terroristas, señora Nilsson, pero lo cierto es que existen amenazas mucho más tangibles.

—Pare el carro, amigo. —Él dio un paso adelante—. Está usted en una zona de urgencias, y sin tener en cuenta cuáles son sus prioridades, alguien ha intentado matar a la señora Nilsson hoy. Haga el favor de mostrarse un poco más respetuoso, hombre.

Petras le miró.

—Es usted Javier Corbray.

Era un truco con el que buscaba causar cierta impresión, pero él sabía muy bien que Petras había obtenido su nombre del policía de la puerta.

—Soy un viejo amigo de Laura.

—Pues va a tener que esperar pacientemente en el pasillo.

Petras podía decir misa, por lo que a él concernía. Miró a Laura.

—¿Es eso lo que quieres, bella?

—No. —Laura miró al federal—. Javier se queda.

Petras le miró a él y luego a ella con una expresión de fría indiferencia en la cara, antes de meter la mano en el bolsillo y sacar una foto que le tendió a Laura.

—¿Lo reconoce?

Ella miró la imagen y se quedó pálida.

—No. ¿Es quien...?

—El vehículo está a su nombre y se halla en paradero desconocido. Todavía estamos esperando la confirmación por análisis de ADN. Ella devolvió la foto a Petras y alzó la mirada.

—¿No le había visto nunca?

—No. ¿Cómo se llama?

—Ali Al Zahrani, de dieciocho años y ciudadano americano. Nacido en Denver, de padres saudís; emigrantes. Estudia en la universidad. Su padre es médico. —El agente guardó la foto en el bolsillo.

—Demasiado joven... —susurró ella con pesar—. Por favor, dígales a sus padres que lo lamento mucho.

Petras hizo como si no la oyera; su actitud comenzaba a crisparle los nervios.

—El FBI está preparándose para ofrecerle protección mientras resolvemos el caso. No sabemos todavía si el terrorista actuó solo o seguía órdenes de otros. Es posible que al volar en mil pedazos con los explosivos, haya hecho desaparecer la amenaza contra usted. Sea como sea, pensamos coordinarnos con el Departamento de la Policía de Denver para que la vigile una pareja de oficiales a todas horas.

—¿Y mi coche? Todavía sigue en el aparcamiento del periódico.

—Dígame la marca, el modelo y el número de matrícula y enviaremos a un policía a recogerlo en cuanto podamos.

—Gracias. Solo una cosa más. —Laura alzó la barbilla—. La semana pasada usted ignoró mis preocupaciones y se pasó más tiempo mirándome los pechos que la cara. Con el debido respeto, no confío en usted lo suficiente como para poner mi vida en sus manos. Quiero que sea otra persona quien se ocupe de mi seguridad.

Javier esbozó una sonrisa de oreja a oreja al ver como Petras comenzaba a ponerse cada vez más rojo.

Laura estaba sentada en el asiento trasero del Chevy Impala marrón del agente Petras, junto a Javier. Miraba fijamente a través de la ventanilla, observando pasar las transitadas calles de Denver. El capitolio del estado, con su cúpula dorada; la elegante arquitectura del Civic Center Park, el centro neurálgico de la ciudad; los ladrillos rojos de la fachada de Coors Field; la zona que rodeaba la estación del ferrocarril, permanentemente en obras. Era la misma ciudad, pero parecía diferente.

—Cuando me levanté esta mañana, esta era mi nueva ciudad. —Donde había esperado comenzar de nuevo y criar a su hija algún día—. Ahora es la ciudad donde un muchacho perdió la vida intentando matarme.

—¿Estás bien? —Javier estaba sentado tan cerca de ella que podía oler el sutil aroma de su aftershave. Su voz era intensa y tranquilizadora.

—Sí. Podía ser peor, ¿verdad? —Se retorció las manos en el regazo—. Lamento que te hayas visto enredado en esto.

El médico había insistido en que se tomara libres los siguientes días y le preguntó si alguien podía quedarse con ella durante las próximas veinticuatro horas, por si acaso la conmoción era más seria de lo que parecía. Javier se brindó voluntario al instante. Ella estuvo de acuerdo por razones puramente egoístas; se sentiría más segura si lo tenía cerca.

—¡Eh, no digas eso! —Él cerró las manos sobre las de ella y se las apretó en un gesto de consuelo—. No me habría ofrecido a quedarme si no quisiera estar aquí. Además, ¿cómo, si no, voy a conseguir cenar contigo esta noche? Sé muy bien que intentarías utilizar el asunto del coche bomba como excusa para cancelar la cita.

Ella no pudo evitar sonreír.

Se detuvieron en la sede de la policía de Denver, donde Nate había dejado el petate y la guitarra de Javier, y luego se dirigieron a su apartamento, que los SWAT y la policía habían comprobado previamente. Llegaron a The Ironworks, una vieja nave industrial de ladrillo que recientemente se había recuperado como viviendas, y aparcaron en el garaje subterráneo, donde se despidieron de Petras, al que esperaba no tener que volver a ver. Subieron en ascensor hasta el tercer piso, donde les estaba esperando ante la puerta otro agente del FBI. Fue vagamente consciente de la fugaz mirada de sorpresa en la cara de Javier cuando descubrió que el agente era una mujer.

—Soy la agente especial Janet Killeen. —La agente les estrechó la mano—. Señora Nilsson, a partir de este momento me haré cargo de su protección en vez del agente Petras. Siempre he admirado su valor. Voy a esforzarme para que ninguno de estos capullos pueda acercarse a usted.

Le cayó bien de inmediato.

Era una mujer que pasaba de los cuarenta, alta y delgada, con un rostro atractivo. Llevaba el pelo castaño hasta los hombros, liso y brillante. Vestía un pantalón marrón con una camisa blanca y prácticos zapatos negros, por lo que parecía más una comercial que un agente del FBI, pero estaba segura de que en alguna parte, por debajo de esa chaqueta, la agente Killeen escondía un arma.

—Los SWAT ya han peinado el edificio, así como las calles y callejones cercanos; querían asegurarse de que no la aguardaba ninguna sorpresa. El Departamento de Policía le ha asignado a dos agentes. Yo estaré con otro más, así que estará bien protegida.

—Gracias, agente Killeen.

—Llámeme Janet. ¿Se quedará con ella, señor Corbray? —La vieron sacar un bloc de notas y un bolígrafo del bolsillo de la chaqueta.

Javier asintió con la cabeza.

—Sí, señora. Como ya le expliqué a su amigo Petras, Laura es amiga mía.

—Petras no es mi amigo. —Janet revisó sus notas y arqueó las cejas—. En el historial que me han pasado pone que es usted SEAL de la Marina. ¿Va armado?

—Llevo encima una SIG P226 con balas de punta hueca y una Walther PPS.

Laura miró a Javier de arriba abajo, preguntándose cómo lograba ocultar todo eso bajo la americana gris, la ceñida camiseta negra y los vaqueros. No parecía que fuera armado.

¿Por qué no se había imaginado antes que era un SEAL? Ahora que lo sabía parecía obvio, y todas las piezas encajaban en su lugar. Primero la seguridad en sí mismo, la elegante manera en que se movía, aquel cuerpo duro y musculoso, la atención que prestaba a los detalles, tanto dentro como fuera de la cama... La renuencia que mostró en Dubai a hablar de su trabajo...

—Bueno es saberlo. —Janet alzó la mirada del bloc y sonrió—. Si escuchamos disparos, no dispararemos al primero que veamos con un arma.

Javier asintió con la cabeza.

—Lo agradecería bastante.

Janet tardó unos minutos más en aclarar las mismas instrucciones que Petras había adelantado someramente y luego los dejó solos.

Javier miró a su alrededor.

—Bonito lugar.

—Gracias. —Con las paredes originales de ladrillo, brillantes suelos de madera y altos techos de hormigón con los tubos de instalaciones a la vista, poseía un aire urbano que a ella le encantaba. Los enormes ventanales dejaban paso a mucha luz natural, al tiempo que ofrecían una hermosa vista de las Rocosas, al oeste—. Es mi hogar, mi santuario.

Javier se acercó a las ventanas y estudió las montañas, donde apenas se podía vislumbrar un leve resplandor rosado de la luz diurna.

—Imagino que desde aquí asistes a muchas puestas de sol.

—Cuando no me quedo a trabajar hasta tarde. —A menos que fuera pleno verano, solía haber anochecido ya cuando regresaba a casa.

Él lanzó una mirada a la salita, deteniéndose a observar las librerías llenas de volúmenes.

—¿Ese es tu Emmy?

—Sí. —La estatuilla dorada tenía un estante solo para ella, un recordatorio de lo que había logrado antaño—. Seguramente esté lleno de polvo.

Él se acercó y lo tomó con cuidado.

—Lo ganaste con aquel reportaje de investigación sobre los soldados que saqueaban y extorsionaban a los iraquíes civiles, ¿verdad?

—Me sorprende que lo recuerdes.

Él dejó la figura en su lugar.

—Fue una buena noticia para los que prestábamos servicio en el ejército. Algunos compañeros se enfadaron, porque opinaban que fuiste demasiado dura, pero siempre he pensado que actuaste como debías. No podemos ser héroes si luego actuamos como delincuentes.

Era extraño estar allí con él, en su espacio personal y privado. Jamás había invitado a nadie a su casa.

—¿Quieres que te enseñe el apartamento?

Mientras hacía la pregunta, se dio cuenta de que la adrenalina que la había sostenido durante todo el día se diluía con rapidez, dejándola vacía y exhausta.

—Esta es, como resulta evidente, la zona de estar, la cocina y el comedor —comentó mientras pasaba de la cocina al vestíbulo.

—¡Eh! Esa postal es mía. Ella se giró y se lo encontró junto a la puerta de la nevera, con la tarjeta de Dubai entre los dedos y la sorpresa reflejada en su cara.

—Te la olvidaste en mi habitación.

—La has conservado durante todo este tiempo. —Sus miradas se encontraron, pero algo en sus ojos la hizo apartar los suyos.

Se dio la vuelta y atravesó el vestíbulo hacia los dormitorios.

—Esta es la habitación de invitados en la que dormirás tú. Tiene cuarto de baño privado. Esa puerta de ahí es mi despacho, y el dormitorio principal está al final del pasillo.

Mientras él lanzaba un vistazo al dormitorio de invitados, con la tarjeta todavía en la mano, ella se acercó a la ventana y cerró las cortinas. La cabeza comenzaba a palpitarle otra vez, los acontecimientos del día la atenazaban... y la cara sonriente del terrorista suicida parecía grabada en su mente.

—Debería ponerme a hacer la cena.

—No es necesario que te ocupes de mí, Laura. —Él dejó la postal en la mesilla de noche—. Deberías descansar. Ve a darte un baño o acuéstate un rato. Te he invitado a cenar, ¿verdad? Pues deja que me encargue yo de la cena.

—Sophie y Holly me dijeron que habías resultado herido y que ahora estás de baja.

Javier asintió con la cabeza.

—Pronto regresaré al servicio activo.

Habían terminado de cenar hacía ya un rato. Él había encargado pollo a la marsala, un plato que sabía que le gustaba, en un italiano que había en esa misma calle, y ahora estaban sentados en el sofá; él con una cerveza y ella con una copa de vino blanco. Él trataba de mantenerla entretenida para que no pensara en lo que había ocurrido ese día, pero sabía que seguramente sería imposible de conseguir.

Laura se había cambiado de ropa y puesto unos vaqueros descoloridos y un suéter azul de seda, que se ceñía a sus suaves curvas y hacía juego con el color de sus ojos.

—¿Qué fue lo que te ocurrió? O ¿prefieres no hablar de ello?

Le contó lo mismo que había contado a los demás.

—No hay mucho que decir. Nos tendieron una emboscada. Nos estaban esperando en lo alto de un desfiladero y me alcanzaron con cuatro balas. Pasé varias semanas en el hospital y otras tantas con fisioterapia.

—Lo siento. —Los ojos de Laura brillaban de comprensión—. ¿Cuatro balas? Debiste estar a punto de morir.

Él se encogió de hombros.

—Es uno de los riesgos de vestir el uniforme.

—¿Has pensado alguna vez en dejar los SEALs?

—Me alisté para realizar un trabajo que la mayoría de los hombres no puede hacer. Todavía quiero hacerlo. —El tema estaba poniéndose demasiado serio, así que cambio de tercio y retomó una conversación anterior—. Si tanto te gusta la labor como corresponsal, ¿por qué ahora escribes en un periódico?

—Ya no me gusta estar frente a la cámara... me siento demasiado expuesta. Me encontraba mirando al objetivo, a la parpadeante luz roja que indica que la cámara está grabando cuando...

Disparos de AK. Gritos. Salpicaduras de sangre.

Él había observado la escena desde el otro lado de la lente.

La vio estudiar su vino.

—Eso debe sonar a excusa barata.

—No, no es así. —Le molestó que ella no se diera cuenta de lo asombroso que era que hubiera sobrevivido—. ¿Te gusta el mundo de la prensa escrita?

—Hay buena gente, pero es... No es lo mismo.

Permanecieron juntos en silencio. B.B. King sonaba de fondo.

—La guardé en mi bolso de mano.

Él no la entendió.

—¿Qué es lo que guardaste?

—Tu tarjeta postal de Dubai. —Ella bebió un sorbo de vino—. Te la dejaste en mi habitación y yo la guardé en mi bolso de mano. Estaba allí dentro el día que me secuestraron.

—Ah...

Ella evitó su mirada.

—Era mi recuerdo de ti, de ese fin de semana.

¿Estaría comprendiendo ella lo que le estaba diciendo? Hasta ese momento él se había preguntado si había sido el único que consideraba que aquel fin de semana había sido diferente y especial. Había salido de Dubai con la cabeza llena de ella, decidido a verla de nuevo. Ahora sabía que aquellas tres noches, que aquellos dos días, habían significado lo mismo para ella.

—Me alegro de que la conservaras.

—El Departamento de Estado envió mi bolso de mano y mi portátil junto con mi maleta a mi madre a Estocolmo. ¡Mi pobre madre! Acababa de perder a una hija, y tuvo que enfrentarse a la decisión de qué hacer con mis pertenencias: mi apartamento en Manhattan, mi coche, mi dinero en el banco... Lo vendió todo... ¡todo!

Mis muebles, mi ropa, mis cuadros... El dinero lo entregó en mi nombre a la Universidad de Columbia.

Él no sabía nada de eso.

—Algunas semanas después de haber sido rescatada, me enteré de que no tenía nada, salvo lo que había dentro de la maleta y de mi bolso de mano. Era lo único que mi madre conservó. Tenía la postal en la puerta de la nevera. Cuando la vi, recordé ese fin de semana...

Todo lo ocurrido. Me quedé con ella.

—Ha debido ser muy difícil enterarte de que todo lo que poseías, todo lo que habías conseguido con tu trabajo, había desaparecido.

—Agradecía ser libre, agradecía estar viva. Pero sí, fue duro. Era como si realmente hubiera muerto. —La vio tomar otro sorbo de vino—. La Universidad de Columbia me devolvió casi todo el dinero, pero tuve que comenzar de nuevo.

Quizá fuera la cerveza. O tal vez la situación, pero de pronto no pudo mantener la boca cerrada.

—Jamás te olvidé, Laura, ni un solo día. Cuando me dijeron que habías sido decapitada, quise matar con mis propias manos al cabrón que lo había hecho.

Podía contar con los dedos de una mano las veces que había llorado en su vida, y el día que anunciaron el asesinato de Laura era uno de ellos.

Ella le miró fijamente, con los ojos llenos de pesar.

—Te olvidé. Lo olvidé todo, a todo el mundo. Casi me olvidé de mí misma. Cada noche, durante la última oración, utilizaba el silencio para repetir mi nombre mentalmente, tanto en inglés como en sueco. Estaba segura de que me descubrirían y que Al-Nassar llevaría a cabo su amenaza de cortarme la cabeza.

—A nosotros nos entrenan para saber cómo sobrevivir en cautividad, tú encontraste la manera sola... y ganaste, Laura. Le ganaste.

—Solo porque me rescataron. —Ella ladeó la cabeza con una sonrisa amarga en la cara—. Algunas veces, cuando no puedo dormir a causa de las pesadillas, cierro los ojos e imagino que los hombres de esa unidad de SEALs están aquí, en el apartamento. Que el equipo está en la sala, armado hasta los dientes y me protege mientras el más alto vela junto a mi cama. Sé que es absurdo, pero hay noches que eso es lo único que consigue que pueda dormir.

Él sintió una opresión en el pecho. Ella se había consolado por las noches pensando en él... sin saber que pensaba en él.

—No me parece ninguna tontería. Laura, has vivido en el infierno y lo has superado. Esta noche estoy yo aquí. Y me ocuparé de que estés a salvo.

Esa noche, Laura no necesitaría fingir. Una parte de aquel equipo de SEALs velaría por ella de verdad.

7

LAURA dejó a Javier mirando las noticias y fue a darse una ducha; necesitaba deshacerse del fétido olor a humo y a hospital, tenía que borrarlo de su piel antes de intentar dormir. El agua caliente y la loción desmaquillante hicieron que le picaran los cortes en la cara y la espuma del champú que le escociera el lugar donde se había golpeado la cabeza. Se sentía exhausta o quizá fueran solo los efectos de la conmoción. En realidad daba igual, ahora no quería pensar.

No quería pensar en lo que había ocurrido ese día, ni en el adolescente cuyos pedazos achicharrados recomponían en una camilla, ni en los padres que llorarían afligidos la pérdida de su hijo. No quería pensar en su indefensa hija, que estaba allí fuera, en alguna parte, prisionera de unos terroristas. No quería pensar en lo que acarrearía el mañana. Por una vez, dejó que el agua cayera sobre su piel. Cerró los ojos y permitió que el calor y el olor a lavanda del jabón la sosegaran, sumiéndola en una bendita amnesia.

Acababa de cerrar el grifo cuando la sobresaltó un fuerte golpe en la puerta del cuarto de baño; pegó un brinco.

Javier la llamó con suavidad.

—Laura, la policía está aquí.

—Salgo ahora. —Se secó, se peinó y se vistió con unas mallas grises y un enorme suéter de color púrpura, mientras escuchaba de fondo el apagado sonido de las voces de los hombres, en la sala.

Cuando llegó allí se encontró a Javier hablando con Marc, con un hombre que no reconoció y con el Jefe de Policía Stephen Irving, al que había visto en televisión pero con el que no había coincidido nunca. Los cuatro se pusieron en pie cuando ella entró.

Marc la saludó con una inclinación de cabeza.

—¿Qué tal estás?

—Bien.

El Jefe Irving, un hombre maduro con el pelo blanco cortado al estilo militar, le tendió una mano musculosa mientras clavaba en ella unos cansados y penetrantes ojos azules.

—Señora Nilsson, lamento conocerla en estas circunstancias. Admiro mucho su trabajo.

Ella le estrechó la mano.

—Gracias, señor.

—Creo que ya conoce a Hunter, capitán de los SWAT. —Señaló a Marc con un gesto de cabeza—. Este es el detective Brent Callahan, acaba de llegar del Departamento de Policía de Boston para dirigir la unidad de desactivación de explosivos.

El detective Callahan le tendió la mano. Alto, de pelo castaño claro, ojos azules y piel intensamente bronceada, parecía un hombre al que le gustaba estar al aire libre.

—Lamento lo ocurrido hoy. He trabajado en Irak y Afganistán para el ejército, desactivando explosivos. Mi equipo y yo vamos a hacernos cargo de la investigación. Intentaré mantenerla al tanto de las averiguaciones y responder a sus preguntas.

—Lo aprecio mucho. —De pronto, recordó sus modales e hizo un gesto para que volvieran a sentarse—. Por favor, pónganse cómodos. ¿Puedo ofrecerles algo de beber?

Agradecieron la invitación aunque la rechazaron meneando la cabeza. Todos tomaron asiento menos Marc, que se quedó de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ella se sentó junto a Javier, consciente de la mirada que intercambiaron los hombres en medio de un torpe silencio.

—¿Tengo que adivinar por qué están aquí o prefieren decírmelo?

El Jefe Irving recurrió al detective Callahan.

—¿Podría informar usted a la señora Nilsson?

—Encontramos un cuerpo en el coche, un varón joven que creemos que es Ali Al Zahrani, de dieciocho años. El vehículo estaba registrado a su nombre y ni sus padres, amigos o profesores de la Metro State College le han visto en todo el día.

El rostro que había intentado olvidar en la ducha volvió a su mente: ojos y pelo oscuros, piel bronceada, amigable sonrisa.

«Era tan joven».

—El coche estaba cargado con un cilindro metálico lleno de NAFO, un explosivo casero realizado con nitrato de amonio y combustible, en este caso gasoil. Esto último es lo que detonó, aunque el nitrato no lo hizo. Quien mezcló el explosivo, utilizó un fertilizante que viene granulado.

Aquello no significaba nada para ella, pero Javier sí lo entendió.

—El tipo era un aficionado —le escuchó mascullar.

—Ha sido una suerte para todos nosotros que este capullo solo consiguiera volar su propia cabeza —comentó Marc con la voz llena de veneno.

Ella supo que estaba pensando en Sophie.

—Al ser granulado, no puede absorber el combustible. Cuando el explosivo, que creemos que fue dinamita, detonó, el gasoil comenzó arder con los vapores que llenaban el vehículo, provocando una explosión de gas. Si el nitrato de amonio hubiera comenzado a arder, nuestro amigo habría conseguido derribar el edificio.

Ella intentó asimilar todo aquello, la parte más racional de su mente luchó para sobreponerse a los rápidos latidos de su corazón.

—¿Lo habría derribado?

Callahan asintió con la cabeza.

—El explosivo que utilizaron en Oklahoma City fue similar, y ya vio los resultados.

«¡Oh, Santo Dios!».

Laura recordó imágenes del edificio federal derrumbado, la pérdida de vidas humanas, la devastación... La cabeza comenzó a palpitarle de nuevo.

Javier cerró la mano sobre la de ella en un gesto reconfortante.

—¿Estás bien? Quizá deberías acostarte un rato.

Ella meneó la cabeza.

—Estoy bien. Es solo... Es horrible imaginar lo que podría haber ocurrido.

El Jefe Irving la observó con una mirada compasiva.

—Hay ciertos aspectos peculiares en este suceso. El forense hizo un escáner del cuerpo y encontró una bala del calibre veintidós alojada en el cerebro del supuesto terrorista. El tipo que sacamos de los restos del vehículo, estaba muerto antes de la explosión. Se estima que el momento de su muerte se produjo un par de horas antes de la detonación, a eso de las siete y media de la mañana.

—¿Qué? —Las conclusiones eran todavía peores de lo que ella había aventurado, o quizá todo aquello fuera demasiado. Nada tenía ya sentido para ella.

—No lo sabía. —Marc frunció el ceño—. No soy un experto en el tema, pero ¿los terroristas suicidas no se matan en las explosiones?

—Extraño, ¿verdad? —convino el Jefe Irving.

Javier meneó la cabeza.

—No necesariamente. Hemos encontrado terroristas suicidas cuyos artefactos pueden ser detonados por el propio terrorista y por alguien que observa desde las proximidades. Es una medida adicional por si el pobre desgraciado se acobarda en el último minuto y decide que tal sacrificio es llegar demasiado lejos o trata de avisar a alguien. Quizá el chico se arrepintió y alguien no se lo permitió.

El detective Callahan consideró sus palabras pensativamente.

—Es una posibilidad. Con independencia de las causas, demuestra que al menos hay otra persona implicada en la operación.

Como mínimo.

—Lo que indica que hay otro sospechoso en libertad —concluyó el Jefe Irving—. Es posible que pueda intentar atentar contra usted otra vez, así que hemos puesto al tanto de todo esto al FBI. La agente especial Killeen recibe un informe actualizado cada dos horas.

—Ahora mismo estamos investigando los escombros, recogiendo muestras de alambres, metales... queremos reconstruir el detonador —explicó Callahan—. Una vez que lo consigamos, tendremos mucha más información.

Ella no lo entendía.

—¿Cómo es posible que puedan reconstruirlo? ¿No se derritió en la explosión?

Javier y Callahan sacudieron la cabeza a la vez.

—Una explosión lo que provoca es una onda expansiva, que es la que causa realmente los daños —aclaró Javier—. Esa explosión crea al instante un vacío, que succiona todo el material. Todo lo que necesitas saber de una bomba queda casi intacto.

—Lo único que debemos hacer es recoger las piezas del puzle y volver a armarlo. —Callahan sacó un cuaderno de notas—. También me gustaría elaborar una lista de posibles cómplices, personas que pueden tener un motivo para poner una bomba. ¿Se le ocurre alguien además de Al-Nassar? ¿Alguien más quiere verla muerta?

Ella se miró la muñeca derecha y las magulladuras que la rodeaban.

—La única persona con la que tengo problemas últimamente es con Derek Tower. Cree que la culpa de mi secuestro es totalmente mía, así como la muerte de sus hombres y la ruina de su empresa.

Puso a Callahan al tanto de los correos electrónicos y de las llamadas telefónicas de Tower, así como del enfrentamiento que tuvo con él en su coche el viernes anterior, mostrando las marcas de la muñeca.

—Presenté una denuncia.

El jefe Irving miró a Callahan.

—Le haré llegar una copia.

Marc dio un paso hacia ellos con el ceño fruncido.

—¿Tower no fue un Boina Verde? Él no cometería esos errores. Si hubiera querido derribar el edificio, ahora no quedarían más que escombros.

Javier encogió los hombros.

—Quizá se confió.

—No. —Marc meneó la cabeza—. Esto ha sido cosa de un aficionado.

—¿Por qué iba a ponerse de acuerdo con terroristas islamistas? —preguntó Javier—. Se pasó más de una década luchando contra ellos.

—Quiero detenerle con independencia de todas estas dudas —dijo el Jefe Irving—, por acosar a la señora Nilsson en su coche. Lo estamos buscando desde la noche del viernes sin resultado.

Callahan se inclinó hacia ella.

—Sé que no ha resultado fácil escuchar todo esto, pero hacemos todo lo que está en nuestras manos para solucionarlo.

El Jefe Irving estiró los brazos y tomó su mano entre las de él.

—Hoy pillaron al FBI con los pantalones bajados, pero el Departamento de Policía se encargará de protegerla, señora Nilsson.

Y ella entendió lo que querían decir.

Todos los hombres se pusieron de pie y ella les imitó.

—Gracias, Marc. Gracias por estar allí.

Él ladeó la cabeza.

—Fue un placer ayudar.

Callahan le tendió una tarjeta.

—La tendré al tanto de los progresos en la investigación.

Ella les acompañó a la puerta, donde volvió a mostrar su agradecimiento, y tras desearles buenas noches, pidió a Marc que transmitiera a Sophie sus buenos deseos. Sonreía, pero en su pecho su corazón estaba acelerado.

Allí fuera había un hombre que había intentado matarla, alguien que quería verla muerta y que había sido capaz de asesinar a su cómplice; que estaba dispuesto a derribar un edificio lleno de gente inocente para llegar hasta ella.

Javier observó a Laura. Ella intentaba ser fuerte; él vio su expresión de firmeza mientras cargaba la lavadora, como si intentara no mostrar dolor ni miedo. Pero sabía que le dolía la cabeza, que lo que acababa de contarles la policía la había dejado anonadada. Cuando ella vertió el tercer tapón de detergente en la lavadora, le quitó la botella de las manos, la puso a un lado y la tomó entre sus brazos.

—Tranquila, bella. —La notó tensa antes de que se relajara lentamente, curvándose contra él—. ¿Dónde has metido las pastillas que te dio el médico para el dolor de cabeza?

—Creo que las tengo en el bolso.

—Ve a ponerte el pijama, yo me encargo de ir a buscar las pastillas. —La soltó pero ella no se movió—. Es una orden.

Ella le lanzó una mirada colérica antes de responder con un burlón saludo marcial. Luego la vio dirigirse al dormitorio con pasos lentos, como si las noticias que acaba de recibir pesaran físicamente sobre su espalda.

Él caminó hacia la sala, donde el bolso estaba sobre una silla. Rebuscó en el interior y encontró una SIG de calibre veintidós y una bolsita de plástico con los dos frascos de pastillas recetados por el médico; uno contenía paracetamol y el otro Valium. Los llevó a la cocina, tomó una píldora de cada uno y llenó un vaso de agua fría. Cuando se dio la vuelta, ella estaba detrás de él.

Laura se había puesto un albornoz azul sobre un camisón de seda, raso o algo así —él no distinguía un material de otro—, cubriendo sus delicadas curvas con capas de tela suave. Ahora tenía el pelo casi seco y caía sobre sus hombros en espesos mechones despeinados. Estaba descalza; las uñas de sus pies asomaban por debajo de la bata, pintadas en un suave tono melocotón. Por un momento, lo único que pudo hacer fue quedarse mirando fijamente.

Ella era lo único suave, dulce y hermoso que había en su mundo. Tan femenina que le dolía el pecho al verla, que deseaba protegerla de todo mal.

—Lo cierto es que no debería tomarlas. —Ella miró las píldoras que él llevaba en la mano—. Necesito estar en posesión de mis facultades por si ocurre algo esta noche, por si alguien...

—Él no te molestará esta noche. —Le tendió el vaso de agua, dio la vuelta a su mano y dejó caer las pastillas en la palma—. Incluso si quisiera perseguirte, necesitaría un plan, una oportunidad...

Esta noche no ocurrirá nada.

Ella miró las pastillas antes de metérselas una a una en la boca, tragándolas con sorbos de agua. Cuando dejó el vaso vacío en la encimera de granito, se llevó los dedos a la sien para darse un masaje.

—De todas maneras, jamás me hacen efecto.

Se acomodaron en el sofá. Ella insistió en que no sería capaz de dormirse, así que pusieron una película. Laura eligió Orgullo y prejuicio, y él no protestó a pesar de que los tipos con el pelo planchado y ropa remilgada hablando con acento británico no era exactamente lo que más le gustaba. ¡Dios!, estaba dispuesto a pasarse la noche viendo Barrio Sésamo si así conseguía que Laura se sintiera mejor.

Metió el DVD en el reproductor y estaba a punto de sentarse junto a ella cuando la vio levantarse otra vez.

—Quieta, ¿qué necesitas?

—Iba a encender la chimenea. Hace frío.

—Yo lo haré. —Se preguntó donde guardaba la leña hasta que se dio cuenta de que tenía uno de esos chismes de gas—. ¿Cómo funciona esto?

—Tienes que oprimir el botón. —Su voz, aunque forzada, contenía una nota de diversión.

Fue como encender una luz. El fuego surgió entre los leños falsos, emitiendo bastante calor. Aún así, él prefería las chimeneas de verdad, en las que se quemaba madera. ¿Qué demonios haría si se cortara la electricidad y necesitara calor?

Se sentó junto a ella resignado a ver la película. Sin embargo, se encontró mirando a Laura una y otra vez. Observó que ella comenzaba a cerrar los ojos y que el rictus de dolor desaparecía de su cara cuando comenzó a hacer efecto la medicación, aunque luchaba como una jabata contra el sueño.

—Ven aquí. —La tomó en brazos y la sentó en su regazo para masajearle el cuero cabelludo en cuanto apoyó la cabeza en su hombro.

A los pocos minutos estaba dormida como un tronco.

La dejó en el sofá para ir a abrir la cama, luego regresó a por ella, la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Ella abrió los ojos un momento mientras la estaba acostando, pero los volvió a cerrar. La cubrió con la manta y se dio la vuelta.

—¿Javi? —musitó ella con somnolencia—. No te vayas.

—Si eso es lo que quieres... —Notó un relámpago de excitación al pensar en dormir a su lado, pero lo ignoró. Se quitó la camiseta y se subió a la cama para estirarse a su lado, todavía con los vaqueros puestos.

—Tengo... Tengo miedo... —Laura se dio la vuelta y se acurrucó contra él.

Sabía que ella estaba medio dormida y sedada, pero le gustó que confiara en él. Le acarició el pelo.

—No tienes que explicarme nada, bella. No me importa nada ser tu osito de peluche.

Javier permaneció tumbado, observándola dormir hasta que los primeros y débiles rayos de sol invernal asomaron por las ranuras de las persianas. Deseó poder decir que había dormido bien, pero no lo había hecho. Cada célula de su cuerpo había estado pendiente de el a. Cuando por fin logró quedarse dormido, había tenido de nuevo aquella pesadilla; el helicóptero explotando en el aire, pedazos de metal y cuerpos humanos cayendo a su alrededor como lluvia, el hedor a carne quemada y a combustible... Solo que esta vez, Laura estaba a bordo y él sabía que estaba muerta. Se despertó sobresaltado, cubierto de sudor, incapaz de dormirse de nuevo.

Si hubiera estado solo, habría recurrido a tocar la guitarra y arrancado aquel mal sueño de su mente con música, pero no quiso arriesgarse a despertarla. Así que se limitó a verla dormir, agradeciendo para sus adentros que estuviera sana y salva.

Ella yacía acurrucada contra su costado, con la cara apretada contra su pecho y una pierna entre las suyas. Tenía el pelo enredado. Parecía serena, tranquila, mostraba una expresión dulce; sus pestañas creaban sombras oscuras en las pálidas mejillas. Respiraba profundamente. Si bien Laura era más alta que la mayoría de las mujeres, la sentía pequeña entre sus brazos; su cuerpo era suave y delgado comparado con el suyo. Se fijó en las elegantes manos, y en las uñas pintadas con brillo.

De un tiempo a esta parte se había preguntado a sí mismo si todo lo que había ocurrido —el fin de semana en Dubai, el secuestro, la noticia falsa de su muerte, el rescate— habían hecho que la idealizara con un ridículo halo, exagerando lo que sentía por ella y dejándole confuso. Pero ahora que la estrechaba entre sus brazos, sabía que nada había sido una exageración.

«¿Qué es lo que sientes exactamente por ella?».

Bueno, quizá estaba un poco confuso.

Deslizó la mirada de la suave curva de la mejilla hasta su barbilla y la piel sedosa del cuello. Una vez la había besado allí, la había mordisqueado y saboreado. Sus caricias habían provocado que se le pusiera la piel de gallina, que contuviera la respiración y se estremeciera, que hirviera de deseo. Le había mordido la clavícula hasta llegar al valle entre sus pechos, entonces había capturado sus rosados pezones con los labios para succionarlos hasta que sintió que ella se arqueaba...

La sangre corrió a su ingle ante aquellos recuerdos y se puso duro...

No se trataba de la típica erección matutina, sino que estaba empalmado en toda la extensión de la palabra. Estaba seguro de que a Laura no le gustaría nada despertarse y darse cuenta de el o, incluso aunque tuviera puestos los vaqueros, así que apartó las caderas. «Ha llegado el momento de que pienses en otra cosa, chaval».

Pero en el momento en que se movió, ella se movió también, desperezándose y presionando su vientre contra el erecto miembro. La vio abrir los ojos sin fijar la mirada; parpadear... Y quedarse rígida con un jadeo. Ella clavó los ojos en su torso antes de alzar la vista hasta que sus ojos se encontraron.

«¡Coño!».

¿Qué demonios se suponía que debía hacer ahora?

«Mantén la calma, hombre».

—¿Has dormido bien, bella?

Ella asintió con la cabeza antes de bajar la mirada hacia su erección. Luego volvió a buscar su rostro, con las mejillas ruborizadas.

—¿Y tú?

—Sí. Como un tronco.

«No podías haber elegido mejor las palabras, Corbray».

—Me alegro. —Volvió a bajar los ojos y se apartó de él.

—No te preocupes por... er... mi erección. —Apartó las sábanas a un lado, y el pene se apretó incómodamente contra la costuras de los vaqueros cuando se levantó, haciendo que tuviera que elegir entre recolocarse el miembro o arriesgarse a una circuncisión accidental—. Es algo que ocurre... ya sabes. Erecciones matutinas.

Ella se irguió y clavó la mirada en su entrepierna antes de apartarla con rapidez, con la cara roja como un tomate.

—No tienes que avergonzarte.

—Ah, no me avergüenzo, pero no quiero que pienses que...

«¿Que piense qué, cabrón? ¿Qué te pones duro solo con pensar en acostarte con ella? Porque eso es lo que ha ocurrido. No, no te avergüenzas... ¡te sientes culpable!».

Ella permaneció quieta, más hermosa de lo que cualquier mujer tenía derecho a estar a las siete de la mañana, con el pelo enredado y la sedosa tela del camisón pegada a sus curvas.

—Tienes un cuarto de baño al fondo del pasillo.

—Gracias. —Caminó en la dirección que ella le había indicado y cerró la puerta con pestillo en cuanto entró.

Alzó la tapa del inodoro, abrió la cremallera del pantalón y observó su pene, que asomaba esperanzado por debajo de la cinturilla del bóxer. Era imposible, por supuesto, que orinara con semejante erección.

Había llegado el momento de darse una ducha.

8

LAURA escuchó el sonido de la ducha mientras caminaba hasta la cocina, todavía no comprendía muy bien lo que había pasado. Recordaba haber apoyado la cabeza en el hombro de Javier tras haberse sentado en su regazo, y también que se había despertado en la cama y pedido que se quedara con ella. Se acordaba perfectamente de su respuesta.

«No me importa nada ser tu osito de peluche».

Se despertó entre sus brazos. Sin saber cómo, se había acurrucado contra Javier mientras dormía, aunque incluso antes de abrir los ojos supo que estaba con él. Aquello la sobresaltó pero, al mismo tiempo, la había hecho sentir un inesperado ramalazo de... excitación.

Vio el bolso encima de la encimera y sacó un peine, que pasó por el pelo enredado al tiempo que se dirigía al cuarto de baño principal. Mientras se limpiaba los dientes, se encontró sonriendo a su reflejo, divertida por la vergüenza que había adivinado en Javier ante una saludable y normal erección matutina.

Bueno, quizá no fuera tan normal. Por lo que ella recordaba —y lo que había sentido contra el vientre—, el miembro de Javier no era precisamente de tamaño normal.

Distraída por sus pensamientos, no fue consciente de que volvía a ocurrirle. El pesar la inundó muy despacio, colándose bajo su piel como una sombra. La sonrisa desapareció. Se enjuagó la boca y dejó el cepillo de dientes en el vaso, abrumada por la sensación de vacío.

«¡Oh, Dios!».

Echaba eso de menos. Lo que había perdido. Aquella parte de sí misma había desaparecido; la parte que le encantaba el sexo, la que habría celebrado aquel grado de intimidad, la que habría sabido bromear, reírse y jugar con un hombre. Al-Nassar la había aplastado, se la había robado, la había vencido... Ella no se había dado cuenta hasta ese momento de cuánto la echaba de menos. No solo por el placer físico del sexo, sino por la cercanía que suponía unirse a un hombre, entregar su yo más privado y aceptar lo que él ofreciera a cambio. Respiró hondo. Su piel estaba impregnada del aroma de Javier y su mente se vio asaltada por cientos de imágenes de aquel lejano fin de semana en Dubai. Besos lentos e interminables, besos intensos, besos profundos que le robaban el aliento. Labios, manos, piel sobre piel. El aroma y sabor de Javier mezclándose con los suyos. La dura sensación de tenerlo en su interior cuando la tomó contra la pared, en el suelo, en la bañera. El calor de su musculoso cuerpo en su cama, abrazándola mientras dormía a su lado.

Apretó los ojos con fuerza intentando contener la agridulce avalancha de recuerdos que hacían que su vida actual pareciera vacía. Ella no quería que fuera así. Jamás había tenido intención de que su existencia fuera asexual y solitaria, pero no sabía si ahora sería capaz de disfrutar del sexo con algo que no fuera su vibrador. Volver a ver a Javier, estar cerca de él, despertarse con sus brazos rodeándola era...

No. No podía. Con Javier, precisamente, era imposible.

El tiempo que pasó con él en Dubai había sido especial. Si se fuera con él a la cama en ese momento, mancharía aquellos recuerdos tan preciosos para los dos. No quería arriesgarse a hacerle daño o humillarle. Y además, por supuesto, estaban sus estrías... y el hecho de que alguien quería matarla.

Cerró los ojos y respiró hondo varias veces para neutralizar las emociones que sentía, luego dio la espalda al espejo, entró en la cocina y se puso a hacer café. Segura de que Javier no se sentiría satisfecho con un desayuno sueco tradicional a base de huevo cocido, pepino y knäckebröd,abrió la nevera y sacó huevos, luego comenzó a rebuscar cualquier cosa con la que pudiera hacer una tortilla.

No había mucho para elegir: cebolleta, espinacas algo pasadas, champiñones y algunas patatas precocinadas.

Tenía que ir al supermercado con urgencia.

—No te preocupes por mí.

Contuvo el aliento y se giró. Javier estaba junto a ella; todavía tenía el pelo húmedo y la barbilla suave, evidencia de que se había afeitado. Se había puesto unos vaqueros y una camiseta gris de manga larga que se ceñía a los músculos de su pecho como una segunda piel y las mangas remangadas dejaban a la vista unos antebrazos musculosos. En la muñeca izquierda había un robusto reloj con la correa negra. Era la viva estampa de la masculinidad... y la sexualidad.

A ella casi se le olvidó lo que iba a decir.

—Solo... solo iba a hacer el desayuno. ¿Te apetecen tortillas?

—Mientras haya café caliente, me conformo. —Él se dio la vuelta y ella vio el arma enfundada en su costado derecho... Un frío recordatorio de la realidad, que ignoró con decisión.

Cerró la nevera y tomó dos tazas de la alacena.

—A ver... Déjame adivinar... Tomas el café solo.

—Solo si tengo que hacerlo. —Él esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Por qué no te concentras en las tortillas y me dejas a mí el café? Lo prepararé como lo hacemos en Puerto Rico. ¿Dónde está la leche?

Mientras él calentaba la leche, ella batió los huevos y cocinó las tortillas, deseando poder controlar sus pensamientos y emociones para enfocar la atención en ese momento concreto; una pareja hablando de cosas sin importancia. Javier le contó que todos los veranos visitaba a su abuela y a sus primos en Humacao. Y ella, que había nacido en Estados Unidos mientras su padre realizaba el doctorado en Princeton; esa era la razón de que tuviera doble nacionalidad. Le explicó que había dejado Suecia cuando cumplió dieciocho años, momento en el que regresó a Estados Unidos. No hablaron de la explosión del día anterior, ni de su secuestro, ni de los días que pasaron juntos en Dubai... Ni tampoco de que habían dormido juntos durante toda la noche.

El desayuno estuvo listo muy pronto.

Ella se sentó y tomó un sorbo de café.

—Mmm...

—¿Te gusta?

—Sí. Mmm... Está muy bueno. —Estaba dulce, pero no demasiado, el fuerte aroma del café sobresalía por encima de todo—. Gracias.

—De nada.

Entonces le hizo la pregunta que había querido hacer a los hombres que la rescataron, la que quería hacerle a él desde el momento en que se enteró de qué hacía para ganarse la vida. ¿Qué llevaba a algunos hombres a arriesgar sus vidas para salvar a otros? ¿Por qué lo arriesgaban todo?

—¿Por qué decidiste convertirte en SEAL?

Javier masticó la tortilla mientras se preguntaba qué responder. Había algunos hechos de su pasado que conocían muy pocas personas, hechos que deseaba poder olvidar, que no quería que Laura conociera. Ella era educada, inteligente, con clase. Provenía de un mundo diferente. ¿Cómo iba a entenderle?

Le contó lo que decía a la mayoría de la gente.

—Siempre he sido más fuerte que otros hombres, más rápido, más resistente. Cuando acabé en el instituto, me puse a estudiar un grado en medicina deportiva y, al terminar, busqué trabajo como personal trainer en un gimnasio en Los Ángeles, pensando que era la vida que me gustaba. Mis clientes eran ricos, ganaba un buen sueldo. Tenía un buen apartamento, un brillante Mustang nuevo... Siempre había mujeres a mi disposición. La vida me sonreía.

Era verdad... O al menos parte de ella.

Laura tomó un sorbo de café sin dejar de observarle por encima del borde curvo.

—Te imagino como personal trainer, ¿por qué te dedicaste luego a algo diferente?

Entre bocado y bocado de desayuno, él le explicó como había llegado lentamente a la conclusión de que lo que estaba haciendo no tenía sentido. Se había cansado de escuchar tonterías de gente que se había saltado el entrenamiento, de esposas aburridas de Hollywood que solo querían bajarle los pantalones durante las sesiones que habían pagado sus ricos maridos, de gente que quería mejorar su salud y cambiar sus vidas pero se daban por vencidos antes de intentarlo.

—Tenía veinticuatro años y no iba a ninguna parte. No hacía nada útil. Me sentía inquieto, como si estuviera desperdiciando mi vida. Quería hacer algo, algo importante.

Algo que hiciera que sus padres y su abuela olvidaran al pandillero responsable de la muerte de su hermano y que le vieran como un hombre de provecho.

—Así que te alistaste.

Él asintió con la cabeza.

—Uno de los otros chicos tenía un cliente que había perdido la pierna prestando servicio en la unidad Delta Platoon, en la batalla de Mogadiscio, en el 93. Iba al gimnasio seis días a la semana, trabajaba duro, siempre esforzándose por estar a punto. Jamás ofreció excusas, nunca se perdió un entrenamiento, jamás se quejó. Un día, mientras le observaba, me di cuenta de que existía una manera de que hiciera algo importante con mi buena forma física. Hablé con los reclutadores y me enrolé en el reto más difícil que pude encontrar.

Ella seguía observándole con una tierna sonrisa.

—Creo que fue muy noble de tu parte.

«Cree que eres noble, cabrón. ¡Y cómo te mira!».

—¿Cómo lo soporta tu familia?

Por mucho que una parte de él odiara ocultarle la verdad, otra parte disfrutaba estando allí sentado, con ella, hablando de todo un poco, todavía húmedo por la ducha y ella con el camisón y el albornoz. Habían disfrutado de un par de mañanas así en Dubai, claro que entonces ninguno de ellos llevaba ni una prenda encima.

«No pienses en eso, hombre».

—Una vez que consiguieron superar la sorpresa, sí, se sintieron satisfechos. Aunque mi madre y mi pobre abuelita tenían miedo por mí. Todavía lo tienen.

—No se les puede echar en cara. Lo que haces es... muy peligroso. He visto una unidad en acción, ¿recuerdas? Los hombres que me rescataron casi fueron abatidos.

«¡Oh, joder!».

Deseaba poder decirle que era él quien estuvo con ella en ese helicóptero, el que había intentando consolarla cuando la explosión de los túneles la asustó. Deseaba decírselo, pero no podía.

—Es una manera un tanto brutal de ganarse la vida, es cierto.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo SEAL?

—Catorce años. Me alisté en 1998 y obtuve mi Trident, la insignia de los SEAL, en el 99, antes de...

Un golpe en la puerta hizo que ella pegara un brinco.

Él se puso en pie; odiaba ver el miedo en su cara.

—¿Esperas compañía?

Nadie se había puesto en contacto con ellos, ni el Departamento de Policía de Denver ni la agente Killeen habían avisado de que irían por allí.

Ella meneó la cabeza.

—No.

—Quédate aquí. —Él recorrió la estancia en silencio para colocarse con rapidez junto a la entrada, de manera que no pudieran alcanzarle si a alguien se le ocurría volar la cerradura. Sacó la SIG de la funda—. ¿Quién es?

—Soy Kathleen Parker, la vecina de Laura.

Laura se puso en pie con expresión de alivio y se dirigió a la puerta.

—Reconozco su voz.

Él atisbó por la mirilla para estar seguro de que nadie apuntaba a la vecina a la cabeza antes de guardar el arma y abrir la puerta. Kathleen era una mujer de casi cuarenta años, altura media, que vestía unos pantalones de yoga marrones y una chaqueta verde lima de lana. Tenía el pelo recogido en una coleta, que se balanceó en el aire cuando su propietaria miró alternativamente a Laura y a él.

—¿Puedo pasar?

Laura le hizo una seña para que entrara.

—Sí. Por supuesto.

Kathleen clavó los ojos en su arma.

—¿Es usted policía?

Ella abrió la boca para responder, pero él fue más rápido.

—Soy el guardaespaldas de la señora Nilsson.

«Esta Kathleen es una cotilla».

—¡Oh! —La mujer miró a Laura con nerviosismo—. Antes de nada, quiero decirte que me alegro de que no hayas resultado herida. Lo que ocurrió ayer fue terrible.

Tenía toda la razón del mundo.

—Aprecio tu apoyo. Gracias.

Entonces, Kathleen bajó la mirada al suelo.

—Algunos vecinos del edificio hemos estado hablando. Nos preocupa que nos pongas a todos en peligro si te quedas aquí. Hemos pensado que sería mejor para todos que te trasladaras a otro lugar hasta que se solucione este asunto. O quizá sería preferible que vendieras el ático y buscaras otro sitio más seguro para vivir.

«¿Qué cojones...?».

Él comenzó a enfadarse al ver el dolor y la ira en la cara de Laura. Las palabras de Kathleen habían dado en el blanco.

—¿Quieres que venda mi casa y me mude a otro lugar para que tú te sientas más tranquila?

—No es eso lo que he dicho. —Kathleen meneó la cabeza en señal de protesta.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso es exactamente lo que ha dicho.

—Kathleen, entiendo que estéis nerviosos, pero están haciendo todo lo posible para protegerme, para mantenernos a todos seguros. El FBI y...

—Ayer, el edificio estaba lleno de hombres armados. ¡Vino el SWAT! —Kathleen bajó la voz—. Mis hijos vieron a hombres armados.

«¡Hay que joderse!». ¿Les intimidaba ver a hombres buenos armados?

¿Cómo era posible que aquella gente tuviera tan poco coraje que le desquiciaba ver a los hombres enviados para protegerla? ¡Menudo atajo de cobardes!

La expresión de Laura era de forzada comprensión.

—Entiendo que puede resultarte amenazador y lo siento, pero no voy a permitir que me echen de mi casa.

Él ya había tenido suficiente de Kathleen Parker.

—La visita ha acabado —aseguró, abriendo la puerta.

La vecina le miró boquiabierta durante un momento, como si estuviera intentando asimilar que la estaban echando.

—Estás trayendo tus problemas a nuestras casas —dijo mirando a Laura con dureza—. No queremos que...

—Más tarde —la empujó, cerrándole la puerta en las narices.

Laura buscó sus ojos con una expresión aturdida.

—Mis vecinos quieren que me vaya... ¿Pretenden de verdad que venda el apartamento y me largue? Entiendo que estén preocupados, pero... ¡esta es mi casa!

Él meneó la cabeza con desagrado.

—Como dice mi dulce abuelita... El mundo está lleno de gilipollas. Claro que dos o tres veces en las que su abuela dijo eso, se refería a él.

Laura abrió la puerta de su despacho casi estremeciéndose de frustración; volvía a palpitarle la cabeza. Se dirigió a la cocina, donde cogió un vaso de agua y lo llenó, a continuación lo dejó en la encimera; no tenía sed.

Javier se puso en pie.

—¿Va todo bien?

—No. —Tomó el vaso y bebió hasta la última gota antes de volver a ponerlo sobre la encimera—. El director del periódico y la junta directiva no quieren que vuelva al trabajo.

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

Ella se dio la vuelta y caminó de un lado para otro de la cocina.

—Me han dicho que temen por mi seguridad y por la del resto del personal. Quieren que utilice el resto de la semana para recuperarme, pero tampoco quieren que el lunes que viene vaya a la oficina. Creen que sería más conveniente para todo el mundo que trabaje desde casa. Seguramente tengan razón.

—Pues a mí me parece que temen ser demandados.

—No son lo suficientemente valientes para decirlo, así que fingen estar preocupados por mí. —Ella apretó los dedos contra la sien palpitante—. Por un lado, mis vecinos quieren que me mude, y por otro, la directiva del periódico no me quiere por allí. No quiero que nadie resulte herido por mi culpa, pero no puedo huir y esconderme.

Se puso rígida cuando sintió las grandes manos de Javier en los hombros.

Él la obligó a darse la vuelta y la estrechó entre sus brazos.

—No es de extrañar que estés enfadada, pero tienes que mantener la calma o el dolor de cabeza se volverá insoportable. Es posible que verte obligada a tomarte la vida con calma durante unos días no sea tan malo.

Ella echó la cabeza hacia atrás y buscó su mirada. Estaba a punto de llorar y, si se fiaba de la fuerza con que le latía el corazón, estaba a punto de tener un ataque de nervios en toda la extensión de la palabra.

—He luchado mucho para dejar atrás el pasado, para comenzar de nuevo, para construir una nueva vida. Nadie entiende lo duro que he tenido que luchar para llegar a dónde estoy ahora. Nadie. Y ahora... Ahora voy a perderlo todo otra vez; mi casa, mi trabajo y quizá mi vida.

Ella intentó respirar con calma, pero sentía una enorme opresión en el pecho y el miedo amenazaba con hacerle perder el control.

Javier colocó las manos a ambos lados de su cara y la obligó a mirarle.

—¡No! No, no es cierto. Tus vecinos son unos cobardes, y el periódico está siguiendo las indicaciones de sus abogados. Esto pasará. Cuando la investigación termine, recuperarás tu vida.

Una determinada certeza estaba grabada en cada rasgo de su cara, en la dura línea de su mandíbula, en la firme línea de sus labios, en el penetrante brillo de sus ojos. Su certeza le daba a ella algo a lo que aferrarse, la ayudaba a olvidarse un poco del temor.

El móvil sonó en el otro extremo de la estancia haciéndola saltar.

Corrió hacia la mesita de café donde lo había dejado y al ver que el número de la pantalla era privado, le dio un vuelco el corazón. Seguramente sería Derek Tower.

Descolgó pero no dijo nada.

—¿Señora Nilsson? —No era Derek.

Suspiró aliviada.

—Al habla.

—Soy el Jefe DUSM Zach McBride, el amigo de Nate. Nos conocimos en el rancho el sábado pasado.

El tipo que había recibido la Medalla de Honor del Congreso cuya mujer, Natalie, quería escribir novelas románticas.

—Sé quién eres. —Lo que no sabía era que fuera el Jefe de los DUSM.

Él le preguntó cómo estaba antes de transmitirle afectuosos saludos de Natalie, luego cambió de tono de voz.

—Te he llamado por varias razones. La primera es que quiero que sepas que los DUSM se han hecho cargo del caso. El Departamento de Justicia ve el atentado como un acto de terrorismo, y por tanto entra en nuestra jurisdicción. El FBI y la policía local cooperarán con nosotros en todo lo que exceda nuestro alcance. Creemos que así utilizaremos mejor los recursos para llegar al fondo del asunto.

—Ah, entiendo. —Sintió un gran alivio al saber que los DUSMs, que ya la habían protegido antes y durante el juicio, se harían cargo ahora. Siempre la habían hecho sentirse a salvo y eso era algo que el FBI, con excepción de la agente Killeen, no había conseguido.

—Muchas gracias. Aprecio muchísimo todo lo que estáis haciendo para protegerme y aclarar los hechos.

—¿Quién es? —susurró Javier, acercándose.

—Zach McBride —deletreó ella—. En nombre de los DUSM. Javier arqueó las cejas antes de asentir con la cabeza.

—Vamos a hacer todo lo posible para averiguar lo que ha ocurrido. Iremos hasta ahí para acordar los protocolos a seguir y pinchar su teléfono, por si acaso a Derek Tower le da por llamarla otra vez. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Tower es, oficialmente, un testigo en el atentado y hemos pasado orden a la unidad de Fugitivos y Delincuentes de que le sigan la pista para interrogarle. No creemos que esté apoyando a quien puso la bomba, pero dadas sus recientes acciones contra usted y teniendo en cuenta su historial, prefiero hablar con él.

La idea de que Tower sería puesto bajo custodia en breve la hizo sentir más segura.

—No sé nada de él desde que me acosó en el coche.

—No me sorprende. Tenemos que convenir cómo vamos a actuar si intenta volver a ponerse en contacto. —Zach hizo una pausa—. También quería que supiera que el ADN encontrado en los restos del coche corresponden a Ali Al Zahrani.

Ella se hundió lentamente en el sofá. El latido en la cabeza era casi insoportable, y el retumbar de su corazón ahogaba casi por completo cualquier cosa que Zach estuviera diciendo. Una juvenil cara sonriente apareció en su mente.

—¡Oh, Dios mío!

9

CON la cabeza todavía palpitante, Laura miraba por la ventanilla del copiloto de su coche, sin ser consciente del hermoso paisaje de montaña que recorrían. Era Javier el que conducía el vehículo hacia el Cimarrón.

—Quiero reunirme con su familia. Quiero decirles personalmente lo mucho que lo siento.

—Lo harás, pero no hoy. Hoy tienes que pensar en ti, tranquilizarte y relajarte.

Javier tenía razón. Estarían bien.

Cuando le dijo a Zach que quería visitar a los padres de Ali Al Zahrani, él le había dicho que debía esperar algunos días. Ahora estaban siendo investigados por el FBI, su casa era considerada parte de la escena del crimen y la calle estaba ocupada por los reporteros.

—No creo que quieras enfrentarte a ellos —había dicho Zach.

Y no, no quería.

Aun así, no podía dejar de pensar en el os. ¿Cómo debían sentirse sabiendo que ahora todo el país los consideraba los padres de un terrorista?

—Quizá pueda llamarles por teléfono, o enviarles flores, o una tarjeta... Algo, cualquier cosa para que sepan que no les culpo.

Javier la miró de soslayo.

—¿Y si se sienten orgullosos de él?

Ella le sostuvo la mirada.

—No creo que ninguna madre se sienta orgullosa si su hijo hace eso. Hablé con muchas mujeres en Afganistán y se sentían desoladas cuando se enteraban de que sus hijos habían elegido el camino del martirio o habían muerto en la batalla. A la mayoría les daba miedo mostrar su pesar porque pensaban que si lo hacían los talibanes se fijarían en ellas.

Los padres de aquel chico tendrían que vivir el resto de su vida sabiendo que su hijo había muerto por provocar un atentado suicida. El recuerdo de su niño se vería manchado, insultado por el resto de la nación... Y ellos también. No le importaría a nadie si amaban a su hijo, su pena sería un sentimiento solitario. Facebook y Twitter rebosaban de chistes sobre el terrorista suicida que solo consiguió matarse a sí mismo.

Laura no podía asegurar que comprendiera exactamente cómo se sentía, pero sabía muy bien lo solitaria que podía ser la pena. Su corazón echaba de menos a Klara todos los días, y solo podía hablar de ella con su madre, su abuela y Erik.

—Esto te afecta mucho, ¿verdad? —La enorme mano de Javier se cerró sobre la de ella, cálida y reconfortante—. Déjalo estar por hoy, bella. No puedes hacer nada ahora mismo, salvo pasarlo mal tú.

Ella respiró hondo y miró por la ventanilla, consciente por fin de las altas cumbres nevadas, de los extensos bosques de pinos verdes. Aquel paisaje era muy hermoso; le recordaba las montañas de Suecia a las que su familia acudía cada año a esquiar. Por supuesto, Las Rocosas eran más contundentes, su altura era mucho mayor y sus cimas cubiertas de nieve brillaban bajo el resplandeciente sol de Colorado.

Había sido idea de Javier escaparse, alejarse de sus vecinos, de los metomentodo medios de comunicación y del resto de Denver para disfrutar del fresco aire de la montaña. Le había sugerido que metiera sus cosas en una bolsa y que fueran a pasar unos días con la familia West. Su determinación a la hora de ayudarla había sido decisiva. Una vez que él le había dado a elegir entre quedarse sola en el ático o pasar la noche en el Cimarrón, la elección estuvo clara. Llamaron a la agente Killeen, que todavía no se había puesto en contacto con ellos, y le comunicaron el cambio de planes. En ese momento, Janet conducía un Toyota Corolla unos metros por delante de ellos, y otro agente les seguía en un Ford Escort color azul.

Ella se relajó en el asiento y dejó de pensar, concentrándose en observar el paisaje.

Diez minutos después, llegaban a la entrada del rancho. La carretera llevaba directamente hasta él. El arco estaba construido con leños macizos y había una señal también de madera en la que podía leerse «Rancho Cimarrón» colgando del madero transversal. El portón propiamente dicho era de acero y estaba abierto. Justo allí mismo, en un pickup blanco, estaba Nate, con un sombrero vaquero en la cabeza.

Él sonrió de oreja a oreja al tiempo que les saludaba con la mano, luego encendió el motor y les precedió por la carretera que cruzaba el valle.

Cuando la casa del rancho apareció ante sus ojos, ella se sintió igual de sorprendida que la primera vez que la vio.

—Es tan bonita...

Igual que una postal.

Javier sonrió.

—Hogar, dulce hogar.

Construida con piedras de río y troncos, la casa era tan impresionante como el paisaje, y le recordaba algunos chalets que había visto en Suiza y Austria, pero con definidos toques rancheros. El tejado era inclinado para que resbalara la nieve acumulada, salían espirales de humo de una de la media docena de chimeneas de piedra. La fila de ventanas reflejaba los rayos de sol y el cielo azul. Justo al lado, había una larga fila de graneros y edificios anexos, así como el corral para los caballos, cuyas colas y crines se agitaban con el viento.

Javier aparcó el coche junto al de Janet y le tendió a ella las llaves.

—Hace mucho frío, ve entrando. Yo te llevaré el equipaje.

—Gracias. —Ella se enfrentó al gélido viento abrochándose el chaquetón, pero el frío aire de la montaña atravesó la gruesa lana.

Jack West estaba enfrente de Janet, y la pareja parecía sostener alguna especie de discusión.

—Conozco a cada hombre, mujer y niño de mis tierras, agente Killeen. No quiero que se ponga a investigar a mi gente. Entiendo que quiera proteger a la señora Nilsson, yo también quiero, pero aquí hay más de veinte hombres armados que saben utilizar muy bien sus pistolas. Todos han sido informados de la situación. Mientras esté bajo mi techo, Laura estará a salvo, se lo garantizo.

A pesar de lo frágil que parecía con su indumentaria azul marino, Janet se mantuvo firme. El otro agente se posicionó tras ella con los ojos ocultos detrás de unas Ray-Ban.

—No es mi intención investigar a todos los que trabajan para usted, señor West, pero me gustaría tener una idea de la extensión del rancho y de la casa, por si acaso...

Jack la interrumpió.

—Le estoy diciendo que eso está de más. No hay nada que pueda aprender de un mapa que yo no pueda decirle si fuera necesario. Ahora, o entra para tomar algo o se larga de mi propiedad con viento fresco.

Janet meneó la cabeza al tiempo que le ofrecía a Jack su tarjeta.

—Llame por teléfono si ocurre algo, cuanto antes mejor... Y gracias por su cooperación.

Entonces se subió al coche y se dirigió hacia la carretera con el otro agente pisándole los talones. Nate se bajó en ese momento de su pickup y miró a su padre por encima de las gafas de sol.

—Parece que has mandado a freír espárragos a una preciosa agente.

—¿Es guapa? No me he fijado. —Jack se volvió hacia ella y tomó su mano entre las de él—. Me alegro de verte otra vez, Laura. Me he enterado que tus vecinos no quieren tenerte cerca. Bien, aquí te damos la bienvenida con los brazos abiertos y si a alguien se le ocurre acercarse buscando problemas, no te preocupes que los encontrará.

Ella sintió un nudo en la garganta.

—Gracias.

Javier empujó con todas sus fuerzas, sus músculos se tensaron al límite. Le dolían el pectoral y el hombro derechos, las costillas recién curadas protestaron ante el esfuerzo. Él ignoró el dolor y siguió adelante.

Nate se inclinó sobre él, observándole.

—¡Vas a conseguirlo! ¡Vas a conseguirlo! ¡Vamos!

La barra se inclinó del lado derecho cuando los músculos dañados dejaron de poder igualar la fuerza que hacían los del lado izquierdo.

—¿Quieres que te ayude?

—¡No! —gruñó la palabra con los dientes apretados, luchando para subir la barra por igual a pesar de lo mucho que le temblaba el brazo.

Despacio, muy despacio, subió la barra lentamente hasta estirar los dos codos.

Nate tomó entonces el peso y puso la barra en su lugar.

—Eres un salvaje, tío. Yo no lo conseguiría ni en mi mejor día.

Él se incorporó. El sudor resbalaba por sus sienes y le ardían los músculos. Tomó una toalla y se la pasó por la cara antes de ponerse en pie. Era posible que Nate estuviera impresionado, pero él no lo estaba. Todavía no había alcanzado su marca personal, ciento cuarenta kilos. Estaba recuperando la forma, sí, pero aún no estaba al cien por cien.

Se frotó el hombro, apretando los dedos contra el punto más doloroso.

—¿A quién pretendes engañar, West? Eres el tipo más salvaje que conozco.

Nate no solo había sufrido quemaduras, además había perdido músculos y tendones. El hecho de que realizara todos los días su trabajo en el rancho y que se entrenara con pesas era prueba suficiente de que poseía un tipo de voluntad que muy pocos hombres poseían.

—Sin duda alguna no puedo levantar el peso que levantas tú. Ambos comenzaron a quitar las pesas de la barra.

—¿Laura y tú volvéis a estar juntos?

—Bueno... No es como antes, por supuesto. Con todo lo ocurrido, ella no está...

Nate asintió con la cabeza.

—Una mujer que ha resultado herida de la manera en que lo fue el a, necesita mucho tiempo y cariño para sanar. ¿Cómo ha asimilado todo el tema del coche bomba?

—Le ha afectado mucho, pero sigue adelante. Quiere visitar a la familia del chico para darle el pésame.

Nate emitió un sonido de sorpresa.

—Tiene un gran corazón. Este tipo de cosas son las que hacen que sea tan buena periodista, pero yo no quiero que vuelva a resultar dañada. El mundo está lleno de gilipollas que no piensan más que en hacer daño a los demás. ¿Y si los padres del chico solo lamentan que su hijo haya fallado?

—Si ese es el caso, McBride no dejará que Laura se acerque a ellos. —Nate apretó las tenazas para asegurar las pesas—. ¿Y tú qué tal estás? ¿Cómo lo vas llevando?

—Yo voy a asegurarme de que nadie tiene la oportunidad de acercarse a ella una segunda vez. Si quieren hacerle daño, antes pasarán sobre mi cadáver.

—Eso está muy bien, pero piensa que Laura es objetivo de la prensa. Si te implicas demasiado en todo esto, acabarás siéndolo tú también, y llegará a oídos del Alto Mando. ¿No has pensado que van a interesarse por ti si sigues jugando a ser su guardaespaldas? Como tu cara aparezca en las noticias junto a la de ella, acabarás de mierda hasta las orejas.

Nate se colocó en el banco para un último esfuerzo mientras él ocupaba su posición.

Su amigo tenía razón, por supuesto. Si sus superiores se enteraban de que estaba relacionado con Laura, no les gustaría. Le harían un montón de preguntas.

—¿Qué coño quieres que haga? No puedo dar la espalda a Laura, no puedo largarme sin más.

Y había mucho más. Al estar con Laura, al protegerla y velarla, había vuelto a sentirse necesario. Le había hecho tener la impresión de hacer algo útil... Y eso le hacía sentirse un hombre. Sin embargo, no podía explicarle eso a Nate.

—Dime, ¿qué harías en mi lugar?

—Seguramente lo mismo que tú.

Nate apoyó la espalda en el banco y realizó sus ejercicios. Luego se sentó y cogió una botella de agua, que vació de tres sorbos. Una vez que terminó su entrenamiento, se levantó, tomó una toalla y comenzó a limpiar el equipo.

—Además tienes otros problemas que no implican a Laura. JG ha llamado por teléfono. Está preocupado por ti.

«¡Qué mierda!»

—¿De veras? Es peor que una gallina clueca.

—Dice que aseguras que no hay motivos para preocuparse. ¿No haber superado las pruebas psicológicas no es un problema?

—Superé el test, ¿por qué cojones debería ir a terapia?

Nate dejó a un lado la toalla.

—Según parece, amañaste las pruebas.

—¿Qué quieres decir?

—Lo sabes de sobra. Ya has hecho antes esos test; te limitaste a darles las respuestas correctas en vez de decir la verdad.

Javier tomó una botella de agua y bebió, intentando mantener la calma.

—He venido aquí para olvidarme de todas esas tonterías.

—Y esta es tu casa mientras quieras quedarte, pero me gustaría que fueras sincero conmigo. ¿Qué es lo que te ocurre, Javier?

Nate le estaba pidiendo una respuesta que no tenía.

—Sé lo que ocurrió. Todo lo que ocurrió. Soy consciente de que tuviste que tomar una decisión. Que sufristeis una emboscada y que el helicóptero estalló en el aire. JG no es el único que me ha llamado. Cada uno de los supervivientes o han llamado por teléfono o me han enviado un correo electrónico preguntándome por ti.

Él no quería seguir con el tema.

—No puedo cambiar lo ocurrido. Realicé la llamada y no puedo estar más arrepentido viendo como resultó todo. Sentarme en un despacho sin ventilación con un loquero que jamás ha pisado un campo de combate no va a cambiar nada. —Miró a Nate—. Llevo catorce años en primera línea; sé que puedo manejarlo. No necesito tu ayuda, no soy una nenaza.

—¿Quieres decir que JG ,Wilson, Ross, Zimmerman... todos los que siguen la terapia son nenazas?

—¡No! —No era eso lo que había querido decir—. Son buenos soldados, tipos duros y fuertes. Hicieron un buen trabajo.

—¿Qué te diferencia de ellos? ¿Por qué piensas que eres una nenaza si aceptas ayuda y no ocurre lo mismo con el resto del equipo?

¡Oh!, ya entiendo, tú eres Cobra. Tú te acercas al enemigo y acabas con él. Pero si todo se va al carajo y mueren los buenos, no necesitas ayuda como el resto de los mortales.

—Vete tú al carajo, West.

Nate acercó su cara a la suya.

—Sé que te pasa algo, y que ni siquiera quieras hablar de ello me da miedo. ¿Y qué me dices de la pelea en el bar, Corbray? Sí, también sé eso. No se presentaron cargos solo porque el tipo al que golpeaste resultó ser otro soldado y te tenía demasiado respeto para denunciarte.

Bueno, esa conversación tenía que terminar ya.

—¿Quieres saber qué ocurre? Que no hacen más que tocarme los cojones, eso es. Que quieren apartarme como si no fuera más que una puta molestia. Pero no lo soy. Incluso hablaron de darme trabajo como instructor.

—¿Y qué tiene eso de malo? Cada chico que tú entrenes sería afortunado, les estaría adiestrando el mejor. Lo que tú les enseñaras les salvaría la vida, aseguraría el éxito en sus misiones.

Nate no lo entendía. No acababa de entenderlo.

—Lo mío es el combate. Es lo que he hecho durante catorce años.

—Quizá catorce años sean suficientes. —Nate le miró a la cara y soltó un suspiro de frustración—. ¿Sabes lo que te ocurre de verdad? Que piensas que tienes que ser absolutamente perfecto para ser tan bueno como los demás.

Él soltó una carcajada amarga.

—¿Se supone que estás diciendo algo racional?

Nate le clavó un dedo en el pecho.

—En algún sitio ahí dentro, sigues considerándote un pandillero portorriqueño que quiere demostrar a sus padres que no es el perdedor que piensan.

Él dio un paso hacia Nate.

—Estás pasándote...

—¿Ahora vas a pegarme a mí también? —A pesar de sus palabras, Nate no parecía preocupado por sí mismo, sino por él.

Le dio la espalda, horrorizado por la intensa furia que le atravesaba, con el corazón martilleando en su pecho y la cara ardiendo. Respiró hondo mientras intentaba aflojar los puños. Tomó la toalla y se dirigió a la puerta.

—Creo que será mejor que Laura y yo regresemos a Denver.

—Acabáis de llegar. ¿Vas a huir en vez de hablar conmigo? —No había condena en la voz de Nate, solo decepción—. Laura está ahora en los establos, con Megan. Déjales pasar tiempo juntas, Megan sabe más sobre lo que Laura ha sufrido que el resto de nosotros.

Aquellas palabras y el tono sombrío de Nate hicieron que se detuviera. Se volvió hacia su amigo; la furia había desaparecido.

—¿Qué quieres decir?

Laura acarició el aterciopelado hocico de la yegua mientras intentaba contener las lágrimas.

—Solo quiero recuperar mi vida. Algunos días tengo la impresión de que esto no se acabará nunca, que el daño que me hizo ese bastardo marcará mi vida para siempre.

No estaba pensando solo en las amenazas contra su vida, sino también en Klara. Aquella niña que se vio obligada a traer al mundo y que tanto deseaba ahora proteger.

Megan alargó la mano y se la puso en el hombro en un gesto de consuelo.

—Quiero contarte algo.

Mientras caminaban de un box al siguiente, Megan le contó que cuando tenía catorce años había sido detenida por robar en una tienda e ingresó en un correccional para menores, donde los guardias hacían turnos para violarla. Los asaltos habían ocurrido casi a diario y se alargaron durante semanas, hasta que se lo contó a un miembro del personal médico. Para entonces estaba tan arruinada que se pasó la década siguiente combatiendo la adicción a la heroína.

Laura se sintió enferma; aquellos hombres habían tratado brutalmente a Megan cuando apenas era una niña. Jamás hubiera imaginado que la elegante joven que caminaba a su lado había sido víctima de tal violencia ni adicta a la heroína.

—Lo lamento, Megan.

—Estaba tan enganchada que acabé en la cárcel, donde me enteré que estaba embarazada. Me quitaron a Emily tan solo una hora después de que naciera. La perdí por culpa de los Servicios Sociales. Me llevó mucho tiempo y duro trabajo poder recuperarla. —A Megan le temblaba la voz—. Pero ahora está conmigo. Tengo a Nate. Me encanta mi vida. Soy más feliz de lo que jamás soñé. Un día tú también te sentirás así. Atraparán a esos bastardos y podrás dejar atrás todo esto.

Megan no podía saber que estaba avivando su dolor más profundo: haber dado a luz en cautividad y que le hubieran arrebatado al bebé.

Sintió los ojos borrosos y un nudo en la garganta.

—Gracias. Espero que tengas razón. Necesito saber una cosa...

Los hombres que te hicieron daño, ¿lo pagaron?

—Sí. Tres están muertos. Otro pasará el resto de su vida en prisión y ya no podrá violar a nadie más. Marc le disparó cuando intentó matar a Sophie y le dejó paralítico.

¿Los mismos hombres habían intentado matar a Sophie?

¿Por qué ella no sabía nada de eso?

«Porque jamás te ha interesado conocer a tus compañeros de trabajo. Por eso».

Un error que tenía intención de solventar en cuanto aquella pesadilla terminara.

—Sé que debes sentirte sola, pero no lo estás. —Megan sonrió—. Jack, Nate y yo queremos ayudarte. Tus amigos del Equipo I también; Sophie, Kat, Joaquín, Matt, Alex... Todos están preocupados por ti.

Laura se sintió reconfortada por la amabilidad de Megan, por la confianza que había depositado en ella. No debía haberle resultado fácil contarle todo eso.

—Gracias.

Terminaron el recorrido por los establos y llegó la hora de que Megan fuera a buscar a Emily al autobús que la dejaba junto al portón.

Ella regresó a casa y se dirigió a su habitación, incapaz de alejar de su mente la historia que Megan le había contado. Volvía a dolerle la cabeza y había cogido frío en los establos. Estaba pensando en tomar un baño de burbujas cuando se acordó de que en el gimnasio había una sauna. Se quitó la ropa y se puso un albornoz, cogió una toalla y bajó las escaleras. Cuando pasaba delante de la biblioteca, oyó música de guitarra.

Se detuvo para escuchar.

Parecía el sonido de una guitarra española clásica, la música resultaba misteriosa y apasionada a la vez, era tan melancólica que notó una opresión en el pecho. Comenzaba lentamente, se detenía, las notas vibraban en las cuerdas como un fluido rico y profundo para subir con los acordes más poderosos como si fuera un latido. Abrió ligeramente la puerta y... vio a Javier.

Estaba sentado en un sofá, frente a una chimenea encendida. Tenía los ojos cerrados y el ceño fruncido. Había ladeado la cabeza ligeramente mientras sostenía la guitarra entre sus brazos. Los dedos de la mano derecha rasgaban las cuerdas al tiempo que los de la mano izquierda presionaban los trastes, arrancando embrujadores sonidos a la brillante caja de madera. De pronto detuvo las manos y la música cesó.

La había visto.

—Laura.

Olvidándose de que solo estaba cubierta por el albornoz, se acercó hasta sentarse en un lujoso sofá, frente a él.

—No sabía que sabías tocar la guitarra. Por favor, no pares.

