Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Pamela Browning. Todos los derechos reservados.

EL DESEO DE PHOEBE, N.º 13 - Enero 2013

Título original: The Mommy Wish

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2619-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Molly iba andando por el muelle B del puerto de Tarhell, Carolina del Norte, cuando tropezó con una tabla del paseo y cayó al suelo. Lo primero que vio al alzar la vista fue a una niña de entre cuatro y nueve años, bastante desaliñada.

–Será mejor que te apartes, ¿no ves que estoy pasando la aspiradora? –dijo la niña sonriendo.

–¿Cómo dices? –preguntó ella, aliviada al ver que no se había hecho nada.

–Mi superaspiradora Hoovasonic Sweeper, modelo 440.

Molly miró asombrada a la niña. No había ninguna aspiradora por allí cerca.

–¿De qué aspiradora hablas? –dijo Molly. Recogió la caja con el arpa irlandesa que llevaba al caer y vio entonces que la niña llevaba un calcetín de cada color.

–¿Quién eres tú? –preguntó la chica, soplándose el flequillo que parecía cortado por una sierra.

–Me llamo Molly Kate McBryde. ¿Y tú?

–Phoebe Anne Norvald. Soy la única niña del puerto. Tengo siete años y medio y estoy muy triste porque no puedo jugar con nadie.

–Lo comprendo –dijo Molly–. ¿Me hiciste caer a propósito para que jugara contigo?

Molly contempló la pequeña astilla que se había clavado en la palma de la mano y lamentó haberse tomado unos días de vacaciones. Era la subdirectora del departamento de contabilidad de la empresa de su familia.

–¡Oh, no! Yo nunca haría una cosa así. Lo que pasa es que hay una tabla suelta ahí. ¿La ves?

–Sí. Puede resultar peligrosa –dijo Molly–. Alguien debería arreglarla.

–Mi padre es el único que podría hacerlo. Trabaja aquí, pero ha estado muy ocupado. La gente debería ir también con más cuidado para no tropezar con el cable de la aspiradora.

–Pues por más que miro, no veo ningún cable.

–Las aspiradoras modernas no lo necesitan. Están robotizadas. Andan solas y lo limpian todo.

–¡Qué maravilla! –exclamó Molly, no muy acostumbrada a tratar con niños.

¿Les gustarían a las niñas de ahora las aspiradoras, en vez de las muñecas?, se preguntó ella.

Recogió su bolsa y el arpa y siguió su camino algo renqueante. Phoebe la siguió por el muelle. Era una niña muy guapa, pero pensó que había que hacer algo con aquel pelo tan horrible que llevaba.

–Dime una cosa, ¿qué son esas fantasías que te traes con las aspiradoras?

Molly vio entonces al Fiona, el velero de dieciséis metros de eslora propiedad de su abuelo.

–Me tengo que distraer de alguna forma hasta que volvamos a tener una casa –respondió Phoebe muy seria–. El problema es que mi padre dice que aún falta mucho para eso. A él le gusta ir de acá para allá, pero yo ya estoy cansada. Le conocerás en unos minutos.

–Lo siento, Phoebe, pero voy a subir ahora mismo a bordo del Fiona a tomarme una cerveza.

–Por eso mismo. Encontrarás allí a mi padre. A él también le gusta la cerveza.

–¿Está él a bordo del Fiona?

–Sí, mi padre y yo vivimos en el barco. Él no quería que vinieras aquí, pero el señor Emmett es el que manda. A nosotros nos cae muy bien el señor Emmett. Estoy segura de que papá se alegrará mucho de verte. Vais a llevar el barco a Fort Lauderdale, ¿verdad?

–En efecto –respondió Molly sorprendida.

Cuando su abuelo Emmett había estado tratando con ella el traslado del barco desde aquel puerto a Florida, donde tenía su casa de invierno, no había mencionado que fuera a ir ninguna otra persona a bordo. No comprendía cómo podía haber autorizado la presencia de un operario de mantenimiento en el Fiona, el barco que era su orgullo y su más preciada posesión.

Sintió felicidad solo de pensar en volver a navegar en él. Allí había pasado muy buenos momentos con sus hermanos y su abuelo. El verano pasado, sus hermanos y ella habían ido con su abuelo desde Maine hasta Nueva Escocia. La travesía había sido perfecta, como siempre, y todos habían disfrutado mucho.

Ahora todo iba a ser diferente. Sería casi un viaje de placer para relajarse del estrés del trabajo y de su vida sentimental. Había roto recientemente con Charles Stalnecky, alias Chuck el Judas, y esas vacaciones le brindarían la oportunidad de hacer algo más interesante que quedarse sola por las noches en su apartamento.

–Espérame aquí un momento –dijo Molly, subiendo la escalera del barco–. Ten cuidado y agárrate a la barandilla, no te vayas a caer al agua.

–No te preocupes –respondió la niña, subiendo a cubierta con gran agilidad.

–¿Sabes nadar? –preguntó Molly, bajando la escalerilla que conducía al camarote y dejando la bolsa de viaje en un banco.

–Por supuesto. Mi padre dice que nado como una campeona. ¡Uy!, se me olvidaba la aspiradora. Será mejor que vaya por ella –dijo la niña, dispuesta a bajar de nuevo del barco.

Pero Molly no estaba dispuesta a que corriera un riesgo innecesario solo para buscar algo que no existía.

–Espera un momento. Estoy segura de que tu aspiradora se sentirá feliz de estar sola en el muelle tranquilamente unos minutos.

–Puede que tengas razón –replicó Phoebe–. Pero dime, ¿qué es eso que llevas ahí?

–Un arpa irlandesa.

–Una vez vi a alguien tocando un arpa en la tele. Pero era mucho más grande.

–Sería, seguramente, un arpa de pedal. La mía es un arpa folk. Las hay de varios tipos. Algunas, como esta, son para tocarse sobre el regazo y hay otras más grandes para apoyar en el suelo.

–¿Tu sabes tocar el arpa?

–Sí. Es mi hobby. Igual que la aspiradora para ti.

–¿Y sabes también cocinar?

Molly sonrió. Estaba empezando a caerle bien la chica.

–Hago muy bien los sándwiches de queso a la plancha.

–Me encantan los sándwiches de queso –dijo Phoebe con una sonrisa de felicidad, y luego exclamó al ver a su padre en la escalerilla–: ¡Papá! ¡Papá! Estoy aquí con Molly McBryde.

Molly se pasó la mano por la rodilla dolorida y contempló las espumeantes aguas azules de Pamlico Sound. Una imagen idílica muy alejada de la que en esos momentos se vivía en Chicago, donde estarían sufriendo las primeras nevadas del año. Al menos eso era lo que la señora Brinkle, su querida e insustituible ayudante, le había dicho cuando la había llamado a la oficina para decir que había llegado bien a su destino.

Vio entonces una raída gorra de béisbol de color gris asomando por la escalerilla que subía a la cubierta y luego un par de ojos azules, una mata de pelo rubio y una cara varonil con una barba de varios días, cuyo único perfume era un profundo olor a diesel.

–Soy Eric Norvald –dijo el hombre, mirándola de arriba abajo.

–Molly Kate McBryde –replicó ella, tendiéndole la mano.

–Lo siento. No puedo darte la mano, las tengo llenas de grasa –dijo él, limpiándose con un trapo.

–Pensé que habían reparado ya el barco. Al menos, eso fue lo que mi abuelo me dijo.

–Sí, pero ha habido más averías –respondió él de forma brusca y cortante.

Ella se sintió incómoda al ver cómo la miraba. La hacía sentirse como un insecto clavado en un tablero. Se estiró lo más que pudo con su metro sesenta y ocho de estatura.

–Espero que ahora esté todo en orden.

–Pues no. De hecho, te recomiendo que te busques un hotel y dejes que yo me ocupe de los problemas.

Su voz sonaba como si la hubiera pasado a través de un papel de lija. Se metió el trapo manchado de grasa en el bolsillo de atrás del pantalón.

–Me quedaré en el Fiona –dijo Molly secamente–. Supongo que saldremos mañana, ¿no?

–Sí, zarparemos de acuerdo con el horario previsto.

–¿Zarparemos?

–Sí. Phoebe, tú y yo.

–No entiendo –dijo ella con cara de incredulidad–. Estoy esperando un patrón de barco que me ayude a llevar el Fiona a Fort Lauderdale.

–Yo soy ese patrón. Emmett me contrató. Nos hicimos amigos cuando estuvo supervisando las reparaciones de este barco hace un par de meses. Ahora, ¿quieres que sigamos de charla o prefieres que continúe con mi trabajo?

–¿Quieres decirme que eres el capitán de barco que estaba esperando? –exclamó ella, mirándole como si tuviera delante a un pirata con un parche en el ojo.

Él inclinó la cabeza respetuosamente y le dirigió una sonrisa exasperante dejando ver su dentadura blanca e inmaculada.

–Si deseas ver mi carné de patrón, tendrás que bajar conmigo al camarote. Aunque preferiría no perder el tiempo y volver a mi trabajo.

Eric se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la escalera por la que había salido. Sin embargo, al pasar, rozó ligeramente el brazo de Molly, que sintió un escalofrío. Se echó instintivamente hacia atrás, hipnotizada por la visión de aquellos increíbles ojos azules.

–Papá –dijo Phoebe asomándose al hueco de la escalera–, Molly ha dicho que va a hacerme uno de esos sándwiches de queso a la plancha que tanto me gustan.

–Si la señorita McBryde quiere hacerse cargo de la cocina, yo no tengo nada que objetar –replicó Eric desde la sala de máquinas.

–Te ayudaré con los sándwiches –dijo Phoebe, mirando a Molly con sus ojos azules, iguales que los de su padre.

–Muy bien –replicó Molly, mirando a la niña con simpatía, pensando que su padre no debía preocuparse mucho de ella, a juzgar por su aspecto.

–A mí me gustan con mostaza, ¿y a ti?

–Nunca los he probado con mostaza. A mí me gustan con tomate y cebolla.

–Creo que no tenemos nada de eso, pero sí varios frascos de mostaza.

–Está bien –dijo Molly con un suspiro de resignación.

–Baja tú primero, yo iré luego –replicó Phoebe.

Molly bajó la escalera y vio a Eric Norvald en la sala de máquinas.

–¿Te importaría pasarme esos alicates que hay junto al fregadero? –exclamó Eric, contemplando discretamente el trasero de Molly mientras bajaba–. Gracias –dijo cuando ella se los dio–. La mostaza está en la repisa que hay sobre el microondas y, el pan, junto a la tostadora –añadió, cerrando de un portazo la puerta de la sala de máquinas.

–Un hombre encantador –murmuró Molly con ironía, mientras la niña bajaba por la escalera.

Echó un vistazo al cuarto de derrota y vio una placa colgada de la pared. Eric Norvald había dicho la verdad: era capitán de barco.

Entró en la cocina. Todo parecía estar limpio y en su sitio. Al menos, era un hombre ordenado. El fregadero de acero inoxidable estaba recién fregado. Y la vitrocerámica, impecable. Lo mismo que el horno, por dentro. Y el suelo de teca estaba lustroso y brillante.

–¿Te apetece aún la cerveza? –preguntó Phoebe, sacando un refresco del frigorífico.

–No, tomaré lo mismo que tú.

–A lo mejor no te gusta. Sabe a cera –dijo Phoebe abriendo dos latas.

Molly se quedó pensativa un instante. Eric abrió entonces la puerta de la sala de máquinas.

–Por si te interesa, yo ya he comido –dijo él.

–La verdad es que me trae sin cuidado si has comido o no –replicó Molly.

–Lo suponía –dijo él, sacando una linterna de un cajón y esbozando algo parecido a una sonrisa antes de volver a meterse en el cuarto de máquinas.

Molly se quedó mirando la puerta con aire despectivo. No le gustaba ese hombre tan arrogante. Pero tenía que reconocer que había algo en él que la atraía.

Phoebe sacó dos platos, los puso en la mesa que había en una especie de sala de estar, integrada en la cocina, y observó a Molly que estaba esperando a que se calentara la plancha.

–Tú haces los sándwiches diferente que papá. Él no los pone tan juntos y, cuando se le queman, suelta una palabrota. Lo mismo que cuando le salta el aceite de la sartén o cuando...

–¡Phoebe! –exclamó una voz airada desde la sala de máquinas–. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no debes hablar de ciertas cosas con desconocidos?

–Molly no es una desconocida. El señor Emmett nos habló de ella, ¿no lo recuerdas? –Phoebe se quedó callada, esperando la reacción de su padre, y luego añadió dirigiéndose a Molly–: En ocasiones como esta es cuando suele decir palabrotas.

Molly puso los sándwiches sobre la mesa.

–¿Sabes una cosa? –prosiguió diciendo Phoebe–. Cuando era más pequeña, cada vez que me comía un sándwich formulaba un deseo, pensando que se haría realidad.

–¿Y cuáles son ahora tus deseos?

–Vivir de nuevo en una casa y volver a tener una mamá. Mi madre murió, ¿sabes?

–Lo siento mucho, Phoebe. La mía también. Pero cuando yo tenía ya diecisiete años.

Había sido un golpe muy duro. Patrick, su hermano mayor, se había ido ya a la universidad, por lo que ella, que estaba por entonces en el último curso del instituto, había tenido que asumir las responsabilidades de la casa, y de modo especial el cuidado de su hermano Brianne de tan solo once años, muy rebelde y revoltoso.

–Yo tenía cuatro años cuando mamá murió –dijo Phoebe cuando Molly se sentó a la mesa–. Pero la recuerdo bien. Le gustaba ir de azul y hacer footing por el parque. Teníamos una perra llamada Cookie que mi padre dejó a los vecinos cuando vendimos la casa.

–Debes de echarla mucho de menos, ¿verdad? –dijo Molly, extrañada de que no se escuchara ningún ruido de la sala de máquinas desde hacía unos minutos.

–Sí –respondió la niña, asintiendo muy solemne con la cabeza–. Se suponía que Cookie volvería con nosotros cuando tuviésemos otra casa, pero ya no creo que vuelva a verla.

La puerta de la sala de máquinas se abrió de golpe y Eric apareció con cara de pocos amigos.

–Tengo que ir a la ferretería del puerto a por unos pernos. Phoebe, ¿quieres venir conmigo?

–Nos disponíamos a tomar algo –dijo Molly.

–Sí, papá, Molly acaba de hacer sándwiches de queso.

–Está bien, puedes quedarte aquí si a Molly no le importa hacer de niñera –dijo él secamente–. Volveré en hora y media. Hasta luego, cariño.

Eric le acarició el pelo a su hija y subió a cubierta. Molly no pudo evitar mirar aquellas piernas musculosas cuya fortaleza se adivinaba bajo los ajustados pantalones vaqueros descoloridos.

–Me alegro de quedarme aquí contigo –dijo Phoebe, muy sonriente–. ¿Sabes una cosa? Creo que este es un día de suerte. Deberíamos formular cada una un deseo.

–Yo no tengo ningún deseo –afirmó Molly.

–Pues yo sí –dijo la niña, inclinándose hacia ella con mucho misterio como si fuera a revelarle un gran secreto–. Mi deseo es que llegues a ser mi nueva mamá.

Molly se quedó estupefacta al oír esas palabras pero tuvo el buen sentido de mantener la boca cerrada. Ella nunca había querido ser madre. Después de haber sido la niñera de su hermano Brianne, estaba convencida de que no había nacido para ser madre. Tenía una carrera por delante y, además, apenas conocía a la niña.

–Escucha –dijo Phoebe, tomando su sándwich del plato–. Te enseñaré a pedir un deseo. Tienes que cerrar los ojos, pensar el deseo, decirlo en voz alta y dar luego un bocado al sándwich.

Molly escuchó, sorprendida, cómo Phoebe formulaba su deseo. Sin saber cómo, se vio formulando ella también un deseo, sin que la niña lo oyera: «Me gustaría conocer a alguien, que no fuera Eric Norvald, que me ayudara a llevar este barco a Florida».

***

A pesar de su promesa de volver pronto, Eric no regresó hasta por la noche. Subió a bordo, apartando a un lado la bolsa de viaje de Molly, y agarró luego la caja que contenía el arpa.

–Deja, yo la llevaré –dijo Molly.

Había estado la última media hora dando vueltas arriba y abajo, como una fiera enjaulada, echando pestes por la falta de responsabilidad de Eric.

–¿Qué es esto?

–Un arpa irlandesa –respondió ella, dejando la caja con mucho cuidado en una silla.

–Nunca había oído hablar de ella.

–No me extraña –dijo ella con aspereza.

–¿Qué me estás tratando de decir?

–Que mi abuelo cometió un gran error contratándote para llevar el barco a Florida. No creo que podamos congeniar en este viaje.

–¿Cómo lo sabes?

–Por la forma en que te has comportado desde que subiste a bordo y por tu falta de responsabilidad. Has estado seis horas fuera, ¿te das cuenta?

–Soy consciente de ello –dijo Eric, pasándose la mano por el pelo–. Tuve que hacer más de sesenta kilómetros en el coche para encontrar el perno que necesitaba, y cuando llegué a la tienda me dijeron que solo les quedaban dos. Así que tuve que esperar a que trajeran más desde Raleigh. Para colmo, el camión donde venían se averió por el camino. Créeme, habría preferido quedarme aquí. ¿Dónde está Phoebe?

–Ahí durmiendo –respondió Molly señalando un pequeño camarote, en el que apenas cabían dos literas una encima de otra–. Calentamos una lata de carne guisada con verduras y luego se fue a la cama y se puso a hablar de su aspiradora imaginaria antes de quedarse dormida.

Eric advirtió el tono de acusación de sus palabras. Abrió la puerta del camarote, miró a Phoebe durmiendo plácidamente y la cerró de nuevo. La expresión de su cara pareció suavizarse.

–Pobre Phoebe. Debería haber vuelto a tiempo para arroparla –dijo él en voz baja.

–¿No sigues un horario con ella?

–Sí, cuando no tengo que trabajar noche y día para reparar un barco. Pero este motor es un auténtico quebradero de cabeza. Es de fabricación alemana y no hay apenas repuestos en todo el país. Tendré que trabajar duro si quiero tenerlo listo para mañana.

Molly había oído hablar a su abuelo muchas veces de los problemas del motor del Fiona y sabía que Eric tenía razón. Tal vez se hubiese excedido en sus críticas.

–Lo siento. Estoy preocupada por tu hija, eso es todo.

–Te lo agradezco. No hay mucha gente que se ocupe de ella.

Era la primera muestra de humanidad que veía en él. Pero debía comprenderlo. Había perdido a su esposa y no le resultaría nada fácil educar a una hija él solo.

–Está bien, Eric. ¿Podemos empezar desde cero?

–Claro –respondió él, encogiéndose de hombros–. Aún queda trabajo por hacer, pero creo que tendré el barco listo por la mañana. Así podremos salir temprano. Según los últimos informes meteorológicos, vamos a tener buen tiempo en las próximas horas.

Molly comprendió que era el momento de tomar una decisión. Si despedía a Eric tendría que encontrar a otro patrón de barco que llevase el Fiona a Fort Lauderdale. Pero aquel puerto tenía muy poca actividad y la ciudad más cercana era apenas un punto perdido en el mapa. Era poco probable que encontrase allí a una persona capaz de pilotar el barco. Su abuelo le había encomendado a ella esa misión. Su hermano Patrick estaba en Irlanda, trabajando en un libro sobre el folclore irlandés, y Brianne estaba en Australia dando un curso de fotografía que duraría aún un par de semanas. El propio Emmett se encargaba todos los años de llevar el Fiona a Florida, pero unas pruebas médicas se lo habían impedido a última hora.

Tendría que resignarse a convivir con Eric Norvald en aquel barco, le gustase o no. Si la relación entre ellos llegara a hacerse insoportable, tendría la posibilidad de despedirlo cuando pasasen por una zona de la costa donde hubiera más oportunidades de encontrar a alguien con la cualificación necesaria para llevar el Fiona.

–Está bien –dijo ella.

–De acuerdo entonces –replicó él–. Por cierto, ¿có-mo está Emmett? La última vez que hablé con él por teléfono no lo encontré muy animado.

–Tan irascible como siempre. Deseando acabar cuanto antes las pruebas que tiene que hacerse en una clínica de Minnesota para poder pasar el invierno en su casa de Florida.

–Bien. Encontrará el Fiona allí cuando llegue –dijo Eric, entrando en la sala de máquinas y cerrando la puerta tras de sí, antes de que ella pudiera responderle.

Molly echó un vistazo a Phoebe, que seguía durmiendo. Luego se dirigió al camarote principal de la zona de popa y guardó cuidadosamente todas sus cosas en los cajones.

Ese era el camarote que ocupaba habitualmente su abuelo cuando iban todos a bordo. Brianne y ella compartían el camarote pequeño, donde Phoebe estaba ahora, y Patrick dormía en la litera de proa. Cuando terminó de guardarlo todo, se dio una ducha en el cuarto de baño anexo y se metió en la cama. Era una gran cama de matrimonio en cuya cabecera había tres ojos de buey con unas preciosas vidrieras que filtraban la luz del puerto proyectando todo un abanico de colores sobre el camarote. Se sentía a gusto estando de nuevo a bordo del Fiona. Le traía muy buenos recuerdos. En aquel barco había pasado momentos muy felices de su vida.

Emmett iría al día siguiente a la clínica de Minnesota, desde su casa en Maine.

Recordó la última conversación que había tenido con su abuelo.

–Bah, ya sabes como es esto. A los médicos les gusta ayudarse unos a otros. Estos de aquí me han mandado a Minneapolis y seguro que de allí me mandarán a otra clínica.

–Abuelo, me estás asustando.

–Espero asustar también a los médicos, a ver si así me dejan en paz–. Oye, Molly Kate, ¿vas a disfrutar de tus vacaciones o tienes intención de seguir enganchada a tu trabajo?

–No sé, abuelo. Me preocupa mi jefe. No sé si podrá hacer todo mi trabajo además del suyo.

Francis X. O’Toole tenía treinta y seis años. Solo cinco años más que ella. Lo conocía desde niña. Además, había sido dama de honor en su boda con Elise, una joven que había sido compañera de su hermano mayor en la universidad.

–No te preocupes por Frank. Ya tiene a la encantadora y eficiente señora Brinkle para llevar la oficina mientras tú estés de vacaciones.

Era cierto. Lorraine Brinkle era un mujer rubia de pelo corto y rizado, muy dada a llevar faldas juveniles y llamativas. Estaba llena de vitalidad. A sus cuarenta y cinco años había conseguido graduarse en Contabilidad y, a pesar de su costumbre de ir por los pasillos de la oficina tarareando canciones reggae, su capacidad en el trabajo estaba más que demostrada.

Su abuelo tenía razón. No debía tener ningún motivo de preocupación. McBryde Industries no iba a quebrar porque ella estuviera de vacaciones.

Se estiró en aquella enorme cama del camarote y escuchó las olas del mar batiendo contra el casco del Fiona. Siempre le había gustado dormir en aquel velero, arrullada por su balanceo. Pero esa noche no podía conciliar el sueño. No dejaba de escuchar unos golpes metálicos al otro lado de la pared. Era Eric trabajando en el motor diesel. Esperaba oír de un momento a otro el sonido de la puerta de la sala de máquinas, indicando que había terminado su trabajo.

Pero no llegó a oírlo. Se durmió antes. Y soñó con un hombre alto de brillantes ojos azules al que, sin embargo, no podía ver bien la cara. Pero sabía que era Eric Norvald.

Capítulo 2

A la mañana siguiente, Eric se levantó de su litera, en la proa del Fiona. Era muy temprano. Aún no había levantado la niebla que cubría todo el Sound. Echó un vistazo a su hija, que seguía durmiendo. Fue luego a la cocina y se preparó un café fuerte. La reina Molly Kate McBryde estaría también durmiendo, se dijo con ironía. Mejor, así podría hacer una última revisión al barco, antes de zarpar.

Subió con el café a cubierta y contempló la salida del sol. Respiró hondo, inhalando el sabor salobre de la brisa. Disfrutaba viendo el amanecer. Era un espectáculo del que nunca se cansaba.

Recordó la expresión airada de Molly la noche anterior, acusándolo de eludir sus deberes como padre. Era injusto. Él amaba a Phoebe con todo su corazón. ¿Quién era Molly Kate McBryde para criticarlo? Una niña mimada, heredera de la inmensa fortuna de los McBryde, una diletante que podía permitirse el lujo de dejar su cómodo trabajo en la empresa familiar para llevar el yate de su abuelo a Fort Lauderdale.

–¡Papá, ya estoy aquí! –exclamó Phoebe, subiendo por la escalera y saltando a sus brazos.

–Espera un poco, cariño –dijo él, dejando la taza de café en un posavasos junto al timón.

–Llegaste muy tarde anoche.

–Me llevó mucho tiempo conseguir los pernos –contestó a modo de disculpa.

–Te estuve esperando pero al final me quedé dormida. ¿Vamos a salir hoy?

–Sí, en cuanto me termine el café –replicó Eric, apurando su taza–. Te he dejado los cereales de chocolate en un tazón. Será mejor que desayunes antes de que zarpemos.

Phoebe bajó la escalera y Eric se quedó pensando cómo habrían sido las cosas si no hubiera aceptado ese trabajo. Pero sentía un gran respeto por Emmett McBryde. Se habían conocido en el puerto de Tarheel y Emmett le había invitado a acompañarle en su periplo de vuelta a Maine pasando por las Bahamas.

Consideraba aquel trabajo como algo pasajero antes de trasladarse a Thunderbolt, Georgia, donde Steve, un amigo de sus tiempos de la marina, le había ofrecido trabajar en su barco marisquero. Phoebe y él podrían vivir en una autocaravana de Steve y Phoebe podría jugar con los tres hijos de Steve y Joyce, en vez de estar siempre sola, jugando con su aspiradora imaginaria.

–Buenos días.

Eric giró la cabeza y miró al hueco de la escalera. Era la reina Molly Kate McBryde, la pelirroja del pelo reluciente como monedas de cobre recién acuñadas. Llevaba una bata que enseñaba el escote lo necesario para despertar su interés.

–Buenos días –respondió él–. Sírvete un poco de café. Y hazte unos huevos fritos, si te apetece.

–Está bien –replicó ella–. Echaré luego un vistazo a la carta de navegación.

«¿Por qué no se habrá quedado en la cama?», pensó él. Dudaba mucho que le sirviera de alguna utilidad durante la travesía. El Fiona tenía multitud de mecanismos automatizados que ella seguramente desconocería. Pero tampoco le importaba. Él podía manejar el barco solo.

Phoebe subió a cubierta en ese momento, con el tazón de cereales en la mano.

–¿Sabes una cosa, papá? Le dije a Molly que probara mis cereales de chocolate y creo que le gustaron.

Eric se quedó mirando a su hija. Parecía como si algo en ella hubiera cambiado, pero no sabía decir qué. Se dirigió a la cubierta de proa y contempló el horizonte. El mar estaba tranquilo y, el viento, en calma. De seguir así, podrían llegar a Trent’s Cove por la tarde.

Phoebe casi había terminado de tomar sus cereales cuando él volvió al puente de mando.

–Molly me ha regalado esta cinta para el pelo. ¿Qué tal me queda?

–Muy bien. Así peinada y con el pelo recogido estás mucho mejor.

–Me gusta Molly, papá. Anoche, nos leyó un cuento a mí y a mi aspiradora. Y me cosió un botón de la camisa. Debería quedarse con nosotros para siempre, ¿no crees?

–No creo que eso sea posible –replicó él, frunciendo el ceño.

–Pero si quiere quedarse, la dejarás, ¿verdad?

–Phoebe, hay algunas cosas que debes comprender –dijo él poniéndose un poco más serio.

Molly subió en ese instante. Llevaba un pantalón caqui y una camiseta azul marino de manga larga. Los rayos del sol de la mañana desprendían un brillo especial sobre su pelo rojo. Él apartó la mirada de sus pechos, pensando que eran unas velas demasiado grandes para un barco tan pequeño. Pero a él le gustaban así las mujeres: con pechos grandes y caderas estrechas. Y con un trasero alegre y respingón, como el de Molly.

–Papá, ¿qué me estabas diciendo? –dijo Phoebe.

–Nada, no importa. Es hora de zarpar. Pero antes, tenemos que llenar el depósito de combustible.

–Muy bien –dijo Molly–. Yo me encargaré entre tanto de asegurar las jarcias.

–Phoebe, tú quédate aquí donde estás, ¿vale?

–¿Puedo bajar al camarote? Hace un poco frío aquí arriba.

–Claro, cariño.

Phoebe bajó por la escalerilla y Eric saltó del barco hasta el muelle para soltar la maroma. La arrojó a la cubierta y luego volvió a saltar al barco para enrollarla en uno de los apliques de popa. Contempló entonces a Molly tensando los cabos de las velas. Tenía un aspecto impresionante, con su melena rojo al viento y sus pómulos altos y prominentes. Se extrañó que no tuviera pecas como pensaba que tenían todas las pelirrojas.

Tomó el timón y puso el motor en marcha. Molly, a su lado, contempló cómo el barco iba apartándose poco a poco del muelle. Él la miró de soslayo. Tenía los ojos más verdes que había visto nunca. Tuvo la tentación de preguntarle si llevaba lentes de contacto, pero se dio cuenta enseguida de que era el color natural de sus ojos. Emmett, a pesar de su mirada algo nublada ya por la edad, tenía los ojos de ese mismo color.

–Quiero usar el motor lo menos posible –dijo Eric–. Solo durante la maniobra de salida del puerto. Una vez en alta mar, navegaremos a vela.

–¿No conseguiste al final reparar el motor?

–El motor está perfectamente. Pero, ¿para qué consumir combustible sin necesidad?

Eric no consideró pertinente informarle de que la bomba de inyección tenía un problema pero que no había podido cambiarla por falta de repuestos.

–Parece que vamos a tener un buen día para navegar –dijo Molly con una radiante sonrisa.

Pero en ese momento, él no estaba pensando en navegar sino en otra cosa muy distinta: en su falta de ilusión por la vida. Había sabido sobreponerse al fallecimiento de su esposa pero no había recuperado la alegría de vivir. A veces, la simple tarea de levantarse por las mañanas y echar a andar, poniendo un pie delante de otro, se le hacía cuesta arriba. Pero seguía adelante por Phoebe. El amor por su hija le daba fuerzas.

Con la mar en calma y el viento a favor, el Fiona era capaz de navegar a seis nudos con todas las velas desplegadas. Tal como habían previsto, llegaron a Trent’s Cove poco antes del anochecer y fondearon frente a una playa solitaria. Después de todo el día a su lado, Eric tuvo que reconocer que la reina Molly Kate McBryde era una excelente marinera.

Se conocía el barco de babor a estribor y de proa a popa y no rehuía ninguna tarea. Sabía cuándo tensar la vela mayor y cuándo replegarla. Cuándo había que navegar en zigzag y cuándo mantener el rumbo. El único problema era que no le gustaba que le dieran órdenes.

–Lo que me molesta no es que me pidas algo, sino cómo lo pides –le había dicho ella hacía un rato, cuando él le pidió que comprobase la posición del barco.

Eric podía haberle recordado que su abuelo Emmett lo había contratado como capitán del Fiona y que ella era su primer oficial. Pero no dijo nada, porque vio las mejillas de Molly encendidas de indignación y prefirió disfrutar del espectáculo de ver aquellas chispas de fuego verde saliendo de sus preciosos ojos esmeralda.

Aseguró el ancla y bajó luego a la cocina con ella.

–Puedes ir haciendo la cena. Emmett dejó una buena provisión de víveres –dijo él.

Molly puso las manos en jarras y lo miró con el mismo desprecio que si fuera una cucaracha.

–No sé si te he entendido bien, Eric. ¿Esperas que haga la cena y las comidas mientras estemos a bordo? –exclamó ella, furiosa.

Se había recogido el pelo por detrás con una cinta negra y él sintió unas ganas locas de quitársela y dejarle el pelo suelto. Apretó los puños para reprimir su deseo y la miró fijamente bajo la tenue luz de la lámpara que se balanceaba por encima de la mesa.

–Supuse que te gustaría. Phoebe te habrá dicho que la cocina no es mi fuerte.

–¿Y qué te hace pensar que yo soy mejor que tú en la cocina? –replicó ella desafiante.

–No sé... suponía que...

–Lo único que sé hacer es sándwiches de queso, huevos fritos y algún que otro guiso –dijo ella.

–Pues es un problema. En fin, trataremos de colaborar todos en las tareas de la cocina.

–Eso está mejor –dijo ella.

Phoebe los escuchaba sin llegar a comprender bien dónde estaba el problema.

–¿Y si hacemos sándwiches de queso otra vez?

–En la variedad está el gusto, cariño. No vamos a estar comiendo siempre lo mismo –dijo Eric. Le pellizcó cariñosamente la nariz y sacó un frasco del armario de detrás de la mesa.

–Son judías cocidas –dijo él–. Y aquí hay otro bote. Mira a ver qué es.

–Son salchichas de Francfurt –replicó Molly.

–Muy bien. Abriremos un par de latas más. ¿Qué tal un poco de maíz?

–Me gustan las salchichas de Frankfurt –dijo Phoebe–. ¿Puedo quedarme con el frasco?

–¿Para qué lo quieres? –preguntó su padre.

–Para mis mensajes.

–¿Qué? –exclamó Molly con cara de sorpresa.

–Sí, pone mensajes en las botellas y los manda al mar. No hace daño a nadie con ello.

–No, claro. Está bien, te lavaré el frasco –dijo Molly, tras un instante de duda.

Molly abrió las judías y las salchichas y Eric se encargó del maíz. Phoebe puso las salchichas en el microondas mientras Molly y Eric compartían el reducido espacio frente a la placa vitrocerámica, calentando el resto de las cosas.

Phoebe sacó las salchichas, tomó el frasco de judías ya limpio y lo llevó al cuarto de derrota, donde se guardaban los mapas y los instrumentos de navegación, y se puso a dibujar una aspiradora.

Molly se concentró en los quehaceres de la cocina, pero el balanceo del barco la lanzaba de vez en cuando contra Eric. Cada vez que sus cuerpos entraban en contacto, sentía una extraña sensación que le ponía la carne de gallina, aunque trataba de disimularlo.

Una vez preparada la cena, Phoebe dejó sus dibujos a un lado y fue a sentarse con Molly y con su padre en la pequeña mesa ovalada de la cocina. Se puso a charlar con tanto entusiasmo que casi monopolizó la conversación. Eric se dedicó a contemplar a Molly: las formas tan sólidas y firmes que se adivinaban bajo su camisa, sus largas piernas, sus pies... Unas piernas y unos pies que parecían hechos para bailar. Sería fantástico poder bailar con ella algún día, pensó.

Ya no parecía tan enfadada con él como la noche anterior, pero estaba claro que no podía ni verlo. ¿Cuánto tardarían en llegar a Fort Lauderdale? Tendría que armarse de paciencia. Pero no le quedaba otra. Necesitaba el dinero para comprarle a Phoebe la casa que deseaba.

Miró a su hija, que charlaba animadamente con Molly. Llevaba el pelo sujeto con la cinta. Hacía tiempo que no la había visto tan guapa. Debía admitir la influencia positiva que Molly había ejercido en tan poco tiempo sobre ella.

–No ha estado mal –dijo él, echando hacia atrás la silla cuando terminaron de cenar.

–Podemos mejorarlo –replicó Molly.

Llevaron los platos al fregadero. Molly se ofreció a limpiarlos mientras Phoebe fue a lavarse al cuarto de baño. Eric pensó que lo hacía para no estar cerca de él.

–Creo que iré a revisar el motor –dijo él, tras unos segundos de silencio, sin saber qué decir.

–Muy bien –respondió Molly, enjuagando los platos y sin levantar la vista.

Eric entró en la sala de máquinas y comprobó que el motor seguía funcionando bien. Esperaba que aguantase así hasta llegar a Fort Lauderdale.

Phoebe salió del baño toda limpia y perfumada, con un pequeño albornoz sobre el pijama.

–Papá, ¿por qué no subimos a la cubierta de popa con unos cojines y nos tumbamos un rato a mirar las estrellas, en cuanto meta mi mensaje en la botella y lo arroje por la borda?

Eso era lo que hacía muchas noches con su padre. Eric miró a Molly esperando ver su reacción.

–Me parece una buena idea –dijo ella.

Mientras Phoebe entregaba al mar su último mensaje embotellado, Molly fue a por los cojines.

–¿Qué ponías en el mensaje, cariño? –le preguntó Eric a su hija.

La niña sonrió de forma misteriosa y se dejó caer sobre un cojín, mirando al cielo. Molly, que se había puesto una sudadera por encima, se acercó a ella. El cielo estaba raso y no se veía ninguna nube. Solo multitud de estrellas rutilantes que parecían querer competir con la luna, tratando de eclipsarla.

El mar estaba sereno y el Fiona se mecía suavemente sobre las olas. El aire traía fragancias de lugares lejanos.

–Estoy viendo la Vía Láctea –dijo Phoebe alegremente–. Y la Osa Mayor.

–¿A que no eres capaz de ver donde está la Osa Menor? –exclamó Eric, mientras Molly se acomodaba junto a ellos entre los cojines.

–Sí, allí está.

–¿Y Pegaso?

–¡Allí, allí! –dijo Phoebe muy orgullosa, y luego añadió dirigiéndose a Molly–: Es el caballo alado.

–Me dejas impresionada, Phoebe. Pocos niños de tu edad conocen tantas constelaciones.

–Mi padre me las enseñó.

Eric pasó el brazo alrededor del hombro de su hija. Estaba orgulloso de ella. Le había enseñado todo lo que sabía. Llevaba siendo su maestro de escuela desde hacía año y medio.

–¿Podrías ver dónde están las Pléyades?

–Sí, son aquellas estrellas –dijo Phoebe señalando con el dedo–. Se las conoce también como las Siete Hermanas. A mí también me gustaría tener una hermana –añadió ella con gesto somnoliento–. Si uno se queda hasta el amanecer puede ver Júpiter. Es el planeta más grande... Hay muchas estrellas... Mi mamá está allí arriba, también... Es una de las más brillantes.

Eric miró a su hija y vio que tenía los ojos cerrados y que estaba profundamente dormida.

Vio entonces que Molly tenía la cabeza vuelta hacia él como esperando una explicación de las últimas palabras de Phoebe. Una vez su hija le había preguntado de qué estaban hechas las estrellas y él le había contestado que de las almas de las personas que habían muerto. Entonces ella había querido saber cuál de ellas era su madre y él le había señalado a la estrella Vega.

–Bueno... yo... le conté esa historia sobre su madre –dijo Eric.

–Es muy hermosa –dijo Molly en voz baja.

Desde que Phoebe había aceptado que su madre era una estrella del cielo que podía ver todas las noches, había dejado de preguntarle cuándo volvería con ellos.

Escucharon entonces el motor de un barco en la lejanía y el canto del viento sobre las velas y los aparejos. Eric miró a Molly con el rabillo del ojo. Estaba pensativa.

–¿A qué hora quieres salir mañana? –preguntó Molly, después de un rato.

–Más o menos, a la misma que hoy.

Eric se quedó mirando al cielo y cuando volvió la vista de nuevo hacia ella vio que tenía también los ojos cerrados. Se preguntó qué pasaría si se acercase y le pasara un dedo por los labios y luego le acariciase el pelo y le quitase la cinta para que le cayese suelto sobre el cojín. ¿Abriría los ojos asustada y se pondría a gritar? ¿O se levantaría y bajaría corriendo la escalerilla para refugiarse en su camarote?

Sintió la tentación de probarlo, pero fue solo un instante. ¿Qué le estaba pasando? Molly no le había dado pie para acercarse a ella, sino todo lo contrario.

Volvió a mirar al cielo. La estrella Vega tenía un brillo radiante de color blanco azulado. Por un momento, deseó que aquella historia fuera cierta y que Heather estuviera realmente allí arriba mirándolo y bañándolo con su luz.

Molly se movió ligeramente y ronroneó como una gatita. Abrió los ojos sorprendida y lo miró fijamente durante unos segundos. Luego se levantó bruscamente.

–¿Qué hora es? Creo me he quedado dormida.

–Alrededor de las nueve.

–Es hora de irse a la cama. ¿Necesitas que te ayude a llevar a Phoebe abajo y acostarla?

–No, gracias. La llevaré yo, como siempre.

–Es una niña encantadora. Eres muy afortunado de tener una hija así.

–Lo sé –dijo Eric, mirando a Phoebe con mucha dulzura.

Por un momento, pareció como si Molly fuera a decir algo, pero debió de pensárselo mejor y se limitó a darle las buenas noches y a bajar a su camarote.

–Vamos, cariño –dijo Eric a su hija, tomándola en brazos.

La niña musitó un par de palabras ininteligibles y se abrazó a su cuello. Eric se quedó un instante en cubierta hasta que calculó que Molly habría entrado en su camarote.

Phoebe cayó rendida en la litera cuando Eric la dejó allí con mucha ternura. Luego se fue a su litera de proa y se tumbó en la cama tratando de relajarse, pero sin conseguirlo. Abrió la escotilla para ver a Vega, la quinta estrella más brillante del firmamento. La había elegido por su increíble luz azul: el color favorito de Heather.

Estaba ya casi dormido cuando escuchó una música proveniente del camarote de popa.

Era el arpa irlandesa de la reina Molly. Y sonaba como una música celestial.

Trató de imaginarse lo maravilloso que sería ver a Molly tocando el arpa, sentada en la cama con ella sobre el regazo y el pelo suelto. Él estaría a su lado, embobado, acariciándole una cinta roja de seda que ella llevaría alrededor de la cintura. Ella le miraría con una luz cálida y burlona en los ojos. Él le devolvería la sonrisa y...

Por desgracia, se dio cuenta antes de quedarse dormido de que se trataba solo de una fantasía producto de su imaginación. Aquello no tenía ningún sentido.

Mensaje en una botella.

A quien pueda interesar:

¡Ya está aquí mi nueva mamá! ¡Al menos eso es lo que estoy deseando! No le importa que tenga una aspiradora y hace unos sándwiches calientes de queso deliciosos.

Con todo el cariño de tu vieja y buena amiga,

Phoebe Anne Norvald

P.D. Espero que te guste el dibujo que he pintado hoy de mi nueva aspiradora.

Capítulo 3

–Te estuve oyendo tocar anoche –dijo Eric.

Habían salido de la bahía al amanecer y se estaban turnando en el timón. Habían desplegado la vela mayor y la mesana. El viento soplaba del nordeste y Molly se había puesto un anorak.

–Lo siento, procuré tocar lo más bajo posible –replicó ella–. No quería molestar a nadie.

–No, si no era ninguna crítica. Me gustó oírte. ¿Dónde aprendiste a tocar?

–Mi abuelo me animó. A todos en la familia nos gusta mucho la música. Mi hermano toca la guitarra y, mi hermana, el piano. Necesito tocar el arpa casi a diario para no perder práctica. Puedo tocar ahora, si quieres.

–Espera un poco. Siéntate –dijo Eric, y luego añadió al ver su gesto de desagrado–: Por favor... Tengo algo que hablar contigo, sobre Phoebe.

Ella se sentó y él fijó la mirada en el horizonte. A lo lejos, se divisaba un gran buque de carga.

–Estaba pensando que tal vez podrías darle lecciones de música.

–Aprender a tocar un instrumento requiere mucho esfuerzo y dedicación. No creo que Phoebe esté preparada para ello con solo siete años. Yo no empecé a practicar en serio hasta los catorce.

–¿Y cómo puedo saber si está preparada o no?

–Tal vez deberías consultar con un profesor de música, experto en educación infantil.

–Pero Phoebe parece sentirse tan a gusto contigo...

–Es una niña muy dócil y cariñosa.

Le había costado que aprendiera a peinarse y a llevar bien el pelo y a que se pusiera los calcetines del mismo color y no desparejados, pero había visto que era muy dulce y nada caprichosa, y que no agarraba rabietas para salirse con la suya como otras niñas de su edad.

–Tendrías que verla cuando se pone de morros.

–Por cierto, lleva ya un buen rato abajo y no se la oye nada.

Eric le había puesto unos cuantos problemas de matemáticas nada más desayunar y ella se había sentado en la mesa del cuarto de estar y se había puesto muy aplicada a resolverlos.

–¡Papá! –dijo la niña al pie de la escalera–. ¿Dónde está el lápiz? Lo necesito para mi mensaje.

–¿No habías agotado ya todas las botellas?

–Sí, pero puedo usar la de un refresco. Después de bebérmelo, claro.

–Mira en el cuarto de derrota. Creo que el lápiz debe de estar por ahí.

–Sí, ya lo he encontrado –dijo Phoebe al cabo de unos segundos–. Gracias, papá.

Molly miró entretanto la mancha gris que cubría el cielo. Se puso de pie para observarla mejor.

–¿Es una borrasca eso que se acerca por el horizonte?

–Podría ser –respondió él, mirando con los anteojos.

–Habrá que ver cómo evoluciona –dijo Molly–. Tal vez, se aleje de nuestro rumbo.

–Baja y consulta las cartas de navegación. Necesito saber...

–Eric –dijo ella, muy seria–, no me importa bajar a consultar los mapas. De hecho, me gusta hacerlo. Pero preferiría que me lo dijeras con buenos modales y no como si fuera una orden.

–¿Os pasa algo? –preguntó Phoebe, asomando de nuevo la cabeza por la escalerilla.

–No, nada. No te preocupes, cariño...

–Tu padre... –dijo Molly al mismo tiempo que él.

Phoebe miró a su padre y luego dirigió una sonrisa a Molly.

–No te lo tomes a mal. Papá es a veces un poco cascarrabias. ¿Has visto el sacapuntas, papá?

–Creo que está en el camarote de proa, junto a la cama. Y no te equivoques y metas el dedo dentro en vez del lapicero.

–¿Lo ves? –replicó la niña, mirando a Molly sin perder la sonrisa–. Le gusta decir esas cosas.

–Lo siento, Eric –dijo Molly, tan pronto Phoebe desapareció por el hueco de la escalera.

–Yo también –afirmó él con una sonrisa–. Trataré de enmendarme. Pero bueno, ¿vas a bajar a comprobar esas cartas de navegación o no?

–A sus órdenes, mi capitán –contestó Molly, bajando hacia la sala de derrota.

–Como puedes ver –dijo Phoebe, con su lápiz recién afilado en la mano, al verla entrar–, si se le sabe tratar, no es tan malo como aparenta.

–No, no lo es –respondió Molly extendiendo las cartas náuticas sobre la mesa–. En absoluto.

Por desgracia, la borrasca, lejos de alejarse, pareció acercarse a ellos.

–Tendremos que adentrarnos en la Intracoastal –dijo Eric arriando las velas.

La Intracoastal Waterway era un brazo de mar que se adentraba en la península de Florida y que ofrecía una ruta marítima paralela a la del Atlántico pero más resguardada de las inclemencias del tiempo y de la mar.

Molly subió la cremallera de las cortinas que protegían el puente de mando, se abrochó bien el anorak y se subió la capucha. Eric puso en marcha el motor para iniciar la maniobra y escuchó, con gesto de preocupación, los ruidos extraños que hacía el motor.

–Conozco muy bien esta costa –dijo él tan pronto estuvieron en aguas más tranquilas.

–¿Cómo es eso?

–He vivido por aquí algún tiempo.

–Debió de haber sido hace ya mucho, ¿no?

–No, no tanto –respondió él escuetamente, asegurando uno de los cabos de la cubierta.

Molly lo miró detenidamente. Era sin duda un gran marino. Pero muy misterioso y reservado.

Debido al tiempo, tuvieron que quedarse en el camarote y navegar a motor en vez de a vela.

–Ir por la Intracoastal es más lento pero tiene sus ventajas –dijo Phoebe, mientras Molly aclaraba algunas prendas en el fregadero de la cocina–. Se reciben mejor las señales de televisión. Creo, incluso, que papá podrá ver Jeopardy. Así estará de mejor humor.

–Estás de broma, ¿no?

–No, nada de eso. Ya lo verás. Si consigue ver el programa, tendremos helados de crema y chocolate. Si no, tendremos que seguir aguantando a don Gruñón.

–¿Es así como le llamas a tu padre? –dijo Molly sonriendo, y soltó el agua del fregadero.

–Sí, pero no se lo digas. Él te llama a ti la reina Molly. ¡Uy!, no debería habértelo dicho.

–Pero ¿quién se habrá creído que es ese don Gruñón?

–¿Piensas llamarle tú también así? –dijo Phoebe, a punto de estallar de risa.

–Podría buscarle otros nombres más adecuados –replicó ella con el ceño fruncido, llevando la ropa interior que acababa de lavar a su camarote.

–¿Adónde vas con la ropa? ¿No vas a colgarla en la cubierta?

–No, la dejaré escurriendo en el cuarto de baño –apartó las cortinas de la ducha y colgó la ropa en la barra, pues no quería dejarla donde Eric pudiera verla.

–Nosotros dejamos siempre la colada en la cubierta. Al aire, se seca antes –dijo Phoebe acariciando la madera del arpa que Molly había dejado sobre la cama.

El instrumento estaba decorado primorosamente con motivos de tréboles.

–Molly, ¿cuándo vas a tocar el arpa? –dijo la niña.

–Cuando tenga tiempo –respondió, resentida de que Eric la llamase la reina Molly a sus espaldas–. Tal vez pueda tocar para ti esta noche.

–Eso sería maravilloso –replicó la niña, y subió a toda prisa la escalerilla para presentar a su padre el cuaderno con los deberes que había hecho.

Molly subió poco después y se sentó en uno de los bancos que había junto al timón. En la costa se divisaba una larga línea de casas de lujo rodeadas de palmeras.

–Molly, ¿sabes algo de Emmett? ¿Has hablado con él últimamente? –preguntó Eric.

–No. Tengo que llamarlo para saber cómo le ha ido en la clínica.

–Tu abuelo es un tipo estupendo. Llegamos a entablar una buena amistad.

Molly había hablado con Emmett por el móvil la mañana que salieron de Tarhell a bordo del Fiona. Su abuelo le había hablado muy bien de Eric.

–Él también tiene un gran concepto de ti.

–Sin duda, mucho mejor del que tú tienes –replicó él con una sonrisa

–Iré a ver lo que tenemos para cenar esta noche –dijo ella, tratando de desviar la conversación

Acabaron cenando unos sándwiches de atún y una ensalada de garbanzos. Después de la cena, Phoebe le pidió a su padre que siguiera enseñándole a jugar al ajedrez. Molly, sintiéndose fuera de lugar, bajó al cuarto de baño a ver si la ropa se había secado. Retiró las prendas secas y se fue al camarote a llamar a su abuelo. Por desgracia, no había cobertura, así que se dirigió al cuarto de estar con el arpa. Cuando entró, Phoebe y su padre acababan de concluir la lección de ajedrez.

–¡Cuánto sabes de ajedrez, papá! –exclamó Phoebe recogiendo las piezas.

–Para eso soy el tipo más inteligente del universo.

–Puede que seas el más inteligente de la Tierra, pero no podemos saber si lo eres también de Júpiter, Plutón y del resto de los otros planetas –replicó Phoebe.

–Sé benevolente conmigo, cariño. No olvides que soy tu padre.

Molly sonrió, se sentó junto a ellos y comenzó a afinar el arpa.

–¿Qué es eso que llevas en el bolsillo, Molly? –preguntó Phoebe.

Molly tiró el trozo de nylon rosa que le colgaba del bolsillo de los vaqueros. Lo sostuvo en alto y lo miró con los ojos como platos y las mejillas ruborizadas.

Eric la miró de soslayo con un brillo especial en los ojos, tratando de contener la risa.

Era un tanga rosa que había retirado de la barra de la ducha y que había olvidado dejar en el armario.

–Eso, Phoebe –dijo Eric–, es algo íntimo de Molly, en lo que ni tú ni yo tenemos por qué entrar.

Molly apretó el tanga rosa en la mano hasta hacerlo un gurruño. Luego se levantó y se escabulló al camarote, avergonzada, pero dando gracias de que Eric hubiese estado comedido y no le hubiese gastado ninguna broma. Colocó la ropa en los cajones y abrió la cama para tenerla preparada. Luego fue al cuarto de baño, se cepilló los dientes y se lavó las manos. Se miró en el espejo para asegurarse de que se le hubiera ido el rubor.

De buena gana se habría metido en la cama, pero le había prometido a Phoebe tocar el arpa. Entró en el cuarto de estar, comenzó con unos acordes y luego interpretó una melodía que pensó que le gustaría a Phoebe.

La niña aplaudió a rabiar al terminar y le pidió que tocara otra.

–Voy a tocar ahora una canción irlandesa –dijo ella, echándose el pelo hacia atrás y cerrando un instante los ojos para concentrarse.

Se trataba de una melodía triste y nostálgica. Una de las favoritas de su abuelo.

–Bueno –dijo ella al terminar–. Ya es tarde. Creo que debemos irnos a la cama.

Su tono tenía ahora un cierto acento irlandés. Era algo que le pasaba a menudo cuando tocaba el arpa. Era el mismo acento que tenía su abuelo Emmett.

–Estaba pensando en eso precisamente –dijo Eric.

Molly pensó que sus palabras podrían tener una segunda intención. Pero sus recelos se disiparon cuando Eric tomó a su hija en brazos y la llevó al camarote.

Llevaban ya unos días navegando por la Intracoastal. Eso les obligaba a ir muy despacio, pero les dio la oportunidad de ver algunas ciudades como Southport en Carolina del Norte, Beaufort en Carolina del Sur o Brunswick, Georgia.

A mitad de semana, Molly decidió llamar a la oficina de Chicago para ver cómo iban las cosas.

La señora Brinkle respondió. La mujer, que no había salido nunca de Chicago más que para ir a visitar a sus familiares de Milwaukee, le pidió que le hablara de todos los lugares por los que habían pasado y le dijo que en Chicago estaban a varios grados bajo cero.

–¿Ha pasado algo importante? –preguntó Molly.

–Tu abuelo llamó desde la clínica.

–¿Qué te dijo?

–Me tomó el pelo, acusándome de querer quitarte el puesto de trabajo. Pero no es verdad. Donde estoy buscando una oportunidad es en el departamento de Asesoría Jurídica.

–No me asustes, Lorraine. Sabes que te necesitamos en Contabilidad.

–Umm... Como sabes, acabo de conseguir un título universitario y debo apuntar a objetivos más altos. Eso es lo que siempre le he oído a tu abuelo.

–Tendré yo que hablar con él sobre este asunto. Y dime, ¿qué está haciendo Frank?

–Está con en el informe anual. Todos estamos hasta arriba de trabajo desde que te has ido. Pero no te preocupes por nada y disfruta del viaje, Molly querida.

–Gracias, Lorraine. Hasta la vuelta.

A Eric no le molestaba que el Fiona navegase tan lento, yendo por la Intracoastal. A veces, se sentaba en el banco, en frente del timón, y lo manejaba con los pies.

–¿Es así como lleva un barco un capitán? –preguntó Molly sorprendida al verlo.

–Prueba tú a hacerlo. Aunque tal vez necesites antes aprobar los cursos de patrón de barco.

–Tengo un máster en Administración de Empresas. Me reincorporaré a mi trabajo como subdirectora de Contabilidad cuando esto termine.

–Yo tengo también esa misma titulación –dijo Eric–. Pero no pienso renunciar a esta vida.

Molly bajó la cabeza sin decir nada y lo miró detenidamente. Eric tenía una barba bastante crecida.

Él se pasó la mano instintivamente por la cara. Luego apartó los pies del timón, se levantó y se estiró.

–Voy a ver a Phoebe y a tomar una cerveza. ¿Puedes hacerte cargo del barco, mientras tanto?

–Está bien –replicó, colocándose detrás del timón.

Eric bajó al cuarto de estar, revisó el trabajo de sociales de Phoebe y sacó una cerveza del frigorífico. Se pasó por el cuarto de baño y se miró un instante en el espejo. Tenía treinta y cinco años. Pero la barba y las arrugas de expresión que tenía alrededor de los ojos y en la frente, le hacían parecer unos años mayor.

Debía de llevar lo menos un mes sin afeitarse, se dijo. Dejó la cerveza en el borde del lavabo y sacó la navaja de afeitar.

Capítulo 4

Esa noche anclaron en un puerto deportivo cerca de Jacksonville, al norte de Florida. Después de la cena, Molly se puso a hacerle la manicura a Phoebe mientras veían juntos el concurso Jeopardy por la tele. Eric demostró ser un experto, contestando a casi todas las preguntas antes que los concursantes. Estaba de muy buen humor y le gastó algunas bromas a Phoebe sobre sus uñas. Molly se las había pintado de un color rojo rubí.

–¿Has visto qué bien me quedan? –dijo Phoebe, poniendo las manos en alto muy orgullosa, y añadió antes de subirse a la litera–: Me siento mayor y más guapa.

–Siempre serás mi niña, cariño –dijo Eric, tapándola con la colcha y dándole un beso antes de apagar la luz.

Luego subió con Molly a la cabina de mando para hablar tranquilamente sin despertarla.

Eric abrió un poco las cortinas. Corría una brisa suave. Molly se sentó en el banco y se puso a ordenar las partituras de música que había subido en una carpeta. En la radio sonaba una dulce melodía que se mezclaba con el murmullo que llegaba del puerto.

Se miraron de reojo. Molly estaba sorprendida gratamente de verlo recién duchado y afeitado, y sin la gorra de béisbol que llevaba siempre. Tenía una mandíbula fuerte y varonil. Y con un hoyuelo en el medio.

–¿Cómo va el motor? –preguntó, tratando de hablar de algo que no fuera comprometido.

–Espero que bien –respondió él con cierta cautela, y luego añadió mirándola fijamente con una sonrisa burlona–: ¿Por qué me miras de esa forma, como si nunca me hubieras visto?

–No sé por qué lo dices –replicó ella, esperando no haberse puesto colorada.

–Supongo que será porque me he afeitado.

–No sería la primera vez que te equivocaras. Por ejemplo, tengo entendido que me llamas reina Molly, cuando no pertenezco a la realeza. Entendería que me llamaras diosa, pero no reina –dijo reprimiendo la risa.

–Estaba molesto contigo por haberme tachado de no ser un buen padre –replicó él sonriendo.

–He cambiado de opinión en estos días. He comprobado que eres un padre responsable y cariñoso, además de un capitán excelente.

–Gracias. Viniendo de ti, es todo un halago.

Molly, incómoda por la forma en que la miraba, terminó de ordenar las partituras en la carpeta y se levantó, dispuesta a bajar al camarote.

En ese momento, en la radio sonó una canción lenta y romántica que ella reconoció de sus tiempos de adolescente. La había bailado varias veces con su novio del instituto.

–Una cosa más, antes de que te vayas a acostar –dijo Eric, de repente.

Ella retrocedió unos pasos asustada, tropezó y se le cayó la carpeta, quedando todas las partituras desparramadas por el suelo de la cabina.

–Será mejor que las recoja –dijo ella.

–Aún no –le susurró Eric al oído, agarrándole la mano–. Sería un gran honor para mí que la reina Molly Kate McBryde me concediera este baile.

–No suelo bailar –dijo ella, poniendo instintivamente la otra mano sobre su hombro.

–Pero llevas la música metida en el alma.

–Sé tocar el arpa, eso es todo.

–Y también sabes bailar –dijo él comenzando a mover los pies con ella al ritmo de la música.

Sin saber cómo, Molly se dejó de llevar y apoyó la mejilla sobre su pecho.

La canción despertó en ella recuerdos de la época en la que había estado enamorada de su primer novio. Sintió nostalgia pensando en aquel amor perdido y en aquellas emociones que no había vuelto a vivir. Fue una sensación agridulce que olvidó de inmediato al sentir a Eric acariciándole la espalda mientras bailaban.

Nada más acabar la canción, comenzó otra y Eric no la soltó. Se amoldó al nuevo ritmo, algo más lento. Era un noche clara. La luna y las estrellas brillaban radiantes en el cielo, reflejando su luz en las aguas del puerto y abriendo ante ellos todo un abanico de esperanzas. Molly pensó que no le importaría que Eric la besara, a pesar de que estaba convencida de que no era su tipo.

–Eric –dijo ella–, creo que deberíamos ir a descansar, antes de que...

–Antes de que hagas algo de lo que luego puedas arrepentirte, ¿verdad?

–Sí –susurró ella. Se separó de él y bajó apresuradamente la escalera.

Al pasar junto al camarote de Phoebe, se detuvo unos segundos para ver cómo estaba y se dio cuenta de que el corazón le latía locamente dentro del pecho.

Entró en su camarote y recordó que se había dejado las partituras en la cabina. Pensó que debía subir a recogerlas, pero si Eric la viese aparecer de nuevo, podría pensar otra cosa. Así que se acostó. Se sintió reconfortada al meterse en la cama. Pero no pudo evitar pensar en que sería mucho más agradable si estuviera acompañada.

El motor del Fiona comenzó a hacer unos ruidos sospechosos al llegar al sur de St. Augustine.

Eric entró en la sala de máquinas, lo examinó detenidamente y soltó una maldición.

–Parece que la bomba de inyección diésel está averiada. Es de un modelo que solo se fabrica en Alemania. En media hora, llegaremos a Greensea Springs. La ciudad tiene un pequeño puerto. Nos detendremos allí, para que pueda revisar el motor con más detalle.

–¿No deberíamos tratar de llegar un poco más al sur? Allí habrá mejores servicios –sugirió ella.

–Prefiero parar antes de que el motor se gripe –dijo Eric, subiendo a la cabina de mando.

–Ya te lo dije. No se puede hablar con él cuando está de mal humor –le dijo Phoebe a Molly.

–Ya lo veo. ¿Qué podemos hacer que sea divertido?

–Podrías lavarme el pelo y peinármelo –contestó Phoebe ilusionada.

–Mejor aún: te enseñaré a que te lo hagas tú misma.

Phoebe siguió a Molly hasta su camarote.

–Se me está ocurriendo una cosa –dijo Phoebe–. Podríamos hacer un picnic con los sándwiches cuando lleguemos a Greensea Springs.

Molly trató de imaginarse cómo debía de sentirse una niña que llevaba tantos días confinada en un barco sin poder correr ni jugar con otros niños.

–Buena idea –dijo ella, mientras Phoebe se ponía una toalla encima y se inclinaba en la bañera.

Media hora después, tras la prometida lección práctica de peluquería, Phoebe se miró al espejo.

–Me gusta mucho cómo me has dejado. Voy a ser muy feliz cuando seas mi madre.

–Puedes esperar sentada –dijo Molly, dirigiéndose al armario de la cocina a por la mantequilla.

–¿No te gusta papá?

–Sí, claro que sí.

–Tú a él le gustas un montón.

Molly miró de reojo a Phoebe.

–Será mejor que te bajes de la mesa. Si tu padre viene y te ve así, se enfadará contigo. Por cierto, ¿cómo sabes que le gusto tanto a él?

–Porque se afeitó la barba. Quiere estar guapo para ti. ¿Te parece guapo mi padre?

–Sí, claro. ¿Quieres que te ponga un poco de mermelada en el sándwich?

–No. ¿Por qué no quieres que hablemos de papá?

–Porque estoy muy ocupada. Además, creo que haces demasiadas preguntas.

–Eso es lo mismo que él dice –replicó Phoebe, bajándose de la mesa y subiendo a cubierta.

Molly dejó suspiró de alivio, pero enseguida se estremeció al pensar en lo que Phoebe podría estar contando a su padre sobre lo que acababan de hablar.

–¡Qué guapa estás con ese pelo, cariño! –dijo Eric al ver a su hija.

–Molly me ha estado enseñando para que pueda hacerlo yo misma.

–Reconozco que no entiendo gran cosa de peinados infantiles –dijo Eric, avistando a los lejos por estribor el puerto de Greensea Springs.

–Molly sabe un montón de cosas útiles. Oye, papá, creo que tú le gustas.

–¿Cómo lo sabes?

–Me dijo que te encuentra muy atractivo.

–¿De veras dijo eso? –exclamó él, satisfecho de haberse afeitado la barba.

–Bueno, yo le había dicho antes que eras muy guapo.

Eric sonrió y aguzó la vista para ver si había un amarre suficientemente grande en el puerto para dejar allí el Fiona. De lo contrario, tendrían que echar el ancla fuera e ir luego a tierra firme en un bote. Cosa que sería un gran engorro.

–La verdad es que soy el hombre más guapo que hay en el barco –dijo él sonriendo–. Además...

Eric se calló al ver aparecer a Molly por la escalerilla. Llevaba una camisa de cuello abierto que mostraba una buena parte de sus atributos femeninos.