Con la mirada clavada en ella, comenzó a tocar la canción desde el principio. La música flotó en los dos pisos de la biblioteca y la emoción que contenían las notas la inundó también a ella. No sabía cómo era posible que él fuera el artífice de esos acordes, de esos sonidos... Observó que Javier cerraba lentamente los ojos y se dejaba llevar por la música, que relajaba los rasgos y que su expresión se hacía más intensa cuando se abandonó por completo.

Ella ya había visto antes esa pasión desnuda en su cara, solo que entonces, él había estado abrazándola, besándola, haciéndole el amor. Había estado...

«No, no te hagas esto».

A pesar de la música —o quizá por ella—, no pudo contener los sentimientos que se agolpaban en su interior. Le resultó imposible apartar la mirada de él y, en el momento en que la música alcanzó el clímax, la emoción la embargó haciéndola estremecer y oprimiéndole el corazón. Cuando él arrancó las últimas notas a la guitarra y el sonido reverberó en la estancia, ella tenía los ojos llenos de lágrimas. Él abrió los ojos y sus miradas se encontraron.

—Ha sido... muy hermoso. —Tragó saliva—. Tienes un gran talento, ¿hace mucho tiempo que tocas la guitarra?

Las mismas manos que habían creado magia con su cuerpo, volvieron a acariciar la guitarra con unos acordes finales.

—Empecé a hacerlo después de graduarme en la academia de adiestramiento. Necesitaba una manera de matar el tiempo y de aclararme la mente; algo que hacer en los períodos de inactividad. Recibí algunas clases, tocaba cuando podía, llevaba la guitarra conmigo a las misiones. En una ocasión, Nate me amenazó con despedazarla contra una roca.

Ella no pudo evitar sonreír.

—No diría eso si te escuchara tocar ahora.

Javier la recorrió con la mirada y en su cara apareció una mirada de desconcierto.

—¿Vas a irte ya a la cama?

—No, pensaba ir a la sauna para entrar en calor.

—¿Cogiste frío en los establos?

Fue entonces cuando ella notó su sombría expresión.

—¿Te ha ocurrido algo?

Él apartó la mirada y volvió a pasar los dedos inconscientemente por las cuerdas.

—No pasa nada. Solo estoy distraído. Disfruta de la sauna.

—¿Por qué no vienes conmigo? —Las palabras escaparon de sus labios antes de poder detenerlas.

10

JAVIER se desnudó y tomó una toalla del estante, con la que se envolvió las caderas, asegurando el extremo en la cintura. Una estúpida excitación hacía que le hirviera la sangre en las venas.

«No se trata de sexo, cabrón. ¿Crees que podrás manejarlo?».

Al invitarle a que se reuniera con ella en la sauna, Laura no estaba invitándole a hacer nada. Tenía que grabárselo en el cerebro antes de salir del cuarto de baño y encontrarse con ella. Para ella, la sauna era solo una actividad social. Cuando estaban en Dubai, ella le había contado cómo la familia al completo —abuelos, padres, tíos, primos e incluso amigos íntimos— se relajaban todos juntos y desnudos en la sauna. Era una manera de mantener una relación saludable durante el largo y sombrío invierno sueco. Ese dato había hecho que él comprendiera por qué a ella le resultaba tan cómoda la desnudez, y por qué jamás mostraba ningún indicio de vergüenza.

Seguramente estaba desnuda en ese mismo momento, recostada en uno de los bancos de madera de teca, completa y atractivamente desnuda, con el pelo extendido a su alrededor y los brazos estirados por encima de la cabeza. Un recuerdo de sus largas y sedosas piernas, de sus pechos redondos y sus dulces caderas arqueadas enviaron una oleada de calor a su ingle, amenazando con convertir la toalla en una tienda de campaña.

«Bien podrías ser su hermano... o su abuelo».

Entonces una aterradora imagen inundó su mente; sus propios abuelos desnudos en la sauna con el resto de su familia; sus caras llenas de arrugas le miraban sonrientes, sus cuerpos...

«¡Qué mierda!».

Se estremeció.

Respiró hondo, soltó el aire y abrió la puerta del cuarto de baño. Notó el suelo caliente contra los pies mientras cruzaba el pasillo y entraba en la sauna.

Sintió alivio y decepción cuando vio que ella no estaba desnuda. Laura se había sentado en una esquina, con una mullida toalla blanca envolviendo su cuerpo desde los pechos a los muslos. Tenía las piernas estiradas sobre el banco de teca, los tobillos cruzados y las manos en el regazo. Había cerrado los ojos, lo que le permitió recrearse en la imagen que presentaba, con el pelo suelto cayendo sobre los pálidos hombros, rizándose en las puntas por el vapor.

Cerró la puerta a su espalda y el aroma a madera caliente inundó sus fosas nasales. No pudo evitar que al verla se le acelerara el corazón, ni tampoco la sensación de tristeza. La Laura que había imaginado desnuda sobre el banco de madera, estirándose como una diosa nórdica del sexo, era la mujer que había conocido en Dubai. La Laura que estaba allí sentada parecía casi frágil si la comparaba con la primera; la mujer que apoyaba la espalda en la esquina, que casi parecía querer desaparecer, era la que había sobrevivido a dieciocho meses de brutalidad.

«Una mujer que ha resultado herida de la manera en que lo fue ella, necesita mucho tiempo y cariño para sanar».

Las palabras de Nate inundaron su cabeza... No solo eran simples palabras, ahora sabía que eran fruto de un profundo entendimiento basado en la experiencia. Lo que su amigo le había contado sobre Megan le había hecho sentirse gilipollas; por enfadarse con Nate, por no saber más sobre lo que le había ocurrido a Megan, por sentirse atrapado en su propia mierda...

Todo el mundo parecía herido, arruinado...

Dejó de pensar en ello y se sentó enfrente de Laura, lo suficientemente cerca para ver su cara en la semioscuridad, pero sin tocarla. Estiró las piernas como había hecho ella y percibió la madera húmeda y caliente contra la piel.

—Esto me recuerda a Humacao... Allí hay el mismo calor y humedad.

Ella no abrió los ojos, pero sonrió.

—¿Cómo se llamaba aquella nana de la que me hablaste? ¿La que solían cantarte para dormir cuando eras pequeño?

Ella parecía totalmente relajada, y su voz sonaba somnolienta, sin embargo, no se dejó engañar, veía el rápido movimiento en su carótida y sabía que su estado de ánimo era cualquiera menos relajado.

—¿El coqui? —Emitió un gorjeo imitando a un pájaro.

—Sí, ese. —La vio curvar los labios—. El coqui.

Él no pudo evitar una sonrisa de oreja a oreja.

—No me puedo creer que te acuerdes de eso.

Ella volvió a sonreír, esta vez con amargura.

—Me acuerdo de todo.

Laura no entendía por qué le había pedido a Javier que se uniera a ella. Estaba en un estado sensible y emocional después de la conversación con Megan, y las notas que Javier arrancó a la guitarra habían contribuido a confundirla todavía más. Había recordado hechos de los que no quería acordase. Y cuando vio la tristeza en sus ojos...

En realidad daban igual los motivos, él estaba allí.

Mantuvo los ojos cerrados porque sabía muy bien lo que vería si los abría. Verlo haría que a su memoria regresaran escenas agridulces. El simple hecho de despertarse a su lado esa mañana ya la había dejado desolada... y entonces, los dos estaban vestidos. Era mejor no abrir los ojos, no acordarse de nada... no ver.

Quizá fuera mejor que fingiera dormitar...

Pero incluso con los ojos cerrados, podía olerlo; su aroma a sal, a almizcle, a especias. No importaba que no le viera; su esencia estimulaba su pasado como si fuera un encantamiento, llenando su mente de imágenes. Sus amables ojos oscuros; sus labios húmedos de besarla; la hermosa piel bronceada de su torso, casi lampiño; los anchos hombros; las cordilleras y valles de sus pectorales y abdominales. Aquellas enormes manos que tan bien sabían satisfacerla; sus brazos firmes, que la habían abrazado durante toda la noche...

Notó una opresión en la garganta que comenzó a extenderse por su pecho.

Abrió los ojos.

Él no estaba observándola. Tenía los ojos cerrados y la cara dirigida hacia la puerta, mostrándole su perfil y la oscura sombra de la barba incipiente que cubría su mandíbula. Llevaba puesta una toalla alrededor de las caderas, pero tenía desnudo el musculoso torso, los brazos...

Contuvo el aliento.

«¡Oh, Dios mío!».

Tenía cicatrices.

Antes de saber lo que hacía, se había puesto de pie. Se sentó junto a él con la mirada clavada en las rojas líneas que cruzaban el lado derecho de su torso.

—¡Oh, Javi!

Él abrió los ojos y siguió la dirección de su mirada.

—Ahora ya están curadas, casi no se notan.

Ella no quiso imaginarse cómo estarían antes.

Él señaló más abajo.

—Recibí un disparo en el hígado que me rompió algunas costillas. Perdí mucha sangre. Por aquí entró otro en el pulmón. Otro me alcanzó en el hombro, pero no fue más que un rasguño. Y luego está lo de la pierna... Estuve a punto de perderla.

Ella bajó la mirada y observó cómo alzaba el borde de la toalla. Tuvo que esforzarse para contener la sorpresa. En su muslo había un profundo surco rodeado de oscuras cicatrices rojas en los puntos donde le habían cosido los cirujanos. Era evidente que una bala le había rasgado el músculo en ángulo, penetrando en las fibras y destrozando muchas a su paso.

No era médico, pero supo que Javier había estado muy cerca de la muerte.

—Ha debido ser muy doloroso. —Le pasó la yema de los dedos por las cicatrices del pecho, observando las marcas de sutura, las incisiones de las líneas todavía frescas y fruncidas en algunos puntos—. Lo siento.

—No es necesario. —La voz de Javier era suave y profunda—. Ahora estoy bien.

Al escucharle, alzó la mirada y se encontró con que sus caras estaban a poca distancia.

Entonces, fue fácil.

Notó el ligero roce de sus cálidos labios. Él le acarició el pelo. Notó la dura presión de su torso cuando él se incorporó más, antes de que la girara entre sus brazos y la besara.

Fue un beso dulce, lento y suave. Su calor resbaló dentro de ella como si fuera miel y calentó una parte vacía y oscura de su alma. Se le aceleró el corazón y una maraña de emociones la atravesaron, inundando su pecho, entrecortando su respiración... Alegría, nervios, placer, alarma... Pura necesidad.

Sorprendida por la intensidad de su reacción ante él, se dejó llevar por el momento y se concentró en Javier, permitiéndose sentir. Sus labios contra los de ella; el azuzador contacto de su lengua; la manera en que se le aceleraba el pulso; su piel húmeda por la sauna contra la suya... La suave mezcla de aliento, vapor, feromonas...

Ignorando cualquier advertencia de su razón, separó los labios y permitió que entrara en su boca, que explorara su lengua, saboreándole a su vez mientras su perfume llenaba su mente. Encerró su cara entre las manos y apretó los labios con más fuerza contra los de él. Necesitaba más... Sintió el roce de su barba incipiente, el pesado latido de su corazón que se acompasaba con el de ella.

Parecía que había pasado toda una vida desde la última vez que la besaron. Había olvidado lo que suponía ser tocada así. Se le había olvidado lo suave que podía ser un hombre fuerte. Se había olvidado qué era desear a un hombre... Y fue como si estuvieran besándola por primera vez.

Pero aquel no era un beso torpe de adolescentes. Ella conocía a ese hombre y él la conocía a ella. Todo en él le resultaba familiar; su perfume, la sensación de su piel, la manera en que compartía sus conmovedores recuerdos.

Le deslizó las manos por el cuello hasta las duras curvas de sus hombros mientras él movía los labios en apresurados besos contra su garganta. Notó el movimiento de sus músculos cuando le deslizó una mano por la espalda, apartando la toalla húmeda de su piel.

«¡Oh, Santo Dios!».

Las estrías.

Javier no sabía muy bien si estaba en el cielo o en el infierno.

Le había prometido a Laura que no le haría ninguna demanda sexual y no lo haría. Pero estar con ella de esa manera... Abrazándola, besándola, hacía que fuera mucho más difícil mantener su promesa de lo que había imaginado. Había hecho el amor con aquella mujer, había besado y saboreado cada centímetro de su piel, se había sumergido en su interior. No podía evitar desearla. Comenzaba a creer que estaba llegando a alguna parte cuando ella se tensó en sus brazos.

—Lo... lo siento, Javi. Lo siento mucho. Sencillamente... no puedo. —La vio subir la toalla para envolverse mejor antes de apartarse de él con tanta rapidez que casi se cayó.

Él estiró la mano para sostenerla mientras la miraba a los ojos.

Allí, vio auténtico terror.

—No, bella, soy yo el que lo siente. —Con el corazón todavía desbocado, luchó por contener la necesidad—. No debería haber...

Ella estiró el brazo y le puso un dedo en los labios.

—Por favor, no te disculpes. Tú no has hecho nada. El caso es que... es... es difícil de explicar.

—No me debes ninguna explicación.

Pero Laura parecía pensar que sí se la debía a sí misma.

La vio sentarse junto a sus pies con un brazo sobre los pechos, como si quisiera asegurarse de que la toalla estaba en su lugar.

—Es que... no estoy preparada para esto todavía. No sé si algún día lo estaré.

¿Creía que estaba enfadado con ella?

—Eh, escucha... No pasa nada. ¿Me has escuchado? Todo está bien.

Cualquier rastro de furia que él sintiera era hacia Al-Nassar y sus secuaces. Verla así, incapaz de ser acariciada, temblando de miedo cuando debería estremecerse por razones muy diferentes, hacía que se preguntara si realmente sería tan difícil saltarse todas las medidas de seguridad que había en torno a Al-Nassar y matarlo. La prisión en la que estaba se encontraba allí mismo, en Colorado, en las afueras de Florence. Y sin duda, Al-Nassar no merecía otra cosa. Aquel hijo de la gran puta le había robado a Laura algo precioso.

Intentó contener la cólera y escuchar lo que ella decía.

—Tú fuiste el último hombre con el que estuve antes de...

¡Dios! No sabía si podría resistir saber los detalles de lo que había sufrido.

«Si ella fue capaz de experimentarlo, tú puedes soportar escucharlo, cabrón».

Pero ella no fue por ese camino.

—Cuando tú te fuiste aquella mañana, en Dubai, una parte de mí deseó que hubiéramos intercambiado nuestros números de teléfono y nuestras direcciones de correo electrónico. Siempre tuve la idea de utilizar la postal para seguirte la pista, pensé que tendría tiempo para... —Ella apretó los ojos y apartó la cara.

Él se había sentido igual. Siempre pensó que habría tiempo después...

Pero la secuestraron.

—Lo que ocurrió en Dubai fue especial para mí, Javi. Tú eres especial para mí. —Abrió los ojos—. Estar contigo después de todos estos años... La manera en que me haces sentir... Quiero estar cerca de ti y eso me asusta.

Así que no había interpretado mal las señales cuando pensaba que ella disfrutaba al besarle. Era bueno saberlo.

—¡Eh! Conmigo estás a salvo. Jamás te presionaría para que hicieras algo que no quieres.

—Lo sé. —Ella le miró con pesar mientras bajaba las manos como si quisiera proteger su vientre—. No funcionaría. Ahora... ahora soy diferente.

Ella ya había dicho en otra ocasión que era diferente, y él se lo tomó en el sentido de que había cambiado desde un punto de vista emotivo, pero había algo en la manera en que había hablado ahora, en cómo sus manos parecían escudar su pelvis, que le hicieron preguntarse si habría sufrido heridas físicas; quizá alguna mutilación o daño interno que imposibilitaba que mantuviera relaciones sexuales o que hacía que estas resultaran muy dolorosas. Sabía que había algunas tribus en la zona donde había sido raptada que practicaban la ablación a las niñas, una brutal manera de asegurar la castidad. Y había escuchado más de una vez que algunas mujeres quedaban tan malparadas tras una violación, que sus entrañas habían sido estropeadas hasta el punto en que el sexo era una agonía y la maternidad imposible.

¿Le habría ocurrido a Laura algo así?

Aquella idea hizo que se le encogiera la piel y se le retorcieran las entrañas.

Ya no pensó en forzar la entrada en la prisión, quizá podría poner una emboscada al vehículo blindado cuando le trasladaran allí y matar a Al-Nassar antes de que ingresara en Florence.

Laura continuó.

—Por mucho que desee retomar la relación que manteníamos en Dubai, no puedo hacerlo. Solo acabarías herido. No podría soportar hacer algo que estropeara nuestros recuerdos o nuestra amistad. Él puso los pies en el suelo y se levantó para sentarse junto a ella. Tomó su mano y entrelazó sus dedos, acariciándoselos.

—Eso no ocurrirá. ¿Me entiendes, bella? No importa lo que él te haya hecho, ni de qué manera hayas cambiado, nada, y quiero decir nada, podrá cambiar lo que siento por ti.

«¿Y qué sientes por ella?».

No estaba seguro. Solo sabía que no podía dejarla sola.

—Gracias. —Ella esbozó una temblorosa sonrisa y le apretó la mano—. Debería marcharme.

Y un instante después se había marchado, dejándolo solo en medio del calor.

Laura permaneció en la oscuridad, llorando, sintiendo una gran opresión en el pecho. Se había disculpado diciendo que tenía dolor de cabeza y se retiró temprano, segura de que Nate y su familia disfrutarían de disponer de un tiempo a solas con Javier. Además, necesitaba pensar, meditar racionalmente lo ocurrido en la sauna, lo que había permitido que ocurriera.

Se pasó un dedo por los labios recordando el sabor de Javier, su aroma, el dulce calor de su lengua jugueteando con la de ella. Se le había acelerado el pulso y una oleada de calor la inundó. Pero el ramalazo de placer había sido breve y estuvo seguido por una abrumadora sensación de vacío.

Siempre había temido que si mantenía relaciones sexuales con un hombre pensaría en Al-Nassar y eso haría aflorar todo su resentimiento. Había evitado a los hombres solo por esa razón, pero no había ocurrido. No había pensado ni una sola vez en aquel bastardo mientras Javier la besaba. Quizá se debiera al hecho de que Javi y ella habían sido amantes antes de su secuestro y eso marcaba cierta diferencia. O quizá Javier besaba tan bien que le resultaba imposible pensar en otra cosa una vez que su boca tocaba la de ella.

Besarle había sido como regresar a casa, todo había sido precioso y familiar: su aroma, su sabor, su habilidad para conseguir que le ardieran los labios. Sí, había disfrutado de su beso. Había disfrutado tanto que se había olvidado de todo lo demás al sentirse invadida por una necesidad casi desesperada. No era lujuria, era mucho más. Se trataba de una poderosa ansia por tocarle y ser tocada, un anhelante deseo de intimidad, de recuperar su sexualidad y mandar a paseo los malos recuerdos, de volver a sentirse mujer.

Al final de la cena no había podido evitar observar a Megan y Nate, notando como se miraban. El amor que brillaba en los ojos de él cuando miraba a su esposa y la absoluta devoción de ella hacia su marido. El cariño que compartían por la pequeña Emily, la hija que Megan perdió y recuperó, y que Nate había adoptado sin importarle cómo había llegado a este mundo. Una parte de ella se había atrevido a esperar que podría tener lo mismo; que conseguiría recuperar a su hija, que un hombre las amaría a ambas sin importarle quién fuera el padre biológico de Klara; que formarían una familia.

Pero Megan merecía esa felicidad. Había luchado como una leona por Emily. Jamás le había dado la espalda ni se había alejado de ella.

«Nada, y quiero decir nada, podrá cambiar lo que siento por ti».

Eso era lo que Javier creía, pero si él supiera que...

¡Dios! ¡Cómo le gustaría poder ir junto a él en ese momento! Caminaría hasta su dormitorio, se quitaría el camisón y le mostraría las débiles líneas plateadas que tenía en el vientre. Le contaría cómo había dado la espalda a su hija de dos meses, dejándola en manos de los terroristas para escapar con los SEALs.

Él la miraría fijamente con horror y comenzaría a hacerle preguntas.

Sí, claro que sabía que ese bebé era suyo. ¿Cómo no iba a saberlo?

¿Qué mujer podía pasar nueve meses de embarazo y no darse cuenta de que estaba encinta? ¿Quién podía dar a luz en el suelo sucio sin ser consciente de que acababa de tener un bebé? Tendría que estar loca, ¿verdad?

¿Verdad?

Rodó sobre sí misma mientras la atravesaba un amargo torrente de pena, seguido de una abrumadora sensación de odio por la mujer débil y arruinada que había sido. Si hubiera pensado antes de echar a correr. Si hubiera arrebatado a Klara de los brazos de Safiya... Si se lo hubiera contado a los SEAL.

Sí...

Cualquier maltrato que estuviera sufriendo Klara era culpa suya.

«¡Oh, Klara! Lo siento. ¡Lo siento mucho!».

Su móvil comenzó a sonar, sobresaltándola y haciéndola jadear.

Se sentó y respondió la llamada.

—Hola, soy Laura.

—Hola, Laura.

Se le aceleró el corazón. Era Derek Tower.

—¿Qué...?

—Le voy a decir lo que va a ocurrir. Mañana se enterará, por una disculpa pública, de que los DUSMs me han borrado de la lista de fugitivos. Leerá en la prensa que me ofrecí a ayudar a las autoridades federales en el asunto del coche bomba, poniendo a su disposición mis conocimientos y mis medios para encontrar a quien sea que quiera matarla, y luego usted me lo agradecerá delante de todos. —Él se interrumpió durante un momento—. Bueno, quizá eso último no suceda, pero el resto sí. Más tarde, usted y yo nos reuniremos cara a cara y mantendremos una agradable conversación, en la que hablaremos de los viejos tiempos en Pakistán.

Ella sintió que la invadía la furia.

—¿Así que ahora además de ser un psicópata es adivino?

—Me decepciona, señora Nilsson. La creía una mujer inteligente, pero quizá sea cierto lo que dicen sobre las rubias. O quizá es que ese golpe en la cabeza le ha afectado demasiado. ¿Realmente cree que estoy relacionado con los terroristas que intentan matarla?

Si hubiera querido acabar con ella, habría podido hacerlo aquella noche en su coche. No obstante, cuando desapareció en aquel momento, estaba muy enfadado.

—¿Lo está?

—Yo solo quiero saber por qué murieron mis hombres. Usted es la llave para obtener esa información, matarla no tendría demasiado sentido, ¿no cree?

Ella había comenzado a responderle cuando se dio cuenta de que Tower ya había interrumpido la llamada.

11

PERMANECIERON en el Cimarrón durante el resto de la semana. Rodeada por la tranquilidad de las montañas y la hospitalidad de la familia West, Laura comenzó a relajarse. Durmió muchas horas, seguramente por culpa de la conmoción, y se pasó el resto del tiempo conociendo más profundamente a sus anfitriones, degustando las magníficas comidas de Jack, que resultó ser un cocinero increíble, y disfrutando del aire fresco de la montaña.

Mientras Javier ayudaba a Nate con los caballos del rancho y la manada de Angus, ella pasó el tiempo con Megan y Emily. Le fascinaba la luminosa sonrisa de Emily, su rápida mente y su imaginación, ya fuera cuando la niña estaba tratando de peinarla, de dibujar con sus pinturas en la mesa de la cocina o enseñándole cómo alimentar a su caballo favorito, un enorme castrado llamado Sarraceno. Observar juntas a Megan y Emily le producía un profundo dolor en el pecho, ver el amor que se profesaban madre e hija agudizaba su pena, pero también su determinación.

Klara y ella mantendrían ese tipo de relación algún día.

Tuvo mucho tiempo para hablar con Megan. Se dio cuenta de que a pesar de lo diferentes que habían sido sus educaciones, sentía una profunda conexión con ella; la violencia que habían sufrido las había marcado de una manera que hacía desaparecer cualquier diferencia. Era extraño que algo tan horrible fuera la base de una buena amistad.

El tiempo pareció detenerse en el rancho Cimarrón. Tras informar a Zach de la llamada de Derek Tower, apagó el móvil y ni siquiera comprobó los mensajes. Y, salvo para ponerse en contacto un par de veces con su madre, también ignoró internet. No quería saber lo que pasaba en el mundo. El lunes llegaría pronto y con él regresarían también muchas cuestiones en las que no quería pensar. Además, allí había distracciones muy divertidas.

El miércoles fueron a dar un paseo en trineo. Javier y ella iban sentados atrás, cubiertos con una gruesa y caliente manta de lana mientras Nate sostenía las riendas en el de delante acompañado de Megan y Emily. El jueves, hizo esquí de fondo por primera vez en años en un terreno fácil; por un lado no estaba acostumbrada y por otro no quería caerse y volver a golpearse la cabeza. El viernes, acompañó a Nate y Javier a vigilar la manada al norte, y vio como los hombres esparcían el heno para los animales hambrientos.

Cuando regresaron a casa, Jack estaba esperándole con nuevas noticias: Al-Nassar había sido encontrado culpable de todos los cargos, y la sentencia se comunicaría a mediados de marzo, un mes después. Para celebrar la noticia, Jack elaboró una enorme tarta en la que pusieron un par de velas para que ella las apagara. Convertir el veredicto en una fiesta no se le hubiera ocurrido nunca, pero le pareció maravilloso compartir aquel precioso triunfo con ellos.

Lo único malo de estar en el rancho, era el poco tiempo que pasaba a solas con Javier. El beso que compartieron en la sauna había avivado algo en su interior, una cruda corriente eléctrica que parecía crepitar cada vez que se tocaban, con cada mirada, con cada palabra que compartían. Javier solo tenía que sonreír para conseguir que se le acelerara el corazón. Se sentía como una adolescente ante su primer amor, salvo que no había nada inocente en los sentimientos que tenía ni tampoco en lo que conllevaban. Él jamás se alejaba demasiado a no ser que fuera con Nate a los pastos; se sentaba junto a ella en las comidas, le ponía el brazo en los hombros cuando veían películas por la noche, y la acompañaba a su habitación todas las noches, dándole un beso en la mejilla antes de que se fuera a la cama.

La última tarde en el rancho hicieron una barbacoa en el porche. Se trababa de un día cálido y el cielo estaba brillante y azul. Acababan de terminar de comer cuando Emily se bajó de su silla, tomó de la mano a Jack y lo condujo al interior de la casa con una sonrisa intrigante en su adorable carita. Cuando regresaron, cada uno llevaba una caja de regalo con un enorme lazo rojo. Emily le dio la suya a ella, mientras que Jack se la ofrecía a Javier.

—¿Qué es esto? —preguntó a Emily, que se había metido un dedo en la boca y sonreía mirando a su abuelo.

—Ábrelo y lo verás —la tentó Jack.

Ella rompió el papel y abrió la caja, donde encontró un sombrero vaquero de color blanco. Se rio mientras lo sacaba de la caja y se dio cuenta de que era auténtico.

—Emily, tienes que enseñarme cómo se pone.

La niña asintió y se subió al banco, junto a ella, para ayudarla a ponérselo en la cabeza.

—Ahora eres una vaquera, como yo.

Abrazó a aquella encantadora criatura.

—Gracias, cariño.

—¡Mira el mío! —El de Javier era negro. Vio como él lo sacaba de la caja y se lo ponía en la cabeza, calándoselo hasta los ojos—. ¿Qué tal me queda, bella?

Él estaba increíblemente guapo y... sexy.

Ella le miró a los ojos, donde descubrió ardor y humor en sus profundidades oscuras, algo que hizo que le resultara difícil articular una frase coherente.

—Er... creo que te queda muy bien. ¿No piensas lo mismo, Emily?

La niña miró a Javier con timidez.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Quizá esta sea la mejor vida para mí... madrugar para alimentar a las vacas, reparando vallas, comiendo carne...

—A los cabestros, tío. Cabestros.

Ella se rio con todos los demás.

—Te apuesto lo que quieras a que las estrellas de rodeo son portorriqueñas. ¿A que estoy en lo cierto? —Javier se ajustó el sombrero—. Los boricuas como yo, estamos en todas partes...

—Este es el Javier que recordaba. —Nate meneó la cabeza mientras ponía los ojos en blanco.

—Queremos que sepáis que siempre seréis bienvenidos aquí, llueva, truene, nieve o haga un calor del infierno —intervino Jack—. Formáis parte de este lugar y él ya forma parte de vosotros.

Ella sonrió.

—Gracias, Jack. Gracias a todos.

—Te he visto jugar con esa niña —comentó Javier cuando se dirigían a la carretera, mirándola de reojo—. Algún día serás una madre maravillosa.

Javier no supo lo profundamente que la hirieron sus palabras.

Llegaron a Denver a última hora de la tarde y se encontraron con que Tower había dicho la verdad. Los correos electrónicos y las noticias se acumulaban tras cinco días de inactividad. Laura los leyó uno a uno con la firme decisión de no permitir que le hicieran perder el equilibrio y la calma que había encontrado en el rancho, pero no resultó fácil. Los medios de comunicación parecían considerar a Tower una especie de héroe que la ayudaba a pesar de que ella desconfiara de él. Ya no era sospechoso del colocar el coche bomba y los DUSMs se habían disculpado con él desde Washington, lo que debía haber supuesto como un bofetón en toda la cara para Zach y la oficina de Colorado.

Ella llamó a su abogada y le dejó un mensaje en el que le pedía que pusiera en marcha el proceso para pedir una orden de alejamiento contra Tower. Era posible que no fuera el responsable del coche bomba, pero eso no quería decir que tuviera que aguantarle.

—No dejes que él te afecte, bella —le aconsejó Javier cuando la besó ante su puerta antes de irse a dormir a la habitación de invitados.

La mañana del lunes, Laura estaba sentada ante el escritorio, asistiendo a la reunión del Equipo I por medio de Skype mientras Javier se daba una ducha. A pesar de lo mucho que había disfrutado de los días pasados en el Cimarrón, agradecía poder volcarse de nuevo en su trabajo, aunque ello significara ver la ceñuda cara de Tom Trent en el monitor.

—Llegas tarde, Harker. ¿Qué tienes? —Escuchó que preguntaba Tom a Matt.

La voz de Matt resonó desde algún punto cercano.

—La ciudad está que arde, todo el mundo parece condenar al Picadero, que está situado en el corazón de Colfax, en un lugar llamado el Emporio de los Dulces.

—¿El picadero? —preguntó Kat—. ¿Qué es?

Ella tampoco sabía a qué se refería.

—Er... sí... —tartamudeó Matt.

—Ese lugar es, básicamente, un cruce entre un tugurio del porno y un bar de striptease. —aclaró Alex—. Los hombres van allí para hacerse pajas.

«¿El Picadero?».

«Aggg...».

—Por lo que parece, el Emporio tiene una mano amiga. La poli lleva años intentando clausurarlo, pero jamás ha podido probar lo que ocurría allí, así que la ciudad ha decidido tomar el asunto en sus manos y ha atacado por otro frente: les acusan de no cumplir la ordenanza contraincendios. Por lo que parece se han fumado quince artículos.

—¿Podremos conseguir fotos del lugar? —Era la voz de Syd, la editora ejecutiva.

—Dalo por hecho —aseguró Joaquín—. Pasé ayer mismo por allí. Es un sitio muy sórdido.

—Mirad a ver si podéis entrevistar a algunas de las chicas —sugirió Tom—. Averiguad qué impacto supone esto para ellas.

—Estaré encantado de ocuparme yo si tú no tienes tiempo, Harker —se ofreció Alex.

Ella puso los ojos en blanco.

—Carmichael, dado que parece que tienes mucho tiempo libre y ganas de trabajar, te ha tocado. —Tom desvió la mirada a la izquierda—. Es tuya la historia del coche bomba y el veredicto de Al-Nassar.

—Los federales no quieren dar información nueva al respecto. Es evidente que los jefazos de la agencia no quieren soltar prenda, puede que acaben dando un comunicado, pero estoy seguro de que no será antes del viernes.

A juzgar por su expresión, a Tom no le gustó oír aquello.

—Quiero a ese coche bomba en primera plana todos los días hasta que se resuelva el asunto. Un capullo ha intentado cargarse a una de mis periodistas y ha estado jodidamente cerca de acabar con todo el equipo. ¿Qué os parece hacer una entrevista a los padres del muchacho?

—Ya les he llamado cuatro veces por teléfono. Volveré a intentarlo. —Alex parecía irritado.

Entonces, Tom la miró directamente.

—¿Tienes tú alguna información que los federales no hayan compartido todavía?

Ella se puso rígida.

—No. No he hablado con nadie del FBI ni de los DUSMs desde la semana pasada.

Sin duda alguna Tom se daría cuenta de que ella no podía compartir información relativa a una investigación abierta solo porque trabajara para el periódico.

Él desvió la mirada a Alex.

—Busca algo, lo que sea... Una entrevista con una fuente cercana, los padres del chico, algún testigo... Quiero al menos un par de columnas, lo suficiente para que dé lugar a una cabecera decente.

—Lo que digas. —Sí, Alex estaba enfadado—. Ayer por la noche hubo un asesinato relacionado con las mafias mexicanas. El presunto jefe de una de ellas fue encontrado muerto en su celda con la garganta cortada. Se dice que el jefe de un grupo ultraderechista por la supremacía de los blancos dio luz verde para que se lo cepillaran en la celda. Me gustaría informar sobre ello, quizá daría para tres columnas, y luego se podría utilizar como trampolín para otro artículo más largo sobre la influencia de las mafias en las prisiones de Colorado.

Mientras Tom y Alex discutían los posibles enfoques para aquella historia propuesta por Alex, ella miró sus notas, sabiendo que ahora le tocaría a ella. Escuchó pasos a su espalda y supo que era Javier. Contuvo el aliento mientras se le quedaba la mente en blanco. Él estaba en la puerta del despacho cubierto solo por una toalla. Verle en la sauna con la misma indumentaria había sido distinto, porque ahora, con la luz del día resaltando sus músculos y haciendo brillar aquella piel bronceada...

—¿Puedo poner la lavadora? —preguntó él en voz baja.

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar mientras le miraba de arriba abajo.

—¿Nilsson? —Tom la miró a través de la pantalla del ordenador.

—Sí. —Ella volvió a bajar la mirada a sus notas—. Tengo que terminar de entrevistar a Ted Hollis, el hombre con el que estaba hablando por teléfono cuando estalló la bomba. Además, me falta concertar un encuentro con dos soldados más. Quiero hablar también con el coordinador local del programa de estrés postraumático del Sindicato de Veteranos, pero él no deja de eludirme, enviándome con el responsable de Relaciones Públicas. Espero tener la historia completa el viernes.

Luego miró por encima del hombro, pero Javier ya no estaba allí.

McBride apareció con Callahan a las tres de la tarde para poner a Laura al tanto de la investigación. Javier notó que el tipo estaba cabreado. Tan cabreado como él.

—Jamás había visto que los DUSMs se retractaran de algo. Tower debe tener amigos muy poderosos en Washington. Además tiene una coartada. Un tipo afirma que estaba con él a la hora en que se detonó la bomba. Estoy seguro de que no es cierto, pero no puedo probarlo. Se presentó en la oficina de forma voluntaria y respondió a todas nuestras preguntas, incluso se ofreció a ayudar, lo que es positivo para él. Oficialmente ya no es persona de interés en este caso, pero extraoficialmente...

Laura asintió con la cabeza.

—Entiendo...

Él la miró, la tensión que bullía en su interior le impedía sentarse.

—¿Y qué pasa con sus llamadas telefónicas? ¿Con la manera en que la siguió hasta su coche? ¿Y qué me dices de las magulladuras que dejó en sus muñecas?

McBride no manifestaba su frustración de una manera tan personal.

—El fiscal del distrito ha rechazado el caso. Aceptó la defensa de Tower de que él jamás le hubiera puesto la mano encima si ella no le hubiera apuntado con una pistola. Dice que seguir a Laura hasta su coche no supone un delito. Pero si él continúa llamándote o se acerca a ti, Laura, le arrestaremos y le acusaremos de violar la orden de alejamiento. No le resultará tan fácil entonces librarse de nosotros.

La orden, firmada por un juez a la hora del almuerzo gracias a la decidida abogada de Laura, estaba sobre la mesita de café, junto a varias tazas vacías.

Tower había aprovechado sus quince minutos de fama para repetir sus mentiras sobre que Laura era la única culpable de su secuestro en Afganistán y la muerte de sus hombres, y esta vez, algunos periódicos le habían hecho caso y se habían puesto a rebuscar en la hemeroteca para volver a examinar los informes del Departamento de Estado. Sin duda aquel capullo era un manipulador nato, y se había aprovechado de la bomba para manipular a los medios de comunicación.

Pero él estaba dispuesto a apostar que Laura sabía mucho más sobre los medios que Tower, y tenía sus propios contactos. Ya había sido entrevistada por su editor y el resultado aparecería en el periódico al día siguiente. Además, se había puesto en contacto con su antiguo jefe, que se había mostrado más que feliz para darle unos minutos de máxima audiencia en el programa del jueves.

Vio que Laura tendía la mano a McBride.

—Gracias. Esto no es culpa tuya.

McBride miró al detective Callahan.

—Creo que tú también querías poner a Laura al tanto de lo que has averiguado.

El hombre asintió con la cabeza. Las oscuras ojeras que lucía eran prueba evidente que había trabajado hasta altas horas de la noche.

—Hemos recogido restos en el lugar de la explosión y en el cuerpo, y hemos podido ensamblar el artefacto.

—¿Ha averiguado algo definitivo? —preguntó Laura.

Callahan asintió con la cabeza.

—Se sabe que el terrorista utilizó dinamita robada en una obra en el condado de Adams. La detonación fue realizada desde un móvil. Se realizó una llamada a un teléfono conectado a un interruptor rectificado controlado por silicio.

Cuando fue evidente que aquello no significaba nada para Laura, él se arrodilló al lado de la mesita de café, tomó su cuaderno de apuntes y un bolígrafo y comenzó a dibujar.

—Una llamada a un móvil hace que el aparato sea atravesado por una corriente. La electricidad llega a una batería de nueve voltios que está debajo del micrófono que activa el detonador. El detonador hace explotar la dinamita, que a su vez inflama el NAFO. En Afganistán e Irak vimos artefactos de estos a diario.

Ella estudió el dibujo.

—¿Se puede rastrear el móvil?

Callahan meneó la cabeza.

—El que se usa para hacer de detonador es solo la mecha, comprado con ese propósito. Recibió solo una llamada, y esa llamada llegó de un aparato similar.

Ella pareció decepcionada.

—Imagino que no hay mucho por donde tirar.

Callahan frunció el ceño.

—Tampoco es eso. Tenemos los números de serie y podemos localizar la tienda donde los compraron. Y lo mismo ocurre con otros componentes del detonador. Eso nos podría dar una idea de dónde puede vivir esta persona. Si es en Colorado o fuera del estado, en qué zona. Si tenemos suerte, podremos obtener información de las cámaras de seguridad. Es evidente que no vamos a dar con esa información de la noche a la mañana, pero acabaremos encontrándola.

—Mientras tanto —comentó McBride—, sabemos sin ningún género de dudas, que alguien más está involucrado. Hemos descubierto que los materiales utilizados coinciden con los que usa Al-Qaeda, los talibanes y otras agrupaciones terroristas a las que gusta atacar con artefactos explosivos. Sabemos que Ali Al Zahrani no fue el que activó el detonador; quien lo hizo no pretendía que fuera Al Zahrani el que hiciera explotar la bomba. Estoy seguro de que lo utilizó para mezclar el NAFO y colocar el coche en la posición correcta, luego le mató para eliminar testigos o para impedir que se arrepintiera. También puede ser una advertencia para otra tercera persona.

—¡Pobre chico! —Laura cerró los ojos antes de volver a mirarlo—. Lo asesinaron. Alguien le llenó de odio, le lavó el cerebro para hacer el trabajo sucio y luego... le metió un tiro en la cabeza. ¿Y si tuvo dudas? Quizá se dio cuenta en el último momento de que lo que iba a hacer estaba mal. Quizá se dio cuenta de que quería vivir y...

—Eh, venga, no te tortures así. —Él le puso la mano en el hombro—. No sabemos lo que ocurrió.

—Pero nos enteraremos. —McBride apretó el auricular con un dedo y luego miró hacia la puerta—. Esto va a ser entretenido. Disculpadme.

Le vieron caminar hacia la puerta, que cerró a su espalda. Pasaron unos segundos antes de escuchar la discusión.

—Esta sigue siendo una operación de cooperación. No entiendo por qué no puedo seguir protegiendo a la señora Nilsson. —Era la voz de la agente Killeen.

La voz de McBride era tan ronca que apenas podía entender lo que decía.

—Los Marshal son los que se encargan ahora de eso. El FBI...

—Con el debido respeto, señor, me importan una mierda esas órdenes. He prometido que la protegería, y cumpliré esa promesa.

—No está incumpliendo su palabra, agente, ha sido relevada.

—¡Maldita sea, señor! No quiero ser relevada. He luchado muy duro para formar parte de su protección y ahora...

—Está dejándose llevar por sus emociones, agente Killeen.

Javier sabía que Laura estaba contenta con la agente Killeen, que confiaba en ella. Y supo lo que Laura iba a hacer en cuanto la miró a la cara. La siguió cuando se puso en pie y la vio caminar y abrir la puerta.

—Sé que esto puede resultar inusual, pero ¿la agente Killeen no puede seguir protegiéndome?

McBride consideró las palabras de Laura con poca alegría.

—Podríamos arreglarlo. Podría tomarle juramento como Marshal temporal, pero no le hará popular entre sus compañeros.

Por la expresión que apareció en la cara de la agente Killeen, la idea no le gustaba tampoco a ella.

Él se preguntó cómo era posible que el país funcionara cuando las instituciones gubernamentales cuya función era hacer cumplir la ley, se pasaban tanto tiempo peleando entre sí.

La agente Killeen alzó la barbilla.

—De acuerdo. Tómeme juramento.

—Bien. —Zach sacó el móvil del bolsillo con el ceño fruncido—. Me voy a ganar una bronca por esto.

Laura sonrió.

—Muchas gracias, Zach. De verdad que te lo agradezco mucho.

Volvieron a entrar acompañados de la agente y McBride fue el encargado de cerrar la puerta.

Laura le ofreció a la agente Killeen un vaso de agua y luego se acomodó en la silla.

—Quiero preguntaros algo.

Él supo por dónde iban a ir los tiros, pero fue evidente que McBride no.

—Dispara.

—¿Cuándo puedo visitar a los padres de Ali Al Zahrani?

McBride lo arregló todo para que Laura visitara a la familia del chico la noche del miércoles. Lo que les daba dos días y medio para planificar los detalles. Todavía no lo sabían, pero Javier estaba decidido a formar parte de aquello. No era que no confiara en los DUSMs, lo hacía, en especial si McBride estaba al frente. Pero a ninguno de ellos les importaba Laura como a él. Él estaba dispuesto a perderlo todo por ella... incluso su vida.

Javier puso fin a la llamada con McBride antes de regresar a la habitación de invitados para doblar la ropa recién lavada y secada, mientras escuchaba a Laura entrevistar a un veterano de la Marina con discapacidad. Por lo que Javier había podido deducir, el veterano, una mujer que había estado destinada dos veces en Irak, había perdido las dos piernas y sufrido profundas quemaduras cuando un terrorista suicida hizo explotar un vehículo en un control cerca de la Zona Verde.

Era algo duro de aceptar.

—¿Qué dijeron cuando usted confesó haber pensado en suicidarse? —preguntó Laura, que de vez en cuando contribuía a la conversación con un «entiendo», «eso me preocupa» o «mmm...» mientras escuchaba la respuesta de la mujer.

Resultaba interesante oír cómo trabajaba después de haberla visto en tantas emisiones. Resultaba fantástica en televisión, pero en persona era todavía más afectuosa y simpática, siempre pendiente de que su entrevistado supiera que lo que le estaba contando era importante para ella. Incluso cuando la entrevista era lo que él definiría como hostil, como la que había efectuado a un funcionario del Sindicato de Veteranos esa misma mañana, Laura se comportaba de una manera amable y empática... Al menos hasta que se lanzaba a la yugular.

—Sé que le resulta difícil hablar de esto, pero a mis lectores les ayudará a comprender mejor el tema si usted puede describirme lo que experimenta; las pesadillas, los flashbacks, la ira...

Pesadillas.

Flashbacks. Ira. Las palabras le sacudieron y parecieron impactar en su mente.

«Basta, cabrón».

Él no padecía de estrés postraumático. Algunas pesadillas sobre lo ocurrido, pelearse en un bar y un puñado de extrañas oleadas de adrenalina no significaban que estuviera sufriendo ese trastorno. Si tenía los nervios de punta todo el rato era porque a todos les había dado por andar jodiéndole, como si estuvieran esperando que estallara en cualquier momento. Pero él era fuerte. Si le daban un poco de tiempo y permitían que pasara el examen médico completo, incluidos análisis y radiografías, verían que estaba bien.

—¿Salió de la cama? ¿Se refiere a sin la prótesis? ¡Oh, lo lamento mucho! Me doy cuenta de lo horrible que fue.

«¡Sí, claro!».

Después de que terminara, ella podía quedar muy tocada. Él sabía que la noche anterior había tenido otra pesadilla. La había escuchado trastear en la cocina, preparando la mezcla de leche y miel, receta de su abuela. Casi había acudido a su encuentro, casi se había ofrecido a dormir con ella. Pero después de lo ocurrido en la sauna, se lo había pensado mejor. Laura estaba enfrentándose a todo aquello sin él perfectamente y era mejor no echar más leña al fuego...

Seguramente esa era otra de las razones por las que estaba tan tenso. Su mente sabía que Laura y él no iban a gozar de otro fin de semana como aquel en Dubai, pero su cuerpo no lo aceptaba. Había intentado echar la culpa a que no había mantenido relaciones sexuales desde su anterior permiso, lo que significaba que a los cuatro meses en Afganistán debía sumar los cinco meses de estancia en la UCI, rehabilitación y baja. Incluso podría haberse creído aquella conveniente excusa si no fuera porque Laura era la única mujer que deseaba.

Sin embargo, no había fuerza en el mundo que le hiciera querer volver a ver la mirada de pánico que vio en sus ojos después de besarla en la sauna. Prefería morir antes de afectarla de esa manera o de que ella lamentara el tiempo que pasaba con él.

Se concentró en doblar la ropa y ordenar sus pertenencias. Había terminado la labor y estaba en la cocina preparándose un sándwich cuando ella salió del despacho. La observó cuando pasó a su lado camino de la nevera; ella abrió la puerta e, inclinándose, tomó algo del fondo de uno de los estantes. La dulce curva de sus nalgas se marcó contra el pantalón. Él logró alzar la mirada antes de que ella se volviera hacia él, con aquel suéter rosa de manga larga que no ocultaba en absoluto el hecho de que no llevaba sujetador.

Deseó ser capaz de dejar de mirarla como si fuera estúpido.

«Deja de pensar con la polla, tío».

—Parece que ha sido una entrevista difícil.

—Me siento mal por ella. Padece un síndrome de estrés postraumático y una neuropatía no dominada, y nadie la ayuda.

Él puso la tapa en el bote de mayonesa.

—Tú. Tú la ayudas.

—Solo espero que este artículo encienda la caja de las ideas de alguien en el Sindicato de Veteranos. —Ella se volvió a acercar a la nevera, sacó un yogur y buscó una cuchara en el cajón de los cubiertos—. Debes estar aburriéndote. No creo que sea nada entretenido quedarte aquí encerrado conmigo durante todo el día.

Él sonrió ampliamente mientras meneaba la cabeza.

—¿Aburrido? Para nada.

Aún así vio dudas en sus ojos.

Él llevó el plato y el vaso de agua a la mesa.

—¿Crees que la vida de un agente de operaciones especiales consiste en estar en combate y atravesar selvas?

Ella se sentó enfrente de él y se llevó una cucharada de yogur a la boca al tiempo que curvaba los labios en una dulce sonrisa.

—¿Quieres decir que no es así?

—Pasamos mucho tiempo entrenando, pasando exámenes médicos completos que incluyen radiografías y análisis. Tenemos que mantener en orden los equipos. Dar saltos, saltos y más saltos. Desembarcos nocturnos. Y esa es la parte buena. —Dio un mordisco a su sándwich y lo masticó—. Pero entre eso y las operaciones reales, hay mucho tiempo de espera. Cuando estamos preparados, nos dicen que entramos en acción. Otras veces, estamos preparados y cancelan toda la misión. Mientras tanto, casi nos volvemos locos en el centro de operaciones por la falta de agua corriente, sudamos o nos congelamos las pelotas con el uniforme de batalla, vivimos a base de comida precocinada, revisamos las armas o clavamos los ojos en las feas caras de nuestros compañeros.

Ella volvió a sonreír, señalándole con la cuchara, y aquel breve indicio de calidez en sus ojos le calentó la sangre.

—Y a ti te encanta cada minuto.

De acuerdo, ella tenía razón. No siempre estaba cómodo, pero disfrutaba de cada minuto con sus compañeros de unidad mientras esperaba a la siguiente orden, dejando que la adrenalina se acumulara en su interior.

—Aquí tengo una cama de verdad, un cuarto de baño con puerta, buena comida y cien canales en la televisión. Pero ¿sabes lo mejor de todo, bella?

Ella tomó otra cucharada de yogur y negó con la cabeza.

Él le sostuvo la mirada mientras la miraba con una sonrisa lobuna.

—La vista que disfruto aquí es muchísimo mejor.

A ella se le dilataron las pupilas... y se sonrojó como una colegiala.

12

JAVIER iba sentado en el asiento del copiloto, pendiente de todo lo que ocurría a su alrededor, mientras Laura conducía. Llevaba una SIG Sauer P226 en una pistolera, oculta bajo la chaqueta, y una Walther en el tobillo. Solo había estado de acuerdo en hacer aquello por una razón; era importante para Laura.

La recorrió con la mirada y notó que tenía miedo a pesar de lo mucho que se esforzaba en ocultarlo. No se había maquillado, por lo que su piel pálida resultaba casi traslúcida.

—Entiendo lo que tratas de hacer, pero hubiera preferido que permitieras que McBride arreglara un encuentro con ellos en un sitio neutral.

Laura no apartó los ojos de la carretera.

—Estoy cansada de haraganear y esperar. Además, la oficina del Marshal no es neutral. Esta gente ha perdido a su hijo; se han visto acosados por el FBI y por los medios de comunicación; han husmeado en cada instante de sus vidas. Lo último que necesitan es que les saquen otra vez de su casa.

—Tu problema es que tienes un corazón de oro, pero pierdes el tiempo, lo desperdicias con esta gente. —Él sabía demasiado bien cómo podía estallar en la cara la compasión. Había decidido salvar la vida de aquel pastor y sus hijos, y como consecuencia habían muerto dieciocho hombres—. Han criado un hijo que intentó matarte.

El FBI había encontrado justo lo que él había esperado que hallaran. En su portátil, el crío tenía un usuario secreto cuyo perfil estaba lleno de rimbombantes discursos extremistas contra los Estados Unidos, había un montón de descargas de videos de Osama Bin Laden y otros líderes terroristas y de fotos de terroristas bombardeando lugares. El historial de su navegador mostraba que había hecho frecuentes visitas a lo largo de los últimos dos meses a instrucciones relacionadas con la manera de mezclar NAFO, construir detonadores y lugares online donde adquirir esos materiales. Que hubiera atentado contra la vida de Laura tras el llamamiento de Al-Nassar, hacía todo muy evidente según él lo veía, pero ¿quién le había comido el coco a ese crío?

Esa era la pieza que no encajaba.

—Zach me ha dicho que los padres no son extremistas islámicos. El FBI cree que no tuvieron nada que ver con los actos de su hijo. No quiero imaginar lo duro que está siendo todo esto para ellos; querer a un hijo y descubrir que ha hecho esto, enterarse de que ha muerto así. Además, nadie sabe que estamos aquí salvo Janet y los hombres de Zach.

—Y la familia... Ellos también saben que vas a visitarlos. —Estaba dispuesto a apostar que no lo habían guardado en secreto. ¿La Muñeca de Bagdad iba a visitar su casa y no habían dicho nada? Seguro que en ese momento lo sabían hasta sus parientes en Riad.

Justo delante de ellos, la agente Killeen giró a la derecha para internarse en Aurora, un vecindario de clase media. Un coche sin matrícula con dos agentes de los Marshals les seguía de cerca y otro DUSM estaba ya en la casa.

Laura giró el volante y él observó que su expresión se volvía más determinada cuando los focos iluminaron a los periodistas y a los camiones de los medios de comunicación que inundaban la calle frente a ellos. Pero la atención de los reporteros estaba concentrada en una casita estilo ranchero donde un hombre se abría camino para llegar al porche. Nadie vio que Laura pasaba ante ellos para dirigirse al callejón que había a la derecha, ni que un coche de los DUSM se situaba en el extremo para impedir que la siguieran.

Un oficial de los Marshal salió al patio trasero a través del porche y esperó a que Laura aparcara y guardara las llaves en el bolso. Ella iba vestida de negro de pies a cabeza; chaqueta sport con pantalones y una camisa negros, así como una pashmina negra en el cuello.

La vio respirar hondo y soltar el aire.

—No puedo creer que vaya a hacer esto.

Él pensó que se refería a visitar a los padres de Al Zahrani y estaba a punto de recordarle que todavía podía cambiar de idea, cuando ella tomó los bordes de la pashmina y se cubrió su hermoso cabello con ella.

—Después de que me rescataran me prometí a mí misma que jamás volvería a cubrirme el pelo.

A él le dio un vuelco el corazón. Había sido él quien desgarró el burka que la cubría dos años atrás. Sabía lo que suponía eso para ella y no quería que pasara por ello. Alargó la mano para detenerla.

—Venir a ofrecer tu respeto es suficiente. No es necesario que vayas tan lejos, bella.

Ella le miró.

—Su hijo ha muerto. Voy a entrar en su casa. No soy un ser débil; puedo respetar su cultura.

Colocó la pashmina y la aseguró debajo de la barbilla, cubriendo con ella el pelo y sus emociones para mostrar una cara inexpresiva.

Salieron del coche y siguieron al oficial por el porche hasta la puerta trasera, donde la luz se derramaba desde las ventanas. Él observó instintivamente todo el entorno, estudiando los posibles focos de peligro, las salidas, el tejado... Desde lo alto llegaba el zumbido del helicóptero de la Policía que McBride había solicitado para vigilar el vecindario.

Él alzó la mirada; las luces del aparato iluminaban toda la manzana.

El dolor en el pecho y en la pierna hacía que quisiera vomitar, temblaba sin control por culpa de la sangre que había perdido. Alargó la mano y tomó la de Krasinski.

—¿Lo oyes? —preguntó apretándosela—. La unidad médica está aquí, tío. Antes de que nos demos cuenta, nos habrán dopado con morfina y estaremos ligándonos a las enfermeras.

—¿S-sí? —La voz de Krasinski llegaba muy débil.

—Quédate conmigo, Loco K. Vamos, tío. Estamos a punto de conseguirlo.

Un helicóptero apareció por el sur. Parpadeó para eliminar el sudor frío que le resbalaba por los ojos y observó cómo se aproximaba. Las hélices sonaban cada vez más cerca.

—Solo unos minutos más, hermano.

—Cobra, yo...

—¿Sí?

Krasinski comenzó a decir algo pero la palabra se interrumpió con un gemido y un suspiro ahogado.

«¡Dios, no!».

Él intentó gritar pero no pudo. Apretó la mano de Krasinski.

—¿Krasinski? Vamos, K. Venga, tío.

El helicóptero estaba buscando un lugar para aterrizar. ¿Por qué tardaban tanto tiempo? Si no tomaban tierra de una puta vez, sus hombres morirían.

El aparato estalló en el aire como una gran bola ardiente y los trozos de metralla cayeron al suelo, a su alrededor.

Notó una mano en el hombro.

Él contuvo el aliento y se encontró mirando los preocupados ojos de Laura.

—¿Estás bien?

Él asintió con la cabeza, con el fuerte sabor a sangre y la hediondez del humo todavía en sus fosas nasales, mientras su corazón retumbaba pesadamente.

—Sí, por supuesto.

Ella le observó durante un momento antes de darse la vuelta y caminar por el porche.

¿Qué cojones había ocurrido? Estaba allí y, de repente...

«¡No pienses en eso, cabrón!».

No podría proteger a Laura si lo hacía.

Respiró hondo y la siguió, ignorando sus recuerdos y la sensación de temor que los acompañaba, aplastándolos en un rincón de su mente mientras el sonido de las hélices avivaba su memoria como un ronco zumbido.

La puerta trasera de la casa se abrió y un hombre alto y musculoso con el pelo canoso y un bigote gris bien recortado apareció en el hueco. No llevaba una de esas túnicas blancas ni el pañuelo rojo que usaban los saudíes en la cabeza, sino una chaqueta gris oscuro, una camisa blanca y pantalones negros. Tenía los ojos enrojecidos y oscuras ojeras; el cansancio era visible en su cara.

Laura le miró antes de comenzar a hablar en árabe.

Él le respondió al tiempo que tomaba la mano de la joven, y cambió decididamente al inglés, que habló con un débil acento.

—¡Adelante, pase! Bienvenida a nuestra casa.

Aquel era el padre del chico. Yusif Al Zahrani.

«Ciudadano americano. Trabaja como cardiólogo. Paga sus impuestos. Vota. No ha sido arrestado nunca».

Laura siguió a Al Zahrani al interior y él caminó detrás de ella.

Con excepción del sombrío estado de ánimo, lo que encontró en el interior no era lo que esperaba. Había algunos hombres sentados en sillas y sofás en una sala, vestían americanas y jerséis, algunos lucían barbas recortadas y otros estaban afeitados. Las mujeres trajinaban en la cocina, unas cuantas se cubrían el pelo otras no, solo una llevaba abaya con la cara expuesta. Javier había estado en el interior de bastantes casas en Afganistán e Irak, pero jamás había visto que hombres y mujeres se relacionaran de aquella manera casual.

La mesa del comedor estaba cubierta de platos llenos de comida —dulces, dátiles, queso, pan, ensalada, piña en rodajas, uvas, aceitunas, postres, arroz, carne y una gran cazuela con algo que parecía cordero—. El especiado aroma de los platos se unía al olor intenso y exótico del incienso.

Las conversaciones se detuvieron.

Él todavía tenía los nervios de punta por la corta visión que acababa de tener, o lo que coño fuera aquello, y su instinto le ponía en guardia. Estudió la estancia con la vista de inmediato, pendiente de cualquier movimiento repentino o brusco, cuando las mujeres se acercaron a Laura y los hombres se pusieron de pie. Laura fue presentada en árabe a cada uno de ellos. Algunos le estrecharon la mano, otros la saludaron con educados gestos de cabeza, tanto hombres como mujeres... aunque no todos.

Un hombre mayor con la barba recortada se negó a ello. Se dirigió a ella con voz ronca, en árabe. Javier se acercó a Laura; no le gustaba la manera en que la miraba aquel hombre, con los ojos fríos y expresión de furia.

Ella respondió con voz suave.

Javier estaba a punto de preguntar quién era el hombre y qué demonios había dicho, cuando se abrió una puerta y apareció una mujer. Llevaba una larga túnica bordada de seda gris con pantalones a juego y una pashmina color marfil sobre el pelo, largo y oscuro. Tenía los ojos rojos de llorar y el pesar era palpable en su expresión. La puerta parecía dar acceso a un dormitorio y detrás de ella había más mujeres que no quitaban la vista de Laura.

Karima Al Zahrani, la madre del chico.

«Ciudadana americana. Enseña árabe en el CU-Denver. Vota. No ha sido arrestada nunca».

Sobre la escena cayó un silencio desgarrador.

La mujer se dirigió hacia Laura con las manos extendidas.

Laura se acercó a ella hablando en árabe.

La mujer respondió al tiempo que tomaba las manos de Laura en las suyas antes de inclinarse sobre ellas y besárselas.

Laura no tenía hambre, pero se obligó a comer lo que le pusieron delante, tragando los dátiles y el pan con sorbos de café mientras sus anfitriones y otros invitados hablaban sobre el joven Ali, el chico que todos habían perdido. La información de Zach era correcta; no eran extremistas, ni siquiera eran islamistas estrictos.

Muchos de los presentes eran ciudadanos americanos, trabajaban de profesores en universidades y mostraban actitudes progresistas. La mayoría de las mujeres no se cubrían el pelo y pocos hombres llevaban barba. En vez de estar separados, hombres y mujeres interactuaban libremente. A ella le recordaron algunas de las familias que había conocido en su único e incomparable viaje a Arabia Saudí; familias que seguían las tradiciones y leyes estrictas de su país mientras estaban en público, pero que vivían una vida muy diferente a puerta cerrada. A la vez, representaban todo lo que ella amaba de la cultura de Oriente Medio: calidez, generosidad, hospitalidad...

—Estamos ansiosos por que nos devuelvan el cuerpo para el entierro —comentó Hussein Al Zahrani, tío paterno del chico, que regentaba una tienda de comestibles en East Colfax. Era el más conservador de los presentes, el que se había negado a estrecharle la mano y se mostraba furioso porque todavía no les habían devuelto los restos de su sobrino—. ¿Cuándo nos devolverán su cuerpo?

Ella deseó tener una respuesta. La tradición islámica dictaba que había que enterrar a los muertos antes de la puesta de sol del día en que morían.

—Lo siento. Ojalá lo supiera, pero no es así.

—Venga conmigo. —Karima, la madre de Ali, se levantó.

Laura caminó con ella por el pasillo hasta el dormitorio del chico. Yusif, el padre, y Javier las siguieron. Ella no sabía por qué la llevaban allí. Quizá fuera su manera de compartir su amor por Ali, intentar enseñarle que había más en su hijo que el acto violento que había conducido a su muerte, definir lo que había sido su vida.

Era evidente que los investigadores federales habían repasado aquella estancia centímetro a centímetro, rebuscando en cada rincón y grieta. No vio ningún ordenador, ni móvil en el cargador. Los estantes estaban desnudos, sin libros. El pequeño archivador metálico estaba abierto y los cajones vacíos. La puerta del armario tampoco estaba cerrada y la ropa del joven —vaqueros, camisetas, viseras— había sido desplazada a un lado con los bolsillos dados la vuelta. Los juegos formaban un desordenado montón en el suelo.

Poco a poco, comenzó a percibir algunos detalles: trofeos de la liga escolar; una pelota y un guante de béisbol en la esquina, un bate algo más allá; un diploma del graduado escolar; una orla con el cuadro de honor de su promoción, de la que él formaba parte; un póster de Marilyn Monroe en una pared, otro de Los Vengadores en la otra. ¿Cómo era posible que el típico chico americano se hubiera convertido en un terrorista suicida?

Pasó los dedos por el trofeo, por el marco de la orla; recuerdos de los logros de un muchacho, ahora recordatorios de una vida desperdiciada.

Las sordas lágrimas de Karima llegaron desde atrás, interrumpiendo sus pensamientos.

Se giró y vio a la madre del chico sentada en el borde de la cama, con la cara oculta tras las manos. Se sentó a su lado y le puso un brazo sobre los hombros.

—Lo siento mucho —dijo en inglés.

—Era un buen chico. Un chico bueno. Le quería muchísimo. Mi hijo —sollozó Karima—. No había odio en su interior. Nació aquí. Era americano. Amaba a su país.

El sufrimiento de Karima la atravesó y tocó su pena más profunda. No podía imaginar lo que sentía Karima. Aquella mujer había criado a su hijo, le había visto crecer desde el día que nació. Ella jamás había sostenido a Klara.

Dejó a un lado su tristeza; ese no era el momento.

Luego comenzó a hablar Yusif, con la voz entrecortada.

—Ali quería incorporarse a filas, pero yo no se lo permití. Era nuestro único hijo. No quería perderle. Él aceptó nuestra decisión. Se quedó en casa y fue a la universidad. Ahora está muerto.

Karima la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Jamás habría intentado hacerle daño. Cuando usted fue secuestrada, cuando supimos por las noticias que la habían matado, mi hijo lloró. Solo tenía catorce años. Estaba enfadado con los hombres que le hicieron daño. Dijo que ningún musulmán de verdad dañaría así a una mujer. No respetaba a Al-Nassar. No creo que haya hecho lo que dicen. No puedo creerlo.

Yusif se secó las lágrimas con la mano.

—Jamás se metió en problemas. Estudió mucho en el instituto y en la universidad. Cada tarde, después de clase, iba a trabajar a la tienda de mi hermano, limpiaba los estantes y descargaba la mercancía. Jamás se quejó, ni siquiera cuando tenía que quedarse hasta tarde. ¿Cómo es posible que se le haya ocurrido algo así?

Ella tragó saliva. Sentía las lágrimas en las mejillas y tenía el corazón en un puño. Miró a Karima, a Yusif y a Javier, que se había apoyado en una pared con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión muy seria en la cara.

—No... No lo sé. Pero haré todo lo que esté en mi mano para enterarme.

13

—NO lo comprendo. ¿Cómo es posible que un niño que lloró al escuchar que yo había muerto, haya intentado matarme años después? ¿Cómo es posible que forme parte del cuadro de honor en diciembre y sea un terrorista en febrero? No tiene sentido.

—¿Desde cuándo tiene sentido el terrorismo?

Javier observó cómo Laura luchaba contra sus emociones mientras hacía café, pero tenía la mente en otro sitio y sus movimientos eran forzados. La verdad fuera dicha, él también se sentía anonadado.

Primero, por lo que le había ocurrido al ver aquel helicóptero, y después...

Había asistido a más entierros de los que era capaz de contar, de hombres que habían sido como sus propios hermanos, y aún así, ese día había visto algo peor. Aquel chico había muerto por nada, su vida se había desperdiciado. Las vidas de sus padres se habían visto destrozadas por sus acciones.

Ahora comprendía por qué eso había sido tan importante para Laura. De alguna manera se había dado cuenta de lo horrible que había sido para sus padres asimilar lo que su hijo intentó hacer. Les había demostrado que no guardaba rencor contra ellos, contra su religión o su cultura, otorgándoles cierta redención. Les había permitido mostrar su tristeza sin sentirse culpables.

—Lo que has hecho esta noche ha sido bueno. Tenías razón; era importante.

—Yo no he hecho nada. Han perdido a su hijo. No volverán a verle, no podrán abrazarle ni oír de nuevo su voz. No es culpa suya. —La vio apretar el botón de la cafetera antes de volverse hacia él con los dedos apretados contra la sien—. A partir de ahora tienen que vivir con lo que él hizo y sus consecuencias, pero no fueron ellos los que le enseñaron a odiar.

—¿Qué opinas del tío del chaval? No me gustó nada la manera en que te miró. ¿Qué te dijo? Parecía enfadado.

—Está molesto porque todavía no les han devuelto el cuerpo de Ali. Él...

Entonces, él se dio cuenta de que Laura acababa de cometer un error. Se lo dijo, pero ya era demasiado tarde.

—Se te ha olvidado... «...poner la jarra».

El café siseó al caer encima del quemador, formado una nube de vapor y un charco oscuro encima de la encimera, que goteó lentamente hasta el suelo.

—¡Helvete! —Ella se quedó paralizada durante un momento antes de correr hacia el aparato. Lo desenchufó y agarró un rollo de papel de cocina.

Él rodeó el mostrador, tomó la jarra de vidrio y la puso en su lugar para recoger el resto del café.

Ella miró fijamente la mancha creciente antes de arrodillarse en el suelo y comenzar a limpiarla.

—¡Santo Dios! ¿Qué me ocurre?

Él se puso de rodillas frente a ella y la tomó por las muñecas.

—Estás afectada por lo ocurrido. ¿Por qué no vas a la sala y te sientas un rato delante del fuego mientras yo limpio esto?

Ella le sostuvo la mirada. Sus ojos estaban llenos de desesperación, pero aquel sentimiento no tenía nada que ver con el café derramado.

—Es culpa mía. Yo lo limpiaré.

—Estoy aquí para ayudarte, bella, así que deja que lo haga. Es una orden.

Ella se levantó y salió de la cocina, teniendo cuidado de no pisar el charco.

Él arregló el estropicio con rapidez, luego se lavó las manos y puso leche a calentar. Si iba a hacer café, lo haría al estilo boricua.

Cuando llevó las humeantes tazas a la sala, se encontró a Laura acurrucada sobre el sofá con un cojín apretado contra el pecho. Dejó los cafés sobre la mesita y se sentó cerca de sus pies.

—Gracias. —Ella se incorporó, tomó una taza y bebió. La vio cerrar los ojos y hacer mmm, y eso lanzó sus pensamientos en la dirección equivocada.

«Deja de pensar con lo que tienes dentro de los pantalones, Corbray».

Cuando ella volvió a abrir los ojos, su mirada estaba llena de fuego.

—Tienen que encontrarla. Tienen que dar con la persona que está detrás de todo esto. No solo para que yo esté a salvo, sino por Karima y Yusif... por el recuerdo de Ali.

—Lo harán. —Y cuando lo hicieran, esperaba estar cerca con un arma de gran calibre—. Derrumbarse por esto no va a ayudar a nadie.

Él se levantó y se movió detrás de ella.

—Reclínate.

Laura le miró por encima del hombro pero le obedeció.

—Vuelve a dolerte la cabeza, ¿verdad? —Él le movió a un lado el sedoso pelo, dejando al descubierto la elegante nuca. No podía tocarla con intenciones sexuales, pero eso no quería decir que no pudiera tocarla.

—¿Qué eres? ¿El hombre que susurraba a los dolores de cabeza?

—Limítate a relajarte.

Ella cerró los ojos mientras él comenzaba a masajear los músculos de sus hombros.

—Mmm... No me digas que esto es lo que os enseñan en los entrenamientos.

—No. —Él se rio entre dientes, un sonido ronco y cálido—. Es algo que aprendí cuando era personal trainer. Tienes tensos los músculos trapecio y escaleno. Eso hace que el dolor de cabeza sea más intenso.

Ella se relajó un poco mientras él buscaba los nudos y puntos sensibles, trabajando con los dedos un recorrido a lo largo de la nuca.

Había músculos que Laura no sabía que tenía, y comenzó a notar un hormigueo en la piel al tiempo que el dolor de cabeza disminuía poco a poco.

—¿Qué te ocurrió en el porche trasero esta noche? —Se lanzó a hacer la pregunta.

Los dedos de Javier se detuvieron por un instante.

—¿A qué te refieres?

—Te escuché contener la respiración como si estuvieras herido y, cuando volví la mirada hacia ti, tenías la vista clavada en el helicóptero como si estuvieras seguro de que iba a chocar o algo por el estilo. —Ella nunca había visto tal miedo en su cara.

No, no era solo miedo. Era terror.

Javier volvió a mover los dedos.

—Ese sonido... Por un segundo, el sonido de las hélices me recordó el día que resulté herido.

¿Un flashback?

Ella giró la cabeza hacia él.

—Me dijiste que os habían tendido una emboscada. ¿Os atacaron desde un helicóptero?

—No. —Javier retiró las manos.

—Lo siento, no quiero hacer preguntas incómodas. Si te resulta demasiado difícil hablar de...

—No me resulta difícil. —Lo vio rodear el sofá y sentarse en una silla frente a ella. Él apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos—. Nos topamos con un pastor y sus hijos camino de un pueblo en las afueras de Gazni. Tuve que decidir si les dejaba vivir o los mataba para impedir que advirtieran a nadie. Les dimos comida y agua, atendimos algunas heridas. Intentamos demostrarles que no éramos el enemigo y ellos prometieron no delatarnos. Les dejamos vivir, pero advirtieron a los talibanes de nuestra presencia. Su ejército nos tendió una emboscada y tuvimos que llamar pidiendo refuerzos. El helicóptero que traía a la unidad médica para recoger a los heridos fue alcanzado por un bazoka y explotó antes de que pudiera aterrizar.

—¡Oh, Dios mío! —Ella se levantó y dio un par de pasos hacia el fuego. Imágenes de su rescate en el escondite de Al-Nassar volvieron a su mente. Miró a Javier e hizo la pregunta, aunque sabía la respuesta—. ¿Qué les ocurrió a los médicos?

Vio que a él le palpitaba un músculo en la mandíbula.

—Murieron todos los que iban a bordo de ese helicóptero.

—Es terrible... —Le resultaba abrumador que alguien atacara al personal sanitario.

Entonces fue consciente de lo que Javier estaba diciendo; había sido una decisión suya lo que dio como resultado aquella emboscada en la que perdió a algunos de sus hombres... y a todos los componentes de la unidad médica que viajaban a bordo de aquel helicóptero. ¿Se sentiría culpable?

—No fue culpa tuya... Ni la muerte de esos hombres, ni que el helicóptero estallara.

—Lo sé, pero eso no impide que lamente mi decisión. —La negación fue demasiado rápida y ella no se la creyó.

Se dejó caer en una silla con la mente llena de imágenes de sus cicatrices.

—Todos estabais heridos... Tuvisteis que esperar a que llegara otro helicóptero, ¿verdad?

Él asintió rígidamente.

—No todos lo conseguimos.

—Lo siento. —Las palabras parecían vacías e inadecuadas—. Debió ser horrible estar allí, en medio de tanto dolor y ver estallar aquel helicóptero. En ese momento supiste que alguno de vosotros moriría también.

Él se puso de pie y caminó hasta la ventana.

—Todos sabemos a qué nos arriesgamos cuando nos enrolamos, incluso los médicos. Además, eso ya quedó atrás.

Ella se levantó y le siguió. Le rodeó con los brazos y apretó la mejilla contra la espalda, tan rígida como el resto de su cuerpo.

—No ha quedado atrás si todavía te afecta como lo hizo hoy. ¿Has ido a terapia?

—Pasé por el loquero, sí. No necesito terapia. —Él tomó sus manos y se deshizo de su abrazo—. No soy un hombre débil que no pueda enfrentarse a lo que ocurrió.

—Yo estuve acudiendo a un psicólogo todos los días durante un año y todavía no puedo hablar de ello. ¿Soy una debilucha?

—Tú eres una civil.

—Oh, gracias por la explicación.

Él se dio la vuelta y la miró.

—Tú fuiste secuestrada, retenida durante un año y medio, golpeada y violada. No tenías entrenamiento para enfrentarte a eso. Se supone que disparar, matar y ver morir a otros hombres forma parte de mi trabajo. Es la parte mala del trabajo que realizo para ganarme la vida.

—¿Quieres decir que lo que ocurrió ese día es como una mala jornada laboral para otros?

Él meneó la cabeza y masculló algo en español. Sus ojos se volvieron muy fríos.

—Déjalo ya, ¿vale? Lo que ocurrió hoy no es importante. Solo me sentí... confundido.

Pero no era confusión lo que ella vio en su cara.

—Eres humano.

Sin una sola palabra más, él se dio la vuelta y se dirigió a la habitación de invitados. Ella tomó un sorbo de café y recorrió la habitación de un lado a otro, preguntándose si debía seguirlo para disculparse. Le había presionado hasta que chocó con un muro. De pronto comenzó a escuchar el sonido de la guitarra. Primero fueron solo los acordes para afinarla, luego una música tan melancólica que daba ganas de llorar.

Esa era la manera en la que él se ocupaba de aquello... de lo ocurrido, de sus emociones.

Supo que quería estar solo.

Pidieron una cena tardía a un tailandés que les entregaron los oficiales de los Marshal, pero ninguno de los dos olvidó lo que había ocurrido antes. Javier parecía distante, completamente encerrado en sí mismo y Laura supo que seguía enfadado. Vieron juntos las noticias y luego, ella se disculpó diciendo que le dolía la cabeza y se fue a la cama, donde permaneció despierta en la oscuridad, examinando los acontecimientos del día con atención.

La entrevista de la mañana con la veterana de guerra. Las lágrimas de Karima y Yusif. La reacción de Javier al ver el helicóptero y su cólera hacia ella.

«No soy un hombre débil que no pueda enfrentarse a lo que ocurrió».

¡Oh, Javi!

No se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que la despertó una pesadilla. Destrozada y empapada en sudor, salió de la cama, se puso la bata y se dirigió a la cocina para prepararse un vaso de leche caliente. Se encontró con que Javier seguía despierto y estaba viendo la tele con el volumen muy bajo.

Él la miró, apagó la tele y se levantó.

—¿Una pesadilla?

Ella asintió con la cabeza. El sonido de sus propios gritos todavía retumbaba en su cabeza.

Él se alejó, regresando a la habitación de invitados sin ni siquiera darle las buenas noches. La distancia que se había abierto entre ellos provocó un agudo dolor en su pecho.

Pero cuando estaba dejando la taza vacía en el fregadero, él regresó, vestido solo con los vaqueros, con un arma en la mano.

—Ven.

Ella le sostuvo la mirada y se sintió aliviada al ver que sus ojos volvían a ser cálidos.

Caminaron juntos hasta su dormitorio. Allí, ella se subió a la cama, dejando sitio para él, que se despojó de los vaqueros antes de estirarse a su lado, rodeándola con sus firmes brazos hasta acariciarle la espalda.