–¿Puedes ayudarme en la maniobra de entrada al puerto? –le dijo él, esforzándose por suavizar el tono de voz para que no lo interpretara como una orden.

–Iré a pasar la aspiradora en tu camarote –dijo Phoebe muy sonriente; desapareció por la escalerilla y los dejó a los dos solos.

–¡Esta niña...! –dijo Eric–. Esa aspiradora imaginaria acabará por volverme loco.

–¿Nunca has pensado en vivir en una casa y tener una aspiradora de verdad? –exclamó Molly–. Tal vez así superaría esas fantasías.

–No creo que tú tengas más experiencia que yo en niños como para darme consejos –dijo él.

–Lo siento –replicó Molly, preparándose para colaborar en la maniobra de atraque.

El puerto de Greensea Springs era muy pequeño pero tenía un amarre lo bastante grande como para que el Fiona pudiera atracar. Cerca de allí estaba Botllenose Island, una de las islas que formaba la franja de tierra firme entre la Intracoastal Waterway y el Atlántico.

–Molly y yo vamos a bajar a comprar algunas cosas para el picnic –dijo Phoebe.

–¿De qué picnic estás hablando? –exclamó Eric, levantando la vista del libro de navegación.

–Del que Molly y yo hemos preparado. Ya tenemos los sándwiches hechos. Estás invitado, si quieres.

–Gracias, pero tengo que ir a hablar con el práctico del puerto para que me indique dónde puedo encontrar por aquí un mecánico que me ayude a reparar el motor –dijo Eric, cerrando el libro de navegación–. Vosotras podéis iros. Que os divirtáis.

Molly y Phoebe bajaron del barco y caminaron por el muelle en dirección a la ciudad. Un par de pelícanos curiosos pasaron volando sobre sus cabezas Un perro vagabundo las siguió un buen trecho y luego se paró y se quedó mirando cómo cruzaban la calle.

–Huele un poco raro, ¿no te parece? –dijo Phoebe.

–Sí, a azufre –replicó Molly, consultando el mapa de la ciudad que le habían dado a Eric al entrar en el puerto–. Aquí hace siempre un tiempo primaveral. Por eso la gente del norte acostumbra a venir aquí a pasar el invierno. Y el agua tiene fama de ser muy saludable.

–Creo que me va a gustar –dijo Phoebe agarrándose de la mano de Molly.

–Mira allí. Es el hotel Plumosa. A parecer, fue una gran atracción turística hace unos años.

El edificio, de estilo victoriano, estaba situado en una plaza de la ciudad. Estaba todo cubierto de andamios, porque lo estaban pintando de un color blanco brillante. Detrás del hotel había un parque. El Springs Park, de acuerdo con las notas del mapa.

Pasaron luego por debajo de dos hileras de robles cuyas frondosas ramas formaban una especie de arco a los lados de la calle. En Water Street había una tienda de comestibles, una ferretería y una cafetería. Todas tenían unos grandes escaparates. Las aceras estaban muy limpias y tenían unos bancos de hierro forjado. La ciudad parecía sacada de una película de Disney.

–Me gusta Greensea Springs –dijo Phoebe–. ¿Y a ti, Molly? Podríamos quedarnos aquí una temporada. Tal vez haya un McDonald’s. ¿Te gustan los McDonald’s? Podría ir aquí a la escuela. Así papá no tendría que darme clases en el barco. ¿No te parece una buena idea, Molly? Mi tía decía que tenía que aprender a ser más sociable. ¡Mira! ¡Una tienda de aspiradoras! –exclamó Phoebe corriendo hacia el escaparate de una tienda llamada La Aspiradora Perfecta–. Mira, tienen la Robo-Kleen. Vamos a entrar, por favor.

Había dentro de la tienda una Robo-Kleen funcionando. Se paseaba por toda la tienda, limpiando los rincones y eludiendo todos los obstáculos que encontraba a su paso.

Antes de que Molly se diera cuenta, Phoebe desapareció en el interior de la tienda. Ella no tenía mucho interés por las aspiradoras pero pasó dentro solo por echar un vistazo.

El dueño, un hombre mayor con aspecto de Santa Claus, estaba hablando con una joven madre que había ido allí con sus tres hijos.

–Aquí tienes estas bolsas, Dee. Son las que mejor le van a tu modelo de aspiradora.

–Muy bien, nos veremos en la exposición del parque dentro de unas semanas –dijo la mujer–. Vamos, Lexie. ¿Le has dado las gracias al señor Whister por los caramelos? ¿Corduroy?

Corduroy, un chico rubio con unas gafas muy gruesas y cara de listo, estaba muy entretenido con Phoebe, que le estaba explicando el funcionamiento de la Robo-Kleen.

–Y no pesa casi nada. Hasta tú y yo podríamos manejarla –dijo Phoebe, dispuesta a levantar la que tenían en el escaparate para demostrárselo.

El señor Whister, al verlos, sonrió de forma paternal. Se acercó a Phoebe y le enseñó por dónde tenía que agarrar la aspiradora para manejarla más fácilmente.

–Es muy bonita –dijo el niño con cara de admiración.

–Yo tengo una Hoovasonic Sweeper modelo 440 –le dijo Phoebe al niño.

–Vamos, Phoebe –intervino Molly, dispuesta a salir de una vez de aquella tienda.

–En mi casa solo tenemos el modelo 320 –dijo el chico, claramente impresionado–. Yo me llamo Corduroy. ¿Y tú?

–Phoebe Anne Norvald. Tengo siete años y medio y vivo en un barco.

–¿Un barco? ¿En serio? ¡Qué suerte!

La madre, que llevaba a un bebé en brazos y a la hija mayor de la mano, se acercó a Molly.

–Nuestros hijos parece que han hecho buenas migas. Nos disponíamos a ir ahora de picnic al parque. ¿Les gustaría venir con nosotros? Llevamos sándwiches de mantequilla y mermelada.

–Nosotros pensábamos hacer lo mismo –respondió Molly, enseñándole la bolsa donde llevaba los sándwiches–. Pero será más divertido si vamos juntos.

–Muy bien. Soy Dee Farrell y estas son mis hijas, Jada y Lexie.

–Yo tengo nueve años –dijo Lexie–. Y tengo un hermano que es tonto. Le gustan los cangrejos de herradura.

Phoebe, Lexie y Corduroy echaron a correr hacia el parque antes de que Dee y Molly hubieran salido de la tienda. Había unos niños en un estanque jugando con unos barcos de papel.

–Tú eres nueva aquí, ¿verdad? –preguntó Dee.

–Si. Llegamos anoche –respondió Molly–. Estamos en el Fiona, en el puerto deportivo.

–¿Y qué te trae por Greensea Springs?

–Vamos a Fort Lauderdale, pero hemos tenido que detenernos aquí para hacer unas reparaciones.

–Espero que os quedéis algún tiempo. Nuestros hijos parece que han congeniado muy bien.

Pasaron junto a una zona vallada donde los dueños de los perros podían soltarlos para que corriesen libremente. Cuando Dee y Molly llegaron a la zona del picnic, un pequeño bosque de robles lleno de mesas de madera, los tres niños mayores ya estaban jugando en la zona de recreo infantil, subidos a un barco pirata con su bandera y todo.

–Sí, parece que han hecho buenas migas. Pero debo decirle que Phoebe no es mi hija.

–Lo siento –dijo Dee avergonzada–. Supuse que...

Molly le explicó brevemente la situación y Dee se mostró muy interesada por saber cómo era la vida en un barco. Los niños vinieron a interrumpir su conversación con sus risas y bromas.

Molly trató de imaginarse por un instante cómo podría ser su vida en Greensea Springs si fuera, de verdad, la madre de Phoebe. ¿Qué pasaría si el sueño dorado de la niña se hiciera realidad? ¿Si Eric y ella se enamorasen, se casasen y vivieran los tres felices?

Eso era algo más que improbable. Ella tenía su vida en Chicago y nunca se le había pasado por la cabeza ser madre. Pero, al ver a los niños jugando alegremente en el parque y a Dee abrazando maternalmente a su bebé, no pudo evitar sentir algo muy especial dentro de sí. Era una sensación desconocida para ella. Una vida como madre y esposa. El rostro de Eric acudió a su mente, con sus ojos azules y su sonrisa burlona.

Mensaje en una botella

A quien esté ahí:

Creo que se gustan. Me refiero a Molly y a mi padre. Él ha dejado de ser don Gruñón y solo ha visto Jeopardy una vez desde que la conoce. No envío hoy ningún dibujo de la aspiradora porque no he tenido tiempo para pintar. He estado jugando en el parque.

Tu amiga,

Phoebe Anne Norvald

Capítulo 5

–Estoy esperando la bomba de inyección que pedí a la fábrica alemana –dijo Eric a la mañana siguiente, durante el desayuno–. Mientras tanto, tendremos que quedarnos en Greensea Springs.

–¡Qué bien! –exclamó Phoebe entusiasmada.

–¡Qué fatalidad! –dijo Molly.

–¿Por qué lo dices, Molly? ¿No te gusta este sitio? –replicó la niña.

–Sí, pero nuestro objetivo es llevar el Fiona a Fort Lauderdale.

–Y lo llevaremos –dijo Eric–. No te preocupes.

Eric se levantó y miró hacia el puerto. Un hombre estaba lavando su yate con una manguera y, poco más allá, un perro ladraba desde otra embarcación.

–He oído que, en el hotel Plumosa, se celebra un espectáculo dos veces por semana, en el que cualquiera puede participar –dijo Eric–. Pensé que tal vez, tú podrías intervenir con tu arpa.

–¿Cómo te has enterado de eso?

–Me lo dijo Mickey, el práctico del puerto. Me ha dicho también que tengo aquí trabajo, si quiero. Hay mucha gente que necesita hacer pequeñas reparaciones en sus barcos. A propósito, tengo que bajar a hacer una llamada a Alemania, a ver cómo va el pedido. ¿Por qué no aprovecháis Phoebe y tú y os vais a ver la ciudad?

–Sí, podemos ir a un McDonald’s –dijo Phoebe–. La madre de Corduroy me dijo que había uno al lado del parque. ¿Por qué no vienes con nosotras, papá?

–No sé. Antes tengo que hablar con Mickey para que me dé una lista de los clientes potenciales del puerto. Pero trataré de reunirme con vosotras allí.

–¿Qué podemos hacer ahora? –le preguntó Phoebe a Molly.

–Creo que iré a practicar un poco con el arpa.

–Entonces, yo iré a hacer los deberes. Así los tendré acabados antes de comer. Tal vez, papá me lleve con él a la oficina de Mickey.

Phoebe bajó corriendo la escalerilla y Molly se quedó sentada en cubierta, disfrutando del tibio sol de la mañana. Eran solo las nueve. Un par de barcos salían de la bocana del puerto para disfrutar de un día de pesca. El aire olía a alquitrán y a salmuera, como en casi todos los puertos. Se sentía en el Fiona como en casa. Con la brisa del mar acariciándole las mejillas con la suavidad de un amante. Sólo que ella no tenía un amante, ni deseaba tenerlo. Ya había tenido bastante con Charles Stalnecky, el hombre con el que había roto el verano pasado.

Decidió bajar al camarote a tocar el arpa. Si pensaba participar en aquel concierto de aficionados del hotel Plumosa, tenía que practicar.

–Tomaré una Big Mac con patatas fritas –dijo Molly a la chica del mostrador del McDonald’s.

–Otra para mí –dijo Eric.

–No puedo recordar la última vez que tomé una Big Mac –confesó Molly.

Se dirigieron a una mesa con vistas al parque, pero nada más dejar las bandejas en la mesa, Phoebe se puso a limpiar la alfombra del suelo con su imaginaria aspiradora Hoovasonic.

–No hagas eso, cariño –le dijo Eric.

Phoebe hizo como si apagara la aspiradora y luego enrollara el cable.

–Phoebe, a partir de ahora, te prohibo que saques la aspiradora del barco.

–Mi padre odia las aspiradoras –dijo la niña a Molly, sentándose a la mesa–. Una vez, me prohibió, incluso, pronunciar la palabra durante dos años. ¿Tú también las odias, Molly?

Molly, con la boca llena, negó levemente con la cabeza.

–No exageres, Phoebe –replicó Eric, echándose un poco de ketchup en las patatas fritas–. Solo estaba cansado de escuchar la dichosa palabra a todas horas. No tengo nada en contra de las aspiradoras, pero creo que hay cosas mejores para una niña de siete años.

–Por eso me está enseñando a jugar al ajedrez –le dijo Phoebe a Molly–. Dice que es como una gimnasia para el cerebro.

Eric sonrió y Phoebe le devolvió la sonrisa.

–¿Por qué no te comes la hamburguesa? Creo que será la única forma de que dejes de hablar.

–Mi papá tiene mucha gracia –dijo Phoebe, dirigiéndose a Molly–. ¿No te parece?

Molly, con la boca llena, se encogió de hombros y eludió de nuevo la respuesta.

Phoebe acabó su hamburguesa en un tiempo récord, tiró a la cesta de la basura el cartón donde venía envuelta y luego se removió inquieta en la silla.

–Puedes irte a jugar, si quieres –le dijo su padre.

–Sí –replicó ella–. Así Molly y tú podréis hablar sin que nadie os moleste.

–Pero no salgas del parque –le pidió Eric a su hija–. Y procura estar siempre donde pueda verte.

Phoebe salió corriendo hacia el parque y Molly y Eric se quedaron mirándose el uno al otro.

–Supongo que te sorprenderán todas estas manías infantiles, como lo de la aspiradora.

Ella lo miró fijamente y deseó que no tuviera esos ojos tan azules ni esa expresión tan vulnerable que veía últimamente en él desde que se había afeitado la barba.

–No soy una experta en psicología infantil, pero no creo que su obsesión por las aspiradoras sea algo preocupante. Los dibujos que pinta están muy bien hechos y con mucho detalle.

–Es toda una artista, de eso no cabe duda. Solo que... no la entiendo, a veces.

–La mayoría de los padres se sienten perdidos a veces con sus hijos. Pero también nos hacen pasar unos momentos maravillosos y ver la vida con otro espíritu.

–Sí, tienes razón. Sin Phoebe, estaría hastiado del mundo, especialmente después de... ¿Te molesta si hablo de Heather?

–Por supuesto que no.

–Después de su muerte, me di cuenta de que deseaba hablar de ella a menudo con alguien. Era algo así como si quisiera mantenerla viva en mi recuerdo mencionando su nombre.

–Te comprendo –dijo Molly en voz baja–. A mí me pasó algo parecido cuando murió mi madre.

–Uno siente un dolor especial que mucha gente no puede comprender. Es algo que parece desgarrarte cuando te despiertas por la noche, extiendes la mano al otro lado de la cama y lo encuentras... vacío. Y sientes entonces ese vacío también en tu propia alma.

Eric sonrió con amargura y sus ojos azules se cubrieron de una sombra de tristeza.

Molly, emocionada, no supo qué responder. Habría querido acercarse a él y tomar su mano entre las suyas para consolarlo. Miró por la ventana hacia el parque. Phoebe se estaba deslizando por un tobogán amarillo. Sintió una mezcla confusa de sentimientos.

La oficina del puerto estaba cerca de una lavandería y tenía un servicio de préstamo de libros y un acceso a Internet a disposición de los clientes. Esa noche, después de cenar, Molly fue a buscar un cuento para leer a Phoebe pero se llevó una gran decepción al comprobar que no tenían libros infantiles. Le llamó la atención la cubierta de una novela de misterio y se puso a leer el argumento en la contraportada. Cuando iba por la mitad, vio entrar a una mujer rubia de cara redonda con una coleta en el pelo.

–¡Oh! Tú debes de ser Molly, la novia de Eric Norvald.

–No soy su novia –dijo ella, dejando el libro en la estantería–. Solo estamos llevando el barco de mi abuelo a Fort Lauderdale.

–Lo siento –dijo la mujer, avergonzada–. Supuse que erais pareja. Yo soy Micki, una amiga de Eric de Angler’s Spit.

–¿Tu eres Mickey? Pensé que Mickey era un hombre. ¿Dónde está Angler’s Spit?

–Es donde Eric vivía antes de perder a Heather. Pero no me llamo Mikey sino Micki, acabado en i latina. Es la abreviatura de Michaela –dijo muy sonriente.

–La verdad es que Eric y yo nos conocemos solo desde hace unos días –confesó Molly.

–Eric es un gran tipo. Mi marido y yo solíamos pasar muy buenos ratos con él y Heather y algunas otras parejas más los fines de semana. La mayoría militares de la base aérea. Cuando a mi marido le destinaron a Afganistán acepté este trabajo. Así podía estar más cerca de mi hermano y mi cuñada. Vivo ahí, en el Fair Warning, el catamarán que está al final del muelle B.

–¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

–Casi un año. Me sorprendió ver llegar a Eric a bordo del Fiona. Le dije que podía trabajar aquí en el puerto deportivo, si quería. Me resultó curioso. Estaba acostumbrada a verlo en Angler’s Spit con su traje y su maletín de ejecutivo. Era director de una industria papelera. Tenía muy buena reputación. Por eso fue una auténtica sorpresa para todos cuando se marchó. Algunos le decíamos que la vida que llevaba no era la más indicada para criar a una hija, pero él nunca quiso escuchar a nadie. Phoebe es una niña encantadora. Bueno, creo que ya he hablado bastante. Será mejor que vuelva al trabajo. Le dije a Eric que podíamos quedar un día los cuatro. También le comenté que podía quedarme cuidando a la niña si queréis salir los dos algún día juntos. Bueno, Molly, si necesitas algo, ya sabes donde estoy.

–Gracias.

–Por cierto, he leído ese libro de misterio que estabas ojeando. Te lo recomiendo. Es apasionante. Es una de esas historias que te enganchan. Llévatelo, te gustará.

–Gracias, lo leeré –dijo Molly, tomó de nuevo el libro y regresó al Fiona.

Al subir a bordo, vio a Phoebe en pijama, colocando unos cojines en la cubierta de proa.

–Esta noche vamos a mirar las estrellas, ¿recuerdas? –exclamó Phoebe–. Y se me ha ocurrido también una idea de lo que podemos hacer mañana.

–¿Qué?

–Podría hacerme un cambio de look. Lo vi esta tarde en un programa de la tele. Invitan a una persona con un aspecto descuidado, la meten en un camerino, la maquillan, la peinan y la visten bien y luego aparece con un aspecto maravilloso como si fuera otra persona. Tú podrías hacer eso conmigo. ¿Qué te parece mañana?

–No lo sé, Phoebe –dijo Molly–. Lo del maquillaje puede ser un poco excesivo para tu edad.

–¿Y qué me dices de la ropa? La que tengo está ya muy usada y me queda muy pequeña.

–¿He oído algo sobre un cambio de look? –dijo Eric en ese momento subiendo por la escalera.

–Sí, papá. Quiero que Molly me lleve de compras y me hagan un piercing.

–¡Qué locura! –exclamó Eric–. ¡Un piercing, a tu edad! Olvídalo, Phoebe.

–A Corduroy le gustaría –replicó Phoebe–. Papá, ¿puedes traer las palomitas?

Eric se volvió hacia Molly y habló en voz baja para que Phoebe no pudiera escucharle.

–¿Quién es ese Corduroy? No me suena bien ese nombre –afirmó él, bajando por la escalera.

–Me pareció un buen chico –replicó Molly, cuando Eric reapareció a los pocos segundos con el cubo de palomitas de maíz.

–¿Te parece normal el nombre que tiene?

–Su madre me dijo que es un apodo sacado del nombre del osito de peluche de un cuento.

Eric se quedó pensativo sin saber qué decir.

–Todo listo –dijo Phoebe con cara de satisfacción–. Podéis venir ya a colocaros para la fiesta de las estrellas. Tú aquí, Molly, yo en este otro lado y papá en medio.

Molly la miró sorprendida. La última vez que habían estado viendo las estrellas en cubierta, Phoebe había sido la que se había puesto en medio. Estuvo a punto de decir algo, pero se calló al ver a Eric colocándose donde su hija le había dicho.

–¿Por qué no nos cuentas antes, papá, la leyenda de Nut, la diosa del cielo? Es una de mis favoritas –dijo Phoebe, acurrucándose junto a Eric.

–Está bien –contestó Eric, y se acomodó en su cojín–. A lo largo del tiempo, las diferentes culturas han tratado de explicar, a su modo, las cosas que veían en el cielo. Sobre las constelaciones hay todo tipo de mitos: nórdicos, africanos, griegos y romanos. El mito sobre Nut es egipcio.

–Era una mujer gigante –dijo Phoebe, abriendo los brazos para mostrar lo grande que era.

–Sí, era muy grande. Y soportaba sobre sus espaldas todo el peso del firmamento.

–Era azul –añadió Phoebe–. Y estaba toda cubierta de estrellas. Era como si estuviera llena de tatuajes por todas partes. A mí me gustaría también tener un tatuaje con la imagen de Pegaso.

–Será mejor que dejemos los tatuajes y sigamos con la historia –dijo Eric, mirando la sonrisa de Molly–. Nut se enamoró de Geb, el dios de la tierra, y se casó con él sin pedir permiso a Ra, el dios del sol. Ra, que era muy poderoso, se enfadó mucho y decidió castigarla.

–Igual que papá conmigo. Lo más normal es que me deje sin jugar con la aspiradora durante unos días.

–El castigo de Nut fue más severo –prosiguió Eric con una sonrisa–. Ra la condenó a no poder tener hijos en ninguno de los meses del año. Nut se quedó así muy triste por no poder tener hijos. Pero tenía un amigo llamado Thoth, que era el escribano de los dioses.

–Sí, era el que escribía las cartas a los dioses y las diosas. Ellos no tenían tiempo para esas cosas porque estaban muy ocupados siendo dioses y diosas.

–Lo sé –dijo Molly–. No olvides que yo también soy una diosa.

–¿Quieres decir que ya no eres la reina del Fiona? –exclamó Eric, arqueando las cejas.

–Papá –dijo Phoebe–. Si Molly dice que es una diosa, es que lo es. Tú sigue contando.

–Thoth –prosiguió Eric– desafió a la Luna a jugar con él. Se jugaron la luz de la Luna.

–Apostaría a que fue al ajedrez –dijo Phoebe–. Usarían la tierra como tablero. Y las piezas serían personas de verdad: reyes, reinas, caballeros...

–Bueno, esa no es la versión oficial de la historia. Aunque podría haber sido así. Lo que sí sabemos es que Thoth ganó tanta luz a la Luna que esta tuvo que agregar cinco días más al calendario oficial. Así fue como Nut y Geb pudieron tener hijos.

–Sí, tuvieron cuatro, ¿verdad, papá? Dinos sus nombres.

Phoebe estaba empezando a quedarse dormida, pero seguía la historia llena de entusiasmo.

–Se llamaron Osiris, Seth, Isis y Neftis.

–Papá, estoy un poco cansada. Mañana iré con Molly a mi cambio de look. ¿Nos acompañarás?

–Procuraré hacerlo. Si no le estorba mi compañía a la diosa Molly McBryde –replicó él con una sonrisa irónica–. Me vendrá bien aprender algo sobre la moda y los secretos de belleza de una niña.

–Puedes venir si quieres –afirmó Molly, haciendo ademán de incorporarse.

–Por favor –dijo él, poniéndole una mano en la espalda–, no te vayas. Hace una noche muy bella... y tú estás tan hermosa...

–Eric... –exclamó ella, dejándose caer de nuevo sobre el cojín.

Eric pasó un brazo por debajo de la cabeza de su hija y contempló a Molly. Estaba radiante bajo la luz de la luna y las estrellas. Ella sintió, a su vez, una atracción irresistible hacia él pero trató de disimularla. Dejó que le pasara el dedo por la nariz y luego por la boca.

–Cuando Emmett me habló de ti por primera vez en el puerto de Carolina del Norte, pensé que estaba exagerando. No hacía más que decir que si Molly era esto, que si Molly era aquello. Pero ahora que te conozco tengo que confesar que tu abuelo se quedó corto.

–¿Qué te dijo de mí? –preguntó, mientras sentía su mano acariciándole la mejilla.

–Que eras hermosa, que eras inteligente, que eras una mujer en la que se podía confiar. Y que hacías los sándwiches de queso a la parrilla mejor que nadie.

–¿De verdad te dijo eso de los sándwiches?

–No, estaba bromeando. Pero todo lo demás es cierto. Ceo que debería haberle preguntado qué más habilidades tenías

–¿Cómo qué? –preguntó ella, a pesar de que sabía de sobra de lo que estaba hablando.

–Como lo buena que podías ser besando.

–¿Por qué no lo averiguas por ti mismo?

–Pensaba hacerlo.

Molly vio como su rostro se inclinaba hacia ella, tapándole la vista del cielo poblado de estrellas. Puso la mano alrededor de su cuello. Se estuvieron contemplando así un largo rato, con las caras a escasos centímetros la una de la otra.

Acercaron sus bocas y sellaron sus labios. De forma tímida al principio, pero fundiéndose luego en un beso largo y profundo que ambos habían estado deseando desde hacía tiempo.

Se escuchó entonces la sirena de un barco que entraba en el puerto y que produjo un oleaje que hizo balancearse al Fiona.

–Papá, quiero irme a la cama –dijo Phoebe.

–Yo también –contestó él, mirando de manera intencionada a Molly–. La llevaré abajo y luego...

Ella le puso una mano en los labios. Él se la besó, pero Molly la apartó con un gesto negativo.

–Lo siento, Eric.

–Yo también –dijo él sin alterarse.

Eric tomó a Phoebe en sus brazos y bajó la escalerilla para acostarla.

Molly se quedó mirando pensativa a las estrellas. Había sido una estúpida. Sabía que no debía provocar a un hombre a menos que tuviera la intención de llegar con él hasta el final.

Pero no sabía si eso era lo que quería. No sabía lo que podía haber realmente entre Eric y ella. Y hasta que lo supiese, lo mejor sería no cometer ninguna estupidez.

Capítulo 6

–Oye, Frank, dime una cosa, ¿qué les gusta leer a tus hijos?

–Les encanta Harry Potter –respondió su jefe–. ¿Cuándo crees que podrás volver al trabajo?

–Aún no –replicó Molly, apartando a un camaleón curioso que se le había puesto en un zapato.

Estaba sentada debajo de una pérgola del muelle, rodeada de buganvillas rojas y violetas.

–La señora Brinkle y yo estamos agobiados de trabajo, pero conseguimos sacarlo –dijo Frank–. Es muy eficiente. Tendrías que ver cómo ha organizado la sala de archivos. Espero encontrar una forma de promocionarla para que no se nos vaya a otro departamento.

–Se lo merece. Oye, Frank, ¿Crees que Harry Potter es adecuado para una niña como Phoebe?

–Por supuesto. A mi hijo de cuatro años le encantó. Por cierto, ¿quién es Phoebe?

–Una niña encantadora con la me gusta mucho estar.

–Creo que Harry Potter será perfecto para ella, pero si no, puedo recomendarte otros. ¿Cómo sigue tu abuelo, Molly?

–Trayendo de cabeza a todo el personal de la clínica. He hablado con él hace unos minutos.

–Espero que pueda ir pronto a Fort Lauderdale. Bueno, Molly, disfruta de tus días libres. Y no olvides traerte unos pomelos. A los niños les encantan.

–Lo recordaré. Dale un beso a Elise y a los niños.

Molly colgó y se quedó pensativa mirando los barcos del puerto durante unos minutos. Eric y Phoebe estaban en el Fiona dando la clase de la mañana. Cuando terminasen, se irían de compras en la furgoneta que Micki les había dejado.

Se levantó y se dirigió a la librería que había en Water Street para ver si encontraba allí la última novela de Harry Potter. Así podría empezar a leérsela a Phoebe esa misma noche.

–¿Cuál te gusta más, papá, el amarillo o el rojo? –dijo Phoebe enseñándole los dos vestidos.

–¿Qué te parece a ti, Molly? –preguntó Eric.

–Creo que el rojo le va mejor con su tono de piel. Realza el rosa de sus mejillas.

Habían ido a un centro comercial que había a las afueras de la ciudad.

–El rojo es mi color favorito –dijo Phoebe–. ¿Qué tal si me pruebo alguna blusa y unos shorts?

–Adelante, cariño. Te esperamos aquí –dijo Eric sentándose con Molly a la entrada del probador.

–Y llámame si necesitas algo –dijo Molly mientras Phoebe entraba en una de las cabinas.

–Gracias por tu ayuda, Molly. Phoebe ha tenido que conformarse hasta ahora con la ropa usada de mis sobrinos y sobrinas y creo que ya es bastante mayor para eso.

Molly asintió con la cabeza y se puso a hojear una revista que había comprado. Eric sintió que no le prestara más atención. Después de los besos de la noche anterior, le gustaría hablar con ella de algunas cosas. Como el gracioso pliegue de su labio inferior que encontraba tan sexy o la pequeña peca, al lado del ojo izquierdo, que apenas se veía si no se estaba muy cerca de ella.

–Compré una novela de Harry Potter esta mañana –dijo ella–. Empezaré a leérsela a Phoebe esta noche. ¡Ah!, y me encontré con el dueño de la tienda de aspiradoras. Se llama Ralph Whister y es el coordinador de las actividades artísticas y culturales del hotel Plumosa.

–Tal vez Phoebe podría aprender allí a hacer dibujos como los demás niños y dejar de pintar aspiradoras.

–Podría llevarla mañana por la mañana a inscribirla. Y ya, de paso, me informaría de las condiciones para participar en el concierto de aficionados del Blossom Cabaret.

–Buena idea –dijo Eric.

–Nos han invitado a cenar esta noche –dijo Molly–. Es una barbacoa al aire libre que organiza un grupo de matrimonios dos veces al mes. Lo hacen cada vez en una casa. Dee, la madre de Corduroy, es la que lo organiza esta noche y nos ha invitado. Dijo que Phoebe disfrutaría mucho jugando con Lexie, Corduroy y con los demás niños. Le dije que no sabía si podríamos ir. Creo que sería bueno para Phoebe. Ha llevado hasta ahora una vida muy solitaria, impropia de una niña de su edad. Le vendría bien estar con otros niños...

–Muy bien, iremos. Siempre he querido que se relacionara con niños de su edad. El problema es que no ha sido nada fácil con el tipo de vida que hemos llevado...

Eric se detuvo al ver a su hija saliendo del probador con una sonrisa de oreja a oreja.

–Me está todo bien –dijo la niña–. ¿Puedo llevarme también los shorts?

–Por supuesto, y las blusas también –dijo Eric.

Al salir del centro comercial, se dirigieron al aparcamiento. Phoebe iba de la mano de Molly, hablando muy entusiasmada de la ropa que su padre le había comprado. Eric iba unos pasos por detrás. Molly le dijo algo a Phoebe y las dos se echaron a reír.

Eric se sintió desplazado. Le habría gustado tomar parte de la conversación, pero se quedó atrás, pensando que tal vez pudiera molestarlas.

–Venga, papá, date prisa.

Eric apretó el paso y se acercó a ellas cuando estaban ya junto a la furgoneta.

–Siento si te ha molestado lo que dicho sobre Phoebe –dijo Molly acercándose a él–. No debería haberme inmiscuido en tus asuntos.

–Es posible. Pero no está mal que alguien me recuerde algunas cosas de vez en cuando.

Molly lo miró sorprendida, pero no respondió.

–Quiero ir ahora en el asiento de atrás –dijo Phoebe, que había ido delante con su padre a la ida.

Eric colocó a su hija detrás junto a las bolsas de las compras y Molly se sentó junto a él.

–Molly –dijo él, mientras salía del aparcamiento y enfilaba la carretera–, soy un padre que trata de educar a su hija lo mejor puede y soy consciente de los errores que puedo cometer.

–No me mortifiques por eso, Eric. Eres una buena persona y un padre decente.

Eric se quedó sorprendido y algo decepcionado. Habría preferido que le hubiera dicho que era sexy y atractivo. Aunque esos calificativos tampoco estaban nada mal, viniendo de una diosa como Molly. Después de todo, eso era a lo que él aspiraba: a ser un padre decente.

***

Los Farrell vivían en una pequeña casa pintada de rosa, muy cerca del parque. Estaba en una calle muy tranquila donde había toda una hilera de casas pintorescas parecidas a la suya.

Dee salió a la puerta con su bebé en brazos y les dio la bienvenida.

–Hola, ¿qué tal? Molly, Eric. Pasad. No sabéis la alegría que me da veros. Phoebe es alguien ya muy especial para Corduroy y Lexie, a pesar de que se conocen solo desde hace unos días.

La casa tenía mucha luz. Todas las habitaciones daban al jardín donde tenían la piscina. Craig, el marido de Dee, un hombre corpulento y campechano, fue a saludarlos y le ofreció a Eric una cerveza. Los dos hombres se dirigieron al jardín trasero, donde se estaban asando unos bistecs y unas hamburguesas en la barbacoa. Molly había llevado una ensalada de alubias.

–Steffie está esperando otro bebé, así que creo que vamos a tener que comprar unas literas para la habitación de los chicos –dijo Linc, al que Craig había presentado como uno de sus vecinos.

El matrimonio tenía ya un niño y dos niñas y el hombre parecía muy orgulloso de anunciar que iba a ser padre de otro bebé.

–Sí –dijo Craig–. Es lo que pasa. Lexie tenía ocho años cuando Jada nació. Dee vio claro desde el principio que las dos niñas no podían estar en la misma habitación, dada su diferencia de edad. Así que montamos una especie de cuarto infantil en el garaje y yo tuve que dejar mi camioneta en la calle. Pero qué le iba a hacer. Los bebés son más importantes que las camionetas –añadió con una sonrisa, y echó un trago de cerveza.

Eric se unió a la conversación. Se sentía muy a gusto en aquel ambiente. Pero dudaba de que Phoebe y él formaran una verdadera familia como la de esos matrimonios que habían acudido esa noche a la cena. Buscó con la mirada a su hija en el jardín. Estaba con Lexie, montada cada una en un columpio, compitiendo para ver cuál de las dos llegaba más alto.

–¡Yo soy Pegaso! –gritó Phoebe–. ¡Y puedo volar!

Eric la miró detenidamente. Llevaba uno de sus nuevos shorts con una blusa a juego y el pelo muy bien peinado y sujeto con una cinta amarilla. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes de alegría. No era pasión de padre, tenía una hija preciosa.

Vio entonces a Molly. Tenía una camiseta que realzaba sus encantos. Si llevaba sujetador, debía de ser de una tela muy fina, porque se le transparentaban ligeramente los pezones. La deseaba. Deseaba hacer el amor con ella.

–Venga, tómate otra cerveza conmigo –dijo Linc, acercándose a él con dos cervezas–. Creo que no conozco aún a tu esposa. ¿Cómo se llama?

Eric pensó contestar que Heather. Pero la única mujer que llenaba en ese momento todos sus pensamientos y deseos era Molly.

–Oh, no –dijo Eric, algo avergonzado–. Molly no es mi esposa.

–Lo siento, Eric. Pensé...

–Estamos llevando un barco a Fort Lauderdale. La conozco solo desde hace unos días.

–Ah, ya veo, un crucero de placer –dijo Linc, guiñándole un ojo–. Afortunado tú.

–No, no es eso –replicó enseguida con el ceño fruncido–. Molly forma parte de la tripulación. Es mi primer oficial. Su abuelo es el propietario del barco. Ella trabaja en Industrias McBryde, la empresa de su familia, que se dedica a hacer piezas de plástico.

–¡Mejor aún! –exclamó Linc.

Eric se encogió de hombros, convencido de que no podría sacar a aquel hombre de su error.

Se pasó el resto de la tarde dando vueltas a la idea de que todos pensaran que Molly era su esposa. Y durante un instante sintió el deseo de que fuera verdad.

–Ayúdame a poner estos platos en la mesa, por favor –le pidió Dee a Molly.

–Vamos a necesitar más tenedores –dijo Molly.

–Yo me encargo de eso –intervino Selena, otra de las amigas de Dee–. Tu hija parece que se lleva muy bien con Corduroy y Lexie. Es una niña adorable.

Molly miró al jardín. Phoebe y Lexie corrían agarradas de la mano, perseguidas por otros niños que estaban jugando a ser tiburones atacando a los peces.

–Phoebe no es mi hija. Es la hija de Eric.

–Comprendo. Os casasteis en segundas nupcias, ¿no?

–No. La verdad es que no estamos casados.

–Lo siento –dijo Selena–. Me pareció haber oído a Phoebe llamándote mamá. En todo caso, por favor, no creas que desapruebe la idea de que una pareja convivan juntos antes de casarse. Yo me fui a vivir con mi Ben seis meses antes de que nos casáramos.

–Eric y yo no vivimos juntos. Apenas lo conozco. Mi abuelo lo contrató para que llevara el Fiona a Fort Lauderdale. Phoebe y yo nos llevamos muy bien. Es una niña encantadora.

–Sí –dijo Selena, dirigiéndose a la cocina.

Molly la vio cuchicheando con Dee y prefirió no entrar en la cocina en ese momento.

Miró al jardín y vio a uno de los hombres iluminando los bordes de la piscina con antorchas hawaianas. Phoebe y sus nuevos amigos seguían persiguiéndose, por dentro y por fuera de los arbustos, entre gritos y risas. Las voces de los hombres llegaban del porche mientras el olor a carbón vegetal de la barbacoa inundaba la casa y los niños más pequeños contemplaban extasiados los dibujos animados en la televisión.

Era la América provinciana y entrañable. Un lugar tan mítico y misterioso para Molly como las leyendas irlandesas que tanto le gustaban a su hermano. Acostumbrada al ambiente de Chicago, encontraba aquello muy exótico. Matrimonios tomando cerveza y hamburguesas mientras sus hijos jugaban felices en el jardín. Se preguntó si podía echar de menos aquello, pero llegó a la conclusión de que difícilmente podía echar de menos algo que nunca había tenido.

Por la noche, antes de irse a descansar a su camarote, Eric se aseguró de que todos los cabos del Fiona estuvieran bien sujetos. Habían estado en la fiesta hasta las ocho, cuando la mayoría de las familias había comenzado a retirarse. Phoebe había disfrutado mucho y la habían invitado a pasar un fin de semana con Lexie.

Eric echó un último vistazo a la cubierta y bajó por la escalerilla. Todo estaba a oscuras a excepción de la pequeña luz que se filtraba por la rendija de la puerta del camarote de Phoebe. Escuchó la voz dulce y cadenciosa de Molly leyendo a su hija el libro de Harry Potter.

Estuvo tentado de entrar, pero se detuvo en la puerta por temor a interrumpir aquel momento.

Sintió celos. Había dedicado toda su vida y esfuerzo a ganarse el amor de su hija y Molly, en cambio, había conquistado su afecto en solo unos días.

Pasó de puntillas para no hacer ruido, entró en su camarote de proa y se tumbó en la litera. Al cabo de un rato, escuchó la voz de Molly dándole a Phoebe las buenas noches.

–¿Papá? –exclamó Phoebe poco después, llamándole desde la cama–. ¿Estás ahí?

–Claro, cariño. Ahora iré a arroparte.

–No, no hace falta. Ya lo ha hecho Molly.

–Buenas noches, Eric –dijo entonces Molly desde el otro extremo del barco.

–Buenas noches, Molly –respondió él, incorporándose en la cama.

Se quedó escuchando hasta que oyó cómo ella entraba en su camarote y cerraba la puerta. Entonces se levantó y fue a arropar a Phoebe, a pesar de todo.

Mensaje en una botella.

Estimada persona que estas ahí:

He visto a Molly y a mi padre besándose. No sabían que yo les estaba viendo. Fue la otra noche después de que mi padre nos contara la historia de Nut. Al día siguiente fuimos de compras. Yo me compré ropa nueva. Luego estuvimos en una fiesta con unos amigos.

Me gusta mucho mi nueva mamá. Espero que papá acabe dándose cuenta de que es la mejor de todas.

Con el cariño de Phoebe Anne Norvald.

Capítulo 7

El sábado, mientras desayunaban, Molly miró con recelo a Eric por encima de la taza de café.

–Pensaba ir con Phoebe esta mañana a apuntarla a clase de dibujo.

–No te molestes, yo iré con ella –dijo él con firmeza, bajando los pies del timón.

–Sí, claro. Lo comprendo.

–Pero puedes venir con nosotros –añadió Eric con la boca pequeña, dejando la taza a un lado.

–Tal vez vaya más tarde, cuando salga de inscribirme para el espectáculo del hotel.

Molly no conseguía entender qué mosca le había picado para que estuviera tan raro esa mañana.

–¡Phoebe! ¿Estás ya lista? –exclamó Eric.

Phoebe apareció por la escalera con un cuaderno de dibujo y un par de lápices.

–Sí, ya estoy. Vámonos –dijo la niña.

–Hasta luego –se despidió Molly con la mayor naturalidad que pudo.

–¿No vas a venir con nosotros? –preguntó Phoebe, sorprendida.

–No. Esta vez, no.

–Vamos, cariño –dijo Eric.

–Quiero que Molly venga también –dijo Phoebe poniéndose de morros y sin moverse del sitio.

–Lo siento, Phoebe, pero tengo cosas que hacer –contestó Molly.

Phoebe se quedó con la boca abierta, como si no entendiera nada de lo que estaba sucediendo.

–Vamos, Phoebe. No quiero que lleguemos tarde –dijo Eric.

Phoebe, con un sentimiento de tristeza en los ojos, siguió a su padre sin rechistar.

Molly bajó la escalera y se sentó en el cuarto de estar. Se sentía culpable, aunque no sabía por qué. Pensó que la mejor forma de olvidarlo todo sería ponerse a tocar el arpa. Pero se dio cuenta de que no tenía ánimo para ello. Decidió irse a ver escaparates a Water Street.

Caminaba por el muelle, disfrutando del sol de la mañana, cuando oyó una voz conocida.

–¡Hola, Molly! ¿Cómo estás?

Molly se dio la vuelta y vio a Micki saliendo de la oficina del puerto, con el correo del día.

–Bien –respondió ella.

–Pues cualquiera lo diría –dijo Micki, mirándola fijamente–. ¿Ocurre algo?

–Nada grave.

Micki chasqueó la lengua y la llevó del brazo a la oficina.

–¿Te hace un café y un donuts? Así podrás contarle a mamá Micki tus problemas.

La oficina estaba decorada con muebles de saldo, pero tenía unas alegres cortinas de algodón en las ventanas que daban al puerto. Molly se sentó en un taburete y Micki sirvió el café.

–No resulta fácil vivir con otra persona en un barco, ¿verdad? Te lo digo yo, que estuve viviendo en una casa flotante con mi marido y mis suegros cuando nos casamos. Créeme, no empecé a respirar hasta que conseguimos vivir en nuestro propio hogar.

–Algo de eso hay. No estoy acostumbrada a vivir con otra persona, y mucho menos con un hombre y su hija. A pesar de que Phoebe es una niña adorable.

Molly bebió un sorbo de café y se quedó dudando si tomar un donuts natural o de chocolate.

–Eric es un gran tipo, pero cambió cuando Heather murió.

–¿Cómo era antes? –preguntó Molly con mucho interés.

–Siempre ha sido reservado, pero antes era más alegre y jovial. Todo el mundo lo quería. Heather y él eran un matrimonio feliz y él estaba loco con Phoebe. Cuando se quedó viudo, ella era muy pequeña y no podía dedicarle mucho tiempo. Trabajaba muchas horas al día.

–Um –dijo Molly y tomó el donuts de chocolate, pensando que era lo que necesitaba en ese momento.

–Los he visto hace un rato a los dos por Water Street y Phoebe no parecía muy feliz.

–Pues debería estarlo –dijo Molly–. Iba a apuntarse a las clases de dibujo en el hotel Plumosa.

–Ha pasado algo esta mañana, ¿verdad, Molly? ¿Por eso estás tan abatida?

Molly no pudo evitar contárselo todo: cómo ella había pensado llevar a Phoebe a su clase de dibujo y cómo Eric había insistido en llevarla él mismo.

–Oh, querida. Me parece que Eric está celoso de que pases tanto tiempo con Phoebe.

–Él mismo me animó a hacerlo desde el principio.

Micki apretó los labios y se levantó para ir a recoger un fax que acababa de recibirse.

–Eso fue antes de que Phoebe te tomara cariño. Recuerdo que cuando Eric estuvo aquí ayer con ella, la niña no hacía más que decir «que si Molly esto, que si Molly aquello». ¿Quieres que te dé un buen consejo? Dales un poco de espacio.

–Eso es lo que he estado haciendo –respondió Molly con tristeza–. Cuido de Phoebe mientras él trabaja y luego me dedico a mis cosas el fin de semana.

–Creo que ese es el problema. Mira, he oído decir a muchos padres viudos que nada iba a interponerse entre sus hijos y ellos. Pero cualquier hombre joven acaba aburriéndose con una hija de siete años. Si quieres que te diga la verdad, creo que Eric está medio enamorado de ti y que tú te has ganado el corazón de Phoebe.

–No tengo ningún interés en que Eric se enamore de mí –respondió Molly sonriendo.

–¿Estás loca, chica?

Tras dejar a Micki en el puerto, Molly se fue a ver escaparates y luego se acercó al hotel Plumosa para informarse de las reglas que había para participar en el espectáculo.

El hall de entrada guardaba aún vestigios de su glorioso pasado. Estaba en proceso de remodelación y los turistas y visitantes podían ver una maqueta de lo que sería cuando recuperase su antiguo esplendor.

Molly tomó un folleto del mostrador y miró por uno de los ventanales del hall, desde donde se veía el Springs Park, el parque al que Dee y ella habían llevado a jugar a los niños el día que se conocieron. Se dirigió a la piscina cubierta. Una piscina de agua sulfurosa, según el folleto, había sido una de las principales atracciones del hotel durante el invierno, a finales del siglo pasado. Estaba perfectamente cuidada, como si aún siguiera en funcionamiento. Molly se quedó admirando los frescos de las paredes. Eran retratos de hombres y mujeres con trajes de baño según la moda de principios del siglo XX. Leyó la temperatura del agua, escrita en un cartel junto a la puerta: veintitrés grados. Era casi constante a lo largo de todo el año.

El olor a azufre, que algunos podrían llamarlo hedor, impregnaba todo el recinto. El agua que desbordaba la piscina caía formando una pequeña catarata a través de una abertura de la pared y desaguaba en la alcantarilla subterránea que desembocaba en el parque. Allí se recogía en el estanque donde Molly había visto a los niños jugando con sus barquitos el día que llegaron a Greensea Springs. En las columnas de mármol había unos grandes apliques que en otro tiempo albergaron las velas que iluminaban la piscina.

Cuando regresaba al hall, se encontró a un hombre barriendo.

–Disculpe –le preguntó ella–. ¿Podría decirme por qué no está permitido bañarse en la piscina?

–A la gente de ahora no le gusta bañarse en un agua que huele a azufre –replicó el hombre–. La mayoría va a la piscina municipal. Los días aquellos en que la gente se bañaba a la luz de la luna y de las velas ya son historia. Ahora solo se usa dos veces al año, con motivo de las fiestas de la Cámara de Comercio.

–¡Qué lástima! –exclamó ella–. ¡Es una piscina tan pintoresca!

El hombre se echó a reír.

–Si tanto le gusta, puede ir a la Cámara de Comercio y reservar una entrada para la próxima ocasión. Creo que será dentro de un par de meses.

–Gracias –dijo Molly, sabiendo que el Fiona no estaría ya allí para entonces.

Siguió su recorrido por los pasillos del hotel. Al final de uno de ellos, encontró a un grupo de obreros que se disponía a tomarse un descanso para comer.

–¿Ha venido usted por lo del teatro de títeres? –le preguntó uno de los trabajadores.

–No –respondió Molly, mirando la sala que se abría detrás de la puerta donde estaba.

–Perdone, pensé que era la mujer que iba a venir a tomar medidas para las cortinas. Si la ve, dígale que ya puede venir. Nosotros volveremos dentro de una hora.

–¿Les importa si echo un vistazo?

–No, por favor, adelante –dijo el hombre, abriendo las puertas de par en par–. El escenario está ya casi terminado. Estamos montando unos bancos para que se sienten los niños y vamos a poner ahí unos focos para la iluminación. El salón se va a reconvertir en un lugar de entretenimiento para los niños de la comunidad.

–¡Qué buena idea! –exclamó Molly.

–Habrá varias representaciones al año, se impartirán clases, se enseñará a los niños a pintar paisajes y decorados para los espectáculos y a hacer vestidos para los títeres. Será el orgullo de todos cuando lo acabemos. Pase y siéntase como en su casa.

El hombre le hizo un respetuoso saludo a Molly con la cabeza y se alejó.

Molly atravesó la puerta que daba acceso a aquella gran nave. La luz del sol entraba a raudales por los altos ventanales, dejando ver las motas de polvo flotando en el aire. Había un olor a pino recién aserrado. La brisa que entraba por una ventana agitaba los planos que el arquitecto había dejado entre dos caballetes. Subió al escenario. En la parte del fondo, entre bastidores, había unas filas de estanterías, presumiblemente para dejar los títeres y el atrezo de las representaciones. Había un cartel grapado en la puerta de un armario, pidiendo donaciones para la construcción del teatro.

Se quedó mirando la zona donde algún día se sentaría el público. Sonrió al venirle a la memoria ciertos recuerdos del pasado. Su abuelo había sido siempre muy amante de los títeres y las marionetas y había construido un pequeño teatro de títeres en el jardín trasero de su casa de Lake Forest, una exclusiva zona residencial a las afueras de Chicago, donde había vivido en los primeros tiempos de Industrias McBryde. Él había comprado los títeres y ella, con su madre y sus hermanos, le habían ayudado a construir la estructura del escenario con latas y cajas usadas. Ellos ideaban las historias, hacían las representaciones e invitaban a los niños de la vecindad.

Ella había heredado el amor de su abuelo por los títeres y le había inculcado a su hermano el interés por la cultura irlandesa. Patrick, con solo once o doce años, había hecho todo un trabajo de investigación del folclore irlandés para preparar un espectáculo mitológico sobre gnomos.

–Perdón... ¡Oh, pero, si eres tú, Molly! –exclamó una mujer que acababa de entrar en la sala, con una cinta métrica retráctil y una buena colección de carpetas.

Era Selena, la vecina de Dee, que había conocido en la barbacoa.

–Sí. Y tú vienes a tomar medidas para las cortinas, ¿verdad? –dijo Molly, bajando del escenario.

–Sí, a eso he venido. ¿Te importaría ayudarme? Necesito acabar cuanto antes para ir a recoger a mi Amy que está arriba, en clase de dibujo. Me ofrecí voluntaria para hacer las cortinas, pero no me preguntes por qué. ¡En qué día se me ocurriría decir que sabía coser!

–Estaré encantada de ayudarte –dijo Molly.

–Gracias. Y dime, ¿qué te trae por aquí?

–Nada, solo estaba mirando. Me paré a ver la piscina cubierta. Me ha dejado fascinada. Un hombre me dijo que solo se permitía bañarse en ella dos veces al año. Supongo que por eso la han dejado descubierta y no han echado la cubierta de cristal del techo.

–Puede ser. Greensea Springs es una ciudad muy tranquila. Aquí nunca pasa nada. Afortunadamente, no hay esa delincuencia de las grandes ciudades, porque nuestro presupuesto no nos permitiría tener un solo vigilante más. ¿Cómo diste con el teatro de títeres?

–Estaba curioseando por los pasillos y me lo encontré por casualidad. Cosa que me alegró mucho. Mis hermanos y yo solíamos montar nuestros propios espectáculos de títeres cuando éramos pequeños. Me encanta saber que va a haber un teatro aquí.

–Ha costado lo suyo –dijo Selena, anotando las medidas en un cuaderno–. Algunas personas no estaban por la labor. Pensaban que el dinero estaría mejor invertido en algo para adultos.

–Supongo que habréis conseguido alguna ayuda económica, ¿no?

–Sí, pero no ha sido suficiente –respondió Selena–. Los costes se dispararon por encima de lo presupuestado. En especial, el del sistema de iluminación. Habíamos pensado pagar a un maestro de títeres pero tendremos que dejarlo para la temporada próxima.

–¡Qué lástima! Pero podréis montar algunos espectáculos, ¿verdad?

–Sí. Afortunadamente, tenemos muchos voluntarios colaborando. Bueno, esto ya está. Gracias, Molly. ¿Te gustaría subir conmigo a la clase de dibujo? Deben de estar saliendo ahora.

–Gracias, pero tengo que volver al barco a practicar con el arpa para la sesión de esta noche.

–Oh, ¿sabes tocar el arpa? Eso es maravilloso. Hemos tenido mucha gente recitando poemas últimamente, pero un arpa sería algo nuevo. ¿Vendrás entonces esta noche?

–Eso espero.

–¡Genial! Te deseo mucha suerte –dijo Selena, dirigiéndose a toda prisa hacia la escalera.

Ahí estaría Eric, pensó Molly con tristeza. Habría ido a recoger a Phoebe y estaría ahora hablando con ella. Era extraño. ¿Por qué sentía ese deseo de querer formar parte de sus vidas?

Molly estaba en su camarote, tocando el arpa, cuando escuchó a Phoebe hablando con su padre por el muelle. Dejó de tocar cuando les oyó subiendo a cubierta.

–Escúchame cuando te hablo –dijo Eric muy enfadado–. Lo único que trato de decirte es que me alegra que hagas en clase otros dibujos que no sean de esa aspiradora de siempre.

–Tienes razón, papá. Por eso he dibujado la casa de los Farrell. Todo el mundo tiene su propia casa, su propio perro y su propia aspiradora, menos nosotros.

Molly oyó entonces unas pisadas junto al timón. Probablemente, Eric habría ido a sentarse en el banco que había en la cabina de mando.

–Ven aquí, cariño. Siéntate en mis rodillas y hablemos tranquilamente del asunto.

–¿Para qué? Mucho hablar, pero nunca haces nada. Ya estoy cansada.

–Cariño, ya verás como...

Molly escuchó a Phoebe bajando por la escalera en dirección a su camarote. Luego oyó que cerraba la puerta de golpe.

Se quedó callada sin atreverse a respirar. Tal vez no se imaginaban que estuviera en el barco. Dejó el arpa en la caja con cuidado. Se le ocurrió que sería un buen momento para lavar la ropa, así que tomó la cesta que tenía colgada en la puerta del cuarto de baño y abrió la puerta del camarote con la esperanza de pasar desapercibida.

–¿Estás ahí, Molly? –exclamó Eric desde lo alto de la escalera.

Ella lo miró desde abajo. Tenía aspecto de cansado. Esperó a que se hiciera a un lado para subir.

–Voy a llevar esta ropa a la lavandería del puerto –dijo al pasar junto a él.

–¿Por qué no te tomas una cerveza conmigo?

–No, Eric.

–¿Has oído la forma en que me ha hablado mi hija?

–Sí.

–¿Qué pasa? Estás de su lado.

–No importa de qué lado esté, Eric. Yo no puedo inmiscuirme en vuestra relación.

–Vaya, ¿acaso no le has estado hablando a Phoebe de tener una casa? Admítelo, al menos.

–Nunca le he dicho nada de eso a Phoebe –dijo Molly indignada.

–Lo siento. Supuse que habíais estado poniéndome verde entre las dos.

–Eric, yo nunca hablaría mal de ti –dijo ella decepcionada de que pudiera pensar algo así.

–Discúlpame. Me parece que no he hecho más que empeorar las cosas. Ahora tengo dos mujeres enfadadas conmigo en vez de una. Está bien. Olvida lo de la cerveza. Vete a donde quieras.

–Por favor, ¿puedes bajar un poco la voz para que Phoebe no nos oiga discutiendo?

–No hace falta, esta discusión ya se ha acabado –di-jo él con un rictus de amargura.

De pronto, Molly comprendió que no podía dejar pasar la oportunidad de decirle a Eric lo que pensaba sobre su obstinación en llevar aquella vida tan desarraigada, casi más propia de un vagabundo. Eric ya estaba enfadado con ella, así que, como su abuelo decía, de perdidos al río.

–Tu hija te ha dicho claramente cómo se siente por no tener un hogar de verdad. ¿Y tú qué has hecho hasta ahora, Eric? Darle largas. Phoebe quiere tener una casa para poder invitar a sus amigos a jugar y a montar en bici por el jardín. E incluso para enseñarles su aspiradora, ¿por qué no? Estoy de acuerdo en que eso puede parecer una rareza, pero demuestra también la imaginación que tiene. Ella se merece todo lo mejor. Y la vida de vagabundo que llevas dista mucho de ello. Siento haberte hablado de esta forma tan cruda, Eric. Bueno, ahora tengo que irme a llevar la ropa a la lavandería.

Cuando Molly regresó al Fiona, Eric y Phoebe se habían ido. No habían dejado una nota diciendo cuándo volverían, así que decidió cenar sola. Se tomó una sopa y unas galletas y descubrió por primera vez que no le gustaba cenar sola. Estaba acostumbrada a hacerlo en Chicago, pero desde que estaba en el Fiona echaba de menos la compañía de Phoebe y Eric.

Después de cenar, tomó el arpa y se fue al hotel Plumosa. Antes de empezar el espectáculo, se distrajo hablando con algunos de los participantes: un rapsoda que iba a recitar unos poemas, un hombre que tocaba con cucharas y un cantante de ópera amateur.

Mientras estaba sentada esperando que el cómico que estaba actuando en ese momento terminara de contar un par de chistes, se asomó por la cortina del escenario para ver al público. Las butacas estaban llenas de turistas que habían llegado de la cercana ciudad de St. Augustine, punto casi obligado de todas las giras turísticas por Florida. Vio a Selena y a su marido en una de las primeras filas y creyó reconocer también a una pareja que vivía en uno de los barcos amarrados en el puerto. La sala estaba abarrotada. Había incluso varias personas de pie al fondo.

Cuando le tocó el turno, se dirigió hacia la silla que le habían puesto en mitad del escenario y se colocó el micrófono. Se produjo un silencio expectante en la sala cuando la gente vio el arpa.

Llevaba sus pantalones vaqueros habituales y una camiseta de cuello abierto metida por dentro. La luz de los focos apuntando al centro del escenario le impidió ver las caras del público. Trató de abstraerse y no sentirse cohibida. Afortunadamente, las representaciones del teatro de títeres que había hecho de niña le habían servido de vacuna contra el famoso miedo escénico.

Comenzó a tocar el arpa, cantando una vieja canción irlandesa revolucionaria, llena de pasión. Siguió con otra muy sentimental de desamores y desencuentros. Eran las dos canciones que había preparado para su actuación. Pero, al acabar, el público estalló enfervorizado en una calurosa salva de aplausos, pidiendo que cantara otra.

–Esto es todo por esta noche –dijo ella, dirigiéndose luego a la zona de detrás del escenario.

Fue entonces, al apagarse los focos de la sala, cuando vio una figura alta y atlética de pie al fondo de la sala, saliendo por la puerta. Era Eric. No podía ser otro. Nadie podía tener un cuerpo tan esbelto y un rostro con aquellos rasgos tan varoniles. Ni había nadie que pudiera tener la virtud de hacer que su corazón latiera con tanta fuerza solo de verlo.

Aunque, tal vez, todo fuese solo producto de su imaginación.

Salió del teatro en dirección al puerto deportivo. Las calles estaban tranquilas y el aroma de las flores tropicales flotaba en el aire. Era una buena oportunidad para la reflexión. El recuerdo de Charles Stalnecky, alias Chuck el Judas, le vino sin querer a la memoria.

Se habían conocido en un simposium sobre contabilidad donde ella había hecho una ponencia. Él se había acercado al acabar y la había invitado muy sonriente a tomar una copa. En contraste con los hombres tan serios que asistían al acto, le había parecido simpático y había aceptado. La estuvo cortejando durante un par de meses hasta que finalmente ella se rindió. Resultó, sin embargo, un amante decepcionante. Pero ella estaba tan ocupada con su trabajo que prefirió no buscarse más complicaciones rompiendo con él y pensó que podría hacerle compañía en los actos sociales. Su relación se convirtió así en una rutina. Le hacía muchos regalos, le mandaba una docena de rosas a la oficina todos los meses y la llamaba puntualmente todas las noches para decirle lo mucho que la amaba. El problema vino cuando ella descubrió que la llamaba desde la cama de su amante. Se prometió no volver a verlo ni a incurrir en el mismo error con otro hombre.

Pero Eric era diferente. Y además estaba Phoebe. La niña que había perdido a su madre y deseaba tener una vida estable como los demás niños. Entra las dos había surgido un cariño mutuo y no quería que ella sufriera por su culpa más de lo que ya había sufrido.

Podía, desde luego, volver a Chicago y retomar su vida en el mismo punto en que la había dejado, viviendo cómodamente en su apartamento de lujo con vistas al lago Michigan.

Pero sabía que ya no podría olvidar nunca a Phoebe y a Eric. No. No podía volver aún a Chicago. Industrias McBryde no la necesitaba tanto como Phoebe. Se quedaría en Greensea Springs y tal vez lograse convencer a Eric para que dejase esa forma de vida.

Cuando llegó al Fiona y subió a bordo, lo encontró todo tranquilo. No había ninguna luz. Bajó y vio que Phoebe estaba dormida en su litera y que la puerta del camarote de Eric estaba cerrada. Le extrañó porque él nunca dejaba a Phoebe sola.

Volvió a cubierta y se quedó mirando un buen rato los reflejos de la luz en el agua.

Capítulo 8

–Estaré trabajando todo el día en el Miss Take, en el amarre veintidós –le dijo Eric a Molly cuando ella subió a cubierta a la mañana siguiente–. Phoebe vendrá conmigo.

–Si a ella le parece bien –replicó Molly.

–No –dijo Phoebe–. Necesito un cuaderno de láminas para la clase de dibujo. El profesor nos dijo la tienda de Water Street donde podíamos comprarlo y pensaba ir ahora a por él.

–Hoy es domingo, cariño. Las tiendas están cerradas.

–El profesor nos dijo que la tienda era un almacén y que estaría abierta.

–No sé... Harold Pauling me está esperando para que le revise el barco. Está deseando poder salir a pescar con el Miss Take.

–Molly podría acompañarme a la tienda –sugirió Phoebe.

–No tengo ningún inconveniente –replicó ella con toda naturalidad.

No quería volver a despertar los recelos de Eric. En los últimos días, Phoebe y él habían estado prácticamente juntos a todas horas.

–Está bien –dijo Eric, a regañadientes–. Nada más lejos de mí que obstaculizar la carrera de un artista. Pero, ¿por qué no haces un autorretrato, cariño?

–Papá, no se me da nada bien dibujar a la gente.

–Como quieras. No me gusta ver caras largas a mi alrededor –dijo él sonriendo.

Apuró su taza de café y sacó del bolsillo del pantalón unos cuantos billetes.

–Toma, Molly. Para que le compres a Phoebe el material de dibujo. Nos veremos a las tres.

Molly le compró a Phoebe las láminas de dibujo y a la vuelta pasaron por la Aspiradora Perfecta porque Phoebe quería ver la Robo-Kleen en el escaparate.

El señor Whister, sonrió al verlas.

–¡Vaya, mira quién está aquí, la señorita Phoebe! ¿En qué puedo servirte? –dijo Ralph Whister.

–He venido a ver la Robo-Kleen –respondió Phoebe–. Quiero pintarla para mi clase de dibujo.

–Phoebe, recuerda lo que tu padre te dijo –replicó Molly–. Deberías dibujar otras cosas.

–Podría dibujar árboles y flores para que papá no se enfadara, pero a mí me gusta pintar aspiradoras.

–Si eso es lo que te gusta, ¿por qué no pintas algunas para mi catálogo? Pasa, te enseñaré una cosa.

Molly alegó que era domingo y que tal vez estaban molestando, pero el señor Whister insistió en que pasaran y le enseñó a Phoebe su catálogo de aspiradoras.

–La carpeta está llena –dijo Phoebe con gesto de tristeza–. Aquí no cabe ni un solo dibujo.

–No te preocupes por eso. Me desharé de, por ejemplo, este folleto del certamen de aspiradoras que se celebrará en Jacksonville el mes próximo.

–¿Podría dármelo? Mi padre nunca me ha llevado a un certamen de aspiradoras.

–Yo voy todos los años. Hay todo tipo de aspiradoras compitiendo por ver cuál limpia mejor y en menos tiempo.

–¡Cómo me gustaría ir! –exclamó Phoebe, tomando el folleto.

–Algún día llevaré mi vieja Sweep-O-Lator. Es una aspiradora de los años veinte que estoy restaurando.

–¡No me diga que tiene una Sweep-O-Lator! –exclamó Phoebe, asombrada.