—Lo siento, bella. No debería haberme enfadado contigo.

—Fue culpa mía. Te presioné. Lo siento.

Él la besó en el pelo.

—Duerme.

Ella se acurrucó contra su pecho desnudo y unos minutos después dormía profundamente.

Javier se despertó sobresaltado a la mañana siguiente. El zumbido de las hélices del helicóptero y el desagradable olor a gasolina quemada y humo desaparecieron cuando se despertó por completo. Laura estaba tendida a su lado, todavía dormida. Su pelo se derramaba entre los dos y su dulce aroma le envolvía. Le retiró un mechón de la mejilla mientras deslizaba la mirada por su rostro, por sus oscuras pestañas y los pómulos altos, por la curva satinada del hombro desnudo, por las suaves redondeces de sus pechos, cuyas puntas estaban fruncidas como guijarros bajo la seda.

Lo único que quería era besarla para despertarla y seguir donde lo habían dejado en la sauna, pero no podía.

Así que se levantó, la arropó con las mantas y dejó que durmiera. Él se dirigió al cuarto de baño, donde se cepilló los dientes antes de ponerse la ropa de entrenamiento y una cazadora. Garabateó una nota en la que decía a Laura a donde iba, avisó a los agentes que montaban guardia y salió del apartamento con una llave en el bolsillo. Tras hacer una búsqueda rápida con el smartphone, tomó la 20th Avenue en dirección Cuernavaca Park y se dirigió al South Platte River Trail. Una vez allí, comenzó a correr.

Apenas notó el frío ni el sol, suspendido encima del horizonte acariciando con sus rayos la ciudad dormida, ni los ciclistas que le adelantaron. Ignoró el dolor en el muslo, el pinchazo en las costillas, y se concentró en la respiración, en el ritmo de su corazón, en sus pisadas sobre el suelo.

«¿Qué quiere hacer con ellos, jefe? Si les dejamos vivos podrían avisar a alguien y la operación se iría a tomar por culo».

No, no pensaba recordar eso.

Corrió más rápido, más duro.

«Ahí arriba hay más de cien hombres, jefe. Alguien les avisó de que veníamos. ¡Tenemos que pedir refuerzos!».

Le ardieron los pulmones. Los músculos del muslo protestaron. Él ignoró el dolor y se exigió todavía más.

«¿Lo oyes? La unidad médica está aquí, tío. Antes de que nos demos cuenta, nos habrán dopado con morfina y estaremos ligándonos a las enfermeras».

Corrió todavía más deprisa.

Laura acababa de terminar la reunión con el Equipo I cuando llegó Janet. Una de las ventajas de trabajar en casa es que podía hacer una pausa cada vez que quisiera. Hizo café para Janet y luego se sentó con ella en la sala para contarle lo que necesitaba que hiciera... y por qué.

—Ya sé que es mucho pedir, pero tengo que hacerlo. Lo que vi ayer todavía tiene menos sentido hoy. Janet le sostuvo la mirada.

—No sé qué piensas que puedes descubrir que no hayan averiguado ya los investigadores del FBI.

—Soy una buena investigadora, muy buena. Es posible que no averigüe nada, pero quizá sí.

—¿Me das tu palabra de que no filtrarás el contenido del archivo a un medio de comunicación? ¿De que nunca revelarás de dónde has obtenido los documentos?

—Te lo prometo... Jamás he delatado a un informador.

Janet inspiró hondo, considerando la propuesta.

—De acuerdo. Es posible que pueda entregarte el archivo esta tarde, cuando vayamos al estudio televisivo. Estoy poniendo mi carrera en tus manos.

Ella sintió un profundo alivio.

—Gracias. No te decepcionaré.

—Ya lo sé... Sé dónde vives. —Janet sonrió y miró hacia la puerta—. Corbray está a punto de llegar. No sabía que existían hombres así. Es...

Janet no terminó la frase, pero ella lo hizo por la agente.

—Es fuerte, prudente... y está muy bueno.

Janet sonrió.

—Sí, eso es justo lo que quería decir. Está muy bueno.

¡Como si ella no se hubiera dado cuenta ya!

Dormir a su lado otra vez la había hecho sentirse dolorosamente consciente de la atracción sexual que crepitaba entre ellos, llenándole la cabeza de fantasías que iban a dificultar mucho su trabajo.

—¿Dónde os conocisteis? —preguntó Janet.

—En un restaurante en Dubai. Vio que un par de rusos comenzaban a molestarme y...

Se oyó una llave en el cerrojo y entró Javier.

Tenía la cara empapada de sudor y una expresión reservada. Las saludó con una inclinación de cabeza y su mirada se clavó en ella durante un instante antes de desaparecer por el pasillo, seguramente camino del cuarto de baño para darse una ducha.

Janet se levantó sin apartar la vista de la espalda de Javier.

—Dentro de una hora tenemos una reunión de seguridad para prepararnos para tu salida al estudio de televisión. Nos vemos luego.

Javier estaba sentado en el asiento trasero del Chevy Tahoe blindado al lado de Laura, quien se había enfrascado en la lectura de las notas para la entrevista, con un lápiz y un rotulador en la mano. Ella se había puesto un suéter y vaqueros con el chaleco antibalas Kevlar debajo del abrigo. Todavía no se había maquillado, pero llevaba una bolsa con productos para ello del tamaño de una caja de herramientas y un vestido azul en el maletero. Se había peinado de la forma que acostumbraba antes de su secuestro —suelto y con grandes ondas que sujetaba con horquillas en lo alto de la cabeza para mantenerlo alejado de la cara. Aún no sabía cómo, pero encontraría la manera de deslizar los dedos entre esos cabellos una vez estuvieran de regreso en casa después de la aventura.

Se inclinó hacia ella para hablarle y el suave y dulce perfume de su piel inundó sus fosas nasales.

—Después de que todo esto acabe, vas a descansar durante todo el día de mañana y el resto del fin de semana. Se supone que es lo que tienes que hacer, ¿recuerdas?

—Tienes que dejar de darme órdenes. Es posible que parezca uno de tus hombres con esto que llevo puesto —protestó ella, alzando la mirada al tiempo que rozaba el chaleco con los nudillos para mirarle con una sonrisa—, pero no lo soy.

Él se acercó todavía más a ella y le rozó el pelo con la nariz.

—Oh, confía en mí, bella —susurró bajito—, no cabe la más mínima posibilidad de que te confunda con uno de mis hombres ni en la más completa oscuridad.

Ella ladeó la cabeza y le miró con los ojos entornados.

—No me distraigas. Voy a salir en la televisión por primera vez desde... Necesito prepararme.

Se dio cuenta de que ella estaba realmente nerviosa por la entrevista... y supo por qué. Aún así, él estaba intentando distraerla; su intención era que se relajara un poco.

—¿Eras así de gruñona cuando trabajabas de reportera en Bagdad?

—Oh, era mucho peor.

Él se rio entre dientes antes de volver a mirar la calle. Delante de ellos iba un vehículo camuflado de los DUSM, que ahora mismo doblaba la esquina, y otro les seguía los pasos, iluminando con sus faros el asiento trasero. Los Marshals se habían esmerado a fondo; era la primera vez desde que estalló el coche bomba que el asesino tenía posibilidad de saber exactamente dónde iba a estar Laura. Los idiotas del Canal 12 llevaban todo el día anunciando la entrevista; intentaban captar a la audiencia pero, de paso, habían dado al asesino lo que necesitaba: una oportunidad para atacar y tiempo para planificarlo.

«Esta noche, Laura Nilsson acudirá al plató para que Gary Chapin le haga una entrevista en exclusiva sobre su nueva vida y el reciente atentado con coche bomba que pudo haber acabado con ella».

Había muchas posibilidades de que quien quería acabar con su vida fuera lo suficientemente estúpido como para pensar que Laura había tomado un vuelo a Washington D. C. para realizar la entrevista en persona, pero también las había de que estuviera vigilando la entrada del estudio del Canal 12 durante todo el día, esperándola.

Javier no formaba parte oficialmente del dispositivo de seguridad que habían organizado en torno a Laura; no llevaba micro ni audífono, ni le habían entregado un arma. Pero estaba en condiciones de participar en el juego. Llevaba una SIG en una pistolera oculta bajo la chaqueta, cargada y lista para usar, y la Walther en otra pistolera en el tobillo.

Se frotó el muslo. Todavía le dolía por la carrera. Debía de haber recorrido casi diez kilómetros cuando se encontró arrodillándose junto a la orilla del río, jadeante, con la mente rebosante de imágenes de las que no podía olvidarse, de sonidos que no podía silenciar: los disparos del AK, los gritos de los hombres heridos, la resplandeciente explosión del helicóptero...

Todos habían muerto —Krasinski, Johnson, Grimshaw, los hombres de la unidad médica— por culpa de una decisión suya.

No había podido ignorar sus recuerdos, pero allí, arrodillado junto al río, los había clausurado otra vez, encerrándolos en una parte de su mente que se había prometido no volver a abrir. El pasado no podía ser cambiado y Laura le necesitaba en el presente.

—Ya estamos llegando. —La agente Killeen miró a Laura por encima del hombro; ella guardó sus notas, el lápiz y el rotulador en el bolso—. Usted debe entrar sin pararse, mientras nosotros nos encargamos de todo. No se detenga a hablar, le llevaremos sus pertenencias dentro de unos minutos. En el estudio ya hay un equipo; han estado revisándolo todo, asegurándose de que no hay ningún peligro. Vigilarán las puertas mientras usted esté dentro. Fuera dispondremos otra unidad que se encargará de no perder de vista los vehículos y el perímetro del edificio. Yo la acompañaré en el interior y también en el plató. Corbray, imagino que usted también se quedará cerca de la señora Nilsson.

—Sí, señora.

Sin duda alguna. No pensaba perderla de vista.

Derek detuvo el coche en la entrada norte al aparcamiento del estudio del Canal 12, apretó el botón para pedir el ticket y condujo el vehículo al nivel superior.

Alertado por los constantes anuncios de la cadena sobre la entrevista, se había dedicado a estudiar el lugar hasta que decidió que la planta superior del garaje era la que ofrecía el mejor lugar para tener una vista despejada de la entrada trasera del estudio, el sitio perfecto para tomar posiciones y hacer un par de disparos certeros con un rifle de largo alcance.

Aparcó en una de las plazas y colocó el espejo retrovisor para tener una buena visual de la rampa de entrada. Luego dejó en el asiento del pasajero el AR-15 cargado, que guardaba debajo de la cazadora, y la HK Mark 23 que llevaba en una pistolera.

Ahora solo quedaba esperar.

14

LAURA sentía mariposas en el estómago cuando atravesó la puerta trasera, escoltada por Javier, a la derecha, y la agente Killeen, a la izquierda. Entraron en un largo y abarrotado pasillo, muy iluminado, donde dos oficiales de los Marshals le indicaron el camino a seguir mientras ellos se dedicaban a vigilar la entrada que ella acababa de atravesar.

Un hombre de pelo castaño, rostro juvenil y gafas de alambre se acercó y le estrechó la mano.

—Bienvenida al Canal 12, señora Nilsson. Soy Jim Temple, el gerente. Nos alegra mucho que esté aquí. Permítame presentarle a John Martin, el director de informativos.

John Martin se parecía a todos los directores de informativos que había conocido con anterioridad; delgado, marcadas líneas de estrés en la cara y pelo canoso. Sin embargo, mientras otros parecían perpetuamente irritados, él casi mareaba por lo animado que se mostraba.

—¡Es un placer conocerla! Tenerla aquí el último día de febrero significa muchísimo para nosotros. Creo que será muy positivo para nuestros datos de audiencia. Los espectadores no parecen cansarse de usted ni de su asombrosa historia.

—Gracias por invitarme. —A ella no le sorprendió escucharle hablar sin cortarse de todo aquello en su propio beneficio.

Aquel era el mundo de la televisión y conseguir audiencia lo era todo. Si un programa funcionaba bien, se podía exigir más dinero a los anunciantes. Un buen febrero significaba un gran principio de año y trabajo seguro para todos.

Pero Javier sí se escandalizó, porque le escuchó mascullar algo con fiereza en español y sintió una de sus manos en la parte más estrecha de la espalda, como si quisiera protegerla.

—Soy la agente especial Janet Killeen. —Janet, que parecía haber olvidado que ahora obedecía órdenes temporalmente de los Marshals, estrechó la mano de Temple y Martin—. Protegeré a la señora Nilsson durante su estancia en el edificio. Me gustaría presentarles a Javier Corbray. Es...

—Soy el guardaespaldas de la señora Nilsson —informó él, tendiéndoles la mano.

Ella contuvo una sonrisa. Supo por la expresión de la cara de Temple y Martin que Javier les había aplastado los dedos cuando les estrechó la mano.

A veces los hombres eran muy previsibles.

Una joven con indomable pelo oscuro se aproximó a ellos con un portapapeles en la mano.

—Es un honor conocerla, señora Nilsson. Agente Killeen, señor Corbray... Soy Tania Clarke, la productora. Señora Nilsson, la acompañaré a su camerino.

Antes de que se diera cuenta, ella se encontró sola, con los ojos clavados en su reflejo en el espejo. La última vez que se había sentado en una silla para maquillarse, estaba a punto de ser entrevistada por Diane Sawyer. Entonces también había estado nerviosa; a pesar de que sabía lo que Diane iba a preguntarle, ser consciente de que iba a compartir su dolor con todo el mundo la enervaba. Y ahora se sentía peor; tenía el pulso acelerado, las manos húmedas y la boca seca.

No había hecho televisión en directo desde el día que fue secuestrada.

Se miró fijamente a los ojos.

—Puedes hacerlo.

No permitiría que la venciera el miedo. Derek Tower había menoscabado repetidamente su reputación en público, y ahora le tocaba expresarse a ella... Iba a demostrar lo que podía hacer cuando tenía a su disposición una cámara y un micrófono.

Tomó el maletín de maquillaje, que Janet había llevado hasta el camerino, y comenzó lo que una vez había sido una rutina diaria, dedicando más tiempo a cubrir los arañazos de su mejilla. Siempre se había ocupado ella misma de su cara y su pelo, en parte porque había sido durante muchos años reportera en el extranjero, donde no tenía a su disposición un maquillador, y en parte porque prefería mostrar una imagen más natural. Mientras se maquillaba, revisó mentalmente la entrevista; concentrarse en las posibles respuestas la ayudaba a dominar su miedo.

Gary le había enviado por correo electrónico una lista de preguntas. No era algo que acostumbraran a hacer los periodistas; esbozar las líneas de la entrevista antes de hacerla daba tiempo al interlocutor a preparar respuestas enlatadas, eliminaba el elemento sorpresa y cualquier posibilidad de controversia, todo ello muy importante para vivir la noticia en televisión. Pero aquella no era una entrevista normal.

Se trataba de un amigo haciéndole un favor a otro.

Tampoco es que Gary se hubiera mostrado de acuerdo en entrevistarla como acto de buena fe; su carrera, como la de cualquiera, dependía de la audiencia que alcanzase. No se habría mostrado de acuerdo de llevarla a su programa si no creyera que le reportaría buenos índices.

El caos que reinaba en el pasillo, junto a su camerino, mientras se maquillaba, le resultó a la vez familiar... y extraño.

En ese momento se abrió la puerta.

—Le he traído una botella de agua —dijo Tania—. Faltan diez minutos.

—Gracias.

Bebió una buena cantidad y terminó de arreglarse. Estudió los resultados en el espejo; la imagen que veía había sido familiar para ella hacía tiempo. Las perlas en las orejas, el vestido azul con aquel escote princesa, sexy pero sin revelar demasiado. Después de todo, quería que la atención de los espectadores se concentrara en lo que dijera, no en sus tetas.

El aleteo en su estómago se volvió más intenso. Respiró hondo diez veces para tranquilizarse y luego se levantó. Estaba preparada.

Descubrió que Tania la esperaba en el pasillo y que Javier y Janet permanecían junto a la puerta.

—Venga. —Tania la condujo hasta el plató—. Entrará después del corte publicitario. Gary la presentará, dará a los espectadores algunos datos sobre usted y luego le hará las preguntas. ¿Necesita que la ayude con el auricular o con el micro?

—No. —Tampoco llevaba tanto tiempo fuera de juego—. Puedo arreglármelas.

Entraron en el plató, que estaba a oscuras salvo el escenario donde se desarrollaba el programa. En él, había un largo escritorio con el logotipo de la cadena y un fondo que era el skyline de Denver. Una morena de pelo oscuro llamada Diane se acercó y se presentó como la regidora del programa, antes de entregarle el equipo, mientras Tania desaparecía en la cabina de sonido.

Ella colocó con rapidez el micro en el vestido y se puso el audífono en la oreja, ocultando el cable debajo del pelo y dejando que cayera por su espalda. Hizo un gesto de cabeza a la cabina, aunque la oscuridad reinante no le permitía ver demasiado, y habló, pronunciando con claridad para que pudieran establecer los niveles.

—Soy Laura Nilsson, estoy aquí para ser entrevistada por Gary Chapin.

—Eres genial —le dijo un hombre al oído. Clavó los ojos en Javier una última vez y él le devolvió la mirada dándole ánimo. Janet y él estaban detrás de las cámaras. Más allá, casi fuera del límite del plató, estaba la directiva del estudio: Temple, Martin y otros hombres trajeados que lo observaban todo como si ella fuera una celebridad. Y quizá lo fuera.

Intentó sonreír y el corazón le latió a toda velocidad cuando miró hacia la cámara. Clavó los ojos en ella, en la oscura lente, en el espacio en blanco de la pantalla del apuntador electrónico, que estaba apagado.

Escuchó la voz de Gary en su oído, cerrando una sección y anunciando la publicidad.

—Dos minutos —informó Diane.

Le palpitaba el corazón con tanta fuerza que podía oírlo a pesar del rápido zumbido del audífono.

«Respira hondo. Respira hondo».

No dejaría que el pánico la dominara en directo. Se mostraría serena y demostraría a Derek Tower y a maldito Al-Nassar que no podían controlarla, que no podían asustarla.

La voz del director resonó en el auricular contando los segundos que quedaban en orden inverso. La luz roja parpadeó y vio cómo la mano de Diane caía detrás de la cámara.

Estaban en el aire.

Javier sintió una opresión en el pecho mientras veía a Laura hablando con su anterior jefe, que la presentó y le dio la bienvenida al informativo. Sabía que ella estaba nerviosa por eso, pero estaba manejando la situación como la profesional que era, con una cálida sonrisa, los ojos brillantes y la voz fuerte y clara.

Desde el momento en que ella salió del camerino, él no pudo quitarle los ojos de encima. Aquel vestido azul abrazaba sus suaves curvas y resaltaba el color de sus ojos, por no mencionar aquel escote, que hacía pensar en lo que ocultaba. Sus piernas, largas y delgadas estaban cubiertas por medias. Completaba el conjunto con unos zapatos de tacón. Su imagen era sofisticada y elegante, tan buena como para comérsela de un bocado.

Era interesante ver cómo funcionaba la televisión. Laura estaba sentada sola, mirando a cámara, pero los espectadores del programa verían en sus casas la pantalla dividida con Gary Chapin, que estaba en Washington D. C., que aparecería a la izquierda, mientras que Laura estaría a la derecha. Parecería que se miraban cuando ni siquiera estaban en el mismo estado.

—Laura, tu secuestro ocurrió en plena emisión en directo, aterrorizando a los millones de espectadores que estaban viendo el programa en ese momento. Remontémonos a ese instante. Lo que estamos a punto de ver es muy perturbador, así que queremos avisar a nuestros espectadores.

«¿Qué cojones...?».

La imagen conjunta de Laura y Chapin fue reemplazada por un metraje que él recordaba muy bien. La cara de Laura aparecía en un pequeño recuadro en la parte superior de la pantalla, para que los espectadores pudieran ver su reacción.

—... durante los últimos cinco años —decía Laura en el vídeo—, la Organización de Sabira Mukhari ha documentado más de siete mil quinientos casos de mujeres que resultaron quemadas en accidentes en un radio de doscientos kilómetros en los alrededores de Islamabad y...

Se abrió de golpe una puerta cercana y la habitación se vio atacada por el fuego de los AK.

Rat-at-at-at-at-at...

Laura gritó y se tiró al suelo.

Gritos masculinos en inglés y árabe.

—¡Protégela! ¡Protégela!

Un hombre de camiseta negra se tiró sobre ella mientras el fuego de un rifle M16 respondía a los AK, deteniéndose bruscamente cuando el hombre que realizaba los disparos fue abatido.

Rat-at-at-at-at-at...

Un hombre gritó, gimió... La sangre roció la lente de la cámara.

Los gritos de las mujeres se unieron al desorden, mientras los disparos ahogaban por completo los gritos de Laura, instando a las mujeres a huir.

Dos hombres con chaquetas militares y las cabezas cubiertas con pañuelos bloquearon la imagen de la cámara. Levantaron a Laura del suelo y la arrastraron hacia la puerta.

Ella pateó, peleó, gritó... Sus gritos desesperados le hicieron estremecer.

—¡No! ¡No!

«¡Hijo de puta!».

No estaba previsto que aparecieran aquellas imágenes. Javier había visto las preguntas, había escuchado a Laura hablar sobre ellas con Chapin, por teléfono. Él se había mostrado de acuerdo en no preguntarle sobre el secuestro ni sobre toda aquella mierda a la que había sobrevivido en Afganistán.

Chapin la había engañado.

«¡Jodido hijo de puta!».

Buscó la imagen de Laura, la que ofrecían en directo en el recuadro. Estaba pálida, tenía las pupilas dilatadas y su rostro se había convertido en una máscara inexpresiva. Una de sus manos aparecía sobre el escritorio, relajada, pero desde donde él estaba podía ver la otra, que estaba cerrada en un puño en su regazo.

La imagen de Chapin inundó la pantalla.

—Es la primera vez que ves esta grabación, ¿verdad?

—Sí —logró responder ella.

—¿Puedes decirnos qué pasó por tu cabeza hace tres años y medio cuando la puerta se abrió de repente y comenzaron los disparos?

—Traté de comprender qué ocurría. Todo pasó muy rápido.

Javier escuchó a Martin, a su lado.

—Oh... muy bien, muy bien...

Tuvo que recurrir a toda su contención para no darse la vuelta y clavarle el puño en la cara. Le importaba un bledo la audiencia de Chapin, las cifras de la cadena y los sondeos. Si Laura hacía alguna señal de que quería salir de allí, le tendería la mano y se la llevaría lejos, y la emisión podía irse al carajo.

—Cuando te arrastraron fuera de la habitación, debías de estar aterrada. —La fingida simpatía en la voz de Chapin le revolvió el estómago.

Si a aquel capullo le importara realmente Laura, no la haría pasar por eso.

—Por supuesto.

—¿Qué pensaste que te harían?

Laura respondió en un tono monocorde, sin emoción.

—Asumí que me matarían o que pedirían un rescate por mí, como habían hecho antes con otros periodistas.

—Pero no fue eso lo que ocurrió, ¿verdad?

—No.

No era posible que tuviera la intención de hacer repetir a Laura en televisión los detalles de su cautiverio.

—¿Puedes contarle a nuestros espectadores qué ocurrió en realidad?

«¡Hijo de la gran puta!».

La voz de Laura siguió siendo estable y calmada.

—Como los espectadores saben, me mantuvieron prisionera durante dieciocho meses, en los que me golpearon, abusaron de mí sexualmente y amenazaron diariamente con cortarme la cabeza. Finalmente me rescató una unidad de SEALs.

Chapin hizo una pausa como si esperara que ella añadiera algo más. Al ver que no lo hacía, clavó sus ojos en la cámara.

—Golpeada, violada diariamente y amenazada con cortarle la cabeza. Todo esto ha supuesto un largo proceso de curación, estoy seguro.

El hombre había tergiversado las palabras de Laura. Ella había dicho que la habían amenazado diariamente con cortarle la cabeza, pero él había dicho, sin embargo, que fue violada diariamente. Era evidente que estaba tratando de captar espectadores.

«¡Menudo cabrón!».

Vio que Laura alzaba la barbilla y que en sus ojos aparecía un destello de cólera.

—Dejé todo eso atrás cuando testifiqué contra Al-Nassar. Ahora, mi vida es maravillosa.

Al ver que no añadía más, Chapin tomó la palabra.

—Todos acabamos de ver la horrible grabación de tu secuestro. Aunque no parezca posible, Derek Tower, el director general de Tower Global Security, asegura que tú puedes ser la culpable de lo que acabamos de ver. Lo explicaremos después de los anuncios.

En ese momento, la emisión se interrumpió para emitir publicidad y él se acercó a Laura a pesar de los intentos de Martin para impedirlo.

—¡No puede subir al escenario!

—Intente detenerme. —Se acercó a Laura a grandes zancadas. Ella tenía la vista clavada en el escritorio y todavía apretaba el puño con fuerza. Él lo tomó entre sus dedos y lo encontró frío—. ¿Estás bien, bella?

Ella le miró con angustia y furia.

—Me prometió que no haría esto. Me lo prometió. Ni siquiera ha mencionado el coche bomba. Se suponía que solo iba a preguntarme sobre el coche bomba y Al-Nassar.

—No tienes por qué quedarte. Di una palabra y nos largamos de aquí.

Ella meneó la cabeza.

—Si me voy ahora, quemaré mis naves, perderé credibilidad y...

—¡Veinte segundos! —advirtió una mujer de pelo oscuro.

Él le apretó la mano.

—Está bien. Lo vas a hacer genial. A por ellos.

Bajó del escenario justo antes de que la cámara se pusiera en funcionamiento de nuevo.

Casi había acabado.

—Una pregunta más antes de terminar. ¿Es posible que alguno de los hombres de Tower cometiera un error fatal aquel día?

Laura escuchó el aviso de un minuto en su auricular.

Se concentró en la respuesta, procurando no apresurar las palabras.

—Me niego incluso a especular. Esos hombres eran mis amigos. Llevábamos juntos más de dos años, viajando por todo el mundo y perdieron la vida intentando salvar la mía. ¿Fallaron las medidas de seguridad de aquel día? Sí, pero no porque fuéramos negligentes. Parafraseando el informe del Departamento de Estado, estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—El lugar equivocado... el momento equivocado. Un mal día. —Gary hizo una pausa buscando un efecto dramático—. Gracias por visitarnos esta tarde, Laura. Ha sido un placer tenerte de regreso. Hacía mucho tiempo que no coincidíamos.

—Gracias, Gary. Echaba de menos estar en el estudio. —Laura brindó a la cámara su mejor sonrisa y la mantuvo unos segundos.

La luz se apagó.

Laura se levantó bruscamente, arrancó el auricular de su oreja y el micro de la ropa y los dejó caer sobre el escritorio con el corazón todavía acelerado y el estómago revuelto.

—¡Qué gran programa! —Martin se acercó con una inmensa sonrisa—. Ha sido fantástico. Ardo de impaciencia por ver las cifras. Apuesto a que rompen todos los récords.

Todo el mundo sonreía, reía, hablaba.

Salvo ella. Ella estaba mareada. Furiosa. Herida.

Intentó no volcar en ellos la cólera que sentía hacia Gary. No era culpa de esa gente. Apretó los puños mientras las personas revoloteaban a su alrededor; los nombres y las caras eran confusos... Martin, Temple, Diane, Tania.

—Gracias. Gracias a todos. De pronto, Javier estaba allí, a su lado. Se inclinó hacia ella y le habló al oído. Su presencia fue un punto de apoyo al que agarrarse.

—¿Quieres cambiarte de ropa antes de marcharnos, o nos vamos ya?Ella estaba demasiado irritada para pensar, cuando más para tomar una decisión. Buscó su mano.

—No... No lo sé.

—Ven.

La gente se hizo a un lado para que él pasara. Al parecer nadie se atrevió a interponerse en su camino cuando la llevó de vuelta al camerino, donde les esperaba Janet.

—Vamos a recoger sus cosas y nos largamos —informó él a la agente, que transmitió el mensaje al oficial de los Marshals que hacía guardia en el pasillo.

Ella entró en el camerino y se acercó al gancho donde había puesto la ropa, junto a otro donde colgaba la bolsa vacía del vestido.

—¡Qué cabrón! Dijo que no sacaría esa filmación, me aseguró que no me pediría detalles sobre mi cautiverio.

Esperaba que no hubiera nadie escuchando al otro lado de la puerta, porque ya no era capaz de contener por más tiempo aquella cólera estremecedora ni la adrenalina que inundaba sus venas.

—Antes me caía bien. Solía ser mi presentador de noticias favorito... pero ahora quiero sus pelotas en una bandeja. —Javier señaló los tubos de maquillaje y cajitas de sombras que llenaban el tocador—. ¿Son tuyos?

Ella asintió con la cabeza mientras tomaba los vaqueros y los metía bruscamente en la bolsa.

—Jamás me ha perdonado por ofrecer aquella entrevista a Diane Sawyer. Quería ser el primero en entrevistarme después de que regresara a los Estados Unidos, pero preferí a Diane porque estuvo de acuerdo en respetar los límites que impuse. Él no.

—¿De veras? Bueno, si quieres mi opinión no es más que un mierda. —Javier abrió el neceser, lo puso a un lado del tocador y barrió todo con el brazo, frascos, pinceles, tubos...

Ella lo miró boquiabierta.

—Todo eso vale mucho dinero.

Él se encogió de hombros al tiempo que cerraba el neceser.

—Así es como guardamos los SEAL el maquillaje.

Aquel disparate la hizo sonreír.

Solo Javier podía conseguir eso: hacer que sonriera cuando se sentía tan enfadada.

Tomó el resto de la ropa y la guardó en la bolsa antes de cerrar la cremallera. Cuando se giró, Javier sostenía el chaleco antibalas Kevlar para que se lo pusiera. Acababa de terminar de cerrar los broches cuando apareció Janet en la puerta.

—Ahí fuera hay muchos reporteros. ¿Están preparados?

—Casi. —Javier tomó su abrigo y le ayudó a ponérselo.

Ella metió los brazos en las mangas y se giró hacia él.

Sus miradas se encontraron.

—Gracias por estar aquí, Javi.

Él le pasó el dedo por la mejilla.

—¿Dónde iba a estar si no?

Laura salió del camerino detrás de Janet, mientras Javier le protegía la espalda. Atravesaron el pasillo y salieron a la fría noche. Los dos DUSMs que habían vigilado la puerta trasera los siguieron.

La noche se llenó de una amalgama de destellos y del clic, clic, clic, clic de las cámaras.

—¿Sabía que Gary Chapin iba a emitir la grabación de su secuestro?

—¿Piensa demandar a Derek Tower por calumnias?

—¡Mire aquí, Laura! ¡Solo una foto!

Gracias a Dios, el motor del SUV ya estaba encendido y la puerta de atrás se abrió para que subiera; había otro DUSM detrás del volante.

Medio cegada por los flashes, el tacón del zapato se le enganchó en una grieta del asfalto y tropezó... mientras se escuchaba un silbido lejano y algo pasaba volando por encima de su cabeza hasta impactar en la pared, a su lado, arrancando una rociada de fragmentos que le golpearon la cara. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar antes de encontrarse en el suelo, sin aire en los pulmones, con Javier encima de ella, cubriéndola, con una pistola en la mano.

—¡Un francotirador! —gritó él con una voz profunda que jamás le había escuchado antes—. ¡A las nueve!

Disparos. Gritos. Pies corriendo.

Volvía a ocurrir de nuevo.

15

«¡JODER!».

En un segundo, Javier sopesó sus opciones. No disponía de un drone de infrarrojos que le ofreciera una visión aérea, ni comunicación directa con los DUSMs, ni siquiera un maldito rifle. Había al menos tres metros entre Laura y la entrada trasera del estudio y un metro hasta la puerta abierta del SUV. Y a juzgar por el agujero que había dejado en la pared el primer disparo, eran balas capaces de perforar un blindaje, lo que quería decir que no podían refugiarse en el interior del vehículo, pero quedarse en el suelo intentando usarlo como coraza era una idea jodidamente mala.

Tenían que moverse.

Pero moverse también era peligroso. Si aquel tirador estaba entrenado, estaría observando la escena en espera de que Laura volviera a aparecer en su punto de mira al intentar escapar.

—¡Muévete despacio!

Atrapó a Laura por la cintura y la apretó contra su cuerpo mientras se lanzaba hacia la puerta trasera del estudio, con la agente Killeen cubriéndolos.

—¡Todo el mundo dentro! —gritó al personal del estudio, que se habían quedado paralizados y les miraban desde el interior con horrorizada sorpresa—. ¡Retroceded, maldita sea!

Dos disparos más y Killeen lanzó un grito.

Él no se detuvo; no podía.

Si lo hacía, matarían a Laura.

Lo único que podía hacer por el bien de Killeen y los demás era sacar a Laura de la línea de fuego. Mientras ella estuviera al alcance del tirador, él seguiría disparando, poniendo a los DUSMs, a los periodistas y a cualquier transeúnte en peligro.

Se lanzó con Laura a través de la puerta abierta y aterrizaron en el interior sobre manos y rodillas a la vez que el francotirador hacía fuego contra la entrada.

Hubo más gritos.

Él se levantó con rapidez y arrastró a Laura consigo, internándose más en el vestíbulo.

—¡Todo el mundo fuera de la puerta! ¡Esas balas pueden traspasar el hormigón! ¡Rápido! ¡Atrás!

Él no dejó de moverse hasta que llegaron al camerino. Entonces, la sujetó por el abrigo con las dos manos y la apretó contra la pared.

—¿Estás bien, bella? Habla. Ella le miró con unos aturdidos ojos azules. Un reguero de sangre le corría desde la sien y se estremecía sin control.

—Estoy bien.

«¡Mierda!».

—Sí, es evidente.

Estaba a punto de entrar en shock... Una reacción aguda de estrés.

Le quitó el abrigo con rapidez y la examinó en busca de más lesiones, pero solo encontró abrasiones en las palmas de las manos y en la rodilla derecha por el impacto de la caída.

«¡Maldición, qué cerca ha estado! Si Laura no hubiera tropezado...».

Se le revolvió el estómago solo de pensarlo.

Ella se enderezó y se apretó la mano contra la sien herida antes de mirar la sangre que le manchaba los dedos como si no comprendiera lo ocurrido. La expresión que tenía en la cara le recordó la que tenía en el helicóptero después de que la hubieran rescatado de la guarida de Al-Nassar. La observó mientras ella se dejaba resbalar a lo largo de la pared hasta quedar sentada en el suelo.

Le cerró el abrigo para protegerla del frío y sacó su móvil del bolsillo.

—McBride, soy Corbray. Sí, está bien, pero a punto de entrar en shock. Tiene una herida en la sien derecha y arañazos en las manos y en una rodilla. Necesita una ambulancia. Estamos dentro del edificio. Killeen fue alcanzada. Creo que los disparos provenían de la planta superior de un aparcamiento al norte de nuestra posición. Es posible que el tirador utilice supresor de destello.

Se oían las sirenas a través de los muros del estudio, aunque parecía que el tiroteo se había detenido. ¡Oh, cómo deseaba estar allí fuera empuñando un arma! Atraparía a aquel capullo, impediría que huyera.

Pero no podía dejar a Laura.

—Nos quedaremos aquí. De acuerdo. —Colgó y guardó el móvil en el bolsillo antes de acercarse al lavabo más cercano y mojar un pañuelo de papel—. Uno de los DUSMs está ocupándose de Killeen. Ya han pedido ambulancias.

Laura guardó silencio, sin fijar la mirada en nada mientras él se arrodillaba a su lado.

Él apretó el pañuelo mojado contra su sien, limpiando la sangre con suavidad, y notó una opresión en el pecho cuando aquella leve presión la hizo estremecer.

—Lo siento. No quiero hacerte daño, pero necesito echar un vistazo.

La herida era bastante profunda y parecía como si se le hubiera clavado alguna esquirla en la piel, seguramente un trocito de hormigón. Una vez que se la limpiaran, curaría sin problemas. Tenía suerte de que no le hubiera dado en los ojos.

—Mírame, bella. Habla conmigo.

Ella buscó sus ojos, pero todavía no parecía enfocar la mirada y tenía las pupilas muy dilatadas. Temblaba y se envolvía protectoramente con los brazos. No dijo nada.

Y él comprendió qué le pasaba.

Se había visto forzada a ver el metraje del secuestro y luego, nada más pisar la calle, la habían saludado con un disparo. Ambas cosas juntas serían el colmo para cualquiera.

Apretó la frente contra la de ella y le sostuvo la mirada.

—Laura, ¿me oyes? Estás a salvo. Estás conmigo y a salvo.

Se escuchó una voz en la puerta del camerino.

—¿Podemos ayudar de alguna manera?

Alzó la vista y se encontró mirando la lente de una cámara.

—¡Apaga esa puta cosa! —Alargó la mano, puso la palma sobre la lente al tiempo que se incorporaba y empujó al cámara lentamente hacia la puerta—. ¿Es que no tiene vergüenza, hombre? Ella es una de los suyos. Si se estuviera muriendo desangrada, ¿lo filmaría también? Sí, claro que lo haría. Todo es cuestión de audiencia, ¿verdad?

Martin comenzó a balbucear al tiempo que le miraba airadamente.

—¿Sabe lo que cuesta esa cámara? No puede...

—Claro que puedo. —Dio un paso atrás, cerró la puerta de golpe justo en las narices del hombre y giró la llave. Se sentó al lado de Laura y tomó entre los brazos su tembloroso cuerpo—. Todo estará bien.

Laura escuchó el reconfortante sonido de la voz de Javier.

—¿Javi?

—Estoy aquí, bella. Estás a salvo, no dejaré que nadie te haga daño.

A pesar del dolor de cabeza era consciente de que estaban en el camerino del estudio. Había realizado la entrevista y Gary había emitido la filmación de su secuestro. Y...

¡Oh, Dios! ¡Alguien le había disparado!

—¿Q-qué...? ¿Q-quién...? —Tenía el corazón tan acelerado como si hubiera estado corriendo, notaba el estómago revuelto y no podía dejar de temblar.

Él la miró a los ojos.

—No te preocupes por eso. McBride y la policía están buscándole, tienen acordonada la zona. Se acabó. Estás a salvo.

Entonces recordó... y se le detuvo el corazón al tiempo que se quedaba sin respiración.

—¡Janet! ¡La agente Killeen! ¡Le alcanzó un disparo!

Ocurría de nuevo. La gente moría por su culpa.

—La ambulancia está a punto de llegar. La están atendiendo los DUSMs. No está sola, bella. Respira hondo. Ella cerró los ojos para intentar hacer lo que él le decía, pero el sonido de los disparos y los gritos resonaban en su mente, recuerdos de otra situación, de otro lugar.

Gritos. Disparos de AK. Muerte.

«¡Protégela! ¡Protégela!».

No. No. ¡No!

Ella se aferró a Javier, a la fuerza de sus brazos, y el tono reconfortante de su voz la mantuvo unido a él, ahuyentando el horror del pasado que amenazaba con arrastrarla. Perdió el sentido del tiempo, consciente solo de Javier y del zumbido de su corazón.

Sonó un golpe en la puerta.

—¡Paramédicos!

—Ya han llegado, bella. —Javier se alejó de ella y se levantó para abrir la puerta—. Han venido a ayudar.

Dos hombres con indumentaria médica entraron con sus correspondientes botiquines rojos.

—Tiene algunos arañazos y creo que se encuentra bajo los efectos de un fuerte shock... Una aguda reacción de estrés —les dijo Javier.

Los paramédicos se arrodillaron a su lado.

—Ha sido una noche difícil, señora Nilsson, pero a partir de ahora nos ocuparemos de todo.

Uno de ellos le puso un tensiómetro en la punta de un dedo antes de ponerle un manguito en el brazo izquierdo, que infló hasta que le apretó con fuerza.

Pero no era ella la que necesitaba ayuda. Intentó alejarle.

—Vaya con Janet... con la agente Killeen. Ha resultado herida con un disparo.

Javier tomó su mano derecha y se inclinó para que ella pudiera verle.

—Ya hay una unidad con ella, Laura. Estos hombres están aquí para ayudarte a ti.

¿Para ayudarla a ella? ¡A ella no le pasaba nada!

—Yo estoy bien.

Ninguno parecía estar de acuerdo con ella.

—Tiene unas contusiones importantes y, definitivamente, está en shock. El pulso está en noventa y ocho, la tensión muy baja.

—Le suministraremos líquidos y le pondremos una vía con Ativan y oxígeno. Debemos llevarla a la ambulancia.

Tardó un momento en asimilar sus palabras, pero cuando lo hizo, meneó la cabeza.

—No. No pienso pisar ningún hospital.

—Estás a punto de entrar en shock, bella. Necesitas...

—¡No! Llévame a casa. Solo quiero ir a casa.

Era casi medianoche cuando llegaron a The Ironwork y aparcaron en la seguridad del sótano. Zach abrió la puerta de Laura y Javier la siguió fuera del vehículo. Marc y Julian estacionaron cerca del coche de Laura, que parecía abandonado tras permanecer casi una semana parado. Los otros dos vehículos de incógnito, conducidos por oficiales de los Marshals entraron lentamente en el garaje mientras que la unidad que vigilaba el edificio se quedaba en la calle.

Debería sentirse segura, pero no lo hacía. Quizá era por haber relatado lo ocurrido a Alex para que escribiera un artículo para el periódico, o quizá el estrés y el cansancio le estaban ganando la partida. Con independencia de la razón, no podía desprenderse de la sensación de temor que la atenazaba. Se sentía cazada, como si el mundo se cerniera sobre ella.

Caminaron hacia el ascensor. Ella entre los dos hombres mientras el ruido de sus pasos resonaba en el suelo de cemento, produciendo un eco extraño. Fue ella quien apretó el botón para lamar al ascensor. Esperaron.

Ding.

Ella contuvo el aliento y dio un brinco.

Era solo el timbre del ascensor anunciando su llegada.

Notó que Javier le envolvía la cintura con un brazo.

Se apoyó en él. Le necesitaba. Necesitaba su fuerza, su confianza. ¿Cómo podía alguien vivir con aquella violencia formando parte de su día a día? Alzó la mirada a los hombres que la acompañaban, cada uno de ellos estaba dispuesto a arriesgar su vida por ella, cada uno de ellos estaba preparado y era capaz de matar, cada uno de ellos... Era más alto que ella.

Se le escapó una risa, sorprendiéndose a sí misma.

—¿Qué es tan gracioso?

—Creo que jamás había sido la persona más baja en ningún sitio.

Ellos no dijeron nada, pero ella observó que sonreían de oreja a oreja.

Se abrió la puerta del ascensor y salieron, caminando por el pasillo hasta su apartamento. Una vez allí, ella buscó las llaves en el bolso.

Zach le tendió la mano.

—Hunter, tú y yo registraremos el lugar. Vosotros dos, quedaos aquí con Laura.

Ella le entregó las llaves y esperó junto a Javier y Julian. Escuchó el clic de un cerrojo y supo que Kathleen Parker y su marido la observaban desde su piso.

—Sí, todavía estoy viva. Sé que queréis que me vaya de aquí, pero esta es mi casa.

La puerta volvió a cerrarse y se escuchó pasar el cerrojo.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Julian.

Ella estaba a punto de explicárselo, pero Javier fue más rápido.

—Justo el día siguiente a que pusieran el coche bomba, la señora Espantosos Pantalones de Yoga llamó a la puerta de Laura para decirle que el a, su marido y algunos vecinos más del edificio dormirían más tranquilos si ella vendía el apartamento y se trasladaba a otra parte.

—Puedo entender que estén nerviosos por lo ocurrido, pero ¿de verdad hicieron eso? —Julian le puso la mano en el hombro—. Lamento que tuvieras que aguantarlo, Laura.

Zach regresó del interior.

—El apartamento está limpio.

Ella entró y... pisó algo. Bajó la mirada y encontró un sobre enorme con su nombre en el frente tirado en el suelo. Segura de lo que era, se inclinó y lo recogió con rapidez para metérselo debajo del brazo.

Javier ya lo había visto.

—¿Qué es eso?

—¡Oh! Unos informes que pedí. —Esperaba que él pensara que se trababa de algo relacionado con su trabajo—. Por favor, poneos cómodos. Estáis en vuestra casa. Coged lo que queráis de la nevera mientras me doy una ducha y llamo a mi madre.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta. Dejó el bolso a un lado antes de clavar la mirada en el sobre. Allí mismo, en el frente, la agente Killeen había escrito su nombre en mayúsculas con un rotulador negro.

¡Pobre Janet!

Laura se sentó en el borde de la cama y pasó los dedos por la envoltura del dossier mientras parpadeaba para contener las lágrimas. Janet había luchado para formar parte del equipo que la protegiera y había terminado por recibir un disparo. ¿Estaría ya fuera del quirófano? ¿Sería grave su herida?

¿Y si Javier hubiera resultado también herido? ¿Y si hubiera resultado muerto?

No podía soportar siquiera pensar en ello, la mera idea le revolvía el estómago.

De pronto, se sintió muy cansada.

Estaba cansada de estar asustada, de ver que la gente buena resultaba herida o muerta, cansada de sentir como si cada día fuera una batalla. La vida ya suponía un desafío enorme cuando solo tenía que intentar volver a armar su cuerpo y su alma, concentrarse en el trabajo y encontrar a Klara.

Y ahora...

Lo ocurrido ese día había vuelto a abrir una sima oscura en su interior, había perforado un profundo agujero en su conciencia, y había dejado expuesta lo quebrada que estaba realmente por dentro.

¿Había hecho realmente algún progreso? ¿Cómo podía seguir siendo prisionera de aquel terror?

Al t kommer att bli bättre med tiden.

«El tiempo todo lo cura».

¿También eso?

Se levantó, guardó el grueso sobre en un cajón y se dirigió al cuarto de baño.

Javier escuchó correr el agua en la ducha e hizo un gesto con la cabeza a los demás.

McBride tomó la palabra.

—Nuestros hombres encontraron a Derek Tower con una bala en el pecho en el piso superior del aparcamiento. Estaba armado, un HK Mark 23 y un AR-15 cargados con balas anti blindajes.

—¿Está muerto?

McBride meneó la cabeza.

—Están operándole en este momento en el Hospital Universitario. No conozco cuál es exactamente su estado, pero las cosas no pintan bien para él.

Una fría sensación de odio se instaló en su pecho.

—Así que, después de todo, Tower sí es nuestro hombre.

—¿Cuál es la primera regla de un asesinato?

—Matar al asesino. —A él no le gustaba cómo sonaba aquello—. Quizá Tower hubiera sido el tirador y alguien apareció después para encargarse de él. O tal vez Tower había ido a por el tirador y salió perdiendo.

—¿Cómo es posible que un antiguo Boina Verde acabe juntándose con terroristas? —preguntó Hunter.

McBride encogió los hombros.

—Sin tener en cuenta lo que ocurrió en el estudio, aquí tiene que haber involucrada una persona más por lo menos; alguien lo suficientemente hábil como para encargarse de Tower.

—Si Tower no es nuestro hombre, sabe quién es. —Darcangelo se pasó la mano por la barba incipiente que le cubría la mandíbula—. Espero que no muera en ese quirófano.

—¿Qué tal está la agente Killeen? —Sabía que Laura preguntaría por ella.

—Ya han acabado la operación. Tuvieron que hacerle una transfusión, pero lo superó. Una de las balas le ha hecho pedazos la cadera, fracturándole la pelvis y seccionando el nervio ciático. Tuvieron que coserlo. No están seguros de cuál será el resultado final ni de cómo se recuperará.

«¡Jesús!». Odiaba pensar en el largo camino que le quedaba por recorrer a Janet. Si Tower era el culpable...

—Quizá sería mejor no contárselo todavía a Laura. Se lleva muy bien con Killeen. Le va a resultar difícil aceptarlo, y no creo que hoy sea capaz de asimilar nada más.

—Es evidente que ha sido un error que dejáramos que Laura hiciera la entrevista en el estudio —comentó McBride—. Le pedimos a la emisora que no lo anunciara, pero no lograron reprimirse. Esto supuso que nuestro tirador tuviera días para planificar su ataque. Obtuvo la dirección del estudio, probablemente estaba vigilando cuando ella llegó, y utilizó la hora que Laura estuvo dentro para ocupar la posición idónea.

Aquello parecía muy razonable.

—Quienquiera que fuera, tenía equipo para ver de noche y sabía disparar. Si Laura no hubiera tropezado...

Se interrumpió, incapaz de decirlo. El pensamiento hacía que se le detuviera el corazón.

—Así que es un tipo que no es hábil con el NAFO, pero posee habilidad como francotirador. —Darcangelo resumió la contradictoria situación.

—No es solo que posea habilidades como francotirador, colega, es que es jodidamente bueno. —Hunter miró a McBride—. Estuve en el lugar desde el que procedían los disparos e hice mis cálculos. A pesar de estar a más de trescientos metros, acertó a lo que quería acertar, salvo a Laura. No desperdició disparos sin apuntar, al menos hasta el final. Le disparó a ella y falló. Luego apuntó a las ruedas y al motor del SUV, inmovilizando el vehículo; sin duda esperaba que ella se refugiara dentro.

Y entonces habría sido suya.

McBride señaló a Hunter.

—Él es de los mejores, Corbray. Hunter fue francotirador en el ejército. Su habilidad le proporcionó algunas medallas. Tenía el mejor registro de puntería y blancos a larga distancia.

—Así que el tipo que buscamos es un buen tirador, pero se perdió la clase de explosivos. Es extraño. —De pronto se le ocurrió algo—. ¿Tenemos la certeza de que el tirador esté detrás también del coche bomba?

McBride meneó la cabeza.

—No podemos asegurar que los dos atentados contra la vida de Laura fueran llevados a cabo por la misma persona. No tenemos ni idea de cuántos sospechosos podrían estar involucrados ni si se trata de una célula. No sabemos de qué manera encaja Tower en todo esto ni por qué recibió un disparo. Lo único que tenemos son piezas de un puzle. Un puzle que cada vez se complica más. Estamos estudiando el vídeo del aparcamiento; esperamos obtener de él algunas respuestas.

—El departamento de policía de Denver está interrogando a los testigos —apuntó Hunter—. Esto ocurrió en pleno centro de la ciudad; alguien debe de haber visto algo.

Eso esperaba él.

—Las piezas deben comenzar a encajar... y rápido. Hoy estuvieron muy cerca de conseguirlo... condenadamente cerca.

—¡Dios, sí! —convino Darcangelo—. Obtuvimos la filmación de los hechos y lo pasamos a cámara lenta. La bala pasó a un par de centímetros de su cabeza.

A él se le encogió el corazón.

McBride le miró.

—Le salvaste la vida. Tú te diste cuenta antes que nadie de lo que estaba ocurriendo. Laura no hubiera vivido para recuperar el equilibrio si tú no hubieras estado allí.

Aquello no le hizo sentir mejor.

—¿Cuál es el plan ahora?

—Tenemos que concentrarnos en lo que tenemos —dijo McBride—. El vídeo del aparcamiento, las declaraciones que nos haga Tower si no la palma en el hospital, y debemos reforzar la seguridad en torno a este edificio. Hasta que estemos seguros de que Tower es nuestro hombre, debemos cubrir los tejados cercanos y mantener el lugar bajo permanente vigilancia. Laura no puede poner un pie fuera de aquí. Hoy la sorprendieron porque sabían con exactitud dónde iba a estar y cuándo, pero todavía no han intentado atacarla aquí, lo que indica que lo han valorado y han considerado que es demasiado arriesgado.

Ya se ocuparía él de que resultara todavía más arriesgado.

—¿Cabe la posibilidad de que ella esté más segura en Suecia? —preguntó Darcangelo—. Tiene familia allí, ¿verdad?

—Si se marcha a Suecia, tendría que renunciar a su vida y no quiere hacerlo. —Él no podía culparla, ya había perdido más de lo que la gente podía comprender—. Además, ¿qué impediría que estos tipos se subieran a un avión y volaran a Estocolmo? ¿Creéis que en Suecia podrían proporcionarle más seguridad que nosotros?

—Tienes razón. —McBride lanzó una mirada al reloj—. Tenemos que dormir un poco.

Se levantaron.

—Solo una cosa más —intervino Hunter, señalándole—. Has salido en la tele en el momento de mayor audiencia.

—Eso he oído.

—Ya lo sabía.

Nate le había llamado hacía menos de una hora para decirle que su cara ocupaba todas las pantallas. Gracias a Canal 12, donde había cometido el error de presentarse, todas las cadenas habían repetido su nombre, difundiéndolo por el mundo junto con la filmación de lo ocurrido, concretamente la manera en que tiró a Laura al suelo cuando empezaron los disparos, cómo la cubrió con su cuerpo para alejarla de la línea de fuego.

—Te va a caer una buena, tío —le había dicho Nate—. De todas maneras, me alegro de que estuvieras allí. Fuiste el primero en reaccionar; le salvaste la vida.

Él esperaba que su jefe de la Marina opinara igual.

«Sí, claro. Suerte tendrás si no te da una patada en el culo».

—Gracias por lo que hiciste hoy, Corbray. —McBride le estrechó la mano—. Nate nos dijo que eras el mejor, y ahora ya sé por qué. Me alegro de que te tengamos a nuestro lado. Si alguna vez dejas los SEALs y necesitas trabajo, ya sabes dónde estoy.

16

LAURA estaba sentada en el borde de la bañera, envuelta en la bata, a la que se aferraba como si de esa manera pudiera conseguir no romperse en mil pedazos.

—¿Alguien más ha resultado herido... o muerto?

Javier se arrodilló en el suelo, frente a ella, con un botiquín de primeros auxilios para aplicar un poco de pomada antibiótica en la rodilla desollada; se había cubierto las manos con guantes estériles.

—Un periodista resultó alcanzado por las esquirlas que arrancó una bala, pero sus heridas no revisten gravedad. McBride me ha confirmado que ya está en casa.

—Podía haber muerto tanta gente. Tú mismo podrías haber muerto. ¡Oh, Dios mío, Javi! ¡Te podían haber dado! —Aquel pensamiento la dejó sin respiración.

—Pero no fue así. —Él la miró con ardientes ojos castaños—. Vamos a concentrarnos en lo positivo, ¿vale?

—Vale. —Lo intentaría.

Lo vio estudiar los arañazos y magulladuras en su rodilla.

—Creo que deberías ponerte hielo aquí. No fue mi intención que te hicieras daño.

—La próxima vez que me apartes del camino de una bala, sé un poco más suave, ¿de acuerdo? —Le miró sonriendo mientras luchaba contra el deseo de tocarle—. Me has salvado la vida.

—Lo que te salvó la vida fue llevar esos condenados zapatos.

—Jamás he sabido andar con tacones.

—Menos mal.

El móvil sonó dentro del dormitorio.

—¿A quién se le ocurrirá llamarte por teléfono tan tarde? ¿Has hablado con tu madre?

—Sí. —Su madre y su abuela estaban dormidas cuando se puso en contacto con ellas. Se habían preocupado mucho y volvieron a pedirle que regresara a Suecia—. Es posible que sea Gary, llamando para disculparse. Debería haberme imaginado que no cumpliría su promesa. Ya le había visto hacer esto antes, pero no pensé que me lo haría a mí.

—Ese bastardo tiene suerte de no haber compartido plató contigo esta noche. —Javier extrajo un vendaje adhesivo del sobre y se lo pegó con cuidado en la rodilla—. Si hubiera estado en el estudio, habría tenido que vérselas conmigo.

Ella dudaba que el enfrentamiento hubiera sido verbal. Le llegó al corazón que Javier se preocupara tanto por ella. Le importaba tanto, que ese mismo día habría dado su vida por la suya si hubiera sido necesario, pero no era eso lo que ella quería.

Sí le hubiera ocurrido algo...

Dijo las palabras que había querido decir desde que llegaron a casa, las palabras que había pensado en la ducha.

—Seguramente lo más conveniente sea que regreses mañana al rancho. Has venido a visitar a Nate y sin embargo...

—¡Basta! ¿Qué quieres decir? —Javier clavó los ojos en ella. Se sentó en los talones y la miró con el ceño fruncido—. ¿Quieres que me vaya?

Asintió con la cabeza, intentando con todas sus fuerzas contener las lágrimas.

—No quiero que te hagan daño, Javi. No podría vivir conmigo misma si resultaras herido o muerto.

—Pues me parece que tenemos un problema. —Le vio alargar la mano para pasarle el pulgar enguantado por la mejilla—. No podría vivir conmigo mismo si resultaras herida o muerta y yo hubiera podido evitarlo. Me he pasado años deseando haber estado allí para impedir tu secuestro. Cuando escuché que te habían matado... ¡Mierda! —Javier meneó la cabeza—. No, no me marcho, Laura. No puedo.

Ella cerró los ojos y giró la cara. A pesar de lo culpable que se sentía al ponerle en peligro, la inundó una abrumadora sensación de alivio al saber que se quedaba.

Él se quitó los guantes y entrelazó sus dedos con los de ella.

—¡Eh, venga! Mi dulce bella no estará preocupada por el SEAL malo, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—No eres a prueba de balas, ¿sabes? Además, me siento egoísta al tenerte aquí conmigo, no has venido a Colorado para esto.

—Pues yo creo que sí, incluso aunque no lo supiera... Estoy preocupado por ti.

Algo en la manera en que lo dijo hizo que le mirara; la preocupación que vio en sus ojos consiguió que se le oprimiera el corazón. El dolor se hizo todavía más intenso cuando se dio cuenta de que Javier y ella podrían haber tenido una auténtica posibilidad de ser felices juntos si las cosas hubieran sido diferentes después de Dubai.

Él tomó su mano, le dio la vuelta y pasó el dedo por los profundos arañazos de la palma.

—Me gustaría que hubieras ido al hospital. Tengo ciertos conocimientos médicos, pero allí te habrían curado mejor.

—Odio los hospitales. —Eran lugares desolados y solitarios—. Además, no me pasa nada. No estoy herida, no estoy enferma. Solo soy... patética.

Había oído disparos y se había quedado paralizada.

Javier la miró fijamente.

—No digas eso. Tú ya has sufrido esto en directo y has sobrevivido, ¿cuánta gente puede decir lo mismo? Eres una de las personas más fuertes que conozco.

Ella meneó la cabeza. Finalmente, las lágrimas habían comenzado a resbalar por sus mejillas.

—No. No lo soy. No soy tan fuerte como tú piensas.

Ella no había superado nada y esa noche lo había demostrado. Se había limitado a recoger los pedazos rotos, los había juntado para construir una fachada sobre los escombros y había fingido ante el mundo que volvía a estar entera. Pero debajo de la superficie estaba destrozada. Y su debilidad le había costado la libertad a un bebé indefenso.

Javier tenía que saber la verdad. Si iba a arriesgar su vida por ella, tenía que saberla.

Se le aceleró el pulso al pensar en lo que estaba a punto de hacer. Le había costado mucho guardar ese secreto, pero no iba a ocultárselo a Javier durante más tiempo.

Apartó su mano y se puso en pie. Temblorosa, abrió el albornoz y expuso su cuerpo ante su mirada... Las estrías y todo lo demás.

Javier se vio noqueado por dos cosas a la vez... La imagen del hermoso cuerpo de Laura y el miedo y la incertidumbre en su rostro. Lo primero mandó una oleada de ardor a su ingle, lo otro puso en guardia su cerebro. El resultado fue un auténtico circuito.

—Er... —balbuceó.

No podía mantener la mirada alejada de ella, no podía dejar de mirar aquellos pechos llenos con las pequeñas puntas rosadas, las satinadas curvas de sus caderas, los pálidos rizos dorados entre sus muslos. La imagen avivaba los recuerdos de cuando la tocó, cuando la saboreó, cuando se perdió en su interior. Se acordó de su aroma, de la sedosa textura de su piel, del diminuto lunar que tenía en el pecho derecho.

Pero Laura no estaba tratando de seducirle. Estaba tratando de decirle algo.

Observó sus mejillas llenas de lágrimas.

—¿Por qué te has desnudado?

Ella le tomó la mano y la apretó contra su vientre al tiempo que le sostenía la mirada.

Y allí, en su piel, vio débiles líneas plateadas.

No eran cicatrices. Eran estrías.

Le llevó un buen rato comprenderlo, pero cuando lo hizo fue como recibir un mazazo. Se le detuvo el corazón y se le encogieron las entrañas, una emoción se agolpó con la siguiente... sorpresa, furia, tristeza.

—¡Oh, Dios mío! ¡Laura, no!

Laura había estado embarazada. Había tenido un hijo.

El bebé de Al-Nassar.

«¡Jesús!».

Mil preguntas inundaron su mente, pero no era ese el momento de hacerlas. Laura se estremecía de manera incontrolable. Se había cubierto los pechos con los brazos antes de apartar la mirada. Él se puso de pie, le cerró la bata y le anudó el cinturón sin que ella dejara de temblar, luego la estrechó contra su pecho.

Ella se puso rígida como si no quisiera que la tocara.

—Tengo frío.

Él dio un paso atrás; su mente y sus emociones todavía no se habían estabilizado.

—¿Quieres sentarte junto al fuego? Puedo hacer algo de té.

—Bien. —Laura le siguió hasta la sala y se sentó en el sofá. Tenía la mirada perdida y sombría.

Él encendió el fuego, tomó una manta del respaldo del sillón y se la puso sobre los hombros antes de dirigirse a la cocina. No la perdió de vista demasiado tiempo mientras ponía agua a calentar y buscaba las bolsitas de té. Laura había estado en estado de shock y se negó a que la trataran. Necesitaba descanso, no más revuelo emocional. No sabía por qué había elegido esa noche para contarle aquello, y no estaba seguro de que fuera lo más conveniente para ella.

«¡Dios, Laura!».

Había tenido un niño mientras estaba cautiva.

El impacto que supuso la idea volvió a golpearle.

Cuando fue rescatada, hubo algunos artículos en los periódicos más sensacionalistas y algunos diarios online que se preguntaron por qué no se había quedado embarazada durante los dieciocho meses que fue prisionera de Al-Nassar. La idea ni siquiera había pasado por su mente, quizá porque durante el fin de semana que pasaron juntos en Dubai ella le dijo que utilizaba un anticonceptivo de larga duración... O quizá porque la posibilidad era demasiado horrible para planteársela.

Laura ya había sufrido demasiado, ¡joder! Y además, ¿se había quedado embarazada de aquel bastardo?

Llevó las dos tazas a la sala y dejó una en la mesita, poniendo la otra entre las manos de Laura.

—Tómalo antes de que se enfríe.

Ella sorbió el té y pareció que el líquido caliente la traía de vuelta al presente.

—Gracias.

Él se sentó a su lado, dándole tiempo y espacio, esforzándose por ocultar sus propias emociones.

—Ahora lo único que tienes que hacer es relajarte, bella. Mañana hablaremos.

Pero parecía que ella no quería esperar.

—Por eso te detuve en la sauna, ¿sabes? Si me hubieras visto desnuda, habríamos mantenido relaciones sexuales y habrías visto mis estrías... Entonces lo sabrías.

—No te habría rechazado, si es eso lo que piensas. —De hecho, dudaba que se hubiera dado cuenta de nada. Sí, estaba entrenado para fijarse en los detalles, pero cuando su polla tomaba el control, su cerebro se quedaba en blanco. Aún así, aquella era una revelación interesante, una que relegó al fondo de su mente.

Pero ella no le escuchaba. Tenía los ojos cerrados y una expresión de profundo pesar en la cara.

—N-no lo supe. Todas las mujeres lo saben. Todas se dan cuenta de las señales.

—¿No te diste cuenta de que estabas embarazada?

—Sé que te parecerá extraño, pero no tuve períodos mientras estuve bajo los efectos de la Depo-Provera, y luego... —Ella abrió los ojos y miró el fuego ensimismada—. Las inyecciones tienen efecto durante cuatro meses y, después, el cuerpo tarda un tiempo en volver a la normalidad.

Él hizo cálculos y se dio cuenta de que Laura no había tardado demasiado en volver a ser fértil. Durante la mitad del cautiverio había estado embarazada.

Ojalá hubieran sabido que todavía estaba viva...

«¡Joder!».

—Siempre fue brusco conmigo, incluso cuando no luchaba contra él. No solo quería mantener relaciones sexuales, quería hacerme daño. Yo era un símbolo de lo que él odiaba, quería que yo sufriera. Y cada vez... —Laura hizo una pausa como si estuviera buscando las palabras—. Cada vez fue como si me apuñalara una y otra vez.

Él sintió el sabor de la bilis en la garganta, se le revolvió el estómago de repugnancia al imaginar las horribles visiones que aquellas palabras evocaban, el odio era veneno en sus venas. Tragó saliva y contuvo la furia.

—Lo siento mucho.

«¿Lo sientes mucho, tío? ¿Qué cojones significa eso?».

—Después de un tiempo, conseguí que mi mente se desligara de mi cuerpo. Quise... apagar mis emociones, bloquearlas...

La comprendía muy bien.

—Nunca me imaginé que me quedaría embarazada. No era algo que me preocupara... me llegaba con saber qué comería, con las palizas, las violaciones y las amenazas de matarme. Todos los días me decían que me iban a decapitar. Todos los días me despertaba pensando que iba a morir... Llegué a hacerles prometer que me dispararían en vez de cortarme la cabeza.

Él solo podía imaginar qué suponía vivir cada día con esa clase de terror, incapaz de contraatacar, dependiendo de su valor para sobrevivir. Conocía a hombres que lo habían experimentado como prisioneros de guerra. Todos habían vuelto con cicatrices emocionales.

—... pensé que era veneno.

Él no la entendió.

—¿Veneno?

—El dolor. —Laura abrió los ojos al tiempo que se apretaba protectoramente el vientre como había hecho aquel día en la sauna.

—Estaba convencida de que Zainab me había envenenado.

A él le llevó un segundo comprender lo que estaba diciendo, sobre qué estaba hablando, y entonces se le rompió el corazón.

—N-no sabía que estaba embarazada. No sabía qué me ocurría. Si lo hubiera sabido... ¿Cómo es posible que no me diera cuenta? —Ella le miró con los ojos llenos de lágrimas, como si esperara una respuesta mientras su expresión de desesperación se transformaba lentamente en repugnancia hacia sí misma—. Tenía que haberlo sabido.

—¿Después de todo lo que sufriste? Tu mente intentaba protegerte, mantenerte viva. No te culpes de eso, bella.

Ella no pareció escucharle.

—Fue terrible. El dolor me rompía por dentro. Estaba segura de que me estaba muriendo. Le rogué a Zainab que me ayudara. Le pregunté por qué me había envenenado. Me llamó estúpida.

Él no sabía demasiado de partos; solo lo que había oído decir a su madre y a sus hermanas. Pensar que Laura había sufrido todo aquel dolor sin atención médica ni contar con una mano cariñosa que la ayudara era horrible, pero encima saber que había sido tratada tan brutalmente sin que ella supiera qué le estaba ocurriendo...

Quiso abrazarla. Quiso consolarla. Quiso poder hacerla olvidar todo aquel sufrimiento. Pero no podía, no podía hacer nada.

Laura tenía náuseas y no era capaz de mirar a Javier a la cara mientras luchaba por expresar con palabras su peor pesadilla.

—Tuve la impresión de que mis entrañas se rompían... Como si me arrancaran las vísceras. Y de pronto... escuché el llanto de un bebé. Alcé la cabeza y vi que Safiya sostenía algo envuelto en una manta, algo que se movía. Hasta ese momento no supe que había tenido un hijo. Casi no parecía real.

Todavía recordaba su confusión, su sorpresa, la inyección de adrenalina que inundó sus venas durante un momento de súbita conciencia.

Sintió los cálidos dedos de Javier acariciando los suyos.

—Si quieres, puedes terminar de contármelo por la mañana, después de que hayas dormido un poco. Tienes que estar...

Pero ella tenía que sacarlo todo.

—Me la quitaron. Intenté levantarme y entender qué pasaba, pero había tanta sangre que... me desmayé.

Le contó a Javier que casi había muerto desangrada, que había yacido sobre aquella manta manchada durante días enteros, sedienta y apenas capaz de levantar la cabeza, preguntando sin cesar por el bebé mientras todas la ignoraban.

—Se me hincharon los pechos y me dolieron cuando comenzó a salir la leche. —La incomodidad había sido insoportable—. Cuando pedí ver al bebé para amamantarlo me dijeron que estaba loca. Aseguraron que había muerto al nacer, aunque no hacía más que oírlo llorar. Al poco tiempo comencé a preguntarme si no lo habría imaginado todo. La psicóloga dice que se trata de amnesia traumática. Cuando estuve lo suficientemente fuerte para caminar, intenté acercarme, ver a mi niña, pero no me dejaron, aseguraban que era la hija de Safiya y que yo era demasiado inepta para ser madre.

—¿Por qué sabes que fue una niña?

—Angeza me lo dijo. Era la única esposa de Al-Nassar que fue amable conmigo. Era de origen afgano. Su padre la entregó a Al-Nassar como pago de una deuda cuando ella tenía solo catorce años. Creo que le odiaba tanto como yo. Me dijo que Al-Nassar llamó Yasmina a la recién nacida. Yo la llamo Klara.

—Laura, ¿qué le ocurrió al bebé? ¿Qué le pasó a Klara?

Ella meneó la cabeza con el pulso acelerado. Se levantó, atravesó la sala hasta la ventana y miró los tejados de la ciudad dormida por la ventana. ¿Por qué había comenzado aquella conversación? ¿Por qué se lo había contado?

—¡Oh, Dios!

Javier se puso también de pie y se acercó a su espalda para ponerle las manos en los hombros.

—No pasa nada, bella. Estoy aquí.

Pero sí que pasaba.

No se solucionaría hasta que Klara estuviera sana y salva.

Y cuando Javier supiera la verdad...

—Unos dos meses después de que naciera, me rescataron los SEALs. Les escuché hablando en inglés con acento americano y eso despertó algo en mi interior, una parte de mí recordó quién era y por qué estaba allí. Quería sobrevivir, escapar... No era mi intención olvidarme de ella.

«¡Oh, Dios mío!».

—Tu bebé se quedó allí.

Ella se giró para enfrentarse a él, sabiendo lo que él debía estar pensando de ella. ¿Cómo podía explicárselo? No existían explicación ni excusas.

—No pensé... No recordé... Algo en mi cabeza acababa de estallar. Tenía que escapar. No era mi intención dejarla allí. No lo hice a propósito. Ni siquiera me acordé de que era mía.

—¿Cuándo lo recordaste?

Apartó la mirada.

—Un médico me examinó en el hospital de Alemania al que me llevaron. Me dijo que parecía que había dado a luz recientemente. Y, de pronto, me acordé de todo. Pero era tarde... demasiado tarde.

Alzó la mirada esperando ver cólera o repugnancia en la cara de Javier.

Pero él se limitó a abrazarla, a susurrarle palabras en español, palabras que no comprendía, pero su tono no era fiero sino tranquilizador.

Ella se resistió; no se merecía eso.

—¿Qué clase de madre deja a su bebé con unos terroristas? ¿Qué clase de madre?

Javier se echó atrás y le encerró la cara entre las manos, obligándola a concentrarse en su penetrante mirada.

—No te atrevas a echarte la culpa. Fuiste tratada con crueldad, violada, amenazada. Tuviste a tu hija a solas y casi moriste en el parto. Ni siquiera te dejaron abrazarla. De pronto caen del cielo algunos hombres y te ofrecen una manera de sobrevivir y regresar a casa. ¿Cómo puedes pretender acordarte de que era tu hija en medio de ese caos?

Ella le escuchó, vio la intensidad en su cara, la comprensión en sus ojos, pero una parte de sí misma no podía aceptar la absolución que él ofrecía.

—Era mi bebé y me olvidé de ella.

—No es culpa tuya. No la olvidaste, te la quitaron.

—¿Cr-crees eso de verdad?

—Sí, claro que lo hago.

—¿Me perdonas?

—No hay nada que perdonar.

Unas lágrimas que había contenido durante lo que parecía una eternidad comenzaron a fluir, lágrimas de pesar, de una pena tan definida que era como un dolor desgarrador. Javier la alzó entre sus firmes brazos y la llevó a la cama, donde la abrazó hasta que el dolor dio paso al entumecimiento y este al cansancio... y al sueño.

Incapaz de dormir, Javier permaneció tumbado en la oscuridad apenado, desgarrado entre la necesidad de hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudar y consolar a Laura y una furia amarga que hervía a fuego lento en su pecho. Los recuerdos de la noche que habían asaltado el refugio de Al-Nassar pasaron por su mente uno a uno. El terrorista casi desnudo en el suelo. Las mujeres apiñadas con sus hijos, entre los que había algunos bebés. Laura, frágil y pálida en el helicóptero.

Ahora sabía por qué había parecido tan débil. Hacía solo ocho semanas que había dado a luz y casi muere desangrada.

Daría cualquier cosa por poder retroceder en el tiempo y tener la presencia de ánimo suficiente como para preguntarle si en aquel lugar retenían a alguien más. Entonces, hubiera tomado al bebé de Laura y las habría llevado a ambas al Hércules. Pero eso era solo una fantasía; apenas había tenido tiempo de rescatarla a ella. Si hubieran tardado un poco más, los rebeldes talibanes habrían comenzado a abrir fuego con bazokas y se hubieran cargado el helicóptero. Lo que le mantenía despierto era otra cosa, era no saber qué había ocurrido después de que se marcharon de allí.

¿Dónde estaba ahora el bebé de Laura?

Javier se despertó sobresaltado por el sonido de su móvil. Abrió los ojos y se encontró a Laura acurrucada contra su cuerpo, todavía dormida; completamente exhausta. Se estiró para coger el teléfono y observó que todavía no había amanecido. Ni siquiera había dormido tres horas, pensó antes de ver el número.

«¡Mierda!».

Sabía que eso ocurriría en cualquier momento.

Silenció el aparato, se levantó de la cama y caminó quedamente hasta el vestíbulo, cerrando la puerta a su paso.

—Hola, jefe.

—¿Puedes explicarme por qué te vi ayer por la noche en la televisión, en un horario de máxima audiencia, jugando a ser el guardaespaldas de Laura Nilsson? —El teniente O’Connell parecía cabreado—. Eres la comidilla de la base... Joder, de toda la Armada. Acaba de llamarme el comandante, y para él son las cuatro de la madrugada, pidiéndome explicaciones.

¿Cómo cojones podía explicar aquello?

Se decantó por el razonamiento más sencillo.

—Laura y yo somos viejos amigos. Vine a Denver para estar con Nate West y cuando estalló el coche bomba comencé a ayudarla. Estaba allí con ella cuando el tirador comenzó a disparar, y gracias a eso salvó la vida.

—Vamos por partes. Has violado el secreto de operaciones al confraternizar con un civil al que rescataste mientras formabas parte de una misión clasificada, y luego lo jodiste por completo al exponerte a los medios de comunicación cuando te convertiste en su guardaespaldas. Van a ir a por ti y...

—No, señor, no lo hice.

—¿Qué es lo que no has hecho?

—No he violado el secreto de operaciones. Conocí a la señora Nilsson mucho antes de esa misión de rescate. Y hasta ahora, ella desconoce que fui yo quien la sacó de allí.

—¿Esperas que me crea que no le has dicho nada?

¿Seis años juntos en los SEALs y todavía se atrevía a dudar de él?

—¿Te he mentido alguna vez? Dime, ¿te he mentido alguna vez?

No era que no hubiera querido decírselo todo a Laura. La noche anterior había tenido que morderse la lengua para no contarle que él había estado allí, que había sido él quien la tomó en brazos y la llevó al helicóptero, que había sido testigo de lo aterrorizada y confundida que estaba... Pero había respetado el secreto de operaciones y cerró el pico, incluso aunque sabía de sobra que aquel relato la habría ayudado a perdonarse a sí misma.

—Así que eres amigo de La Muñeca de Bagdad.

—¡No la llames así! Odio ese mote, ¡joder!

—Quizá sois algo más que amigos. Ese es el tipo de cosas que un hombre debería contarle a sus amigos, en especial dado lo famosa que es.

—Algunos hombres quizá lo hagan, yo no.

—¿Lo sabe West?

Todos sabían que él y Nate eran como uña y carne.

—No lo supo hasta esta semana, señor.

—Ahora entiendo por qué insististe tanto en formar parte de la misión para capturar a Al-Nassar.

—Esa misión se resolvió sin problemas. —Nadie podía afirmar que sus sentimientos hacia Laura hubieran comprometido aquella operación.

—¿Sabías que estaba viva?

—Si hubiera sospechado que estaba viva me habría encargado de rescatarla mucho antes.

—¿Cómo te has visto envuelto en todo esto, Corbray? Se supone que estás recuperándote, preparándote para volver a estar en activo, no interpretando el papel protagonista en El guardaespaldas.