–Sí, la traeré algún día para que veas cómo funciona.

Molly suspiró resignada. No quería inmiscuirse en aquella conversación pero estaba empezando a cansarse de aquel culto de admiración por las aspiradoras.

–¡No sabe cómo me gustaría! –dijo Phoebe–. Pero a mi padre no le gustan nada las aspiradoras y no creo que me lleve nunca a ese certamen. Jacksonville debe de estar muy lejos de aquí, ¿verdad?

–Qué va, está a menos de una hora en coche. Trataré de hablar con tu padre sobre ello.

–Yo que usted no lo haría –dijo Phoebe–. Papá se convertirá en don Gruñón en cuanto le mencione algo que tenga que ver con aspiradoras.

–Te diré una cosa, Phoebe. Voy a poner tus dibujos en la exposición de Arte en el parque que tendrá lugar dentro de dos semanas.

–¡Muchas gracias, señor Whister! Me gusta mucho pintar. Mi papá me apuntó a clase de dibujo el sábado pasado. Y ahora, perdone, pero voy a ver la aspiradora robot para poder dibujarla.

–No faltaría más –dijo el señor Whister.

Phoebe se fue corriendo al escaparate.

–Soy el presidente de la iniciativa Arte en el parque –dijo Whister a Molly–. Siempre animamos a que los niños participen. Por cierto, Molly, te estuve viendo anoche en el espectáculo del Blossom Cabaret. Estuviste maravillosa.

–Gracias, pero creo que exagera. Hacía mucho que no practicaba. Estaba un poco... oxidada.

–Nadie lo hubiera dicho. Espero que podamos gozar de nuevo de tu actuación.

–No sé –dijo ella, mirando de reojo a Phoebe, que no hacía más que mirar a la aspiradora robot desde todos los ángulos.

–Selena me dijo que te vio en el teatro de títeres. Selena es hija mía, ¿lo sabías?

–No, no lo sabía. Me encantan los teatros de títeres.

–Oye, si alguna vez quieres tomar parte en nuestras iniciativas, no tienes más que decírmelo.

–No creo que pueda. Estamos aquí solo de paso.

–Es una pena, Greensea Springs necesita personas inteligentes como tú. Y como Phoebe.

–A mí me gusta mucho este lugar, señor Whister –dijo Phoebe al oír su nombre–. Si por mí fuera, me quedaría aquí para siempre.

–Eres una chica muy despierta y me recuerdas a mí cuando tenía tu edad. Yo también me enamoré de las aspiradoras en cuanto vi la primera. Era ingeniero y trabajaba en el programa espacial de la NASA en Cabo Cañaveral. Pero me cansé pronto de aquello. No encajaba con la idea que tenía de lo que debía ser un ingeniero. Así que lo dejé y abrí esta tienda hace ya diez años. Me aficioné a pintar acuarelas y créeme, ahora soy feliz.

–¡Qué historia tan conmovedora! –exclamó Molly.

–Ya he terminado de examinar la Robo-Kleen –dijo Phoebe acercándose a ellos–. Muchas gracias, señor Whister. Le traeré un dibujo de la aspiradora tan pronto lo termine.

Molly se despidió de Whister con una sonrisa de gratitud y salió de la tienda con Phoebe.

–Vamos a ir al parque. Tengo una sorpresa para ti –dijo Molly–. He visto allí a tus amiguitos.

Cuando volvieron al Fiona después de haber pasado un par de horas en el parque con los Farrell, Eric estaba enrollando unas cuerdas en la cubierta. Alzó la vista cuando subieron a bordo y Molly se dio cuenta de que estaba de mal humor.

Phoebe fue corriendo hacia su padre, entusiasmada.

–¿Sabes una cosa, papá? He estado con Corduroy y Lexie y sus padres nos han invitado a pasar el día de Acción de Gracias en su casa. Y eso no es todo. Quieren que vayamos de picnic con ellos al día siguiente. Iremos a Bottlenose Island en la barca del señor Farrell. Pero tendríamos que llevar algo. Y tiene que ser casero. Podríamos hacer galletas. ¿Qué te parece, papá?

–Está bien, iré a comprar la masa para hacerlas –dijo Eric, desde el puente de mando–. Y de paso, compraré un pollo asado para la cena.

Phoebe bajó a su camarote muy contenta. Eric se inclinó sobre el timón y miró a Molly.

–¿Qué pasa con el día de Acción de Gracias?

–Es este jueves. Dee va a hacer el tradicional pavo y nos ha invitado a su casa.

–Muy bien. Iremos. A Phoebe le hará ilusión.

–¿Iremos? ¿Quieres decir que yo puedo ir también con vosotros?

La miró como si hubiera perdido el juicio.

–Entiendo por lo que me habéis dicho que los Farrell nos han invitado a todos.

–Sí, pero... pensé que... querrías celebrarlo solo con Phoebe.

–No nos sentiríamos bien si no estuvieras con nosotros, en serio. He estado mucho tiempo a solas con Phoebe estos últimos días. Lo hemos pasado bien, pero...

Eric alzó las manos como disculpándose. Molly recordó lo que Micki le había dicho sobre que los hombres acababan cansándose de estar mucho tiempo con niños.

La cena de Acción de Gracias discurrió felizmente. Los Farrell eran muy hospitalarios. Molly llevó la ensalada de su especialidad y Phoebe estuvo enseñando a Lexie y a Corduroy a jugar al ajedrez. En diversos momentos de la cena, las miradas de Molly y Eric se cruzaron. Ella estuvo tan ensimismada mirándolo que Dee tuvo que pedirle dos veces que le pasara la salsera.

Después de la cena, Molly prefirió quedarse en la cocina cuidando a Jada mientras Dee metía los platos en el lavavajillas. Luego se puso a jugar con los niños en el jardín hasta que se hizo de noche.

De regreso, pasaron por una urbanización en la que había muchos coches aparcados junto a las puertas. Sin duda, había ido mucha gente a pasar el día de Acción de Gracias con su familia. Molly pensó con tristeza en su abuelo Emmett, que estaría solo en la clínica de Minneapolis, y en sus hermanos, que estaban en el extranjero.

Una vez en el Fiona, ayudó a Phoebe a acostarse. Eric se quedó a un lado mirándolas.

Molly disfrutaba mucho bañando a la niña y leyéndole algo antes de dormir.

–Mañana vamos a Bottlenose Island –dijo Phoebe muy alegre, subiéndose a la litera.

Eric le dio las buenas noches a su hija con un beso y luego se fue a la cocina y sacó dos tarrinas de helado del frigorífico. Antes de que pudiera ofrecerle una a Molly, ella se disculpó alegando que estaba cansada y se retiró a su camarote.

La costa occidental de Bottlenose Island era una maraña de manglares en la Intracoastal Waterway. En el lado del océano se abría una playa espectacular de arena rosada.

A la mañana siguiente, la barca de Craig los dejó a todos en un claro de los manglares a eso de las diez. Molly y Eric ayudaron a los niños a inflar sus colchones y a sacar sus gafas y tubos de bucear. Luego se dirigieron caminando a la playa a través de las dunas.

Dee y Jada se habían quedado en casa a última hora porque a la niña le había salido un sarpullido en la piel por la noche y Dee, aunque no creía que fuese nada serio, había preferido llevarla a que la viera el pediatra.

Craig, que estaba de muy buen humor, se puso a hacer de hombre lagarto persiguiendo a Lexie y a Corduroy a lo largo del camino, escondiéndose entre los matorrales de las dunas y saltando sobre ellos entre gritos de alegría. Eric montó a Phoebe a caballito y Molly se encargó de llevar toda la parafernalia de cosas que habían llevado para que los niños jugasen en la playa.

–¡El mar! –exclamó Corduroy lleno de entusiasmo al llegar a la playa.

Phoebe le pidió a Eric que la bajase de los hombros y se fue corriendo con los demás. Se metieron todos en el agua con los colchones, las gafas y los tubos de bucear.

–Será mejor que me quede con los niños para vigilarlos –dijo Craig, metiéndose en el agua.

–Molly y yo nos encargaremos de poner la sombrilla y las toallas –se ofreció Eric.

Al otro lado de la playa, un hombre lanzaba un palo a su perro, que corría muy contento llevándoselo de nuevo en la boca. Molly sacó la comida y la dejó bajo la sombrilla, mientras Eric se quedaba en bañador.

Cuando terminaron de organizarlo todo, Molly se quitó también el vestido y se ajustó la parte de abajo del biquini, dispuesta a darse un chapuzón.

Una vez en el agua, se puso a nadar con agilidad alejándose bastante de la orilla. Craig jugaba con los niños, arrastrando la colchoneta donde iban todos montados. De vez en cuando, la volcaba y todos se echaban a reír al caer al agua.

Eric se fue nadando hacia Molly con movimientos rápidos y seguros.

–Mira –dijo él al llegar a su lado–. Un pez volador.

No era la primera vez que ella veía a esos pequeños peces. Aquel daba unos saltos de casi dos metros y luego caía de golpe sumergiéndose bajo el agua para luego reaparecer.

–Esto es un verdadero paraíso –afirmó Molly.

–Te echo una carrera –dijo él de pronto, poniéndose a nadar a toda velocidad hacia un saliente donde la isla se adentraba un poco más en el mar.

Molly no era muy amiga de dejarse ganar en nada, así que se puso a nadar, segura de poder alcanzarlo. Nadaron durante un par de minutos y al final acabaron llegando a la orilla prácticamente a la vez.

–No sabía que nadaras tan bien –dijo él.

–Estuve en el equipo de natación en mi época de la universidad. Competía en libre y espalda.

Molly se tendió boca arriba sobre aquella arena cálida de color rosa malva y contempló por un instante las pequeñas nubes de algodón surcando el cielo azul y luminoso. Luego cerró los ojos.

No supo cuánto tiempo pasó así. Cuando los volvió a abrir, vio la sombra de Eric cayendo sobre su rostro. Se incorporó bruscamente.

–Casi me quedo dormida. Será mejor que volvamos.

–Craig y los niños siguen jugando en el agua –replicó él, poniéndose de pie también.

Los dos se dirigieron hacia allí, caminando por la orilla de la playa y eludiendo pisar los montones de algas muertas y residuos de maderas que la marea había arrastrado.

–Quería disculparme por la discusión que tuvimos el sábado pasado –dijo Eric–. Creo que tenías razón. Mi estilo de vida no es el más adecuado para una niña como Phoebe.

–No era mi intención darte lecciones de cómo tienes que educar a tu hija, ni ponerla contra ti. Phoebe es una niña encantadora, dócil e inteligente. Pero acepto tus disculpas si me prometes no volver a pensar que trato de robarte el cariño de tu hija.

–Está bien, diosa Molly –dijo él sonriendo–. ¿Volvemos a ser amigos?

–Nunca hemos dejado de serlo –respondió ella, y saludó con la mano a Phoebe, que se acercaba montada en su colchoneta usando las manos como remos.

–No sabes cuánto me alegro –dijo él–. He pasado unos días angustiado.

–Demos entonces el asunto por zanjado y no hablemos más de ello.

Craig y los niños llegaron entonces a la arena, después del chapuzón.

–¿Tenéis hambre, chicos? –preguntó Eric.

Todos contestaron que sí al unísono, incluido Craig.

–La comida estará lista en unos minutos –dijo Molly.

Molly y Eric se pusieron manos a la obra. Repartieron entre los dos el pavo, los sándwiches, las patatas fritas, las galletas y unas rodajas de manzana. Molly vio lo bien que se compenetraban pero no quiso hacer el menor comentario por temor a que él pudiera interpretarlo de otro modo.

Después de comer, Molly se puso una buena capa de crema protectora y se tumbó en una toalla bajo la sombrilla. Los dos hombres y los tres niños se fueron a la orilla y se pusieron a hacer un tiburón enorme con la arena, usando las conchas como dientes. Ella había preferido quedarse a solas un rato para hablar con su abuelo. Le había llamado a su habitación de la clínica pero nadie había contestado. Se imaginó que le estarían haciendo alguna prueba pero le molestó no poder hablar con nadie que le informara de su salud.

Eric dejó que Craig y los niños siguieran con el tiburón de arena y se acercó a ella.

–¿Te apetece un poco de limonada? –dijo Molly.

–En este momento, no –replicó él–. Deja que te eche un poco de crema en la espalda.

Molly se dio la vuelta y se puso boca abajo con la cabeza apoyada sobre las manos.

–Nos marcharemos pronto, ¿verdad?

–En cuanto terminen el tiburón.

–Es una pena hacer algo con tanto esfuerzo para que luego se lo lleve la marea en un segundo.

–Las cosas hay que disfrutarlas mientras se tienen. Es como las relaciones de pareja. Pasas mucho tiempo con una persona y luego, un buen día, ocurre algo que tira por tierra el edificio de afectos y sentimientos que con tanto esmero habías ido construyendo día a día.

–¿Estás hablando de Heather y de ti?

–No, exactamente. Estoy hablando de nosotros. De ti y de mí.

–Creo que no deberías seguir por ese camino, Eric –dijo, volviendo a ponerse boca arriba.

–Molly...

Ella sintió su mano deslizándose por el hombro, mientras veía su boca acercándose a la suya.

–Eric...

–No hables –susurró él en voz baja, sellando sus labios con los suyos.

Ella se entregó sin reservas a aquel beso cálido que tenía el sabor del mar y la esencia de Eric. El beso duró más de lo esperado pero, aun así, ella habría querido que se prolongara hasta que la marea los hubiera arrastrado a los dos, junto con el tiburón de arena.

El tiburón, por cierto, estaba ya terminado. Los niños gritaron de alegría, dirigiéndose hacia ellos. Eric se apartó a una distancia prudencial. Phoebe fue la primera en llegar. Molly pensó que podría ponerlos en un aprieto pero afortunadamente los demás llegaron enseguida

–Vamos a ir al otro lado de la isla a cazar cangrejos de herradura –dijo Corduroy con aire de importancia–. Mi papá nos ha dado permiso.

–¿Has visto alguna vez un cangrejo de esos, papá? –preguntó Phoebe–. Corduroy lo sabe todo sobre ellos.

–Bueno, todo no –dijo Corduroy–. Pero casi.

–Son muy feos y huelen muy mal –apuntó Lexie.

–Bueno, vamos a por ellos –dijo Phoebe, claramente entusiasmada ante la posibilidad de conocer de primera mano las maravillas que se contaban de aquellos cangrejos.

Molly se puso de pie y comenzó a recoger las cosas. Craig encargó a Lexie y a Phoebe que llevaran los desperdicios al contenedor de basura. Corduroy recogió la sombrilla y en pocos minutos emprendieron el camino de vuelta por las dunas hacia el otro lado de la isla.

Mensaje en una botella.

A quien esté ahí:

No sé lo que está pasando. He visto a Molly y a papá muy juntos en la playa. ¿Estarán enamorados? Me gustan mis nuevos amigos. Me llevaron a ver los cangrejos de herradura. Se parecen mucho a la robo-kleen pero tienen la cola más larga. Son bastante feos pero eso no se lo dije a Corduroy.

Me gustaría quedarme en Greensea Springs para siempre. Espero que Molly quiera ser mi mamá.

Con el cariño de Phoebe Anne Norvald.

Capítulo 9

Cuando Phoebe y Molly despertaron a la mañana siguiente, Eric ya se había ido. Había dejado una nota diciendo que iba a estar trabajando en el Miss Take y que no lo esperasen para comer.

–Es sábado –dijo Phoebe–. Podemos hacer algo divertido.

–¿No tienes hoy clase? –preguntó Molly con aire ausente, removiendo el azúcar en la taza de café y sentándose a la mesa junto a la niña.

–No, es el fin de semana de Acción de Gracias. Podríamos ir a devolver a los Farrell la toalla de baño de Lexie que me traje ayer sin darme cuenta.

–Me parece una buena idea –replicó Molly, que estaba deseando ver de nuevo a Dee–. Me gustaría saber cómo está Jada. Espero que se le haya ido ya el sarpullido.

–Yo también. Me gusta mucho estar con otros niños. Querría tener un hermanito. A ser posible niña, como Jada.

–Umm –murmuró Molly, no queriendo meterse en complicaciones.

–Si tuviera un hermanito me gustaría que se llamara Thoth –dijo Phoebe, y luego añadió sacando una cinta del pelo de debajo del asiento–: ¿Me peinas y me pones la cinta, Molly?

–¿Por qué quieres ponerle ese nombre?

–¿No te acuerdas? Es como se llamaba el escribiente de Nut, la gran diosa azul.

–Sí, claro.

Molly también tenía sus nombres favoritos: Nicholas para niño y Emma Kate para niña.

–Eric, vamos a ir a ver a los Farrell –dijo Molly desde la cubierta del Miss Take.

Eric asomó la cabeza por la escalera, con la camiseta negra manchada y una llave inglesa en la mano. Subió arriba y se colocó del revés la gorra de béisbol.

–¿Es una buena idea? Jada estaba ayer enferma.

–Acabo de hablar con Dee por teléfono hace unos minutos y me ha dicho que era solo una simple escocedura de los pañales. Jada está bien, no tiene nada.

–Me alegro –respondió Eric, mirándola de arriba abajo–. Estás morena. Veo que ayer te dio bien el sol.

–Sí. Debí ponerme más crema protectora –replicó ella, azorada por la forma en que la miraba.

Llevaba unos shorts, una camiseta de color verde jade y unas sandalias. Se había puesto también un sombrero de ala ancha para protegerse del sol y llevaba el pelo recogido.

–Estás maravillosa. Pero tienes un pelo demasiado bonito para llevarlo tapado.

–Gracias –replicó ella algo incómoda por los halagos–. Será mejor que me vaya. He dejado a Phoebe en el Fiona, hablando con una pareja que acaba de llegar que tenía un perro salchicha.

–Espera, te acompañaré. Tengo que pasar por la oficina del puerto para hacer una llamada.

–Puedes usar mi móvil –dijo ella sacando el teléfono que llevaba en la funda del cinturón.

–Iré abajo –dijo él, tomando el móvil–. He apuntado el número de Harold en un papel.

Mientras bajaba la escalera, ella se sentó en un banco de la cubierta y se puso a mirar el mar. Había una persona con una tabla de windsurf tratando de mantenerse en equilibrio. Al final acabó cayendo al agua. De pronto, escuchó el tono de llamada de su teléfono móvil.

–¿Es mi teléfono, Eric? –exclamó ella en voz alta para que él la oyera desde abajo.

–Sí. ¿Te importa si contesto?

–Por supuesto que no –respondió, sabiendo que la mayoría de las llamadas que recibía estando de vacaciones no eran urgentes y solían estar relacionadas con el trabajo.

–¿Hola? –dijo Eric.

Se produjo un silencio tan largo que llegó a pensar que se trataría de una equivocación.

–¿Puedo hablar con Molly? –respondió finalmente una voz masculina con tono cauteloso.

–Molly, es para ti –dijo él desde abajo, silenciando el micrófono del móvil.

Molly estaba hablando en ese momento con Phoebe, que había ido al Miss Take a reunirse con ella para ir luego juntas a casa de los Farrell.

–Eric, pregunta quién es y di que ya lo llamaré luego.

–Me dice que le llamará más tarde –dijo Eric, volviendo a activar el micrófono del móvil.

–Puede decirle que la ha llamado Chuck. Ella tiene mi número de teléfono –dijo el hombre.

Eric se quedó desconcertado. Se había hecho la idea de que Molly no tenía relación formal con ningún hombre. Sin embargo, este tal Chuck parecía hablar de ella con demasiada familiaridad.

–Era Chuck –le dijo a Molly después de colgar.

–¿Chuck, dices?

–Sí. Dijo que no era necesario que me diera su número porque tú lo sabías de sobra. ¿No piensas devolverle la llamada?

–No. Phoebe y yo tenemos que irnos.

Eric escuchó a las dos bajando del barco entre risas. Sonrió satisfecho. Nunca se había planteado la necesidad de que Phoebe tuviese una nueva madre. Pero ahora...

–¡Papá! ¿A que no adivinas la cosa tan maravillosa que me ha pasado? –dijo Phoebe arrojándose en los brazos de su padre, tan pronto subió a bordo del Fiona–. Me han invitado a pasar la noche con Lexie. Vamos a acampar en el jardín de la casa. ¿Puedo ir, papá? Anda, por favor...

Eric miró a Molly y ella asintió levemente con la cabeza.

–Está bien –dijo Eric que ya había hablado del asunto con Craig el día anterior.

–Gracias, papá. Tendré que ver las cosas me voy a llevar. Hasta luego, tengo que darme prisa. Me han dicho que no me retrase para la cena.

Phoebe bajó a su camarote y Molly aprovechó para hablar con Eric.

–Me he estado preguntando estos días cómo llegaste a aficionarte a navegar.

–Crecí en este ambiente –dijo Eric–. Mi padre era oficial de carrera de la marina y estaba destinado en Norfolk, Virginia. Nos enseñó a mi hermano y a mí a navegar cuando éramos pequeños. Desde niño me interesaron los motores y las máquinas. Pero estudié Administración de empresas. Conseguí un buen trabajo en Carolina Novelties, una compañía de plásticos y papel. Por desgracia, me sentí decepcionado cuando después varios años trabajando, perdí el respeto por la dirección al enterarme de que querían despedir a un grupo de trabajadores eficientes y honrados que habían dedicado media vida a la empresa.

–Algunas personas podrían decir que deberías haberte quedado para tratar de cambiar las cosas.

–Pensé que sería imposible tratar con directivos a los que les traía sin cuidado el futuro de la empresa y lo único que les importaba era ganar suculentas bonificaciones y stock options a fin de año.

–Lo comprendo –dijo ella–. A mí tampoco me gustaría trabajar con gente así.

Eric trató de serenarse. Comprendió que ella, por su cargo en la empresa de su familia, debía de conocer muy bien las políticas empresariales.

–Háblame de Industrias McBryde.

–El abuelo fundó la empresa y la llevó personalmente hasta que se jubiló hace unos años.

–¿Sufrió algún cambio la empresa a partir de entonces? En Carolina Novelties la corrupción comenzó cuando falleció el anciano señor Thaxter, nieto del fundador de la compañía.

–Nada digno de reseñar. Mi abuelo colocó a varios miembros de la familia en puestos clave de la empresa para asegurar su sostenibilidad. Mi primo David, graduado por Harvard, es ahora el presidente. Su hermana Lynn, la responsable de Ventas. Yo estoy en Contabilidad. El hermano menor del abuelo está a cargo de Marketing. Frank, mi jefe, es el hijo de uno de los vecinos del abuelo en Lake Forest. Y así sucesivamente.

–Un verdadero imperio –dijo Eric.

–Sí. Ya desde pequeños, sabíamos que tendríamos un buen puesto de trabajo esperándonos cuando acabáramos la carrera en la universidad. Aunque no todos aprovechamos ese privilegio –dijo ella sonriendo–. Mi hermano insistió en estudiar folclore irlandés y, mi hermana, fotografía. Actualmente, está impartiendo unos cursos en Australia. Yo soy la única que entró a trabajar en Industrias McBryde. A veces, me pregunto si fue una buena idea.

–Vamos, Molly. No puedes quejarte. Tienes un buen trabajo.

–Sí –respondió ella en voz baja, con la mirada perdida–. Solo que, a veces, cuando llego agotada a casa, me asalta la duda de que, quizá, hubiera sido más feliz dedicándome a la música.

–¿Es eso lo que te habría gustado hacer?

–Sí, pero quería complacer a mi abuelo. Mi hermano mayor ya había dejado bien claro que no le interesaba Industrias McBryde y mi abuelo estaba muy resentido. Así que dejé mi arpa a un lado y decidí ser la nieta obediente.

–Pareces arrepentida.

–Tal vez, me doy cuenta ahora. Aquí, en Greensea Springs, la gente tiene tiempo para divertirse, disfrutar de la naturaleza, estar con la familia y con los amigos...

Molly se puso de pie. Eric se incorporó también. Comprendía lo que ella estaba sintiendo. Era algo parecido a lo que él mismo había sentido años antes, cuando dejó su empresa.

De repente, se le ocurrió la idea de aprovechar el que Phoebe estuviese fuera esa noche.

–Molly, ¿por qué no salimos tú y yo solos a cenar esta noche?

–Me gustaría –replicó ella–. Pero tengo que participar en el espectáculo del Blossom Cabaret. Tendríamos que ir a cenar temprano. ¿Qué te parece a las seis?

–Perfecto. Aprovecharé para llevar a Phoebe a casa de los Farrell y luego volveré a recogerte. Podemos ir a cenar al restaurante que hay en Vendue Lane, cerca de la tienda de comestibles.

–Estaré lista para entonces. Ahora será mejor que vaya a ver si Phoebe necesita algo.

Molly se puso para la ocasión el único vestido de verano que se había llevado. Era un sencillo modelo de gasa en tonos melocotón y coral. La falda era bastante corta y dejaba ver parte de sus muslos al andar. No se había puesto sujetador porque la parte de arriba estaba bastante ceñida al busto. Tenía también un chal a juego para echárselo por encima si refrescaba por la noche.

Se miró en el espejo del camarote. Se había recogido el pelo con un broche y llevaba, además del reloj, unos pendientes con tres perlas y un diamante que habían pertenecido a su madre.

Cuando Eric regresó al Fiona tras haber dejado a Phoebe con los Farrell se quedó esperándola en la cubierta. Al poco, ella apareció al pie de la escalerilla con el maletín del arpa en la mano.

–Deja, yo te la llevaré –dijo él, tendiéndole la mano para ayudarla a subir–. Estás espléndida.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante unos segundos, sin decir nada.

Eric llevaba unos pantalones negros muy bien planchados y una camisa blanca que contrastaba con su bronceado. Sonrió tímidamente y ella le devolvió la sonrisa.

–Se me hace extraño que vayamos a algún sitio sin Phoebe –dijo ella para romper el silencio.

–Sí, a mí también. Pero creo que deberíamos hacer esto más a menudo.

Ella era de la misma opinión, pero se abstuvo de decírselo para que no pudiera pensar que estaba más interesada por él de lo que ya estaba.

De camino al restaurante, pasaron por el hotel Plumosa. Eric se quedó mirando la piscina cubierta con su estructura de cristal.

–Tuve ocasión de verla la semana pasada cuando vine a ver el hotel –dijo ella.

–Creo que ya no está en uso, ¿verdad?

–No, solo en ocasiones especiales.

Se vio entonces la silueta de una persona dentro del recinto y después se encendieron las luces y se volvieron a apagar segundos después. Eric lanzó un silbido de admiración.

–¿Has visto esos cuadros de las paredes?

–Son frescos –aclaró Molly–. Una placa dice que los pintó una mujer que residía en el hotel. Muestran imágenes de turistas haciendo las cosas que los turistas solían hacer en aquella época: montar en bicicleta por el parque, bañarse en la piscina o beber el agua de la fuente.

–Los turistas de antaño debían de estar hechos de otra pasta –dijo Eric, haciendo una mueca.

–Bueno, Phoebe dice que a ella no le disgusta el olor a azufre –replicó Molly con una sonrisa.

–Me gustaría verla probando ese agua.

Los dos se echaron a reír y siguieron su camino hacia el restaurante. Molly trató de mantenerse a una distancia prudencial de Eric, pero advirtió que él no hacía más que acercarse.

Al entrar en el restaurante, los llevaron a una de las mesas que había en la terraza.

Era un viejo edificio de dos plantas. Había sido la residencia de un magnate de la industria maderera que había amasado una fortuna con la tala de los pinares que hubo allí en otro tiempo. Desde donde estaban sentados, podían admirar la ciudad, el puerto deportivo y la cadena de islas de la costa. Llegó enseguida un camarero a tomarles nota del pedido.

–¿Qué te parece si, mientras nos traen el primer plato, damos una vuelta por la terraza?

Al levantarse, se rozaron con el brazo un instante. Fue como si hubiera saltado una chispa eléctrica entre ellos. Molly trató de mantenerse indiferente pero se preguntó si él habría sentido lo mismo. El corazón le latía con fuerza y tenía húmedas las palmas de las manos.

–Es un paisaje maravilloso –dijo Eric–. Phoebe adora Greensea Springs.

–No me extraña. Cualquiera se enamoraría de una ciudad como esta.

–Sí. Es única –dijo Eric, mientras regresaban a la mesa–. Sería una ciudad ideal para formar una familia. Sé lo que opinas sobre la forma de vida que Phoebe y yo hemos estado llevando... hasta ahora –Eric hizo una pausa para ver el efecto que podían haber hecho en ella esas dos últimas palabras pero Molly, azorada, se puso a ojear la carta de vinos–. La verdad es que empiezo a cansarme de ir de acá para allá. Cuando Phoebe era un bebé, Heather se ocupaba de ella. Cuando ella falleció, comencé a llevar a Phoebe a la guardería. Pero tras mucho pensarlo, llegué a la conclusión de que nadie podría cuidar a mi hija mejor que yo, por muchas cosas que me quedaran por aprender. Me resultaba más productivo quedarme en casa con ella que ir al trabajo todos los días. No podía concentrarme en la empresa, estando preocupado a todas horas por si Phoebe se ponía mala o le contagiaba una enfermedad algún niño. Tenía un buen puesto en la empresa, pero decidí dejar mi trabajo. La gente pensó que me había vuelto loco.

–A veces –dijo Molly–, es una buena idea probar suerte y abrirse a otras oportunidades. Es algo que he descubierto desde hace poco.

–Creo que es necesario llegar a un cierto grado de madurez para poder ver la vida con mayor perspectiva y estar dispuesto a asumir algún riesgo. O tal vez, pensar que la vida nos ha tratado tan mal que cualquier cosa que nos pase en el futuro tendrá que ser necesariamente mejor.

–Yo diría que ambas cosas son ciertas –replicó Molly.

–Tenía además la incógnita de lo que podría hacer para ganarme la vida, después de dejar mi trabajo. Acabé vendiendo la casa y estuvimos viviendo de ese dinero durante un tiempo. Alquilamos un pequeño apartamento cerca del puerto de Angler’s Split, un pueblecito de pescadores. Todos los días bajábamos al muelle a ver los barcos entrar y salir. Un día que el mecánico del puerto estaba fuera de la ciudad, me ofrecí a arreglar un motor averiado. Así estuve una temporada hasta que venció el contrato de alquiler del apartamento. Entonces nos trasladamos a Carolina del Norte. Phoebe entró por entonces en el jardín de infancia. Mientras estaba allí, yo seguía reparando motores y ensamblando máquinas. Y por la noche, cuando ella estaba dormida, estudiaba para sacarme el carné de capitán de barco. Me gustaba trabajar con las manos. El esfuerzo físico me ayudaba a sobreponerme al dolor que sentía.

–¿No echabas de menos la corbata por las mañanas? –dijo ella, con una sonrisa.

–En absoluto. Luego Phoebe y yo nos mudamos a un barco, para cuidarlo durante la ausencia de su propietario. Conseguí que Phoebe aprendiera a nadar como un pez, para poder estar así más tranquilo. Comencé por entonces a hacer funciones parecidas a las del práctico del puerto, controlando los amarres, los movimientos de entrada y salida de los barcos...

»Daba clases a Phoebe por las mañanas. No quería tener una casa, porque estábamos los dos solos y volver a aquella antigua forma de vida me haría revivir amargos recuerdos. Aparte de que tampoco podía permitirme una hipoteca. Aun así, he estado ahorrando algún dinero. Pronto tendré suficiente para pagar la entrada y Phoebe verá sus sueños cumplidos: tener una casa propia, una aspiradora de verdad y a Cookie jugando con nosotros.

–Ese día puede estar aún muy lejos, Eric.

–Lo sé. La vida que hemos estado llevando hasta ahora no ha sido fácil para ella en algunos aspectos. Pero en otros, puede que haya salido ganando. Pocos niños tienen la oportunidad de pasar tanto tiempo con su padre, de saber tantas leyendas y nombres de constelaciones y de terminar los deberes por la mañana para tener toda la tarde libre para jugar.

–Sí, en eso tienes razón. Phoebe es una niña afortunada y creo que ella lo sabe –dijo Molly aliñando la ensalada que acababan de servirle.

–Asumí un riego al cambiar de vida y probablemente tomé algunas decisiones equivocadas. Pero pensé que era lo mejor que podía hacer dadas las circunstancias.

–Eric, no tienes por qué justificarte conmigo.

–Ya, pero quiero hacerlo.

Por alguna razón, Molly se sintió avergonzada. Tal vez, había sido demasiado crítica con él.

Afortunadamente, el camarero llevó enseguida el plato principal y eso le permitió desviar la conversación a otros temas más generales. Para su sorpresa, comprobó que tenían gustos muy parecidos. Habían leído casi los mismos libros, los dos escuchaban las noticias de la tele en Fox News y a ninguno le gustaba hablar de política. Además, él sabía bastante de música folk.

Cuando llegó el postre, habían dado un buen repaso a casi todos los temas.

–Si algo he aprendido de todas mis experiencias –dijo Eric–, es que la vida da muchas vueltas. Aunque parezca una paradoja, los cambios de la vida son lo único previsible.

–Tienes razón –dijo ella–. Cuando nos ocurre una desgracia, la gente suele decirnos que no nos preocupemos, que todo se arreglará. No es verdad. Lo que pasa es que nos cambia la vida y en nuestra mano está saber sacar el mejor partido de ello.

Él sonrió e hizo una seña al camarero para que les llevase la cuenta.

–Sí, eso es lo que he tratado de hacer estos últimos años. Me sorprende que compartas conmigo esa filosofía. Por tu aspecto, diría que nunca has tenido problemas en la vida.

–Veo que no me conoces lo suficiente.

–Sí, tal vez, tengas razón –replicó él dejando unos billetes en la carpeta de cuero y apartando la silla hacia atrás–. Bueno, creo que ya es hora de irnos. No quiero que llegues tarde al hotel.

Molly había estado tan ensimismada hablando que se había olvidado por completo de su actuación, a pesar de que la había estado esperando con mucha ilusión toda la semana.

Tomó el arpa y se dirigieron al hotel Plumosa. Las barreras que les separaban parecían haberse derrumbado y eso la hacía sentirse feliz. Feliz y asustada al mismo tiempo, porque no sabía adónde podría conducir aquella relación. Hacía solo un par de semanas, Eric no significaba nada para ella. Pero, como él había dicho, los cambios de la vida eran lo único previsible.

Capítulo 10

Molly se dirigió con paso firme al taburete que había en el centro del escenario del Blossom Cabaret mientras Eric la seguía con la mirada. La luz del foco arrancaba reflejos dorados a sus cabellos, haciendo parecer su piel aún más suave y grata al tacto.

Todos los asistentes quedaron cautivados por la figura de Molly Kate McBryde.

Estaba impresionante. Cuando pronunció unas palabras para presentar su canción, su rostro cobró un brillo especial. Pero cuando comenzó a cantar, sus ojos parecieron transmitir toda la emoción de la letra y la música de la canción. Eric estaba hipnotizado.

Tocó primero una balada y siguió con una giga de ritmo alegre y agitado durante la cual pareció ir transformándose sucesivamente en cortesana, doncella y sirvienta irlandesa. Su vena dramática cobró aún más fuerza cuando interpretó la popular canción de la dulce Molly Malone, la muchacha que iba por las calles de Dublín con su carretilla vendiendo mejillones y berberechos. Al final de la canción, la muchacha moría de fiebre en la calle sin que nadie pudiera salvarla, pero su espíritu seguía empujando el carro, pregonando: «¡Berberechos y mejillones, frescos, muy frescos!».

Cuando terminó la canción, todo el público aplaudió emocionado, con lágrimas en los ojos.

Ella se retiró del escenario pero la gente siguió aplaudiendo con tanta fuerza que tuvo que volver a salir. Cuando tomó de nuevo el arpa, se hizo un gran silencio.

–No esperaba esta demostración tan cariñosa y no he traído preparados más temas –dijo ella–. Pero puedo repetir una de las canciones que toqué la semana pasada.

Tras un nuevo clamor de aplausos y vítores, comenzó a tocar la canción símbolo de la rebeldía irlandesa. Ya desde la primera estrofa, la gente se puso a balancearse en su asiento, a uno y otro lado, y a cantar a coro el estribillo de la canción. Eric se quedó sorprendido de que hubiera tanta gente que conociera la letra y se puso también a cantarla.

Cuando terminó la actuación y se retiró del escenario entre un nueva explosión de aplausos, él se levantó y se abrió paso entre las personas que seguían sentadas en su misma fila aplaudiendo, cruzó el pasillo y salió a la calle a esperarla. Molly apareció a los pocos minutos.

–Has estado fantástica, Molly. Te has metido al público en el bolsillo.

–¿Quién podía imaginar que les gustase tanto la música folk irlandesa? –replicó ella.

–Yo sí me lo imaginaba –dijo él de forma escueta y misteriosa–. Deja que te lleve el arpa. Hace muy buena noche. Podemos ir paseando hasta el barco.

Se pusieron a caminar. Él le agarró la mano y ella, lejos de apartarse, se acercó más a él.

–Gracias por demostrar esa confianza en mí.

–No es ningún misterio. Ya le gustaste al público la última vez. Te estuve viendo esa noche.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–Pensé que quizá te hubieras molestado.

–¿Por qué me iba a molestar? Todo lo contrario. Me habría gustado oír tu crítica.

–¿Quieres que te la dé ahora?

–No. Ahora me siento como Sally Field después de ganar el Oscar por En un lugar del corazón cuando dijo eso de: «Veo que les gusto. Sí, realmente, les gusto» –dijo Molly, echándose a reír.

–Aquel día estuviste tan fantástica como esta noche. Tu voz, tu presencia escénica, tu aspecto, la forma en que mirabas...

Ella retiró la mano con aparente decepción.

–¿Quieres decirme que le gusto al público por mi aspecto y no por mi música?

–Por ambas cosas –replicó, mirándola con un gesto lleno de sinceridad.

En ese momento pasaron por la piscina cubierta del hotel Plumosa. Tenía la puerta entreabierta.

–¿No tienen aquí un vigilante nocturno? –preguntó él.

–No. Selena me dijo que el presupuesto no les daba para ello, pero que Greensea Springs era una ciudad muy segura sin apenas delincuencia.

–De todos modos, creo que será mejor echar un vistazo.

Le dio el arpa a Molly y pasó al interior de la piscina. Se podía oír el chapoteo del agua rebosando por los bordes de la piscina y el sonido de la cascada que desaguaba en la alcantarilla subterránea. La luz de la luna daba al lugar un aspecto exótico.

–No veo a nadie –dijo él con una voz que retumbó sobre las paredes–. Entra, Molly. Se está muy bien en este lugar, si no te importa el olor a azufre.

Molly entró y se puso a su lado.

–En los viejos tiempos, solían bañarse aquí a la luz de la luna –dijo ella en un susurro–. ¿Ves esos apliques que hay en los pilares? Eran para poner las velas y los candelabros. Debía de ser todo un espectáculo ver a la gente bañándose por la noche con esa luz.

–Debía de resultar my divertido, ¿no te parece? –dijo él, mirándola con una sonrisa muy especial.

–¿Estás pensando en que nos bañemos ahora?

–¿Cuándo mejor? –replicó él sin perder la sonrisa.

–No venimos preparados.

–No te preocupes por eso. Iremos al Fiona a por los trajes de baño y las toallas –dijo Eric, tomando de nuevo el arpa y dirigiéndose a la puerta muy decidido.

–¡Eric! –exclamó ella, siguiéndolo–. No podemos bañarnos. Se supone que esto está cerrado.

–A veces vale la pena correr algún riesgo en la vida, ¿no crees?

Pasaron por la oficina del puerto y por la lavandería sin llamar la atención del hombre que estaba sentado leyendo una revista mientras esperaba a que su ropa estuviera lista.

Subieron a bordo del Fiona y dejaron el arpa.

–Ve poniéndote el bañador mientras voy por las toallas –dijo él–. Y llévate algo para echarte por encima. Puede que sientas frío al salir.

–Eric, no sé si...

Pero no la escuchó. Después de varios años comportándose como un padre responsable, deseaba tener un momento de expansión y disfrutar de la compañía de una mujer hermosa.

***

Volvieron a la piscina y entraron sigilosamente por la puerta como dos malhechores. Eric dejó las toallas en una silla de mimbre.

–El ambiente era casi irreal y fantasmagórico pero a la vez lleno de belleza. El agua desprendía una nube de vapor y el chorro del desagüe que se precipitaba sobre la canalización producía un ruido que reverberaba por toda la piscina. La luna desprendía rayos de plata que se reflejaban en los frescos de las paredes.

Molly contuvo la respiración y metió un pie en el agua. Reconfortada al notar que estaba caliente, metió el otro pie y luego avanzó hasta que el agua le llegó a la altura del pecho. Eric se puso a su lado. Había estado unos segundos sin ver prácticamente nada, pero ahora sus ojos se habían hecho ya a la penumbra. Molly se hundió en el agua hasta el cuello. El pelo se quedó flotando alrededor de sus hombros como un gran abanico japonés.

Eric se puso a nadar a espalda hasta el otro extremo de la piscina.

–Mira, ven –dijo él–. Aquí hay una plataforma con escalones para estar sentado dentro del agua. Se está de maravilla. Es como si estuvieras en un spa o en una bañera de agua caliente.

Ella nadó hacia donde él estaba y se sentó en el escalón, casi a tientas. Se sintió relajada, con el agua caliente cubriéndole casi todo el cuerpo y el vapor abriéndole los poros de la piel.

–Acércate un poco más –dijo Eric, pasándole el brazo por los hombros.

–No sé si hacemos bien estando aquí –replicó ella, sintiendo cómo Eric la atraía cada vez más hacia él, hasta tener las mejillas casi pegadas.

Eric le acarició la cara y la miró fijamente. Sus ojos tenían una luz especial que parecía iluminar la penumbra del recinto.

–Molly...

Ella se dejó llevar, rendida por la tibieza del agua y la calidez de su voz.

Entonces la besó, pero sin la premura ni la timidez de su beso en la playa. Estaban solos y tenían todo el tiempo del mundo. La besó apasionadamente. Ella respondió entregada a su beso, sin poder reprimir un gemido al sentir las manos de él sobre sus pechos, deslizándose por dentro del top. Sus pezones se erizaron al contacto de sus dedos. Creyó derretirse por dentro, no sabía si por el calor del agua o por el de su cuerpo.

–Mi reina Molly Kate McBryde –le susurró al oído con una sonrisa provocadora.

–Recuerda que no soy reina, sino diosa.

–Te deseo tanto... Pero será mejor que vayamos al barco. No he traído ningún preservativo.

–Eric...

–Molly, no tienes por qué hacer nada si no quieres.

Molly se sumergió por completo en el agua como para tratar de despejar las ideas. Pero cuando volvió a salir, sintió que seguía sin ver las cosas claras. Se le ocurrió que tal vez la solución sería poner un poco de distancia entre ellos. Sin embargo, quería hacer el amor con él. En el poco tiempo que llevaban conviviendo en el barco, había llegado a comprenderlo y a desearlo. Y creía que esos sentimientos eran recíprocos.

Eric volvió a besarla con tal pasión que ella sintió que las piernas empezaban a flaquearle. Lo miró a los ojos y vio en ellos afecto y respeto. Sin decir una palabra, se lanzó al agua y se puso a nadar hacia el otro lado de la piscina. Al llegar, respiró hondo, subió los escalones y se secó con la toalla. A los pocos segundos, llegó Eric. Se echaron una toalla por encima del bañador, recogieron sus cosas, sin hablar, y salieron por la misma puerta por la que habían entrado.

El aire fresco de la noche pareció revitalizarlos. Eric la miró un instante con cara misteriosa. Luego la agarró de la mano y echaron a correr. Parecían volar con el viento, dejando atrás el parque, el estanque y los robles.

Al pasar junto a la lavandería, Eric dirigió a Molly una mirada de inteligencia y se puso un dedo en los labios para indicarle que no hiciera ruido. El solitario hombre seguía allí. Estaba muy concentrado leyendo un periódico. Pasaron de puntillas, agarrados de la mano.

Luego pasaron al lado del catamarán de Micki y la vieron sentada frente a la televisión.

No se veía a nadie más en el puerto. No había nadie que hubiera salido a sacar al perro o a tomar el aire a la luz de la luna. Llegaron al Fiona y subieron a bordo, agarrados de la mano.

La cabina de mando estaba a oscuras. Las luces de los barcos y del faro del puerto se filtraban a través de las cortinas dibujando un verdadero abanico de colores. Aún no habían recobrado el aliento tras la carrera cuando Eric la estrechó entre sus brazos. Estaban tan cerca que ella podía oír el sonido de sus corazones latiendo al mismo ritmo. Entonces él la agarró de nuevo de la mano y bajaron la escalerilla.

–¿En tu camarote o en el mío? –susurró él al oído.

–En el mío –replicó ella, dejando caer al suelo la toalla que llevaba por encima.

Luego soltó un par de lazos y se quitó las dos piezas del biquini.

Él la miró desnuda, casi temblando ante sus ojos, y la tomó en brazos.

–Ahora que ya he conquistado a la diosa, la llevaré a su trono en el carro triunfal –dijo él sonriendo, y se dirigió a su camarote con ella en brazos.

Una vez dentro, la dejó cuidadosamente en la cama y se acostó a su lado apoyándose en un codo. Ella lo miró fijamente. Sus rasgos parecían aún más perfectos y varoniles por efecto de la luz de la luna que entraba a través del ventanal. Se escuchó la sirena de un barco en la distancia.

–Eric...

Él se colocó encima de ella. No eran necesarios ya más prolegómenos, después de lo de la piscina. Tan solo tomar las medidas de protección necesarias. Húmeda y caliente, ella lo recibió llena de deseo. Él estableció un ritmo frenético al que Molly se adaptó enseguida. Su rostro era una mancha oscura y, sus ojos, dos carbones encendidos en la leve luz de la penumbra.

Ella arqueó la espalda y se aferró a sus hombros jadeando, mientras lo apretaba contra sí para sentirlo más profundamente. Entonces miles de rayos de sol parecieron fundirse antes sus ojos como si fueran fuego líquido, consumiéndolo todo. Exhausta bajo su cuerpo y con el corazón latiendo salvajemente, creyó verse transportada a otros mundos. Cuando volvió a la realidad, vio que Eric le estaba acariciando la espalda, susurrándole al oído lo maravillosa que era.

–Diosa Molly, algún día tendrás que explicarme por qué hemos esperado tanto tiempo para hacer esto –dijo él con una sonrisa de felicidad, poco antes de que se les cerraran los ojos.

Capítulo 11

Eric despertó a la mañana siguiente, con la cabeza de Molly apoyada en el hombro. Lo primero que notó fue que olía a azufre. Sonrió al recordar la noche anterior. Entonces ella se despertó.

–Umm... –dijo, medio dormida, acurrucándose junto a él.

–Olemos a huevos podridos.

–¿Cómo dices?

–La piscina de azufre, ¿recuerdas? –dijo él, dándole un beso en la frente–. ¿Qué tal una ducha?

–¿A qué hora tienes que ir a recoger a Phoebe? –dijo ella mirando el reloj de la mesilla de noche.

–Llamaré para preguntárselo –respondió, poniéndole una mano en el pecho–. Anoche estuviste sensacional.

–¿De veras?

–Sí. Cuando volvimos al barco, te faltó tiempo para arrancarme la ropa.

–Y tú me llevaste desnuda a la cama en brazos. Fue muy romántico.

–Yo te demostraré lo que es ser romántico –susurró él, pasándole la lengua suavemente por los pezones–. Y te enseñaré como un hombre le quita la ropa a la mujer que desea.

–No llevo nada. Estoy desnuda –dijo Molly.

–¿Crees que no me he dado cuenta?

–No seas tonto. ¿Qué hay de esa ducha que decías?

–Podríamos dejarla para más tarde...

–Sí, más tarde –replicó, abrazándose a él.

Poco antes del mediodía, se montaron en el kayak que Micki les había prestado y se adentraron por las aguas de la Intracoastal. En la ribera, flanqueadas por una hilera de robles, se levantaban varias mansiones de lujo.

Molly remaba en la parte de delante del kayak y Eric en la de atrás.

–Los Farrell han sido muy amables invitando a Phoebe a pasar todo el día en su casa –dijo ella.

–Se lo pasará muy bien jugando con los demás niños. Dee me dijo que fuera a recogerla después de la cena... ¡Mira! –exclamó Eric señalando a un grupo de delfines que nadaban cerca de ellos.

–¡Qué maravilla! ¡Es espectacular!

Cuando el grupo de delfines se desvió de su camino, Molly y Eric siguieron remando por el canal. Las aves marinas los sobrevolaban. Una gaviota bajó en picado de repente, se deslizó un buen trecho por la superficie del agua, se sumergió unos segundos y apareció unos metros más allá con un pez en el pico.

Decidieron seguir hasta los manglares. Era una zona casi deshabitada que Micki les había recomendado. Quedaba algo lejos pero llevaban comida y agua.

Entraron en el laberinto de corrientes entreveradas de ensenadas, islotes y tierras anegadas cubiertas de vegetación. En algunas partes, el canal se hacía tan estrecho que tenían que avanzar sobre raíces de mangles. Una vez, un caimán de dos metros que estaba tumbado en la orilla se echó al agua y apareció luego cerca de ellos asomando solo los ojos y la punta de la nariz.

Al llegar a una zona más abierta, bordeada de grandes bancos de dunas, se detuvieron a comer. Dejaron el kayak en medio de una maraña de juncos y se dirigieron a un islote cercano donde, a la sombra de unas palmeras, sacaron de la nevera las cosas que habían llevado.

Hacía un día espléndido. Solo se veía una pequeña masa de nubes por el lado del océano.

Molly vio pasar un avión por el cielo y recordó que tenía que llamar a Emmett. Llevaba varios días sin saber nada de él.

–Esto es un verdadero paraíso –dijo ella–. Se respira tanta paz... De hecho, si por mí fuera...

–Si por ti fuera, ¿qué te gustaría, Molly?

–Iba a decir que me gustaría quedarme aquí por un tiempo. Pero me temo que es imposible.

–¿Qué te lo impide? ¿No tendrías reservado un puesto en Industrias McBryde cuando volvieses?

–Supongo que sí. Pero no me gustaría dejar a mi jefe en la estacada, con el trabajo que hay en el departamento. Y además está mi abuelo. No puedo defraudarlo.

–Vamos, Molly, no debes sentirte obligada a llevar esa responsabilidad sobre tus espaldas toda la vida. Porque tus hermanos no hayan querido trabajar en la empresa no debes sacrificarte haciendo algo que no deseas.

Molly se recostó sobre el tronco de una palmera, abrió una botella y bebió un poco de agua.

–¿Es acaso la lealtad algo malo? –preguntó ella.

–Puede llegar a serlo. Se nos enseña a ser leales a nuestro país, a nuestra familia... Pero a veces deberíamos reconsiderar lo que han supuesto para nosotros esas lealtades.

–Vaya –dijo ella con una sonrisa–. Habló la voz de la experiencia.

–Si te digo la verdad, me alegro de haber dejado mi trabajo en Carolina Novelties. Soy más feliz trabajando por mi cuenta, aunque no gane mucho dinero y no pueda comprarle a Phoebe todas las cosas que quisiera. Pero así, cuando finalmente podamos tener una casa, sabrá valorarla más.

–Lo creas o no, Eric, yo también he pasado por momentos difíciles en mi vida.

–¿Estás hablando de tu carrera profesional o de tu vida personal?

–De mi vida personal. He tenido una relación que no funcionó. Me dejé llevar por la inercia aun sabiendo que no era el hombre de mi vida –dijo ella, y luego añadió al ver la cara de contrariedad de Eric–: Fue una relación completamente distinta a la nuestra. Creo que tanto Chuck como yo estuvimos saliendo porque ninguno teníamos otra cosa mejor que hacer.

–¿Chuck? ¿No es ese el hombre que te llamó por teléfono y tú no quisiste contestarle?

–Lo que hubo entre Chuck y yo, si es que alguna vez hubo algo, terminó hace tiempo. Chuck encontró algo mejor y no se dignó siquiera decírmelo. Yo me enteré porque me lo dijo una amiga. Por eso le llamo, en privado, Chuck el Judas.

–Me gusta el apodo –dijo él sonriendo–. Solo espero que no tengas que ponerme nunca uno a mí.

–No tienes que preocuparte por eso. Tú ya lo tienes: don Gruñón.

–¿Cómo sabes que Phoebe me llama así?

–Deja a veces en la mesa esos mensajes que pone en las botellas. Los escribe con unas letras tan grandes que casi se pueden leer desde la puerta. Pero, por favor, no se lo digas.

–No te preocupes, quedará entre nosotros.

Cuando terminaron de comer, se montaron de nuevo en el kayak y se dirigieron por un estrecho canal que serpenteaba a través de una gran zona pantanosa. Pasaron junto a unos grandes montículos de conchas, que estaban registrados en el mapa que Micki les había dejado.

–Restos de un antiguo poblado de indígenas que vivieron aquí en otro tiempo –dijo Eric–. Acostumbraban a tirar aquí las conchas de las ostras de las que se alimentaban.

Subieron a uno de los montículos para ver la zona. Había un gran lago no muy lejos de allí y, poco más allá, una autopista por donde circulaba multitud de coches.

–No tenemos tiempo para llegar hasta el lago –dijo Eric, apesadumbrado.

–Tal vez en otra ocasión.

Cuando regresaron, la marea estaba tan baja que en algunas zonas el nivel de agua apenas tenía unos centímetros. Tuvieron que hacer un gran esfuerzo con los remos para ir avanzando poco a poco.

Una vez en el puerto, y después de devolver el kayak a Micki, se sentaron un rato a descansar en una esquina del muelle. Eric insistió en darle un masaje en los hombros y ella hizo otro tanto con él. Luego se tumbaron sobre las tablas del muelle. Molly cerró los ojos para disfrutar del calor de los últimos rayos del sol a punto de esconderse por el horizonte.

–¿Lo has pasado bien? –dijo Eric, tomándole la mano.

–Sí.

Ella habría querido poder guardar en una caja todos los momentos maravillosos que había pasado a lo largo del día, para luego revivirlos cuando estuviese sola a miles de kilómetros de allí. Recordó entonces que tenía que llamar a Emmett antes de ir a recoger a Phoebe. Muy a su pesar, soltó la mano de Eric.

–Será mejor que vaya al Fiona. He de llamar a mi abuelo y tengo allí el móvil.

Eric se ajustó el sombrero para que no le diera el sol en los ojos y le dirigió una sonrisa.

–Salúdale de mi parte y dile que no exageraba nada cuando me hizo tantos elogios de ti.

–¿Abuelo?

–¿Eres tú, Molly Kate? –contestó Emmett con voz grave.

–¿Quién creías que podría ser? –replicó ella–. ¿Alguna de tus muchas novias?

–No, Molly, tú eres la única en estos momentos. Aunque a una de las enfermeras le gustaría ir conmigo a Fort Lauderdale cuando me dejen en paz, de una santa vez con los análisis.

–¿Cómo estás? –preguntó ella con una sonrisa.

Aunque a su abuelo le gustaba gastar bromas con las enfermeras, ella sabía que no podía olvidar a su abuela, Fiona. Se había enamorado de ella cuando tenía solo diecinueve años y la había adorado hasta el día de su muerte.

–Estos médicos hacen unas preguntas estúpidas: que cuándo pasé el sarampión, que cuándo pasé la varicela. ¿Cómo voy a recordar una cosa que pasó hace más de setenta años?

–Pórtate bien, abuelo. Solo tratan de ayudarte.

–Umm... Si realmente quisieran ayudarme me pondrían un copita de whisky irlandés en la bolsa del goteo. Eso sí que me ayudaría a sobrellevar este calvario.

–¿Te han puesto una vía intravenosa, abuelo? –preguntó Molly, alarmada.

–¿Te he dicho yo eso? No sé. Oye, Molly Kate, ¿cuándo va a llegar el Fiona a Fort Lauderdale?

–No estoy segura, abuelo. Tal vez, deberías preguntárselo a Eric. ¿Cómo se llama tu médico? –dijo ella tomando un lápiz y un papel y sentándose luego en la mesa del cuarto de estar.

–¿Cuál? Tengo tantos... Pero no creo que te digan a ti más de lo que me dicen a mí.

–Abuelo –dijo ella, a punto de perder la paciencia–, quiero que me des el nombre de tu médico.

–Está bien. Se llama Talwani. O Shupta. O algo por el estilo.

–¿Cómo que algo por el estilo? ¿No me puedes dar una respuesta más concreta?

–Solo si me dices lo que hay entre Eric y tú –dijo Emmett con malicia.

–¿Cómo sabes que algo entre nosotros? Suponiendo que lo haya.

–Hablo con Eric de vez en cuando. Me mantiene al corriente sobre el Fiona –dijo Emmett y comenzó a toser.

–¿Abuelo? ¿Estás bien?

–Claro que sí. ¿Qué sabes de tus hermanos?

–Patrick tiene intención de quedarse en County Sligo hasta que termine su trabajo de investigación sobre los duendes de la mitología irlandesa, y Brianne está ya de regreso a casa. Los dos están muy preocupados por ti, abuelo. Todos lo estamos.

–¡Duendes! ¡Qué tonterías! Ese chico necesita dejarse de leyendas y poner los pies en la tierra. En cuanto a tu hermana, no quiero ni hablar. Le dije que podía practicar su afición fotografiando las máquinas de la fábrica pero no, ella encuentra más fascinantes los canguros y los koalas. Los dos deberían estar trabajando en la empresa de la familia. Como lo estás tú, Molly Kate.

–Creo que mis hermanos tienen derecho a elegir lo que quieren hacer en la vida.

–¡Cállate! ¿Cómo te atreves a decirme eso? –exclamó él, poniéndose a toser de nuevo.

–Abuelo, creo que deberías llamar a una enfermera.

–No hace falta. Aquí viene una jovencita muy guapa con una bata blanca a verme... Lo siento, Molly, me dice que tengo que colgar para hacerme una prueba.

–Tal vez deberías dejarme hablar con ella –dijo Molly muy seria.

–Adiós, Molly. Estás en buenas manos con Eric... No. Quería decir que el Fiona está en buenas manos. Oh, no sé ya lo que quiero decir...

–Hablaré mañana con tu médico –dijo Molly, cuando él ya había colgado.

Cuando llegaron a casa de los Farrell, Phoebe salió corriendo a abrazarlos, con una mochila en la espalda.

–¡No sabes, papá, lo que nos hemos divertido! Corduroy me ha regalado su vieja mochila. ¿Te gusta? Tiene una pegatina de un dinosaurio. Lexie y yo estuvimos jugando a las Barbies. ¿Puedes comprarme una Barbie y un Ken? Ken es el novio de Barbie, ¿sabes? Y Corduroy me ha enseñado una cabaña que él mismo ha hecho con tablas de madera y hojas de palmeras. ¿Y sabes otra cosa? Seguro que no lo adivinas. Jada ha dicho «mamá». Yo la oí. Era la primera vez que lo decía. ¿Podemos invitar a Lexie y a Corduroy al barco, papá?

Por toda respuesta, Eric subió a su hija en volandas y luego la bajó entre risas.

Dee y su marido, Craig, salieron a recibirlos.

–Vamos, pasad –dijo Dee–. Aquí solemos cenar pronto. Así, después de dejar a Jada acostada, puedo coser un poco.

–¿Por qué no le enseñas a Molly eso que estás haciendo? –dijo Craig a su esposa–. Yo bajaré al garaje con Eric. Tengo que preguntarle un par de cosas sobre el motor de la barca.

Dee y Molly pasaron a la cocina, dejando a los niños en el jardín.

–Mira, estos son los trajes que estoy haciendo para los muñecos del teatro de títeres –dijo Dee.

–¡Son una maravilla! –exclamó Molly–. ¿Dónde encuentras los patrones?

–Los hago yo misma. El teatro tiene un presupuesto muy limitado. Uso restos de telas y los voy cosiendo en los ratos libres. El hermano de Ralph Whister se encarga de hacer los títeres.

Ambas comenzaron a doblar los trajes cuidadosamente, envolviéndolos en papel de seda. Corduroy entró en la cocina, sacó unas barritas de muesli de un cajón y se fue al jardín a repartirlas con Phoebe y su hermana.

Craig y Eric volvieron entonces del garaje.

–Eric dice que debería jubilar a este motor y no volver a usarlo más –dijo Craig muy sonriente.

–Sí –replicó Dee–. No tienes necesidad de usarlo ahora que te has comprado uno nuevo.

Craig sonrió y sirvió unos vasos de té helado. Se fueron al porche a tomárselo tranquilamente.

Cuando comenzó a oscurecer, Eric llamó a Phoebe.

–Vamos, cariño. Ya es hora de regresar al Fiona.

Se despidieron de los Farrell y se dirigieron al puerto. Phoebe no paraba de hablar con Eric, cosa que le encantó a Molly. Estaba segura de que la niña se daría cuenta de que la relación entre su padre y ella había cambiado. Lo que no sabía era cómo debía comportarse en su presencia, después de haberse acostado con Eric.

Cuando llegaron al Fiona, Phoebe ya había convencido a su padre para que le comprara una Barbie y a Blaine.

–Blaine es el nuevo novio de Barbie, desde que rompió con Ken. Molly, ¿tú sabes coser?

–No mucho –replicó Molly mientras ayudaba a Eric a preparar una cena rápida a base de espaguetis con pan de ajo.

–Lexie tiene las Barbies mejor vestidas del mundo. Su madre le hace los vestidos.

–Hay una máquina de coser en el Fiona –dijo Eric–. Tu abuelo la compró para reparar las velas.

Molly, deseando eludir el compromiso, aprovechó la ocasión para cambiar de tema.

–He estado hablado hoy con mi abuelo.

–¿Cómo está? –preguntó Eric removiendo la salsa de los espaguetis mientras Phoebe, sentada a la mesa, dibujaba la Robo-Kleen.

–Parecía cansado y de mal humor. Me preguntó cuándo estaría el Fiona en Fort Lauderdale.

–Eso querría yo saber también. A ver si llega de una vez esa maldita bomba de inyección.

–Voy a tratar de hablar mañana con su médico –dijo Molly–. Mi abuelo parece tener problemas para recordar el nombre de las personas. Estoy muy preocupada. Tiene setenta y nueve años y problemas del corazón. Nunca nos ha querido decir nada sobre sus problemas de salud. Por fortuna, mi hermana vuelve de Australia esta semana y volará a Minneapolis. Espero que podamos estar allí los tres hermanos para ver al abuelo.

–Tal vez te estés preocupando por nada –dijo Eric, poniendo la mesa, y luego añadió dirigiéndose a Phoebe–: Deja ya los dibujos, hija. ¿Quieres que ponga otro plato para ti?

–No, no tengo hambre. Comí dos hamburguesas en casa de los Farrell –dijo Phoebe, recogiendo el cuaderno de dibujo y las pinturas.

Cuando Phoebe se fue a dejar las cosas, Eric aprovechó para darle a Molly un beso en la nuca.

–¡Eric! –exclamó ella con un susurro de indignación.

–Molly, mi diosa.

Molly decidió irse al camarote, sintiendo aún el hormigueo de su beso. Se sentó en la cama, preguntándose cómo iban a mantener esa relación conviviendo con una niña. No le importaban unos besos robados ni unas cuantas caricias. Lo que de verdad le importaban eran las esperanzas que Phoebe tenía puestas en ella y los deseos que formulaba después de comerse un sándwich.

Cuando Phoebe se quedó dormida en su litera, Eric llevó a Molly a su camarote. Allí, en la proa, podían oír el ruido de las olas y respirar la brisa del norte. Era una noche sin luna.

–Me parece que no estoy sabiendo llevar muy bien esta nueva situación –confesó Molly, dejando caer la cabeza sobre el hombro de Eric.

–¿A qué te refieres? –dijo Eric, metiéndole la mano por la blusa y desabrochándole el sujetador.

–Lo sabes muy bien. A Phoebe –dijo ella, quitándose mecánicamente la blusa–. Estoy segura de que sospecha lo que está pasando.

Eric arrojó ambas prendas a un lado.

–¿Y qué está pasando? No creo que sea nada malo –dijo Eric quitándose él también la camisa.

Ella contempló su torso desnudo y no pudo evitar poner las manos en sus pectorales.

–Puede saber que hemos dormido juntos.

–¿Cómo es eso posible? –dijo él quitándose los zapatos y ayudándole a ella a bajarse los vaqueros.

–Ve cosas, oye cosas.

–Ahora está profundamente dormida. No hay que preocuparse.

–Eso es fácil decirlo, pero ¿qué se supone que debo decirle si viene mañana y me pregunta: «¿Estás teniendo relaciones sexuales con papá?»?