—¿Existe alguna ley que diga que no puedo ayudar a un amigo cuando está en problemas? Estoy con ella porque me necesita. Está aterrada. No sé tú, pero no la saqué de aquel nido de víboras para permitir que se la carguen en nuestro terreno.

—La señora Nilsson tiene a su disposición a los Marshals y al FBI. Ellos la protegerán, es su misión. La tuya es recuperarte y reincorporarte a la unidad.

—Cierto. Pero ¿quién le salvo la vida anoche? Yo.

Su jefe respiró hondo.

—Bien. Voy a llamar ahora al comandante y le explicaré lo que me has contado. Pero ya te digo de antemano que no va a gustarle nada. Solo espero que no revoque tu permiso y te haga regresar para someterte a un expediente disciplinario. Últimamente no me das más que dolores de cabeza, ¿lo sabías?

Aquello sonaba más propio del O’Connell que él conocía.

—Gracias, jefe. Lamento que te despertara y te echara la bronca.

—Será mejor que lo lamentes, sí. Y, Cobra... bien hecho. Los chicos están orgullosos de ti. Tienen tan presente en su corazón a la señora Nilsson como tú.

La llamada se interrumpió.

Se dio la vuelta y se encontró a Laura a su lado.

—Tienes problemas por ayudarme, ¿verdad? —Ella le observó con ojos preocupados, todavía hinchados de llorar, con el pelo enredado y los pies desnudos.

¿Cuánto habría oído ella? Poco. Si hubiera escuchado algo sobre su rescate de la guarida de Al-Nassar, estaría mirándole con los ojos abiertos como platos y llena de preguntas.

—A la Armada no le gusta que sus agentes especiales salgan en la televisión en un horario de máxima audiencia.

—¡Oh, Dios! Lo siento mucho, ni siquiera se me había ocurrido.

Él la tomó en sus brazos y la estrechó con fuerza, acariciándole el pelo.

—No te disculpes, bella. No es culpa tuya.

—¿Está todo bien?

—Sí, todo estará bien. —No quería preocuparla con eso—. Todavía no ha salido el sol, vamos a la cama a dormir un poco más.

17

LAURA despertó y percibió la brillante luz del sol a través de las persianas bajadas. A su lado, la cama estaba vacía; el sonido del agua indicaba que Javier estaba dándose una ducha. Se desperezó y bostezó, sintiendo su mente y su cuerpo extrañamente aletargados. No recordó lo ocurrido hasta que vio los arañazos en las palmas de sus manos.

Se sentó de golpe en la cama con el pulso acelerado.

Alguien le había disparado. Alguien había intentado matarla y había herido a Janet en el proceso. Javier le había salvado la vida y...

Le había hablado de Klara.

«¡Oh, Dios!».

Javier no había reaccionado como ella pensó que lo haría. Al igual que su madre y su abuela, se había negado a considerarla culpable, ofreciéndole un consuelo y una comprensión que no merecía.

«¿Me perdonas?».

«No hay nada que perdonar».

Recordó lo compasivo que había sido, cómo la abrazó mientras lloraba, cómo la había llevado a la cama para quedarse con ella toda la noche. Parte de su letargo desapareció.

Se levantó de la cama, tomó el albornoz y se dirigió a la cocina para hacer café. Acababa de hablar por teléfono con el Hospital Universitario cuando Javier salió del dormitorio con el pelo húmedo y cubierto solo con los vaqueros.

Él se sirvió una taza de café.

—¿Qué te han dicho en el hospital?

Ella dejó el smartphone sobre la mesa.

—Janet está fuera de peligro.

—Me alegra escuchar eso. —Él se apoyó en la encimera y clavó sus cálidos ojos castaños en los de ella—. ¿Qué tal estás tú?

—Bien. Creo que estoy bien, en realidad no lo sé.

Lo cierto es que se sentía torpe, expuesta y nerviosa. Javier había visto una parte de ella que no había visto ningún otro hombre. Una cosa era mantener relaciones sexuales con alguien y otra abrirle el corazón. Pero Javier había visto el corazón destrozado que ella había mantenido oculto y la había aceptado y consolado. Incluso parecía que la entendía.

Aún así, no podía evitar hacerse una pregunta: ¿Se sentiría él obligado por lo que había ocurrido en Dubai?

—Javi, no tienes por qué quedarte conmigo. No quiero que desperdicies tus...

—Shhh... —Él apretó los dedos contra sus labios—. Estoy justo donde quiero estar, bella. ¿Por qué no te das una ducha caliente mientras hago el desayuno?

Media hora después, Laura estaba sentada ante una taza de café caliente y un plato con un burrito y unas rodajas de melón.

—Huele muy bien. Gracias.

Mientras comían, hablaron de cosas sin importancia: cuál era su desayuno favorito, cómo habían dormido, el clima...

Al final fue ella la que sacó el tema que parecían estar evitando.

—Lamento haber perdido los nervios.

—No te menosprecies así. Has pasado un infierno. No muchas personas hubieran sido capaces de superarlo. —Javier estiró el brazo por encima de la mesa y tomó su mano—. Mantener en secreto la existencia de Klara tuvo que ser muy difícil; me siento honrado de que hayas confiado en mí. No lo sabe nadie más aquí, ¿verdad? Ni siquiera tus amigos.

Ella negó con la cabeza.

—Me siento avergonzada. Lo que hice...

—Contra todo pronóstico, has sobrevivido. No tienes que avergonzarte de nada.

Ella le miró fijamente.

—Supuse que cambiarías de idea sobre mí.

—Lo que pensaste es que me marcharía. Por eso me lo dijiste, ¿verdad? Estás realmente segura de haber hecho algo imperdonable. —Él entornó los ojos—. Lo siento, bella, pero no vas a conseguirlo tan fácilmente. De todas maneras, hay algo que tengo que preguntarte... ¿Dónde está Klara ahora?

Ella comenzó a relatarle la larga batalla emprendida para recuperar a su hija y llevarla a casa. Le explicó que se había decantado por el Ministerio de Exteriores sueco en vez del Departamento de Estado americano para proteger su privacidad; que habían encontrado a Klara viviendo con el hermano menor de Al-Nassar; que esperaban arreglar próximamente una visita para comprobar el bienestar de Klara; que todo estaba en su contra para pedir la custodia.

—Incluso aunque podamos conseguir una muestra de ADN que demuestre que es mi hija, el hecho de no ser musulmana, mujer y extranjera significa que seguramente el Tribunal fallará en mi contra. Pero no pienso darme por vencida. Klara también es una víctima. Fue secuestrada directamente de mi cuerpo y no volveré a sentirme entera hasta que esté en casa, sana y salva.

Javier entrelazó sus dedos con los de ella.

—Conseguirás traerla a casa.

Ella asintió mientras luchaba contra las dudas, negándose a admitir otro resultado que pudiera volver a abrumarla.

—Ojalá se lo hubiera dicho a los hombres que me rescataron... Ojalá hubiera recordado a tiempo...

—No entiendo que te sientas culpable. Sé cómo es la guerra. Incluso aunque hubieras recordado que ella era tu hija, incluso aunque se lo hubieras dicho al jefe de la unidad, no existe garantía de que hubieran podido recuperarla con vida. Hiciste todo lo que pudiste.

Ella levantó la vista de sus dedos entrelazados.

—¿Alguna vez has dejado a un hombre atrás?

Él abrió la boca para hablar, pero no dijo nada. No era necesario que emitiera una palabra. La respuesta estaba escrita en su cara.

Todavía intentando asimilar todo lo que le había contado Laura, Javier pasó la tarde en su propio infierno personal. Deseaba con todas sus fuerzas decirle que había sido él el hombre que la rescató. Si ella pudiera ver aquella noche desde su perspectiva, dejaría de echarse la culpa. Pero si se lo decía, violaría el secreto de operaciones y traicionaría su juramento.

Y no estaba el horno para bollos.

Fue entonces cuando llamó el editor de Laura insistiendo en que tenían que hacerle una entrevista. Al muy capullo no parecía importarle un pimiento lo que acababa de pasar, o eso parecía. Quería que el periódico tuviera la cobertura más completa de los hechos, dado que ella trabajaba allí.

Cuando McBride les comunicó que una de sus unidades había visto a un hombre con un telescopio en el tejado de un edificio de enfrente, se sintió muy inquieto, nervioso, necesitaba una vía de escape. Pensando lo peor, dejó a Laura —que todavía seguía al teléfono— al cuidado del DUSM Mike Childers, que había ocupado el lugar de Killeen, y se reunió con McBride para descubrir que el telescopio era, en realidad, un objetivo y que lo llevaba un francotirador de una especie diferente.

Luchó para mantener el control mientras McBride esposaba y detenía al bastardo. El equipo de McBride había pillado a aquel tipo intentando fotografiar a Laura a través de las ventanas de la sala y el dormitorio. Ahora estaba con su enorme barriga sobre el asfalto negro de la terraza y los brazos inmovilizados en la espalda.

—Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en contra suya en un tribunal. Tiene derecho a...

—¡No puede arrestarme! ¡Soy un reportero! Soy...

—¿Un reportero? —espetó él sin poder contenerse—. Lo que es usted es un paparazzi. ¿Qué clase de editor de mierda quiere publicar esa porquería que usted llama fotos? Estaba espiándola. No es más que un mirón.

McBride le lanzó una mirada de advertencia y continuó con los derechos legales.

—Tiene derecho a un abogado. Si no puede permitirse uno, se le asignará uno de oficio. ¿Ha comprendido lo que le he dicho?

—Son unos represores, ¿lo sabían? —El hombre giró la cabeza y lanzó a McBride una mirada incendiaria—. ¡Están arrestando a un reportero por intentar hacer su trabajo! Suerte tendrán si no tienen una demanda. ¿Acaso no conocen la Primera Enmienda?

Él se inclinó y miró a aquel cabrón a los ojos.

—¿No ha oído la parte de permanecer en silencio? Debería probar a hacerlo, gilipollas.

McBride dio un paso atrás para dejar sitio a un policía que incorporaba al detenido.

—La Primera Enmienda no le da derecho a transgredir la propiedad privada ni a intentar fotografiar a alguien en la intimidad de su casa. Le aseguro que eso no es periodismo.

El policía sacó algo del bolsillo del fotógrafo.

—¿Un juego de ganzúas? ¿Es así cómo logró llegar aquí? Eso un delito grave.

—Lo llevo encima por si acaso pierdo las llaves del coche.

—Bien, de acuerdo. —Quiso darle una buena patada en el culo—. Dígaselo al jurado.

McBride le dio la espalda al fotógrafo y se alejó un poco, haciéndole una indicación para que le siguiera. Se detuvo justo delante de él.

—Tienes que calmarte, hombre. No es que te culpe por estar cabreado, pero no puedo permitir que acoses a las personas que detengo por mucho que merezcan una buena paliza.

—Lo siento. Tienes razón.

—¿Cómo está Laura? —preguntó McBride quedamente.

—Intenta mostrarse entera.

A él le molestaba que ninguno de los amigos de Laura conociera el peso que ella llevaba sobre los hombros. Qué solitarios debían de haber sido los dos últimos años, ocultando su angustia y su preocupación por su hija, viviendo con aquella sensación de culpa y vergüenza que jamás debería haber sentido.

—¿Sabe ya lo de Tower?

Negó con la cabeza.

—La he mantenido alejada de la tele, y solo ha usado el portátil para hablar con su madre a través de Skype. No ha leído tampoco los periódicos porque me deshice de ellos.

—Buena idea. ¿Qué sabe sobre Killeen?

—Ha llamado al hospital un par de veces para estar al tanto de su estado, pero no dan muchos detalles. Lo último que supimos es que está fuera de peligro. Parece que eso la tranquilizó.

McBride entornó los ojos para mirar al sol, y luego bajó la vista para observar la ciudad.

—Killeen es muy buena en su trabajo. Odio pensar que es posible que su carrera haya acabado.

Él conocía la pena que sentía McBride. Killeen había resultado herida en una operación que él dirigía y sería algo con lo que cargaría toda su vida.

—Conocía los riesgos y pidió ser destinada aquí.

—Sí. —McBride no sonaba convencido.

Ni tampoco él.

Había dicho esas palabras más veces de las que podía contar sobre heridos, tullidos y muertos en combate. Incluso lo había dicho sobre sí mismo.

«Solo son palabras».

—West me ha contado que es posible que te abran un expediente disciplinario por estar enredado en la situación de Laura.

—West tiene la lengua muy larga.

McBride sonrió de oreja a oreja.

—Quería que supieras que estaré encantado de hablar en tu favor. Todavía tengo algunas conexiones importantes en la Armada.

Por un momento no supo qué decir.

—Gracias. Te lo agradezco.

—Dímelo si es necesario.

—Eso haré, descuida.

Vieron que dos oficiales escoltaban al fotógrafo por la azotea hacia la salida, uno de ellos portaba el equipo del reportero.

—¡Como me rompáis la cámara os dejaré sin blanca en el juicio! —seguía gritando el fotógrafo cuando pasaron junto a ellos. Sus amenazas eran cada vez más soeces—. ¡Me he quedado con el puto número de vuestra placa!

—Gilipollas —murmuró él cuando les dejaron atrás.

Laura acababa de colgar el teléfono tras hablar con Alex cuando su móvil sonó de nuevo. Pensando que era su compañero del Equipo I para aclarar algo, respondió sin mirar la pantalla.

—¿Sí?

—Hola, Laura. ¿Te pillo en buen momento?

—Hola, Gary. —Era la última persona con la que quería hablar.

—Has ignorado mis llamadas.

—Tú ignoraste tu promesa.

—Solo cumplía con mi trabajo. Tú habrías hecho lo mismo.

—Lamento que pienses eso.

—¡Eh! Fuiste tú la que acudiste a mí, ¿recuerdas? —Su voz era engatusadora, como si estuviera hablando con un crío alterado—. Fuiste tú la que pidió ayuda ante las alegaciones de Tower, yo solo te la presté. Pasando la filmación, hice que todo el mundo sintiera simpatía por ti. Sí, también ayudó a subir los datos de la audiencia, pero eso también quiere decir que tu mensaje ha llegado a más gente. ¿Qué tiene de malo?

Gary nunca había comprendido el lado humano del periodismo.

—Me obligaste a ver esa filmación en directo.

—Bueno, pues funcionó. Las encuestas de la cadena indican que un noventa y seis por ciento de nuestros espectadores piensan que Tower está intentando cubrir las apariencias con las acusaciones que lanza contra ti, aunque no creo que signifique nada para él en este momento. ¿Crees que ha apoyado todo lo que te ocurrió por alguna clase de venganza? Estoy seguro de que está involucrado.

—¿De qué estás hablando?

—¿No lo sabes?

—¿El qué? Me he mantenido apartada de todo. No he visto ni oído nada.

—Tower fue encontrado con un disparo en el aparcamiento donde estaba apostado el tirador.

Ella se levantó.

—¿Tower está herido?

—Sin duda te mantienen a buen recaudo, ¿verdad? Sí, recibió un disparo. Está en la UCI luchando por su vida. No están seguros de si saldrá de esta.

Derek Tower. Herido. En la UCI.

Se quedó tan anonadada que le llevó un momento darse cuenta del velado insulto. Se sonrojó, las mejillas le ardieron de furia.

—¿Quieres algo más?

«¿La mantenían a buen recaudo?».

—Solo quería decirte que siento que la entrevista te pusiera en peligro. Si hubiera sabido lo que iba a ocurrir, hubiera insistido en mandar un equipo a tu casa en vez de que fueras al estudio. Estoy preocupado por ti.

«¿De veras? Pues yo creo que eres estúpido».

—Gracias, Gary. Tengo que dejarte. —Sin molestarse en esperar su despedida, cortó la llamada y se sentó en el borde de la cama.

¿Por qué nadie la había informado de lo que le había ocurrido a Tower?

En cuanto se hizo la pregunta, supo la respuesta. Habían intentado protegerla, impidiendo que se enterara de más cosas que pudieran afectarla. ¡Qué débil debía parecerles! ¡Qué indefensa y frágil!

Había llegado a pensar que había rehecho su vida, pero las dos últimas semanas le habían demostrado que se equivocaba. Tenía que ser más fuerte, no podía esperar de brazos cruzados a que los seguidores de Al-Nassar la atacaran o la mataran. Tenía que contraatacar.

¿Cómo se hubiera enfrentado a eso cuatro años antes?

Habría investigado los datos sobre el coche bomba y sobre el tiroteo, habría intentado descubrir a los que estaban detrás de todo aquello y exponer sus motivos a la luz.

Recordó lo que Gary le había dicho. No podía ser una coincidencia que Tower hubiera recibido un tiro en el aparcamiento. ¿Estaba colaborando con los hombres de Al-Nassar? Si era así, ¿por qué le habrían disparado? Quizá había ido allí para atar los cabos sueltos matando al tirador y todo se le había ido de las manos. O quizá fuera él el tirador y el cabo suelto. Pero... ¿por qué iba a querer matarla?

«Yo solo quiero saber por qué murieron mis hombres. Usted es la llave para obtener esa información, matarla no tendría demasiado sentido, ¿no cree?».

Nada de aquello tenía sentido.

Solo conocía un lugar en el que buscar respuestas.

Se acercó a la cómoda y tomó el grueso sobre que Janet le había facilitado.

Javier encontró a Laura en su despacho, leyendo algo con una mirada de intensa concentración en la cara. Tenía el pelo recogido sobre la nuca y en la mano un rotulador con el que marcaba los documentos esparcidos por su escritorio.

—¿Estás con el artículo de los veteranos?

Ella no levantó la mirada, tenía los ojos clavados en el papel que sostenía en la mano y las cejas rubias fruncidas con concentración; respondió casi distraídamente, sin perder de vista lo que fuera que estuviera leyendo.

—Ocurrió algo hace dos meses. Debió conocer a alguien nuevo o se mezcló con gente poco conveniente.

—¿Quién?

—O quizá no tengo todos los datos —se dijo a sí misma sin responder a su pregunta.

Él dio un paso hacia ella y estudió el montón de documentos. Eran dosieres oficiales o algo parecido, memorándums sobre Ali Al Zahrani. En el dorso de cada uno de ellos ponía «Clasificado» con un sello rojo y brillante.

—¿De dónde has sacado esto?

Laura alzó la cabeza de golpe y su mirada se encontró con la suya. Lucía una inconfundible expresión de culpabilidad.

—Er...

«Pillada».

—¿Te los ha entregado McBride?

Ella le arrancó los papeles de las manos.

—No puedo revelar mis fuentes.

Entonces, él vio el sobre encima del escritorio y lo reconoció...

Las piezas encajaron en su cabeza.

—La agente Killeen. Ella te los dio. Estaban en el sobre que encontraste en el suelo cuando llegamos anoche.

Ella le lanzó una mirada incendiaria.

—No puedes decírselo a nadie, en especial a Zach.

Él era un experto guardando secretos, pero no estaba acostumbrado a hacerlo con los miembros de su equipo y, en ese momento, McBride y los demás eran su unidad.

—¿Qué esperas encontrar ahí?

Ella se sentó y comenzó a ordenar los montones.

—Solo quiero entenderlo. Necesito saber por qué un buen chico como Ali se despierta un buen día y decide convertirse en terrorista. ¿Qué hace que dé la espalda de repente a su familia, a su comunidad... a su vida?

—Quizá no fue tan repentino como parece. —Según había descubierto tras años de experiencia, las semillas del terrorismo se plantaban en los primeros años de vida de un niño.

—El historial de su navegador está lleno de búsquedas sobre vídeo juegos y estrellas de Hollywood en topless, hasta hace dos meses. Entonces, creó un nuevo subdirectorio en el ordenador y comenzó a recopilar información sobre la yihad y cómo mezclar NAFO.

—El chico pasó de las tetas a las bombas con rapidez.

—Demasiada rapidez. —Laura guardó los documentos en el sobre y miró al ordenador. Abrió el navegador, tecleó una dirección—. Mi instinto me dice que algo le empujó a ello, y necesito saber qué fue. Voy a imprimir una lista de los artículos en los que estuve trabajando durante los últimos dos meses. Quizá escribí algo que le ofendió y enfadó.

Él sintió su tensión. Percibió la intensidad con la que ella luchaba por ser fuerte, por mantenerse entera. Se inclinó sobre ella y estudió la pantalla del portátil. Vio que estaba en la web del Denver Independent.

—Te estás involucrando demasiado.

—Su madre dijo que lloró cuando pensó que me habían matado. ¿Por qué iba a intentar matarme tres años después?

—¿Quién sabe? —Él apoyó las caderas en el borde del escritorio, le tomó una mano y la sostuvo entre las suyas, obligándola a mirarle—. ¿Estás segura de que es una buena idea, bella? Has estado sometida a un montón de...

—Tengo que hacer algo. —Ella le miró con intensidad, pero detrás de la cólera en sus ojos había desesperación—. No puedo quedarme aquí sentada, escondida, esperando que los secuaces de Al-Nassar vuelvan a intentarlo y esta vez lo consigan. Si pudiera comprender por qué Ali hizo esto...

—¿Arreglaría algo saberlo? ¿Lo haría?

Ella bajó la mirada al suelo con expresión de preocupación.

—No lo sé. Odio las preguntas sin respuesta, y creo que sus padres merecen una razón. ¿No crees?

Claro.

—En lo que respecta a mierda como esta, niños radicales que quieren matar y morir, no hay razones.

Ella alzó la barbilla con una mirada desafiante en sus ojos.

—Pues yo voy a enterarme.

—¿Crees que a McBride le parecerá bien que rebusques entre información clasificada, documentos filtrados para obtener otra visión de su caso?

—¿Quién se lo va a decir?

Él abrió la boca para hablar pero no dijo nada.

Ella curvó los labios en una dulce sonrisa.

—Eso es lo que pensaba.

«Te tiene dominado, tío».

Ella hizo clic sobre «imprimir».

—También necesito saber de qué manera está Derek Tower involucrado en esto.

—Lo sabes.

Ella cogió las hojas impresas de la bandeja de la impresora.

—Me lo dijo Gary. He llamado al hospital. Tower todavía está en la UCI, en estado crítico.

Chapin de nuevo.

¡Cómo odiaba a aquel capullo!

—Lo que Gary no sabe es que Tower estaba armado con un rifle de asalto cargado con balas a prueba de blindajes. No tenemos ni idea de qué estaba haciendo allí, ni cómo encaja él en todo esto, pero si no es el tirador, te apuesto lo que quieras a que sabe quién es.

—Espero que así sea. —Ella se levantó, la expresión de desafío que mostraba unos segundos antes empezó a agrietarse—. Necesito poner fin a esto. Necesito que termine.

Él la tomó en brazos y la besó en el pelo, saboreando sus sensaciones; el miedo y la vulnerabilidad provocaban un agudo instinto protector en su interior.

—¿Sabes eso que has dicho antes sobre quedarte esperando a que los secuaces de Al-Nassar vuelvan a intentarlo y esta vez lo consigan? Eso no ocurrirá. Yo no lo permitiré.

—No sé que he hecho para merecerte, Javi. Estás renunciando a pasar el tiempo con Nate y te estás poniendo en peligro por mí. Es más, quizá tengas que enfrentarte a una sanción disciplinaria por mi culpa. Estás sacrificando mucho... Demasiado.

¿Cómo podía pensar ella que no le merecía? La realidad era más bien a la inversa.

—Vas a dejar que sea yo el que se preocupe por eso, ¿verdad?

Ella le miró.

—Me siento mal diciendo esto, pero estoy muy contenta de que estés aquí. No sé lo que habría hecho sin ti.

De repente, ella se puso de puntillas... y le besó.

Una oleada de calor le atravesó como un relámpago, provocando aquella hambre que llevaba una semana intentando contener. Se había dicho a sí mismo que no permitiría que ocurriera de nuevo, pero su corazón se aceleró cuando ella rozó sus labios y dibujó el contorno con la punta de la lengua.

Ojalá no la deseara tanto...

Y ella parecía desearle con la misma intensidad.

18

LA intención de Laura era besar la mejilla de Javier, un beso rápido de agradecimiento por todo lo que había hecho, mostrarle lo mucho que le importaba que estuviera allí, pero sus labios se encontraron y el fugaz contacto provocó que una cálida y trémula luz la atravesara, robándole el aliento y consiguiendo que desaparecieran las preocupaciones. Escuchó que él contenía el aliento y que se ponía tenso cuando volvió a besarle otra vez.

Javier comenzó a devolverle el beso con suavidad al principio, dejando que fuera ella la que tomara la iniciativa, cediendo el control, aunque ella sabía de primera mano que no era un hombre sumiso. Había sido el único de los hombres con los que se había acostado que la había sometido, el único con el que supo que él era más fuerte y experto para dominarla y sacar a la luz su lado sumiso. Era evidente que él estaba conteniéndose, intentando respetar los límites que ella misma había impuesto, poniendo todo de su parte para que ella se sintiera segura. Pero ella no quería sentirse segura.

Quería sentirse viva, vibrante, alborozada...

Le obligó a bajar la cabeza y, mientras rozaba sus labios contra los de ella...

—Bésame —le susurró. Con un gemido, él comenzó a devolverle el beso con segura lentitud, al tiempo que le deslizaba una enorme mano muy despacio por la columna y colocaba la otra en la parte baja de su espalda para acercarla más. Sintió su cuerpo duro, fuerte y masculino.

La sangre comenzó a hervirle en las venas y una llama se avivó en su vientre. La cruda necesidad de Javier le aceleraba el pulso y el deleite la inundaba como un amanecer que ahuyentara la oscuridad.

Javier se echó hacia atrás y la miró con ojos ardientes y penetrantes.

—¿Lo sientes? ¿Notas que tu contacto me hace estremecer? ¡Dios mío, bella!

Su boca volvió a reclamar la de ella; un beso tan intenso como suave había sido el primero y, mientras él le apresaba el pelo con la mano, ella sintió el pesado latir de su corazón contra el pecho.

Se le debilitaron las rodillas.

Con pasos lentos y medidos, Javier la llevó hasta la pared sin aflojar en ningún momento sus labios y su lengua implacables, ni los dedos con los que le retorcía el pelo, ni la erección que apretaba contra su pelvis. Sentir su miembro y el duro tabique a su espalda revivió deliciosos recuerdos de aquella noche en Dubai, cuando él la alzó para que le rodeara la cintura con sus piernas y le hizo el amor contra la pared.

Los recuerdos, el hombre y el momento se unieron para que se le inundaran las venas de deseo desnudo, potente como una droga. Se arqueó hacia él al tiempo que le acariciaba los largos músculos de la espalda, la línea de la mandíbula, sus hombros de acero.

Él bajó los labios a su garganta y mordisqueó la sensible piel bajo la oreja antes de lamerla juguetonamente. Al mismo tiempo, le apresó un pecho y ella se estremeció conteniendo el aliento. Javier pasó el pulgar por el pezón endurecido cubierto por la camisa, desatando una inundación de calor líquido entre sus muslos.

—¿Esas estrías eran la única razón por la que no querías que te tocara así? —Javier tenía la boca en su garganta y su aliento caliente le acarició la piel cuando habló con voz jadeante.

—Sí. ¡No! —Le miró a los ojos con el corazón todavía acelerado. Sus palabras resucitaron viejos temores. No sabía cómo reaccionaría si intentase mantener relaciones sexuales completas—. ¿Y si todavía no estoy preparada para esto?

Él, con los labios húmedos por los besos, sonrió.

—Imagino que entonces tendremos que tomárnoslo con calma.

Javier acababa de bajar de nuevo la boca hacia la de ella cuando volvió a sonar su móvil. Cerró los ojos con fuerza y se alejó de ella a regañadientes; conocía muy bien aquel tono de llamada.

—Lo siento, bella. Tengo que responder.

Ella gimió decepcionada.

—¿La Armada otra vez?

Él asintió con la cabeza mientras buscaba el aparato en el bolsillo de los vaqueros.

—El comandante de mi unidad.

Javier acababa de colgar el teléfono después de recibir una bronca con todas las de la ley de su comandante en jefe, que le había hecho varias advertencias muy serias, cuando le llamaron sus colegas para averiguar por qué le habían visto en las noticias y si él estaba liado con Laura. Esa llamada se vio interrumpida por otra de McBride, en la que le informaba que se dirigía para allí con intención de poner a Laura al tanto de la investigación y pedirle que visionara el vídeo de vigilancia del aparcamiento.

Por si tenía intención era retomar el asunto donde lo habían dejado...

—¿Crees que está preparada para esto? —preguntó McBride.

Él miró hacia el lugar donde Laura estaba haciendo una ensalada mientras le escuchaba hablar por teléfono.

—Sí, creo que sí.

Quince minutos después, McBride se hallaba sentado en la sala, con una taza de café recién hecho en la mano.

—El fotógrafo ya está en la calle.

Así que aquel hijoputa ya estaba en libertad.

—Cómo se le ocurra aparecer por aquí otra vez, le haré...

McBride entrecerró los ojos.

—Si ese tipo vuelve a aparecer por aquí, llamarás a la policía.

—Eso iba a decir.

—Sí, claro.

Laura se sirvió una taza de café y se sentó a su lado, deslizando una mano en la suya y entrelazando los dedos; los tenía helados. Sabía que ella estaba nerviosa, pero no había pensado que fuera tanto. Se levantó, encendió el fuego y volvió a ocupar su lugar junto a el a.

—Antes de nada quiero avisarte de que esto no lo puedes mencionar en ningún artículo para el periódico —dijo McBride—. ¿De acuerdo?

Ella asintió con la cabeza.

—Tower no es nuestro hombre. —McBride sostuvo en alto una bolsa de plástico con casquillos usados—. Recobramos esto del lugar de los hechos. Quien intentó matarte, Laura, disparó con 7.62 NATO AP, no con la munición que tenía él.

Laura le miró perpleja.

—Lo siento. No sé lo que quieres decir.

—Tower llevaba un AR-15 cargado con balas anti blindajes de un calibre determinado que no se corresponden con el arma del tirador.

—Entiendo.

McBride les mostró un DVD.

—Esperábamos que el vídeo de la cámara de vigilancia del aparcamiento nos diera las respuestas que queríamos, pero ahora solo nos hacemos más preguntas. Laura, si no te importa, me gustaría que observaras esto.

—Por supuesto. —Laura tomó el disco y lo introdujo en el reproductor, luego encendió la televisión y le tendió a McBride el mando. Cuando ella volvió a sentarse a su lado, tenía los dedos todavía más fríos.

McBride se inclinó hacia ella.

—Sé que ver esto no te resultará fácil, pero espero que reconozcas algo del tirador: la forma en que camina, como viste o algo por el estilo. Incluso el detalle más pequeño podría ayudar a identificarle.

Tuvo que reconocerlo; McBride estaba haciendo todo lo que podía no solo para atrapar al asesino, sino también para que Laura no se traumatizara más. No obstante, Nate no consideraría a McBride su amigo si este fuera idiota.

—Lo haré lo mejor que pueda —repuso Laura.

McBride oprimió el botón y una imagen verdosa apareció en la pantalla, mostrando la entrada del aparcamiento con unos números que marcaban que eran las dieciséis horas; dos antes de que Laura llegara al estudio.

—Lo que vas a ver es un resumen de las horas de metraje de las diferentes cámaras que hay en el aparcamiento. En un momento, verás cómo llega Tower con su coche. Ves, ahí llega.

Tower apareció a bordo de un BMW X3 metalizado, que se detuvo ante el dispensador de tickets, tomó uno y se perdió en el interior. El siguiente plano mostraba el piso superior del aparcamiento, donde él emergió segundos después, deteniéndose enseguida en una plaza de garaje justo en el lado contrario al que él pensaba que se habría colocado el tirador.

McBride señaló la pantalla.

—Ha conducido directamente al piso superior. No se baja del vehículo. No hace otra cosa que permanecer allí sentado.

—Así que ese bastardo sabía qué era lo que iba a ocurrir.

—Eso parece.

La escena de la pantalla volvió a mostrar la entrada del aparcamiento, y el marcador horario de la esquina indicaba que habían pasado cuarenta minutos.

—Ahí está nuestro hombre —señaló McBride.

Él notó que Laura se tensaba cuando vio que un Honda Civic de color azul, con un hombre con la cabeza desdibujaba por un halo blanco, se detenía ante el dispensador. Ella frunció el ceño.

—Oculta su cara utilizando LEDs infrarrojos.

—¿Cómo lo sabes? —Sin duda eso no era algo que supiera todo el mundo.

—¡Oh, por favor! —Ella le miró de reojo—. Soy reportera de investigación.

McBride presionó el botón de pausa.

—¿Hay algo en él que te resulte familiar?

Laura estudió la imagen, inclinándose hacia la pantalla.

—No.

—Hemos investigado la matrícula del coche, pero su robo estaba denunciado desde el jueves. No hay cámaras en el barrio de la familia que lo denunció, así que tendremos que intentar encontrar testigos. —Volvió a darle al play—. Observa a dónde se dirige el tirador. Va al cuarto piso, un nivel por debajo de Tower.

Javier observó cómo el tirador aparcaba en el lado sur. Salía del vehículo con un rifle en la mano y ajustaba la mira telescópica.

McBride volvió a detener la grabación.

—¿Te resulta familiar algo?

Laura lo observó con atención antes de menear la cabeza.

—No. Lo siento.

—Aquí comienza a ponerse interesante. —McBride puso en marcha la cinta—. Si esto resulta demasiado difícil para ti, dímelo, ¿de acuerdo, Laura?

McBride aceleró la velocidad del metraje y la imagen se fue volviendo más oscura al ocultarse el sol. Cuando volvió a ponerla a velocidad normal, había una imagen dividida. A un lado estaba Tower y en el otro aparecía el tirador.

Tower salió de su BMW, miró a su alrededor y caminó hacia el lado sur del aparcamiento, hacia donde se encontraba el estudio, con el AR-15 en la mano. Lanzó una mirada al reloj y miró al estudio en sombras. Entretanto, en la otra parte de la pantalla, el tirador se colocaba en la posición adecuada con el rifle M110 equipado con una mira telescópica y un silenciador. Apoyó el rifle sobre la cornisa y ajustó la mira.

A él le cabreó pensar que estaba preparándose para disparar a Laura.

Pasaron unos minutos en los que no se movió ninguno de los dos hombres; Tower se limitaba a mirar una y otra vez su reloj.

—Ahora comienza el tiroteo —apuntó McBride.

Laura observó cómo el tirador, con su extraña pelota de luz alrededor de la cabeza permanecía inmóvil y solo apretaba el gatillo. Con un nudo de temor, supo que aquel era el disparo que casi la había matado, el que provocó las esquirlas que la hirieron en la cara. Fue seguido de cuatro más.

En el otro lado de la pantalla, Tower se dio la vuelta y corrió hacia las escaleras mientras el tirador seguía disparando, el retroceso del rifle era la única señal de que había disparado. Pensó que una de aquellas balas había alcanzado a Janet y sintió náuseas.

El tirador se detuvo bruscamente y comenzó a guardar su equipo. De pronto, se quedó paralizado y miró hacia el hueco de las escaleras.

—Se ha dado cuenta de la presencia de Tower. Acaba de verlo. —Javier señaló hacia una parte de las escaleras que se veía en la pantalla—. ¿Lo veis?

La imagen dividida se convirtió en una cuando Tower pisó el cuarto nivel y alzó el arma. Pero el tirador estaba esperándolo y disparó dos veces, haciendo que Tower cayera hacia atrás. En el suelo de hormigón, el antiguo boina verde se arqueó y retorció; un charco de sangre se extendió poco a poco debajo de él mientras el tirador se metía en el coche y desaparecía.

—¡Basta, por favor! —Laura ya había tenido suficiente, la imagen del sufrimiento de Tower y los recuerdos que traía fueron demasiado para ella—. No puedo.

Zach detuvo el DVD y lo retiró del reproductor.

—Lo siento, Laura. Esperaba que reconocieras algún detalle de las imágenes.

Ella deseó haberlo hecho, pero sin poder ver los rasgos, el hombre que había intentado matarla no era más que un cuerpo fantasmal sin cabeza.

Javier permaneció en silencio un buen rato, parecía ensimismado.

—Así que Tower sabía lo que iba a ocurrir, pero no fue el tirador.

Zach tomó un sorbo de café.

—Como ya os he dicho, esta cinta solo ha servido para que nos hagamos más preguntas.

—¿Estaría allí para atrapar al tirador y atar cabos sueltos?

—Si fue así, ¿por qué realizó tan mal el trabajo?

Mientras los dos hombres discutían sobre la filmación, Laura volvió a recordar la última conversación con Tower.

«Yo solo quiero saber por qué murieron mis hombres. Usted es la llave para obtener esa información, matarla no tendría demasiado sentido, ¿no cree?».

Ella se puso en pie y les interrumpió.

—¿Y si él solo trataba de detener al tirador? ¿Y si estaba tratando de protegerme?

Zach consideró sus palabras.

—Imagino que es posible, pero la mejor manera de protegerte habría sido que compartiera lo que sabía con la Ley. Está en una situación crítica. Al parecer, su herida y la pérdida de sangre fue tan grave que sufrió una crisis respiratoria y estuvo a punto de morir. Pero está a buen recaudo. Si sobrevive, obtendremos algunas respuestas. Si no, tendremos que encontrar las respuestas por nosotros mismos.

Durante un tiempo permanecieron en silencio, cada uno de ellos perdido en el acertijo que unía las piezas. Ella las movió en su mente sin llegar a juntarlas en ningún momento. La mayoría de las veces, los detalles relativos a una investigación la fascinaban. En esta ocasión, la hacían sentir abrumada.

Fue Javier quien rompió el silencio.

—Quien sea el tirador, se mueve como un hombre que ha recibido entrenamiento militar.

—Es interesante que digas eso. He tenido la misma impresión. Y también la tuvo Hunter. —Zach sostuvo en alto la bolsa de plástico con los casquillos—. Sea quien sea nuestro terrorista, las balas que usó llevan la marca de las unidades de élite de los Estados Unidos en la base.

—¿La marca? —Ella no le entendió.

Zach señaló uno de los casquillos.

—Este sello en concreto, indica dónde y cuándo fue fabricada esta bala.

Javier se encogió de hombros.

—Eso no significa nada. Nuestro hombre ha podido comprar las municiones donde sea, en Internet, en una tienda de armas, en el mercado negro. Incluso puede haberlas robado. O alguien puede haberlas comprado o robado para él. Pero, ¿por qué un tirador experto deja atrás los casquillos de su arma? Es una idiotez.

—Los casquillos no tienen huellas, quizá consideró que no eran importantes. O tal vez, la aparición de Tower hizo que se apresurara. Como he dicho antes, muchas preguntas y ninguna respuesta. —Zach sacó un cuaderno de notas y lo examinó con rapidez—. En lo que respecta a la investigación del coche bomba, el FBI ha confirmado que todos los componentes de la bomba fueron comprados en el centro de Denver, así que se confirman nuestras suposiciones de alguien de la localidad, quizá Al Zahrani.

Ella estaba segura de que no era cosa de Ali, pero no dijo nada. Sabía que Zach y todos los miembros de su equipo estaban trabajando sin descanso para solucionar el caso.

—Gracias, Zach. Te agradezco mucho todos tus esfuerzos.

Zach se levantó con una mirada de preocupación en sus ojos grises.

—No quiero pensar lo duro que está resultando todo esto para ti, Laura, pero atraparemos a los responsables y los meteremos en prisión. Seguiremos trabajando en ello durante el fin de semana, y no nos detendremos hasta que vuelvas a estar a salvo.

Javier le tendió la mano y Zach se la estrechó.

—Gracias.

—Gracias. Llamadme por teléfono si ocurre cualquier cosa.

Ella observó cómo Javier cerraba la puerta una vez que Zach salió, entonces se acercó a él y, sin decir una palabra, caminó hacia sus brazos.

Javier ayudó a Laura a hacer la cena mientras mantenían una conversación intrascendente. Ella parecía tranquila, casi apática, algo comprensible tras lo que acababa de ver, pero no quería estar sola. Había buscado sus brazos cuando estuvieron solos y sostuvo su mano mientras comían, como si su mero contacto la hiciera sentirse más segura.

Ver la cinta de seguridad también le había afectado. Pero a él no le provocó miedo; a él le había cabreado mucho. Fuera quien fuera aquel hijo de puta, quería verle muerto. Y si era él quien metía una bala en la cabeza de aquel jodido bastardo, tanto mejor.

Tras la cena, lavaron los platos y se tumbaron juntos en el sofá para ver otro episodio de Downton Abbey, una de las series de televisión favoritas de Laura. Él le acarició el pelo mientras su pecho le servía de almohada y entrelazaba los dedos de la otra mano. Estar tan cerca de ella era la cosa más natural del mundo, y aún así no era fácil. La sedosa sensación de su pelo, el aroma de su piel, la suave presión de su cuerpo contra el de él, recordar el beso que se habían dado aquella tarde... todo eso le hacía arder por ella.

Era extraña la intimidad que compartían. Nunca había disfrutado nada semejante con otra mujer. Estaban más próximos de lo que habían estado en Dubai, y no habían hecho más que abrazarse mientras dormían y besarse un par de veces. De acuerdo, el último beso le había fundido los circuitos, pero ansiaba más.

¡Oh, sí, claro que quería más!

Ella había dado un gran paso ese día, pero él no quería apresurar las cosas y hacerla sentir incómoda. Por supuesto, ella no tenía nada de qué preocuparse; él había sido agente especial durante casi toda su vida adulta. Había pasado largos períodos de tiempo sin una mujer y se conformaba con masturbarse de vez en cuando para aplacar el deseo. Sí, lo manejaría con facilidad.

Era suficiente con abrazarla, con dormir a su lado, para saber que ella también le deseaba. Si no, ¿por qué le besaría así?

—Bates, tío, será mejor que te cubras la espalda —gritó a la pantalla, sorprendiéndose tanto como Laura—. Thomas y O’Brien están haciéndote la cama. O’Brien, vaya zorra manipuladora.

Aquello hizo reír a Laura.

—Te está encantando, reconócelo.

—Ni se te ocurra contárselo a West. No me lo perdonaría nunca.

Ella sonrió.

—Te apuesto lo que quieras a que Nate también lo ve. Sé que a Megan le gusta.

Aquella era toda una revelación.

Laura escuchó el corazón de Javier bajo su oreja y le acarició el antebrazo con la punta de los dedos. No habían hablado de aquel beso interrumpido. Era como si no hubiera ocurrido, pero había pasado.

Todavía podía sentir el calor que provocó en su interior, un hormigueo en los labios, el fuego en la sangre; su cuerpo estaba expectante. Percibía cada aliento de Javi, su aroma parecía envolverla, la sensación de su cuerpo duro junto al de ella despertaba emociones tan intensas que apenas podía concentrarse en el episodio.

Sus pensamientos iban de una escena sexual a otra, cada una más brillante que la anterior. Le quitaba la camisa y le besaba el torso camino del vientre; o le tomaba de la mano y le llevaba al dormitorio, donde le amaba sin reservas; o lo cabalgaba como había hecho en Dubai, sintiéndole empujar desde abajo.

Solo era necesario otro beso, algunas palabras, un roce.

«Javi, he cambiado de idea. Quiero estar contigo».

O quizá algo más provocativo.

«Javi, estás manteniendo tu promesa, pero en realidad necesito que la rompas».

No, eso no era provocativo, era una estupidez.

«Confío en ti, Javi. Te deseo. Haz el amor conmigo».

Demasiado melodramático.

Pero no importaba cuántas veces lo imaginara, no se atrevía a actuar. La ansiedad la atenazaba, la detenía y la desgarraba entre lo que quería con desesperación y lo que más temía.

Aún así, no podía seguir eternamente en ese punto muerto. Javier se iría muy pronto. Si no daba un paso adelante para explorar el deseo que sentía por él, lo lamentaría durante el resto de su vida.

Estaban tumbados en la cama en la oscuridad. Laura reposaba la cabeza sobre el pecho desnudo de Javier mientras recorría con los dedos sus cicatrices, el contorno de sus músculos, las venas de los brazos. Él la abrazaba y le acariciaba a su vez la piel desnuda.

—¿Te resulta difícil estar cerca de mí de esta manera sin mantener relaciones sexuales? —le preguntó.

—Sí.

—También a mí me resulta difícil. Quiero recuperar esa parte de mi vida, dejar a un lado los malos recuerdos, olvidarlos, sentirme sexy otra vez. Quiero volver a ser una mujer y no una víctima, pero no sé cómo.

—Quizá deberíamos hacer algo al respecto.

19

AL día siguiente, durmieron hasta tarde y se ducharon por turnos antes de desayunar juntos. Mientras Javier se cambiaba de ropa para ir a correr, Laura se llevó una taza de café al despacho y comenzó a redactar una lista con las preguntas que quería hacer a los padres de Ali, a su tío y a sus amigos.

¿Había conocido Ali a nuevos amigos en los últimos meses? ¿Había tenido nuevas influencias? ¿Había asistido a reuniones o acontecimientos en los que podría haber radicalizado su actitud? ¿Había hecho algún viaje? ¿Había pasado tiempo fuera de casa? ¿Habían percibido alguna señal de que sus creencias hubieran cambiado? ¿Había parecido alterado, asustado o deprimido?

—¿Estás trabajando? Hoy es sábado.

Ella alzó la vista y observó que Javier se había puesto una sudadera azul y un pantalón de chándal negro.

—Zach y sus hombres trabajarán el fin de semana, ¿por qué yo no puedo hacer lo mismo? Además, esto no lo puedo hacer durante la semana porque estoy demasiado ocupada con los artículos del periódico.

Javier no parecía convencido.

—Childers está en la salita leyendo el periódico mientras se toma un café. Yo voy a salir. Tengo algunos recados que hacer después de correr, así que tardaré por lo menos un par de horas. ¿Quieres que haga algo por ti?

¡Oh, cómo le gustaría poder ir con él! El día era brillante y soleado, el cielo despejado ofrecía una vista perfecta de Las Rocosas. Pero estaba allí encerrada, parecía que eso era lo que le esperaba para siempre.

—¿Qué tal si me traes una ración de aire fresco con un poco de brillo del sol?

—Veré lo que puedo hacer. —Javier se inclinó y la besó con lenta suavidad en los labios, luego se dio la vuelta y se perdió en el pasillo.

Ella apretó los dedos contra los labios, todavía hormigueantes, con la mirada clavada en la puerta por la que él acababa de desaparecer. Las palabras que él había dicho en la cama dieron vueltas en su mente.

«Quizá deberíamos hacer algo al respecto».

Era evidente que su relación estaba a punto de volverse más sexual. No sabía si sentirse excitada o... aterrada.

Bebió el café mientras intentaba concentrarse en continuar la lista en el punto donde lo había dejado. Cuando terminó de redactarla, llamó a los padres de Ali.

Ellos se mostraron sorprendidos de escucharla, pero indagaron discretamente sobre su estado después del tiroteo. Era evidente que habían sido advertidos por sus abogados de que no hablaran con los periodistas y no tenían intención de hacerlo con ella.

—No les llamo para una entrevista. Solo intento encajar las piezas, entender racionalmente lo ocurrido. Necesito comprender por qué Ali hizo lo que hizo, y encontrar a la persona que le mató. No voy a escribir un artículo sobre esto.

Tras veinte minutos conversando con ellos, no obtuvo ninguna información de utilidad; no recordaban nuevos amigos ni influencias en su vida, no tenían conocimiento de que hubiera asistido a reuniones o actividades radicales, no sabían qué había hecho que cambiara de creencias...

—Ali era un buen chico. —Karima emitió, entre lágrimas, las palabras de amor imperecedero que diría cualquier madre—. Se levantaba todas las mañanas e iba a la universidad. Cuando terminaba sus clases se subía a la bicicleta y se dirigía a la tienda de su tío, donde trabajaba cada día laborable desde las tres de la tarde hasta que se cerraba el negocio. También le ayudaba los fines de semana. Acudía a la tienda todos los días excepto el viernes.

Ella sabía que los viernes estaban reservados para la oración.

—Su tío, el hermano de mi marido, le pagaba. Después del trabajo, regresaba a casa, cenaba y estudiaba. No tenía tiempo para reuniones o para meterse en líos. No le haría daño ni a una mosca.

—Gracias, Karima. Una vez más, lamento mucho su pérdida.

Muy afectada por la profundidad de la pena de Karima y por aquella fe inquebrantable en su hijo, ella tardó un minuto en tranquilizarse. Fue a la cocina a rellenar la taza de café e intercambió algunas palabras con Childers antes de excusarse. Tocaba hablar con el tío de Ali; deseó poder entrevistarle en persona. Obtendría muchas más respuestas si pudiera verle la cara, observar el lenguaje de su cuerpo, sus miradas...

Se sentó ante el escritorio y marcó el número. Respondió él mismo.

—Señor Al Zahrani, soy Laura Nilsson. Me gustaría...

—¡No hablo con periodistas! Lamento sus problemas, pero por favor...

Ella cambió al árabe y habló con rapidez.

—No estoy llamándole como periodista, es una cuestión personal. Por favor, me gustaría hacerle algunas preguntas. Estoy tratando de entender lo ocurrido.

—¿Por qué tiene que hacerme preguntas? También el FBI me las hizo... Revolvieron mi tienda, se llevaron mi ordenador, me acribillaron a preguntas. Los periodistas parecen haber acampado en la calle y ahuyentan a mis clientes con sus indagaciones. ¿Qué quiere usted de mí?

Ella se recordó a sí misma que aquel hombre sufría tanto como su hermano y su cuñada.

—Quiero dar con la persona que mató a su sobrino. Es la que trata de matarme a mí. Por favor, si pudiera dedicarme solo diez minutos...

—¿No escribirá un artículo?

—Nada de lo que me diga aparecerá en el periódico; le doy mi palabra.

Tomando su silencio como consentimiento, ella disparó sus preguntas.

—¿Ha tenido empleados nuevos a lo largo de los últimos tres meses?

—No. Todos mis empleados llevan años conmigo.

—¿Qué horario tenía Ali?

—Venía a las tres, después de ir a la universidad, todos los días excepto el viernes, y los fines de semana, que estaba aquí todo el día. Ya se lo dije al FBI.

—¿Alguien, algún nuevo amigo, gente de la universidad le visitaba en la tienda, hablaba en privado con él?

—Trabajaba muy duro mientras estaba aquí. No, no recibía visitas.

—¿Desapareció en su turno alguna vez por cualquier razón?

—¿Si salió de la tienda? ¡No! Ya se lo he dicho, trabajaba muy duro. Era mi mano derecha. Mi sobrino esperaba hacerse cargo de la tienda cuando me jubilara. Ahora no hay nadie.

—¿Le preguntó alguna vez sobre la yihad? ¿Parecía interesado en el Oriente Med...?

—Está perdiendo el tiempo. Como ya le he dicho al FBI, mi sobrino no tenía nada que ver con esas cosas. Tengo a unos clientes esperando.

Dicho eso, colgó el teléfono, dejándola sin más información de la que tenía antes.

Javier acortó la carrera y se puso a trabajar con el móvil en lo que denominaba la Operación Laura. McBride, Nate, Megan y Sophie iban a constituir el cerebro de la misma, pero no tendría apoyo. No, nada de centro táctico de operaciones, actuaría solo.

Era una operación de alto riesgo con un elevado índice de fracaso potencial. No podría mitigar los factores de riesgo viendo fotografías, entrenándose o utilizando un equipo de combate. Tendría que improvisar.

Para complicar todavía más la situación, esta operación se llevaría a cabo en lo que la mayoría de los hombres consideraban un terreno traidor y poco familiar: el corazón de una mujer. Y aquel era un corazón herido. Una vez que se pusiera en marcha, podría ocurrir cualquier cosa.

Por desgracia, había muchas posibilidades de que resultara herida la mujer a la que trataba de ayudar, pero aún así tenía que intentarlo.

Sabía que su polla no era una varita mágica y se dio cuenta también de que en todo aquello había un elemento egoísta... si todo salía como él esperaba. Pero entre Laura y él había química. Sabía que ella la percibía igual que él.

¿Cómo había dicho Nate?

«Una mujer que ha resultado herida de la manera en que lo fue ella, necesita mucho tiempo y cariño para sanar».

Él se iría al cabo de nueve días, no tenía mucho tiempo, pero a ningún hombre en la tierra le importaba ella tanto como a él. Quería darle esa oportunidad.

Si le abría la puerta, ¿confiaría ella en él lo suficiente como para atravesarla?

Javier regresó al apartamento, relevó a Childers y fue en busca de Laura. La encontró todavía en el despacho, con los documentos filtrados del FBI esparcidos por el escritorio y una mirada afligida en la cara.

—¿Cómo van las cosas?

—No van. —Bajó el documento que había estado leyendo y le indicó los cientos de páginas que se acumulaban delante de ella—. He hablado con los padres y el tío de Ali. Incluso llamé a dos de sus profesores. Siguen insistiendo en que es inocente. No se les ocurre nadie que haya podido radicalizarlo de esa manera. Cuando los oigo hablar, Ali parece un buen chico. Luego miro el archivo que el FBI reunió sobre su actividad online... Visité algunas de esas páginas. Son terribles; películas de muertes, asesinatos de niños, cuerpos descabezados...

Él sabía lo que se encontraba en esos sitios; en ellos, el odio y la violencia se convertían en una especie de pornografía.

—Me gustaría que no lo hubieras hecho. No era necesario que vieras esas cosas.

Ella se frotó la sien, una señal delatora de que le dolía la cabeza.

—¿Qué provoca que un chico dé la espalda a sus estudios y emprenda una carrera como terrorista?

—Si tuviera la respuesta a eso, tendría un despacho en el Pentágono. ¿Por qué no haces un descanso y dejas que sean el FBI y los DUSMs los que hagan el trabajo?

—Sabemos que al menos tiene que estar involucrada otra persona. El culpable de...

—Quizá el culpable sea el propio Ali. —Se acercó a ella y comenzó a masajearle los hombros—. Esto no es bueno para ti. Tienes que dejarlo, al menos por un rato. Vuelves a tener los músculos tensos.

Ella dejó caer la cabeza a un lado y cerró los ojos cuando él comenzó a amasar suavemente los trapecios con la yema de los dedos.

—Mmm...

Él atisbó su primera oportunidad para improvisar.

—¿Sabes lo que necesitas? Un buen masaje. Eso te ayudaría a bajar el ritmo, a aflojar los músculos, a aliviar ese dolor de cabeza.

Ella sonrió.

—Eso suena genial, pero no creo que Zach me permita ir a la consulta de un masajista.

—¿Un masajista? ¡Eh! ¿Con quién te crees que hablas? Si yo soy un masajista experto. De hecho, se me daba de vicio. Anatomía, especialidades terapéuticas y todas esas mierdas eran asignaturas de mi carrera.

Claro que eso había sido en otra vida.

Ella abrió los ojos.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? No quiero que esto sea más difícil para ti.

—Ponte en mis manos, bella. No lo lamentarás.

Y la Operación Laura despegó.

Laura se tumbó boca abajo sobre una manta en el suelo de la sala, delante de la chimenea, desnuda salvo la sábana que le cubría las caderas. Habían cerrado los estores para conseguir un ambiente oscuro y acogedor. Una lista de reproducción del iPod de Javier sonaba bajito en la cadena de música; acordes de suave música clásica de guitarra española. Era casi como estar en un balneario, aunque ella jamás había sentido esa combinación de ansiedad y anticipación en un spa.

Se sentía falta de naturalidad. Antes del secuestro, jamás se había mostrado tímida en su desnudez, no había sentido la necesidad de cubrirse. Ahora, su instinto la llevaba a proteger su cuerpo, a cubrir su parte más vulnerable.

Pero estaba con Javier. Habían sido amantes, y sabía que no tenía nada que temer de él. A pesar de su ansiedad, deseaba volver a sentir sus manos; de hecho, el pulso se le aceleraba solo de pensarlo.

«Es un simple masaje».

Sí, lo era. Pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que quiso que un hombre la tocara, incluso aunque fuera de una manera no sexual. ¿Y si el masaje se volvía erótico?

Una parte de ella esperaba que no... y otra suplicaba que fuera así. Javier se arrodilló a su lado cubierto solo por los pantalones de correr, con un frasco de aceite de almendras dulces recién comprado en las manos. Lo abrió y vertió una pequeña cantidad en la palma ahuecada. El suave aroma inundó sus fosas nasales.

—Comenzaré por la espalda y los hombros. Avísame si la presión es demasiado fuerte.

La idea de que estaba a punto de recibir un masaje de un agente especial del ejército la hizo esbozar una sonrisa. Quería hacer un chiste sobre si daba masajes a sus compañeros en los SEALs, pero justo en ese momento sintió las grandes y cálidas manos de Javier en la espalda y estas se deslizaron hacia arriba, desatando deliciosas sensaciones. Sus pensamientos se disolvieron con un lento suspiro.

Con movimientos lentos y profundos, él subió las manos a sus hombros y luego las bajó a la base de la columna, que estaba, para su sorpresa, muy tensa. Él comenzó a trabajar el punto más doloroso, apretándolo con los pulgares en círculos firmes e intensos.

—Aquí estás muy tensa. Es de estar sentada durante tanto tiempo detrás de ese maldito escritorio. ¿Aprieto mucho?

Ella quiso defender a su escritorio, pero apenas podía responder la pregunta.

—Está bien.

Javier tenía unas manos mágicas; era la única explicación. Mientras se movían por su espalda, encontraron puntos sensibles desconocidos para ella misma: la base de la columna, en el punto medio entre los omóplatos, una zona concreta del hombro derecho sobre la que había caído la noche del tiroteo... Él se dedicó a aliviar esos lugares con una suave presión.

Ella comenzó a dejarse llevar por la magia. La ansiedad y la anticipación disminuyeron poco a poco, y comenzó a adormecerse. La sensación de lugar y tiempo se desvaneció y su mente solo fue consciente del contacto tranquilizador de Javier.

Él comenzó a masajearle los brazos con la punta de los dedos, y a ella se le escapó un quejido cuando llegó a los nudosos músculos de los antebrazos, producto de mecanografiar sin parar. Siguió por sus piernas, desplazando la sábana hacia arriba para exponer sus pantorrillas. Comenzó a recorrer los tobillos y los pies con los pulgares.

Aquello era el paraíso.

Javier se inclinó y besó a Laura en la sien.

—Es hora de darse la vuelta, bella.

Él la observó mientras rodaba sobre sí misma, recreándose en lo que veía: su largo pelo sedoso, su piel suave y cremosa, la plenitud de sus pechos, el dulce lugar donde la estrecha cintura se unía a las curvas de las caderas. Ya contaba con que tocarla le excitaría, pero no había esperado sentir aquella ternura.

Ella se acomodó sobre la espalda con el pálido pelo rubio extendido en torno a la cabeza y los ojos cerrados. La sábana había resbalado, pero a Laura no parecía importarle. La timidez anterior había desaparecido.

Él le alzó la cabeza entre las manos y le peinó los cabellos alrededor de la cara antes de comenzar a explorar los músculos del cuello con la punta de los dedos.

—Deja caer el peso de la cabeza en mis manos.

Ella obedeció, soltando un gemido cuando se puso a trabajar los músculos.

—Eres muy bueno en esto.

—Gracias.

Le giró la cabeza suavemente hacia un lado y luego hacia el otro, estirando las fibras musculares que se habían contraído con el estrés, mientras le miraba la garganta. Se le contrajo el corazón al pensar que Al-Nassar la había amenazado casi todos los días con decapitarla. Le acarició la piel sensible y quiso apretar los labios contra ese punto en concreto.

Se había ofrecido a darle un masaje para que ella se sintiera cómoda cuando la tocaran, para demostrarle que su cuerpo era un lugar seguro. Pero cuanto más se relajaba ella, más consciente era él del sufrimiento que ella había padecido; el horror, de alguna manera inexplicable, era palpable para él de una manera que no lo había sido antes. Había sido terrible leer sobre ello y escuchar cómo se lo contaba, pero ver las pruebas...

Había visto las estrías la noche anterior. Lo que no había percibido fueron las otras señales que el secuestro había dejado en su cuerpo... La débiles líneas en la espalda, que solo podían provenir de repetidos golpes con algún tipo de correa.

Sabía que no podía hacerla olvidar el dolor que había sufrido ni borrar los recuerdos que estaban grabados en su mente. Era algo que la acompañaría durante el resto de su vida, igual que los recuerdos de la muerte de Krasinski y la explosión del helicóptero le acompañarían a él. Y a pesar de todo, se había encontrado intentando suavizar las cicatrices para borrar el sufrimiento.

Se acordó entonces de una historia que le había contado mamá Andreína sobre los Taínos, los ancianos curanderos; hombres y mujeres con la capacidad de sanar a otros tomando su dolor y sufrimiento de sus cuerpos enfermos y ayudándolos a superarlo. Bien, él no era un curandero; por el contrario, mataba para ganarse la vida, pero de alguna manera era lo que había intentado hacer, aunque no se había dado cuenta hasta ahora.

Quizá eso explicaba aquella opresión en el pecho. O quizá la clara percepción de la crueldad que Al-Nassar había tatuado en su piel era demasiado para que él pudiera asimilarla. O tal vez...

... estaba enamorado de ella.

«¡Joder!».

Aquella certeza le golpeó con la fuerza de un puño, lanzando una inyección de adrenalina a su sangre. Y al intentar negárselo a sí mismo, se dio cuenta de que era verdad.

Estaba enamorado de ella.

Por un momento no pudo mover las manos, saber aquello transformaba el acto de tocarla en algo... sagrado. Le parecía asombroso que ella confiara en él, que le permitiera estar allí con el a, que dejara su precioso cuerpo a su cuidado. Con el corazón acelerado volvió a encontrar el ritmo y avanzó lentamente por su piel, evitando sus pechos al no saber cómo se sentiría ella al ser tocada con tanta intimidad.

Cuando terminó, ella estaba profundamente dormida, con la expresión relajada y los labios entreabiertos, la respiración profunda y cadenciosa. Tiró de la sábana y tomó la manta del sofá para protegerla del frío. Después, sin otra cosa que hacer, se tumbó a su lado y la observó dormir.

20

LAURA despertó y se encontró a Javier mirándola con una tierna sonrisa en la cara y la cabeza apoyada en la mano. Sonrió.

—Javi...

—Hola... —Él le apartó un mechón de la mejilla—. ¿Qué tal estás?

—Genial. —Se desperezó. Se sentía caliente, lánguida, relajada... hasta que recordó que estaba desnuda. Buscó la sábana y descubrió que él la había cubierto también con una manta. Era muy propio de él preocuparse así por ella—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Una hora.

Estrechando la sábana contra el pecho, se sentó, alarmada al pensar que había perdido toda conciencia del tiempo. Lanzó una mirada al reloj y vio que apenas eran las tres de la tarde. ¿Cómo era posible que se hubiera dormido así?

—¡Eh, venga! Es sábado. Vas a pasarte el resto del día sin hacer nada, ¿entendiste? —Él le rozó la mejilla con los nudillos—. Nada de trabajar ni de preocuparte.

Si otro hombre le hubiera dicho eso, probablemente lo habría encontrado demasiado controlador, pero había algo en Javier... Una absoluta confianza en sí mismo, cierta habilidad inexplicable para comprender sus necesidades, la genuina preocupación por ella... No trataba de controlarla; ella le importaba de verdad.

Después de todo, aquel hombre la había protegido con su cuerpo de las balas.

—¿Así que vamos a pasar el fin de semana solos?

—Eso suena muy bien. —Él sonrió ampliamente, se levantó y ella no pudo evitar admirar sus anchos hombros, su espalda desnuda y la ondulante curva del nacimiento de sus nalgas cuando entró en la cocina antes de regresar con un vaso de agua—. El masaje libera toxinas que van a la corriente sanguínea. Es necesario estar bien hidratado.

—Gracias. —Ella tomó el vaso y bebió, dándose cuenta de pronto de que tenía mucha sed. Apuró todo el vaso y estaba a punto de ponerse de pie para ir a por más cuando recordó que estaba desnuda bajo la sábana. Vaciló, segura de que él le traería más si se lo pedía. En ese momento, tomó una decisión.

Javier ya había visto cada centímetro de su cuerpo... Y más de una vez. No había razón para que se ocultara de él.

Con el corazón desbocado, soltó la sábana, se levantó y caminó desnuda hasta la cocina. Sintió el calor de la mirada de Javier en su espalda. rellenó el vaso, bebió y se giró lentamente hacia él, deseando en parte que él alargara la mano y la tocara.

No lo hizo.

—Me pediste una ración de aire fresco con un poco de brillo del sol y yo... Me las he arreglado para conseguírtelo. Quizá quieras ponerte... algo encima.

Ella observó la dirección de su mirada —sin duda la observaba por debajo de la barbilla— y no pudo evitar sonreír. Había olvidado esa emoción, esa sensación de poder, aquella certeza de que podía excitar a un hombre.

—¿Aire fresco y brillo del sol?

Diez minutos después le seguía hacia el ascensor, vestida con unos vaqueros, una camiseta y un grueso plumífero.

—¿Adónde vamos? —Observó que él utilizaba una llave especial para pasar los controles y dirigirse a la azotea—. ¿Zach está al tanto de esto?

Javier arqueó unas de sus cejas oscuras.

—¿Crees que yo te pondría en peligro?

—No. —Pero sabía que debajo de la chaqueta de lana estaba armado.

Él se apoyó en la pared del ascensor y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Pero si te sientes mejor, te diré que hablé con McBride y tengo su aprobación.

—Confío en ti, pero gracias. —Supo que él había dedicado tiempo para planear todo aquello.

El ascensor se abrió en un descansillo que conducía a un tramo de escaleras que terminaba ante una pesada puerta de acero. Javier utilizó otra llave para abrirla y... salieron.

El aire fresco le revolvió el pelo, el cálido sol le rozó la cara mientras echaba un vistazo a su alrededor. Jamás había estado en la azotea del edificio. Los tejados y terrazas de la ciudad se extendían en todas direcciones; había unidades de aire acondicionado y conductos de ventilación en cada una de las superficies.

—Aquí tienes, bella... una ración de aire fresco y brillo del sol.

Ella dio algunos pasos y alzó la cara hacia el sol mientras llenaba los pulmones. Era bueno estar al aire libre, ver el cielo, escuchar el pulso de la ciudad a su alrededor. Clavó los ojos en Javier, que la observaba de cerca con una mirada tierna.

—Gracias.

Él le tomó la mano, se la besó y entrelazó sus dedos con los de ella.

—De nada.

Javier saboreó la sensación de tener la mano de Laura entre las suyas mientras daban lentos paseos por la azotea. Ella le habló de su niñez en Suecia, sin parecer consciente de los equipos de DUSMs que vigilaban desde los tejados cercanos. Aunque había que reconocer a los chicos que trataban de ser discretos.

—Cada verano pasábamos cinco semanas en nuestra casa de verano en Sandhamn, una pequeña isla en el archipiélago de Estocolmo. La casa está en la playa, así que pasé mucho tiempo cerca del agua. Mi abuela y yo íbamos al bosque a recoger moras con las que ella hacía mermelada o servía frescas en el postre. Algunas noches hacíamos hogueras en la playa y, a veces, mi abuela sacaba una botella de akvavit y acababa algo achispada. Creo que mi madre tuvo que llevarme dentro, a la cama, más de una vez después de que me hubiera quedado dormida a su lado.

Javier se lo imaginaba perfectamente; la pequeña Laura, con su pelo rubio casi blanco, acurrucada como un gatito a los pies de su abuela.

—¿Tu abuela bebía akvavit?

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—Todavía lo hace.

—No mencionas nunca a tu padre.

—Murió cuando yo tenía seis años en un accidente de tráfico. Mi madre no volvió a casarse.

«Bien hecho, chaval».

—Lo siento.

Ella le quitó importancia.

—Fue hace mucho tiempo. Ya basta de hablar de mí. Cuéntame algo de tus veranos en Humacao.

—Tú recogías moras con tu abuela, la mía tenía un enorme huerto. Nos hacía trabajar en él. Cada vez que me quejaba de que no quería arrancar malas hierbas o cavar, ella me decía que no tenía que ocuparme de todo el huerto, solo de las partes que quisiera ver en mi plato.

Ella se rio y a él le encantó verla feliz.

—Parece que tu mamá Andreína es una mujer muy lista.

—Lo es. La mayoría de los días todos los primos acabábamos descontrolados, jugando al béisbol, tumbados en la hierba para ver las nubes, escuchando los tambores. . Creo que esos veranos fueron mi salvación; eso y pertenecer a los SEALs.

—¿Por qué?

Él solo había compartido aquella historia con Nate, pero Laura era la dueña de su corazón y no quería ocultarle nada.

—Cuando estaba en secundaria me junté con mala gente, tipos del Bronx que tenían una banda. Mi hermano pequeño, Yadiel, me seguía a todas partes como un perrito; me consideraba casi un dios. Una noche me enredé en una refriega con una banda rival y las cosas se salieron de madre. Se puso feo; de los puñetazos pasamos a los cuchillos. Luego, cuando regresábamos a casa, se acercó un coche y escuché un disparo. La bala iba dirigida a mí, pero alcanzó a Yadiel.

Él todavía recordaba la conmocionada mirada de su hermano, el desamparo y el terror que había sentido cuando la sangre de su hermano comenzó a formar un charco carmesí en la acera.

—Intenté ayudarle, intenté detener la hemorragia, pero... No estaba vivo cuando llegó la ambulancia. Había ido conmigo porque pensaba que era estupendo, y eso le mató. Solo tenía catorce años.

Laura le miró.

—¡Oh, Javi!

Él evitó cualquier contacto visual y miró los tejados del LoDo.

—Jamás olvidaré el grito de mi madre cuando escuchó que él había muerto. Mi padre me gritó también, me dijo que era tarea mía protegerle, que Yadiel solo había muerto porque estaba conmigo. Me mandaron a Humacao al día siguiente; pasé el resto del año viviendo con mamá Andreína. Ella me puso firme, me dio algo que hacer. Me dijo que tenía que convertirme en el héroe que Yadiel creía que era.

—Vaya presión para un adolescente que ya se sentía culpable. —El tono de Laura fue calmado y empático.

—Algunas veces las responsabilidades hacen fuertes a las personas. Me salí de la banda, me gradué y luego fui a la universidad. Me convertí en personal trainer.

—Esa es la razón de que te convirtieras en SEAL, ¿verdad?

—Imagino que sí. Siempre llevo una foto de Yadiel conmigo en cada misión.

Ella le apretó la mano.

—Tu abuela debe estar muy orgullosa del hombre en que te has convertido.

—Sí. Tiene siempre una vela encendida por mí y ofrece novenas a Santa Clara cada vez que me dan un destino.

—¿Y tus padres? Lo que sucedió no fue culpa tuya. El único culpable es el que apretó el gatillo. Tienen que saberlo.

—Me han perdonado. —Pero él no lograría compensar jamás la muerte de su hermano.

Durante un rato, caminaron en silencio, hasta que el sol se puso por el horizonte, dorando las montañas con sus rayos, consiguiendo que todos los colores fueran más intensos: el rubio pálido de su pelo, el rubor de sus mejillas e incluso el azul de sus ojos. Caminaron hasta el extremo occidental de la azotea; la calle estaba llena de gente.

Él lanzó una mirada al reloj.

—Ha llegado el momento de entrar, bella.

Esta noche, tenía planes especiales para ella.

Laura volvió a encender el fuego.

—Quiero darme una ducha antes de cenar. ¿Crees que puedes esperar o tienes demasiada hambre?

—No te preocupes por mí, tómate el tiempo que necesites. —Él entrecerró los ojos—. Y, oye, luego arréglate para la cena.

—¿Que me arregle?

—Sí, ya sabes... Ponte... un vestido o algo formal; lo que elegirías si fuéramos a cenar en un buen restaurante.

—¿Vamos a tener una cita?

Él curvó los labios tan lentamente que a ella se le aceleró el pulso.

—Ve a la ducha.

Bueno, así que a Javi le gustaban los secretos.

Ella se dio una ducha y se depiló las piernas; una sensación de anticipación le hacía hormiguear la piel mientras intentaba adivinar cuál era la intención de Javier. Se secó el pelo y se aplicó sombras de ojos y rímel, antes de acercarse desnuda al armario preguntándose qué ponerse. Si supiera al menos por qué motivo se arreglaba...

Repasó su breve colección de vestidos de cóctel y de fiesta. Antes del secuestro tenía docenas. Ahora eran muy pocos, y cada uno más recatado que el anterior. El de profundo color azul perla era el que más piel cubría. El de encaje negro podría resultar, aunque era demasiado corto, algo atrevido para la tarde y la noche; solo serviría para un restaurante no demasiado formal. El ceñido de seda amarilla era de verano. Tan solo el de la izquierda era largo hasta el suelo; lo había comprado para una cena en el Ministerio de Asuntos Exteriores de Estocolmo.

Tomó la percha y vio que la prenda seguía dentro de la bolsa protectora. Abrió la cremallera y sacó el vestido de la percha para estudiar la lujosa textura de la tela, de brillante seda negra adornada con cuentas doradas. Se enamoró de aquel modelo en el momento en que lo vio, pero jamás se lo había puesto. Cuando se lo probó la noche de la cena —el primer acontecimiento público al que asistía desde su rescate— se sintió incómoda al pensar en las miradas masculinas que atraería aquel amplio escote. Pero en esta ocasión...

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que quiso atraer la atención de un hombre.

Se acercó a la cómoda en busca de un sujetador apropiado y encontró también la braguita a juego. Las cuentas hacían que resultara un vestido pesado y le costó trabajo ponérselo, así como subir la cremallera oculta de la espalda. Se retorció y los abalorios se le engancharon en el pelo, pero cuando terminó, los resultados hicieron que hubiera valido la pena el esfuerzo.

Se miró en el espejo y sonrió a su reflejo con una sensación de vértigo al pensar en la reacción de Javier. El vestido era perfecto para ella; realzaba sus curvas y las cuentas doradas brillaban cada vez que se movía.

Se retocó el maquillaje, se aplicó barra de labios roja y perfume tras las orejas y entre los pechos y... estuvo preparada. O al menos esperaba estarlo.

Se detuvo ante la puerta del dormitorio con los dedos en la manilla. Tenía el corazón acelerado a pesar de que sabía que estaba a salvo con Javier. ¿Por qué se sentía tan asustada?

Recordó las palabras de su madre; «Ya es hora de que vuelvas a vivir, Laura».

¿No era eso lo que se había prometido hacer cuando salió del tribunal?

Tragándose el miedo, bajó la manilla, abrió la puerta y caminó hasta la salita. Se detuvo cuando lo vio.

—¡Oh, Javi!

Él estaba junto a la mesa con un traje gris de tres piezas y una camisa blanca. Los colores hacían destacar su pelo negro y los ojos dorados. Se había afeitado y tenía las manos en los bolsillos. La corbata colgaba suelta en su cuello. Jamás le había visto vestido de traje y la imagen la dejaba sin aliento.

Él le sostuvo la mirada durante un instante antes de bajarla, deslizándola lentamente por su cuerpo para volver a subirla con el ceño fruncido mientras soltaba el aire poco a poco.

—Estás... preciosa.

Ella sintió que se ruborizaba.

—Gracias.

Solo entonces percibió el resto... El aroma de algo delicioso, las velas, la suave música latina de fondo, el champán que se enfriaba en la cubitera, el ramo de rosas rojas sobre la mesa... dispuesta para dos.

Se le quedó mirando con asombro.

—¿Qué...?

¿Cómo había hecho él para ocuparse de todo eso?

Javier se acercó a ella lentamente, tomó su mano y se la llevó a los labios sin apartar la mirada ni un instante.

—Anoche me dijiste que querías recuperar tu vida, sentirte otra vez como una mujer, pero no sabías cómo lograrlo. He pensado que si te facilitaba el camino, te costaría menos esfuerzo dar los siguientes pasos. No quiero presionarte; pero gozar de una agradable cena vestidos de gala será un buen comienzo. Esta es tu noche, bella. Lo que ocurra, será decisión tuya.

Javier vio lágrimas en los ojos de Laura y también vio que ella parpadeaba para hacerlas desaparecer. Que su expresión de sorpresa y ansiedad daba paso a una inestable sonrisa.

—Javi, no sé qué decir. Gracias. —Se puso de puntillas y le retiró un mechón de la sien, deteniéndose a jugar con él—. Estás muy guapo. Nunca te había visto de traje.

—Hay una razón para ello; no tengo ninguno. Este es de McBride. —Se lo había llevado, junto con el champán, mientras ella estaba en la ducha.

—Parece hecho a medida. —Ella deslizó los dedos por la costura del hombro, bajó las palmas por el chaleco y rozó los extremos sueltos de la corbata—. ¿Intentando aparentar un aire casual?

—Sí. No... lo cierto es que no sé anudarla. —Había buscado cómo hacerlo en Internet, pero no le había dado tiempo.