–Ella no sabe nada sobre el sexo. Solo tiene siete años. Puedes decirle que me siento más a gusto estando contigo que con otras mujeres.

–¿Cómo has dicho? –exclamó Molly apartándole bruscamente las manos de sus pechos.

–Molly, no ha habido ninguna mujer en mi vida desde Heather. Bueno, nadie importante. He tenido algunas pequeñas aventuras. Pero ni siquiera recuerdo los nombres de las mujeres.

–Eric, no tienes por qué contarme nada.

–No quiero tener ningún secreto para ti –replicó él acariciándole los pezones.

Ella cerró los ojos para disfrutar mejor de sus caricias.

–Deberíamos explicarle a Phoebe nuestra situación.

Eric la besó en la boca y le acarició el pelo y la espalda. Ella bajó la mano por su vientre hasta llegar a su miembro en plena erección y lo acarició, frotándolo suavemente entre los dedos.

–Más tarde –dijo él–. Dejemos ahora que don Gruñón se convierta en don Feliz.

Eric le besó el cuello. Ella siguió acariciándolo hasta que él se dio la vuelta y se puso encima. Los dos estaban preparados. No tenía sentido seguir hablando. Cuando Eric entró dentro de ella, Molly soltó un gemido de placer. Luego se entregó sin reservas, deseando solo poseerlo y ser poseída. Cerró su mente a toda sensación que no fuese estar haciendo el amor con él.

Eric. Él lo era todo en esos momentos. Todo e incluso más. Pero ese «más» no tenía aún claro qué podría ser. Se aferró a él con todas sus fuerzas apretándolo entre sus piernas. Gritó su nombre en el último momento al sentir el clímax final. Los dos quedaron fundidos unos minutos más, como si fueran un solo cuerpo.

Eric se quedó dormido antes que ella. Por fin, después de permanecer despierta largo rato, se separó de él y se bajó de la cama. Recogió su ropa y se dirigió desnuda a su camarote. Al pasar junto al de Phoebe, vio que la niña estaba profundamente dormida con una cara angelical.

Entró en su camarote, cerró la puerta y se metió en la cama. Por mucho que le hubiera gustado pasar toda la noche con Eric, no quería que Phoebe los descubriera por la mañana.

Capítulo 12

Al domingo siguiente iba a tener lugar la exposición de Arte en el Parque en la que Phoebe iba a participar. Molly y ella estaban ultimando los preparativos.

–No te olvides el dibujo –dijo Molly.

Phoebe se había puesto uno de sus vestidos nuevos y se había arreglado muy bien el pelo.

–Sí, ya lo he metido en la mochila. Es la Robo-Kleen. Me ha costado mucho pintarla. ¡Vamos, papá, date prisa! Quiero que el señor Whister ponga mi dibujo en un sitio donde todos lo vean.

Eric salió de la cabina de mando y le dio a Molly un beso en la mejilla, aprovechando que Phoebe estaba de espaldas.

–¿Por qué tiene que presentar el dibujo de la aspiradora? –le dijo a Molly al oído en voz baja–. ¿No podría llevar el que ha hecho de la casa de los Farrell?

–Venga, daos prisa –dijo Phoebe, que ya había bajado del barco.

Molly y Eric se unieron a ella y caminaron juntos por el muelle. En un balandro, la señora Peeler estaba colgando la ropa en la cuerda que había tendido entre dos mástiles. En otro de los barcos, un gato blanco muy elegante se acicalaba el bigote mientras su ama, Lainie Kallbeck, leía el periódico en una tumbona. Phoebe saludó a Lainie y ella le devolvió el saludo.

–Hola, señora Kallbeck. ¿No va a ir a la exposición del parque a ver mi dibujo?

–Claro que sí, preciosa –dijo la mujer dirigiendo luego un gesto amistoso a Molly y a Eric antes de volver a enfrascarse en su periódico.

–¿Quién es esa mujer? –preguntó Eric.

–Phoebe y yo la conocimos el otro día en la lavandería –respondió Molly.

–Va a Miami. Pasa allí el invierno –añadió Phoebe.

–Veo, Phoebe, que te sabes relacionar my bien con la gente –dijo Eric, bromeando.

–Sí, conozco a casi todo el mundo en este puerto. El gato de la señora Kallbeck se llama Jody. En el Argonaut, el barco que está al final de nuestro muelle, tienen un perro salchicha. Vive con el señor y la señora Vrooman. Y luego está...

–Está bien, cariño, nos hacemos una idea –dijo Eric con una sonrisa.

En ese momento, apareció Micki en la puerta de la oficina del puerto. Saludó a Phoebe con mucho entusiasmo y luego se puso a hablar con Molly y Eric.

–¿Vais a alguna parte?

–A la exposición del parque –respondió Molly.

–Pensaba pasarme por allí a mediodía –dijo Micki–. Eric, un barco que acaba de entrar en el puerto necesita una reparación. ¿Puedes hacerte cargo de ello?

–Por supuesto. Hablaré contigo cuando vuelva.

–Phoebe, nos gustaría poder tener a tu padre todo el día en el puerto reparando motores –dijo Micki, guiñándole un ojo.

–A mí también me gustaría. Así no tendríamos que irnos nunca de Greensea Springs.

–Yo tendré que regresar a Norfolk cuando mi marido vuelva de Oriente Medio, dentro de uno o dos meses. Ya he informando a los propietarios del puerto que dejaré mi cargo para entonces.

–Vas a ser difícil reemplazarte –dijo Molly.

–No sé si contratarán a otra persona. He oído que piensan vender el puerto.

–No lo entiendo. El negocio va bien y ampliaron el puerto hace solo un año –dijo Eric.

–Sospecho que los propietarios querrán jubilarse y dedicarse a la pesca –dijo Micki encogiéndose de hombros con una sonrisa.

–Papá, tenemos que irnos –dijo Phoebe, tirándole del brazo.

–Hasta luego –se despidió Eric.

Phoebe apretó el paso. Llevaba a la espalda la mochila con la pegatina del dinosaurio.

–¿Sabes lo que lleva en esa mochila? –dijo Eric a Molly–. Su nueva Barbie, su nuevo Blaine y sus dibujos de la aspiradora.

–En otras palabras, las cosas más importantes para ella –replicó Molly.

–Si. Excepto tú, Molly. Tú eres para ella lo que más desea en el mundo.

Antes de que Molly pudiera responder, Dee les saludó con la mano desde el otro lado de la calle y se acercó a ellos. Llevaba a Jada colgada por delante con unos arneses. Molly la acarició con un dedo y Jada se lo agarró con la manita y trató de llevárselo a la boca.

–Le están saliendo los dientes –explicó Dee–. Busca cualquier cosa que pueda llevarse a la boca.

–Está preciosa –dijo Molly.

Jada llevaba un gorrito rosa y un peto estampado de fresas. Abrió los ojos como platos y sonrió.

–Craig salió de casa con los mayores hace media hora –dijo Dee, poniendo la mano delante para que no le diera el sol a la niña–. Lexie y Corduroy están entusiasmados con la idea de competir en el concurso de castillos de arena. ¿Por qué no vas con ellos?

–Primero tengo que encontrar al señor Whister –dijo Phoebe soltándose la mochila y sacando su dibujo–. Papá, ¿puedes ayudarme a encontrarlo?

Phoebe y Eric se perdieron entre la multitud y Molly y Dee se dirigieron hacia donde se iba a celebrar el concurso de castillos de arena.

–Me alegro de que a Phoebe le haya gustado la vieja mochila de Corduroy –dijo Dee.

–Sí, le gusta mucho. Por cierto, encontré la máquina de coser en el Fiona. Podría servirme para hacerle vestidos a las muñecas de Phoebe. Los que tiene de Barbie están ya bastante gastados.

–Esta noche, cuando volvamos al barco a cenar, te llevaré unos retales, unos hilos y algunos patrones.

–No sé cómo me saldrán. No sé coser tan bien como tú.

Dee se echó a reír.

Un camión había descargado un montón de arena en una zona llana del parque y los niños se disponían a hacer sus castillos. Cuando Phoebe llegó con Eric, se puso al lado de Lexie y Corduroy, que estaban levantando un castillo enorme que superaba con creces a todos los demás.

Eric se acercó a Molly y le pasó el brazo por el hombro.

Corduroy echó un puñado de arena donde Lexie estaba haciendo una de las torres del castillo y todos se echaron a reír.

Dee se acercó a animar a los niños y Eric aprovechó para hablar con Molly.

–Veo que te gustan los bebés, ¿eh?

–Sí. No me había dado cuenta de ello hasta que conocí a Jada.

Eric caminó con ella hasta llegar a la sombra de un gran magnolio.

–Te llevas bien con tu hermana, ¿verdad?

–Sí. Su avión debe de estar tomando tierra en el aeropuerto de O’Hare en estos momentos. De allí ira directamente a Minneapolis a ver al abuelo. Espero tener noticias suyas. Conseguí hablar el otro día con el doctor Talwani y me dijo que el abuelo está deseando ir a Fort Lauderdale y que espera ver allí al Fiona cuando llegue. Por cierto, ¿sabes algo de esa pieza del motor?

–¡Ah, sí! Se me olvidó decirte que estuve hablando ayer con la empresa alemana y me dijeron que ya habían enviado la bomba de inyección. Debería llegar a Jacksonville mañana.

–Mi abuelo se alegrará de saberlo. Será lo primero que le diga la próxima vez que hable con él.

Eric la atrajo hacia sí y le acarició las mejillas.

–¿Sabes lo que me haría feliz? Que dejaras de ser tan esquiva conmigo en público.

–Eric, me gusta ser cariñosa, pero me preocupa que Phoebe nos vea y pueda pensar...

–Phoebe está muy entretenida en estos momentos haciendo el foso del castillo.

Molly agarró la mano de Eric y se dirigió hacia donde estaba Dee.

–Me gustaría ir a ver el dibujo de Phoebe colgado en la exposición. Dee, ¿te importaría echarle un ojo a la niña unos minutos?

–Nosotros iremos en cuanto termine el concurso de castillos. Lexie ha presentado una escultura.

Agarrados de la mano, Molly y Eric se dirigieron a la exposición. El dibujo de Phoebe estaba colgado junto al tablón de anuncios. Una pareja de ancianos lo estaba contemplando y no dejaba de elogiarlo. Eric sonrió lleno de orgullo.

–¿Has visto qué hija tengo? Tengo que contarle lo que se dice de ella.

–Phoebe tiene mucho talento.

–Pero no sé si debería decirle que deje de pintar de una vez esas aspiradoras. No me gustaría coartar la creatividad de un artista en ciernes –dijo él con una sonrisa.

–Yo no me preocuparía por eso. Además, ayer la vi pintando un dibujo de la Barbie.

–¿En serio? Bueno, tal vez no sea tan rara después de todo, ¿no crees?

Phoebe y sus amigos llegaron corriendo con las zapatillas llenas de arena.

–¡Papá! ¡Papá! ¡Nuestro castillo ha ganado el primer premio!

Tanto Lexie como Corduroy y ella, llevaban unas preciosas cintas azules brillantes.

–Enhorabuena, cariño –dijo Eric, tomándola en brazos y levantándola en vilo por los aires.

Ella se quejó cuando la bajó. Últimamente, no quería que la tratase en público como a una niña pequeña. Eric se entristeció al darse cuenta de que su hija se estaba haciendo mayor.

–¿Has visto mi dibujo? –preguntó Phoebe.

–Sí, claro. Tendrías que oír los elogios que hace todo el mundo al verlo.

–Estoy deseando ir mañana a clase de dibujo. El profesor nos va a llevar lápices de colores para que pintemos. Estoy pensando qué es lo que podría pintar.

Phoebe echó a correr para reunirse con Lexie y Corduroy en la exposición.

Eric y Molly se quedaron mirándose. Si la bomba de inyección del Fiona llegaba al día siguiente, tendrían que reemprender su camino a Fort Lauderdale y Phoebe no podría asistir a sus clases de dibujo. Eric no quería quitarle esa ilusión a su hija. Pero...

–No te preocupes –dijo Molly mientras paseaban junto a una muestra de esculturas cinéticas hechas con tubos de cobre–. Phoebe lo comprenderá.

Eric se quedó callado. Phoebe y él tendrían que abandonar el Fiona cuando llegaran a Fort Lauderdale. Eso Molly lo sabía. ¿Podrían seguir su relación cuando llegaran a su destino?

Tampoco tenía claro lo que podría hacer después de entregar el barco a Emmett. Vivir en Fort Lauderdale no estaba a su alcance. Los alquileres eran muy caros en esa época del año. Además, él prefería vivir en una ciudad más pequeña. Un lugar como Greensea Springs.

–Toma otra brocheta –dijo Eric a Craig.

Las dos parejas estaban sentadas alrededor de la mesa, en la cubierta del Fiona. Los padres de Dee se habían quedado con los niños y Phoebe estaba abajo, jugando con sus muñecas.

–Gracias –dijo Craig, alargando el plato para que Eric le sirviera otra brocheta de langostinos.

Micki le había enviado un cubo de langostinos que un pescador le había entregado en pago del combustible que había repostado en el puerto y Eric los había hecho en la barbacoa a primera hora de la mañana. Molly había preparado un arroz y una ensalada mixta.

–Molly, si necesitas tela para hacer los vestidos de los títeres, tengo en casa varias bolsas de retales –dijo Dee mientras comían.

–Gracias, Dee –replicó ella, levantándose de la mesa para ir a por más cubitos de hielo.

Cuando Molly bajó a la cocina y sacó los cubitos del frigorífico, oyó a Phoebe jugando con las muñecas en su litera. La puerta del camarote estaba entornada. Se asomó discretamente. Tenía a Barbie y a Blaine echados sobre una toalla a modo de lecho y jugaba a poner voz a los muñecos.

–Blaine, no quiero volver a mi trabajo. Quiero quedarme aquí contigo.

–Pero Barbie, tendríamos que vivir debajo de un puente o en una cabaña de la playa.

–No me importa dónde vivamos, amor mío. Solo deseo estar contigo. Y con Phoebe y su perro. Ahora, Blaine, dame un beso y olvidemos esos problemas. Umm... Nadie sabe besar como tú.

–Lo sé. Vamos a mi camarote. Pero no se lo digas a Phoebe. Ella cree que duermes en tu cama.

Molly subió la escalera pensando que debía hablar con Eric lo antes posible.

Dee y Craig se fueron pronto a casa. Molly y Eric recogieron los platos y los bajaron a la cocina. Phoebe se había quedado dormida con la cabeza apoyada sobre Barbie y Blaine. Eric la tapó con una colcha y dejó los muñecos en la repisa que había encima de la litera.

–Eric, tenemos que hablar –dijo Molly, echando los restos de la comida en el cubo de la basura.

Él se acercó a ella por detrás y le puso los brazos en los hombros.

–Prefiero hacer algo más divertido –replicó, poniendo las manos en sus pechos.

–Me preocupa Phoebe. Sabe que dormimos juntos. No creo que eso sea bueno.

–Yo diría que es muy bueno –contestó él con una sonrisa burlona.

–Para nosotros, puede que sí, pero no para una niña de siete años. Ella no puede comprenderlo.

–¿Qué te parece si hablamos los dos con ella? Podríamos decirle que cuando dos personas se gustan, hay veces que quieren estar muy juntos el uno del otro.

Molly dejó de hacer lo que estaba haciendo y se sentó en una de las sillas del cuarto de estar.

No encontraba las palabras para decir lo que pensaba. Temía que Phoebe pudiera confundir sus sentimientos. Eric había usado el verbo gustar pero no había mencionado el gran verbo: amar.

–Molly, no te preocupes tanto. Phoebe es responsabilidad mía. Yo me encargo de esto.

La atrajo hacia así y la besó de una manera tan ardiente que parecía anunciar a gritos la noche de amor que iban a tener. Molly respondió al beso entregada y sin reservas.

Se apartaron luego unos centímetros y se miraron a los ojos.

–Eric, nunca había estado con un hombre que viviera con su hija. Esto es algo nuevo para mí.

–Relájate, Molly. Conozco a mi hija, confía en mí. Pero me parece que no es Phoebe lo único que te preocupa. No quiero menospreciar tus sentimientos. Significas mucho para mí. Pero en cuanto al futuro, he llegado a la conclusión de que lo mejor que se puede hacer es disfrutar del momento y olvidarse del mañana. ¿Qué tal si aprovechamos este rato que tenemos ahora? –dijo él, besándola en el cuello–. Creo que ya es hora de irnos a la cama.

Pero cuando se disponían a hacerlo, sonó el móvil de Molly que había dejado en su camarote.

Estuvo tentada de dejarlo sonar, pero luego pensó en su abuelo. Podría haberle pasado algo.

–Primero tendré que contestar al teléfono –dijo ella, corriendo al camarote.

–Molly, ¿eres tú? –dijo su hermana, Brianne–. Estoy aquí en la clínica con el abuelo.

–¿Cómo está?

–Lo he notado pálido y demacrado. Pero tal vez sea porque llevo varios meses sin verlo.

Molly se sentó en el borde de la cama.

–Cuando hablé con el doctor Talwani, eludió informarme sobre los resultados de las pruebas.

–Tal vez no quiso alarmarte. Cuando he entrado hoy en la habitación, el abuelo no me ha reconocido. No creo que yo haya cambiado tanto en unos meses. Lo encontré algo desorientado. La enfermera me dijo que podía haber sufrido una pequeña apoplejía.

A Molly le dio un vuelco el corazón.

–Creo que será mejor que vaya inmediatamente a Minneapolis.

–No, Molly, no hace falta. Tu misión es hacer llegar el Fiona a Fort Lauderdale.

–Podría estar ahí contigo en unas horas. Estoy muy cerca del aeropuerto de Jacksonville.

–Ya te llamaré si te necesito... Molly, estoy angustiada. Pensé que se estaba recuperando. Es terrible ver a un hombre que ha sido tan fuerte e indomable postrado en una cama, enfermo y débil. Pensé que saldría de esta, pero ahora... Mañana a primer ahora tengo una cita con el doctor Talwani. Llevo preparada una larga lista de preguntas. Te informaré cuando salga.

–Gracias, estaré esperando tu llamada.

Tras colgar, Molly se quedó pensativa. Se le ocurrió hablar con su hermano. Marcó decidida el número, pero colgó antes de que sonara, al recordar la diferencia horaria entre Irlanda y Florida. Ahora, serían allí las dos de la madrugada. Lo llamaría después.

Mientras Molly hablaba por teléfono, Eric subió a cubierta para dejarle un poco de intimidad. El mar estaba tranquilo esa noche y, el cielo, despejado y lleno de estrellas. Contempló en el agua el reflejo de Vega, la estrella de Heather. Siempre le había gustado observarla, pero desde que Molly se había involucrado en su vida, prefería olvidar esos recuerdos.

Involucrado. Qué palabra tan fría e impersonal para describir sus sentimientos. En muy poco tiempo, Molly había llegado a ser tan importante para él que le horrorizaba la idea de pensar que un día tendría que regresar inevitablemente a Chicago.

Sintió una profunda melancolía al darse cuenta de las cosas que los separaban. Por lo que Emmett le había contado, había dejado a sus tres nietos como herederos universales de toda su fortuna. Molly se convertiría algún día en una mujer rica. Él, sin embargo, a duras penas conseguía llegar a fin de mes.

No oyó llegar a Molly. Pero al darse la vuelta la encontró visiblemente afectada. Ella le contó la conversación que había tenido con su hermana.

–Lo siento –dijo él–. Habría deseado que tuvieras mejores noticias de tu abuelo.

–El abuelo ha sido muy importante en nuestras vidas. No sé qué haremos sin él cuando se vaya.

–Molly, no pierdas la esperanza. Tal vez Emmett consiga salir de esta.

–Eso es lo que más deseo –replicó, apoyando la cabeza en su hombro.

Se quedaron así un buen rato, hasta que un gran yate pasó cerca de la boca del puerto. Eric contempló la estela que había dejado en el agua a su paso. El reflejo de Vega y del resto de las estrellas se había desvanecido como por encanto.

–Si no te importa, me gustaría estar sola –dijo Molly, dándole un beso en la mejilla–. Además, no creo que fuera para ti una buena compañía en este momento. Buenas noches. Hasta mañana.

Él habría querido tenerla en su cama toda la noche, pero respetó su deseo de intimidad y la vio bajar en silencio por la escalera en dirección a su camarote.

Cuando se asomó de nuevo por la barandilla de proa, las aguas había vuelto a recobrar la calma y las estrellas habían dibujado de nuevo un manto de infinitos puntos luminosos sobre ellas. Pero Vega no parecía ya tan brillante como antes.

Capítulo 13

Molly estuvo dando vueltas en la cama esa noche sin poder conciliar el sueño. En un momento dado, escuchó a Eric andando. Tal vez, hubiera ido a la cocina a beber algo.

Poco antes del amanecer, se dirigió a su camarote en busca de un poco de calor y afecto, pero él no estaba allí. Oyó entonces el ruido del calentador del agua y supuso que se estaría duchando. Volvió a su camarote y se quedó pensativa, preguntándose qué pasaría cuando volviese a Chicago, cuánto tiempo tardaría en acostumbrarse a despertarse por la noche y ver que Eric no estaba.

Finalmente a eso de las seis y media, se levantó, se puso la bata y subió a cubierta. A pesar de lo temprano de la hora, Eric ya estaba allí, sentado a la mesa. No tenía aspecto de haber dormido mucho mejor que ella. Estaba sin afeitar y tenía ojeras.

Él sonrió al verla y le dio una taza de café.

–Me imaginé que te levantarías temprano. Yo tampoco he podido dormir esta noche.

Ella se sentó a su lado y contempló las embarcaciones amarradas en los muelles. Durante la noche, una espesa niebla se había adueñado del puerto y los cascos de todos los barcos aparecían cubiertos con una fina capa de rocío.

–Me he dado cuenta de que no me gusta dormir sola –dijo ella, sintiéndose un poco más entonada tras tomar un par de sorbos de café.

–Eso podemos arreglarlo esta noche –replicó él, apoyando el brazo en el respaldo de su silla y acariciándole el hombro suavemente.

–¿Qué plan tenemos para hoy?

–Ya que me lo preguntas, ¿te puedes quedar cuidando de Phoebe? Tengo que ir Jacksonville a recoger la bomba de inyección.

–Claro. Phoebe y yo nos quedaremos cosiendo los vestidos de Barbie, cuando termine de hacer sus deberes. Luego, por la tarde, podemos visitar a los Farrell.

–Buena idea –dijo él, apurando el café.

Oyeron entonces a Phoebe abriendo la puerta de su camarote. Eric aprovechó para robarle un beso a Molly antes de que su hija apareciera.

Molly llamó a su abuelo desde la lavandería mientras Phoebe se estudiaba la lección.

–Hola, abuelo –dijo Molly, tratando de poner la voz más alegre que pudo.

–Molly Kate, ¿eres tú?

–Sí, perdona que te llame tan temprano, pero estaba preocupada por ti.

Emmett se aclaró la garganta. Su voz sonaba frágil y apagada.

–No tienes de qué preocuparte, Molly. Saldré de esta casa de locos en unos días y volveremos a navegar juntos en el Fiona. Tú, yo, Patrick y Brianne, como en los viejos tiempos.

–Claro que sí, abuelo. No sé si Eric te lo ha dicho, pero ya ha recibido la bomba del motor.

–Es una gran noticia. ¿Cuánto tiempo tardaréis en llegar a Fort Lauderdale?

–Menos de una semana.

–Muy bien, Molly –dijo Emmett con la voz quebrada, y luego añadió tras una larga pausa como si no recordase bien de qué estaban hablando–: Molly, querida, estuviste aquí anoche. ¿Cómo has venido a Florida? ¿Tomaste un avión en mitad de la noche?

Molly se quedó mirando la ropa dando vueltas en la lavadora, tratando de digerir las palabras inconexas de su abuelo.

–No, abuelo. He estado todo este tiempo en Greensea Springs. Brianne fue la que estuvo anoche contigo. Vino de Australia, aterrizó en O’Hare y tomó allí un vuelo directo hasta Minneapolis.

¿Cómo podía haberla confundido con su hermana? Las dos eran pelirrojas, pero en lo demás, Brianne y ella no se parecían en nada.

–¿Ha estado aquí tu hermana? –preguntó el abuelo con la voz entrecortada, empezando a toser.

–Sí, va a ir a hablar con tu médico esta mañana.

–¿Se va a quedar? ¿No va a volver ya al Outback?

–No, abuelo. Brianne piensa quedarse contigo. Pórtate bien con ella.

–Brianne debería encontrar un hombre como Dios manda y sentar la cabeza. Y tú, también, Molly Kate. El matrimonio entre dos almas gemelas es el mayor regalo al que uno puede aspirar. Mi Fiona y yo nos casamos hace cincuenta años, y no sería el hombre que soy de no haber sido por ella. Siempre juntos, contra viento y marea. Quiero verte felizmente casada con un hombre al que ames.

Molly estuvo a punto de decirle que tal vez había encontrado ya a ese hombre, pero consideró que era muy precipitado aventurar una cosa así.

–Molly Kate, ¿significa tu silencio que estás de acuerdo con las divagaciones de este anciano?

–Tal vez.

–He tenido una vida maravillosa plena de amor. Me gustaría lo mismo para ti.

–Gracias, abuelo –respondió con un nudo en la garganta–. ¿Te importaría si te vuelvo a llamar un poco más tarde? Te echo mucho de menos.

–¿Por qué no? Esto es muy aburrido. No hay ninguna distracción.

–Ya tienes ahora a Brianne a tu lado –dijo ella conteniendo las lágrimas

De los tres hermanos, Molly era la que había estado siempre más unida a su abuelo y le dolía profundamente no poder estar con él ahora que estaba tan enfermo.

–Bueno, Molly Kate. Adiós. Te quiero.

–Yo también te quiero, abuelo. Que te mejores pronto para que podamos salir a navegar juntos.

Después de colgar, volvió a quedarse absorta mirando la lavadora que en ese momento hizo un clic después del aclarado. Estaba muy preocupada por su abuelo. Parecía desorientado, como si se le fuera la cabeza. Bueno, Brianne la telefonearía cuando saliese de hablar con el doctor Talwani. No podía hacer otra cosa que esperar su llamada.

–Phoebe, ¿cómo va esa lección?

–Ya casi me la sé. Dame solo unos minutos más. ¿Qué tenemos para comer?

–¿Sándwiches de mantequilla con mermelada?

–Perfecto. Tengo un deseo y necesitaba un sándwich para formularlo.

Molly también tenía un deseo. Dudaba mucho de que tomarse un sándwich pudiera contribuir a mejorar la salud de su abuelo, pero tampoco le haría daño.

Eric recogió la bomba de inyección en Jacksonville y, al volver, se detuvo en un punto de servicio de la autopista I-95. Pidió desde el coche una hamburguesa a la chica que estaba detrás de la ventanilla con unos auriculares. La joven le informó puntualmente de las ventajosas ofertas del día. Eric pidió una hamburguesa gigante y la joven siguió con su perorata, intercambiándose entre ellos una serie de frases en las que ninguno de los dos parecía entender al otro. Como resultado, Eric se quedó sin la bolsa de patatas fritas a pesar de haber pedido la hamburguesa más cara. Tras poner en marcha el coche, le dieron ganas de volver atrás a reclamar pero pensó que no valía la pena. Desenvolvió la hamburguesa y se la comió antes de reincorporarse a la autopista, camino de regreso a Greensea Springs.

Durante el viaje reflexionó sobre su relación con Molly. Una vez reparado el motor del Fiona, tendrían que dirigirse a su destino final: Fort Lauderdale. Con buen tiempo, tardarían cinco o seis días como máximo. Luego Molly tomaría un vuelo hacia Minneapolis para ver a su abuelo. Se imaginaba la escena de la despedida como si la estuviera viendo: Phoebe llorando mientras Molly se despedía de ella, y él aguantando estoicamente, sin perder la calma.

Pero no. No podía quedarse como una estatua cuando estaba a punto de perder a la única mujer en el mundo que, aparte de Heather, lo significaba todo para él.

Durante unos minutos, se imaginó cómo podría ser su vida si Molly no tuviera un abuelo enfermo y un trabajo al que no estaba dispuesta a renunciar por lealtad a él. Podría trabajar en un barco en las Islas Vírgenes. Los turistas que iban de una isla a otra necesitaban un patrón de barco que les llevase. Había incluso muchas parejas que trabajaban en los yates: el hombre al timón y la mujer en la cocina. No. Descartado. Molly, a pesar de su buena voluntad y de los progresos que había hecho últimamente, no estaba capacitada para llevar la cocina de un yate. Además, tendrían que ir a todas partes con Phoebe. Y por muy encantadora que fuese, él sabía que a los millonarios no les gustaba tener que convivir con niños en un espacio tan limitado.

Tal vez, los tres podrían fijar su residencia en alguna isla remota del Caribe. Podrían cultivar piñas y plátanos, vivir en una cabaña de paja y pasarse todo el día jugando en la playa. Podría dedicarle mucho tiempo a Phoebe. Así avanzaría en los estudios más que si fuera al colegio. Lo malo era que echaría de menos estar con otros niños.

Tal vez, Molly y él podrían comprar su propio barco. Un catamarán, no muy grande, con el que poder navegar por las paradisíacas playas blancas de las Bahamas. El océano les proporcionaría el sustento: pescado y langosta. Pero, ¿de dónde sacarían el dinero para el barco? Sus ahorros no daban para mucho. Y con su situación económica, ningún banco estaría dispuesto a concederle un préstamo o una hipoteca. Molly tenía más dinero que él, pero era demasiado orgulloso como para dejar que ella comprara el barco.

A propósito, ¿qué le hacía pensar que Molly Kate McBryde estuviera dispuesta a compartir su vida con él? ¿Qué podía él ofrecerle? No tenía trabajo ni dinero, ni perspectivas de tenerlos. Todo lo que tenía era su amor por ella y una niña de siete años y medio.

Sí. Amaba a Molly. Deseaba estar con ella el resto de su vida. Pero, ¿pedirle que se casara con él? De ninguna manera. Lo más probable sería que se echara a reír en su propia cara.

Y no la culparía. Él no estaba a su altura, y lo sabía. Lo más sensato sería dejar que las cosas rodaran por sí solas y acabaran de forma natural. Se despedirían con un beso en la mejilla y un «hasta luego».

Cuando llegó al puerto de Greensea Springs, subió al Fiona con la bomba de inyección y se puso enseguida a montarla. La reparación iba a ser cosa de coser y cantar. Pronto podrían echarse a la mar. Era lo que siempre había querido. Sin embargo, ahora...

–¿Significa eso que os vais a ir? –preguntó Dee a Molly con cara de resignación.

Eric estaba en el Fiona instalando la bomba y Molly y Phoebe habían ido a ver a los Farrell.

–Sí. Supongo que saldremos dentro de un par de días –respondió Molly.

Trató de concentrarse en los trajes que Dee estaba haciendo para los títeres, pero le resultaba difícil viendo con el rabillo del ojo a Phoebe jugando alegremente con Corduroy y con Lexie en el jardín de la casa. Habían construido un castillo con las cajas de embalaje de un viejo frigorífico. Lexie era la reina y llevaba una corona de papel dorado en la cabeza. No paraba de animar a Phoebe y a Corduroy, que hacían de caballeros en un torneo. Los dos iban montados en unas escobas viejas, a modo de caballos, y llevaban como lanzas unos churros de poliespán de lo que se usan para enseñar a nadar a los niños en la piscina.

–Me gustaría poder quedarme –dijo Molly con tristeza–. Sé el disgusto que Phoebe se va a llevar.

Dee sacó a Jada de la trona y se acercó a la ventana a ver jugar a los niños.

–Los niños la echarán mucho de menos. Tendrás que venir alguna vez con Phoebe a visitarnos.

–No sé, tal vez Eric pueda... –dijo Molly sin poder ocultar su angustia ante la separación.

No pudo continuar. Sentía un nudo en la garganta. Se tapó la cara con las manos. Unas lágrimas gruesas como gotas de lluvia brotaron de sus ojos.

Dee dejó a Jada en el corralito, se acercó a ella y le dio un abrazo.

–Lo amo –dijo Molly–. Amo a Eric y a Phoebe. No me puedo imaginar volver de nuevo a Chicago y reanudar una vida que encuentro ahora vacía y sin sentido. Pensaba que era feliz, que tenía todo lo que necesitaba, pero estaba equivocada. ¿Qué voy a hacer ahora?