—Lo haría yo, pero tampoco sé.

—¡Qué más da! —Se la quitó y la lanzó al sofá—. ¿Tienes hambre?

Ella sonrió.

—¡Estoy muerta de hambre!

Él movió una silla para que se sentara y no pudo apartar la mirada de la suave curva de su hombro cuando tomó asiento. El sutil almizcle de su perfume le inundó las fosas nasales.

Se inclinó y la besó con rapidez en el lateral del cuello.

—Hueles genial.

«Cuidado, chaval».

Era importante que fuera Laura la que marcara la pauta, y eso significaba mantener las manos y la boca quietas hasta que ella le pidiera que la tocara. No era algo fácil cuando ella olía así, cuando su cremosa piel brillaba como si fuera de raso, cuando sus pechos...

¡Oh, no! No iba a pasarse la velada con los ojos clavados en el os.

—Iré a por la comida. —Entró en la cocina, tomó un guante antitérmico y sacó las fuentes del horno, donde estaban calentándose—. Espero que te guste. Me he pasado el día cocinando como un esclavo.

Dejó sobre la encimera los dos platos, y soltó a un lado el guante con una mirada de decisión. Había contado con la ayuda de Megan para dar con un restaurante que pudiera servirle una cena casi idéntica a la última que habían compartido en Dubai: pechuga de pollo al horno, arroz silvestre con setas y espárragos.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿De dónde has sacado todo eso?

—Es un secreto. ¿Champán?

—Sí, me encanta.

—Este es... —sacó la botella del cubo donde se enfriaba y miró la etiqueta para darse cuenta de que no era capaz de entender lo que ponía— ...francés.

Deseó saber algo de vinos, de comida de alta cocina, de esa clase de vida... Pero su experiencia se limitaba a las armas de fuego, a los explosivos y a las operaciones secretas.

Ella sonrió con un destello de humor en los ojos.

—Perfecto.

Él sirvió una copa para cada uno y se sentó a la mesa, frente a ella. La emoción que sintió cuando la miró a los ojos hizo difícil que pudiera hablar.

—Por todo lo que quieras de la vida.

Ella alzó la copa y la chocó contra la de él con un delator brillo en la mirada.

Con acordes de guitarra española de fondo, comenzaron a cenar; la conversación resultó embarazosa al principio. Laura elogió la comida, el vino, la música... Después de unos minutos, él temió haber ido demasiado lejos y solo haber conseguido abrumarla.

Pero ella eligió ese momento para estirar el brazo por encima de la mesa y tomarle la mano.

—Esto es lo más dulce que hayan hecho nunca por mí. Gracias.

Él quiso decirle que la amaba, pero no podía. No quería que se sintiera más confusa ni ponerla en un aprieto esa noche. Ya tenía suficiente con lo que lidiar sin tener que ocuparse también de sus emociones, así que retuvo aquellas simples palabras en su interior.

—Haría cualquier cosa por ti, bella.

21

SINTIÉNDOSE acalorada y achispada, Laura apoyó la cabeza en el pecho de Javier y le rodeó el cuello con los brazos mientras bailaban lentamente con los pies descalzos. Él tarareaba la suave música latina al tiempo que le deslizaba una mano por la espalda mientras la acercaba con la otra. Él inundaba sus sentidos; su cuerpo duro y fuerte contra el suyo, su voz ronca y provocativa, su aroma masculino, tan intoxicante como el champán.

Una parte de ella llevaba horas subyugada por la fuerza de aquella seducción sutil pero sensual, por el innegable deseo que sentía por él. Ningún hombre la había hecho sentirse tan importante y especial. Y seguía vacilando, no quería iniciar algo que no sabía si podría terminar. Él le había asegurado que cualquier cosa que ocurriera sería para ella, pero ¿cómo se sentiría él si se iban a la cama y no llegaban hasta el final?

«No pienses en eso. Goza del momento».

Bloqueó sus pensamientos, esa noche estaba decidida a llegar hasta el final, a dejar que fueran su corazón y su cuerpo los que la guiaran. Aspiró, se concentró en los sentidos y saboreó la experiencia de estar junto a él, sintiendo su corazón contra la mejilla, refugiada entre sus brazos del tumulto de la vida. De alguna manera, sus labios encontraron el camino hacia su garganta y él dejó de cantar y contuvo el aliento cuando le besó allí. Aquel beso condujo a otro y a otro, ella deslizó los labios más arriba, hasta la sensible piel de la oreja, buscando su pulso con la boca. Pero percibir su sabor solo hizo que quisiera más. Le giró la cara hacia ella, le obligó a bajar la cabeza y le besó.

Él gimió y abrió los labios para corresponder cada pellizco, cada caricia, cada golpe de su lengua, pero sin asumir el control del beso. Aquella contención era excitante y tierna a la vez. Ella se derritió, arqueándose hacia él, separando los labios para dar la bienvenida al calor de su lengua. Javier deslizó una mano por su pelo hasta ahuecar los dedos sobre la parte posterior de su cabeza y se apoderó de su boca, profundizando el beso.

Perdida en el momento, deslizó las manos dentro de su chaqueta para pasar las palmas por la áspera tela del chaleco y sentir los duros músculos que cubría. Jamás había tocado a Al-Nassar, no le había puesto las manos encima, por lo que acariciar a Javier solo resucitaba buenos recuerdos. Uno a uno le desabrochó los botones y le quitó el chaleco y la chaqueta en un mismo gesto. La tela blanca de la camisa suponía un brusco contraste con su pelo oscuro y su piel bronceada.

—Quiero desnudarte —susurró contra la boca de Javier—. No he tocado a un hombre desde... desde que te toqué a ti.

—Ven conmigo. —Él la tomó de la mano y la condujo al dormitorio.

A ella se le aceleró el corazón mientras encendía la lámpara de la mesilla; el dormitorio resultaba más intimidador que la sala. Por un momento le dio la espalda y el temor subió como un escalofrío por su espalda; no quería hacerle daño, no quería decepcionarle.

Él le puso las manos en los hombros y le rozó el lateral del cuello con un beso suave igual que el aleteo de una mariposa; la sensación la estremeció de pies a cabeza. Se enderezó y se giró hacia él Javier le acarició la mejilla con el pulgar mirándola con una inconfundible emoción en los ojos.

—Haz lo que quieras conmigo.

Impulsada por el ardor de su mirada, comenzó a desabrocharle la camisa. La tela desprendía un agradable olor a limpio que se unía de manera tentadora con el aroma de su piel... Le deslizó la camisa por los hombros y los brazos hasta que cayó al suelo, dejándole el torso desnudo.

Ella dio un paso atrás para recrearse la vista mientras el deseo surgía a la vida en su vientre. El juego de luces resaltaba la piel satinada, los bíceps gemelos; las esculpidas curvas de los hombros; la inclinación de las clavículas; los suaves planos de los pectorales; las rojas líneas de las cicatrices; las oscuras tetillas; el profundo surco que dividía su vientre en dos; las firmes cordilleras de sus abdominales; los inclinados oblicuos que parecían conducir a la ingle.

¡Dios, qué hermoso era...!

Extendió las dos manos y les permitió seguir el mismo camino que había recorrido su mirada, recreándose en la sensación, en la cálida piel masculina que cubría los duros músculos. Oyó que él contenía el aliento cuando pasó los pulgares por sus tetillas, algo que volvió a hacer cuando recorrió su vientre con la punta de los dedos. Le vio cerrar los puños cuando le acarició los oblicuos de arriba abajo.

Pero no era suficiente.

Asió la cinturilla de los pantalones con manos temblorosas y comenzó a luchar con el botón. Él cerró los dedos sobre los de ella y se ocupó del botón, dejándole a ella la cremallera, que abrió muy despacio. Luego él se bajó los pantalones por las estrechas caderas y los muslos. Apartó la prenda de una patada y se quedó ante ella cubierto solo por unos bóxers negros que delineaban la dura cordillera de su erección sin dejar nada a la imaginación.

Ella jadeó.

Lo más cerca que había estado del sexo desde su rescate había sido fantasear con aquel cuerpo, con Javier, y ahora estaba allí, ante ella, dispuesto a hacer cualquier cosa que la complaciera.

Pero, ¿qué? No estaba segura.

Si estuvieran en aquel fin de semana en Dubai, él ya la habría cogido en brazos para tumbarla en la cama, o la habría inmovilizado contra la pared para hacerle el amor de una manera que no había experimentado antes. Pero ahora era él quien esperaba.

«No pienses. Solo siente».

Ignoró sus miedos, le dio la espalda y apartó el pelo a un lado.

—¿Puedes bajarme la cremallera?

Sintió el tirón de Javier en la lengüeta antes de notar que el vestido se deslizaba por su espalda. Él le sacó la prenda por la cabeza y la dejó caer al suelo en el mismo momento en que le recorría la columna vertebral con un dedo, haciendo que ella jadeara temblorosa. Con solo el sujetador y las braguitas, se giró en sus brazos. La mirada de Javier cuando la deslizó de arriba abajo fue como una cálida caricia que encendió su cuerpo.

Le miró, segura de que estaba a punto de besarla otra vez. Pero él se dejó caer de rodillas ante ella, la apresó por la cintura y apretó los labios contra su vientre.

Sus estrías. Estaba besando sus estrías.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y sintió un nudo en la garganta. La dulzura de aquel gesto fue tan abrumadora como inesperada. Era la completa aceptación de su cuerpo y ella lo sintió como si le otorgara el perdón.

Javier quería despojarla de todo; del dolor que había sufrido, de la violencia, del miedo... Pero no podía, así que se limitó a besarla en aquella parte de su cuerpo que más había padecido.

Él siempre había tirado más hacia el lado portorriqueño de la familia que hacia el Cherokee, pero su padre le había enseñado cuando todavía era un niño que los hombres de verdad siempre respetan a las mujeres porque ellas guardan en su interior el lugar en el que comienza la vida. Laura había sido violada, esa parte sagrada suya había sido profanada y explotada, y le habían robado el bebé que se vio obligada a traer al mundo.

Ojalá pudiera devolverle lo que le habían arrebatado y sanar su dolor...

Ella enredó los dedos en su pelo cuando él presionó los labios una y otra vez contra las débiles líneas plateadas, y la escuchó contener un sollozo.

Pero no era su intención hacerla llorar.

Subió poco a poco, adorando su cuerpo, le borró las lágrimas de las mejillas con los pulgares y la besó despacio pero con intensa voracidad. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso como si su vida dependiera de ello. Y él recordó.

Ella le había dicho que quería tocarle.

Se estiró cuan largo era sobre la cama y la observó gatear hasta colocarse a su lado. Ella era su más inalcanzable fantasía hecha carne; sus pechos rebosaban por encima del sujetador, el encaje oscuro conseguía que su piel pareciera todavía más pálida. Deseó tocarla, besarla, pero ella no le había pedido que lo hiciera... todavía.

Y se cortaría los testículos antes de arruinar esa ocasión.

Laura se arrodilló a su lado y deslizó lentamente la mano por su pecho con una mirada de innegable deseo en la cara y el pelo derramándose por encima de sus hombros.

—Eres muy guapo.

Y la deseaba tanto que no tenía ni idea de cómo iba a superar esa noche sin avergonzarse ante ella; cada vez que le tocaba se ponía más duro y el corazón le latía más rápido. Incapaz de contenerse, alargó la mano y tomó un mechón entre los dedos.

—Me alegra que te guste lo que ves.

Pero era ella la que era guapa.

Sin soltarle el pelo, la observó inclinar la cabeza sobre su pecho y comenzar a esparcir besos por su torso dejando un abrasador rastro en su piel que incrementaba todavía más su deseo. Observó cómo le lamía una tetilla y luego la otra. Contuvo el aliento al notar como el encaje de su sujetador le acariciaba la piel y el dolor que sentía en la ingle se hizo casi insoportable.

Ser el sujeto pasivo en una relación sexual era nuevo para él... y no le resultaba fácil. No sabía si era por culpa del ancestral machismo boricua o por aquella personalidad que le había hecho escalar puestos en el ejército, pero estaba en su naturaleza asumir el mando, dirigir. El instinto le impulsaba a arrancarle el sujetador y las bragas, tumbarla de espaldas y saborear cada centímetro de su piel hasta que ella olvidara lo que era tener miedo. Aun así se obligó a permanecer quieto, a cederle el control a ella. Y descubrió que a pesar de lo difícil que le resultaba rendirse, había algo erótico en ello. Frustrante, irritante y enloquecedoramente erótico.

«¡Joder!».

¿Tendría ella alguna idea de lo que le hacía?

Notó que ella le mordisqueaba uno de los oblicuos haciéndole estremecer. Su movimiento hizo que Laura le mirara entre las pestañas al tiempo que le dedicaba una sonrisa provocativa.

Así que lo sabía... y era evidente que eso la excitaba. Tenía las pupilas dilatadas y la respiración entrecortada, así como los pezones arrugados bajo el encaje negro.

De alguna manera, eso hacía que le resultara más difícil contenerse. Los besos de Laura eran ahora más sensuales, su cálida lengua le acariciaba la piel antes de mordisquearle, besándole el vientre con una lentitud insoportable. Él ya la deseaba antes de que le besara; aquellos días y noches abrazándola y durmiendo a su lado habían avivado su pasión. En ese momento tenía la piel tan sensible que el más leve roce de sus dedos le tensaba los músculos y su pene se apretaba contra los bóxers, duro como el acero.

Ella recorrió con el dedo la línea de vello que bajaba desde su ombligo y llegó al borde del calzoncillo, donde comenzó a juguetear antes de tirar lentamente hacia abajo para liberar su erección.

—Quiero saborearte.

¿Acaso esperaba que se negara?

—¿Estás segura, bella? —preguntó al tiempo que le retiraba el pelo de la cara y miraba sus labios, mojados e hinchados por los besos.

—Sí. —Ella sonrió; fue una sonrisa tan dulce y erótica que se le desbocó el corazón.

Laura lo tomó en su mano y comenzó a acariciarle con lentitud, de la base a la punta, con una mirada de curiosa fascinación en la cara; cómo si él fuera un terreno que volvía a explorar tras una larga ausencia. Sus movimientos fueron lentos al principio, casi torpes. Deseó darle algunas indicaciones, pero aquello debía de ser como montar en bicicleta, porque recuperó la pericia enseguida.

¡Joder!, mucha pericia.

Él contuvo el aliento, pero no pudo evitar arquear las caderas para acompañar sus movimientos cuando ella incrementó el ritmo, peligrosamente cerca ya del orgasmo. Entonces, ella se inclinó, lo capturó con aquellos cálidos labios y supo que tenía problemas.

«¡Dios!».

Era un placer inmenso. Laura movía la lengua en torno a la sensible punta del glande al tiempo que deslizaba la mano de arriba abajo. Él le apresó el pelo con un puño para poder observarla y, al instante, lo lamentó. La imagen de ella devorándole le llevó al borde del abismo. Intentó relajarse, mantener las caderas quietas y disfrutar de la sensación el tiempo suficiente como para no avergonzarse.

«Eres un SEAL, maldita sea, no un eyaculador precoz».

—Esto es tan bueno —logró decir—, que si no te detienes ahora...

Aquellas fueron las últimas palabras coherentes que salieron de su boca. Cerró los ojos y jadeó cuando ella le condujo al éxtasis. Eyaculó en su puño mientras le recorría una oleada de placer que le dejó sin respiración.

Notó que la cama se movía y abrió los ojos. Laura se estiraba para coger un pañuelo de papel con el que se secó la mano antes de dejarlo a un lado y tomar otro. Él se lo arrebató de la mano y se limpió, luego la abrazó.

—Habíamos dicho que esta noche era para ti, ¿por qué soy yo el que acaba de correrse?

Laura se acurrucó contra su pecho, deseando poder hacerle entender pero sin estar segura de lograr explicárselo.

—Si crees que yo no he disfrutado, te equivocas. No he podido dar nada a ningún hombre desde la última vez que estuvimos juntos. Me... lo arrebataron.

Arrebatado, robado...

Pero aquella noche había podido dar placer a un hombre que le importaba mucho sin perder el control. Había sido muy sensual ver cómo sus músculos se tensaban al tocarlos, cómo disfrutaba al llegar al clímax, arqueando las caderas con los ojos apretados.

—Observarte, ver el efecto que tengo sobre ti... Me ha encantado. Había sido muy estimulante. La dolorida humedad entre sus muslos era una prueba más que evidente. No se había sentido excitada sexualmente desde...

Por supuesto, había sido más fácil concentrarse en él que ser el objeto de su atención —y de sus manos—. Así no había tenido que preocuparse de si podría soportarlo, de si él se sentiría rechazado.

Javier le acarició el pelo.

—¿Qué me dirías si te dijera que quiero hacerte lo mismo que acabas de hacerme a mí?

Ella sintió un intenso ardor en el vientre, en parte era debido al miedo, pero sobre todo era el producto de una cruda excitación. Había pasado mucho tiempo desde que su cuerpo fue una fuente de placer en vez de un arma para ser utilizada en su contra.

—N-no lo sé.

—¿Me dejas que lo intente?

A ella se le aceleró el pulso.

—No quiero que te sientas mal si luego no...

Él se apoyó en el codo.

—Jamás te haría nada que no quisieras que hiciera, pero me ayudaría mucho si me dijeras qué te da miedo.

—Tengo miedo de herir tus sentimientos y perjudicar nuestra amistad.

—Te he dicho ya que eso no va a ocurrir.

Pero podía suceder.

—Tengo... tengo que contarte algunas cosas. No tienes que preocuparte de dejarme embarazada porque me he hecho una ligadura de trompas. Nunca entró en mis planes tener hijos y, después de lo ocurrido...

Él lo comprendía.

—Además, no sé qué sentiré cuando estés encima de mí, dentro de mí. Y... nada de sexo anal.

—Pensaba que ya habíamos hablado sobre ese tema en Dubai... —De pronto su expresión fue de absoluta comprensión—. ¡Ay, Dios mío! ¡Laura, no! Lo siento mucho.

Ella parpadeó para contener las lágrimas, deseando poder mirarle directamente a los ojos.

—Mi cuerpo ha sido un campo de batalla durante tanto tiempo que no sé... No sé cómo dejar que te acerques más.

Él se incorporó y le deslizó los nudillos por la mejilla.

—Se me ocurren mil formas de hacerte el amor, bella, mil formas de satisfacerte. Olvídate de todo salvo de nosotros dos. Solo deja que te toque y dime qué sientes.

Sus palabras la hicieron estremecer y la esperanza comenzó a ganar la batalla a la desesperación en su interior.

Él comenzó a besarla, a dibujar el contorno de sus labios con la lengua, a pellizcarlos con los dientes... Diminutos mordiscos que solo la hicieron sentir placer. Comenzaron a arderle los labios justo antes de que él se apoderara de su boca con un beso lento y profundo que sabía que conduciría a los más excitantes pensamientos... si se dejaba llevar.

«No pienses. Siente».

Se recostó sobre él y separó los labios. Aceptó su lengua mientras el calor de su cuerpo y su fuerza parecían envolverla. Cuando él interrumpió el beso, los dos jadeaban y su corazón latía tan fuerte que estuvo segura de que él lo sentía contra el pecho.

—Laura, mi amor. —Javier le deslizó una mano hasta el pelo y la hizo inclinar la cabeza para exponer la garganta al tiempo que movía los labios contra sus mejillas, jugueteando luego con la lengua en su oreja hasta mordisquear la sensible piel donde palpitaba su pulso.

Ella se estremeció sin control, los escalofríos la recorrían de arriba abajo y no pudo contener un suspiro.

—Quiero verte. Quiero sentirte. ¿Puedo quitarte esto? —Tomó el tirante del sujetador con un dedo.

—Sí.

Él buscó el cierre y lo abrió, luego dejó el sujetador a un lado y se reclinó para mirar. Sus ojos castaños se volvieron negros mientras los clavaba en sus pechos, consiguiendo que sus pezones se erizaran más bajo el ardor de su mirada.

—Eres preciosa. Quiero acariciarte y saborearte; recorrer el mismo camino que seguiste tú cuando me tocaste y saboreaste.

Ella asintió con la cabeza.

«No pienses, siente».

Él tomó y alzó sus pechos y comenzó a trazar lentos círculos con los pulgares sobre las areolas. Una dulce sensación, como ardientes astillas de cristal clavándose en su piel, se instaló entre sus muslos.

—¿Te gusta?

—¡Oh, sí!

Él siguió frotando sus pezones con la yema de los pulgares antes de acariciarlos con las palmas para, a continuación, pellizcarlos y apretarlos con las puntas de los dedos. Entonces, con un gemido, él le arqueó la espalda hacia su boca y comenzó a succionarlos. Una maravillosa sensación que la hizo jadear.

Se escuchó emitir un largo suspiro tembloroso al sentir el calor de su boca y la fricción de su lengua. Se asió a sus hombros, aferrándose con fuerza cuando cada succión de sus labios incrementaba el deseo. Por fin, sus caderas comenzaron a moverse sin control, reclamando su atención sin palabras.

Cuando Javier retiró la boca, ella gimió de frustración. La hizo rodar hasta que le puso las nalgas en el borde de la cama, luego se arrodilló entre sus muslos.

—Voy saborearte por completo.

—¡Sí, Javi, por favor!

Él se inclinó y ahuecó la mano sobre uno de sus pechos para conducirlo a su boca. Frotó la lengua sobre el dolorido y arrugado brote mientras deslizaba la otra mano lentamente por el costado, por la curva de la cadera, por el exterior del muslo antes de volver a subir otra vez. Sus dedos le hacían cosquillas, hormigueando su piel.

—¿Te parece bien si te toco en...?

Antes de que él pudiera terminar la pregunta, sus caderas se arquearon hacia la mano.

Él sonrió de oreja a oreja y movió el dedo en busca de su clítoris.

—Nunca he comprendido por qué a las mujeres no les gusta que las miren aquí. Eres sexy, Laura, y estás tan mojada que apenas puedo esperar para tomarte con la boca.

A ella el corazón se le saltó un latido.

Javier comenzó a acariciarla, suavemente al principio, buscando sus pezones con la boca y chupándolos de nuevo. Las dos sensaciones juntas eran más de lo que podía resistir, el doloroso anhelo en su interior era demasiado intenso para quedarse inmóvil. Le puso las manos en los hombros, presa de la anticipación.

Cuando su boca abandonó sus pechos fue casi un alivio porque sabía adónde se dirigía. Pero él no tenía prisa por llegar. Salpicó de besos su caja torácica, su vientre, lamiendo la sensible piel y haciéndola estremecer, del mismo modo que ella había hecho antes con él. Sin romper el ritmo que marcaba con la mano, él movió los hombros debajo de sus muslos.

—Mmm... preciosa...

Pero en vez de poner la boca en su sexo, comenzó a besar y morder el interior de sus muslos; una exquisita sensación que le puso la piel de gallina y la hizo estremecer.

Se dejó caer en la cama y apoyó los pies en sus hombros. Cualquier vacilación se desvaneció, se disolvió con el ardor de la sensualidad de la situación.

—¡Oh, sí, bella! Ábrete a mí. —Él le separó los pliegues y bajó la boca para saborearla con la lengua.

Ella jadeó, arqueó la espalda y enredó los dedos en su pelo.

Javier volvió a lamerla y obtuvo el mismo resultado; el profundo gemido que él emitió era prueba evidente de que también disfrutaba de lo que veía y saboreaba. Rozó el clítoris con la lengua antes de capturarlo con la boca y chuparlo, apretándolo con fuerza entre los labios.

Ella ya había olvidado lo que se sentía bajo la boca de un hombre, había olvidado el asombroso placer. Enterró los dedos en su pelo con más fuerza y permitió que sus rodillas se separaran involuntariamente para darle más espacio. Fue recompensada con un profundo gemido y el ronco sonido hizo vibrar su carne hinchada.

Se estremecía sin control, jadeaba, con la respiración entrecortada ante la magia de aquella boca. Una parte de ella había anhelado eso, había deseado entregarse a él, ofrecerse, tambalearse sin control por su contacto. ¡Oh, Dios, era increíble!

Pero el delicioso anhelo en su interior... no desaparecía. Sentía una palpitante vacuidad. Ansiaba estar llena. Necesitaba estar llena...

—Dentro de mí... —jadeó.

Con un gemido, él deslizó primero un dedo y luego dos en su interior, llenándola, penetrándola con movimientos profundos que la llevaban hasta el borde.

Y, de pronto, ella comenzó a volar. El orgasmo la atravesó en resplandecientes oleadas, doradas ondas que se vieron acompañadas por un grito poderoso cuando comenzó a elevarse hasta quedarse flotando jadeante e ingrávida entre las nubes.

Después de un tiempo —no supo cuánto— Javier la ayudó a sentarse, la abrazó y la tumbó en la cama, tendiéndose junto a ella. Su mirada era ardiente y tenía los labios mojados, la piel empapada en su esencia.

—¿Mil formas? —Los leves estremecimientos de placer todavía la atravesaban.

Él sonrió y le pasó un dedo por el labio inferior.

—Esta solo fue la primera.

22

JAVIER sumergió la fresa en chocolate derretido, en azúcar moreno y a continuación en el plato de nata agria. La acercó a los labios de Laura y la observó lamerla con la lengua antes de morderla.

Ella cerró los ojos mientras masticaba.

—Mmm...

Laura estaba sentada a su lado con solo un albornoz sobre unas braguitas rosas y un top de algodón blanco que dejaban muy poco a la imaginación. Todavía tenía el pelo mojado por la ducha.

Él se inclinó y lamió el chocolate de su labio inferior.

—Está bueno, ¿verdad?

Ella abrió los ojos y sonrió.

—Es tu turno.

Laura seleccionó una gran fresa roja, la sumergió en los tres platos y la sostuvo ante sus labios.

Sus miradas se encontraron mientras él abría la boca y mordía la fruta. La combinación del ácido sabor de la fresa con el dulce gusto del chocolate estalló en su lengua.

—Mmm... buenísimo.

Ella había estado en lo cierto cuando le dijo que era como un orgasmo culinario.

Ya habían dado cuenta de unos huevos Benedict —que según había descubierto solo era otro nombre para designar los huevos escalfados sobre un panecillo tostado ,acompañados de una loncha de beicon canadiense y salsa de limón—, y terminado las mimosas. Ahora se dedicaba por completo a las fresas. Él jamás había disfrutado de un desayuno así y sabía que no olvidaría ese. No solo por la comida y la compañía, sino también porque había estado precedido por una de las noches más increíbles de su vida.

Recordaría cada momento de esa noche hasta el día que muriera. Había visto cómo Laura resucitaba en sus brazos. Ella había confiado en él y juntos habían encontrado la manera de vencer sus miedos. No, no habían tenido sexo convencional —la clavija A no había encajado en la ranura B—, pero aún así había sido una de las noches más sensuales de su vida. Si hubiera tenido dudas sobre si estaba enamorado de ella, estas se habrían disipado.

¡Cómo le tomarían el pelo sus amigos si lo supieran! Cobra estaba irremediable y completamente enamorado... Y se sentía feliz por ello.

«Y ahora estás pringado hasta el cuello, chaval».

En lo que respecta a Laura, había dormido del tirón y sin pesadillas —más de lo que podía decir él— y había reaparecido su vieja personalidad, mostrándose más juguetona y alegre, con una sonrisa en la cara cada vez que le miraba. Y saber que ella estaba feliz, le hacía a él feliz.

Por la mañana habían vuelto a hacer el amor, en esta ocasión haciendo un uso creativo de los dedos, las lenguas y los azulejos del baño... Por no mencionar la cabeza de la ducha.

—Ahora van dos —había susurrado él cuando ella se colapsó contra él en un desmadejado estado postorgásmico.

Y es que no había nada mejor que el sexo para despertar a un hombre —o a una mujer—. Y a pesar de la pesadilla, no se sentía tan relajado desde hacía meses.

Tomó otra fresa, la sumergió y la puso ante sus labios.

—¿Dónde has aprendido esto? Si es la manera en la que tu abuela sirve las fresas, no entiendo que estés tan delgada.

Ella llevó una mano a la boca para que no la viera reírse mientras masticaba.

—Me lo enseñó mi compañera de habitación en la universidad, que a su vez lo aprendió de otra mujer. Lo usaba para seducir al hombre con el que salía.

—¿Tenía problemas para eso? Lo único que hacía falta era decirle a un tipo que si quería ver su coñ..., —La mirada de Laura interrumpió sus palabras—. Er... ¿y bien? ¿Funcionaba?

Ella estalló en una carcajada.

—Para tu información, esa palabra no me ofende si la utilizas para denominar la parte del cuerpo correspondiente y no para blasfemar. Y, francamente, Javi, todas las mujeres sabemos eso sobre los hombres; ella estaba buscando algo más que sexo.

—Ah... —Eso era más razonable—. ¿Qué buscaba?

Vio cómo Laura sumergía otra fresa antes de sostenerla ante sus labios.

—Creo que Kim quería lo habitual: matrimonio, hijos, un perro...

—¿Tienes algo en contra de los perros? —Tomó la fruta y volvió a dejarse embriagar por la mezcla de sabores.

—Siempre me he centrado en mi carrera.

Su estado de ánimo empeoró un poco.

Fueron dándose el uno al otro el resto de las fresas y la conversación escaseó mientras él intentaba ordenar sus sentimientos. Sí, la pesadilla había hecho aparición. Era la misma que había sufrido durante los últimos tres meses. Él había estado herido sobre la tierra mientras sostenía la mano de Krasinski, intentando mantenerle consciente, hasta que el helicóptero médico estallaba ante él como una gran bola de fuego y él se convertía en su hermano, muerto en un charco de sangre. Pero no creía que aquel mal sueño fuera el culpable de su estado actual.

De pronto supo el motivo.

Cuando se conocieron en Dubai, Laura había sido muy clara con respecto a que no tenía planes de casarse y tener hijos. Él opinaba igual. Los dos habían convenido que nada de ataduras.

Pero ahora, quería esas ataduras.

¿Qué opinaría Laura al respecto?

La vio mirar los tres platos.

—Ojalá tuviéramos más fresas. Todavía queda mucho chocolate.

Él dejó a un lado sus pensamientos y sonrió.

—Y yo sé qué hacer con él.

¡Oh, sí! A Laura iba a gustarle la tercera.

Laura se apoyó en el pecho de Javier dentro de la bañera de agua caliente. Todavía sentía lánguidos temblores; pequeños estremecimientos de placer que recorrían su cuerpo saciado. Los restos de chocolate que no habían sido lamidos, habían sido arrastrados por el agua.

—Espero que hayas disfrutado de esto tanto como yo.

Él le besó el pelo. Tenía el brazo por encima de sus pechos y, por un momento, le acarició el hombro con las yemas.

—Sabes que sí.

—¿Cómo he llegado a ser tan afortunada? —Ella pasó la punta de los dedos por su antebrazo.

—¿Mmm? —preguntó él.

—Resulta que una noche en Dubai, un hombre se acerca para salvarme de dos rusos borrachos y lo siguiente es que estoy en la cama con él.

—Bueno, no en la cama...

Él tenía razón. La primera vez no había sido en la cama.

—Vale, lo siguiente es que me está echando un polvo contra la pared.

—Fue un milagro que no nos arrestaran.

Cierto, pero no era el tema.

—Ahora, más de tres años después, el destino pone al mismo hombre en mi vida y lo cambia todo. Jamás pensé que podría tener esto otra vez. Pensaba... pensaba que esta parte de mí estaba muerta. Gracias, Javi.

Él volvió a besarle el pelo.

—Eh, lo único que he hecho ha sido abrir la puerta.

—Oh, venga, has hecho mucho más.

Gracias a algún milagro, ella se sentía casi entera.

Él le acarició la oreja con la nariz.

—Bueno, soy bastante bueno en la cama... O eso has dicho.

Sonrió.

—Y también eres muy modesto.

Javier no solo era el amante más creativo que hubiera tenido nunca, ni el más seguro de sí mismo, además era el más atento. Ya había visto aquel lado de él en Dubai, pero lo había apreciado también la noche anterior; quizá porque eso era lo que ella necesitaba en esa ocasión. Él tuvo paciencia con el a, pidiéndole permiso a cada paso, comprobando que se sentía a gusto... antes de volverla loca.

La sorprendía pensar que seguía conteniéndose. Si le hubiera conocido ahora, no sabría lo fuerte e intenso que podría ser, ni lo físico que podía llegar a ser el sexo con él. Y a pesar de lo mucho que apreciaba la mansedumbre que había mostrado, una parte de ella comenzaba a anhelar la emoción que suponía su lado más agresivo, y ansiaba sentirlo en su interior.

Todavía no había encontrado la manera de decírselo, todavía le asustaba volverse loca en el momento en que la penetrara, pero el deseo estaba allí.

Lo deseaba... por completo.

Pero aún tenían tiempo para eso. En Dubai solo dispusieron de tres noches y dos días, y había sido mágico. Ahora todavía les quedaba una semana y...

Se le aceleró el pulso.

«Nada más que una semana».

Aquello no era suficiente.

En menos que canta un gallo, todo habría acabado. Él regresaría a ese peligroso trabajo que casi le había costado la vida, y ella se quedaría allí, esperando que los polis dieran con el asesino; trabajando para el periódico; luchando para recuperar a Klara. Solo Dios sabía si volverían a verse.

No, no podía dejar que eso ocurriera esta vez.

Decidió ir directa al grano y preguntarle.

—¿Esta vez podemos mantener el contacto?

—¿Estás pidiéndome el número de teléfono de mi casa?

—Y tu correo electrónico, el número de tu móvil, tu dirección... y también los datos de tu abuela.

—¿Quieres llamar por teléfono a mi abuela?

—Si te ocurre algo, me gustaría saberlo.

—Bueno, esto es muy repentino. Estás hablando de que nuestra relación alcance un nivel completamente distinto. —La besó en la mejilla—. Mantendremos el contacto, bella.

El domingo experimentaron la número siete. Laura sabía que no era humanamente posible alcanzar la mil con el tiempo de que disponían, pero eso no quería decir que no estuvieran dispuestos a intentarlo.

Javier le había hecho el amor con la boca, con los dedos, con la alcachofa de la ducha. Incluso había logrado que ambos alcanzaran el éxtasis frotando su clítoris con la dura longitud de su erección. Se habían saboreado el uno al otro en la cama, en la ducha, sobre la mesa, en el suelo... y él seguía teniendo maravillosas ideas que eran nuevas para ella. Cubitos de hielo. El sesenta y nueve de lado. Un innovador uso para el enjuague bucal de menta en la lengua.

Estaba terminando de lavar los platos mientras pensaba en lo que le esperaba la semana entrante en el trabajo, cuando escuchó un zumbido. Se giró y lo encontró allí, de pie, con una ceja arqueada y su vibrador azul zumbando y ondulando en su mano. Se sonrojó.

—¡Oh, Dios mío! ¿Dónde has...?

—Te dejaste abierto uno de los cajones del cuarto de baño.

«¡Helvete! ¡Joder!».

Intentó quitárselo de la mano.

Él lo alzó en el aire, poniéndolo fuera de su alcance.

—Espera un momento, tengo derecho a conocer a mi competencia. ¿Te has sonrojado? Oh, sí, lo has hecho.

Ella apretó las palmas contra las mejillas.

—Yo no me sonrojo.

Él se inclinó hacia el a, manteniendo el vibrador lejos de su mano.

—Claro que sí. Mira... tienes las mejillas rojas.

Ella se abalanzó sobre él e intentó arrebatárselo, dividida entre la diversión y la irritación.

—¡Dame eso!

—¿Lo quieres, bella? —Él sonrió de oreja a oreja mientras daba un paso atrás—. Pues vas a tener que dejar que lo use en ti.

Ella lo miró boquiabierta con la cara —y otras partes de su cuerpo— cada vez más caliente.

—De acuerdo. Pero con una condición...

—Claro. —Él siguió sonriendo, seguro de sí mismo—. ¿Cuál?

—Solo si yo puedo usarlo también en ti. —La expresión de sorpresa de Javier la hizo reírse—. ¿Qué pasa? ¿Al feroz agente de operaciones especiales le da miedo un juguetito sexual?

Él entrecerró los ojos.

—Trato hecho.

Eso no era lo que ella esperaba.

La próxima vez que él estuviera cerca, escondería aquel maldito chisme.

Javier volvió a sonreír.

—Has pensado que no aceptaría el reto, ¿verdad? Ahora, derechita al dormitorio y desnúdate.

Ella se dirigió a su habitación. La anticipación se impuso a la vergüenza al percibir que él la seguía. Jamás había imaginado hacer algo así, pero Javier siempre lograba sorprenderla. Se desnudó, dejando que la ropa cayera al suelo.

—No sé para qué me he molestado en vestirme.

—¿Estás quejándote?

—Por supuesto que no. —Le miró por encima del hombro antes de subirse a la cama y gatear por ella, provocándole con su postura—. Solo estoy pensando que quizá debería quedarme desnuda.

—Me gusta la idea. —Asintió con la cabeza mientras clavaba la vista en donde ella sabía que lo haría.

Se sentó frente a él y le pidió el vibrador.

—Dame, te enseñaré cómo se usa.

—No, eso ya lo he descubierto solo. —Javier pulsó los dos botones, activando a la vez la vibración y las bolas de acero giratorias. Vio que él deslizaba un dedo por el eje azul—. La parte alargada, con las perlas giratorias va dentro de ti, mientras que esta parte de aquí, que parece un conejito de largas orejas, vibra contra tu clítoris.

Bueno, pues sí que lo había deducido bien.

—No parezcas tan sorprendida. Sé manejar algunos de los sistemas de armas más sofisticados del mundo, puedo incluso pilotar un helicóptero si es necesario. Esto —alzó el juguete en alto— es más fácil.

Ella se recostó sobre las almohadas y esperó a que él pusiera el vibrador entre sus piernas, pero no lo hizo. Le rozó el cuello con él. Sin duda no era lo que acostumbraba a hacer, pero no estaba mal. Ladeó la cabeza para que tuviera mejor acceso y la delicada sensación hizo que sintiera un hormigueo en la piel.

Él trazó una línea desde el cuello hasta el esternón, pasando por la clavícula. El deseo que brillaba en su cara estaba mezclado con la divertida curiosidad. Javier estaba pasándoselo en grande.

Ella sintió que se le erizaban los pezones y se preguntó cómo notaría allí las vibraciones. No tuvo que esperar demasiado para saberlo. Él rodeó un pecho con el juguete y luego el otro, haciéndole cosquillas en la sensible parte inferior antes de subir a los anhelantes pezones.

Contuvo el aliento y cerró los ojos para absorber el deseo y el placer. La textura gelatinosa del juguete se pegaba a la piel mucho más que su lengua y la fricción era más intensa. Las vibraciones creaban una sensación nueva e intensa. Notó que se mojaba entre las piernas, la necesidad sexual crecía en su interior.

Pero Javier solo acababa de empezar.

Él se inclinó y comenzó a utilizar el vibrador a la vez que la lengua, succionando sus pezones, antes de frotar el palpitante eje en la humedad que había dejado en su piel.

Ella arqueó la espalda y subió los brazos por encima de la cabeza para darle acceso a sus pechos sin impedimentos, y las vibraciones parecieron ir directas a lo más profundo de su vientre. En el momento en que comenzó a alternar uno y otro pecho, pensó que se volvería loca. Y cuando por fin se aproximó a sus muslos separados, estaba a punto de alcanzar el orgasmo.

Él le rozó el clítoris con el vibrador.

—¡Oh, Dios! —La sensación fue tan poderosa que sacudió las caderas involuntariamente.

Él bajó un poco la intensidad y la acarició con más suavidad; las vibraciones fueron como miles de roces de plumas, una miríada de labios besando el sensible interior de sus muslos.

—¿Te gusta?

—Sí. —Estaba segura de que no podía haber nada mejor.

Javier pronto le demostró que no era así. La penetró con los dedos, que movió con hábiles empujes que incrementaron todavía más el placer.

Ella gritó al tiempo que clavaba las uñas en la sábana, intentando esperar.

—Mmm... —Él le besó el interior del muslo—. Estás muy mojada.

¡Oh, cómo quería tenerle dentro de ella!

No al vibrador... a él.

Y sin embargo, seguía teniendo miedo.

—Por favor, Javi, ahora.

Él se rio entre dientes, retiró los dedos y aproximó el juguete. Lo introdujo centímetro a centímetro de una manera lenta e insoportable y... lo puso al máximo.

Javier observó extasiado las eróticas respuestas de Laura mientras pensaba que sus testículos estaban a punto de explotar. Introdujo el juguete hasta el fondo y sintió la tensión de los músculos internos. Lo retiró lentamente y esos mismos músculos lo intentaron retener, oprimiéndolo con fuerza. Volvió a meterlo otra vez, imaginando que en vez del vibrador era su pene, y poco a poco fue incrementando el ritmo, con la mirada clavada en la parte más privada de su cuerpo mientras le proporcionaba lo que tanto deseaba.

¡Dios, cómo deseaba ser él quien estuviera dentro de ella! Sin duda estaba mucho más duro que aquella polla de plástico «made in China», y eso era un hecho. Pero no pensaba presionarla.

Era suficiente saber que así la complacía. Y la complacía. Ahora estaba perdida en el placer, con las piernas separadas y los ojos cerrados, con una expresión de absoluto abandono sexual.

Pero todavía no había terminado con ella... ni mucho menos.

En el siguiente empuje, deslizó el juguete en la posición adecuada y los pequeños lóbulos del estimulador descansaron sobre el hinchado clítoris. Ella arqueó las caderas de golpe y comenzó a suspirar y a gemir sin control, con los labios separados y los puños cerrados.

¡Oh, sí! Iban a estallarle los testículos.

Ahora, el sexo de Laura estaba empapado, resbaladizo. El almizclado aroma de su excitación le volvía loco. Necesitaba saborearla. Inclinó la cabeza y comenzó a acariciar el clítoris con la punta de la lengua, siguiendo con ella el mismo ritmo que imprimía al juguete.

Ella estaba a punto de correrse, no dejaba de gemir y suspirar y de mover la cabeza de un lado para otro. Notó que sus músculos se apretaban en torno a vibrador. Entonces, la oyó contener el aliento, su expresión fue de éxtasis absoluto, y sus músculos internos apresaron el juguete con tanta fuerza que notó las contracciones en la mano.

«¡Coño!».

«Jodido juguete, ¡qué afortunado era!».

Él continuó con el mismo ritmo hasta que pasó el clímax, luego apagó el vibrador y lo dejó a un lado, pero siguió jugando con ella, lamiéndola, degustando el momento, dándole tiempo a recuperarse.

—Esta fue la octava.

Ella siguió inmóvil, con los ojos cerrados, perdida en las reminiscencias de lo que había sido un intenso orgasmo. Poco a poco, volvió a la vida y abrió los ojos.

—Ahora es tu turno —dijo sonriente, con una voz provocativa.

—No sé cómo crees que funciona... pero es un juguete para chicas. Parece una polla, por el amor de Dios.

Pero le habían educado para mantener su palabra. Se desnudó y se subió a la cama, dispuesto a disfrutar de la experiencia sexual más absurda de su vida.

Ella tomó el vibrador. El gelatinoso eje todavía estaba resbaladizo por sus fluidos y empapado en su aroma.

—Ponte boca arriba.

—¡Oye! —Siguió su orden. Su pene estaba firme, anhelaba claramente lo que fuera que ella tenía en mente.

En vez de juguetear como había hecho con el a, Laura fue directa al grano, y frotó el mojado juguete con la sensible cara inferior de su erección.

Él contuvo el aliento al tiempo que sus caderas se arquearon sin control al recibir la extraña e intensa sensación.

Ella sonrió y continuó acariciándole, de la base a la punta, dejando que las bolas de acero giraran contra la parte más sensible del glande.

Era diferente a cualquier cosa que él hubiera sentido antes, suficiente para mantenerle duro, para calentarle hasta límites increíbles, pero no para conseguir que se corriera. Ella siguió moviendo el vibrante juguete de arriba abajo por su polla. De pronto, Laura rodeó con ambas manos tanto su pene como el vibrador, manteniendo unidos ambos ejes, y usando la presión para incrementar la sensación. En un segundo, se puso a cien, estaba a punto de llegar al orgasmo.

Todavía desnuda, Laura se inclinó sobre él y comenzó a rodear el glande con la lengua, sin soltar el vibrador y la erección unidos.

«¡Jesús!».

Él pensó que perdería la razón, una sensación se unía a la siguiente haciéndole estremecer y convulsionar hasta que el clímax le abrasó. El placer le hizo gemir, y eyaculó justo encima de su propio vientre.

Tardó un rato en poder hablar.

Ella se sentó a su lado y recorrió su pecho con la yema de los dedos. Le miraba con una pícara sonrisa.

—¿Sigues pensando que es un juguete para chicas?

Pasaba de la media noche cuando sonó el móvil de Laura. Acababa de quedarse dormida pero el sonido la despertó en el acto. Reconoció el tono de llamada.

Era Erik.

Se encaminó apresuradamente a la sala, esperando no despertar a Javier.

—Hola, soy Laura.

—Han accedido a que comprobemos el bienestar de la niña —informó Erik—. He pensado que no te importaría que te despertara para darte las buenas noticias.

Estaba tan aturdida que tuvo que sentarse.

—¡Es magnífico!

Sintió una mano en el hombro y miró a Javier sonriente, pero al instante se dio cuenta de que él no entendía ni una palabra porque estaba hablando en sueco.

—Un funcionario y el médico de la embajada harán una visita mañana a la familia para examinar a Klara, ponerla al día en las vacunaciones y ocuparse de cualquier problema de salud que pudiera tener. También esperan recoger una muestra de ADN y sacarle algunas fotos.

¿Fotos?

Erik se rio entre dientes.

—Luego... ¿podría ver esas fotos?

—Querida, esa es la razón para que las saquemos

—¡Gracias! —No se había atrevido a esperar tanto.

—Deberías saber que Safiya mantiene que es la madre biológica de Yasmina, que es como llaman a Klara. Afirma que tu bebé murió al nacer y te lo quitaron para enterrarlo. El hermano menor de Al-Nassar, ahora responsable de Safiya, respalda su historia, aunque sabemos que no estaba cerca cuando Klara nació.

Erik siguió hablando mientras ella guardaba silencio. Algo sobre que el resultado de la prueba de ADN sería esencial para su caso, pero ella apenas le escuchaba; sus palabras resultaban ahogadas por el latido de su pulso.

¿Sería posible que Safiya estuviera diciendo la verdad? ¿Podía estar tan confundida sobre lo que ocurrió aquella noche que no se había dado cuenta de que su bebé había muerto? ¿Sería posible que aquel bebé que se vio obligada a traer a este mundo estuviera enterrado en tierras afganas?

No. ¡No!

—Safiya miente. Klara es mi hija. Nació viva. Vi cómo se movía la manta en sus brazos. La oí llorar.

Aquel diminuto grito la había arrancado de la locura, y la hizo darse cuenta, al menos por un momento, de lo que acababa de ocurrir.

—Por eso queremos realizar la prueba de ADN. Queremos poder demostrar en los tribunales que es tu hija biológica. El funcionario pakistaní que dio con la familia afirmó que la niña no se parece nada a Safiya, que tiene el pelo más claro que sus otros hijos y los ojos azules. Pero eso no son pruebas concluyentes.

Pelo más claro. Ojos azules.

Era la primera descripción que tenía de su hija.

De alguna manera, aquellas palabras hicieron que Klara fuera más real para ella, aumentaron su ansiedad y agudizaron su pena.

«¡Lo siento mucho, Klara!».

Se le oprimió el corazón. Notó que Javier la observaba con el ceño fruncido por la preocupación.

—Sé que harás todo lo que puedas. Por favor, transmíteles mi agradecimiento al médico y al funcionario del consulado en Pakistán.

—Así lo haré. —Erik hizo una pausa—. Estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos, Laura. Desearía poder decirte que la recuperaremos, pero no puedo prometer nada.

—La recuperaremos. Debemos hacerlo.

Se negaba a considerar cualquier otra posibilidad.

23

LAURA permaneció inusualmente callada durante el desayuno y Javier supo que estaba preocupada por su hija. La entendía. Ella había compartido las noticias con él —algunas habían sido buenas, otras malas— y le hizo ver que las posibilidades de recuperar a la niña por canales oficiales eran muy escasas.

—¿Por qué no te diriges al Departamento de Estado de los Estados Unidos? —le había preguntado cuando volvieron a la cama—. Tienen más influencia internacional.

—Y también más enemigos. Además, si hago eso, no pasará demasiado tiempo antes de que se haga eco de la noticia algún medio de comunicación y que la prensa se meta por medio hará más difícil recuperarla. Klara se convertirá en un peón muy preciado. Prefiero trabajar en silencio, entre bastidores. Además, todavía no estoy preparada para que todo el mundo sepa lo que hice.

Él la tomó de la mano.

—Laura, tú no has hecho nada.

—En efecto. No hice nada —convino ella, apagando las luces.

Si él no le hubiera prometido a su comandante que mantendría el secreto de operaciones intacto, le habría dicho en ese mismo momento lo que él —como hombre al mando de la unidad que la rescató aquella noche— había visto; lo que ocurrió en realidad. Pero se mantuvo en silencio.

Cuando ella entró el lunes en su despacho para mantener la reunión con el Equipo I a través del ordenador, él se fue a correr, dejándola de nuevo al cuidado de Childers. En la calle, el frío era cortante, anuncio seguro de que nevaría en las próximas horas. Corrió a buen ritmo, sin tener en cuenta el dolor en la pierna. Justo al dar la vuelta para regresar, hizo una parada en una tienda de alimentación para comprar suministros.

Estaba en el pasillo de las verduras cuando tuvo la sensación de que le observaban. Miró a la izquierda y vio a un tipo blanco —pelo y ojos castaños y casi metro noventa— que no le quitaba la vista de encima. El hombre, al verse descubierto, apartó la mirada con rapidez y metió la mano en el bolsillo, sonriente.

¿Qué guardaba allí?

No estaba seguro. Se dedicó a recorrer algunos pasillos al tuntún solo para asegurarse de que el tipo le seguía... y aquel amigo no le perdió la pista.

¿Qué cojones...?

Llevó su cesta a la caja rápida y cogió un periódico sensacionalista, fingiendo interés por los bebés de las celebridades. Cuando miró por encima de la parte superior de la revista, se encontró a aquel hijo de puta en la caja contigua, observándole. Había algo raro en él, algo muy extraño. Bajó la revista, sacó la cartera y el móvil para enviar a McBride un mensaje de texto.

«Me siguen. Supermercado en 20 con Chestnut».

No sabía lo que quería aquel tipo ni si estaba relacionado con los ataques a Laura, pero prefería no correr riesgos.

McBride le respondió al instante.

«Al S. x Chestnut hasta la 19. Gira izq. Uds en camino».

Para que aquel capullo no supiera que le había descubierto, comenzó a charlar con la cajera, una mujer amable con el pelo y los ojos castaños. Pagó, recogió sus bolsas y se dirigió a la puerta. Utilizó las montañas —que estaban al Oeste— para orientarse, y giró a la izquierda, rumbo al sur. No tuvo que mirar atrás para comprobar si el hombre le seguía.

¿Qué demonios quería de él?

¿Cambio? ¿Una cita?

«Lo siento, cabrón. No eres mi tipo».

Llegó al cruce con la 19 y giró; ni rastro de la policía. No se darían a conocer, por supuesto, y quizá fueran en coches de incógnito. Bajó el ritmo de sus pasos porque quería dar tiempo a la poli, con los sentidos concentrados en el hombre que le seguía los pasos. De pronto, el tipo comenzó a reírse.

Ya tenía suficiente.

Se dio la vuelta... y se topó con una réplica de juguete de una M1911, con la punta naranja fosforito para distinguirla de una pistola de verdad.

—¿Qué quieres...?

Con una sonrisa en la cara, el hombre disparó.

¡Bam! ¡Bam!

Sintió un fuerte dolor cuando uno de los dos proyectiles —que de falsos no tenían nada— le rozó la caja torácica.

—¿Qué coño...?

Aquella arma era real.

Se dejó caer en el suelo y rodó, sacando la SIG.

—¡Ya basta!

El hombre se rio y le apuntó con una sonrisa.

Él le disparó dos veces, acertando en la cabeza.

Cuando el tipo clavó en él los ojos, tenía una mirada de sorpresa y terror en la cara antes de caer sobre el cemento. No tuvo que comprobar su pulso para saber que estaba muerto.

Luego, escuchó el ruido de pies corriendo; por fin llegaba la caballería al rescate. Guardó la SIG en la pistolera y se levantó. Metió una mano bajo la cazadora y apretó un punto doloroso en el costado izquierdo, sacó los dedos manchados de sangre.

«¡Joder!».

Se acercaron cuatro policías con las armas levantadas.

—¡De rodillas! ¡Las manos sobre la cabeza! —gritó uno de ellos.

Se dio cuenta de que se lo decían a él. Ya había estado antes en esa situación, no era el momento de indicar quiénes eran los buenos y quiénes los malos. Valía la pena cumplir los requisitos y explicar más tarde cómo se habían desarrollado los hechos.

Acababa de dejarse caer de rodillas cuando un vehículo de incógnito dobló la esquina y se detuvo junto a la acera.

Darcangelo se bajó en el acto y ordenó a los oficiales que se relajaran.

—¿Qué cojones ha ocurrido aquí?

Él se levantó.

—No lo sé. Este cabrón me seguía. De pronto le escuché reírse y me giré hacia él para encontrármelo apuntándome con esa pistola. La punta es naranja, así que pensé que se trataba de un juguete, pero las balas eran de verdad.

Darcangelo le abrió la cazadora.

—Te ha disparado.

—Disparó dos veces antes de que me dejase caer. Uno de los disparos me dio. Es solo un rasguño, me lo curaré en casa de Laura.

Darcangelo meneó la cabeza.

—Odio decirte esto, pero no vas a ningún lado. Necesito que hagas una declaración y tengo que confiscar tu arma. Mientras tanto, puedes llevarme la corriente y dejar que los chicos te pongan una tirita.

Un SUV apareció en ese momento por la esquina, rechinando las llantas, y se detuvo junto al coche de Darcangelo. Hunter se bajó del vehículo.

—¿Estás bien, Corbray?

Él asintió. Hunter miró a Darcangelo.

—¿Cómo has llegado tan rápido?

—Estaba atendiendo un aviso en Colfax cuando llegó tu llamada. ¿Por qué has tardado tanto? ¿Estabas pintándote las uñas?

—¡Eh, vete a la mierda! Es mi día libre.

—¿Tu día libre? ¿De qué mierda hablas? ¿Por qué no miras qué puedes hacer para mantener alejado a Corbray del centro de atención mientras nos ocupamos de esta chapuza? Los medios de comunicación aparecerán de un momento a otro y se pondrán a tomar fotos como cosacos.

«¡Mierda!».

¡Jodidamente fantástico!

Al comandante iba a encantarle.

Laura hizo café para el Marshal Childers y luego regresó al despacho, volcándose en el trabajo para mantener la mente alejada de Klara, pero le resultó imposible.

Safiya estaba mintiendo, lo hacía para conservar a Klara y ella poco podía hacer al respecto. Cuando Erik agotara las opciones diplomáticas, solo podría recurrir a los tribunales. Y estos fallarían en su contra.

Se vio envuelta en una oleada de desesperación, las palabras de Erik caían ahora sobre ella como una losa. Si no hubiera sido por Javier, estaba segura de que no hubiera podido conciliar el sueño. Él la había abrazado mientras le aseguraba que todo iría bien. Su confianza había aligerado algo la carga —y la preocupación— que soportaba sobre los hombros.

Decidida a que aquel fuera un día productivo, transcribió lentamente sus últimas entrevistas. Había trabajado solo cuatro días a lo largo de las últimas dos semanas. El periódico parecía algo lejano, parte de otra vida. Si no se ponía en marcha pronto, Tom perdería la paciencia con ella, aunque el brusco temperamento de su jefe no le molestaba como a otras personas.

Intentó concentrarse en pasar las notas del artículo sobre la asociación de veteranos, pero no fue capaz. Su mirada se desplazaba involuntariamente al archivo del FBI sobre Ali Al Zahrani. Dejó a un lado sus apuntes y lo tomó entre los dedos, examinó con cuidado la lista de artículos que había escrito durante los últimos meses, por si alguno de ellos podía haber sentado mal a Ali. Pero no había tratado en ninguno de ellos ningún tema relacionado, ni remotamente, con Oriente Medio o el terrorismo islámico. Había, sin embargo, muchos apuntes sobre ella, tanto en el Denver Independent como en otros periódicos, en relación con ambos temas cuando informaban sobre el próximo juicio contra Al-Nassar.

¿Podría ser esa la causa? ¿Podría ser que la cobertura que había tenido la prensa sobre ella hubiera hecho que la considerara una enemiga? ¿Una amenaza a erradicar? ¿Podría haber una conexión entre Al-Nassar y Ali o su familia de la que el FBI no sabía nada?

Si ella estuviera leyendo ese informe sin haber conocido a la familia de Ali, sin haber investigado al muchacho, se habría creído la historia sin pensárselo dos veces. La historia pintaba un cuadro irrebatible —un joven había pasado de adolescente modelo a terrorista en unos meses, dándole la espalda a la sociedad para llevar a cabo un acto de violencia con consecuencias fatales—. Nada en aquel informe explicaba por qué se había radicalizado Ali ni quién había tenido influencia sobre él. ¿Podría haberse pasado él las tardes radicalizándose solo en su dormitorio?

Su instinto periodístico, aquel en el que había aprendido a confiar, le decía que allí ocurría algo raro.

«Las tardes de Ali».

El corazón se le aceleró.

Tomó las notas que había tomado de la entrevista al tío del muchacho, junto con un puñado de páginas del historial del ordenador de Ali, y comenzó a compararlas.

Según las notas del FBI, Ali acudía a la tienda de su tío cuando salía de clase, donde trabajaba hasta que cerraba el negocio. Salía de clase a las dos, por lo que llegaba a la tienda a las tres y estaba allí, habitualmente, hasta las nueve y media. Y todo el tráfico sospechoso que había en su portátil, y que correspondía a la IP de su casa, había tenido lugar de una a cuatro de la tarde. Aquello no tenía sentido.

Revisó los documentos por segunda y tercera vez, página a página, y confirmó aquellos datos. Todas las descargas condenatorias habían sido realizadas en casa de Ali durante las horas en las que él estaba en la universidad o trabajando en la tienda de su tío.

Eso solo podía decir dos cosas: o su tío mentía sobre el lugar en el que se hallaba el muchacho por las tardes, u otra persona había estado usando el ordenador de Ali.

¿No se habían dado cuenta de ello ninguno de los investigadores del FBI?

Tenían que haberlo percibido. Y sin embargo...

Solo para asegurarse, volvió a releer el historial del navegador por cuarta vez, fijándose en datos que no se había fijado antes. Las búsquedas de las tardes estaban estrictamente relacionadas con terrorismo y la manera de fabricar bombas. No había ninguna sobre mujeres desnudas, ni artículos picantes, ni conversaciones online, ni descargas de iTunes. Tampoco había rastreado ningún dato sobre el a. De hecho, no había nada de lo que él hubiera hecho que pudiera relacionarse con ella o con Al-Nassar. Habían visitado muchos sitios desconocidos —muchísimos en realidad— y no había tardado ni un minuto antes de hacer clic en el siguiente enlace.

—¿Señora Nilsson?

Contuvo el aliento, alarmada. Se sorprendió al ver al agente Childers en la puerta del despacho con el móvil en la mano.

—Lamento haberla asustado, pero acaban de comunicarme que han disparado al señor Corbray.

Era tarde ya cuando Javier salió del hospital y pudo regresar a casa de Laura. Le habían interrogado, primero Darcangelo y luego dos detectives de homicidios, mientras esperaba a que el médico le cosiera la herida. Estaba a punto de hacerlo él mismo cuando por fin entró el doctor y terminó el trabajo, dándole nueve puntos en total.

Ahora, lo único que quería era regresar con Laura.

Ella le había llamado al móvil en el mismo momento en que se enteró de que le habían disparado. El miedo había sido palpable en su voz. Él le aseguró que estaba bien, pero sabía que no lo creería hasta que le viera.

Acompañado de Hunter, Darcangelo y dos oficiales, se dirigió al aparcamiento del hospital. Los dos hombres se habían ofrecido a acompañarle a casa de Laura, aunque no era su cometido.

—¿Por qué no vas en el coche con ese perdedor? —Darcangelo señaló a Hunter con un gesto de cabeza—. Tiene los cristales tintados y puedes disfrutar de más privacidad si nos topamos con reporteros.

Hunter sonrió de oreja a oreja.

—Está celoso.

Él reconocía una buena amistad cuando la veía. Se subió al SUV de Hunter y se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Cuánto tiempo hace que estáis liados?

Hunter volvió a sonreír.

—Nos conocemos desde hace seis años. Yo me había fugado de prisión y Darcangelo fue el poli que me encontró.

—¿De prisión? —Escuchó con atención mientras Hunter explicaba que había sido condenado por un asesinato que no cometió. Escapó de prisión para salvar a Megan y Emily, y Darcangelo se había esforzado, primero en apresarle y luego en ayudarle a probar su inocencia.

—Si se hubiera tratado de otro policía, seguramente estaría todavía entre rejas o... muerto.

Comprendió la unión que existía entre ellos. Era similar a la que tenía con Nate. Salvo que la última vez que estuvo en el Cimarrón, había sido muy brusco y cortante con su amigo, manteniendo la distancia y reservándose sus problemas.

«Quizá deberías arreglar eso, cabrón».

Quizá debería, sí.

Laura estaba a punto de volverse loca cuando Javier llegó a casa por fin. Le esperó en la puerta y lo miró de arriba abajo. Él sonrió en cuanto la vio, pero ella se dio cuenta de que estaba preocupado. ¿Le dolería mucho?

—¡Gracias a Dios que estás bien!

Quería rodearle con sus brazos pero se contuvo. Él llevaba dos bolsas con comestibles en las manos y no sabía dónde le habían herido; no quería hacerle daño.

Él dejó las bolsas en el suelo y la abrazó.

—Te dije que no te preocuparas, bella.

No había podido evitarlo. Había sentido náuseas desde que supo las noticias, le asustaba muchísimo que Javier se hubiera convertido en un objetivo por culpa de ella. Después de todo, la foto de él había salido en periódicos y boletines informativos. Quizá la misma gente que quería deshacerse de ella había decidido ir tras él también.

—¿Dónde te han herido?

Él dio un paso atrás y se quitó la cazadora para revelar una camiseta manchada de sangre, con el costado izquierdo rasgado por encima de la cintura. Lo vio subirse la prenda y apretar la mano contra un apósito sujeto con esparadrapo.

—Nueve puntos. No es para tanto.

—¿No es para tanto? —El temor que había sentido por él se convirtió en cólera—. ¡Podían haberte matado!

Childers dio un paso adelante.

—Me alegra verle en una pieza.

—Gracias, hombre. —Javier estrechó la mano del oficial—. Lamento que haya tenido que quedarse más tiempo.

—No importa. Fue un placer acompañarla, señora Nilsson. —Childers se despidió de Marc y Julian con un gesto de cabeza y se marchó.

Fue entonces cuando ella recordó sus modales.

—Lo siento. Por favor, pasad. ¿Me dais los abrigos? ¿Queréis beber algo?

Ambos dijeron que no.

—No te preocupes por nosotros —dijo Marc—. Nos iremos enseguida.

Ella les miró a los tres.

—¿Podríais informarme de lo ocurrido? La televisión no ha dado muchos datos, solo que ha habido un tiroteo en el LoDo y que ha resultado un hombre muerto y otro herido.

Javier se quitó el abrigo y se sentó en el sofá, llevando a Laura consigo. Marc y Julian se acomodaron enfrente. Él relató lo ocurrido y ella se sintió enferma al pensar que, en ese mismo instante, estaría muerto si el hombre que le disparó hubiera sido mejor tirador.

—¿Se rio? —Notó un escalofrío en la columna.

Él asintió con la cabeza.

—Fue lo más raro que he visto nunca. Tenía una mirada en la cara... Como si le divirtiera lo que estaba haciendo. Y cuando fui yo el que le disparó, pareció... sorprendido.

—¿Sería un psicópata?

—Esperamos obtener respuestas pronto. —Julian se puso en pie—. El Jefe Irving ha enviado a los de homicidios a registrar su vivienda esta tarde. Y el arma que utilizó ha sido enviada al laboratorio.

Marc se levantó.

—Me da la impresión de que pintó la punta del cañón para que el arma pareciera de juguete. Podría ser que intentara engañarte, Corbray. Por eso logró hacer el primer disparo.

—Si hubiera tenido mejor puntería, habría funcionado. —Javier llevó la mano al costado herido.

—¿Cómo supo donde encontrarte? —Esa parte no la comprendía, Javier no solía entrar en el supermercado.

—He llegado a la conclusión de que ese tipo sabía que yo salía a correr cada mañana y pensaba pillarme en el camino de vuelta. Al desviarme a la tienda, me siguió.

—Es una explicación tan buena como cualquier otra. —Julian dio un paso—. Os comunicaremos qué encontramos en su casa.

Después de que Julian y Marc se fueran, Javier y ella se quedaron solos.

Ella se aseguró de que la puerta estaba cerrada con llave y se giró para encontrar a Javier a su espalda.

—Esto va a salir en las noticias. Mi periódico también lo sacará. Alguien recordará tu nombre y nos relacionarán. A partir de ahí saltará a la prensa nacional y a todas las cadenas importantes. Lo siento.

Él asintió con la cabeza y apretó los dientes.

—No es culpa tuya.

—Tu comandante no puede abrirte expediente por defenderte, ¿verdad?

—Seguramente no.

—Estarías muerto si no hubieras respondido a sus disparos.

Pero los pensamientos de Javier parecían perdidos en otra parte. La abrazó.

—Hoy he matado a un hombre, bella. Había matado a otros en combate, pero es diferente. No tenía otra alternativa y lo sé. Intentó matarme, pero ¿por qué?

—Lo siento. —Se fundió con él y le abrazó tan fuerte como pudo, los pensamientos danzaban en su cabeza, pero uno sobresalía sobre todos los demás desde hacía horas.

Casi le había perdido. Casi había perdido a Javier.

Aquella simple certeza le había desgarrado, abriéndole los ojos a la verdad. A pesar de todo lo que había ocurrido, a pesar de ella misma y de la terrible situación con Klara, tenía algo precioso en su vida, algo hermoso que no soportaría perder.

Y era Javier.

Le amaba.

Él se retiró y se llevó la mano al costado herido.

—¿Crees que podrás ayudarme a ducharme sin mojar el vendaje?

Ella sonrió.

—Te apuesto lo que quieras a que se me ocurren mil maneras.

Fue más tarde, cuando Javier y ella estaban casi dormidos en la cama, cuando recordó lo que había descubierto sobre Ali.

Llamaría a Zach al día siguiente.

24

LAURA corrió desnuda a su despacho y encendió el portátil, luego regresó al dormitorio de nuevo para coger algo del armario. Revolvió en busca del vestido azul pero tuvo que conformarse con la blusa del mismo color.

«¡Helvete! ¡Joder!».

Javier estaba en el pasillo, también desnudo, salvo el reloj que llevaba en la muñeca.

—No lo conseguirás. Pasan treinta segundos de las nueve.

Ella se puso la blusa sin decir nada y la abrochó mientras regresaba al despacho, todavía desnuda de cintura para abajo.

—Si este es tu nuevo look profesional, bella, te diré que me encanta.

Dividida entre la risa y la irritación, le lanzó una mirada airada cuando pasó a su lado.

—Esto es culpa tuya, Javier Corbray.

—¿Culpa mía? Oye, fuiste tú la que empezó. —La siguió—. No me entiendas mal, ¿eh? Me encanta ser tu piruleta, pero también necesito comer.

La especial manera en que ella decidió darle los buenos días acabó convirtiéndose en un alocado sesenta y nueve que hizo volar las almohadas y estaba a punto de hacer que llegara tarde a la reunión de trabajo. Aunque había valido la pena, ¡oh, sí! Su cuerpo todavía se estremecía.

Se sentó tras el escritorio y abrió Skype, intentando alisar en ese tiempo los enredos de su pelo. El reloj del portátil decía que iba a conectarse con un minuto de retraso a la reunión del Equipo I. Cogió el cuaderno de notas y acababa de teclear sus claves cuando se dio cuenta de que Javier la había seguido.

—¡Vete! ¡O te van a ver desnudo!

Él desapareció riéndose entre dientes.

Un clic y algunos tonos más tarde, se encontró ante la cara de Tom.

—Estoy encantado de que hayas decidido unirte a nosotros, Nilsson.

—Lamento el retraso. —Sintió el deseo de reírse al saber que, a pesar de que se la veía normal, quizá algo despeinada pero normal, no llevaba ni bragas.

—¡Hola, Laura! —Era Sophie.

Tom intervino.

—Harker, ¿puedes repetir lo que estabas diciendo antes de que Nilsson decidiera aparecer?

—Tengo rastreado un correo electrónico entre dos miembros del consejo municipal, según el cual parecen haber acordado convenientemente la ruptura con el sindicato de obreros. Me harán falta un par de columnas, van a rodar cabezas.

—¿Alton? —Tom desvió la mirada.

—Windsor se ha convertido en el décimo pueblo de Colorado en rechazar la técnica de la fracturación hidráulica para la obtención de gas. Me gustaría averiguar algo sobre las acciones legales al desafiar la Ley e incluir los últimos estudios de la Agencia de Protección Ambiental sobre la contaminación de aire y agua en zonas donde se ha utilizado dicha técnica. Joaquín ha conseguido magníficas fotos de la maquinaria en Poudre River. Necesitaré dos columnas.

Tom miró directamente a la cámara.

—¿Y tú qué tal, Nilsson? ¿Algún progreso en la historia de los veteranos?

—Tengo programada una entrevista para hoy con el director del Sindicato de Veteranos, luego solo quedará redactar el artículo. —No estaba acostumbrada a calcular el espacio en la prensa escrita, pero realizó un simple cálculo mental—. Creo que me las arreglaré con dos columnas.

—¿Necesitarás fotos? —preguntó Syd.

Fue Joaquín el que respondió a la pregunta.

—Tengo material de la mayoría de los soldados que he entrevistado, así como del coordinador del programa para la atención del síndrome de estrés postraumático.

—Carmichael, tu turno. ¿Cómo va la investigación sobre el coche bomba y el tiroteo de la semana pasada?

—Eso depende. —La cámara se movió y ella se encontró mirando a Alex, que tenía un ojo morado y arañazos en la mejilla—. ¿El Departamento de Policía de Denver te ha confirmado si el tiroteo en el que se vio envuelto tu amiguito el SEAL está relacionado con los ataques que has sufrido? —la abordó directamente. Así que ya estaba al tanto.

—No.

Alex miró directamente a la lente.

—¿Estás segura?

—Por supuesto que estoy segura.

—No me parecería nada bien que otro periódico nos pise ninguna de estas historias porque tú has ocultado información a tus compañeros.

A ella le ardió la cara.

—Si supiera algo y compartirlo no pusiera mi vida o la de él en peligro, te lo diría. En este caso, no he oído nada. El hombre que me disparó puede ser un psicópata que me eligió al azar.

Comenzaba a comprender por qué Alex tenía tantas veces golpes en la cara.

Alex miró a Tom.

—Javier Corbray, el SEAL que vive con Laura, recibió un disparo ayer a plena luz del día en la 19, entre Chestnut y Wewatta. Fue solo un rasguño, pero Corbray respondió y mató al asaltante de dos disparos. La información está clasificada. Y, además, según mis fuentes en el FBI, están a punto de hacer algunos arrestos en relación con el coche bomba.

—¿Qué? —Ella no lo sabía—. ¿Quién te ha dicho eso?

Alex la ignoró.

—Creo que tengo a la vista una página completa y la portada.

Ella se alegró cuando la reunión terminó. Se dirigió al dormitorio para terminar de vestirse y luego fue al encuentro de Javier, que estaba sentado en el sofá con los pantalones puestos, la mirada clavada en las montañas a través de la ventana y el móvil en la mesita de café.

Se sentó a su lado.

—¿Te ha llamado el comandante?

Él negó con la cabeza al tiempo que le ponía la mano en el muslo.

—Le he llamado yo. Pensé que era mejor que se enterara por mí que por los periódicos.

Era razonable.

—¿Qué te ha dicho?

—Quiere que regrese a Coronado esta tarde.

Ella sintió que se quedaba sin sangre. Se puso de pie, le dio la espalda y se dirigió a la cocina.

—Entonces... ve.

—Laura. Quiero...

—Seguramente sea lo mejor. Desde que estás aquí te han filmado y fotografiado; has visto tu nombre impreso; te han disparado... dos veces. Ayer casi te matan. —Evitó su mirada; no quería que él supiera lo confundida que se hallaba. Jamás le habían gustado las mujeres que utilizaban sus emociones para chantajear a la gente. Javier tenía que hacer lo que debía sin que ella le presionara en ningún sentido—. Viniste a Colorado para recuperarte, no para ser arrastrado por mis problemas.

—No he sido arrastrado por nada. —Se acercó a ella y le tomó las manos—. No pienso marcharme.

Ella le miró fijamente.

—Pero el comandante...

—No ha sido una orden, solo una sugerencia firme.

—¿Una sugerencia? —Ella meneó la cabeza—. No quiero que pongas tu carrera en peligro por mí. Ya has hecho demasiado y...

Él le puso los dedos en los labios.

—He tomado una decisión; pienso quedarme aquí hasta que termine mi permiso.

Ella se perdió en sus brazos abiertos y le estrechó con fuerza, rezando con todo su corazón para que él no tuviera nunca que lamentar su decisión.

Javier miró los tejados de Denver mientras intentaba no sentir nada mientras hablaba.

—Nos encontramos con un pastor y sus dos hijos. Ya sabes lo que toca: elegir. O los matábamos allí mismo o los dejábamos vivir, arriesgándonos a que nos delataran. Hice lo que creí correcto. Les dimos chocolate y agua, e incluso curamos las ampollas de uno de los muchachos. En el momento en que nos fuimos, debieron correr al pueblo. Los talibanes nos tendieron una emboscada y murieron dieciocho hombres.

—No puedes culparte de eso. —Nate permanecía de pie a su lado, con una gruesa zamarra y el sombrero vaquero calado hasta las cejas para protegerse del viento—. Yo habría hecho lo mismo. Casi todo el mundo lo hubiera hecho así.

Nate había llamado por teléfono poco después de que Laura y él hubieran terminado de desayunar para decirles que se había enterado del tiroteo y que estaba en camino. Los dos se habían retirado a la azotea para no distraer a Laura, que todavía iba contrarreloj.

—Eso es lo que me digo a cada rato. —Lo que llevaba diciéndose desde hacía más de cinco meses—. Mi unidad estuvo de acuerdo con mi decisión. Nadie quería matar a esos críos ni al hombre; los niños no podían tener más de nueve o diez años. Pero luego veo al helicóptero estallando en el aire con el equipo médico dentro... Murieron intentando salvarnos.

Todavía oía las hélices, sentía la onda expansiva, olía el combustible ardiendo.

—Intenté ayudar a Krasinski, pero... recibí otro disparo y perdí el conocimiento. Desperté en un hospital. En mis sueños, Loco K está a mi lado, desangrándose hasta morir.

—Igual que tu hermano.

Asintió con la cabeza, tenía un nudo en la garganta.

—Krasinski confió en mí. Era un muchacho duro, un buen tirador. Se entregaba al cien por cien, todo un guerrero. Supongo que me recordaba a Yadiel con ese entusiasmo, esa profunda lealtad, ¿sabes?

—Sí, lo sé.

Respiró hondo antes de mirar a su mejor amigo.

—Tienes razón, me he comportado como un idiota. Lo siento, tío.

—No tienes que disculparte. Siempre has estado cuando te necesité, solo quería que tú confiaras en mí lo suficiente como para dejarme estar para ti. Sé que no te resulta fácil admitir que necesitas algo. Gracias por decírmelo, por dejar que te ayude.

Y por fin lo entendió.

Había intentado ser la persona con la que todos podían contar, la que no necesitaba ayuda. Había sentido que eso era lo necesario para ser fuerte, pero esa clase de hermandad era una carretera de doble dirección y había fallado al haberse negado a dejar que Nate le ayudara.

—Gracias, tío.

—¿Vas a acudir al psicólogo cuando regreses?

Aquella era una cuestión diferente.

—No lo sé. Las pesadillas siempre acaban pasando. Y si no...

Si no lo hacían, ya hablaría entonces con alguien.

La conversación decayó. Nate comenzó a compartir sus noticias. A Megan la habían admitido en la facultad de derecho y comenzaría a recibir clases en la Universidad de Colorado en agosto. Jack se estaba preparando para asistir a una reunión con algunos miembros de su unidad de Rangers. A Emily se le había caído el primer diente.

Después él le contó la llamada al comandante y que se negaba a regresar a Coronado antes de que su permiso terminara.

—Me preguntó si trataba de hacerme un nombre manteniendo una relación con una celebridad. Tras catorce años de servicio, una Estrella de Plata, dos Corazones Púrpura y media docena de distinciones más, no creo merecer esa clase de mierda. —Unos cuantos SEALs habían saltado a la prensa en los últimos años, dándole al Pentágono buenos dolores de cabeza con respecto a la seguridad nacional, pero él jamás había sacado partido a sus logros—. Me puse furioso, le dije que no podía estar diciéndome eso, que no estoy haciendo esto para vender los derechos para un libro. Nate, la amo.

Su amigo sonrió de oreja a oreja.

—Cuéntame algo que no sepa ya. ¿Qué siente ella?

Él no estaba seguro por completo. Sabía que Laura confiaba más en él que en ningún otro hombre. Sabía que le importaba, que le deseaba. Que quería mantener el contacto después de que se fuera. Por ahora, era suficiente.

—Le importo. Ayer estaba casi deshecha.

—No me extraña.

Sonó su móvil y lo sacó del bolsillo.

—Es McBride.

—Estoy de camino —dijo Zach—. Acabamos de encajar un par de piezas del puzle.

Laura marcó el teléfono de Ted Hollis para poner punto final a la entrevista que había sido interrumpida por el coche bomba, y se sintió aliviada cuando él respondió al segundo timbrazo.

—Hola, señor Hollis. Soy Laura Nilsson, del Denver Independent.

—Hola, Laura. Me alegra escuchar tu voz.

—Ha pasado algún tiempo desde que hablamos. Lamento que nos interrumpieran en la otra ocasión. Tenía intención de ponerme en contacto con usted desde hace días, pero se me complicaron las cosas.

Él se rio.

—Eso es imposible de evitar.

—¿Qué tal se encuentra estos días?

—Oh, voy tirando. Todavía tengo pesadillas. Estoy intentando dejar de beber para dormir, pero eso significa que acabo por no dormir.

—Lamento escuchar eso. He llamado para saber si tiene algo que añadir a su entrevista.

—Bueno, en realidad no puedo recordar todo lo que hablamos. ¿No le pasa igual? Sin duda su vida se ha visto sacudida desde entonces. La bomba; un tipo intentando matarla... Eso es aterrador. Veo las noticias todas las noches. Vi su entrevista y lo impresionada que se quedó cuando pusieron la filmación. Jamás me ha gustado Gary Chapin.

—Estoy bien. Me protegen los Marshals.

—Me alegra oírlo.

Javier apareció en ese momento a su lado.

—Ha llegado McBride —susurró.

Se despidió con rapidez del señor Hollis, agradeciéndole que estuviera dispuesto a compartir su historia con los lectores y finalizó la llamada.

—¿Te ha dicho cuál es el motivo de su visita?

Javier meneó la cabeza.

—Está esperándote.

Se alegró de que él estuviera allí, fuera cual fuera la razón. Tenía que hablarle de Ali. Se levantó y acompañó a Javier por el pasillo.

—Alex dijo esta mañana en la reunión del Equipo I que el FBI estaba a punto de detener a alguien por el tema del coche bomba. Quizá haya venido a hablarnos sobre ello.

Se reunieron con Zach en la salita.

Él se puso en pie cuando entraron.

—Lamento interrumpir tu trabajo, Laura, pero tengo nuevas noticias para ambos.

Ella se sentó y, sin pensar lo que hacía, buscó la mano de Javier. Sus dedos se entrelazaron con los de el a, proporcionándole consuelo.

—Adelante.

—Antes de nada, quería que supieras que Derek Tower saldrá adelante después de todo. Sigue en estado crítico, pero estable. No ha recobrado el conocimiento y sigue necesitando respirador, aunque, si Dios quiere, podremos interrogarle pronto.

Eran buenas noticias.

—¿Cómo está Janet? —No había tenido tiempo de llamar por teléfono para preguntar por ella esa mañana.

—Es posible que tenga que pasar de nuevo por el quirófano, pero está en vías de recuperación. —Zach sacó una foto de la carpeta que llevaba y la puso sobre la mesita del café—. Hemos identificado al tipo que disparó ayer contra Corbray. ¿Lo reconocéis?

Javier se inclinó.

—Sí, es este.

Ella miró la imagen con repulsión al pensar que ese era el hombre que había intentado matar a Javier. Miró la cara sin vida y sus ojos cerrados. Apenas tenía pelo y sus rasgos eran toscos. Tenía la boca abierta.

—No, no lo reconozco. ¿Debería hacerlo?

—Se llamaba Sean Michael Edwards, de cuarenta y un años —informó Zach.

«Sean Michael Edwards».

El nombre le resultaba vagamente familiar, pero no lograba situarlo.

—El Departamento de Policía de Denver comenzó a buscar anoche su domicilio, localizándolo esta mañana. Han encontrado una serie de cosas interesantes. Además de un completo arsenal de armas de juguete, encontramos un AR-15, un rifle M110 y dos pistolas pequeñas de doble cañón. También había una pared cubierta con fotos tuyas, Laura.

—¿Cómo?

Javier le apretó la mano.

—Así que no se trató de algo al azar, este tipo estaba metido hasta el cuello.

—No podemos estar seguros de nada todavía, pero sin duda parecía obsesionado contigo. Tenía fotos de los últimos tres años. Muchas han sido recortadas de periódicos y revistas y estaban pegadas en el tablero, capa sobre capa; son docenas y docenas. También sabemos, por el video de vigilancia del aparcamiento del estudio, que el arma del tirador era un M110. No es posible que todo sea coincidencia.

—¿Y por qué fue a por Javier?

—Solo podemos hacer suposiciones —dijo Zach—. Dado que el nombre de Corbray fue mencionado junto con el tuyo cuando cubrieron la noticia sobre el francotirador, quizá pensó que quitando de en medio a Corbray podría llegar más fácilmente a ti. Hemos enviado las armas a balística para comprobarlo y mañana tendremos la respuesta.

—Espera un segundo. —Javier parecía confundido—. ¿Estás diciendo que este tipo es el francotirador del aparcamiento? No puedo creer que fallara con Laura por solo un par de centímetros a más de doscientos metros y no me matara a mí cuando solo estaba a unos pasos.

Zach meneó la cabeza.

—Y no solo eso. Hemos hecho una exhaustiva investigación sobre él. Estuvo destinado en Irak con el ejército, como radiotelefonista, en dos ocasiones. La primera fue en 2007, mientras tú estabas allí, Laura. Sufrió una traumática conmoción cerebral cuando estaba terminando su segundo destino y recibió la baja médica. Lo más interesante del informe es que le abrieron un expediente disciplinario por su participación en un acto de extorsión. Al parecer colaboraba con otros soldados chantajeando a vecinos de Bagdad. Tú fuiste quien denunció esa historia, Laura.

«Sean Michael Edwards».

A ella se le aceleró el corazón.

—¡Oh, Dios!

Trató de recordar los detalles de la investigación. Había pasado tanto tiempo... Cuatro soldados habían extorsionado a los residentes de una urbanización de Bagdad prometiendo protección a cambio de dinero u otros favores, como cigarrillos, licores o sexo. A ella la avisó una mujer, una pediatra que vivía en esa comunidad y filmó a los soldados in fraganti. Habían sido expedientados... Todos fueron sentenciados con multas y pérdidas de rango.

Volvió a mirar de nuevo la foto. Era la cara de un desconocido.

—Me resultaba familiar el nombre, pero no lo relacioné. No lo reconozco.

Javier también miró la imagen.

—Muchos de nosotros nos alegramos de que los descubrieran. Deberían haber ido a la cárcel.

Zach los miró.

—Es evidente que esta relación constituye un motivo para intentar asesinarte. Nos tomamos la libertad de buscar a los otros soldados que colaboraron con él. Theodore Kimball desapareció en combate y fue declarado muerto poco tiempo después de la investigación de Laura. Los otros dos, Paul Mortimer y Tyler Robb, están respectivamente en Miami y Detroit. Los investigamos, por supuesto, pero no han pisado Colorado, así que parece que el rencor de Edwards era algo solitario.

Javier volvió señalar la foto.

—La investigación de Laura le jodió el negocio y quería venganza, de acuerdo. Pero eso no explica en qué punto entra Derek Tower, ni de qué manera puede estar relacionado con Ali Al Zahrani.

Y entonces, ella vio cómo las piezas encajaban en su lugar y la recorrió una oleada de adrenalina.

—Es que no lo están. Creo que a Ali Al Zahrani le tendieron una trampa para incriminarle.

Los dos hombres clavaron los ojos en ella.

Fue Javier quien habló primero.

—Sé que estás preocupada por lo que le ocurrió a este muchacho, pero tienes que tener pruebas para afirmar algo así.

Zach entornó los ojos.

—Tengo el presentimiento de que has estado investigando por tu cuenta. Quizá deberías contarme qué has descubierto.

25

JAVIER esperó, junto con McBride, a que Laura se explicara. ¿Cómo demonios había llegado ella a esa conclusión? No le había dicho ni una palabra al respecto.

Ella se sentó más derecha y los miró.

—Quiero advertirte, Zach, que no pienso revelar mis fuentes, así que no me preguntes sobre ellas.

McBride endureció la mirada.

—Podría citar un montón de leyes federales y cláusulas legislativas según las cuales es tu obligación informarme sobre tus fuentes periodísticas. Te verías forzada a citarlas ante un tribunal o acabarías en la cárcel.

Ella asintió con la cabeza.

—No te serviría de nada. Elegiría ir a prisión.

Javier los observó, ambos tenían una expresión testaruda y parecía que ninguno daría su brazo a torcer. La tensión pareció llenar la estancia.

Finalmente fue McBride el que vaciló.

—No es importante. Asegúrate de que no entorpece nuestra investigación y de que no facilitas información clasificada a quien no debes. Si metieras la pata no tendría elección.

—Entendido. —Ella se disculpó y se fue a buscar su cuaderno de notas al despacho, luego volvió a sentarse a su lado para repasar con rapidez lo que había escrito—. He revisado todos los documentos disponibles de Ali Al Zahrani, y he descubierto que él no pudo realizar esas búsquedas incriminatorias en Internet.

—¿Por qué dices eso? —preguntó McBride—. Estaban en su ordenador, fueron obtenidas con su IP. No se hallaron otras huellas en su teclado ni en su ordenador.

—Sí, ya sé todo eso. Limítate a escucharme. —Laura comenzó a explicar su teoría—. Ali trabajaba en la tienda de ultramarinos de su tío después de clase, todas las tardes laborables salvo el viernes, y el día completo el fin de semana. Su tío asegura que era muy diligente y que jamás faltó. También constató que no se marchaba en los descansos. Estas búsquedas en Internet, comenzaron hace dos meses. Todas tienen su origen en la IP de su casa, y ahí reside el problema. Todas ocurrieron durante las horas que estaba trabajando, nunca los viernes, cuando la tienda estaba cerrada ni durante los fines de semana, cuando sus padres estaban en casa.

Eso era lo extraño.

—¿Estás segura? —Había un matiz de duda en la voz de McBride.

—Repasé todos los documentos cuatro veces, comprobé cada uno de ellos y todas las entradas. Pero todavía hay más. —Ella repasó las notas—. Las búsquedas relacionadas con terrorismo fueron salvadas en un navegador como un usuario diferente al de su ordenador. Los investigadores piensan que eso le incrimina todavía más porque así parece que estaba tratando de ocultar su actividad, pero... ¿Y si estaban tratando de ocultarle a él mismo esos datos?

—¿Tienes pruebas de eso? —preguntó McBride.

—No —admitió ella—, pero imagina que es cierto por un segundo, ¿vale?

—Soy todo oídos.

Mientras ella seguía explicando su teoría, Javier se sintió cada vez más impresionado con sus deducciones. Nada de lo que ella comentaba era tan obvio como para haber llamado la atención de los investigadores; requería inteligencia. Por ejemplo, el hecho de que el navegador del muchacho registrara búsquedas solo relativas a explosivos, no sobre ella o Al-Nassar ni sobre música, deportes o mujeres desnudas; o que Ali hubiera visitado todas esas páginas solo unos segundos —el tiempo necesario para que cargara la información— antes de pinchar en otro enlace.

—Yo leo rápido —estaba diciendo Laura—, pero no puedo absorber el contenido de una página de una sola mirada.

McBride seguía haciendo de abogado del diablo, pero para Javier estaba claro que se daba cuenta de a dónde quería llegar ella.

—Quizá descargaba las páginas en una memoria USB que todavía no hemos encontrado. O quizá las imprimía. Podría haber varias explicaciones lógicas.

—Si das con alguna plausible, cuéntamela. —Laura bajó la mirada a las notas otra vez—. Yo solo encuentro dos posibilidades. O bien su tío miente, y Ali no estaba en la tienda cuando se supone que debía estar, u otra persona utilizó su ordenador durante esas horas en las que no había nadie en casa, creando un historial de Internet para que pareciera culpable.

—Estás olvidándote de que encontramos explosivos en su coche, junto a su cuerpo —añadió McBride.

—Cierto. —Ella frunció el ceño y pareció meditar sobre ese particular—. ¿Y si esa era otra de las partes del complot para que Ali pareciera culpable? Los investigadores no han encontrado ni rastro de explosivos en la casa familiar. Si realmente hubiera montado allí una bomba, ¿no habrían hallado algo? Y no te olvides de que ya estaba muerto desde algunas horas antes de la explosión. Cualquiera podría haber hecho que cayera en una trampa para hacerle parecer culpable y asesinarle para colocarle, junto con su coche, en el centro del crimen. ¿Qué mejor manera de ocultar cualquier otro motivo, que conseguir que pareciera que la explosión era fruto del llamamiento de Al-Nassar para matarme?

A Javier se le erizó el vello de la nuca. Su instinto le decía que ella tenía razón.

—Lo que estás insinuando es que el chico podría no haber tenido nada que ver con esto.

Ella asintió con la cabeza.

—Cuando me di cuenta de que no podía ser el responsable de las búsquedas de Internet, comencé a hacerme preguntas. Ahora que ha aparecido Edwards, estoy segura.

—No me encuentro a menudo en la posición de defender a los chicos del FBI —intervino McBride—, pero ¿no crees que ya han revisado esa información?

—Eso no lo sé. —Laura se encogió de hombros—. ¿Por qué iban a hacerlo? Un coche bomba explota en el aparcamiento del periódico, justo debajo de mi ventana, poco después de que Al-Nassar jaleara a sus seguidores para que me mataran. El cadáver de un joven de origen musulmán aparece en el vehículo, todo indica que parece un atentado suicida. El historial del ordenador del sospechoso lo corrobora todo, ya que contiene enlaces a páginas que cuentan cómo hacer bombas y a webs terroristas. En otras palabras, los investigadores encontraron justo lo que esperaban encontrar. ¿Para qué ir más allá?

McBride se quedó pensativo.

Laura continuó.

—Tienen un cadáver, un coche lleno de explosivos, búsquedas en Internet... Lo único que no saben es donde se mezcló el NAFO. Y tampoco encuentran relación entre Ali y los elementos terroristas conocidos. No pueden explicar por qué recibió el disparo antes de que detonaran los explosivos ni saben quién le mató e hizo explotar la bomba pero, ¿qué hacen? Ignoran las pruebas contradictorias porque el resto encaja a la perfección.

Javier la miró y luego observó la foto del hombre que él había matado el día anterior, aquella teoría abría todo un mundo de posibilidades para Laura.

—Quizá lo ocurrido no tenga nada que ver con Al-Nassar.

Se quedaron callados durante un momento.

McBride se rio entre dientes.

—Me muero de ganas por ver la cara del agente Petras cuando le cuente todo esto. No soporto a ese capullo.

Tampoco él.

—Ya somos dos, colega.

—Entonces ¿vais a investigar todo esto? —preguntó Laura.

—Has sido muy convincente, Laura, estoy impresionado. El tiroteo de ayer añade peso a tu teoría. ¡Claro que pienso ordenar que investiguen esta vía!

—¿Crees que te escucharán?

McBride sonrió de oreja a oreja.

—Soy Jefe de los DUSMs del territorio de Colorado, no les queda más remedio que hacerlo.

La reunión con Zach dejó a Laura tensa. No se trataba solamente de saber que un hombre al que había denunciado cinco años antes había intentado matar a Javier y podía formar parte de un complot para acabar con ella, era también por la investigación sobre Ali Al Zahrani. Su mente no dejaba de pensar una y otra vez en el chico, y no se le iba de la cabeza la idea de que podía haber sido asesinado para servir de cabeza de turco.

Intentó concentrarse en su trabajo, respondiendo a algunos correos electrónicos de Tom y Syd, y revisando las preguntas para la entrevista al director del sindicato de veteranos. Al final, la misma resultó ser tan breve como poco reveladora. Acababa de colgar el teléfono cuando Javier se acercó por detrás y le puso las enormes manos en los hombros.

—¿Qué tal ha ido?

—Corta y hueca. —Ella giró la silla y se levantó para abrazarle—. Se ha limitado a leerme un comunicado de prensa por teléfono y se negó a hacer comentarios. Ha sido igual que entrevistar a una mesa.

—Vengo a decirte algo que te animará el día. —Él sonrió de oreja a oreja—. Tienes una visita.

Se encontró a Sophie, Matt, Alex, Kat, Joaquín, Holly y Megan hablando entre susurros en la sala, y la mesa de café llena de envases de comida tailandesa para llevar.

—¡Sorpresa! —gritó Sophie con una brillante sonrisa—. Os hemos traído la comida.

Ella se sintió feliz de verles allí, incluso se alegró de la presencia de Alex.

Javier se inclinó y le habló al oído.

—Venga, diviértete con tus colegas. ¿Te importa si uso tu ordenador para ponerme al día con el correo electrónico?

—Claro que no. Creo que dejé el navegador abierto.

Él agradeció a Sophie y al resto que les hubieran llevado la comida antes de desaparecer por el pasillo. Al cabo de un rato, ella estaba disfrutando de panang con pollo al curry, rollitos primavera y arroz, mientras comentaba con sus compañeros los acontecimientos surgidos en el periódico.

Las reparaciones del edificio estaban ya rematadas y parecía que nunca hubiera estallado un coche bomba. El nuevo menú del restaurante —mucho más sano— había causado gran alboroto negativo en todos, salvo en Holly que afirmó que ahora ya no tenía que envidiar lo que comían los demás. Matt y Tom habían discutido en la redacción sobre un titular. Alex había recibido una paliza de los miembros de una banda que no apreciaron sus preguntas. Kat se iría con Gabe a la reserva navajo, donde estarían durante dos semanas para asistir a la Kinaalda —ceremonia de celebración de la mayoría de edad— de una de las sobrinas de Kat. Joaquín quería publicar algunas fotos de chicas de El Emporio de los Dulces, pero el encargado de la publicidad y Tom no se ponían de acuerdo sobre si era correcto o no, dado lo que hacían esas mujeres para ganarse la vida.

—Vamos, no me jodas. —Joaquín estaba muy furioso—. ¿Desde cuándo es asunto nuestro si las noticias son aptas para menores o no?Aquello condujo a un largo debate sobre la libertad de prensa.

De pronto, Megan anunció que la habían aceptado en la facultad de derecho.

Ella se sintió muy feliz por la joven.

—¡Oh, es genial! ¿Cuándo comienzas las clases?

—En agosto, pero tengo una lista de lectura tan larga, que casi no voy a poder hacer más que leer durante toda la primavera y el verano.

Megan les contó sus planes para después de graduarse; pensaba abrir un centro en el que proporcionar consejos y guía para las mujeres que eran puestas en libertad bajo fianza, de manera que no volvieran a meterse en líos que les hicieran acabar de nuevo entre rejas.

A ella le tocó la fibra sensible ver el coraje de Megan.

—¡Qué manera tan hermosa de convertir tu sufrimiento en algo positivo!

—Y tú, Laura, ¿cómo estás? —preguntó Sophie—. Sabemos lo que le ocurrió ayer a Javier. Nos alegró saber que no había resultado herido de gravedad.

—Lamento interrumpir. —Alex se levantó—. ¿Puedo usar el cuarto de baño?

—Está en el pasillo, a la izquierda —repuso, volviendo a concentrarse en la pregunta de Sophie—. Creo que estoy bien. Me quedé impactada cuando me lo dijeron. Me alegro de que Javier pudiera defenderse; si no hubiera estado armado...

No quería ni pensarlo.

—¿Sabes por qué le disparó ese tipo? —preguntó Matt—. Imagino que estará relacionado con los atentados que has sufrido tú.

Ella recordó que sus amigos eran periodistas y respondió sin casarse con nadie.

—Eso creemos, pero no tenemos la certeza.

Holly se inclinó hacia delante. Estaba preciosa con un traje de chaqueta estampado, de Prada.

—¿Ese excitante SEAL y tú habéis retomado vuestra relación?

—¡Holly! —Sophie puso los ojos en blanco.

Kat levantó la mirada de la comida.

—Eso es asunto de Laura, Holly, no nuestro. Por favor, no le contestes...

De pronto, escuchó la voz de Javier.

—¡Eh! Lárgate de aquí. ¿Estás grabándome?

Ella dejó el plato en la mesita de café y se apresuró hacia el pasillo, donde encontró a Javier enfrentándose a Alex ante la puerta del despacho, con los puños cerrados.

—¿Qué pasa aquí?

—Estaba utilizando tu ordenador y entró este tipo. Comenzó a hacerme preguntas sobre el tiroteo como quién no quiere la cosa. A continuación comenzó a husmear por encima de mi hombro los archivos que tienes en el escritorio. Comienzo a preguntarme si estaba hablándome porque es tu amigo o solo trata de obtener información.

Ella miró a Alex, y supo que era justo eso lo que estaba haciendo. Puso la mano en el brazo de Javier.

—Javier no puede conceder entrevistas y lo sabes. Dame la grabadora. ¡Dámela!

Javier dio un paso hacia Alex.

—Será mejor que hagas lo que dice la dama.

Alex sacó una grabadora digital del bolsillo y se la entregó.

—Esto es una idiotez, Laura. Solo estoy haciendo mi trabajo.

Una cosa era llevar una grabadora digital a una entrevista y otra a casa de alguien con la esperanza de robar una frase o dos en medio de una conversación casual.

Ella oprimió los botones, borró el archivo y se la devolvió.

—Te he abierto la puerta de mi casa porque te consideraba un amigo, Alex, no un periodista husmeando en una historia. Me he equivocado. Quiero que te vayas. ¡Ya!

Alex se dio la vuelta mientras lanzaba una maldición.

Los demás habían salido al pasillo y los observaban con cara de asombro.

—Imagino que es hora de que nos vayamos —dijo Alex.

Sophie le lanzó una mirada incendiaria y cruzó los brazos.

—No. Solo ha llegado el momento de que te vayas tú.

Joaquín le miró enfadado.

—¿Cómo coño se te ocurre hacer eso, tío?

Y ella se sintió aliviada al saber que el resto de sus amigos no se habían puesto de acuerdo con Alex.

Javier tuvo una cena tranquila en compañía de Laura. Lavaron los platos juntos y luego se acomodaron en el sofá, donde ella apoyó la cabeza en su regazo.

—Lamento que Alex se haya comportado como un imbécil. Supongo que después de la reunión del Equipo I de esta mañana, pensó que le ocultaba información... Que lo hago. Pero jamás imaginé que se uniría al almuerzo como pretexto para registrar mi despacho e intentar robarte declaraciones. Eso es caer muy bajo.

Él le acarició el pelo. Era sedoso y suave... En aquel estado idílico le resultaba imposible sentirse furioso con nadie.

—Ese estúpido cabrón ha tenido suerte de no salir con el otro ojo morado a juego.

—¿Te imaginas lo que habría ocurrido si tú no hubieras estado en mi despacho? Lo habría revuelto todo, habría leído el informe del FBI. ¿Cómo podría luego disculparme ante Zach?

—¿Cómo puede gustarte ese trabajo? Yo no puedo soportar a los medios de comunicación. Ya sé que tú formas parte de ese mundo, pero no eres como él o como ese capullo de Gary Chapin.

—Gary, y también Alex, viven para las exclusivas. No les importa el contenido de las mismas; es por la emoción de ser el primero, de ganar, de dar la noticia. Para mí, el periodismo son las personas. El elemento humano.

—Supongo que tienes tus propias metas, por eso eres tan buena en lo que haces.

—Cuando era una becaria recién salida de la facultad, me enviaron con un cámara a una casa donde el padre acababa de atropellar y matar a su hija de dieciocho meses. Estaba marchándose al trabajo y no sabía que su hija había salido. La niña murió antes de llegar al hospital.

»Cuando llegué, el lugar estaba tomado por los periodistas y los fotógrafos. Ocupaban el camino de acceso, la acera y parte de la calle. Unas horas después, los padres regresaron del hospital y ni siquiera pudieron acceder al garaje. Tuvieron que aparcar calle abajo y abrirse paso entre la multitud hasta la puerta.

»La madre estaba tan afectada que apenas podía caminar. A los periodistas... no parecía importarles. Siguieron gritando preguntas sin parar: ¿Cuándo se dio cuenta de que había atropellado a su hija? ¿Dónde estaba usted cuando escuchó que su marido había atropellado a la niña? ¿Gritó la niña? ¿Estaba viva cuando la sacó de debajo del vehículo?

»Me sentí tan enferma, tan disgustada, que no hice ni una pregunta. Regresé con las manos vacías. Casi me despiden, pero me dio igual. Esa noche tomé la decisión de no aceptar jamás un reportaje en el que viera comprometida mi integridad moral.

Él le pasó los nudillos por la mejilla, preguntándose qué había hecho para merecer estar con ella.

—Jamás he conocido a nadie como tú, bella.

El móvil comenzó a sonar.

—Hola, McBride, ¿qué ocurre?

—Tower ha recobrado el conocimiento. Me dijiste que querías estar presente cuando le interrogáramos... Childers puede estar ahí dentro de diez minutos si todavía quieres venir.

—Estaré preparado.

Luces, dolor y ruido se unieron en el interior de Derek para estallar de pronto en su cabeza. Un constante pip, un sonido mecánico parecido a la respiración y voces.

Un mar de caras femeninas. ¿Eran enfermeras?

—¿Tenéis el dolor bajo control?

—Este vial está ya vacío. Vamos a ponerle una dosis en el otro brazo, ¿de acuerdo? Va a sentir un leve pinchazo.

—¡Si no deja de moverse, tendremos que sedarle!

Estaba en un hospital, pero no sabía por qué. No podía hablar, apenas podía abrir los ojos. Perdía y recuperaba la conciencia, yendo y viniendo entre nubes y un contradictorio mundo de sonidos, alboroto y brillantes luces.

Entonces escuchó otras voces; voces de hombres.

—Soy el Jefe de los DUSM, Zach McBride, y tengo que hacerle algunas preguntas sobre el tiroteo que le ha traído aquí. ¿Comprende lo que digo?

Así que le habían disparado. Eso explicaba algunas cosas. Debía haber sido algo grave para que se sintiera así.

Asintió con la cabeza.

—¿Puede escribir su nombre?

Notó un lápiz en la mano. Deletreó D-E-R-E-K. Abrió los ojos, las caras de los hombres aparecían y desaparecían ante su vista. Creyó reconocer a alguno, pero no logró recordar.

—¿Se acuerda de quién le disparó?

Así que había recibido un disparo. Sí, varios disparos. Acababan de decírselo. ¿Cuál era su último recuerdo?

«Estaba esperando. Sí, había estado esperando dentro de su coche... Esperaba a alguien... Había esperado durante mucho tiempo. Había tenido que llegar temprano porque quería estar en el lugar adecuado por si se daba la circunstancia de que apareciera alguien».

—Señor Tower, ¿recuerda quién le disparó? Es muy importante que intente recordarlo.

Las imágenes recorrieron su mente. Un aparcamiento. El techo. El suelo. Un arma en su mano.

—¿Por qué estaba en el aparcamiento, señor Tower?

«Un aparcamiento. Sí, estaba en un aparcamiento... esperando».

—Está completamente ido. No vamos a conseguir nada de él.

—Tenemos que intentarlo. Dentro de unos minutos nos dirán que nos larguemos. Haga memoria, Tower. Recuerde quién le disparó, díganos su nombre.

«¿Querían que deletreara su nombre?».

—D-E-R-E-K.

—¡Venga, Tower! —La voz sonaba enfadada—. ¿Quién intentó matar a Laura Nilsson?

«Laura Nilsson».

Sintió una inyección de adrenalina que le aclaró la mirada.

Aquella zorrita se había negado a encontrarse con él. Tenía que hablar con ella del secuestro, averiguar con quién había tenido contacto durante las semanas anteriores, pero ella pidió una orden de alejamiento. La muy idiota pensaba que trataba de matarla, cuando no era así. La necesitaba. La necesitaba viva, por eso había ido él a aquel aparcamiento.

Por un momento, todo tuvo sentido y luego...

Un hombre con el pelo corto y oscuro, con enfadados ojos castaños se inclinaba sobre él y le sacudía con impaciencia.

—¿Quién intentó matar a Laura Nilsson? Deletree su nombre. Es el mismo que le disparó a usted.

Pero él no sabía el nombre del tirador. Ni siquiera podía recordar su cara. Así que deletreó lo primero que le vino a la mente.

—Q-U-E-T-E-J-O-D-A-N.

26

LAURA supo que las cosas no habían ido bien con Derek en el momento en que vio la cara de Javier.

—No os ha dicho nada.

Javier meneó la cabeza.

—Todavía está demasiado ido, o no quiere cooperar. Logró escribir su nombre dos veces y luego deletreó «que te jodan».

La pequeña burbuja de esperanza que ella guardaba en su interior desde la llamada de Zach estalló de pronto. Quería que todo aquello acabara. Si Tower hubiera respondido a sus preguntas, podría haber ocurrido.

—Quizá mañana esté más lúcido.

—Sí, tal vez. —Javier lanzó la chaqueta encima de la silla y la tomó entre sus brazos—. Ven aquí. Creo que ya es hora de acostarse.

Ella lanzó una mirada al reloj y vio que apenas eran las nueve.

—Es muy pronto para ir a dormir.

Él bajó la voz.

—Oh, bella, ¿quién ha dicho que vamos a dormir? Y ahora, ¿me recuerdas en cuál íbamos?

Solo fue necesaria una mirada de él para que le hirviera la sangre.

—Creo que íbamos en la número doce.

—Eso es. Una sucia docena. Ahora, vamos a por la trece, mal número si no crece. —Javier sonrió de oreja a oreja y le estampó un beso en la boca—. Sígueme.

Muy pronto, se encontraban compartiendo un baño caliente. Él tomó la espuma y la maquinilla de afeitar.

—¿Para qué coges eso?

—Primero, limítate a mirar. —Él se llenó la mano de espuma, se puso de rodillas y comenzó a afeitarse, lenta y cuidadosamente, rasurando todo el vello que tenía en la base del pene y los testículos, dejando la piel suave.

Ella lo observó fascinada, y bastante excitada. No había presenciado antes ese proceso, nunca había tenido un amante con el que hubiera llegado a ese grado de confianza, jamás había visto a un hombre tocarse con esa despreocupación. Y eso la excitaba.

Él enjuagó la espuma y reveló su pene medio erecto. A ella no se le hubiera ocurrido nunca pedirle a ningún hombre que hiciera eso, pero ahora que estaba hecho, le gustaba. De alguna manera le hacía parecer... más grande. La piel del pubis y los testículos de Javier era más oscura que la del resto del cuerpo, y ver su sexo desprovisto de vello resultaba muy erótico.

Javier retiró la hoja de la cuchilla y puso una nueva.

—Ahora te toca a ti.

—¿A mí? —Notó que la pasión crecía en su vientre.

Él la obligó a levantarse y a apoyar los pies a ambos lados de sus rodillas, en el suelo de la bañera. Afeitarle el pubis se convirtió en un acto de estimulación sexual. El roce de la hoja de afeitar sobre la sensible zona; la presión de sus dedos para tensar la piel; el agua caliente con la que la enjuagó una y otra vez... Lo que le decía...

—Necesito saborearte. Quiero enterrar la lengua en tu interior.

Ella apenas tenía paciencia para esperar a que terminara, pero siguió de pie, balanceándose precariamente, notando las manos de Javier entre los muslos, y con su cara tan cerca que sintió el calor de su aliento en los pliegues. Lo único que pudo hacer fue contenerse.

Tras enjuagarla una última vez, él la tomó en brazos y, al tiempo que se apoderaba de su boca, la llevó a la cama con largas y rápidas zancadas. La lanzó sobre el colchón, le agarró los tobillos y la arrastró hacia él de manera que sus caderas quedaron en el borde de la cama. Le separó las piernas con fuerza y su boca cayó sobre ella.

—¡Oh, sí!

Ese era el Javier que recordaba.

Ella le clavó los dedos en la cabeza, tan excitada por aquellas nuevas y exquisitas sensaciones, que estaba ya a punto de precipitarse al abismo. Rasurada como estaba, cada centímetro de su vulva estaba disponible para que él lo lamiera, pellizcara y saboreara. Javier dibujó sus rosados y húmedos pliegues con el abrasador calor de su boca, tironeó y chupó su clítoris hinchado, jugueteó en la entrada de su sexo con la punta de la lengua, hasta que ella pensó que se volvería loca. Y, de repente, explotó; el orgasmo la atravesó, dejándola jadeante y temblorosa.

Sintió el movimiento en el colchón cuando Javier se tumbó a su lado. Abrió los ojos y le sonrió antes de rodar encima de él y deslizarse hacia abajo por su cuerpo hasta salir fuera de la cama, arrodillándose en el suelo.

—Quiero hacerte sentir bien, tan bien como me has hecho sentir tú a mí.

Él se incorporó, su pene erecto osciló cuando cambió de posición, pero no apartó la mirada de la suya en ningún momento mientras estiraba el brazo y pasaba un dedo por su mejilla.

—¡Oh, sé que lo harás!

Sin quebrar el contacto visual, ella le lamió un par de veces, desde la base a la punta hinchada, y escuchó su jadeo con placer. Segura de que su piel recién afeitada era tan sensible como la de ella, bajó los labios hasta la raíz del pene para besarle y lamerle allí. Él se puso rígido, y se estremeció cuando pasó por la piel de los testículos. Su reacción le dio alas y los tomó en la boca de uno en uno al tiempo que jugueteaba con ellos, sintiendo como se le tensaban.

Javier contuvo la respiración mientras enredaba los dedos en su pelo.

Ella subió un poco más y comenzó a lamer con su lengua, rodeando el glande, dando leves roces en la punta mojada al tiempo que le envolvía con los dedos para acariciarle muy despacio. Pero él estaba tan impaciente como había estado ella. Ella siguió sus señales y deslizó la boca de arriba abajo por toda la longitud, acelerando, incrementando la presión para llevarlo a un rápido orgasmo que le hizo arquear las caderas, despegándolas de la cama mientras se corría.

Javier se dejó caer sobre la almohada. Su pecho subía y bajaba sin tener fuerzas ni para desenredar los dedos de su pelo. Permaneció allí, agotado.

Ella se limpió la mano y le tendió la caja de pañuelos de papel, satisfecha al darse cuenta de que había logrado saciarle de la misma manera en que él la saciaba a ella. No había nada como un coma sexual. Estaba a punto de acostarse junto a él cuando comenzó a sonar su móvil.

«Erik».

La visita.

Corrió a la sala donde había dejado el móvil y respondió al cuarto timbrazo. Tenía la cabeza llena de preguntas. ¿Habían logrado obtener el ADN de Klara? ¿La niña aparentaba estar saludable y bien alimentada? ¿Habían podido vacunarla?

—Hola, soy Laura.

—Hola, Laura. Ayer fue la visita.

—¿Cómo ha ido todo? ¿Qué ocurrió?

—Un funcionario del consulado y uno de los médicos acompañaron a los funcionarios pakistaníes a la casa... —Erik hizo una pausa—. Y no había nadie. Todos habían desaparecido... Toda la familia. La casa estaba vacía.

—¿Qué? —A ella se le aceleró tanto el corazón, que escuchó el pulso golpeando sus tímpanos.

—Lo siento, Laura, pero se han volatilizado. Los vecinos dicen que hace días que no ven a nadie y no saben donde están. Han debido largarse justo después del último contacto.

—¿La policía no puede dar con ellos y arrestarles? No pueden desaparecer sin más.

—Ya sabes cómo son allí las cosas. Nos llevó más de dos años encontrarlos cuando estaban en Islamabad. Si han escapado al campo o han cruzado a Afganistán, no podremos localizarlos de nuevo.

—No. —Meneó la cabeza, el pánico le provocaba náuseas—. No... no puede ser. No puedo perderla, Erik. No puedo...

—Lo siento mucho, Laura. Sé cuánto deseas recuperarla. Debes sentirte devastada, pero la hemos perdido, no sabemos a dónde la han llevado.

Aquello no podía estar ocurriendo. No podía estar pasando.

Luchó por mantenerse entera.

—Lo entiendo. Gracias por todo lo que habéis hecho.

—Por supuesto, comenzaremos inmediatamente a buscarla. Ya hemos presentado una queja al gobierno pakistaní exigiendo una reacción.

—Gracias.

—Te dije al principio que esta sería una pelea muy dura. Parece que continuará siéndolo durante todo el proceso. Buenas noches, Laura.

Ella desconectó la llamada y se dejó deslizar lentamente con la espalda hasta el suelo.

Javier se había puesto un pantalón de pijama y la observaba desde la puerta del dormitorio. No había entendido ni una palabra de lo que Laura acababa de decir, pero supo que la llamada no conllevaba buenas noticias. Se acercó a dónde ella se había sentado desnuda en el suelo, cogió la manta del sofá y le cubrió los hombros. Luego encendió la estufa para que no tuviera frío.

Ella le miró con los ojos llenos de lágrimas. La expresión de pánico de su cara le recordó a la que tenía la noche que la había rescatado.

—Se llevaron a mi niñita... Desaparecieron. Nadie sabe a dónde fueron ni dónde está.

«¡Joder!».

Aquellas noticias le impactaron como si fueran una bala. Quería golpear algo, arrancarle las pelotas a Al-Nassar; quería matarle. ¿Qué clase de estúpido gilipollas desalmado, por muy seguidor de la yihad que fuera, podía secuestrar a una inocente recién nacida y hacer todo lo posible para mantenerla alejada de su madre?

Con el corazón acelerado, tomó aire y luchó para mantener la ira bajo control y poder ser el apoyo que Laura necesitaba. La ayudó a subir al sofá, a su lado, y la abrazó.

—Tienen que encontrarla. Si no lo hacen... —La vio cerrar los ojos con fuerza antes de apartarse de él—. Es culpa mía. Si hubiera sido más fuerte... Si hubiera podido leer mi corazón, saber que Klara era mía... Se la habría arrebatado a Safiya antes de correr o le habría hablado a los SEALs sobre ella, pero no lo hice. Tiene dos años y ha vivido cada día de ellos en cautividad.

—Laura, no puedes culparte por lo ocurrido.

Pero ella no le escuchaba.

Se levantó y dio un paso hacia el fuego.

—Si no la encuentran y la traen de vuelta, es posible que no aprenda a leer. Podría pasar hambre. Podría contraer la polio o el tétanos. He visto niñas casadas con hombres de treinta o cuarenta años cuando ellas solo tenían nueve. ¡Oh, Dios!

Él había pasado el suficiente tiempo en Pakistán y Afganistán para saber que el miedo que sentía Laura por su hija tenía una base real. La enfermedad y el hambre eran parte de la vida de mucha gente en esos países. Las niñas pequeñas tenían que enfrentarse además a la carga del matrimonio, muchas eran forzadas a tener hijos con hombres que no amaban cuando ni siquiera habían abandonado la niñez. Pensar que posiblemente la hija de Laura tuviera que lidiar con eso le ponía enfermo.

Pero no podía dejar que Laura se culpara de ello.

Se levantó, le tomó la cara entre las manos y la obligó a mirarle, sabiendo que estaba al borde de un ataque de nervios.

—Escúchame. Esto no es culpa tuya.

—Javier, ¡la dejé! ¡Le di la espalda y la dejé allí! ¡A mi bebé!

—Te la arrebataron en el momento en que nació. No te permitieron abrazarla. Trataron de lavarte el coco para que pensaras que no era tuya. Ni siquiera te acordaste de que habías tenido un bebé hasta mucho después. Son ellos los que tienen la culpa, no tú.

Ella meneó la cabeza.

—Solo lo dices para que me sienta mejor.

Él cambió de táctica.

—Bueno, de acuerdo. Todo es culpa tuya... punto. ¿Por qué no me cuentas lo que deberías haber hecho para que todo hubiera salido bien?

Ella se le quedó mirando boquiabierta durante un momento, y luego se desmoronó.

—Debería haberme dado cuenta de que tenía una hija. No debería haber permitido que me la quitaran.

—Imagino que tener un bebé debe ser una experiencia cojonuda, pero si hubieras sido más fuerte, quizá deberías haber luchado contra esas mujeres entre contracción y contracción, ¿no? Y, si no podías hacer eso, al menos podrías haber pasado de la hemorragia y perseguirlas.

Ella le lanzó una mirada abrasadora.

—Cuando dices eso...

—¡Eh, si solo digo la verdad! Cuéntame, ¿qué más deberías haber hecho? Suéltalo, quiero escucharlo.

Ella apartó la vista.

—Debería haber cogido a Klara antes de comenzar a correr. Si la hubiera arrancado de brazos de Safiya...

—¿Crees de verdad que esa zorra loca que intentó apuñalarte no habría notado esa maniobra? ¿Crees que el resto de las esposas de Al-Nassar te lo hubieran permitido? Me dijiste que intentaron detenerte, que te magullaron los brazos para impedirlo. Te podrían haber rebanado la garganta allí mismo, o clavado el cuchillo en las costillas. Incluso podían haber pasado de luchar contra ti y matado a la niña.

Ella volvió a mirarle airadamente.

—Como mínimo, podría haberle dicho al SEAL alto, al que me llevó al helicóptero, que había tenido un bebé. Podría haberme acordado de ella y haberle pedido ayuda. Las mujeres estaban tan asustadas de los agentes que habrían hecho cualquier cosa que les dijeran.

Javier asintió con la cabeza.

—Bueno, es cierto. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque... —La vio clavar los ojos en el suelo—. Porque no recordaba. Solo sabía que tenía que ir con ellos si quería sobrevivir.

—Casi no recordabas tu nombre. —No entendía por qué ella no se daba cuenta de la realidad—. ¿Cómo ibas a recordar a un bebé que jamás habías sostenido en tus brazos? ¿Un bebé que te dijeron que no era tuyo? Quizá te cuesta menos echarte la culpa que admitir lo mal que te trataron y lo indefensa que estabas.

Laura alzó rápidamente la mirada hacia él.

—¿Cómo puedes decirme eso?

Él percibió la desesperación y el odio hacia sí misma en sus ojos... Y tomó una decisión.

—Porque yo estaba allí, Laura. Vi lo ocurrido. Formaba parte de la unidad que asaltó la guarida de Al-Nassar. Soy el hombre que te llevó fuera de allí.

Ella se quedó pálida mientras le miraba boquiabierta, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Tú?

—Acabo de violar las órdenes al decirte esto, así que no puedes repetírselo a nadie, ¿me has comprendido? La misión está clasificada.

—¿Tú eras el SEAL alto?

—Sí. —Al menos ahora no tendría que luchar contra sí mismo.

Ella meneó la cabeza.

—No puedes haber sido tú. Te estudié. Te escuché... Habría reconocido tu voz.

—Era yo, Laura. Estaba allí. Gritaste: «Yo también soy americana». Ross me avisó de que una de las mujeres corría hacia mí. Me di la vuelta y te dije que te echaras al suelo, pero tú ya estabas de rodillas. Vi que otra mujer corría hacia ti con un cuchillo en la mano y la maté. Después, te desgarré el burka y te vi la cara. Apenas podía creer que fueras tú. —Se le puso un nudo en la garganta que casi no le permitió hablar, embargado por la emoción le colocó un mechón detrás de la oreja—. Que estuvieras viva.

Ella se derrumbó en el sofá con la mirada clavada en él.

—¿De verdad eras tú?

—Sí. —Una parte de él llevaba mucho tiempo queriendo confesárselo. Se sentó a su lado—. Cuando me enteré de que una unidad iba a asaltar la guarida de Al-Nassar, hice todo lo posible para formar parte del operativo. Quería atrapar al cabrón que te había matado. Nuestra misión era llevarle vivo si podíamos, pero yo esperaba que el capullo hiciera algo, lo que fuera, para tener una excusa para meterle una bala en la cabeza.

Se interrumpió, seguro de que ella no necesitaba oír aquello.

—Te estoy contando esto para que sepas que sé lo que pasó. Estaba allí y vi lo que ocurrió. En mi mente está claro como el cristal. ¿Quieres saber lo que yo vi?

Ella no respondió; seguía mirándole con las pupilas dilatadas.

—Vi correr a una mujer a la que habían intentado quebrar. Vi sus magulladuras. Vi lo débil que estaba; pálida, delgada, aterrada. Vi que reunía todo el coraje que tenía y hacía lo que muy pocos rehenes se atreven a hacer: correr.

Ella pareció asimilar sus palabras al tiempo que clavaba la mirada en el suelo otra vez. Pero ahora había pena en su cara, no odio hacia sí misma ni culpa.

—No era mi intención dejarla atrás. No quería olvidarla.

—Ya lo sé. —Él le cogió la mano y le acarició los nudillos con el pulgar—. He pensado mucho en esa noche desde que me hablaste de Klara. Esto es lo que creo que hubiera ocurrido si te hubieras acordado de ella. Habría seleccionado a algunos hombres y habríamos ido a por la niña... y los talibanes nos habrían hecho papilla a todos con sus bazokas. De hecho, casi lo hacen. Un par de minutos más y lo hubieran conseguido.

Él le sujetó la barbilla y la obligó a mirarle.

—¿Estás oyendo lo que te digo, bella? No había tiempo para recuperarla. Apenas logramos salir vivos de allí.

Ella le miró directamente a los ojos y él casi pudo sentir la lucha en su interior.

—Tenía la impresión de que recordaba muy bien esa noche. Pero ahora, al escucharte, es como si el mundo volviera a recuperar su color en vez de ser un lugar en blanco y negro y me doy cuenta de que solo tenía fragmentos de memoria.

—Entonces escúchame, bella. Quiero que te veas a través de mis ojos.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Por qué no me visitaste en el hospital?

—No podía. La operación estaba rodeada de fuertes medidas de seguridad. Después de la misión, me interrogaron durante dos días y luego clasificamos el material que confiscamos. Además, ni siquiera sabía si me reconocerías. No quería que todo eso fuera más difícil para ti.

Ella curvó los labios y se le escapó una risa amarga.

—¿Qué? —preguntó él.

—Gracias por salvarme la vida... y por arrear a Al-Nassar aquel puñetazo en la cara. Fue una de las cosas más agradables que han hecho nunca por mí.

—Me gustaría haberle matado. —Y era cierto.

—Me hubiera gustado saber que eras tú.

—Se suponía que no debías saberlo jamás.

—No se lo diré a nadie. Ninguno de tus superiores sabrá que me lo has contado.

—No te preocupes, confío en ti. —No dijo nada porque sabía que a Laura le disgustaría, pero sus superiores sí se enterarían. Él mismo se lo diría. No de inmediato, por supuesto, o le obligarían a regresar a Coronado ya. A menos que le hicieran una pregunta directa sobre el tema, esperaría hasta estar de regreso en California. Respetaba demasiado su uniforme para andarse con medias verdades o mentir a sus superiores, era una cuestión de honor.

«¿Has oído eso, cabrón? Es tu carrera, desapareciendo por el retrete».

Era posible, pero no lamentaba lo que acababa de hacer. Laura ya había sufrido suficiente, no podía permitir que se pasara el resto de su vida culpándose de lo ocurrido.

Ella sonrió, soltó una risita y le pasó la punta de los dedos por la mandíbula.

Él le atrapó la mano y la besó.

—¿Qué?

Ella le miró a los ojos, sin dejar de sonreír.

—Acabo de darme cuenta de lo afortunada que soy. El hombre que ha sido mi héroe durante los últimos dos años, el hombre por el que rezo cada noche... ha resultado ser el hombre que amo.

Él pensó que el corazón le abría un hueco en el pecho. ¿Había dicho ella lo que él pensaba que había dicho?

«¡Cabrón afortunado!».

La adrenalina inundó dulcemente sus venas, le robó el aliento mientras le miraba a la cara manchada por las lágrimas... El mismo amor que él sentía por ella, brillaba en los perfectos ojos de Laura.

Hizo lo único que podía hacer.

Besarla.

27

LAURA bebió la esencia de Javier, el calor de sus labios ahuyentó la amalgama de pena y furia que la carcomía por dentro, y la necesidad sexual, recientemente satisfecha, despertó de nuevo a la vida.

Le amaba. ¡Santo Dios! Amaba a Javier.

Se lo había dicho y había visto la misma emoción en su cara.

Javier. Su héroe.

Él había entrado en su vida como una apisonadora, poniendo su solitario mundo patas arriba en un solo fin de semana, mostrándole un tipo de pasión que no había encontrado en otro hombre. Pero había sido más que una simple conexión física; ella no se había sentido nunca tan cerca de otra alma. Javier había alcanzado un lugar en su interior al que ningún otro hombre había accedido nunca.

¿Por qué no había sabido reconocer aquel milagro en Dubai?

¡Qué arrogante había sido! Tan segura de sí misma, tan segura de que sabía cuál era su lugar en la vida... Entonces pensaba que tenía todo el tiempo del mundo, pero se equivocaba. Había estado a punto de perderlo todo... El pasado, el futuro, su propia identidad.

Pero ahora eso ya no importaba porque estaba viva y era libre. Estaba viva y era libre gracias a él. Y volvían a estar juntos.

Se sometió a sus labios y dejó que él tomara el control. Quería sentir aquel lado más dominante, aquel que se regía por los instintos. Ya no tenía que sentir miedo. Conocía a ese hombre, sabía a dónde la llevaría si le dejaba.

Él movió la boca sobre la de ella y comenzó a juguetear con su lengua mientras enredaba los dedos en su pelo. Pero seguía conteniéndose.

¿Cómo podía hacerle saber que estaba preparada para más?

Sin interrumpir el beso, hizo que la manta le resbalara por los hombros y se sentó a horcajadas sobre sus muslos. Buscó la cinturilla del pantalón del pijama de Javier y tiró con fuerza.

Él separó los labios de los suyos y la miró inquisitivamente mientras se inclinaba para deslizar el pantalón con los pies hasta deshacerse de él.

Y los dos quedaron desnudos.

Ella le pasó los dedos por el pecho, arañándole con suavidad.

—No quiero seguir teniendo miedo. No quiero esconderme ni perderme esto. Quiero que todo sea como debe ser.

Él le deslizó la punta de un dedo por el valle entre sus pechos.

—No existe un «debe ser», bella. Para nosotros no hay expectativas ni reglas que seguir. Lo único que importa es lo que sentimos, lo que queremos... tu deseo y el mío.

Ella notó una opresión en el pecho; la preciosa llama de amor que ardía por él se hizo más brillante.

—Te deseo a ti. Por completo.

A él se le oscurecieron los ojos y comenzó a palpitarle un músculo en la mandíbula.

Y ella supo que la había entendido.

Sin dejar de mirarle a los ojos, ella se inclinó hacia delante y rozó sus labios con los suyos antes de dibujar el contorno con la lengua. Le necesitaba, le deseaba. Él respondió suavemente a su beso, pero no era eso lo que ella quería. Le besó con más intensidad, rozando los pezones contra su torso al tiempo que se frotaba contra su erección. La respuesta de Javier se incrementó para ponerse a la par de la de ella, pero no era suficiente. Frustrada, le clavó las uñas en los hombros y le mordió el labio inferior, intentando provocarle. Él se puso rígido; todo su cuerpo se tensó.

Y ella sintió que su contención se disolvía.

En un instante, Javier tomó el control y la reclamó con un beso profundo, dominando su lengua, aplastándola con sus firmes brazos contra el cuerpo.

«¡Oh, Dios, sí!».

Ella se dejó llevar. Deseos que había creído que jamás volvería a sentir explotaron en su interior. Le clavó las uñas con más fuerza mientras le desafiaba con su respuesta, combatiendo, obligándole a usar la fuerza. El poder masculino de su cuerpo satisfacía una parte intrínseca de ella y no le quedaba más remedio que doblegarse.

Javier cedió al salvaje impulso que crecía en su pecho, necesitaba dominar a Laura con cada fibra de su ser. Ella había vuelto. Su Laura, su dulce bella, estaba de regreso.

Solo quería saborear la dulzura de su boca, el almizcle de su excitación, la sal de sus lágrimas; solo quería tocar la seda de su pelo, sus suaves curvas; solo quería respirar el aire que provenía de sus pulmones.

Ella le clavaba las uñas en la piel, diez preciosos puntos de dolor, y su cuerpo se estremecía flexible entre sus brazos; su sexo resbaladiza y caliente contra su pene. Sabía que ninguno de los dos quería esperar. Ya llevaban mucho tiempo esperando.

La alzó contra su pecho y se levantó. Ella le envolvió la cintura con las piernas y él sintió un tirón en los puntos, aunque no le importó. Su primer impulso fue tomarla en el suelo, ante el fuego, pero Al-Nassar la había violado en el suelo. No quería hacerle recordar aquello.

«En el suelo no».

Con la boca todavía sobre la de ella, cruzó la habitación hasta la mesa del comedor. Y vio el jarrón con las rosas que él le había regalado, colocado en el centro de la misma.

«En la mesa, tampoco».

Comenzó a dirigirse al dormitorio, pero estaba condenadamente lejos y ella estaba volviéndole loco con la lengua, que enredaba con la suya, y los movimientos de las caderas. Se giró bruscamente y la apretó contra la pared, moviendo la pelvis para que el glande se colocara justo contra la entrada de su cuerpo.

Quiso asegurarse de que era eso lo que ella quería. Retiró la boca de la de ella.

—¿Es esto lo que deseas, bella? —logró decir.

—¡Sí!

Y con un solo envite, entró en su hogar.

Ella contuvo el aliento y cerró los ojos con un gemido. Estaba mojada, su cuerpo le aceptó y le ciñó con fuerza. Él probó unos profundos y lentos envites mientras la miraba, y solo vio placer en su expresión cuando sus músculos internos se cerraron alrededor de él. A partir de entonces, dejó de pensar y su cuerpo se movió solo, empujando con fuerza mientras aquel puro placer le dejaba la mente en blanco. Su boca reclamó la de ella una y otra vez, percibiendo sus suspiros y pequeños gemidos, mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos al tiempo que le envolvía con los muslos la cintura.

Él había imaginado ese momento mil veces, pero en sus fantasías no era así. Había imaginado tiernos besos y caricias, poseerla con dulce mansedumbre y delicadeza, no follarla contra la pared. El sexo con Laura jamás era lo que presuponía que iba a ser, la química entre ellos era demasiado volátil.

Había esperado que tras haberse corrido antes, ahora su necesidad fuera menos intensa y durara un poco más, pero su polla parecía haber alcanzado el Paraíso y amenazaba con traicionarle. Estaba ya a punto, sus testículos se tensaban contra su cuerpo y la trémula tensión que se le acumulaba en la ingle se volvía más brillante con cada envite. Luchó por relajar los músculos de las nalgas para cambiar de posición y la inclinación de las caderas para que cada penetración hiciera que la erección se frotara contra el clítoris hinchado.

Ella dejó caer la cabeza a un lado y entreabrió los labios, jadeando con el mismo ritmo que sus embestidas. Él bajó la boca a su garganta para mordisquear y lamer la sensible piel de su pulso, con el aroma de su sudor y su excitación inundando su cabeza.

Ella contuvo el aliento y se dejó ir, sus músculos internos se ciñeron a su alrededor y él supo que estaba a punto de alcanzar el orgasmo. Intentó contenerse, empujar más duro, más rápido, dispuesto a acompañarla hasta el borde; su dulce Laura, su preciosa bella.

Laura se corrió con un grito y el éxtasis inundó su hermoso rostro al tiempo que su funda lo apresaba con fuerza. Entonces, él se rindió, se perdió en el clímax y la alcanzó con rapidez, saltando al abismo y volando por el cielo.

Laura abrazó el cuerpo sudoroso de Javier cuando la llevó a la cama. Entonces, todavía desnudo, él fue a buscar su guitarra y tocó para ella, cantándole románticas canciones de amor en español con voz profunda y tierna. Después, satisfechos y saciados, se besaron hasta quedarse dormidos.

Laura se despertó sobresaltada.

«Es solo una pesadilla».

Era la misma pesadilla de siempre, solo que esta vez había sido diferente. No estaba sola, Javier estaba a su lado. Cuando Zainab intentaba quitarle a Klara, él le disparaba. Pero en el momento en que ella intentaba coger a la recién nacida, la manta estaba vacía.

Deslizó la mirada sobre él y le observó moverse, tratando de abrazarla en sueños, con las largas pestañas formando oscuras sombras sobre sus mejillas. Era un hombre guapísimo, un hombre increíblemente valiente, el más valiente que hubiera conocido jamás.

Todavía no lo había asimilado. Javier era su guerrero anónimo, el héroe sin rostro al que siempre se refería como el SEAL alto, el hombre que le había salvado la vida. Forzó los recuerdos e intentó ver más allá de las gafas de visión nocturna, de las armas y la pintura de camuflaje que le cubría el rostro, intentando reconocer al hombre que amaba, pero no pudo; su memoria estaba distorsionada por la confusión, el terror y la adrenalina. Esa noche él le había parecido enorme, invencible; sus hombres y él eran la única fuerza del mundo capaz de salvarla.

Pensó detenidamente en lo que él había dicho sobre aquella noche; su percepción era completamente diferente a la suya. Se había echado la culpa durante tanto tiempo de que Klara estuviera todavía en manos de terroristas, que no creía que hubiera otra manera de ver la situación. Sin embargo, escuchar de sus labios lo ocurrido, pintaba un panorama distinto del que ella tenía en mente; Zainab apuñalándola en el momento en que hubiera intentado hacerse con Klara; las demás mujeres luchando contra ella por el bebé, hiriendo o quizá matando a la niña; los bazokas haciendo pedazos el helicóptero. . Era evidente que él veía las cosas con más claridad que ella.

Y el peso oscuro que había cargado durante tanto tiempo, pareció aflojarse.

Lanzó una mirada al reloj y vio que apenas eran las cinco de la madrugada. Sabiendo que no lograría volver a conciliar el sueño, salió sigilosamente de la cama y se puso el albornoz antes de dirigirse al despacho, desde donde envió un mensaje de texto a su madre para hacerle saber que necesitaba contarle algo importante. Encendió el ordenador, conectó Skype y esperó mientras se ponía los auriculares para que la conversación no despertara a Javier.

Dio a su madre y a su abuela la terrible noticia. Hablaron durante una hora, en la que compartió con ellas sus lágrimas y sus miedos por Klara, pero ninguna de las tres estaba dispuesta a perder la esperanza.

Esa era la razón por la que las adoraba. Con tal de que ellas tuvieran fe, ella también la tendría; no importaba lo escasas que fueran las posibilidades de dar con Klara.

—¿Qué haces aquí despierta, bella?

Javier apareció tras el a, todavía desnudo, ignorante de que estaba conectada a Skype. Él se inclinó y la besó, ofreciendo a su madre y a su abuela una atractiva visual de rica banana portorriqueña acompañada con una definida tableta masculina.

Su madre y su abuela dejaron de hablar y le miraron fijamente.

—Creo que será mejor que salgas del alcance de la cámara. —Ella señaló la pantalla y se quitó los auriculares.

Él abrió mucho los ojos y dio un paso a un lado, escondiendo sus rasurados atributos tras sus hombros y el respaldo de la silla.

—Javier, te presento a mi madre, Birgitta, y a Inga, mi abuela. Este es Javier.

Su madre y su abuela apiñaron sus rostros tan cerca de la pantalla como pudieron, sonriendo sin vergüenza.

Ella tuvo que contener la risa.

—Buenos días, Javier —saludó su madre, en inglés—. Tanto mi madre como yo estamos encantadas de conocerte.

—Me alegro de saludarla también, señora. Laura me ha contado muchas cosas sobre usted.

Entonces intervino su abuela, titubeando a cada palabra, con fuerte acento sueco.

—Eres un hombre muy guapo. Mucho más guapo de lo que Laura me había dicho.

—Er... Muchas gracias, señora.

—Javier, me alegro mucho de que os hayáis vuelto a encontrar —comentó su madre—. Me daba miedo pensar que Laura seguiría sola. Me alegro de que te haya abierto su cama.

—Y yo. Quiero decir que... —Javier parecía a punto de atragantarse.

Ella se mordió los labios para no reírse, regañando a su madre en sueco.

—¡Mamá, estás haciéndole pasar un mal rato!

—Oh, perdona, Javier. —Su madre sonrió divertida mientras su abuela clavaba los ojos en el pecho desnudo de Javier—. Aquí somos muy abiertos con esas cosas. Algunas veces me olvido de que ahí todo es diferente.

—No se preocupe, señora.

Su madre frunció el ceño.

—Laura me ha dicho que has recibido un disparo y veo que llevas un vendaje. Espero que no sientas mucho dolor.

Él apretó la mano contra el vendaje.

—No, solo fue un rasguño. Nueve puntos de nada... No es grave.

—Ahora que te tengo delante, quiero aprovechar para darte las gracias por todo lo que has hecho para mantener a Laura a salvo. Es mi única hija, la única nieta de mi madre... —Le tembló la voz—. La perdimos una vez, no podríamos superar volver a hacerlo.

—Me alegro de haber estado allí, Laura también significa mucho para mí. Si me disculpan, creo que iré... a ponerme algo encima. —Se dio la vuelta y se alejó.

Ella observó que tanto su madre como su abuela seguían su trasero con la mirada hasta donde podían, hasta que desapareció de su vista. Cuando ya no se le vio, ella clavó otra vez los ojos en la pantalla, riéndose.

—¡No me lo puedo creer!

Pero ellas no la escuchaban.

—Creo que acabo de tener un sofoco repentino —comentó su abuela—. ¿Has visto su pene?

—¿Cómo iba a no verlo? —Su madre le brindó una sonrisa conocedora—. Eres una mujer afortunada de tener un hombre así.

Laura compartió el desayuno con Javier entre risas.

—Creo que no he visto a mi abuela tan excitada desde que tuvo una cita con aquel jardinero. Ella tenía setenta y un años y él algo más de cincuenta. Es una mujer muy apasionada, igual que mi madre.

—De tal palo, tal astilla. —Él sonrió de oreja a oreja—. Me alegro de que disfrutaran de la vista. No creo que me haya sentido tan avergonzado desde un día en el que, siendo adolescente, mi madre apareció cuando estaba masturbándome.

Ella intentó imaginarse a un Javier pillado in fraganti y no pudo evitar sonreír.

—Eso debió de ser un corte horrible, ¿no?

—No puedo creer lo frías que fueron. Si yo hubiera estado hablando con mi madre y mi abuela y tú entraras en la habitación, desnuda, se hubieran puesto a gritar ¡Ay, Virgen Santa! o algo por el estilo y luego me habrían tirado algo a la cabeza por aprovecharme de ti.

Aquello le pareció totalmente anacrónico. ¿Y si hubiera sido ella la que se hubiera aprovechado de Javier?

—No es eso lo que mi madre y mi abuela han dicho precisamente.

—Ah, ¿y qué fue lo que dijeron?

Ella se inclinó hacia delante hasta que sus narices casi se rozaron.

—Las dos mencionaron lo grande que tienes el pene.

—¿De veras? —Él esbozó una gran sonrisa. Eso no parecía importarle.

Javier dejó que Laura trabajara. Sabía que tenía una fecha de entrega. McBride le había pedido que no saliera del edificio por si había por allí otro hombre con ganas de dispararle, así que salió a la azotea de The Ironwork para correr, completando el ejercicio con abdominales y flexiones para ponerse a prueba. Con el sol brillante y las montañas al oeste, aquel era un lugar estupendo para entrenar. Luego se dio una ducha, cambió el vendaje adhesivo que le protegía los puntos y entró en la habitación de invitados para realizar algunas llamadas importantes. Acababa de terminar la última cuando sonó su móvil.

—Hola, McBride.

—Estoy a punto de llegar, me acompaña el agente Petras. Parece ser que Edwards podría estar detrás de todo esto. Las piezas encajan.

—Ya era hora.

—Sin duda. También quería decirte que Tower ya ha salido de la UCI. Está fuera de peligro y su discurso es mucho más coherente. Voy a pasarme por el hospital esta tarde, ¿quieres acompañarme? Pero esta vez...

—Sí, lo sé. Mantendré la boca cerrada y te dejaré hacer las preguntas.

Javier lanzó una mirada a la petulante cara de Petras y recordó la razón de que no pudiera soportar a aquel estúpido capullo. Entró en el apartamento de Laura como si fuera el dueño del lugar, sin molestarse en saludarla o mostrar algún interés por ella. Ni siquiera le agradeció que cogiera su abrigo y le sirviera una taza de café.

—¿Cómo está la agente Killeen? —preguntó ella.

Petras frunció el ceño.

—Ni idea. Me he dedicado a trabajar en el caso.

—Eso es realmente increíble. Es usted un témpano de hielo. —Él no podía imaginar tratar así a uno de sus compañeros de equipo—. Ella es una de los suyos. Cayó herida en el cumplimiento del deber y, ¿ni siquiera se ha tomado el tiempo necesario para averiguar cómo está?

Petras le ignoró y se sentó en mitad del sofá.

—Como usted sabe, la Agencia ha investigado el asunto del coche bomba. Seguimos la pista a los componentes utilizados; la dinamita fue robada en una obra sin vigilancia, así que fue un callejón sin salida. Todo lo demás fue comprado al contado, por lo que no hay ninguna tarjeta de crédito que rastrear. Pero con las descripciones dadas por los testigos en las diversas tiendas y ferreterías donde se adquirieron los componentes, hemos logrado obtener un retrato robot.

Abrió de golpe un maletín de cuero negro y sacó un dibujo que dejó en la mesita del café.

No había duda.

Laura estudió el bosquejo.

—Sean Michael Edwards.

Javier asintió con la cabeza.

—Sí, es él.

—Ayer logramos identificarle, pero fue cuando ya le había disparado, señor Corbray. —Petras le miró—. Tengo entendido que ese tema todavía está en proceso de investigación.

Él abrió la boca para decirle que podía irse a tomar por culo, pero McBride le interrumpió.

—Fue en defensa propia. Yo mismo vi la cámara de vigilancia. Ese tipo salió de la nada e intentó disparar a Corbray por la espalda. El Departamento de Policía no formulará ninguna denuncia.

Era bueno saberlo.

Petras continuó su discurso.

—Localizamos el lugar donde vivía Edwards y lo registramos. Encontramos residuos de los explosivos, así como de otros materiales, y ya los hemos analizado en el laboratorio de Denver. Todo lo encontrado fue usado para realizar la bomba del coche que estalló en el aparcamiento del periódico. No hay ninguna duda de que se construyó en casa de Edwards.

—¿No tiene algún compañero de piso, o pareja, que pudiera haberse dado cuenta de qué estaba haciendo, o incluso participar? —preguntó Laura.

McBride negó con la cabeza.

—Según el casero, vivía solo y estaba en paro. Sobrevivía gracias al cheque de incapacidad del ejército. Las únicas huellas que había en los materiales eran suyas. Encontramos una caja empezada de 7.62 NATO AP con impresiones, que corresponden a las de los casquillos del parking desde donde te dispararon. Es más, las dos armas que encontramos en el piso y enviamos a balística, una Smith & Wesson MP .22 y el M110, también se corresponden con los casquillos que encontramos en el aparcamiento.

Petras asintió.

—No cabe duda alguna de que Edwards es nuestro hombre; quería vengarse por haberle descubierto en Irak. Compró los componentes y construyó la bomba en su casa. Sin duda, aprovechó el llamamiento de Al-Nassar para manipular a Ali Al Zahrani y conseguir que le ayudara. Más tarde le disparó en la cabeza para no dejar cabos sueltos. Al ver que la bomba no funcionó, lo intentó con un rifle. El señor Corbray frustró sus planes, así que fue tras él. Tenemos un móvil, la manera y la oportunidad... Los resultados son concluyentes para dar el tema por zanjado.

Javier miró a Laura a los ojos y vio cómo la tensión abandonaba su cuerpo como un lento suspiro. Ella abrió los ojos y miró a McBride.

—Entonces... ¿se acabó?

Zach asintió con la cabeza.

—Ya puedes volver a trabajar en el periódico. Retiraremos todo el operativo desplegado esta noche, una vez que haya finalizado el informe.

Ella enterró la cara en las manos durante un momento y luego alzó la cabeza.

—¿Cómo están tan seguros de que Ali Al Zahrani cooperó con él? Tengo pruebas de que a Ali le pusieron una trampa para incriminarlo. No hay nada que me convenza de que...

Petras la interrumpió.

—Ali Al Zahrani sigue siendo de interés en el caso. Hay algunos cabos sueltos sobre su papel en el coche bomba, pero estamos seguros de que los solventaremos en un par de días.

Laura frunció el ceño.

—Ha dicho que las únicas huellas que encontraron fueron de Edwards. Que él compró los suministros, que construyó las bombas. Sabemos que Ali no pudo haber realizado las búsquedas en Internet porque estaba trabajando en otro lugar. Y no se olvide que murió de un balazo del arma de Edwards.

—Es más probable que alguien, ya sea su tío o su madre, esté mintiendo para ocultar que estaba implicado, a que Edwards se colara en el hogar de los Al Zahrani todos los días durante dos meses para incriminar al crío.

—No todos los días, solo de lunes a jueves... —se burló Laura.

Pero a Petras no le hizo gracia.

—Eso me recuerda otro tema. La Agencia todavía está tratando de decidir si le exige, o no, que nos indique la manera en que obtuvo esos archivos clasificados.

—La Agencia puede exigir lo que sea, pero perderán el tiempo. Ya me he visto amenazada antes. —Había un filo acerado en la voz de Laura—. Si no lo consiguió el Pentágono, usted menos. No revelo mis fuentes, punto.

¡Santo Dios! ¡Cómo la amaba!

Laura paseó la mirada de Petras a McBride.

—¿Y qué ocurre con Derek Tower? ¿Estamos más cerca de saber qué hacía en el aparcamiento del estudio?

Petras meneó la cabeza.

—Es otra pregunta sin respuesta, pero tengo entendido que los DUSMs y el Departamento de Policía de Denver lo interrogarán dentro de poco, así que espero que ellos encajen esa pieza.

Javier miró a McBride.

—He escuchado atentamente toda la explicación. Es bastante convincente. Sin embargo, me cuesta creer que el tipo que me disparó sea el responsable de todo esto. Parecía tan... tan fuera de sí. Si era tan bueno como tirador apostado con un rifle, ¿por qué no subir a un tejado y matarme con el M110? ¿Por qué correr riesgos para acabar conmigo?

McBride sopesó sus palabras.

—Tenía una baja médica debido a una conmoción cerebral bastante traumática. Es posible que muchos de los errores percibidos, como esas habilidades contradictorias, sean producto de ello.

Él lo pensó durante un momento, todo aquello era muy extraño.

—Supongo que es la respuesta más lógica que podremos encontrar.

Petras miró su reloj antes de observar a McBride.

—Tengo que irme. Voy a llegar tarde a la rueda de prensa.

—¿A la rueda de prensa? —preguntó Laura.

Petras se puso en pie.

—Queremos que la gente sepa que la Agencia ha solucionado por fin este caso, para que todos puedan sentirse seguros otra vez.

Derek supo que las siguientes horas iban a ser difíciles según abrió los ojos y vio a McBride, Hunter, Darcangelo y el amante SEAL de Laura Nilsson —creía recordar que respondía al nombre de Corbray— parados junto a su cama.

—¿A qué debo la visita?

—Lamentamos no haber traído flores —dijo Darcangelo.

Derek sabía lo que querían, pero dudaba mucho de que le creyeran si les decía la verdad.

—Creo que el horario de visitas ha finalizado.

—¿Sí? Bueno, qué lástima... —Corbray le lanzó una mirada abrasadora—. Si quiere que nos vayamos, solo tiene que responder algunas preguntas.

—¿Así que no es una visita de cumplido? Me siento herido. —Lo dijo solo para putearles un poco. Tenía intención de responder a sus preguntas, pues sus amigos del Pentágono habían insistido en que tenía que hacerlo si quería continuar su relación con ellos.

No le quedaba otra alternativa.

Tampoco es que tuviera nada que ocultar. Sin embargo, guardar secretos estaba en su naturaleza. No compartía información a no ser que sirviera para sus propósitos.

McBride puso un Notebook en la mesilla y lo encendió.

—Tengo aquí la filmación de las cámara de vigilancia que demuestra que...

—No es necesaria, sé lo que aparecerá en la pantalla. —Cogió el botellín de agua y bebió por la pajita; la morfina le secaba la boca—. Fui a ese aparcamiento porque estaba seguro de que quien había tomado a la señora Nilsson como blanco intentaría atentar contra ella antes o después de la entrevista en la televisión. Estaba seguro de poder atrapar a ese bastardo, y quería detenerle.

Era así de simple.

Los cuatro hombres le miraron fijamente.

—¿Por qué eligió ese aparcamiento? —preguntó McBride.

Se encogió de hombros.

—Sabía que usted tenía bajo control las cosas allá abajo. Y también lo sabía nuestro asesino. Hay muchos edificios en los alrededores del estudio. Estaba muy claro para mí que la persona que quería matarla poseía un historial militar. Si yo hubiese querido verla muerta, habría tomado posición en uno de los tejados y le habría disparado al entrar en el estudio. El piso superior del aparcamiento me ofrecía una buena perspectiva de todos los tejados del área, y me daba una excusa para aparcar el coche.

Hunter, el francotirador del grupo, le miró lleno de furia.

—¿Por qué no se le ocurrió ponerse en contacto con la policía?

—No me gusta trabajar en equipo.

McBride levantó la voz.

—¿De verdad quiere que creamos que fue al aparcamiento porque tenía una corazonada y quería proteger a la señora Nilsson?

—Ya veo por qué usted es jefe de los DUSM. Sin duda es muy listo. —Se llevó un dedo a la sien—. Sí, es lo que quiero que crea.

—Y quizá lo que ocurrió es esto —intervino Corbray—. Tal vez decidió que después de todo, no la necesitaba. Contrató a alguien para matarla y luego se presentó para deshacerse de los cabos sueltos. Solo que su hombre le vio venir y casi acabó con usted.

Sabía que acabarían pensando eso.

¡Joder!, si estuviera en su lugar, era lo que pensaría él.

—¿Llegó a ver quién le disparó? —preguntó Hunter—. ¿Tuvo una buena imagen de él?

—No.

McBride le ofreció la imagen de un tipo, evidentemente, muerto.

—¿Conoce a este hombre? ¿Le ha visto antes?

Él meneó la cabeza.

—¿Le resulta familiar el nombre Sean Michael Edwards? —intervino Hunter.

Volvió a menear la cabeza.

—Lo siento, no puedo ayudarles. ¿Quién es?

—El hombre que creemos que le disparó —repuso Darcangelo.

Él no estaba acostumbrado a estar en esa posición, y era muy humillante, no solo porque había dejado que un capullo le pillara, sino porque solía ser quien hacía las preguntas.

—Mire, necesito viva a la señora Nilsson. Es la única persona que puede limpiar el nombre de mi empresa de negligencia en relación con su secuestro.

McBride frunció el ceño.

—Quiere echarle la culpa a ella.

—Mis fuentes en Islamabad dicen que los hombres de Al-Nassar fueron avisados oportunamente por un americano que les indicó donde iba a estar ella. Sin embargo, la señora Nilsson afirma que no se saltó el protocolo de seguridad de la compañía, aunque es evidente que sí lo hizo. Quizá se le escapó mientras se tiraba a ese tipo...

La cólera que apareció en la cara de Corbray hizo que él agradeciera que los demás hombres estuvieran allí. No dudó que habría acabado otra vez en la UCI si Corbray y él estuvieran solos.

Vio como McBride ponía una mano en el hombro del SEAL

para tranquilizarle.

—¿Sus fuentes le dijeron que la señora Nilsson fue entregada a Al-Nassar por un americano?

Él asintió con la cabeza.

—Si puedo probar que eso es cierto, podré limpiar el nombre de mi compañía y regresar al trabajo. Así que ya ve, la necesito viva.

Javier siguió a McBride, Hunter y Darcangelo al aparcamiento.

—Conozco bien a Laura, y sé que jamás haría nada que comprometiera la seguridad de nadie, incluyendo la suya. Nos conocimos en Dubai dos meses antes de que la secuestraran, y se le da muy bien guardar secretos. No es posible que haya filtrado información a nadie sobre su localización.

McBride sostuvo en alto la carpeta que contenía la foto de Sean Michael Edwards.

—¿Estáis pensando todos lo mismo que yo?

Hunter asintió con la cabeza.

—Podría no ser la primera vez que Sean Michael Edwards decide vengarse de Laura por haberlo investigado.

Aquel pensamiento también había cruzado su mente, pero no lograba creer todavía que el hombre que había cometido tal error de puntería cuando le disparó estuviera detrás de los ataques a Laura, y mucho menos que hubiera orquestado su secuestro.

—¿Tienes una copia del metraje de las cámaras de vigilancia del aparcamiento?

—Sí —repuso McBride—. ¿Por qué?

—Me gustaría volver a echarle un vistazo.

28

LAURA se levantó temprano a la mañana siguiente. Se duchó e hizo el desayuno mientras Javier preparaba el café. Se alimentaron el uno al otro con bocados de tortilla, con la noche anterior todavía fresca en la mente. Aquellos días con él habían sido los más felices desde antes del secuestro. Se sentía completa otra vez, era ella misma, solo que mejor porque ahora estaba enamorada. Aunque seguía sintiendo un miedo cerval por su hija —había llamado a Erik esa mañana y él no tenía nada nuevo que añadir— ya no tenía que enfrentarse a ese temor ella sola.

Era casi doloroso pensar que Javier regresaría a Coronado en cuestión de días. Él no sabía a dónde le podrían enviar esta vez, cuánto tiempo estaría ausente ni si regresaría a casa vivo. Ni siquiera podía adivinarlo.

Y la última vez que se despidieron...

«No pienses en eso ahora».

Javier la ayudó a recoger los platos de la mesa.

—¿Te importa si utilizo tu portátil mientras vas a trabajar? Quiero investigar otro poco sobre Edwards.

Ella ya estaba al tanto de lo que les había dicho Derek Tower el día anterior y se hacía una idea de qué estaba buscando Javier.

—Crees que fue Edwards quien facilitó los datos para mi secuestro. Él encogió los hombros.

—Tower parece muy seguro de que Al-Nassar se enteró de dónde estabas a través de una información facilitada por un americano. Es bastante coincidencia.

—Lo que él piense no me importa. También cree que fui yo misma la que filtró la información.

—¡Eh, tranquila!, sabes que yo no lo creo. Si hay alguien capaz de arrancarte un secreto, ese soy yo, y tú no me dices gran cosa.

Laura se rio a pesar del enfado, pero deseaba que Javier se olvidara de ese asunto.

—Edwards está muerto ya, ¿qué más da?

—Importa.

—Puedes usar el portátil con una condición... Mándame algunos correos electrónicos guarros. Voy a echarte mucho de menos.

—¿Estás segura de que en el periódico no pueden leer tu cuenta?

Ella sonrió.

—Razón de más para escribir algo realmente guarro. Dales algo de qué hablar.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Hecho.

Ella cogió el bolso de cuero y revisó el interior para asegurarse de que tenía todo lo que necesitaba. Las llaves del coche; el dossier del artículo de veteranos; un plátano; el móvil; la tarjeta de crédito; la pistola...

Javier la acompañó hasta la puerta, la estrechó entre sus brazos y la besó.

—¿Qué te parece si me paso por el periódico a mediodía y vamos a tomar algo?

—¿Algo?

—Tengo un gran apetito.

Sí, lo tenía. Y ella también.

—Ya tengo hambre otra vez.

Volvieron a besarse y, finalmente, se tuvo que ir.

Lo que una vez había sido su rutina normal —salir de casa sin protección, conducir su coche, recorrer las calles colapsadas de Denver sin ser escoltada por los DUSM— le resultó extraña.

Cuando llegó al periódico, se encontró docenas de reporteros de guardia con las cámaras y los micrófonos a punto. Ella ya había hecho pública una declaración a través de su abogada la tarde anterior, tras la rueda de prensa del FBI, pero al parecer no había sido suficiente. Atravesó entre la multitud y aprovechó la oportunidad para agradecer su ayuda a la Oficina de los Marshal y al Departamento de Policía de Denver, mencionando a Zach, a Janet e, incluso, al agente Petras.

Se encontró su mesa llena de globos de colores y un ramo de lirios.

Sophie la abrazó en cuanto la vio.

—¡Bienvenida de nuevo!

—Gracias. —Inhaló el aroma de los lirios—. Son muy bonitos.

Alex se abrió paso hasta su escritorio. El ojo morado comenzaba a ponerse amarillo.

—Oh, mira quién está aquí. Nuestra celebridad.

Ella le ignoró y miró el contenido del escritorio.

—Hola, Laura. Dichosos los ojos que te ven. —Matt se acercó con una enorme sonrisa en la cara. Llevaba unos pantalones negros, una camisa azul arrugada y las gafas de sol apoyadas en el pelo rojo—. Me alegro de que todo se haya solucionado. Así que, después de todo, no se trataba de Al-Nassar... Son buenas noticias.

—Sí, lo son... Gracias.

Comprobó los mensajes de voz y borró uno de Gary, en el que su antiguo jefe se disculpaba una vez más, al tiempo que le pedía otra entrevista para esa noche. Incluso se ofrecía a enviarle una limusina, pero no quería tener nada que ver con él. Después, respondió a los correos electrónicos, que incluían uno de Javier en el que le sugería que comprara un spray de nata camino de casa.

—Para el postre —había escrito él.

—Es mi favorito —respondió ella.

No había tenido tiempo de leer el periódico aquella mañana, así que lo estudió al detalle. Observó que Alex había preguntado a Petras sobre la relación entre Edwards y Ali Al Zahrani. El agente se negó a hacer comentarios al respecto. Ella no podía poner la mano en el fuego por su corazonada sobre Ali, pero le había parecido que Petras no se mostraba realmente interesado en conocer la verdad. Podría haber llamado a Zach para pedirle que investigara el tema en profundidad, pero sabía que podía hacer muy poco. La Oficina del Marshal había coordinado al detalle la operación de su protección y a las demás fuerzas implicadas, pero la investigación sobre el coche bomba había sido labor del FBI desde el principio.

Deseó poder escribir un artículo desafiando a la agencia a reexaminar las pruebas contra Ali, pero le había prometido a Janet que no revelaría el contenido del archivo y ella no rompía sus promesas. Sin embargo, no pensaba rendirse. Quizá había alguna manera de hacerlo sin empeñar en ello su palabra.

Tenía que pensar sobre ese asunto.

Tom estaba de un humor maravilloso, seguramente porque acababa de enterarse de que algunos de los artículos del Equipo I habían ganado varios de los premios que concedía la Asociación de Prensa y Periodismo.

—Nos alegra verte de regreso, Nilsson. Harker, ¿qué tal lo llevas?Matt estaba trabajando en un artículo sobre el Emporio de los Dulces. Cuando la propiedad había quedado vacante, uno de los empleados había dejado una pequeña lista negra de clientes que incluía a varios concejales y un senador del Estado.

Sophie tenía previsto acudir a las montañas a reunirse con un naturalista y comprobar in situ si los terrenos afectados por los incendios incontrolados del último verano se habían recuperado.

—Joaquín, aquí puedes conseguir fotos realmente fabulosas.

Él esbozó una amplia sonrisa.

—Sin duda.

Alex esperaba rematar el primer artículo de la serie que pensaba escribir sobre las bandas en las prisiones. En esta entrega se centraría en los miembros que estaban en prisión —incluso los que se hallaban sometidos a régimen disciplinario de primer grado—, y cómo se las arreglaban para comunicarse con los de fuera.

—Llevaba una cámara oculta a algunas de las entrevistas, así que tengo un vídeo que subir a la web.

—Nilsson, ¿cómo va la historia de los veteranos?

—Bien. Creo que hoy le pondré punto final.

Syd miró a Joaquín.

—¿Y las fotos?

—Todas preparadas salvo la de Ted Hollis. Cuando le llamé por teléfono se pensó que formaba parte de una conspiración gubernamental o algo por el estilo. Se descontroló y aseguró que Laura no le había hablado de fotos. Parecía fuera de sí.

—Lo siento, Joaquín. Le dije que necesitaba una foto y que te pondrías en contacto con él. Imagino que se le olvidó. Le volveré a llamar.

Javier introdujo el CD de vigilancia en el lector del portátil de Laura y lo puso en marcha. Observó de nuevo cómo el tirador, con su extraña bola de luz en el lugar que ocuparía la cabeza, se colocaba en posición de disparo y esperaba. Pulsó el botón para retroceder y observó de nuevo cómo aquel tipo colocaba el M110 y disparaba desde la posición correcta. Estudió con atención cómo, después, descubría a Tower y reaccionaba, apretando el gatillo dos veces antes de meterse en el vehículo y huir.

Aquel individuo no podía ser Edwards ni de coña. El tirador se movía con suavidad, con movimientos precisos y eficaces, demostrando un tipo de agilidad fruto de la costumbre y la experiencia. Edwards casi arrastraba los pies al caminar.

Detuvo el vídeo, tomó el móvil y marcó el número de un amigo suyo en Coronado. Habían sido compañeros en la academia y Miles estuvo también en los SEALs hasta que una mina terrestre le dejó sin piernas en Afganistán. Una vez que se recuperó, encontró una nueva manera de prestar servicio, y ahora trabajaba en el servicio de inteligencia de la Armada.

—Hola, Miles, ¿tienes un minuto?

—Sí, ¿qué ocurre?

—Necesito que me hagas un favor.

—No tendrá que ver con una reportera muy sexy, ¿verdad?

—Sí, y cuidadito con eso. —Explicó a Miles la situación—. Estoy seguro de que este tipo no es el mismo que me disparó. ¿Puedes echar un vistazo al vídeo y decirme el peso y la altura aproximados del tirador?

—Claro... pero va a costarte una buena cena.

—Eso está hecho, colega.

—¿Para cuándo lo necesitas?

—Para ayer.

Miles se rio.

—Pues va a tener que ser una buena cena y una botella de Glenfiddich.

—Hecho.

—Voy a crear una carpeta compartida. Dame la dirección de correo electrónico a la que puedo enviarte la contraseña y la dirección de la carpeta. Una vez que entres me subes allí el archivo. Me pondré a trabajar en él en cuanto lo descargue.

—De acuerdo.

Laura se sentó ante el escritorio y escuchó con cierta satisfacción los gritos provenientes de la oficina de Tom. Le había contado a su jefe la manera en que se había comportado Alex en su casa cuando apareció el Equipo I en bloque a visitarla, y le exigió que le explicara si consideraba las acciones de Alex dentro de la buena ética periodística. No había sido una pregunta retórica, tenía genuino interés en conocer la respuesta de Tom. Sabía que era un periodista agresivo, pero siempre había pensado que tenía principios morales.

Se sintió encantada cuando él se disculpó por el comportamiento de Alex.

—¡Carmichael, a mi despacho! —había gritado a continuación.

Había obligado a Alex a disculparse.

Y ella salió de allí con una sonrisa en la cara.

Desde entonces, se había dedicado al reportaje sobre el sindicato de veteranos, esperando poder acabarlo antes de la fecha tope. Llamó por teléfono y dejó un mensaje en el contestador de Ted Hollis hablándole de Joaquín y las fotos, pero él todavía no le había devuelto la llamada. Releyó por completo lo que había escrito hasta ese momento y realizó unos gráficos para resumir las conclusiones que aparecerían en el artículo. Estaba a punto de levantarse a por otra taza de café cuando sonó el teléfono.

—Hola, Laura. —Era Ted Hollis—. Lamento haberme comportado así. Debería haberme fiado del fotógrafo, pero contaba con que usted le acompañara y... No me gusta relacionarme con desconocidos.

Ella intentó razonar con él.

—Yo también era una desconocida y confió en mí.

—Es que a usted no la considero una desconocida. Tengo la impresión de que la conozco desde siempre.

—Entiendo. —La gente pensaba a menudo que conocía a la gente que veía en la tele o a la que leía todos los días en el periódico—. Joaquín es un buen amigo. Es muy bueno en su trabajo. Sé que le gustará cuando le conozca un poco. ¿Puedo decirle que vaya por ahí?

—Oh... Er... No sé. Déjeme pensarlo un poco.

Si las circunstancias fueran otras, no pondría ninguna foto, pero sabía que los lectores querrían relacionar la historia con una cara.

Miró el reloj y vio que eran ya las diez y media. Javier iría al mediodía y estaría ocupada... durante un rato. Aquello le dejaba un par de horas para terminar antes de la fecha tope, pero ya tenía el artículo totalmente esbozado. Si pudiera encontrar a Joaquín y acudir ahora a casa de Hollis, harían la foto y estarían de regreso a tiempo de recibir a Javier.

—Si así se siente más cómodo, acompañaré a Joaquín. ¿Eso valdría?

—¡Oh, bien! Eso es otra cosa.

Tomó un lápiz y un bloc de notas.

—¿Cuál es su dirección?

Él le dio el nombre de la calle y el número.

—¿Le parece bien que estemos ahí a las once? Más o menos dentro de media hora.

—Sí. No tengo nada que hacer.

Llamó a Joaquín, que le indicó que tenía tiempo antes de acompañar a Sophie a las montañas. Ella se ofreció a mandarle un mensaje de texto con las indicaciones que había buscado, pero él le aseguró que no lo necesitaba.

—La meteré en el GPS.

—Perfecto. Nos vemos allí dentro de media hora.

Envió la dirección por correo a su smartphone y se dirigió al exterior.

Javier esperó con impaciencia mientras Miles se ocupaba del archivo.

—LEDs infrarrojos... mmm, podrían ser un problema. No sé si el programa logrará calcular el peso y la altura cuando no puede situar el punto superior de la cabeza. ¡Oh, mira! Lleva un M110. Es un arma preciosa. —Un clic más—. Bueno, aquí hay una imagen buena. Espera un momento.

Se paseó de un lado para otro por el pequeño despacho de Laura, el mal presentimiento que crecía en su interior era cada vez más fuerte. El FBI consideraba el caso cerrado y, si no hubiera visto a Edwards en movimiento, él también lo creería. Pero había visto a Edwards, y la imagen desmañada que tenía grabada en su mente no se correspondía con el tirador del vídeo.

—Sí... Esto no funciona. El programa no sabe qué hacer con la cabeza. Me da mensaje de error. Lo siento, tío.

«¡Mierda!».

—No te preocupes, lo entiendo. Todavía tendrás tu cena, y también la botella de Glenfiddich.

—Lamento no haber podido hacer más. Sin embargo, resulta chocante ver a un francotirador zurdo. No hay demasiados.

«Un francotirador zurdo».

Se le detuvo el corazón y luego se le aceleró.

¿Por qué no se había dado cuenta antes?

«¡Cojones!».

—Creo que acabas de darme lo que necesitaba. Gracias, tío. —Sin explicar nada más, interrumpió la llamada y marcó el número de McBride.

—Hola, Corbray, ¿qué tal?

—No fue Edwards. El tirador no era Edwards. El francotirador era zurdo y Edwards me disparó usando la mano derecha.

—¿Estás seguro?

—Mira el vídeo. Además, descarta también la posibilidad de que Edwards esté detrás del secuestro de Laura. En ese momento, él estaba en coma en un hospital.

—Buen apunte. Le pasaré estos datos a la policía. De hecho, estoy camino de la comisaría. Hunter me ha llamado para decirme que la asistente social que llevaba a Edwards ha aparecido insistiendo en que Edwards no pudo haber hecho nada de lo que dice el FBI. Dice que tenía problemas hasta para atarse los zapatos y vivir de manera independiente.

¿Cómo era posible que Petras y su equipo no se hubieran enterado de eso?

Él sabía muy bien por qué.

Porque en el apartamento de Edwards habían encontrado justo lo que esperaban encontrar y no se molestaron en mirar más allá. Igual que habían hecho con Ali Al Zahrani.

Javier sostuvo el teléfono pegado a la oreja con el hombro mientras introducía en la pistola un cargador de repuesto.

—Edwards podría haber estado involucrado en esto, pero nuestro hombre es un tipo robusto y ágil. No es una coincidencia que Edwards tenga algo contra Laura; quiere decir algo. ¿Habéis comprobado las coartadas de los otros dos supervivientes?

—Me pondré en comunicación ahora mismo con Miami y Detroit.

—Mientras, me iré en taxi al periódico. Estaré con Laura hasta que saquemos algo en claro de toda esta mierda. Quienquiera que sea, todavía está ahí fuera, y eso quiere decir que ella corre peligro.

Puso fin a la llamada y buscó el número de Laura.

No obtuvo respuesta.

Dejó un mensaje.

—Laura, no salgas del periódico. No vayas a ningún sitio. Mantente alejada de las ventanas. El hombre del vídeo no es Edwards. Repito: no salgas del periódico. Estoy de camino.

Cerró la Walther PPS y la guardó en la pistolera. No era el arma que más le gustaba, pero dado que no disponía de la SIG, tendría que servir. Luego, tomó la llave de repuesto que le había dado Laura y el CD, y salió a la calle.

Laura dejó que fuera el buzón de voz el que se encargara de la llamada entrante y se concentró en el denso tráfico de la I-25. Holly tenía la teoría de que aquella infame ratonera era en realidad un experimento psicológico, y esa mañana no podía más que pensar que su compañera podía tener razón. Sin duda parecía que la furia que transmitía la autovía alcanzaba a todos los que la recorrían.

—¡Eh, tío! —Frenó para evitar chocar con un coche que acababa de cruzar tres carriles para dirigirse a la salida que llevaba a la I-70—. ¡Menudo idiota!

Veinte minutos después, se encontraba ante un descampado. Estaba rodeado por una cerca de alambre de espino y seguramente, en tiempos, había sido un pastizal. Ahora estaba vacío, cubierto de pajiza hierba seca. Imaginó que había tomado alguna vía equivocada y volvió a leer la dirección. Comprobó todas las indicaciones, solo para darse cuenta que las había seguido al pie de la letra. Bien, no sería la primera vez que el navegador se equivocaba.

Detuvo el coche y vio que la llamada que no había respondido procedía de Javier, que le había dejado un mensaje en el contestador. Temiendo llegar tarde a la reunión con el señor Hollis, marcó el número de Joaquín antes de escucharlo, esperando que su compañero hubiera tenido más suerte con el GPS. El teléfono estaba marcando cuando escuchó el ruido de un motor. Pensando que podría tratarse de él, alzó la mirada y vio que se acercaba una furgoneta negra que se dirigía directamente hacia ella.

No tuvo tiempo de reaccionar ni de tener miedo. La furgoneta impactó contra su coche de frente con una fuerza bestial, dejando sus pulmones sin aire cuando algo le golpeó con fuerza en la cara; el airbag.

Anonadada, intentó recuperar el aliento y trató de coger el móvil, que había salido volando de su mano y había caído al suelo, delante del asiento del pasajero, junto con el contenido de su bolso, incluida la SIG.

De pronto, un hombre se bajó de la furgoneta.

Llevaba un rifle en la mano.

29

JAVIER llegó al periódico y descubrió que Laura no estaba allí. Presa del pánico, intentó volver a ponerse en comunicación con ella.

No obtuvo respuesta.

Atravesó la abarrotada redacción.

—Tengo que encontrar a Laura.

Nadie parecía saber dónde estaba.

Sophie le respondió sin dejar de mecanografiar.

—Salió hace una media hora. Creo que iba a reunirse con Joaquín para conseguir las fotos de uno de los veteranos de su artículo. Intenta localizarla en el móvil.

Él tuvo que apretar los dientes para no gritar.

—Tengo que encontrarla ahora mismo. Su vida corre peligro y no responde al móvil.

Eso consiguió que le prestara atención.

Él estaba acostumbrado a dar órdenes y a que todos las obedecieran. Sin pensar cayó en esa rutina.

—Sophie, llama a Joaquín. Entérate de si Laura está con él y donde se supone que se encuentran.

Ella asintió con la cabeza.

Él se acercó al escritorio que dio por hecho que era de Laura —uno que estaba lleno de globos— y buscó un cuaderno de notas en el que pudiera haber anotado una dirección o número de teléfono. Había varios dosieres, páginas con la transcripción de las entrevistas, notas garabateadas a mano y hojas de cálculo, pero ninguna dirección. El ordenador estaba hibernando y cuando lo puso en funcionamiento encontró lo que estaba buscando. En la pantalla apareció un programa de mapas en la que se podía ver una dirección y las indicaciones para llegar allí.

—¿Puedo imprimir estos datos?

—Sí, saldrá ahí. —Un tipo pelirrojo señaló una batería de impresoras láser en el otro lado de la redacción.

Apretó el botón correspondiente y obtuvo la página de la impresora mientras escuchaba a medias lo que Sophie hablaba con Joaquín.

Un hombre grande con el pelo rizado y canoso salió de una oficina en cuya puerta se podía leer «Editor». El jefe de Laura.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Él buscó su mirada a la vez que sostenía un dedo en alto para que guardara silencio, luego clavó los ojos en Sophie, que acababa de colgar.

—¿Sophie?

—Joaquín me ha dicho que ha quedado con ella en salirle al encuentro en casa de un veterano llamado Ted Hollis, pero no encuentra la dirección que le dio. El GPS dice que no existe. Aunque admite que lleva tiempo sin actualizarlo. Ha probado también a llamar a Laura, pero no le responde.

Aquello no le gustaba nada.

Dondequiera que estuviera, Laura estaba sola.

Tenía que encontrarla ya.

—Necesito que me prestéis un coche.

—¿Alguien sería tan amable de decirme qué cojones está pasando? —preguntó el editor.

Le respondió una Sophie pálida como el papel.

—Laura ha desaparecido.

Alex se levantó y le lanzó un juego de llaves.

—Llévate el mío. Es un Chevy Tahoe de color negro. He llenado el depósito esta mañana. En el maletero encontrarás un chaleco antibalas y un AR-15 con munición.

Ni siquiera se detuvo a preguntar por qué Alex llevaba todo eso. Un capullo integral como él lo necesitaría para defenderse. Cogió las llaves en el aire.

—Gracias.

Estaba bajando las escaleras cuando McBride le llamó por teléfono.

—¿Estás con Laura?

—No. No está aquí. Salió hace media hora y no responde al móvil.

—¡Joder! —McBride le puso al día con rapidez... Y las noticias no eran buenas—. Estudié a fondo los archivos relativos a los demás soldados que participaron en la trama que destapó Laura y llamé a las oficinas de Miami y Detroit. Mientras estaba hablando por teléfono, la asistente social de Edwards vio los documentos y señaló una de las fotos. La de Theodore Kimball.

—El que ha sido declarado muerto.

—Sí, pero sus restos nunca fueron recuperados. La trabajadora social asegura que lo vio en casa de Edwards hace algunas semanas. Se lo presentó como un viejo compañero del ejército. Él le dijo que se llama Ted, pero no le dio el apellido.

«¡Joder!».

Se le aceleró el corazón y el miedo llenó su torrente sanguíneo de adrenalina.

—Laura iba a reunirse con un tipo llamado Ted Hollis. Te apuesto lo que quieras a que se trata de él. Sé donde iban a encontrarse y estoy de camino hacia allí con un coche prestado.

Le indicó a McBride la dirección.

—Eso está al norte de Denver, en una zona sin urbanizar del condado de Adams —señaló McBride—. Dame cinco minutos y te recogeré en mi coche para ir juntos.

—No soy capaz de esperar más. Si la tiene, a Laura no le queda mucho tiempo.

Cuando colgó, un pensamiento se clavó en su mente como si fuera una astilla.

«Podría estar muerta ya».

—Despierta, Laura. El sol ha salido y brilla en el cielo. Ha llegado la hora de morir.

Al principio, Laura pensó que estaba soñando, pero en sus sueños no padecía intensos dolores de cabeza. Intentó abrir los ojos mientras el pánico se filtraba lentamente en sus venas. La voz le resultaba familiar, pero algo no encajaba.

Alguien le tiró del pelo, alzándole la cabeza y meneándosela, con lo que el cuero cabelludo comenzó a zumbar y las sienes a palpitar.

—Abre los ojos.

La borrosa cara de un hombre flotó ante sus ojos. Un límpido cielo azul resplandecía por encima de él.

¿Dónde estaba?

Recordó que había acordado reunirse con Joaquín. Se había perdido. Estaba ante un descampado y, de pronto...

«Aquella furgoneta negra».

Había chocado contra su coche y se había bajado de ella un hombre con un rifle. Cloroformo. El tipo la había drogado y luego debió llevársela.

Habían vuelto a secuestrarla.

Cuando comenzó a abrir los ojos, un ciego terror la atravesó y el corazón comenzó a latir casi dolorosamente en su pecho. Todavía debía estar drogada, porque nada de lo que veía tenía sentido.

Estaba sentada, atada a una silla, en una habitación sin techo, un edificio sin cubrir. Por encima solo había cielo y vigas metálicas. Delante de ella había una pared con huecos con forma de ventanas y una puerta que dejaba ver un lago.

¿Se trataba de un edificio a medio construir?

Le golpearon la mejilla y el dolor la atravesó.

—Venga. Despierta.

Ted Hollis.

Ahora reconoció su voz.

Se inclinaba sobre ella, vestido con un mono de trabajo de color aceituna, guantes azules de caucho de nitrilo y una gorra de béisbol con pequeñas lucecitas cosidas en la visera.

Eran los LEDs infrarrojos. El francotirador.

Ted Hollis era el tirador.

El pulso se le aceleró y le golpeó los tímpanos. El miedo le estaba revolviendo el estómago, o quizá fuera un efecto secundario de la droga.

Él alargó la mano a su cara.

—Creo que ya puedo quitarte esto. Por aquí no hay nadie que vaya a oírte gritar, salvo yo, por supuesto, y disfruto con ello. Ted le arrancó algo de la boca y el dolor la dejó jadeante.

Cinta aislante.

Tragó saliva, pero tenía la boca seca, sin duda un efecto secundario del cloroformo... o del terror.

—¿D-dónde me ha traído?

Él sonrió.

—¿Me reconoces, Laura?

—Señor... Holl...

—No, eso es solo un alias. —Lo vio sonreír, claramente satisfecho consigo mismo—. Soy Theodore Kimball, uno de los soldados a los que jodiste la vida.

Ella pensó a toda velocidad, intentando juntar los pedazos. ¿Theodore Kimball no era uno de los hombres que había conspirado con Edwards?

Sí.

Así que Ted Hollis era Theodore Kimball.

Luchó contra el miedo. Ya se había enfrentado antes a situaciones como esa, esta vez no permitiría que las circunstancias la superaran. Si esa era su última hora en la tierra, la viviría en sus términos como mejor pudiera, no importaba lo que él le hiciera. Él disfrutaba al verla asustada, le gustaría oírla implorar por su vida, le emocionaba ver cómo se derrumbaba bajo su crueldad. Muy bien, no pensaba proporcionarle esa satisfacción.

Una vez tomada esa decisión, se sintió tranquila y con la mente despejada.

—Ahora entiendo por qué no quería que Joaquín le sacara una foto. —Era perfectamente comprensible—. Temía que le reconociera. No había razón para que se preocupara; tiene una cara olvidable.

—Es posible que tú hayas olvidado mi cara, pero yo no he olvidado la tuya. —Ted le tomó la barbilla—. Todos estos años que viví en las sombras, fingiendo estar muerto... pensaba en ti todos los días.

Ella se zafó de su mano.

—Es bueno que haya fingido estar muerto, porque esta noche lo estará de verdad.

No vio venir el golpe que la dejó sin respiración. El sabor de la sangre le inundó la boca.

—No me amenaces, Laura. He estado todo el tiempo un paso por delante de la Policía. Todavía no han descubierto todo lo que he hecho para cubrir mis huellas.

—¿Se refiere a que tendió una trampa para incriminar al pobre Ali Al Zahrani? —La mirada de sorpresa le dijo que tenía razón sobre ese punto—. Lo saben, solo que no lo han hecho público todavía.

Él la miró con ira.

—¡Mientes!

—Era evidente. Todas las búsquedas tuvieron lugar cuando Ali estaba trabajando. No pudo haberlas hecho él.

Había cierta alarma en los ojos de Kimball, pero la ocultó con rapidez detrás de una amplia sonrisa.

—Estamos desviando el tema. Todavía no te he contado lo que pienso hacer contigo. ¿No sientes curiosidad?

Él intentaba tomar las riendas de nuevo.

—Déjeme adivinar... Quiere matarme. ¿Debería estar sorprendida? Ya lo ha intentado, y fallado, durante las últimas semanas.

—¡Oh!, hay mucho más...

Le bajó un escalofrío por la espalda al escuchar el tono de su voz.

—Tú y yo vamos a tener una interesante conversación. Luego, te mataré y quemaré esta casa. Todo está dispuesto, solo hay que apretar este botón. —Él sostuvo en alto un dispositivo con un botón gris en el centro con el que señaló unos bidones de gasolina en los que ella no se había fijado. Eran docenas, incluso había uno en cada lado de la silla—. A través de esas ventanas, disfruto de una vista despejada de la única carretera que trae hasta aquí, así que si la Policía aparece, no me quedará más remedio que apretar antes el botón y te abrasarás viva. De una manera u otra, llegue a tiempo la ayuda o no, acabarás incinerada.

El pensamiento de ser quemada viva resucitó su miedo y tuvo que luchar contra el pánico.

—Tiene que escucharme y marcharse de aquí mientras pueda.

—¿Te portabas así de mal con Al-Nassar? Lo dudo mucho. —Kimball se inclinó y le tomó la cara entre las manos, obligándola a mirarle directamente a los ojos—. Fui yo quien te entregó a él. Yo, Laura. Cada vez que él te violó, cada vez que te golpeó, cada vez que te humilló, era yo. Lo hice para ti.

Y ella se dio cuenta de que estaba mirando a los ojos de un loco.

Javier dobló la esquina y vio el coche de Laura justo delante de él.

«¡Santa Madre de Dios!».

El capó estaba abollado y la puerta del conductor abierta.

Echó un vistazo alrededor pero no vio nada, solo descampados. Sacó la Walther de la pistolera y salió del todoterreno para acercarse al vehículo de Laura. Sabía que podía encontrar dos cosas: el cadáver de Laura... o nada.

Manteniendo la distancia —el coche podía estar preparado para estallar—, rodeó el vehículo. Fueron los años como agente especial los que mantuvieron erguida su columna, los que hicieron que siguiera caminando. El SEAL que era respondía tácticamente, pero el hombre quería llamarla a gritos, derribar el mundo para dar con ella.

Laura no estaba allí.

Soltó de golpe el aire que retenía.

Todavía cabía la probabilidad de que ella estuviera viva.

«Resiste, bella».

Se acercó al coche en busca de sangre o explosivos. McBride le había llamado para ponerle al tanto de los detalles que había encontrado en la hoja de servicios de Kimball. Parece ser que, antes de que la investigación de Laura le arruinara cualquier posibilidad de llegar a alcanzar un alto rango, el muy cabrón se presentó dos veces para entrar en las Fuerzas Especiales del ejército y le rechazaron. Él estaba dispuesto a apostar lo que fuera a que Kimball se consideraba un agente especial; un estratega, un guerrero con sangre fría. Tenía habilidades; había logrado fingir su muerte, desaparecer y permanecer oculto durante casi siete años. Pero le fallaban la experiencia y la disciplina, algo que él podía usar a su favor.

Vio el bolso de mano de Laura en el suelo interior del vehículo, delante del asiento del copiloto. El móvil y la SIG .22 estaban allí. La esperanza de poder utilizar su móvil para localizarla se desvaneció.

«¡Joder!».

Vio también un montón de gasa en el salpicadero. Lo tomó y se lo llevó a la nariz. Los restos de un aroma inconfundible inundaron sus fosas nasales... Cloroformo.

Llamó a McBride por teléfono.

—He encontrado su coche en la dirección que te facilité, pero ella ha desaparecido. El coche está hecho polvo. Su móvil y su pistola están aquí. Al parecer, alguien la golpeó en la cabeza y la drogó con cloroformo. Hay restos de pintura negra en el golpe del capó. No hay restos de sangre. Imagino que chocó contra su coche y huyó con ella.

—¡Menudo cabrón! Ya me he puesto en contacto con el sheriff del condado y ha emitido una orden de busca y captura de Kimball. Habrá unidades ahí en veinte minutos.

—¿Esa asistente social tuya no tiene ninguna idea de dónde puede estar?

—No, pero estamos rastreando cada motel, cada hotel del área de Denver en busca de alguien con su descripción. Hasta ahora no hemos encontrado nada. De pronto se le encendió una luz.

—Acabas de decir que estamos en el condado de Adams... ¿dónde he oído yo este lugar hace poco? —Lo recordó antes de que McBride pudiera responderle—. La dinamita. Fue robada en una obra de construcción en este condado, ¿verdad?

—Sí, creo que tienes razón.

—¿A qué distancia está esa obra del punto en el que me encuentro ahora?

—Eso me llevará un par de minutos.

—Vuelve a llamarme cuando lo sepas. Quiero esa dirección así como una fotografía aérea de la zona.

Colgó y regresó al todoterreno de Carmichael. En el maletero encontró un chaleco antibalas Kevlar de bastante calidad y un AR con la mira óptica jodida junto a dos cargadores llenos y unas cincuenta balas sueltas de calibre 5.56. Lo llevó todo al asiento delantero del coche, se quitó la pistolera y se puso el chaleco. Acababa de ajustar la correa cuando volvió a sonar el móvil.

—¿Sí?

—La obra se encuentra a un par de kilómetros al norte y creo que estás en lo cierto, Corbray. He desviado un helicóptero de tráfico al condado de Adams para hacer un reconocimiento y han divisado una furgoneta negra aparcada delante del edificio en construcción.

Laura estaba allí. Lo sabía.

Si todavía estaba viva, le necesitaba. Y si no lo estaba...

Ni siquiera podía considerar la posibilidad.

Luchó para controlar el subidón de adrenalina, el miedo, y revisó las armas.

—Necesito saber más sobre ese lugar.

—El lugar corresponde a una vieja cantera de grava que ahora está recalificada y es urbanizable. Hay un plan urbanístico en el que se ve un lago artificial rodeado de viviendas de lujo. El hoyo de la cantera se ha llenado con aguas subterráneas y las edificaciones todavía no están terminadas. Te envío ahora mismo una imagen por satélite.

Él miró hacia el norte.

—Veo el lago desde aquí. El extremo del mismo está a unos trescientos metros de mi posición.

Dejó a un lado el AR y estudió la imagen que McBride le había enviado. El lago, en forma de riñón, estaba rodeado por casas en diversas etapas de construcción. Había una carretera interior y otra exterior. No se percibían árboles, montículos o arbustos tras los que ocultarse. No había ninguna cañada en aquel paisaje artificial. Cerca de la entrada a la futura urbanización, había una enorme excavadora junto a un remolque, que seguramente eran las oficinas de la constructora. Al norte, había pastizales.

—¿Dónde está aparcada la furgoneta?

—La divisaron entre las dos casas que hay en el punto más septentrional del lago, las dos que están más avanzadas.

Evaluó la situación. Podía ponerse en camino, pero Kimball le vería al instante. Eso podía inducirle a matar a Laura si no lo había hecho ya. O podía seguir una ruta que aquel pirado no se esperaría.

—Los efectivos del SWAT están en camino, tardarán entre quince y veinte minutos. Yo llegaré ahí en unos diez minutos.

—Para entonces ya la habré rescatado. Voy a atravesar el lago y saldré justo detrás de esas dos casas. Hay un desagüe de hormigón por el que el lago rebosa a un canal de irrigación cercano, justo a la izquierda. Seguramente fue construido para desaguar la laguna artificial cuando sube el nivel y se desborda. Puedo zambullirme por esa tubería para que él no me vea saltando el muro de contención.

—Corbray, escúchame, tío, vas a correr un riesgo enorme. Estamos a marzo y esto no es San Diego. El agua de ese lago no puede estar a más de cinco grados, si llega, y vas a tener que nadar casi un kilómetro.

—Eh, este es mi trabajo, ¿recuerdas?

«Era arriesgado».

La temperatura del agua comenzaría a afectarle casi al momento. Bucear significaba recorrer una gran distancia bajo el agua sin disponer de oxígeno puro. La combinación no era buena. No era raro que incluso un SEAL sufriera un desvanecimiento y se ahogara en esas circunstancias.

Pero él tenía más experiencia que la mayoría de los SEALs y le impulsaba un motivo poderoso; si fallaba, la mujer que amaba moriría.

—Estoy diciéndote que esperes, Corbray. Estaremos ahí dentro de diez minutos.

Pero su instinto le decía que Laura no iba a disponer de diez minutos.

Colgó, se quitó la cazadora, colocó el AR en un arnés dentro del Kevlar... y se dirigió a la tubería de hormigón.

«Su ego».

Esa era la llave para ganar algo de tiempo. Kimball era un narcisista nato. En el fondo, quería que ella valorara lo mucho que había trabajado para matarla. Estaba claro que quería impresionarla.

Ella intentó no rendirse, luchó para ver más allá del odio que leía en los ojos de aquel hombre, de la alegría que mostraban al saber que ella había sufrido.

—¿Se supone que debo creerme que me secuestraron por su culpa solo porque usted lo dice?

Entonces él le contó la historia. Cómo había planeado la emboscada que sufrió su unidad en Fallujah, humillado y cabreado por las frases que había recibido de sus compañeros. Cómo se ocultó para lograr llegar a Pakistán. Cómo la siguió una noche cuando entró en el hotel. Y cómo se le había ocurrido la idea.

—Supe que podría vengarme de ti. Estaba a punto de ser un Boina Verde y tú lo impediste.

—Se lo impidió usted solo. Fue usted el que se saltó las leyes americanas, el que avergonzó el uniforme que lucía, el que robó a personas inocentes. Yo solo cumplí con mi trabajo; dije la verdad.

Él le asestó otro golpe, dejándola mareada.

—Deberías haberte puesto de nuestra parte... Del lado de tus compatriotas. Pero no, defendiste al enemigo. Eres una traidora.

«No discutas con él».

No quería enfadarle, quería que le hablara de sí mismo.

Intentó aclararse las ideas.

—¿C-cómo supo dónde iba a estar?

—Te seguí todos los días durante semanas. Comía en el mismo comedor que tú, me alojaba en el mismo hotel, bebía en el mismo bar. Incluso llegaste a saludarme en una ocasión, cuando tropezaste conmigo al salir del ascensor. Lo realmente difícil era averiguar cuáles eran tus planes. —Se inclinó y sonrió ante su nariz—. Le hice un favor a alguien y pincharon tu teléfono... convirtiéndolo en un micro.

Ella había oído hablar de esa clase de tecnología, sabía que a veces la usaban los federales. El micrófono del móvil se convertía en un dispositivo espía que funcionaba incluso cuando no se estaba usando el teléfono.

—Escuchó cada palabra que decía.

Él se enderezó sin perder la sonrisa.

—Elegí el momento y el lugar, me puse en contacto con algunos hombres de Al-Nassar y ellos hicieron el resto.

Así que Derek Tower había estado en lo cierto... por así decirlo. Había sido traicionada por un americano que obtuvo su posición directamente de ella, pero no había sido culpa suya. Aunque tampoco le servía de nada saberlo ahora.

—Pensaba que estabas muerta. Él afirmó que te había matado. —Kimball alargó la mano y deslizó los dedos por su pelo—. Imagino que prefirió reservarte para sí mismo.

Ella se estremeció.

—Debió ser toda una sorpresa enterarse de que estaba viva.

—Estabas viva, pero no eras la misma, ¿verdad, Laura? —Él se arrodilló a su lado y continuó hablando con aquella falsa simpatía amarga que acostumbraba a utilizar en sus entrevistas telefónicas—. Disfruté mucho al saber todo lo que te habían hecho. Luego regresaste a Estados Unidos y comenzaste a vivir con normalidad, mientras yo tenía que hacer trabajos de mala muerte para terroristas fuera del país.

—Y decidió que tenía que matarme.

—Exactamente. Tardé un tiempo en venir. Antes tuve que infiltrarme en el país, obtener una identidad falsa y juntar algo de dinero. Sean me recordaba y me echó una mano. Me ofreció un lugar para quedarme y trabajar.

—Le ayudó.

Kimball se rio mientras se ponía en pie.

—Apenas recordaba su nombre. Le envié de un sitio a otro, le daba dinero y le mandaba a comprar suministros. Pensaba que hacíamos fuegos artificiales. Hablamos de los viejos tiempos, pero no se acordaba de gran cosa. Le conseguí algunas armas de juguete. Jugábamos con ellas. Entonces llegó esa condenada asistente social y supe que tenía que deshacerme de él.

Ella comprendió sus intenciones y no pudo contenerse.

—Le tendió una trampa. Le envió a seguir a Javier seguro de que él le mataría.

—Pinté la punta de mi pistola de naranja y la cargué. Sabía que tu novio, el SEAL, iba a correr todas las mañanas. Observé su rutina y, cuando se puso en marcha, fui en busca de Sean. Teníamos intención de pillarle a la vuelta, pero tomó un camino diferente. Dejé a Sean en la tienda. Él pensaba que seguíamos jugando. «¿Le ves bien?», le dije, «quiere jugar con nosotros. Así que acércate a él y dispárale. Así ganaremos un punto».

A ella se le revolvió el estómago al pensar en Edwards y en Javier.

—Utilizó a Javier para matar a su amigo.

—A tu novio se le da bien matar, se deshizo de un cabo suelto por mí. Oh, no parezcas tan horrorizada. Es un buen agente, es lo que hacemos los buenos agentes. Trabajamos tras las líneas enemigas, nos movemos entre las sombras, enfrentamos a una persona con otra, matamos cuando es necesario... Yo habría sido un gran Boina Verde.

Ella le miró de arriba abajo llena de furia. Tenía el estómago revuelto y estaba furiosa, triste y aterrorizada. Tenía tanto miedo que no lograba identificar ninguna de esas emociones.

—Un Boina Verde de verdad no mezclaría mal el NAFO; no mataría a un adolescente para ocultar sus huellas; no usaría a un amigo de la manera en que lo hizo usted con Edwards. ¡Usted solo es un perdedor! ¡Un psicópata que culpa a los demás de sus propios errores!

En esta ocasión, cuando él la golpeó, vio las estrellas.

30

JAVIER salió a la superficie y respiró hondo una y otra vez. Le dolían los pulmones y el frío le había traspasado los huesos. Todavía le quedaban por delante otros sesenta metros aproximadamente. Tomó aliento y volvió a sumergirse debajo de la superficie, deseando poder relajar su cuerpo y concentrarse en nadar lo más rápido posible entre las turbias aguas. No podía saber la profundidad que alcanzaría el lago en el otro lado y donde estaba ahora no había más de metro y medio. En algún punto, el lago no sería lo suficientemente hondo como para cubrirle. Tenía que estar preparado para salir al llegar a ese lugar.

Pasaron todavía treinta o cuarenta segundos más antes de que rozara el fondo. Manteniendo la posición, asomó la cabeza cuidadosamente y tomó aire al tiempo que observaba... que escuchaba. Oyó una voz masculina procedente de la casa, a la izquierda. La estructura tenía paredes de madera contrachapada en la planta baja, pero ni ventanas ni puerta, solo los huecos que ocuparían en el futuro. Si dispusiera de algún apoyo aéreo, sabría dónde retenía Kimball a Laura, de qué clase de armas disponía y en qué dirección miraba, pero no lo tenía. Debía correr el riesgo y prepararse para cualquier cosa.

Se dio cuenta de que no había ruido de fondo que disimulara los sonidos de sus movimientos, así que gateó con rapidez a la manera militar pegado a la orilla, arrastrándose por el helado fango con los huesos doloridos y los músculos rígidos. El agua estaba más fría de lo que esperaba, pero él siempre encontraba fría el agua.

Le llegó también la voz de una mujer.

—Estaba entrevistándole cuando explotó el coche bomba.

«¡Laura!».

Todavía estaba viva.

«¡Gracias a Dios!».

—Quería oírte morir. Te escuché gritar cuando detonó la bomba, igual que te oí gritar cuando te secuestraron los hombres de Al-Nassar.

«¡Me cago en su madre!».

Bloqueó la cólera e intentó canalizarla para pasar a la acción. Quitó el seguro y amartilló el AR-15 sin perder de vista la casa mientras esperaba cualquier movimiento entre las sombras, cualquier señal de la posición de Kimball. Parecía como si estuviera justo al otro lado de aquella delgada pared de madera, lo que quería decir que le escucharían a menos que fuera muy sigiloso.

—Solo me sobresalté, eso es todo. Mató a ese pobre chico para nada. ¿Sabe en qué le convierte eso? En un asesino y un cobarde. —Laura parecía esforzarse en actuar con calma, pero él notaba el miedo en su voz.

De pronto llegó el seco sonido de una mano impactando en carne.

«Espera, bella. No estás sola».

Dejó cuidadosamente el AR a un lado y luego sacó la Walther PPS de la pistolera y la puso a punto también.

—Será mejor que te comportes bien, zorra. ¡Tu vida está en mis manos! —Kimball gritaba sin control—. ¿Por qué cojones te importa tanto ese crío?

Javier aprovechó el incremento del nivel de ruido para moverse con el AR-15 en la mano y posicionarse contra la pared de madera junto a lo que habría sido la puerta. Sus tiempos de respuesta eran más lentos de lo que deberían y supo que debía estar entrando en hipotermia. Tendría que tenerlo en cuenta.

—A todo el país le importará cuando se haga pública la verdad. ¿Cómo es usted capaz de dormir por la noche? ¿Cómo puede mirar a la gente a la cara, cuando ha asesinado sin remordimientos? —Ella estaba tratando de distraerle, de que siguiera hablando.

—Tú te crees muy valiente, pero no lo eres. Te lo demostraré. ¿Ves qué he traído? —El muy bastardo se rio—. Sabía que lo apreciarías. Ahora tienes miedo, ¿verdad?

—S-sí, lo tengo. Temo que haya cometido un garrafal error.

—La única razón por la que todavía estás viva es porque no he decidido todavía cómo quiero matarte. Una vez que estés muerta no tendré oportunidad de volver a hacerlo. Quiero hacerlo bien, disfrutar con ello. No sé si prefiero escuchar tus gritos mientras mueres abrasada u observar tu cara cuando te corto la cabeza. Sin duda no puedo hacer las dos cosas.

—¡Qué frustrante debe ser para usted!

Javier cerró la mente a lo que estaba escuchando y se arrastró a la posición perfecta para mirar lo que había al doblar la esquina, absorbiendo la escena de un vistazo.

Kimball le daba la espalda y tenía un enorme cuchillo de filo aserrado para el pan en la mano. Laura estaba atada con cinta aislante a una silla, justo enfrente de él. Había media docena de bidones de gasolina colocados estratégicamente por la habitación y ella estaba flanqueada por dos.

¿Contendrían NAFO? ¿Estaban equipados con bombas?

No lo sabía. Se echó atrás y dibujó el recorrido en su mente, visualizando cada paso que debería dar teniendo en cuenta su lentitud.

—Sé que te aterrorizaba pensar que Al-Nassar te cortaría la cabeza, pero ¿no es preferible eso a quemarse hasta morir? ¿Tú qué crees?

—Yo creo que... usted debería correr. Corra mientras pueda.

«Escúchala, cabrón».

Javier tomó la decisión con los músculos tensos.

Había llegado el momento de sufrir.

Laura no podía parar de temblar. El temblor la hacía jadear, le había acelerado el pulso. Se le había acabado el tiempo y lo sabía.

No iban a encontrarla. Seguramente Javier sabía que había pasado algo. Habría encontrado su coche, ya fuera rastreando el móvil o pidiéndole la dirección a Joaquín. Llamaría a Zach, a Marc, a Julian... pero llegarían demasiado tarde. La encontrarían cuando fuera demasiado tarde; cuando los bomberos descubrieran un cuerpo carbonizado entre las cenizas de esa casa e identificaran sus restos.

Una ola de desesperación la atravesó, la esperanza que la había sostenido hasta ese momento la abandonó fibra a fibra.

Kimball se desplazó detrás de ella. Le apresó el pelo y tiró con fuerza para echarle la cabeza hacia atrás, luego le puso el aserrado borde del cuchillo contra la tráquea y la arteria carótida.

—Si te cortara la garganta justo aquí, te asfixiarías, te desangrarías... morirías rápido. Pero si empiezo aquí... —se recreó él, inclinándole la cabeza a un lado y moviendo el cuchillo para presionarlo contra los músculos de la nuca—, podrías durar un poco más de tiempo.

Ella estaba dispuesta a luchar contra el tormento que suponían las palabras de Kimball, pero los pensamientos se agolpaban en su mente.

Vio las caras de su madre y su abuela; jamás se recobrarían de este golpe. Perderla la primera vez casi terminó con ellas.

«Lo siento, mamá. Lo siento mucho».

Esperaba que su madre continuara luchando para recuperar a Klara.

«Perdóname, Klara. Me hubiera gustado poder verte, abrazarte».

Y Javier...

No habían estado juntos suficiente tiempo. No era bastante, pero agradecía cada instante que había pasado con él. La había llevado de regreso a la vida, la había hecho volver a sentirse viva. Gracias a él no moriría siendo la mujer quebrada por Al-Nassar; moriría siendo ella misma.

Por tonto que pareciera, eso era importante en aquel momento.

«Te amo, Javi. Sé feliz. Espero que estés a salvo».

Por mucho que luchó para ocultar su miedo, se le escapó una lágrima por el rabillo del ojo.

Kimball la percibió y la enjugó con el pulgar.

—Así que no eres tan valiente después de todo, ¿verdad?

Y entonces lo vio.

«¡Javier!».

Había aparecido de pronto, mojado y cubierto de barro, y apuntaba con el rifle a Kimball.

—Oye, cabrón, ¿quién tiene miedo ahora?

Kimball dio un salto y el cuchillo cayó al suelo.

—¿Qué...?

Clic.

El rifle no disparó.

—¡Joder!

Javier se echó a un lado con rapidez, examinó el arma y volvió a apuntar.

—¡Deja el arma en el suelo o volaré este lugar!

Ella miró por encima del hombro y vio que Kimball retrocedía lentamente, aferrando algo con la mano.

El detonador.

—¡He dicho que sueltes el arma o ella morirá! —La voz de Kimball se había agudizado por el miedo.

Apenas capaz de respirar, ella miró a Javier, que tenía la vista clavada en Kimball. Su expresión era de odio puro y sus ojos oscuros brillaban con frialdad.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

Javier disparó tres veces, dejándola boquiabierta.

—No, gilipollas, eres tú el que ha muerto. —Javier se acercó al punto donde Kimball yacía inmóvil, desangrándose en el suelo, le arrancó el detonador de la mano y lo tiró a un lado.

Y al momento estaba junto a ella, arrodillándose a su lado para luchar contra la cinta adhesiva que la inmovilizaba en la silla.

La inundó una inmensa sensación de alivio, dejándola casi sin poder de reacción.

—No me puedo creer que estés aquí. No puedo creer que me hayas encontrado. ¿Cómo...?

—Vámonos de aquí antes de que este lugar explote de verdad. —Le arrancó de un tirón la cinta que le sujetaba los tobillos, la tomó en brazos y, pasando por encima del cuerpo de Kimball, salieron por lo que sería la puerta trasera.

Ella le rodeó con los brazos y ocultó la cara contra su cuello. Todavía estaba intentando asimilar que todo había terminado, que estaba a salvo.

Javier atravesó con ella entre las casas a medio construir para detenerse un poco más abajo. La dejó sobre sus pies y se arrodilló a su lado para recorrerla con las manos de arriba abajo, en busca de lesiones.

—¿Estás bien?

—Ahora estoy bien. —Lo cierto era que todavía temblaba como una hoja.

Él le encerró la cara entre sus heladas palmas y le pasó el pulgar por la amoratada mejilla. Sus ojos destilaban ternura cuando se encontraron con los de ella.

—Dios mío, bella, temía haberte perdido.

—Yo también temía haberte perdido. —Se puso de puntillas y le pasó la yema de los dedos por la mandíbula.

Al instante siguiente estaban besándose, y el apresurado latido de su corazón ahogaba casi por completo el sonido de las cada vez más cercanas sirenas de los coches de la Policía. ¿O eran helicópteros?

No lo sabía, no le importaba. Lo único que realmente le importaba en ese momento era el hombre que la sostenía en sus brazos; el que acababa de salvarle la vida, el que amaba.

Todavía se besaban cuando un todoterreno sin placas, una furgoneta del SWAT y dos vehículos del sheriff del condado de Adams aparecieron a su lado con las sirenas retumbando a todo meter.

Escuchó la voz de Zach a su lado.

—Quiero dos ambulancias... Una para lo que quede de Kimball y otra para ellos dos.

Javier puso fin al beso.

—Kimball está dos casas más abajo. Ten cuidado; tenía un detonador en la mano y hay latas de gasolina por todas partes.

—Me alegro mucho de verte de una pieza, Laura. —Zach llevó la radio a la boca y pidió una unidad de desactivación mientras miraba a Javier—. Tú tienes hipotermia.

—¿Es eso todo lo que tienes que decir, McBride? Nada de «¡Lo has conseguido, Corbray!», «¡Le has dado su merecido, Corbray!» o... «Tenías razón, Corbray».

—No es necesario que alimente tu ego cuando ya lo sabes hacer solo. —Zach sonreía de oreja a oreja y señaló el todoterreno con la cabeza—. Ven, venid los dos. Esperad dentro del coche, protegidos del viento. Os pasaré la manta que llevo en el maletero.

De repente, a ella se le ocurrió preguntarse por qué Javier estaba tan mojado.

Miró a su izquierda y sintió una opresión en el pecho cuando se dio cuenta de lo que él había hecho.

—Has cruzado el lago a nado...

—Era la manera más rápida de llegar.

No tuvo que añadir nada más. Ella le entendió.

Si no lo hubiera hecho así, estaría muerta.

Las horas siguientes pasaron en un borrón de exámenes médicos e interrogatorios para Javier. Tanto él como Laura fueron examinados por los paramédicos en el lugar de los hechos y luego les dejaron marchar. Zach les llevó a las dependencias del sheriff del condado de Adams, donde cada uno formalizó una declaración por escrito antes de responder preguntas por separado. Todo el mundo parecía querer interrogarles: el sheriff, la Policía de Denver, el FBI, los Marshals... En especial a Laura.

Había anochecido ya cuando volvieron a subirse al todoterreno de Zach para que les llevara de regreso a Denver. En el camino él les puso al tanto de lo ocurrido aquella tarde, mientras estaban ocupados. El coche de Laura había sido confiscado y ahora era objeto de examen por parte de los DUSM, a cuyo centro logístico debería acudir si necesitaba algo del vehículo durante los próximos días.

Un oficial había devuelto el vehículo a Carmichael, en el periódico.

El equipo forense había regresado al apartamento de Sean Michael Edwards en busca de cualquier prueba adicional que pudiera ayudar a entender lo que había ocurrido.

Zach había visitado personalmente la casa de los Al Zahrani para poner al tanto de los hechos a los padres del muchacho.

—Me aseguré de explicarles que tú habías sido la primera en sospechar que a su hijo le habían tendido una trampa para incriminarle.

—Gracias, Zach. —Por la expresión de Laura era evidente que aquello significaba mucho para ella—. Por fin podrán llorarlo en paz.

Javier se inclinó y la besó en la sien, evitando cuidadosamente su mejilla hinchada y amoratada.

—Esa compasión por los demás es una de tus mejores cualidades, bella. ¿Te lo había dicho ya?

Ella curvó los labios en una sonrisa exhausta y descansó la frente en su hombro.

Él sabía que debía estar muy cansada, pero aún así ella insistió en pasar por el periódico.

—Querrán entrevistarme. Puedes esperarme en mi apartamento si lo prefieres; si me acompañas a la redacción también te abrasarán a preguntas.

—No te preocupes por mí. Creo que puedo ocuparme de algunos periodistas. —Casi la había perdido, no podía soportar no tenerla a la vista.

—Tu nombre aparece en el parte de la Policía; eso hará que los medios de comunicación vuelvan a darte la lata.

Él asintió con la cabeza.

—Lo sé.

Ya había llamado a su jefe para contarle lo ocurrido. Esperaba que el teniente le arrancara la cabeza y le pusiera bajo arresto, pero O’Connell le felicitó.

—No está en el ADN humano pensar que el agua puede ser una vía de ataque, por eso siempre nos funciona tan bien. Bien hecho. Informaré a los hombres. Nos vemos dentro de unos días.

Unos días... Unos preciosos días en compañía de Laura.

Luego tendría que tomar importantes decisiones.

El sexo era lo último en lo que pensaba Laura cuando por fin regresaron al apartamento. Lo único que quería era una ducha caliente, comer algo que no tuviera que cocinar y sentir los brazos de Javier a su alrededor.

Terminaron por ducharse juntos; ella le ayudó a despojarse del frío y el lodo del lago y él del aroma de horror. Pero cuando estaba esparciendo la espuma sobre la suave piel de Javier, sintió una profunda necesidad por él que iba más allá del sexo. Comenzaron a acariciarse y besarse hasta que, finalmente, él la apoyó contra la pared, hizo que le rodeara las caderas con las piernas y se deslizó en su interior.

Hicieron el amor de frente, con los ojos abiertos, sabiendo lo afortunados que eran de estar vivos... y juntos. Aquello era para ella una celebración de amor y vida. Cuando se corrió y el placer brilló hasta el final en líquidas oleadas, no pudo contener las lágrimas que se deslizaron por sus mejillas.

Luego llamó a su madre y a su abuela, despertándolas para contarles lo que había ocurrido. Ellas la escucharon con una expresión de estoicismo sueco hasta que terminó. Entonces, su madre insistió en hablar con Javier.

—Gracias una vez más por salvar a mi hija —le dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Más tarde cenaron huevos con beicon antes de acurrucarse en el sofá, ella todavía vestida con el albornoz y Javier con el pantalón del pijama y una sudadera de la Marina, desde donde contemplaron el fuego.

—Cuando pienso en toda la gente que murió por culpa de ese tipo, me pongo enferma. —Ni siquiera era capaz de decir su nombre—. Drew, el cámara; Nico, Cody y Tim, que formaban el equipo de seguridad; Sabira Mukhari, la directora de la casa refugio; Ali Al Zahrani; Sean Michael Edwards... Todas esas personas murieron porque él quería matarme, para vengarse de mí por cumplir con mi trabajo.

—Aunque parezca mentira, bella, la persona a la que más odiaba era a sí mismo. Quería creer que era digno de ser un agente especial, pero en su fuero interno sabía que tú tenías razón; solo era un perdedor.

—Creo que no había conocido a un verdadero pirado hasta hoy. Debería haberme dado cuenta en la primera entrevista que no era normal. Resultaba demasiado... personal.

—No te culpes, ¿cómo ibas a imaginarlo? A ti te importa la gente. Ese tipo era un manipulador nato. ¡Joder!, si incluso me utilizó a mí para cometer un homicidio. Pensé que era extraño que Edwards se riera, pero jamás hubiera pensado que... —Vio que Javier cerraba los ojos por un momento, y supo que tenía remordimientos—. Ojalá le hubiera dado una paliza en vez de apretar el gatillo.

La conversación se hizo más profunda y, sin darse cuenta, ella estaba contándole lo que le había pasado por la cabeza durante esos últimos y aterrados minutos en los que estaba convencida de que iba a morir.

—Miles de pensamientos daban vueltas en mi mente. Consideré lo que supondría para mi madre y mi abuela volver a pasar por esto otra vez; que esperaba que continuaran luchando para liberar a Klara; que deseaba... —Se le puso un nudo en la garganta y tragó saliva—. Que deseaba haber abrazado a mi hija.

Él le acarició el pelo.

—Algún día lo harás.

«¡Oh, eso esperaba, sí!»

—No todo fue pesar. Agradecí cada instante pasado contigo. Puede sonar extraño, pero me alegré de ser consciente de que moriría siendo yo misma, no la víctima asustada de Al-Nassar.

—Para mí tiene sentido. —Javier la abrazó con más fuerza—. La fuerza espiritual es mucho más difícil de conseguir que la resistencia física, y tú ganaste hoy la batalla del espíritu. Escuché lo que le decías. Controlabas tu miedo por completo; eres una luchadora.

—¿Cómo supiste donde estaba?

—Fue una corazonada.

Ahora le tocó el turno a ella de escucharle contar cómo recordó que el lugar de donde habían robado la dinamita era una obra en el condado de Adams. Que cuando Zach le confirmó que el lugar estaba un poco más al norte, decidió que no podía ser una coincidencia. Kimball no había tenido tiempo de planificar algo más elaborado y echó mano de lo que le resultaba familiar.

—Acertaste de pleno, por suerte para mí.

—Por suerte para los dos. Cuando vi tu coche... ¡Ay, Dios mío! —exclamó con suavidad en español—. No me había sentido así desde que el Departamento de Estado te declaró muerta. Se me revolvieron las entrañas... Lo único que supe fue que tenía que llegar a ti. No puedo imaginarme la vida sin ti.

Él jamás le había dicho que la amaba, pero ella lo sabía. Esas palabras solo lo demostraban. Las guardó en su corazón y se aferró a ellas.

—El domingo te irás. Mañana por la mañana terminaré el artículo sobre los veteranos y luego me tomaré libre el resto del día y el viernes. Me da igual lo que diga Tom al respecto, quiero estar contigo mientras sea posible.

Javier la besó en la sien.

—Me gusta la idea.

Laura llegó al periódico al día siguiente y reescribió el artículo de los veteranos, desechando la entrevista falsa que había hecho a Kimball y se marchó pronto de la redacción, advirtiendo a Tom que no contara con ella hasta el lunes.

A su jefe no le gustó la decisión.

—¿Tienes pensado volver a trabajar a jornada completa en algún momento?

—Sí, a partir del lunes.

—¿Y qué pasa cuando Carmichael quiera entrevistarte para poder continuar con su reportaje sobre el secuestro y toda esta historia de Al Zahrani y Edwards...?

—Que me llame a casa.

Cuando regresó al apartamento le esperaba otra sorpresa.

Derek Tower.

Y más sorprendente todavía era que estuviera sentado en el sofá y que Javier no le hubiera echado.

—No llamé por teléfono antes de venir porque sabía que no me respondería —se disculpó él—. He venido a pedirle perdón. Me contrataron para protegerla y fallé. He leído el informe, ya me he enterado de que Kimball convirtió su móvil en un dispositivo de espionaje. He oído hablar de esa tecnología, pero jamás imaginé que alguien que no perteneciera a los cuerpos de seguridad o a Inteligencia Militar pudiera usarla. Me gustaría haberlo pensado. Ya he escrito una declaración pública en la que retiro cualquier denuncia contra usted y me hago responsable del fracaso de Global Tower con su protección. Y por último, señora Nilsson, estoy en deuda con usted y soy un hombre que paga sus deudas.

Le tendió una tarjeta.

—Llámeme cuando me necesite.

Ella no supo qué decir.

Laura estaba cenando con Javier en el Wynkoop Brewing Company, el restaurante al que pensaban ir el día que estalló el coche bomba, cuando Zach y Petras les llamaron por teléfono para hacerles saber que debían verles.

Cuando se encontraron, Zach fue el primero en tomar la palabra.

—Durante las últimas veinticuatro horas hemos seguido la huella que dejó Ted Hollis. Su nombre real era Theodore Hollis Kimball, ya sabéis. Hemos logrado rastrear sus actividades siguiendo el registro telefónico de su móvil; un portátil que encontramos en su habitación del motel, junto con la información que te dio a ti, Laura. Continúe usted, Petras.

—Kimball estuvo trabajando en Oriente Medio como mercenario a sueldo, usando toda clase de alias y documentos falsos, pero después de que usted regresara a Estados Unidos, señora Nilsson, se dedicó a seguirla. Llegó a Denver hace apenas cuatro meses y comenzó a pensar en matarla. Seguramente la espió y observó sus rutinas. Sabemos que eludió la posición de las cámaras de vigilancia de la ciudad.

Petras les contó cómo Kimball se había puesto en contacto con Sean Michael Edwards, aprovechándose de las incapacidades cognitivas de su antiguo compañero en el Ejército para que le comprara los materiales de la bomba. Siempre con guantes, había mezclado el NAFO y ensambló el detonador en la casa de Edwards.

Dio con el nombre de Ali Al Zahrani a través de una lista de miembros de un club estudiantil con conexiones en Oriente Medio. Lo localizó y siguió, aprendiendo su rutina diaria. Después comenzó a acudir a casa de la familia cuando no había nadie, para dejar las pruebas falsas para los investigadores. Quería que el coche bomba pareciera un atentado terrorista.

—Esa mañana disparó y mató al chico cuando iba para clase. Le robó el coche y lo llenó de NAFO, preparándolo para que explotara. Evitando las calles con cámaras de vigilancia, lo condujo hasta el periódico, aparcó y se dirigió a una cafetería, donde estaba cuando explotó la bomba.

Le bajó un escalofrío por la espalda.

—Me dijo que quería escucharme morir.

—No tuvo la oportunidad, ¿verdad? —intervino Javier.

—Al ver que el coche bomba no funcionaba, esperó una mejor ocasión —continuó Zach—. Esta surgió cuando supo que aparecerías en el Canal Doce.

—Una aparición muy imprudente, debo añadir —apostilló Petras.

Zach le ignoró.

—Seguramente nunca sabremos con exactitud qué ocurrió con Edwards. Creemos que intentó conseguir que él también te odiara... Eso explicaría las fotos en la pared. La mayoría procedían de viejos artículos sobre la investigación que los denunció. Es posible que intentara usarle como arma contra ti, pero no funcionó, así que decidió utilizarle de otra manera. Si convencía a la poli de que habían encontrado al asesino, el dispositivo de seguridad desaparecería y él tendría más oportunidades. Todas las pruebas estaban en el lugar adecuado: las huellas de los explosivos, las armas de fuego que Kimball almacenaba en el piso de Edwards... Lo único que faltaba era colocar a ese pobre tipo en una posición incriminatoria y asegurarse de que no podía defenderse.

Fue Javier quién concluyó la exposición.

—Así que logró que a Edwards le matara un SEAL mientras pensaba que estaba jugando con pistolas de juguete, pero dándole un M1911 cargado con la punta pintada.

Ella le apretó la mano. Sabía cuánto lamentaba él haber matado a Edwards.

—Exacto —convino Zach—. Y casi funcionó. Tú jugaste un papel crucial en un momento crítico, Corbray. Los dos lo hicisteis. Laura, que tú lograras darte cuenta de lo que había ocurrido realmente con Ali Al Zahrani, fue muy importante.

Petras tomó de nuevo la palabra.

—Por lo que pudimos deducir, Kimball pensó en ocultarse durante un tiempo, pero entonces le llamaste y te ofreciste a reunirte con él... No tenía mucho tiempo, así que compró la gasolina, encontramos recibos de las gasolineras y usó lo que en realidad era un mando a distancia de un garaje para convencerte de que tenía un detonador.

—¿Un mando a distancia? —se sorprendió el a. Miró a Javier—. ¿Tú sabías que no era un detonador? ¿Fue por eso por lo que te lanzaste a por él?

Él negó con la cabeza.

—Ese estúpido cabrón lo sostenía con tanta fuerza que no pude ver lo que era...

—Gracias a Dios, todo ha acabado. —No quería seguir pensando en ello.

—Ser objeto de un llamamiento de la yihad es algo de por vida —recordó Petras.

¿Qué quería decir?

Javier le lanzó una mirada airada.

—Hace un mes se tomó a coña todas esas amenazas y, ¿ahora le dice que es algo con lo que tendrá que cargar toda la vida?

—No creo que sea tan serio —intervino Zach, lanzándole a Petras otra mirada igual de intensa—. A raíz del coche bomba, los federales rastrearon a diversos simpatizantes terroristas y encontraron una pequeña indicación de un incremento de interés en tu persona, Laura. Como consecuencia, hemos valorado la amenaza de otra manera. No existe un peligro inmediato, pero deberías tomar precauciones. Tienes mi palabra de que esto no caerá en saco roto.

Ella se negó a que aquellas noticias la afectaran.

—Gracias, Zach. Gracias a los dos.

Laura y Javier ignoraron al resto del mundo durante los dos días siguientes. No vieron las noticias. No se conectaron a Internet. No revisaron los correos electrónicos. Él tocó la guitarra y cantó canciones de amor para ella. Y hablaron, rieron e hicieron el amor con el mismo abandono que en Dubai, solo que aquello no era un encuentro entre dos personas determinadas a mantener su independencia; era amor entre un hombre y una mujer que sabían lo fácil que era perderlo todo.

Por mucho que Laura quiso ignorarlo, el domingo llegó. Se despertaron pronto. Ella preparó el desayuno mientras Javier hacía el equipaje, se registraba en el vuelo e imprimía la tarjeta de embarque. Comieron juntos y ella se esforzó por mostrarse alegre, a pesar de que era como si estuviera rompiéndose por dentro.

Se había prometido a sí misma que no lloraría. Él regresaba a su trabajo; un trabajo para el que se había pasado toda la vida entrenando, uno que era vital para la seguridad de la nación. Sería egoísta por su parte tratar de detenerle o hacerle sentir peor por irse, así que se esforzó por contener las lágrimas. Javier era un agente especial, un SEAL, y amarle implicaba aceptar el hecho de que él estaría ausente —y correría peligro— durante bastante tiempo.

Le llevó al aeropuerto, donde Nate le esperaba para despedirse. Javier facturó el petate y la guitarra y los tres charlaron mientras los minutos parecían pasar a toda velocidad hasta que llegó la hora de que Javier se fuera.

Nate y él se abrazaron, dándose palmadas en la espalda.

—Gracias, tío, eres el mejor amigo del mundo. Hazme el favor de velar por Laura, ¿vale?

—Hecho. Es bienvenida al rancho a cualquier hora. —Se estrecharon la mano—. Que tengas una buena caza, Corbray. ¡Joder!, me alegro mucho de haberte visto.

—Regresaré.

Nate la miró a ella y arqueó una ceja.

—Estoy seguro de eso.

Luego le llegó a ella el turno de despedirse.

Se perdió en su abrazo y le estrechó con fuerza, saboreando la preciosa sensación de estar cobijada entre sus brazos. Alzó la cara hacia él y le besó, incapaz de retener las lágrimas por más tiempo.

—Prométeme que intentarás permanecer a salvo. Te amo, Javier Corbray. Mi mundo no estaría completo sin ti.

—Lo prometo. —Él le enjugó las lágrimas de las mejillas con los pulgares—. No sé cuándo podré ponerme en contacto contigo, pero tienes mis números de teléfono. Responderé los correos electrónicos cuando pueda y te llamaré a cada oportunidad que tenga. Si necesitas algo, llama a Nate o McBride.

Ella asintió con la cabeza, sorbió por la nariz e intentó sonreír.

Él se inclinó y la besó.

—Te amo. Recuérdalo, ¿vale? Pase lo que pase, bella, recuérdalo.

Ella asintió con la cabeza y observó, con un inmenso dolor oprimiéndole el corazón, cómo él se daba la vuelta y se marchaba.

31

DOS meses después

Javier se puso en cuclillas con su fusil de asalto HK416. Las gafas de visión nocturna le permitían tener una buena imagen de la calle en sombras. Esperó en silencio cualquier señal de que hubieran sido descubiertos, al tiempo que cubría a Ross mientras este colocaba una carga explosiva en la puerta principal. Se pusieron a cubierto.

¡Bam!

Un perro comenzó a ladrar, asustado por la explosión.

La puerta se abrió.

Se movieron con silenciosa rapidez hacia la entrada en fila de a uno, manteniéndose alejados de la línea de fuego.

Fue él quien probó la manilla y abrió. Asomó la cabeza y vio que el vestíbulo estaba vacío.

Entró. Desprez y el resto del equipo le siguieron, formando una apretada línea. Recorrieron habitación tras habitación, encontrando en casi todas mujeres y niños durmiendo. Él tomó nota mentalmente de cuántas personas eran lo suficientemente mayores para oponer resistencia; cuántos hombres, mujeres o niños mayores.

Le encontraron en una habitación arriba. Él estaba durmiendo en el suelo, sobre un lecho de cojines, con un AK apoyado contra la pared, cerca de su cabeza, y una joven durmiendo a su lado... Sin duda una de sus esposas. Él cogió el AK y se lo entregó a Reeves, que le observaba con Tower. El resto del equipo estaba abajo.

Luego se acercó a aquel capullo y le tocó la cabeza con la punta del cañón.

—Despierta, cabrón.

Salman Al-Nassar abrió los ojos y se sentó, mirándole sorprendido, al tiempo que trataba de coger el AK y mascullaba algo en árabe.

—Mírale —comentó a Tower—. Es una pesadilla... y es real.

Tower dijo algo al hombre en árabe.

Él, sin embargo, no abandonó el inglés.

—Sé que me comprendes, así que escúchame bien... No queremos hacer daño a las mujeres o a los niños que hay aquí, pero si opones resistencia, destruiremos este lugar, empezando por ti. ¿Me has entendido bien?

Salman asintió con la cabeza; tenía la frente perlada de sudor.

—Sí.

—¿Sabe por qué estamos aquí?

El tipo asintió otra vez con la cabeza.

—Han venido a por la niña.

—Despierte a la mujer y dígale que guarde silencio. Que la traiga.

El hombre sacudió a la mujer que estaba a su lado para despertarla y le cubrió la boca con la mano para que no gritara. Ella les miró con los ojos muy abiertos mientras su marido le hablaba en árabe muy deprisa. Salió de la cama, pasó junto a ellos y salió con el largo pelo oscuro bamboleándose a su espalda; Tower la siguió.

Salman le miró con odio.

—Mi hermano se convertirá en un mártir.

—Tu hermano es un asesino, un puto terrorista. Arderá en el infierno. Y como sigas hablando, me aseguraré de que te unas a él.

En algún lugar cercano, se escuchó gritar a una mujer.

Y después apareció Tower, con una niña de corta edad dormida y envuelta en una manta. Tenía el pelo castaño y largo, pero la parte de su cara que se veía era tan parecida a Laura que él no necesitaba de un análisis de ADN para saber que era Klara.

Acto seguido llegó otra mujer con un gesto de angustia en la cara. Ella se dirigió en árabe a Salman, que le replicó haciéndola callar.

Él se volvió hacia ella.

—¿Safiya?

La mujer abrió mucho los ojos.

Él apuntó el fusil contra su pecho y la miró fijamente, mostrándole todo el odio que sentía. Le pidió a Tower que tradujera.

—Dile que esta niña nunca fue suya para quedársela y abrazarla. Dile que es solo por sus propios hijos por lo que no aprieto ahora el gatillo.

Tower tradujo, pero las frases eran tan largas que estaba seguro de que había añadido detalles por su cuenta.

Temblando, Safiya se dejó caer al suelo con la cara llena de terror.

Él se volvió hacia Salman.

—Esto acaba aquí, ¿de acuerdo? Si tú, o alguno de tus amigos terroristas, intentáis hacer daño a Laura Nilsson o a su hija, te buscaré personalmente y te arrancaré las pelotas. ¿Lo has entendido bien?

Salman asintió con la cabeza.

Él se volvió hacia Tower y Reeves.

—Larguémonos.

Laura se inclinó para que Karima Al Zahrani pudiera besarla en las mejillas.

—Has limpiado el nombre de Ali, Laura. Queremos que sepas que siempre serás bienvenida a nuestra casa.

—Gracias —se obligó a decir, a pesar del nudo que tenía en la garganta—. Era lo mínimo que podía hacer.

Ella se había pasado las últimas semanas recopilando información sobre Ali —su vida, sus sueños, sus éxitos—, era la manera que tenía de conseguir que la gente de Denver se enfrentara al asesinato de un joven inocente que casi todos se habían apresurado demasiado en condenar. El artículo —en el que había volcado su corazón— se había publicado finalmente ese día en el periódico, por lo que se había puesto en contacto con Karima y Yusif para saber si podía llevarles un ejemplar a su casa. Cuando llegó, se encontró a toda la familia reunida. La invitaron a cenar y no pudo negarse.

Ver las sonrisas en sus caras fue un bálsamo para su alma.

Yusif le tendió la mano derecha.

—Gracias, Laura. Eres buena de corazón. Ma’salaam. —«Adiós».

—Gracias. Adiós.

Entonces, Hussein Al Zahrani, el tío de Ali, la acompañó al coche. Era un hombre orgulloso y muy devoto, por lo que no le estrechó la mano, pero se quedó mirándola con los ojos llenos de lágrimas.

—Ali era mi sobrino del alma y, a partir de hoy, tú eres mi sobrina, Laura. Si necesitas algo, llámame. Te ayudaré en lo que pueda. Inshallah.

«Dios mediante».

—Gracias. Es usted muy amable. Ma’salaam.

Bajo las atentas miradas de los padres y el tío de Ali, se subió al coche. La noche era cálida, en el cielo brillaban las estrellas y el aire olía a lilas. El invierno había dado paso finalmente a la primavera. Condujo relajadamente entre las calles tranquilas hasta The Ironworks, pensando en Javier, como siempre.

¡Santo Dios, le echaba muchísimo de menos!

Habían pasado ya dos meses desde que se marchó a Coronado. Ella le había enviado algunos correos electrónicos y él la había llamado dos veces por teléfono. No pudo decirle dónde estaba ni lo que estaba haciendo, pero por lo menos había escuchado su voz. Estaba segura de que la última vez que hablaron él estaba fuera del país. Lo hubiera imaginado igual por lo mala que era la conexión, pero realmente la pista definitiva se la dio la oveja que balaba a lo lejos. Desde entonces habían pasado ya dos semanas.

A partir de ese día, había estado buscando en las agencias de prensa internacionales cualquier indicio relativo a dónde pudieran encontrarse desplazadas algunas unidades de SEALs de los Estados Unidos, pero había resultado tan efectivo como consultar una bola de cristal. Así que no le quedaba más remedio que rezar. Y eso hacía; como cada noche desde su rescate. Solo que ahora no tenía que orar por el «SEAL alto», ahora sabía cómo se llamaba.

Con respecto a Klara, no tenía ninguna noticia. Erik no había dado señales de vida durante las últimas semanas.

Entró en el apartamento y fue directa a revisar el correo en busca de algún mensaje de Javier. Luego se preparó para pasar la noche envuelta en la habitual sensación de melancolía. Se introdujo en la bañera llena de agua caliente con olor a lavanda e intentó liberar su mente de preocupaciones.

Cuatro años atrás, un día como ese lo habría considerado una jornada positiva. Había publicado una historia de la que se sentía orgullosa, una historia que suponía un antes y un después en la vida de alguien. Pero, aunque eso significaba mucho para ella, la envolvía una soledad en su rutina diaria que no podía ignorar; una vacuidad que robaba el brillo a los momentos más satisfactorios.

No era que le faltaran los amigos. La dura prueba padecida a manos de Kimball la había acercado a sus colegas y abierto la puerta a amistades profundas con Sophie, Megan y Janet. Agradecía que formaran parte de su vida, pero los amigos no podían sustituir a los seres queridos que estaban ausentes: Klara y Javier.

Siempre se había sentido a gusto con su soledad, pero sin Javier el ático parecía vacío. Echaba de menos su voz, la música de su guitarra, el sonido de su risa. Y el sexo. Sí, también echaba eso en falta. Tener tardes y fines de semana libres para hacer lo que quisiera —algo que antes apreciaba mucho— no era tan satisfactorio como hacer cualquier cosa con Javier.

Eran las consecuencias de estar enamorada de un militar. Pero otras mujeres lograban hacer frente a las largas separaciones y los períodos de silencio; ella también lo haría.

Cerró los ojos, respiró hondo y dejó que el suave perfume a lavanda inundara sus sentidos.

Pero en vez de relajarse, comenzó a preguntarse cómo sería trabajar y vivir en San Diego. Podía encontrar trabajo como periodista en cualquier lugar del mundo donde hubiera cobertura mediática; le gustaba el océano, el brillo del sol y las palmeras. ¿Estaba dispuesta a dejar el periódico, vender el ático y atravesar medio país para estar más cerca de un hombre?

En cuanto se hizo la pregunta, supo la respuesta.

Sí, lo estaba. ¡Lo estaba! Siempre y cuando ese hombre fuera Javier.

Pero, ¿qué le parecería a él? Jamás habían hablado de convivir o casarse. Ni él... ni tampoco ella.

Permaneció en la bañera hasta que el agua se enfrió, luego se secó con una mullida toalla y se puso el albornoz. Una vez en la sala, conectó el iPod para escuchar la música que Javier le había grabado; una mezcla de las canciones que él había tocado para ella con otras más comerciales que habían bailado juntos. Se rodeó con sus propios brazos para aliviar el dolor y, sin darse cuenta, comenzó a moverse trazando lentos círculos donde habían bailado juntos aquella noche especial.

De pronto sonó el móvil.

Dio un brinco, sobresaltada, y corrió al lugar donde había dejado el bolso.

—Hola, soy Laura.

—Hola, Laura, soy Erik. Por favor, no me hagas preguntas. Toma el próximo avión que salga para Estocolmo. Mándame por correo electrónico el horario de los vuelos y enviaré un coche a buscarte.

A ella se le aceleró el pulso.

—¿Erik?

¿Habían encontrado a Klara?

—Responderé a tus preguntas cuando estés aquí.

Ella dejó un mensaje a Tom diciéndole que tenía que salir para Suecia por un asunto familiar urgente y luego llamó a Janet para cancelar la visita que tenía programada para el fin de semana siguiente. Lamentó mucho hacerlo porque Janet, que había resultado mucho más gravemente herida de lo que le habían dicho en un principio, todavía estaba acostumbrándose a su nueva vida y necesitaba ayuda y compañía.

Su amiga se lo tomó con buen humor.

—Que tengas un buen viaje, Laura. Espero que no ocurra nada grave.

Laura logró encontrar billete en un vuelo tardío a Nueva York y desde allí a Reykjavik, en Islandia. Una vez en Europa tomó otro avión a Suecia, y llegó al aeropuerto de Arlanda, en Estocolmo, veinte horas después de recibir la llamada de Erik. Como este le había prometido, tenía un coche esperándole en la salida, aunque solo eran las siete de la mañana.

Cuando estuvo sentada en el asiento trasero llamó a su madre, cuyo chillido de sorpresa casi le perforó el tímpano derecho.

—Todavía no sé por qué estoy aquí. Solo me dijeron que me subiera a un avión, y aquí estoy.

—Tiene que ver con Klara, eso seguro. ¿Crees que está aquí?

Ella no quería hacerse ilusiones.

—Lo último que supe fue que el gobierno pakistaní no sabía a dónde se la habían llevado. Pero, incluso aunque hubieran dado con ella, llevaría meses obtener la custodia.

Y aún así, no podía evitar tener esperanza.

¿Sería posible que Klara volviera a casa con ella?

Aquel pensamiento le aceleró el corazón.

—Llámanos por teléfono en cuanto sepas algo.

—Descuida, lo haré.

Sostenida por la cafeína y la adrenalina, miró por la ventanilla; las familiares calles de Estocolmo le resultaban extrañas. La ciudad rezumaba agua desde las nubes grises hasta el mar o la lluvia que mojaba las calles. Solo cuando pasaron de largo Rosenbad, donde se encontraba el Ministerio de Asuntos Exteriores, se dio cuenta de que no la llevaban al despacho de Erik. El coche se dirigió a Östermalm, pasando por Humlegården y la Royal Library, antes de detenerse ante un portón que conducía al jardín privado de una residencia de tres pisos.

El coche lo cruzó.

—El ministro le espera, señora Nilsson.

Dio las gracias al conductor y salió. Hacía algo de frío. Se aproximó a las puertas negras y llamó al timbre, demasiado tensa para esperar.

Si el gobierno sueco había obtenido la libertad de Klara de alguna manera, ¿por qué Erik no se limitaba a decírselo por teléfono? ¿Qué era eso tan importante que tenía que ver en Estocolmo? ¿Sería posible que hubiera ocurrido algo terrible? ¿Estaría Klara muerta o...?

Se le revolvió el estómago y la parte más lógica de su mente le dijo que Erik no la habría hecho atravesar medio mundo para darle malas noticias. Respiró hondo e intentó contener su imaginación.

La puerta se abrió.

Erik la recibió con una sonrisa cansada y líneas de estrés dibujadas en la cara. Tenía el pelo rubio tan revuelto que parecía que no se había peinado desde que se levantara de la cama.

—Adelante. ¿Has disfrutado de un buen vuelo?

—Sí. Hice todas las conexiones a tiempo. —Entró y se limpió los pies, deseando que Erik se dejara de cháchara y fuera al grano.

—Vayamos a mi despacho. —Le indicó una puerta cerrada a la derecha.

Ella le siguió y... se quedó helada.

«¿Javier?».

Él estaba de pie junto al escritorio, con unos vaqueros y una camiseta negra.

—Hola, bella —la saludó, con una sonrisa que se extendía por toda su atractiva cara.

Javier tenía graves problemas, pero en el momento en que vio a Laura dejaron de tener importancia. No pudo evitar esbozar una sonrisa tonta.

—¡Dios mío, cómo me alegro de verte!

Ella se lanzó a sus brazos y lo estrechó con fuerza, como si pensara que podía desaparecer.

—¿Qué estás haciendo aquí?

¿Habían pasado solo dos meses desde la última vez que la vio? Se le habían hecho eternos.

—Es largo de contar.

Erik intervino en tono seco.

—El señor Corbray está bajo arresto domiciliario. Afirma que ha actuado solo, pero me resulta muy difícil de creer. Apareció ante mi puerta ayer por la mañana, muy temprano, con Klara en brazos...

—¿Klara está aquí? —Ella miró de uno a otro con los ojos muy abiertos.

Él asintió con la cabeza, incapaz de contener una sonrisa.

—Es una niña preciosa, Laura. Tiene tu carita y los ojos azules más dulces que yo...

Erik le interrumpió.

—El señor Corbray secuestró a Klara y la trajo a Suecia ilegalmente. Debería denunciarle, pero me he limitado a encarcelarlo en mi casa mientras mantengo todo esto en secreto. Por una parte, no quiero que esto se convierta en un incidente internacional y, por otra, no quiero infringir la Ley. Sin embargo, si siguiera los protocolos oficiales, tendría que entregar a Klara a la delegación pakistaní. ¿Te das cuenta de qué dilema ha traído el señor Corbray a mi puerta?

Ella seguía con los ojos muy abiertos y él tuvo claro que no había asimilado nada de lo que Erik decía.

—Mi hija... ¿está aquí?

—Sí, lo está. —Erik siguió explicándose—. Me he puesto en contacto con algunos burócratas del gobierno sueco para asegurarme de que Klara puede seguir en este país. Le ofreceremos la nacionalidad sueca y un pasaporte, pero todo esto es muy irregular. Si se pusiera en contacto con nosotros alguien de Pakistán...

—Ya se lo he dicho; el hermano de Al-Nassar no va a abrir el pico. —Pero Laura no necesitaba escuchar nada de eso. Él le encerró la cara entre las manos—. Klara ya ha sido examinada por un médico y está bien. Tomaron muestras de su ADN y realizaron las pruebas correspondientes. Es tu hija. No cabe duda.

—Pero, ¿cómo...?

Erik le lanzó una mirada incendiaria.

—Sí, escuchemos esa historia otra vez. Estoy convencido de que todavía no me ha contado toda la verdad.

Por supuesto que no le había dicho la verdad, pero no iba a incriminar a ninguno de los hombres que le habían ayudado, ni siquiera a Tower. Les contó otra vez los hechos principales, sin mencionar que había formado parte de un grupo de cinco. Si alguien tenía que pagar por ello, sería él.

—...entré por la noche, armado hasta los dientes, y exigí que me la entregaran.

Laura le miró.

—No puedo creer que la Marina te enviara.

Él carraspeó.

—No me enviaron, bella. Cuando me marché a Coronado, fue para presentar mi renuncia. Recibí una honrosa licencia en los SEALs y organicé esto por mi cuenta.

—¡Oh, Dios, Javi! —Ella le miró boquiabierta—. ¿Has renunciado a la Marina?

Al final, no había sido una decisión tan difícil.

—No podía permitirles que siguieran manteniéndola alejada de ti. —Sabía que a Laura debía darle vueltas la cabeza.

Ella frunció sus rubias cejas cuando le miró, llena de preocupación.

—¿Klara lloró cuando te la llevaste? Debía de estar aterrorizada...

—La sedé.

La vio parpadear.

—¿La... la drogaste?

—Antes de salir de Estados Unidos pedí una dosis de sedantes a un pediatra; eso consiguió que durmiera entre mis brazos todo el viaje. —La había observado dormir, con aquellas pestañas diminutas arrojando sombras sobre las mejillas, las manitas debajo de la barbilla y la cabeza inclinada dulcemente. Esa niña le había robado el corazón.

«De tal palo, tal astilla. Las dos te han robado el corazón, cabrón».

—¿Puedo verla? Quiero verla.

Le sorprendía que hubiera tardado tanto tiempo en pedirlo.

Erik pareció relajarse un instante, y el enfado desapareció de su cara cuando sonrió.

—Sí, por supuesto. Está arriba, desayunando con mi mujer y mis hijas. Lamento mucho haberte retenido, pero quería que comprendieras la gravedad de la situación.

Ella tomó la mano de Erik y se la apretó.

—Gracias, Erik. Gracias por todo.

Erik les guió escaleras arriba hasta la cocina. El sonido de las voces de las niñas y su mujer resonaban en el pasillo.

Javier sostuvo la mano de Laura. Ella mostraba una expresión ilegible y él no fue capaz de imaginar lo que estaba sintiendo. Todo aquello resultaba abrumador para él, y eso que Klara no era su hija.

Aunque esperaba que algún día lo fuera.

Observó la cara de Laura cuando entraron en la cocina. Ella buscó a Klara con la mirada y, al instante, su expresión fue de ternura absoluta. Las lágrimas intensificaron el brillo de sus ojos y una trémula sonrisa le curvó los labios.

Klara estaba sentada en una silla con elevador y tenía el pelo castaño claro recogido en dos coletas. Había una mirada de intranquilidad en su cara diminuta y algunas lágrimas le mojaban las mejillas.

Heidi, la esposa de Erik, se acercó a Laura y la abrazó antes de dirigirse a ella en perfecto inglés, por suerte para él.

—Me alegro de conocerte por fin, Laura. Klara es un encanto, una niña muy dulce, pero no quiere comer. No quiere tomar nada, salvo su biberón.

Entonces, Klara miró a Laura. Madre e hija establecieron contacto visual por primera vez... y a él se le nublaron los ojos.

32

LAURA miró a la hija que jamás había visto. Deslizó la vista por su pelo castaño claro, por sus brillantes ojos azules, por aquella dulce cara que poseía unos rasgos tan parecidos a los que ella tenía en las fotos de su infancia... Sintió una intensa necesidad de abrazar a Klara y tenía tal nudo en la garganta que no podía hablar. Aunque no sabía demasiado de bebés o niños pequeños, notó que Klara no estaba contenta.

La niña la miró con las mejillas manchadas de lágrimas, haciendo pucheros con el labio inferior. Había un biberón delante de ella.

Se acercó de inmediato y se arrodilló a su lado.

—¿Tienes hambre, cielo? —le dijo en árabe.

Fue evidente que Klara la comprendió porque no separó los ojos de su cara.

Ella echó un vistazo a la mesa. Huevos cocidos; huevas; pepino; knäckebröd; cereales.

—Heidi, ¿tienes pan, o mejor yogur o plátano? No creo que ella haya probado nunca esta comida.

—Claro. —Heidi se movió de un lado a otro de la cocina antes de depositar media barra de pan sobre la mesa, con un frasco de mermelada de fresa y dos plátanos maduros. Sus hijas gemelas de cuatro años, Stella y Anette, lo observaban todo con los ojos muy abiertos y el pelo recogido en sendas trenzas rojizas.

—Ella no había comido antes esta clase de comida —explicó a las niñas en sueco.

Se sentó en la silla junto a Klara, arrancó un trocito de pan de la barra y lo cubrió con un poco de mermelada antes de ofrecérselo.

Su hija lo tomó, se lo metió en la boquita y le pidió otro.

—Más —dijo en árabe, con voz aguda.

Era lo primero que le oía decir.

—¿Quieres más? —Tomó otro trozo y lo untó con mermelada. Cuando se lo tendió no pudo contener una sonrisa—. Eres una chica muy guapa.

—¿Mamá? —Klara miró a su alrededor con temor mientras volvía a hacer pucheros.

Supo que estaba buscando a Safiya.

No pudo imaginar qué sentiría Klara. La habían arrancado del único mundo que conocía, se durmió y se despertó rodeada de desconocidos en un lugar extraño, donde todos hablaban un lenguaje incomprensible. Aunque ya no vivía en un nido de terroristas, le gustaría que las cosas fueran más fáciles, que el cambio fuera lo más suave posible.

Acarició la mejilla de su hija.

—Vas a tener una mamá nueva, un nombre nuevo, una casa nueva. Sé que no te resultará fácil al principio, pero estás a salvo, Klara.

Arrancó varios trocitos más a la barra y los fue colocando en un plato ante su hija, luego hizo lo mismo con los plátanos. Observó con absoluta fascinación como Klara los tomaba con su manita gordezuela y se los metía en la boca. La aturdía pensar que esa personita había surgido de su interior. Klara era una niña dulce, perfecta... y completamente inocente.

Miró a Javier con lágrimas de felicidad resbalando por sus mejillas.

—¿No es preciosa, Javi? ¿No es preciosa?

Él sonrió y su voz sonó ronca cuando respondió.

—Igual que su madre.

Laura llamó a su madre y a su abuela para compartir con ellas las noticias. Erik envió un coche para recogerlas y ella se sintió en un sueño cuando vio a su madre y a su abuela abrazar a Klara por primera vez.

—¡Me recuerda tanto a ti! Salvo el pelo, sois iguales —aseguró su madre—. ¡Es adorable, Laura!

Mientras Javier se enfrentaba a las consecuencias respondiendo a miles de preguntas en el despacho de Erik, ellas tres pasaron la mañana con Klara. La abrazaron cuando parecía que quería ser abrazada, vigilándola cuando exploraba con timidez el nuevo entorno, observándola cuando encontraba formas para comunicarse con las gemelas que no requerían del lenguaje hablado, mientras ellas la trataban como si fueran sus hermanas mayores. Cuando Stella la besó de pronto y Klara rio, el sonido fue magia en sus sonidos.

—¡Mami, hice que se riera! —Stella parecía muy orgullosa.

Mientras las niñas jugaban, Heidi y su madre entablaron una conversación sobre las dificultades de criar a los hijos... y cómo se enfrentaría ella a ese reto.

—No sabemos si la han vacunado —comentó Heidi—. No sabemos qué enfermedades ha tenido. No sabemos si ha comenzado a utilizar el orinal o no, aunque de esto último acabaremos enterándonos tarde o temprano.

—¿Cómo ha conseguido esto Javier? —preguntó por fin su madre.

Ella la puso al corriente de lo que le había contado Javier.

—Todavía no puedo creer que haya renunciado a su carrera en los SEALs por liberar a Klara.

—Te ama —repuso su madre—. El amor nos hace capaces de grandes cosas.

—Por supuesto, espero que no planeen hacer lo mismo que él y recuperarla —señaló Heidi—. Una de las razones por las que Erik guarda tanto secreto es para impedir que la gente de Al-Nassar sepa dónde está Klara. Su posición en el gobierno nos proporciona unas fuertes medidas de seguridad, pero me pregunto si no debería incrementarlas.

Pensar que la familia de Al-Nassar podía intentar quitarle a Klara otra vez le revolvió el estómago.

—Mantenerla alejada de la luz pública en los Estados Unidos será más difícil todavía —repuso su madre—. La prensa americana ha perseguido a Laura como si fueran chacales desde que la rescataron.

Heidi la miró.

—¿Cómo vas a evitar a los medios de comunicación?

Todavía no había pensado en ello.

—Todo esto ha sido muy repentino. No me lo he planteado aún.

Su madre le frotó la espalda de manera consoladora al tiempo que le brindaba una sonrisa.

—Pues será mejor que comiences a planteártelo, älskling.

Y ella supo que tenía muchas cuestiones que considerar.

Javier se reunió al día siguiente con algunos funcionarios públicos, unos eran civiles y otros militares. No pudo retener sus nombres o cargos. Era el segundo día que le interrogaban, aunque había sido un interrogatorio muy educado. Primero hablaron con Erik en sueco y luego le miraron a él severamente mientras le hacían preguntas en inglés.

Él respondió.

No, aquella misión no había sido aprobada por el Gobierno de los Estados Unidos; no, no había sido planeada por la Marina ni por sus antiguos superiores. Sí, era verdad que había dejado los SEALs. Sí, había acudido solo a Pakistán. No, no había matado a nadie. No, no podía decirles cómo entró y salió del país ni cómo había sabido dónde encontrar a Klara.

Nadie le preguntó por qué lo había hecho; todos entendían la brutalidad e injusticia cometida con Laura. Sabían que, para Klara, era mejor criarse con su madre y no entre terroristas. A partir de entonces, aunque le amenazaron con arrestarlo y meterlo en la cárcel más de una vez, se hizo evidente para él que le dejarían marchar... Aunque no sin algunas severas reprimendas.

Por fin, terminaron de interrogarlo a la hora del almuerzo. Entonces subió al piso superior, donde conoció en persona a Birgitta, la madre de Laura, y a Inga, su abuela,.

Birgitta le estrechó la mano, le abrazó y le besó en la mejilla.

—Jamás encontraré las palabras necesarias para agradecerte todo lo que has hecho por mi hija. La amas, lo sé, y ella te corresponde. Me alegro mucho por los dos.

Inga sonrió.

—Eres un hombre muy guapo... y creo que también muy valiente.

Ahí fue cuando él se acordó de que le habían visto pasearse desnudo y recién rasurado. Sintió que le ardía la cara y esperó no haberse sonrojado.

—Gracias, señora.

Se reunieron con la familia para almorzar y observó cómo Laura preparaba la comida de Klara con un trozo de pollo asado y guisantes, y plátano de postre.

Birgitta se sentó a su lado y puso la mano sobre la de él.

—Sé todo lo que has sacrificado para liberar a Klara. Si alguna vez puedo hacer algo por ti, por favor, dímelo.

Él no apartó la vista de Klara, que sonreía a su madre.

—Verlas juntas hace que todo valga la pena.

Sí, había valido la pena. Y aún así...

«Si no eres un agente especial, Corbray, ¿qué cojones eres?».

Había llegado el momento de que lo averiguara.

Birgitta e Inga se fueron a casa antes de cenar. No deseaban imponer su presencia a Erik y Heidi, cuyas vidas y rutinas ya se habían visto modificadas por la inesperada llegada de Javier.

Laura se pasó gran parte del día cuidando de Klara; jugando con ella, leyéndole y cambiándole los pañales. La bañó después de la cena, encantada de ver a su hija riéndose y salpicando agua. Luego llegó el momento de llevarla a la cama.

Entonces se acomodó en una mecedora y dio a Klara el biberón mientras la acunaba para que se durmiera. Contempló a la dulce criatura que tenía entre los brazos con tanto amor en el corazón que parecía que iba a estallarle en cualquier momento. Una parte de ella había temido que ese instante no llegase nunca, que jamás tocaría o miraría a su hija. Pero Klara estaba allí, un milagro. Su sonrisa era suficiente para iluminar su mundo y su risa la llenaba de pura alegría.

En el pasillo, escuchó hablar a Erik y a Javier.

—Heidi me ha pedido que tomemos más medidas de seguridad, pero le dije que no había razón para preocuparse; nadie sabe que Klara está aquí. No sabrán con certeza dónde está hasta que Laura aparezca en público con ella.

—Espero que no se les ocurra ir a por ellas. Les advertí de lo peligroso que sería eso para ellos.

—El peligro importa poco a un terrorista que encuentra redención en la muerte.

A ella le dolió el corazón al escucharles hablar así. Siempre había pensado que recuperar a Klara sería el fin de la pesadilla, pero solo era el comienzo de otra. Recordó las amenazas de Al-Nassar en la sala del tribunal.

«Ahora estoy encadenado, pero seré libre en el Paraíso. Sin embargo, tú siempre vivirás con miedo. Jamás estarás a salvo, ni tampoco nadie a quien ames».

Bajó la mirada a su hija y la estrechó con más fuerza. Tenerla en brazos era una preciosa sensación. Klara estaba ahora casi dormida, sus pestañas oscuras destacaban sobre las mejillas, y su pequeño cuerpecito estaba relajado por completo. La expresión de su cara era de paz absoluta. Era pequeña y estaba indefensa, no sabía lo cruel que podía ser la vida. No sabía que era hija de un hombre que había matado a centenares de personas, no sabía que el mundo se conmocionaría si conociera su existencia. Solo era una criatura.

Y su obligación era darle una vida mejor, lo más segura que pudiera.

La depositó con cuidado en la cuna, retiró el biberón y la cubrió con la manta hasta la barbilla.

—Duerme, Klara. Sueña con los angelitos.

Pasó algunos minutos a solas con Javier, varios de los cuales estuvieron besándose en el sofá.

—¿Qué van a hacer contigo? —le preguntó.

—Estoy bajo arresto domiciliario extraoficial hasta que nos vayamos.

Aliviada por él, apoyó la cabeza en su pecho. Todavía no había asimilado que hubiera dejado los SEAL por ella y que se hubiera desplazado hasta Pakistán para recuperar a Klara.

—Cuando lleguemos a casa, quiero que me cuentes la historia completa.

—¿Qué te hace pensar que no te he contado todo ya?

Ella no pudo evitar reírse.

—Llámalo intuición periodística.

Pronto llegó la hora de marcharse. Erik pidió un coche para ella y poco después, se encontró en casa de su madre, en la cama donde había dormido a pierna suelta cuando era una adolescente. En esos tiempos tenía grandes sueños, el futuro se abría ante ella lleno de posibilidades.

Pero esta noche no durmió, no soñó; la amenaza de Al-Nassar resonaba en su mente.

Javier supo que ocurría algo malo en el momento en que vio la cara de Laura a la mañana siguiente. Parecía como si no hubiera dormido y tenía los ojos rojos de llorar. Ella estuvo algunos minutos con Klara y luego les dijo a Erik y a él que quería hablar a solas con el os. Erik los condujo a su despacho y cerró la puerta.

Laura no los miró pero se irguió en toda su altura con la cara inexpresiva, salvo la desesperación que brillaba en sus ojos.

—He estado pensando mucho, y he analizado la situación en profundidad. He decidido... —Le tembló la voz—. He decidido que voy a dar a Klara en adopción a una familia sueca.

Él no podía creer lo que acababa de oír. Se levantó de golpe.

—¿Qué demonios te pasa? Es imposible que hables en serio.

—Creo que sí lo hace. —Erik le hizo una seña para que se sentara—. Laura, ¿por qué no nos explicas qué es lo que te ha llevado a tomar esa decisión?

—Hay dos razones. —Ella se aclaró la voz—. La primera y más importante es la seguridad. No hay manera de saber si la familia de Al-Nassar o sus seguidores volverán a atacarme o si intentarán quitarme a Klara. Escuchaste a Petras tan bien como yo —le dijo a él—: «Ser objeto de un llamamiento de la yihad es algo de por vida». La amenaza no ha desaparecido. Javier. ¿Qué les impediría venir a por ella y llevársela igual que hiciste tú?

—Yo les detendré.

Ella sonrió.

—Sé que harías lo imposible, que incluso darías tu vida por ella si fuera necesario, pero no quiero que tú sufras daños. Si Klara fuera adoptada en secreto aquí, en Suecia, jamás sabrían qué ha sido de ella.

—Podemos contratar a una empresa de seguridad, podemos tener un grupo de...

—Javier, por favor, escúchame. —Ella cerró los ojos durante un momento como si luchara por controlar sus emociones—. Además está el hecho de que su padre es un terrorista. Si Klara crece a mi lado, sabrá la verdad antes o después. Alguien se lo dirá, o leerá un artículo sobre mí en Internet. Tendrá que enfrentarse a la vida sabiendo que su padre es un asesino y que su existencia es el resultado de una violación mientras su madre estaba presa. Quiero evitarle todo eso.

Él tuvo la impresión de que le daban una patada en el pecho, su furia era tan intensa que apenas podía contenerla.

—Después de todo lo que he hecho para traértela, ¿vas a renunciar a ella?

Laura le miró a los ojos; tenía los suyos llenos de lágrimas.

—Lo siento mucho, Javier. Aún así, lo que has hecho... es lo mejor. ¿No te das cuenta? La liberaste. La apartaste de un grupo de asesinos con los que habría tenido una vida horrible. No puedo actuar como tú quieres, pero tienes que saber que tu acción la salvó. Ahora es decisión mía hacer lo más conveniente para ella.

—Quiero a esa niña. La quiero como si fuera mi hija. La sostuve entre mis brazos durante todo el viaje hasta aquí.

Y supo que ese era el origen de su furia.

Amaba a la pequeña Klara y pensar en perderla...

—Yo también la quiero, y por eso tengo que entregarla. No la expondré al peligro ni comprometeré su felicidad por la mía. —Laura le miró suplicante, como rogándole que la entendiera—. Quiero que crezca sabiendo que está a salvo y que la quieren. No quiero que el horror de mi cautiverio a manos de su padre biológico sea tema de primera página. No quiero que crezca mirando por encima del hombro ni sabiendo que es hija de un asesino de masas.

Las palabras de Laura comenzaron a traspasar su cólera y su pesar. Se acercó a ella y la tomó de la mano.

—Sabes que haría cualquier cosa para proteger a esa niña.

Ella asintió con la cabeza.

—Ya has hecho más de lo que haría cualquier otro hombre.

Erik les miraba con expresión seria.

—¿No tienes ninguna duda al respecto, Laura?

Ella negó con la cabeza.

—Ninguna. Me gustaría encontrar a una familia dispuesta a mandarme fotos y a dejar que mi madre y mi abuela la visitaran de vez en cuando... si es seguro.

—¿Birgitta e Inga conocen tu decisión?

—Se la comuniqué esta mañana. Están molestas, por supuesto, pero lo entienden.

—Si estás segura, ¿puedo sugerirte una familia adoptiva? ¿Una que cumpliría los requisitos que has enumerado? —preguntó Erik—. A Heidi y a mí nos encantaría adoptar a tu hija.

Todo se llevó a cabo con silenciosa eficacia.

A lo largo de la siguiente semana, Klara recibió la nacionalidad sueca. Los documentos de la adopción fueron redactados y firmados. Laura enseñó a Heidi las palabras básicas en árabe para que pudiera comunicarse con Klara hasta que aprendiera sueco. Erik y Heidi la bautizaron en una ceremonia íntima en la iglesia luterana cercana y Laura fue la madrina. Javier, su madre y su abuela permanecieron a su lado durante el oficio.

—¿Qué nombre llevará esta niña? —preguntó el sacerdote.

Erik y Heidi le cedieron el honor de hacer el anuncio.

Ella sintió un momento de triunfo al decir el nombre de su hija.

—Su nombre será Klara Marie.

La última mañana en Estocolmo desayunó con Klara, jugó con ella y le leyó, intentando memorizar el sonido de su vocecita, el dulce aroma de su piel, la sensación de tenerla entre sus brazos. Cuando fue la hora de la siesta de la pequeña, la dejó en la cunita y le acarició el pelo hasta que se quedó dormida.

—Lo siento, Klara. Lamento que llegaras al mundo de esta manera. Lamento los espeluznantes días que has pasado. Siento con toda mi alma dejarte ahora otra vez, pero es lo más conveniente para ti. Heidi y Erik te querrán. Stella y Anette serán tus hermanas. Tendrás una nueva familia que te amará y acogerá. Te volveré a ver algún día. Te adoro con todo mi ser, Klara, y siempre lo haré sin importar la distancia. Duerme, mi niña. Sueña con los angelitos.

Sintió la presencia de Javier a su espalda.

—El coche ya está aquí, bella. He cargado el equipaje. Ha llegado el momento de irnos.

Ella asintió con la cabeza, se inclinó y depositó un último beso en la mejilla de su hija.

No supo cómo, pero logró alejarse de la cuna sin gritar. Algo en su interior quería gritar al mundo que Klara era suya. Su hija. Su niña. Dio un paso tras otro y siguió a Erik y Heidi, que les acompañaron con sus gemelas hasta el coche.

—Nos ocuparemos de ella, Laura. —Heidi la estrechó con fuerza mientras la miraba con lágrimas en los ojos—. Gracias por el hermoso regalo que nos has hecho.

—Mantendremos el contacto todas las semanas. —Erik también la abrazó—. Eres una mujer muy valiente. Te prometo que Klara conocerá la verdad cuando esté preparada, y se sentirá orgullosa de ser tu hija.

—Gracias... por todo —balbuceó.

Javier la ayudó a entrar en el asiento trasero y se sentó a su lado. El coche se puso en marcha, atravesó el portón, enfiló la calle, dobló la esquina...

... Y ella explotó.

Con un grito, se hundió contra Javier y dejó que su pena saliera en profundos sollozos.

Javier se sintió impotente. Abrazó a Laura hasta que llegaron al aeropuerto. Lo siguió haciendo en el vuelo de doce horas hasta Nueva York. Lo hizo también en el avión que les llevó a Denver y en el taxi que les condujo hasta su casa. La sostuvo entre sus brazos hasta que se quedó dormida.

La abrazó porque no podía hacer nada más... y porque una parte de su corazón también se había roto.

33

LAURA se despertó acurrucada todavía entre los brazos de Javier, que apoyaba la cabeza en su almohada. Pero todavía no estaba preparada para enfrentarse al día, ni a la crudeza de las emociones. Se cobijó contra su pecho y se permitió dormitar, sintiendo la estable cadencia de su corazón contra las mejillas.

Era casi mediodía cuando la despertó el hambre.

Javier le retiró el pelo de la cara.

—Hola...

—Hola...

—¿Hambrienta?

—Famélica.

Se cepillaron los dientes y ella no pudo evitar reírse cuando se vio los ojos.

—Tengo un aspecto terrible.

Él la besó.

—Estás guapísima.

Hicieron juntos el desayuno como habían hecho durante las semanas que él permaneció en su casa. Javier preparó el café y ella se ocupó de cocinar los huevos y las tostadas; la alegría de estar con él la ayudó a mantener la pena a raya. Tras dos meses viviendo sola era bueno tenerle allí otra vez, era como si su presencia lograra que el ático pareciera más un hogar. Queriendo disfrutar del aire fresco y el brillo del sol, llevaron los platos hasta la mesa del pequeño balcón. Mientras desayunaban pudieron observar las congestionadas calles del LoDo y los apresurados peatones que las recorrían.

Ella bebió el café y el familiar sabor casi la hizo suspirar.

—Mmm... cómo lo había echado de menos.

Él le brindó una sonrisa por encima del borde de la taza mientras la miraba con calor.

—Tanto como yo.

Ella sabía que no estaba hablando de café.

Pero había llegado el momento.

—¿Vas a contarme lo que ocurrió en realidad?

Él dejó la taza en la mesa.

—Esto no puede salir de aquí. Ni siquiera puedes decírselo a tu madre ni a tu abuela.

—Entiendo. No se lo contaré a nadie.

Le escuchó atentamente mientras contaba toda la historia. Cómo había comenzado a planificar el viaje a Pakistán antes de salir de Denver y cómo se había puesto en contacto con algunos compañeros de su unidad en los que confiaba plenamente para reunir un equipo de voluntarios, en el que estaba incluido Tower.

—Él sentía que estaba en deuda contigo... y así era. Ha resultado que no es tan idiota; hace condenadamente bien su trabajo. Habla casi tantos idiomas como tú y tiene influencias en todas partes. Localizó a Klara con mucha rapidez y se ocupó de proporcionarnos los suministros y el transporte. Es capaz de introducirse y confundirse con la gente local, con las multitudes. Resultó un miembro vital del equipo, te lo puedo asegurar.

Luego le contó lo que había ocurrido una vez que entraron en la casa, lo que le había dicho al hermano de Al-Nassar y a Safiya. Quizá aquellas violentas amenazas la deberían haber conmocionado, pero no fue así.

Al contrario, las percibió como un diminuto paso hacia la justicia.

—Una vez que estuve en el avión con Klara, los demás regresaron a los Estados Unidos en diferentes vuelos. Tower se encargó de todo mi equipo de combate, así que no tuve que ocuparme de nada. Cuando llegué a Estocolmo, llamé a Erik, le conté quién era y quién estaba conmigo. Envió un coche al aeropuerto.

—¿Cómo lograste encontrarle? ¿Cómo supiste a dónde ir?

—Tú lo mencionaste... y rebusqué en tu correo electrónico. Le facilité su nombre a Tower y él hizo el resto.

Ella le miró fijamente.

—¿Rebuscaste en mi correo?

Él se encogió de hombros.

—Bueno... funcionó, ¿verdad? No puedes discutir contra el éxito.

Ella le lanzó una mirada furibunda.

—Oh, claro que puedo discutir. No me tientes...

—No estás enfadada en serio, ¿verdad?

—No. Pero podías haberme preguntado.

Él negó con la cabeza y la cogió de la mano.

—No quería que supieras nada de esto. No quería que recayera sobre ti ninguna culpa si la operación no funcionaba... y tampoco quería que te preocuparas durante los dos meses siguientes.

—No sé qué pensar del hecho de que Derek Tower y tus colegas sepan de la existencia de Klara.

—Todos querían ayudarte, bella. Sienten una conexión especial contigo. Te vieron allí; saben por lo que pasaste. No querían que tu niña estuviera allí. Y te aseguro que ninguno dirá una sola palabra.

—¿Tendréis alguno de vosotros problemas por esto?

Javier meneó la cabeza.

—Lo hicimos. Nadie resultó muerto. Si en la Armada escuchan algo al respecto, mirarán hacia otro lado.

La enormidad de lo que Javier había hecho, la impactó de pronto.

—¿Te das cuenta de que las tuyas fueron las primeras manos que la sostuvieron con cariño? —Entrelazó sus dedos con los de él y llevó su mano a los labios para besarla—. Todavía no puedo creer lo que hiciste por mí, por ella. Renunciaste a los SEALs; arriesgaste tu vida, tu libertad.

Él curvó los labios con suavidad.

—Imagino que será porque encontré algo más importante.

—Lo que hiciste fue... increíblemente desinteresado.

Él meneó la cabeza lentamente sin alejar los ojos de los de ella.

—Bah, bella. Lo que has hecho tú por esa dulce criatura... eso sí fue desinteresado. La quieres tanto que la entregaste, aunque eso te destrozó.

La pena contra la que había estado luchando durante todo el día fluyó desde su interior hasta acumularse detrás del esternón.

—Solo fui madre durante unos días, pero mientras duró... fui una madre bastante buena, ¿verdad?

—Fuiste la mejor. —Notó que él tensaba la mandíbula mientras le apretaba la mano y un penetrante brillo apareció en sus ojos cuando continuó con la voz ronca—. Guárdalo en tu corazón y no lo olvides jamás.

Ella luchó contra las lágrimas; no quería volver a llorar.

—Solo he pasado nueve días con ella, pero ¡Dios!, cómo la echo de menos.

—Yo también.

Después del desayuno, Laura recibió un correo electrónico con fotos de Klara. En una, Erik sostenía a Klara en alto para que ella pudiera acariciar a un poni en la clase de equitación de Anette y Stella, con una mirada de admiración y deleite en su pequeño rostro. En otra, Klara estaba sentada en el elevador con el vestidito azul, la cara y las manos manchadas de chocolate, durante el transcurso de la fiesta que sus nuevos padres habían ofrecido a sus familiares y amigos cercanos para celebrar su adopción. Javier miró las fotos con ella, feliz de ver la sonrisa en la cara de Klara y el alivio de Laura.

—Va a ser feliz, bella. ¿Te das cuenta?

Él le dejó un poco de privacidad para que pudiera escribir la respuesta y se puso en contacto con sus colegas para ponerlos al tanto de lo ocurrido en Estocolmo. Siempre en clave, les dijo que Laura no había llevado a su hija a casa y que nadie sabría jamás la suerte que su pequeña correría. Todos los hombres, Tower sobre todo, se quedaron impactados al saber lo que Laura había hecho por su hija. Media hora después de la conversación, Tower apareció ante la puerta de Laura.

—Tenemos que instalar un dispositivo de seguridad, señora Nilsson. Si va a intercambiar con frecuencia correos electrónicos con Suecia, es imprescindible que su conexión sea segura.

—Por favor, llámame Laura. —Ella se puso de puntillas y le besó en la mejilla—. Gracias por ayudar a salvar a mi hija.

—Me alegro de haber estado allí. —Tower sonrió a Laura y la mirada que le dirigió hizo que él se pusiera en guardia—. Solo quiero que sepas que respeto lo que has hecho. Ha debido resultarte muy duro.

—Gracias. Sí... Lo fue.

—Es una mujer increíble —le comentó Tower más tarde, cuando estuvieron solos—. Si alguna vez lo dejáis...

—Ni siquiera lo pienses, tío. Como se te pase por la cabeza tal idea, volveré a considerarte un gilipollas, ¿lo has entendido?

Si Laura le aceptaba, se quedaría con ella para siempre.

Laura se pasó la tarde deshaciendo la maleta y poniendo lavadoras con su ropa y la de Javier mientras él y Derek instalaban el dispositivo de seguridad. Era un placer hacer algo que no requiriera pensar. La sencilla tarea de doblar ropa y colocarla en su lugar le hizo sentir la sensación de que estaba recolocando su mundo.

Al día siguiente regresaría a la rutina diaria. Se dirigiría al periódico, se reuniría con Sophie y los demás, se enfrascaría en la investigación que tenía entre manos y se le detendría el corazón cuando Erik la llamara por teléfono. Y todo sería igual que antes.

No. No era cierto.

Todo era diferente ahora.

Estaba asimilando la certeza lentamente. Comenzaba con un dolor en el pecho y la verdad ondeaba a través de ella, llegando a cada célula de su ser.

Dos semanas antes, Klara estaba cautiva y vivía con terroristas; ahora era libre y no podían dañarla. Dos semanas antes, no sabía cuándo volvería a ver a Javier, pero ahora estaba allí con ella. Es más, él había elegido estar allí con ella... y la amaba.

Su mundo había cambiado con tanta rapidez que no lo había asimilado todavía, que todavía no lo había apreciado; la pena por Klara le había impedido ver cualquier otra cosa. No, la situación no se había resuelto cómo ella esperaba; los fragmentos de su vida todavía estaban ocupando su lugar y el miedo seguía ahí, en su interior.

Klara estaba conociendo y haciendo cosas nuevas. Tenía una madre y un padre que la amaban, que le brindarían un hogar feliz y dos hermanas mayores que la adoraban. Iría a la escuela, aprendería a leer y, cuando creciera, podría tomar sus propias decisiones sobre cómo vestirse, cómo vivir y con quién casarse. Era todo lo que había querido siempre para ella e incluso más.

Y estaba Javier.

Había renunciado a los SEALs y era libre para comenzar una nueva vida por su cuenta. No había hablado demasiado sobre lo que quería hacer ni cuánto tiempo pensaba permanecer en Denver, pero sabía que la amaba. Daba igual qué quisiera hacer o dónde eligiera vivir, ella haría que su relación funcionara.

Había tenido mucho tiempo para pensar durante las largas semanas que estuvo sola, y sabía qué era lo más importante. Sí, su carrera ocupaba un lugar, pero la vida era demasiado corta e insegura para concentrarse solo en el trabajo. Cuando Kimball sostuvo el cuchillo contra su garganta, no había lamentado no haber estado más tiempo en la redacción ni los artículos que le quedaban por escribir, sólo se había arrepentido de no haber pasado más tiempo con Javier.

Su mirada cayó sobre la canasta de ropa limpia. Los calcetines y los bóxers de Javier estaban mezclados con sus bragas y sus vaqueros. No había buscado un hombre, no había imaginado que se enamoraría, pero sin saber cómo, en medio del dolor, el miedo y la pena, la vida le había proporcionado aquel precioso regalo.

Las palabras de su abuela resonaron en su mente.

Al t kommer att bli bättre med tiden.

«El tiempo lo cura todo».

Después de la cena, dieron un paseo a lo largo del río para intentar superar el jet-lag provocado por el viaje; el aire vespertino era frío y el sol doraba la cima de las montañas. El río Platte bajaba crecido y el agua saltaba juguetona en los rápidos, los álamos se elevaban en la orilla y sus hojas se movían temblorosas por la brisa.

Javier apretaba la mano de Laura, disfrutando del momento mientras hablaban de todo y de nada en particular. Era un placer estar con ella así... Sin nada que hacer, sin ningún lugar al que llegar. De pronto, ella hizo una pregunta que le pilló por sorpresa.

—Si volvieras a Coronado y dijeras en la Armada que has cambiado de idea, ¿crees que te aceptarían de nuevo?

¿Laura quería que se marchara?

—Seguramente. —Más de uno de sus colegas había renunciado para reaparecer meses después otra vez con el uniforme—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Te encanta ser SEAL. Odio que te alejes de algo que significa tanto para ti. No quiero que lo lamentes después.

Así que a ella le remordía la conciencia que hubiera dejado atrás su carrera.

—Ven... —La llevó fuera del camino, más cerca de la orilla, donde podían hablar sin ciclistas pululando a su alrededor. Se sentó sobre una enorme roca redondeada y la atrajo a su lado sin soltarle la mano.

—No presenté mi renuncia solo porque estaba a punto de marcharme y saltarme las leyes internacionales, bella. Di a los SEALs catorce años de mi vida y me di cuenta de que había llegado el momento de decir adiós.

—Pero hace tres meses estabas completamente decidido a regresar al servicio activo.

Sí, en efecto. Y había cambiado de idea.

—Tenías razón sobre mí. Tanto tú, como Nate. Imagino que pensaba que podría compensar lo ocurrido a Yadiel si era lo suficientemente bueno. No me daba cuenta de que nada de lo que hiciera, ni las medallas o misiones bien resueltas, podrían traerlo de vuelta o cambiar quién soy. Fui consciente de que si quería empezar una nueva vida alejado de la Marina, tenía que empezar ahora. Tengo ya treinta y ocho años y no voy a hacerme más joven.

—¿Qué piensas hacer ahora?

Le gustó aquella pregunta. Era algo que quería responder.

—Todavía no estoy seguro. McBride me aseguró que había un sitio para mí como oficial de los DUSMs del Estado. Y Tower quiere que funde con él una nueva compañía de seguridad, ahora que Tower Global ha desaparecido. Tengo que meditar sobre ello.

—Eso... ¿eso significa que te quedarás en Denver? —Ella dijo aquellas palabras con una deliberada despreocupación que le hizo sonreír.

Le colocó un mechón errante detrás de la oreja.

—Me alejé de ti en Dubai, bella. No volveré a cometer ese error.

—¿Es esta tu sutil manera de sugerirme que la cláusula de «no tener ataduras» ya no está presente en nuestra relación?

—Quiero ataduras, Laura.

Ella arqueó una ceja.

—¿De qué clase de ataduras estás hablándome?

—Nada demasiado agobiante... Pensaba en un par de cajones para los calcetines y la ropa interior, quizá una parte de tu armario; espacio para mis cosas en el cuarto de baño; una plaza en el garaje para mi coche... Quizá, incluso podría ser tu novio. Ahora ella ya sonreía abiertamente.

—¿Quieres compartir el ático y ser mi novio?

Él alzó las manos para encerrarle la cara entre las palmas y le dijo lo que quería de corazón.

—En vez de eso, podrías casarte conmigo.

Ella abrió los ojos como platos y sus pupilas se dilataron. ¿Quizá por el subidón de adrenalina?

—Sé que es un paso enorme pasar de «nada de ataduras» a hablar de anillos, bella, pero me enamoré de ti aquella primera noche en Dubai, aunque tardé un tiempo en darme cuenta; de todas maneras, pensaba que tendríamos tiempo. Que te encontraría pero... de repente, ya no estabas. El amor que sentimos el uno por el otro es especial y quiero aferrarme a él con uñas y dientes.

Laura le miró directamente a los ojos y la intensidad que vio allí le aceleró el pulso. Javier acababa de pedirle que se casara con él. No lo esperaba. Al menos, no lo esperaba todavía.

Tuvo que tragar el nudo que le atascaba la garganta para poder hablar.

—Esto es... ¿Estás seguro? Ocupo un puesto de honor en la lista de objetivos de los terroristas de la yihad. ¿Realmente quieres vivir toda la vida...?

—¿...mirando por encima del hombro? —Él deslizó la mirada por su cara—. Sí, quiero. Por si acaso no te has enterado todavía, esos tipos no me dan ni pizca de miedo. Lo que me da miedo es no estar contigo cuando me necesites.

Había algo más.

—Procedes de una familia grande, tienes multitud de hermanos, ¿estás seguro de que no vas a querer tener hijos?

Él la miró como si estuviera a punto de reírse.

—Quiero casarme contigo, no con tu útero. Si quiero estar con niños, tengo muchos sobrinos... y hay una pequeña en Estocolmo que también significa mucho para mí. No tuve nada que ver con su concepción, y no seré yo quien la críe, pero sostuve su vida en mis manos durante unas horas impagables... Una parte de mí la considera mía. Quiero verla crecer a tu lado. Ella sintió que se le empañaban los ojos; las palabras de Javier habían tocado una fibra sensible en su interior y no podía hablar.

Él frunció el ceño y le enjugó las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—Si es demasiado pronto, lo entiendo. No quería que...

Javier no había entendido su reacción.

—Sí —se apresuró a decir ella sin vacilar, sin el más leve rastro de duda.

—¿Sí? —repitió confundido—. Has dicho que sí.

Ella se rio.

—¿Qué pensabas que iba a responder?

—Bueno... Yo...

Y ella lo supo.

—No habías planeado esto, ¿verdad?

Aquella declaración había sido como era él: espontánea, sincera, directa al corazón.

—Quería preguntártelo algún día, cuando fuera el momento adecuado, pero hemos comenzado a hablar y... ¡Dios! Ni siquiera te he comprado el anillo. —La miró a los ojos mientras le acariciaba la mejilla con los nudillos—. Estoy ante ti sin nada, bella, solo te entrego a mí mismo y mis sentimientos.

Y ella se derritió al ver a aquel hombre tan grande y fuerte en una posición completamente vulnerable.

—Lo que has hecho por mí... Jamás pensé que volvería a sentirme entera otra vez. Me has ayudado a juntar todos los pedazos. Pero si mi mundo entero volviera a romperse mañana en mil pedazos, lo único sin lo que no podría vivir eres tú. Tu amor ha sido mi salvación, no quiero vivir ni una hora de mi vida sin ti.

Él se inclinó y la besó con lenta intensidad. Cuando retrocedió había una mirada de asombro en su cara.

—¡No me jodas! ¡Voy a casarme contigo! ¿Quién habría pensado que una mujer tan elegante y hermosa como tú acabaría con un chico boricua del sur del Bronx?

Antes de que ella pudiera decir una sola palabra, él la alzó en alto y comenzó a dar vueltas gritando, sin que le importara quién le escuchase.

—¡Wepa!

Ella gritó también, riéndose. Una vez que sus pies volvieron a tocar el suelo, se aferró a sus brazos.

—No lo lamentarás, bella.

Ella sonrió y le besó.

—Lo sé.

Regresaron a casa caminando, cogidos de la mano.

Para no haber querido casarse nunca, de pronto apenas podía esperar.

—Si quieres conseguimos mañana la licencia —propuso— y podríamos casarnos el sábado.

—No, imposible; mamá Andreína me mataría. Si mi abuelita no está presente en la boda, es como si no estuviéramos casados.

—¿Estás diciéndome que la nuestra va a ser Mi gran boda portorriqueña?

Él se rio entre dientes.

—¿Ves en lo que te has metido?

Pero ella no lo cambiaría por nada del mundo.

Epílogo

SIETE meses después.

Isla privada del Resort «El Conquistador».

Más allá de la punta este de Puerto Rico.

Laura caminaba con Javier de la mano hasta un par de sillas de playa. La brisa marina jugueteaba con su pelo y la arena estaba caliente bajo sus pies desnudos. Lanzó una mirada a lo lejos, buscando a Erik, Heidi y las niñas.

—¿Los ves?

—Seguramente estarán almorzando.

Se le había olvidado que era casi mediodía.

—Imagino que nos hemos despertado demasiado tarde.

—No hemos estado durmiendo precisamente. —Javier sonrió de oreja a oreja.

La abuelita Inga y mamá Andreína estaban sentadas, una junto a otra, bajo la sombra de las palmas frondosas. Dos de las hermanas de Javier, Ana y Nayelis, conversaban animadamente mientras tomaban el sol sobre toallas extendidas en la arena. Sophie, Megan, Kat, Tessa y Kara estaba sentadas cerca de la orilla, vigilando a los niños, que jugaban en la playa, mientras hablaban. Marc, Nate, Julian y el marido de Kara, Reece, habían sido retados para jugar un partido de voley-playa por los antiguos compañeros de Javier, John LeBlanc, Brian Desprez, Chris Ross y Steve Zimmerman.

—Si vas a presumir luego de haber jugado, Hunter, a ver si al menos golpeas a la condenada pelota.

—Si no me hubieras puesto la zancadilla, Pollángelo, le habría dado.

—Seguramente habéis aprendido a jugar mirando cómo lo hacen las tías en bikini —comentó Nate.

John puso punto final a la discusión.

—¿Hemos venido a hablar de tías o a jugar al voley-playa?

Entretanto, Holly se había sentado en bikini a la sombra que ofrecía el bar y estaba siendo adulada por tres primos de Javier mientras ella lanzaba miraditas de reojo a los SEALs que jugaban en la arena en bañador.

Natalie y Zach no estaban a la vista. Laura se hacía una idea de dónde estaban; se habían casado hacía casi dos años y ahora querían tener un bebé.

Lanzó una mirada a las olas del horizonte y vio a alguien colgando de un parapente, a treinta metros de altura, que era arrastrado por una Zodiac.

—¡Oh, Dios mío! ¿Es Gabe el que va allí arriba?

Javier alzó la vista.

—Parece divertido, ¿verdad?

—Suicida es la palabra adecuada, no divertido.

Se acomodaron en las sillas de playa. Ella se había quitado el vestido y el sol le calentaba la piel; se sentía lánguida después de haber dormido hasta tarde, la sesión de sexo y una ducha. Sacó de la bolsa un bote de protector solar y se frotó un poco en el escote desnudo.

—¿Estás segura de que no necesitas ayuda? —Javier la miró con los ojos ocultos tras las gafas de sol—. Tienes mucha piel expuesta y yo las manos grandes.

—¿Puedes extendérmela por la espalda? —Se tumbó boca abajo y apartó el pelo a un lado.

—Claro. —Él tomó el bote y se inclinó para besarla en el cuello antes de comenzar a frotar la crema por sus hombros.

Habían llegado a Puerto Rico hacía tres días y se habían visto envueltos en una vorágine de fiestas nocturnas y preparativos matrimoniales. Los hombres de Cobra International Solutions, la compañía de seguridad de Javier y Derek, se habían desplazado dos días antes que ellos para comprobar que el lugar estaba limpio. Ella había dejado todo en manos del personal del Resort; una de las mejores decisiones de su vida. De esa manera, había podido tomar parte en las fiestas y conocer a los padres, hermanos, tíos, primos y sobrinos de Javier en vez de estar pendiente de los detalles de última hora. Y también había tenido tiempo para estar con Klara, que había cumplido tres años en diciembre.

Muchos de sus amigos habían asistido a la ceremonia y, aunque algunos habían regresado ya a casa, la mayoría habían aprovechado la ocasión de tener unas vacaciones con los gastos pagados. Era cierto que Javier y ella se habían gastado una fortuna, pero era importante para ellos que les acompañaran sus amigos y familiares en aquella celebración única en la vida. Dada su situación, no tenían que ahorrar para el futuro de sus hijos; no tendrían que invertir en cochecitos, bailes de graduaciones, coches, universidades... así que ¿por qué no invertir su dinero en ese día especial?

Y había sido perfecto.

La ceremonia se celebró entre palmeras y flores tropicales, en un acantilado sobre el océano, lejos de los ojos indiscretos de los medios de comunicación. Ella se había sentido en paz a pesar de la suave brisa que tiraba de su velo cuando Javier y ella hicieron los votos. Jamás olvidaría la mirada de Javier cuando le deslizó el anillo en el dedo; rezumaba felicidad, deseo e incluso amor para toda la vida.

La recepción continuó durante toda la noche con música, baile, copas y canciones. Repartieron capias —como llamaban en Puerto Rico a los recordatorios de boda en los que aparecen la fecha del evento y los nombres de los novios— y luego se escabulleron para celebrarlo en privado.

Ella no podría haber pedido una boda más maravillosa... o una noche de bodas mejor.

—Ya estás untada de pies a cabeza —concluyó Javier, tendiéndole el protector solar antes de ocupar su silla.

Ella guardó el bote en su bolsa y se sentó a su lado.

Muy cerca de ellos, la abuelita Inga y mamá Andreína reían sin cesar. Desde la boda eran inseparables y formaban una extraña pareja. Su abuela era alta y no sabía una palabra de español, y la abuela de Javier era pequeñita y no hablaba sueco. Lo único que tenían en común eran muchas canas, que ambas chapurreaban el inglés y que sus nietos acababan de casarse.

—¿De qué crees que hablan?

—Ni idea. ¿Se comprenderán la una a la otra?

—¿Han vuelto a beber?

—Tu abuela es un mal ejemplo —se burló Javier.

A ella le dio la risa.

—Es al revés. Mira la botella que tienen entre sus sillas, ¿no es el licor de chinas de mamá Andreína?

Javier estiró el cuello.

—¿Qué hacen con eso? ¡Es ilegal!

Aquel brebaje casero de ron y naranja era uno de los licores más deliciosos que ella hubiera probado nunca, pero resultaba muy fuerte.

Y entonces las vio.

Stella y Anette aparecieron antes, saltando como caballitos sobre la arena y el pelo rojizo recogido en coletas. Klara corría tras ellas con sus cortas piernecitas, pero no lograba alcanzarlas. Su imagen le produjo un dolor agridulce en el pecho. Llevaba un bikini rosa y el pelo oscuro recogido en una coleta, sombrero rosa con unas gafas de sol de plástico color verde cubriéndole los ojos. Era adorable.

Heidi llamó a las gemelas en sueco con las manos llenas de juguetes de playa.

—¡Stella! ¡Anette! ¡Esperad a vuestra hermana!

—Ha crecido mucho ya.

Javier puso la mano sobre la de ella.

—Será tan alta como su madre.

Laura observó cómo las gemelas esperaban a Klara, le daban la mano y la llevaban hasta el agua con Heidi a la zaga.

—Oh... —Javier sonrió de oreja a oreja—. Eso ha sido precioso.

—Esas niñas la adoran.

Él se rio entre dientes.

—Mira al pobre papá.

Erik acababa de aparecer en ese momento, arrastrando una nevera, dos bolsas y cinco sillas plegables, dos para adultos y tres infantiles. Llevaba una camisa tropical azul que no se había molestado en abotonar, un bañador verde y unas sandalias; recordaba a todos los padres suecos en la playa, indulgente con su familia y no demasiado a la moda.

Ella volvió a mirar a las niñas que jugaban en la arena. Klara se sentó con las piernas extendidas y comenzó a cavar con una pala de plástico haciendo dubitativas contribuciones al castillo de arena que habían empezado sus hermanas mayores. Heidi se arrodilló junto a ellas con una sonrisa en la cara; cuando alzó la mirada vio que ella las observaba y le hizo una señal para que se uniera a ellas.

—¿Os gustaría que tía Laura jugara con vosotras?

—¡Sí! —respondieron las gemelas. Stella la miró y le hizo gestos con las manos.

—Venga, ve con esas preciosidades. —Javier se enderezó, la besó en la mejilla y se acercó a Erik—. Parece que necesitan que les echen una mano.

—¡Oh! —Erik se rio cuando dos de las sillitas se le escaparon de las manos—. Imagino que sí.

Ella atravesó la arena y se le aceleró el pulso cuando se sentó al lado de Klara.

—¿Qué estáis construyendo?

—Un castillo de arena —respondieron las gemelas.

Klara la miró con sus inocentes ojos azules.

—Un castillo de arena —repitió en sueco, imitando a sus hermanas.

Ella miró a la maravillosa mujer que criaba a su hija.

—Gracias, Heidi, por permitirme disfrutar de ella. Gracias por todo.

Diecinueve años después.

Los Ángeles, California

Javier estaba de pie junto al escenario, observando cómo Laura inauguraba la ceremonia de graduación del curso de Klara, en la escuela Annenberg de Periodismo de la USC. A través del discreto auricular que llevaba, escuchó como sus hombres se pasaban consignas en clave. Tower dirigía esa operación, pero él también estaba preparado, con un chaleco antibalas y una 9mm ocultos bajo la chaqueta del traje. Aunque era poco probable que ocurriera nada, no pensaba correr riesgos.

Los directores de la universidad habían permitido que Laura se ocupara de presentar la graduación del curso de su ahijada y los medios de comunicación se habían hecho eco del evento. Un periódico incluso había publicado la foto de Klara. A pesar de los casi veinte años transcurridos desde que había sacado a Klara de Pakistán, cabía la posibilidad, por lejana que fuera, de que alguien sumara dos y dos. Tower, él y un equipo de guardias de seguridad estaban allí para que no fuera así.

Y, además, no podía dejar de tener en cuenta también el bienestar de Laura.

Su presencia allí había provocado una conmoción. Como cara visible de las noticias en el horario de máxima audiencia a nivel nacional del Canal 12 —habían despedido a Gary Chapin y la habían contratado en cuanto escucharon que estaba dispuesta a volver al periodismo televisivo— era todavía más famosa que antaño, y su vida era de conocimiento público. Aunque no había habido ninguna amenaza creíble contra ella en la última década, la naturaleza del acontecimiento podía dar a alguien la oportunidad perfecta para hacerle daño.

Hasta el momento, todo había ido sobre ruedas.

—La verdad es que los periodistas vemos lo mejor y lo peor de los seres humanos. Con el paso del tiempo, resulta casi imposible no convertirse en un cínico. Supondrá un gran esfuerzo por vuestra parte mantener abiertos vuestro corazón y vuestra mente, ver más allá de las desgracias y la maldad de la gente que se cruce en vuestro camino, ser la voz de los que no tienen voz.

Él sabía de memoria el discurso de Laura. Estaba muy nerviosa y le pidió que la escuchara mientras ensayaba más de media docena de veces. Sabía que la causa de sus nervios no era la falta de confianza en su habilidad, sino el hecho de que Klara estuviera entre la audiencia. Su pequeño ángel se había graduado con honores en periodismo; siempre había querido emular a su tía Laura, a la que admiraba y amaba, y a pesar de la sugerencia de Laura de que siguiera un camino nuevo y excitante, Klara tenía las ideas muy claras. Quería ser reportera.

El periodismo parecía estar grabado a fuego en el ADN de la chica. Ya había estado trabajando de becaria en L.A. Times-Sentinel, y lo había conseguido sin ayuda de Laura. Su entusiasmo por la profesión le recordaba tanto a Laura que casi era aterrador. Hasta ese momento no había hablado de ejercer fuera del país, por lo que se sentía muy agradecido.

Quería a esa chica. La quería como si fuera su hija.

—Recordad, la vida no es solo vuestra carrera. Eso es solo lo que haréis, no quienes sois. Esa fue una lección que tuve que aprender a golpes. Os sorprendería saber la rapidez con la que se colocan en su lugar las prioridades cuando una siente un cuchillo en la garganta.

Laura estaba llegando al final de su discurso y él notó que la audiencia estaba entregada. Sabía lo que veían cuando la miraban porque era lo que él veía cada día: una hermosa mujer con un corazón de oro; una superviviente, una valiente que se había enfrentado a lo peor y había salido más fuerte y más determinada a convertir el mundo en un lugar diferente.

Veían a una heroína.

—Cuando salgáis de aquí hoy, caminaréis tras los pasos de una docena de generaciones de periodistas americanos, cuyo trabajo ha supuesto una brillante luz en la oscuridad. Hombres y mujeres que se han distinguido en la historia de nuestra nación. Levantaos cada día y pensad con el corazón, esa es la manera de conseguirlo. Felicidades a todos los graduados de la promoción de 2033.

La multitud de estudiantes y padres se levantó de golpe y estalló en un ensordecedor aplauso. Encima del escenario, Laura estrechó la mano al director de la Universidad y a varios profesores con una amplia sonrisa en la cara. Luego ocupó su lugar mientras el director pedía a los estudiantes que se pusieran en pie, les invitaba a lanzar al aire sus birretes y les declaraba graduados.

Hubo vítores y los birretes volaron.

Laura bajó las escaleras con una pregunta en la mirada.

Él respondió antes de que pudiera hacerla.

—Lo has clavado. Ha sido fantástico.

—¿Lo dices de verdad?

—¿No has escuchado la ovación?

Ella sonrió.

—No quería decepcionar a Klara.

Él vio que Klara se abría camino hacia ellos con una brillante sonrisa en su dulce cara.

—Creo que no lo has hecho.

—¡Tía Laura! —Klara se acercó corriendo vestida con la toga negra, y echó los brazos alrededor del cuello de Laura—. Ha sido genial. ¡He estado a punto de llorar!

—¡Felicidades, cariño! Estoy orgullosa de ti. Los dos lo estamos.

Klara le abrazó también a él y le besó en la mejilla.

—¡Qué guapo estás, tío Javi! No estoy acostumbrada a verte de traje. Pero, ¿qué llevas aquí?

Ella palmeó el chaleco antibalas, bromeando con él. Sabía lo que hacía para ganarse la vida y le había visto preparado para una operación más de una vez.

—Mi cuerpo está tonificado y musculado. —Él flexionó los bíceps—. ¿De verdad piensas que tu hermosa tía estaría con un tipo cualquiera?

Klara se rio. Su sonrisa hizo que el parecido con su madre fuera evidente. —¿Vamos a cenar juntos?

—¡Por supuesto! —Laura miró el reloj—. Quiero parar en el hotel y cambiarme de ropa, pero nos encontraremos contigo en el vestíbulo dentro de una hora e iremos juntos.

—¡Perfecto! —Klara se internó entre la multitud con una expresión radiante y su pelo oscuro osciló sobre su espalda mientras se alejaba.

Laura se desperezó junto a Javier; la satisfacción todavía la hacía ronronear. El sexo era la mejor manera del mundo para acabar con el estrés.

—Es posible que seamos viejos, pero todavía estamos en la onda.

—¿Quién es viejo? —Él la estrechó con fuerza y la besó en la mejilla—. Tú eres una sexy mujer de cincuenta y dos años que me pone a cien y yo soy un afortunado cabrón de cincuenta y ocho; pero la experiencia es un grado. ¿Acaso piensas que cualquiera de los niños que se graduó hoy tiene una vida sexual tan plena como la nuestra? Esto ha sido solo el principio, bella.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Tía Laura? Soy Klara.

—¡Joder!

Luchando por no reírse, ella saltó fuera de la cama, tomó el albornoz y se lo puso mientras Javier tomaba su ropa y desaparecía en el cuarto de baño. Se acercó a la puerta.

—Espera un momento.

Cuando Javier estuvo encerrado en el cuarto de baño, ella abrió la cerradura y la puerta. Al instante se dio cuenta de que pasaba algo.

—Adelante, Klara. ¿Qué ocurre? —Sin pensar, pasó al sueco, pero Klara, que se sentía muy orgullosa de su fluidez, continuó hablando en inglés.

—Hoy has estado estupenda.

—Gracias. —Colocó un rizo oscuro detrás de la oreja de Klara—. ¿Estás bien?

Klara asintió con la cabeza pero no le sostuvo la mirada y tenía una expresión claramente atormentada cuando se puso a pasear por la estancia.

—Acabo de mantener una larga conversación con mis padres.

—Ah, entiendo... —Sabía que Erik y Heidi querían que su hija volviera a Suecia en vez de quedarse en los Estados Unidos—. ¿Es por el período de prácticas?

La muchacha negó con la cabeza y se dedicó a juguetear son sus anillos.

—Les hice prometer que cuando acabara la carrera me dirían quienes son mis padres biológicos.

Ella sintió que se le helaba la sangre y el latido de su corazón se volvió tan ensordecedor que no se enteró de que Javier había salido del cuarto de baño hasta que sintió su mano en la parte baja de la espalda.

—¿Qué te han dicho?

Klara la miró a los ojos con los suyos llenos de lágrimas.

—Que eres mi madre.

Aquellas palabras la atravesaron y le impidieron respirar.

—Vamos a sentarnos. —Javier la guió hasta una silla al otro lado de la estancia—. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Agua? ¿Café? ¿Té?

Ella negó con la cabeza y miró a la joven que se sentó a su lado... Su hija.

Así que por fin había llegado el día.

Deseó que Erik y Heidi la hubieran advertido. A pesar de que una egoísta parte suya quería que Klara lo supiera, no había querido que su niña se sintiera tan agobiada. No sabía qué sentir; felicidad, preocupación y pena se enredaban en su interior.

—Sí, Klara, es cierto. —Tendió la mano y tomó la de Klara—. Soy tu madre. ¿Qué más te contaron?

—Creo que todo. —Klara compartió lo que Erik y Heidi le habían dicho y, realmente, era todo—. Me contaron que me entregaste en adopción porque temías que los parientes de Al-Nassar pudieran volver a secuestrarme.

—Tuve en cuenta más factores cuando tomé la decisión. —Apretó la mano de su hija y luchó para no ceder a las lágrimas—. Eras tan preciosa e inocente. No quería que crecieras sabiendo cómo habías venido al mundo. Sabía que si regresaba contigo a Estados Unidos, los medios de comunicación lo sacarían en primera plana. No era solo que la familia de Al-Nassar sabría donde encontrarte, además crecerías con ese conocimiento en el corazón... Y no quería eso para ti. No quiero imaginar lo doloroso que habrá sido para ti escucharlo ahora.

Los ojos azules de Klara estaban empañados de emoción.

—He odiado a ese hombre desde el día que supe lo que te había hecho. Es difícil asimilar que es mi padre.

—Desde el momento en que Javier te rescató, has vivido rodeada de amor. Erik y Heidi te amaron desde el mismo instante en que me di cuenta que no podía quedarme contigo, se ofrecieron a adoptarte. Stella y Anette te adoran. Mi madre, tu tía Birgitta, también te ama, y aunque no te acordarás de mi abuela, ella te quería muchísimo.

—Claro que me acuerdo. —Klara sonrió—. Era muy divertida. Pensar que tía Birgitta es en realidad mi abuela... ¡Dios mío!

Entonces una mirada de entendimiento apareció en la cara de su hija.

—Siempre pensé que el operativo de seguridad que teníamos cuando venías de visita era por lo que te ocurrió. Jamás comprendí que en parte era también por mí, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Hemos intentado por todos los medios que tu relación conmigo se mantuviera en secreto durante todos estos años.

—Por eso no debes contárselo a nadie —intervino Javier antes de explicarle los riesgos que supondría. Le dijo lo que podía y no podía hacer y ella tenía los ojos muy abiertos cuando él terminó.

—¿Cómo te sientes? —preguntó a su hija.

—Siempre te he querido y admirado. He estudiado periodismo por ti. —A Klara le tembló la voz—. Estoy orgullosa de ser tu hija.

La chica se puso en pie y se acercó a ella.

Y la envolvió entre sus brazos, incapaz ya de retener las lágrimas.

—¡Oh, Klara! Min iskling.

Los años de miedo, de pena, desaparecieron cuando la alegría de ese momento la atravesó. Sintió a Javier a su espalda, notó su mano firme en el hombro como si estuviera mostrando su apoyo a ambas.

Klara sorbió por la nariz.

—Odio todo lo que tuviste que soportar y ser yo parte de ese dolor. Ella se echó atrás y enjugó las lágrimas de la cara de su hija.

—Tú no fuiste culpable de eso, fuiste una víctima igual que yo. Desde el momento en que te vi por primera vez en casa de tus padres, solo has sido una alegría para mí.

—Me alegro de saberlo. —Klara sonrió—. Siempre me he preguntado por qué mi madre me dejó. Mis padres me decían que fue porque era lo más conveniente para mí. Siempre me pregunté por qué no intentó enfrentarse a sus problemas o si había algo en mí que no le gustaba, pero ahora lo entiendo. Jamás quisiste entregarme, ¿verdad?

—No, no quería. —Se secó las lágrimas con un pañuelo de papel—. Pero Erik y Heidi han sido unos padres maravillosos. Te quieren con toda su alma. Me han dejado ser parte de tu vida. Son tus padres de verdad y les estoy muy agradecida.

Klara arrugó la nariz.

—Ahora odio todavía más a Al-Nassar.

—Murió hace mucho tiempo en un calabozo, solo y arruinado —intervino Javier—. Olvídale.

Klara miró a Javier con timidez.

—Cuando oí que Laura era mi madre, esperé que tú fueras mi padre.

Él tomó a la joven entre sus brazos y la estrechó.

—Te sostuve hasta Estocolmo. Jamás había visto nada tan hermoso y dulce como tú. Te he visto dormir, jugar... Te he observado mientras crecías. Si quieres pensar que soy tu padre biológico, pues mira, a mí me vale.

Guardaron silencio durante un momento.

Klara los miró, sin saber qué hacer. Su mundo acababa de cambiar por completo.

—Tengo que volver. Mamá y papá estarán haciéndose preguntas...

Ella intentó animarla con una sonrisa.

—Esto ha debido ser muy duro para ellos. Ve. Nos reuniremos en el vestíbulo dentro de diez minutos.

Klara se dio la vuelta, pero les miró por encima del hombro.

—Necesito que sepáis que os quiero.

—Nosotros también te queremos.

Luego se marchó.

Ella dio unos pasos y se dejó caer en la cama, con un revoltillo de emoción en su interior.

—Bueno... esto ha sido inesperado por completo.

—Yo diría que ha ido bien. —Javier se sentó junto a ella y la abrazó—. Todo ha salido a pedir de boca. Te aseguro que de ahora en adelante solo irá a mejor.

Ella miró al hombre que amaba, el que había sido su marido durante diecinueve maravillosos años.

—Jamás habría podido enfrentarme a esto sin ti. A todo. Has sido mi apoyo, mi ancla. No sé cómo tus hombros pueden ser tan firmes.

Él la besó en el pelo.

—¿Cómo es esa frase que le gusta decir a tu madre?

—Kärleken gör oss starka.El amor nos hace fuertes.

Él le alzó la cara hacia la suya.

—Es tanto el amor que siento por ti, bella, que podría levantar el mundo.

Agradecimientos

QUIERO agradecer especialmente la ayuda del oficial Bryan Bartnes, del Departamento de Policía de Loveland, por ayudarme a comprender el funcionamiento de los explosivos y el trabajo de los equipos de desactivación, así como el de los cuerpos que investigan este tipo de artefactos. Sentarse a tomar un café en una zona comercial y discutir sobre cómo salta algo por los aires consigue, sin duda, que una sea el centro de muchas miradas curiosas.

Quiero mostrar una gratitud especial hacia mi hermana Michelle y mi hijo Benjamin, que una vez más consiguieron lo imposible: ofrecerme un remanso de paz y armonía y ser mi soporte emocional durante los trece meses que tardé en escribir esta historia.

Gracias, también, a Arlene y Beatrice Ríos y a Wilson Cruz por su ayuda con la variante portorriqueña del español que aparece en esta novela, y por ayudarme a conocer ciertos elementos de la cultura boricua. Estoy segura de que cuando maldigan en su lengua materna, se acordarán de mí. ¡Wepa!

Una vez más, gracias a mi editora, Cindy Hwang, por su paciencia y comprensión; a Natasha Kern, mi agente, por más de una década de apoyo y amistad; y a Diane Grimaldi Whiting por guiarme por el Lado Oscuro, es decir, el mundo del periodismo en directo.

Agradezco también el apoyo de muchos y estimados amigos, antiguos y nuevos, por su ánimo e impulso: Julie James, Libby Murphy, Julieanne Reeves, Norah Wilson, Jenn LeBlanc, Joyce Lamb, Kaleo y Kristine Griffith, Kristi Ross, Sue Zimmerman, Stephanie Desprez, Ruth Salisbury, Ronlyn Howe, Joyce Lamb, Bonnie Vanak, Jan Zimlich, Alice Duncan, Alice Gaines y Mimi Riser.

Y un corazón pletórico de gratitud hacia mi grupo de Facebook del Equipo I, que me hacen los mejores regalos de cumpleaños que nunca podría imaginar: semanas de comidas orgánicas a domicilio que me mantuvieron alejada de la cocina para poder escribir. ¡Me siento afortunada al conoceros!

Como siempre, gracias a mis hijos Alec y Benjamin, a los que amo por encima de todo, y a mis padres, Robert y Mary White, que me ven mucho menos de lo que les gustaría porque paso casi todo mi tiempo con personas ficticias.