–Yo te lo diré –dijo Dee, llenando un vaso de agua–. Vas a sentarte conmigo, vas beberte esto y me vas a contar tranquilamente todo. Te sentirás mejor después, ya lo verás.

–No es fácil de explicar –replicó ella, mirando distraídamente a los niños.

Corduroy había vencido a Phoebe en la justa y Lexie le estaba coronando con una guirnalda de hojas de roble. Phoebe fingía retorcerse de dolor por las heridas sufridas pero dejaba de quejarse, de vez en cuando, para decirle a Corduroy cómo debía colocarse la guirnalda para que no se le cayera hacia un lado.

–No importa –replicó Dee–. Tengo mucho tiempo. Estoy aquí para escucharte.

–En primer lugar, Eric no sabe que lo amo.

–Eso no es problema. Se lo dices y en paz. Más cosas.

–¿Crees que es así de simple?

–Nada es fácil en la vida, pero tienes que empezar por algo.

–Dee, eres única –dijo Molly levantándose de la silla–. Hablaré con él esta noche.

–¿Así de sopetón? Te aconsejaría que creases antes el ambiente adecuado. Ya sabes, una mesa con velas, unas flores... Y asegúrate de que Phoebe esté dormida antes de lanzarte sobre él.

–No dejas de sorprenderme, Dee. Eres admirable. Me pararé a comprar velas por el camino.

–No hace falta. Yo te daré algunas –dijo, sacando unas velas del cajón del armario–. Puedes llevarte también unas camelias del jardín. Y tenme al corriente.

Eric había terminado su trabajo y estaba en el Fiona limpiándose las manos de grasa con un trapo cuando oyó la voz de Micki llamándole desde el muelle.

–¡Eric! Tienes una llamada en el teléfono de la oficina. Al parecer es muy urgente.

–¿Quién es? –preguntó, alarmado, tirando el trapo.

–Una mujer. Dijo que se llamaba Brianne. Parecía como si estuviera llorando.

Eric bajó del barco y echó a correr hacia la oficina. Micki lo siguió a duras penas.

–No la conozco, pero sé que es la hermana de Molly –dijo él, temiéndose lo peor.

Eric entró en la oficina y tomó el teléfono que había en el mostrador.

–Soy Eric –dijo secamente.

–Eric, soy Brianne McBryde, la hermana Molly. Tengo malas noticias. No sé dónde está Molly en este momento. Por eso no quería llamarla al móvil.

–Se trata de Emmett, ¿verdad? –dijo Eric, tratando de aparentar serenidad.

–Sí. Ha... muerto a eso de las cuatro –dijo Brianne con la voz quebrada.

Se produjo un gran silencio. Eric no había pensado en un desenlace tan rápido.

–Lo siento mucho. ¿Hay algo que pueda hacer?

–Por favor, Eric, ¿podrías decírselo a Molly? Tengo que llamar a mi hermano a Irlanda. Podría llamarla luego a ella, pero se me hace muy difícil decírselo.

–No te preocupes, Brianne, yo me encargaré de ello. Va a ser un gran golpe para ella.

–Sí, era la que estaba más unida al abuelo. Todos lo queríamos mucho pero Molly era muy especial para él. Los tres hermanos lo vamos a echar mucho de menos.

–Yo también. Lo conocí en Carolina del Norte cuando vino en el Fiona y me contrató para que hiciera algunas reparaciones. Era un gran tipo, todo un caballero. Y un conversador brillante.

–Sí, ese era mi abuelo. Te agradezco tus palabras. Dale la horrible noticia a Molly. Ya hablaré con ella más tarde. En este momento estoy tratando de telefonear a la gente más allegada a mi abuelo. Los amigos, su abogado y los directivos de Industrias McBryde.

–No te preocupes, Brianne. Te reitero mis condolencias por la pérdida de tu abuelo.

Nada más colgar, Micki dejó unos papeles que tenía en la mano y lo miró fijamente.

–El abuelo de Molly, ¿verdad? Si hay algo que pueda hacer...

Micki y Eric se quedaron como mudos al ver, por la ventana, a Molly y a Phoebe acercándose al muelle. Molly llevaba un par de bolsas de la tienda de comestibles y, Phoebe, un ramo de flores rosas. Las dos iban charlando muy alegres, como si hubieran pasado una tarde muy agradable.

–¿Puedes quedarte con Phoebe un rato para que yo pueda a hablar con Molly en privado?

–Cerraré la oficina y me iré con Phoebe a visitar a Lainie Kallbeck y a Jody.

–Gracias, Micki.

–Papá, hemos comprado unas tarrinas de tu helado favorito. A Corduroy se le ha caído un diente y a Lexie le han comprado unas zapatillas de ballet. ¿Puedo ir yo también a clase de ballet?

Eric tomó las bolsas de la compra que Molly llevaba y le pasó el brazo por la cintura.

–Hablaremos de ello más tarde, cariño. Mira, Micki va a cerrar ahora la oficina y quiere que vayas con ella a ver a Jody al barco de la señora Kallbeck. Molly y yo iremos después.

–¡Claro! –exclamó ella dando a Molly el ramo de camelias y echando a correr como un gamo.

Tan pronto como dobló la esquina del muelle, Molly se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla.

–¿Qué tal? ¿Cómo te ha ido el trabajo con ese dichoso motor?

–Bien, ya casi está arreglado. Solo me queda cambiar el filtro y un par de cosas más.

Eric trató de llevarla hacia la zona de las buganvillas, pero ella se quedó atrás.

–He comprado comida para la cena. Debería ir al barco a prepararla. Dee me ha dado una de sus recetas favoritas. Pienso hacer un guiso de espárragos para cenar. Será para nosotros dos solos. Phoebe dice que prefiere que le caliente unos raviolis y...

–Molly –dijo él con un tono de voz que hizo que ella girara la cabeza bruscamente–. Tengo que decirte algo. Siéntate aquí en este banco.

–¿Qué pasa? –preguntó ella con la voz entrecortada presagiando alguna desgracia.

–Lo siento, Molly, pero tengo malas noticias...

–Es... mi abuelo, ¿verdad? –dijo ella, dejando caer el ramo de rosas sin darse cuenta.

–Sí, Molly –contestó, y tomó sus manos entre las suyas–. Ha fallecido.

–¿Quieres decir que...?

–Brianne me llamó y me pidió que te diera la noticia. Murió esta tarde. Lo siento mucho.

–¡Oh, no!

No podía hacerse a la idea de que su abuelo hubiera muerto. Sabía que estaba muy enfermo, pero de eso a... Debía haber ido a verlo en vez de haberse quedarse en el Fiona con Eric. Pero ya era demasiado tarde para lamentaciones.

Rompió a llorar desconsolada. Eric la estrechó entre sus brazos y la dejó llorar.

–Desahógate, Molly. Te hará bien.

Capítulo 14

Molly estuvo llorando diez o veinte minutos. Luego Eric le dio un pañuelo.

–Lo siento –dijo ella, sonándose la nariz–. ¿Qué más te dijo Brianne?

–Que iba a comunicárselo a tu hermano, al abogado y a los directivos de Industrias McBryde. Me dijo también que se pondría en contacto contigo lo antes posible.

Molly asintió con la cabeza mientras las lágrimas volvían a brotar de sus ojos.

–Yo estaba... –dijo ella señalando las bolsas y los pétalos de camelias caídos por el suelo–. Estaba preparando algo especial.

–No te preocupes, compraremos algo para cenar esta noche.

Ella suspiró, pensando en la cena romántica que había planeado.

–No tengo hambre, Eric. Phoebe y tú podéis ir a tomar una pizza, si queréis.

–Esta noche no. Pero no te preocupes por nosotros.

–Gracias, Eric. Me alegra tenerte a mi lado en estos momentos.

–Sé que es duro, pero tienes que ser fuerte.

–Creo que debemos volver al Fiona –dijo ella.

Eric sonrió, tomó las bolsas y le pasó un brazo por el hombro.

Caminaron por el muelle en dirección al barco de Lainie Kallbeck para recoger a Phoebe.

–Papá, ¿puedo quedarme a cenar con la señora Kallbeck y Micki? Ah, y con Jody, claro.

El gato pareció escuchar su nombre y se asomó por debajo de una palmera del muelle.

–Claro, cariño. Vendré a recogerte en una hora.

–¡Gracias, papá!

Phoebe desapareció muy entusiasmada por el hueco de la escalerilla del barco.

–Ven mejor dentro de dos horas, Eric. Todavía se está descongelando la carne –dijo Micki, y luego añadió dirigiéndose a Molly–: Siento mucho lo de tu abuelo.

–Gracias –respondió ella–. Era un hombre maravilloso. Lo echaré mucho de menos.

–Y no os preocupéis por Phoebe. Yo la llevaré cuando terminemos de cenar. Por cierto, me preguntó por qué estuvisteis tanto tiempo donde las buganvillas.

–¿Y qué le dijiste? –preguntó Eric.

–Que estabais hablando de Emmett. Le dije que se ha ido al cielo como se fue su madre hace unos años. Creo que se lo tomó bien.

–Gracias, Micki –dijo Molly, consolada en cierto modo por sus palabras.

Una vez a bordo del Fiona, Eric se puso a guardar los alimentos y Molly se fue a su cuarto de baño a refrescarse. Se miró al espejo: tenía los ojos rojos de tanto llorar.

–Tengo que llamar a Brianne para que me cuente lo que pasó. No me esperaba este desenlace tan rápido –le dijo a Eric cuando salió del baño.

–Te prepararé un sándwich mientras. Debes tomar algo, aunque no tengas ganas.

–Tal vez, después –respondió Molly, tomando el móvil y retirándose a su camarote.

Llamó a Brianne. Su hermana le contó que su abuelo había muerto mientras dormía la siesta y que no había sufrido nada. Había estado en la cabecera de su cama hasta el final. Todas las personas allegadas estaban ya informadas y el abogado se pondría pronto en contacto con ellos.

–¿Crees que debo ir a Minneapolis?

–No, Molly, no hace falta. El abuelo expresó su voluntad de ser incinerado y que sus cenizas fueran esparcidas por la Corriente del Golfo. Creo que tu puesto está en el Fiona. Debes llevarlo a Fort Lauderdale, tal y como el abuelo quería.

–Está bien –dijo Molly, enjugándose las lágrimas.

Recordó que su abuelo odiaba los funerales y decía que eran una pérdida de tiempo y dinero.

–Patrick también quería volver de County Sligo, pero le dije que no se molestara. Ya estaremos los tres juntos cuando echemos sus cenizas al mar.

–De acuerdo. ¿Cómo estás tú?

–Bien. Iré a ver a Frank y a su familia en Lake Forest. Me han invitado a estar unos días con ellos. Ahora voy camino del aeropuerto de St. Paul, en Minneapolis.

–Puedes quedarte en mi apartamento de Chicago.

–Gracias, Molly, pero prefiero estar acompañada en estos momentos. Frank, Elise y sus hijos son para mí como una segunda familia. ¿Y tú, qué tal estás?

–Mejor de lo que esperaba, dadas las circunstancias. Eric ha sido de mucho consuelo.

–Me pareció un gran tipo cuando hablé con él hace unas horas. Estaba deseando poder ayudarnos. Bueno, tengo que dejarte. Estoy llegando ya al aeropuerto.

–Hasta luego, Brianne. Te quiero.

–Yo también, hermana. Estaremos en contacto.

Molly colgó, se quitó los zapatos y se echó en la cama a llorar. Recordó los momentos felices vividos con su abuelo. Cuando se vestía de Santa Claus, llevando un gran saco de regalos a casa por Nochebuena, fingiendo no darse cuenta de que estaban los tres hermanos espiándolo. O aquel día de finales de marzo, que les hizo unas cometas con papel de periódico y se pasó toda la mañana enseñándoles a manejarlas. O la noche que la invitó a ella sola a cenar en un restaurante de lujo y la llevó a bailar a una discoteca, para animarla tras haber roto con su novio del instituto.

Eric entró en su camarote, llevando un sándwich y una taza en una bandeja.

–Te he traído esto. Trata de comer algo.

Molly se enjugó las lágrimas, se incorporó en la cama y se puso la bandeja sobre las rodillas.

–Gracias, Eric. Pero no sé si lo conseguiré.

Él se sentó al borde de la cama y ella probó un trozo del sándwich y un sorbo de té.

–Lo siento, Eric, pero no puedo tragar nada –dijo ella, dejando la bandeja en la mesita de noche.

–¿Quieres que te dé un masaje en la espalda? Te ayudaría a relajarte.

Ella se puso boca abajo sin decir nada y Eric empezó a masajearle los hombros. Luego pasó a la espalda. Le subió la blusa sin que ella opusiera ninguna resistencia. Le desabrochó el sujetador y le acarició la piel. Molly sintió una sensación placentera, pero que no tenía nada que ver con el sexo.

Finalmente, Eric le volvió a bajar la blusa y le acarició el pelo.

–Ahora tengo que ir a recoger a Phoebe. Que pases buena noche.

–Lo dudo mucho. Me pasaré toda la noche pensando que dentro de poco ya no te volveré a ver.

–Espera. Tengo algo que podría serte de ayuda –dijo Eric saliendo del cuarto y volviendo enseguida con un tranquilizante–. Los tenía guardados de cuando la enfermedad de Heather. Creo que con uno podrás descansar bien toda la noche.

Ella aceptó la pastilla y se la tomó con lo que le quedaba del té.

Cuando Eric se fue, se quitó la ropa, se puso una camiseta cómoda y se tapó. Lo último que oyó antes de caer dormida fue a Eric hablando con Phoebe en la cubierta.

Eric estuvo toda la noche en un estado de duermevela. No podía dejar de pensar en Molly. Sentía deseos de ir a su camarote. No podía soportar la idea de que estaba sola en aquella cama tan grande. Pero no quería molestarla y entrar sin haber sido invitado. Acabó durmiéndose finalmente, aunque no consiguió descansar.

Se despertó más tarde de lo habitual al oír el pitido de la cafetera. Se bajó de la cama, se puso unos pantalones cortos y entró en el cuarto de estar. Molly le ofreció una taza de café.

–No esperaba verte levantada tan temprano.

–Me siento mejor, aunque sigo sin poder hacerme a la idea de que mi abuelo esté muerto.

–Sé que le vas a echar mucho de menos. ¿Qué te contó ayer tu hermana?

Molly le puso al corriente de su conversación.

–Cuando Patrick vuelva de Irlanda, los tres iremos a cumplir la última voluntad del abuelo: esparcir sus cenizas por el mar. Navegaremos en el Fiona, durante una semana, por las aguas de las Bahamas con sus cenizas a bordo. Será el homenaje que le rendiremos para que pueda disfrutar por última vez del barco que tanto amaba.

–¿Por última vez? ¿Pensáis vender el Fiona?

–Supongo que sí. Ninguno de los hermanos tenemos tiempo para disfrutar de un yate como este, ni encaja mucho en nuestro estilo de vida.

–Está bien –dijo Eric, tomándose el café de un solo trago–. Voy a cubierta. Antes de zarpar, tengo que calafatear unas pequeñas rendijas que he visto por la zona de proa.

Eric estaba acuclillado, preparando la estopa y la brea para calafatear el barco, cuando Molly apareció en la cubierta de proa.

–Acabo de hablar con mi hermano –dijo ella, arrodillándose a su lado–. Está desolado. Dice que no puede volver a casa hasta la primavera. Le echaré de menos –añadió suspirando, y tomó un tubo de brea–. ¿Te echo una mano?

–¿Por qué no descansas un poco? Lo necesitas.

–Tenía que haber llamado a Frank a la oficina para preguntarle cómo van las cosas por allí, tras la muerte del abuelo. Pero lo he estado dejando. Lo que Patrick me ha dicho me ha contrariado.

Él la miró fijamente. Tenía los ojos hinchados y las mejillas pálidas.

–¿Te encuentras bien, Molly? ¿Por qué no vas abajo un rato con Phoebe?

–Está muy entretenida viendo un documental sobre volcanes en la televisión. Me dijo que le gustaría mucho ver uno en erupción.

–Para eso tendría que tener un trabajo en la zona sur del Pacífico y que a algún volcán se le ocurriera entrar en erupción –dijo Eric con una sonrisa, tomando el tubo de brea y aplicando la pasta negra en la grieta que había entre dos tablas del suelo.

–¿Estarías dispuesto a eso? A llevarte a Phoebe tan lejos de casa, me refiero.

–Nosotros no tenemos casa. Tú misma me lo has recordado varias veces.

–Eric...

Él vio su expresión de tristeza y se arrepintió al instante de haberle hecho aquel reproche. La miró fijamente. Llevaba el pelo sin peinar sujeto con una cinta de felpa de color azul brillante como su blusa. Una blusa de cuello abierto con un generoso escote.

–La verdad es que aún no he decidido lo que Phoebe y yo vamos a hacer.

Ella permaneció en silencio un instante y luego se puso de pie.

–Bueno, si no me necesitas, bajaré a lavar los platos del desayuno y luego llamaré a Frank.

–¿Por qué no te relajas y descansas un poco?

–Cuando mi madre murió, aprendí que la mejor manera de sobrellevar el dolor era estando ocupada. Me quedaré con Phoebe y tal vez limpie el frigorífico.

Cuando ella desapareció por la escalerilla, Eric se secó la frente con la mano y se quedó pensativo. Sabía que, dadas las circunstancias, tenía que darle a Molly su espacio y no agobiarla. No era momento para discutir sobre su futuro ni para hacerse falsas ilusiones.

Volvió a agacharse y siguió taponando con aquella mezcla negra de brea y estopa las rendijas del casco del barco. Tenía que aceptar que aquel interludio amoroso que había tenido con la diosa Molly en el Fiona había sido solo una experiencia fugaz en su vida.

Ella volvería a Chicago y se olvidaría de todo. Sería una despedida muy dura, pero probablemente lo fuese más para su hija. Tenía que hacer algo. Tal vez, pudiesen seguir a Molly a Chicago. Él tenía allí un compañero de la universidad que tenía un puesto importante en la Cámara de Comercio. Tal vez pudiera conseguirle un trabajo. Pero no le gustaba la idea de vivir en una ciudad como Chicago.

Miró a lo lejos. Los barcos surcaban lentamente las aguas de la Intracoastal, creando una espuma blanca a su paso. Abajo, en el muelle, alguien estaba limpiando pescado, y una bandada de gaviotas sobrevolaba la zona en busca de comida gratis. La vida del puerto no dejaba de fascinarlo. Algunos de los momentos más felices de su vida habían transcurrido a bordo de un barco. Le gustaba navegar y no estaba dispuesto a renunciar a ello.

Pero tendría que hacerlo, tarde o temprano, por Phoebe. Se sintió angustiado ante la idea de tener que cambiar de forma de vida. Tendría un tedioso trabajo de nueve a cinco en alguna oficina. Con eso tendría un plan de pensiones, un seguro de enfermedad y un jefe al que tendría que rendirle cuentas y reírle las gracias. Pensó lo duro que sería perder las dos cosas que más amaba en el mundo, después de su hija: Molly y su trabajo.

–No me digas que no tuviste ocasión de decírselo –dijo Dee por teléfono.

Molly, sentada en un banco del muelle, apoyó los pies en la barca que tenía enfrente y miró a Phoebe, que estaba echando trozos de pan a los patos.

–No estaba con ánimo para hablar con él después de haberme enterado de lo de mi abuelo.

–Oh, Molly, ¿qué vas a hacer?

–No lo sé. Lo pensaré cuando llegue a Fort Lauderdale.

–Te echaremos de menos en Greensea Springs –dijo Dee–. ¿Vas a venir a despedirte?

–No me gustaría ponerle a Phoebe las cosas aún más difíciles.

–Tal vez sería más fácil si yo fuera con los niños a despediros al puerto.

–Sí, tal vez. Podríamos desayunar todos juntos.

–Invitación aceptada –dijo Dee–. No puedo ni imaginarme siquiera que te vayas a marchar, Molly. Tenía la esperanza de que me ayudaras a hacer los trajes de los títeres. Selena me dijo incluso que podrías formar parte de la junta directiva del teatro.

–Sobre ese asunto, tengo algo que decirte. Había pensado que...

Eric estaba tomando un descanso a mediodía cuando Phoebe se presentó en el Fiona.

–Hola, papá –dijo ella, desde la cubierta.

Eric echó un vistazo a las cartas de navegación que tenía sobre la mesa en la sala de derrota y luego observó a su hija bajando por la escalera. Primero vio los pies, luego unos pantalones cortos de cuadros rojos, luego una camisa a juego y finalmente su preciosa cara.

–Hola, cariño. Pensé que Molly y tú ibais a ir a algún sitio esta mañana.

–Estuve echando pan a los patos mientras ella hablaba por teléfono con la señora Farrell. ¿Quieres que haga el almuerzo mientras viene?

Eric miró por el ojo de buey y vio a Molly sentada en el muelle, hablando por el móvil.

–No sabía que supieras cocinar, cariño.

–Molly me enseñó. Solo sé hacer sándwiches de mantequilla, pero están riquísimos.

–Me gustaría probarlos.

Phoebe se fue a la cocina y comenzó a untar mantequilla y mermelada en las rebanadas de pan. Luego colocó los sándwiches en un par de platos y le llevó uno a su padre.

–Veo que estás muy ocupado, me iré a ver la televisión.

Eric le abrió una botella de zumo y le dio una pajita. Phoebe se fue con su bandeja al cuarto de estar y se sentó a comer.

Eric estaba probando su sándwich cuando escuchó la voz de su hija, mezclada con el sonido de la televisión. Phoebe estaba formulando un deseo.

–Este es mi último deseo aquí en Greensea Springs. No es la primera vez que lo pido. Quisiera que Molly fuera mi nueva mamá. Ya no queda mucho tiempo. Pronto estaremos en Fort Lauderdale, y ya sabes lo que eso significa. Por favor, haz realidad mi deseo.

El tono de voz de Phoebe era desgarrador, casi desesperado.

Profundamente conmovido, Eric se quedó reflexionando sobre las palabras de su hija. Conocía los deseos de Phoebe de tener una casa, una aspiradora de verdad y a su perra Cookie. Pero lo de querer tener una nueva mamá era la primera vez que se lo oía.

Comenzó a hilvanar las cosas y se dio cuenta de que Phoebe había propiciado las cosas para que él se enamorase de Molly desde el primer momento. Y él, sin saberlo, le había hecho el juego. Se había enamorado de ella. Pero había cometido un gran error al dejar que su hija pensara que había alguna posibilidad de que Molly Kate McBryde pudiera formar parte de sus vidas.

Molly volvió poco después, tras despedirse de Micki, y encontró a Eric en la cabina de mando haciendo una lista de las provisiones para el viaje. Phoebe estaba sentada junto a él, escribiendo en silencio.

–Necesitaremos azúcar, café y algunas latas –dijo Eric, guardándose la lista en un bolsillo.

–De haberlo sabido –dijo ella–, lo habría comprado mientras estabas aquí trabajando.

Él esbozó una sonrisa, pero ella lo notó algo preocupado. Aunque eso podía ser natural. Llevar el Fiona a Fort Lauderdale era una gran responsabilidad.

–Tú ya tienes bastante como para preocuparte de estas cosas.

–Ya me siento mejor. Quiero recordar a mi abuelo tal y como a él le habría gustado. Él siempre estaba dispuesto a llevar la felicidad a los demás. Así que he pensado donar una parte de mi herencia al teatro de títeres de esta ciudad, en memoria de mi abuelo.

Phoebe, que estaba escribiendo otro mensaje para una botella, la miró con los ojos muy abiertos.

–Me parece una gran idea –dijo Eric–. Y un detalle muy generoso por tu parte.

–A él le encantaría. Pondré el dinero en una fundación que se encargará de financiar todos los gastos de materiales y enseñanza que se necesiten. Selena y Dee formarán parte de la junta directiva y yo vendré de vez en cuando a presenciar algún que otro espectáculo.

–Eres maravillosa, Molly. Emmett estaría muy orgulloso de ti.

Él se puso de pie y por un momento ella pensó que iba a decirle algo importante, pero luego desvió la mirada hacia Phoebe como si hubiera cambiado de opinión.

–¿Qué podemos preparar para la cena? –preguntó él.

–Haré algo especial para conmemorar nuestra última noche en Greensea Springs –dijo Molly.

–¿Vas a hacer tu guisado de espárragos? –replicó Phoebe frunciendo el ceño.

–Tú puedes tomar raviolis –dijo Molly–, que creo que te gustan más.

–Yo me apunto a los espárragos –afirmó Eric.

–¿Crees que volveremos a ver alguna vez a Corduroy y a Lexie, papá?

–Espero que sí, cariño. Eso nunca se sabe.

–Eso es lo que siempre dice cuando no quiere decir que no –dijo Phoebe dirigiéndose a Molly, mientras seguía escribiendo su mensaje.

Estaba a punto de terminarlo cuando se le rompió la mina.

–¡Qué rabia! –exclamó Phoebe–. Ahora tendré que volver a sacarle punta.

–No te equivoques y metas el dedo dentro en vez del lapicero –dijo Eric en broma.

Pero Phoebe no se rió como otras veces.

–Me parece que no está muy alegre esta noche–dijo él–. En fin, será mejor que me vaya.

Molly lo vio caminando por el muelle. Estaba oscureciendo.

–¿Qué te parece si subimos los cojines a cubierta para ver salir las estrellas cuando termines de escribir tu mensaje? –le dijo Molly a Phoebe, asomándose al hueco de la escalera.

–Podemos hacerlo ahora –replicó Phoebe–. Puedo terminarlo más tarde.

Molly bajó por los cojines y subieron juntas a cubierta. Phoebe se tumbó junto a Molly y se acurrucó en sus brazos. Olía a colonia, a champú infantil y a chicle.

–Voy a echar mucho de menos esta ciudad –dijo Phoebe sin poder ocultar su emoción.

–Lo sé, Phoebe. Yo también.

–¿Van a venir mañana Lexie, Corduroy, Jada y los señores Farrell a despedirse?

–Sí, Van a desayunar con nosotros.

–Vamos a salir muy temprano. ¿Estás segura de que llegarán a tiempo?

–Sí, no te preocupes.

Phoebe suspiró profundamente, no muy convencida del todo.

–¿Quieres saber lo que mi padre me dijo en una ocasión cuando nos marchábamos? Que aunque tuviese que dejar a las personas que amaba, la estrella de mi madre iría siempre conmigo a todas partes. Tenía razón. Ahí está siempre –dijo Phoebe, señalando a Vega–. ¿Tu madre tiene también una estrella, Molly?

–Supongo que sí –dijo ella, tratando de contener las lágrimas.

–¿Era tan guapa como tú, Molly?

–Mucho más.

–Apostaría a que su estrella es esa que está ahí justo encima del Miss Take –dijo Phoebe.

–Puede ser –replicó abrazando con fuerza a la niña.

–Tu abuelo debe de tener también su estrella, ¿no? ¿Cuál crees que puede ser?

En aquel momento, todas las estrellas brillaban con luz propia en el tapete de terciopelo del firmamento. Molly se fijó en una que parecía alumbrar la cúpula del hotel Plumosa.

–Esa que está ahí iluminando el teatro de títeres que pronto llevará su nombre –respondió Molly.

–¡Oh, Molly! ¡Qué bonito! ¿De veras vas a ponerle su nombre?

–Sí. Probablemente, se llamará el Gran Teatro de Títeres de Emmett McBryde.

Ya encontraría también un nombre para esa estrella, más tarde.

–¿Sabes lo que pienso, Molly? Que los bebés que aún no han nacido tienen también su propia estrella allá arriba. Aunque puede que sean un poco más pequeñas.

Molly miró al cielo mientras un torrente de lágrimas afluía a sus ojos y se preguntó si en aquellas pequeñas estrellas estarían su hijo Nicholas y su hija Emma. Por supuesto, ella no había pensado nunca en tener hijos. Pero eso había sido antes de conocer a Eric y Phoebe.

Capítulo 15

Eric fue al centro comercial y le compró a Phoebe una caja de pinturas y un albornoz. Luego llamó a su amigo Steve en Thunderbolt, Georgia. Steve le confirmó que seguía en pie su oferta para que se instalase en su caravana y trabajase en su barco marisquero.

Eran casi las nueve de la noche cuando volvió al Fiona. Phoebe estaba dormida en su litera. Dejó las pinturas y el albornoz al pie de la cama y fue a la cocina, donde Molly estaba sacando del horno una fuente de patatas asadas.

–No sabía que me estuvierais esperando –dijo Eric–. Pensé que Phoebe y tú ya habríais cenado.

–Has tardado un poco más de lo previsto. Debes de tener hambre. Phoebe se fue a dormir hace media hora después de dar buena cuenta de su plato de raviolis.

Molly se acercó muy sonriente para darle un beso en la mejilla, pero él se apartó con la excusa de mirar las ensaladas que ella había preparado con mucho esmero.

–Tenemos que hablar –dijo él con cara seria.

La sonrisa se borró del rostro de Molly y en su lugar se dibujó un gesto de inquietud.

–Está bien –contestó, sentándose en una silla junto a la mesa.

–He estado pensando, Molly –dijo Eric en voz baja para que Phoebe no se despertara, sentándose a su lado–, que lo nuestro no puede funcionar. No tiene futuro.

–No te comprendo, Eric. Pensé que nuestra relación iba bastante bien.

–Tienes que buscar otro capitán de barco para llevar el Fiona a Fort Lauderdale. Yo dejo este trabajo mañana por la mañana.

–¿Qué te pasa, Eric? –exclamó Molly con cara de incredulidad.

–No debí haber dejado que las cosas llegaran tan lejos.

–No entiendo por qué estás diciendo eso, Eric. No quiero otro capitán, y tengo que decirte que, por mi parte, estas semanas que hemos pasado juntos han sido las más felices de mi vida.

–Creo que deberíamos seguir esta discusión arriba, en la cubierta –dijo Eric, mirando significativamente hacia la puerta del camarote de Phoebe, donde acababa de oír unos ruidos.

Subieron la escalera y se dirigieron a la cubierta de popa. Se oían los ecos de la fiesta que tenía lugar en un barco lejano.

–No puedo creer que estés haciendo esto, Eric. Pensé que entre nosotros...

–Molly –replicó él, en tono conciliador–, es por tu propio bien. Claro que ha habido una relación muy bonita entre nosotros. Tú eres una mujer maravillosa y has hecho mucho por mi hija Phoebe. Te estoy muy agradecido y siempre lo estaré.

–Pues tienes una forma muy rara de demostrármelo. Phoebe y tú significáis mucho en mi vida. No sé si eres capaz de comprenderlo.

–Puede ser –dijo él en voz baja–. Pero no creo que lo nuestro sea una buena idea.

–¿Qué quieres decir con eso, Eric?

–Estoy loco por ti, Molly Kate McBryde, pero no tengo nada que ofrecerte. Me llamaste vagabundo en una ocasión y tenías razón. No tengo trabajo ni casa. Solo tengo a mi hija que, por desgracia, espera demasiadas cosas de mí.

–Por favor, no te menosprecies ni te hagas la víctima. Eres un hombre inteligente y responsable. Cuando te llamé vagabundo solo pretendía que recapacitaras sobre el futuro de Phoebe. No creo que esa sea razón suficiente para enfadarte conmigo, ¿no?

–Por supuesto que no.

–¿Quieres romper conmigo solo porque crees que no eres lo suficientemente bueno para mí?

–Yo no te merezco, Molly. Tú eres una mujer inteligente, hermosa y simpática. Encontrarás a un hombre de tu mismo nivel social y económico que te ofrezca una vida segura y cómoda.

–¡Ah! ¡Así que se trata de dinero! –exclamó ella con cara de asombro.

–Vas a heredar una fortuna. Emmett me habló de su testamento a favor de ti y tus hermanos. Yo no tengo nada que ofrecerte. A veces no sé dónde podré encontrar trabajo para vivir al mes siguiente.

Molly se sentó en una de las sillas que usaban a veces para ver las estrellas por la noche.

–Por si te sirve de algo, pensaba decirte esta noche que estoy enamorada de ti.

Eric sintió como si acabara de recibir un golpe en el estómago. Vio algo moviéndose por la cubierta en dirección a la barandilla de proa y luego escuchó el sonido de un pequeño objeto cayendo al mar. Se imaginó que sería Phoebe que habría subido a tirar alguna botella con uno de sus mensajes. Esperó a que volviera a bajar antes de proseguir la discusión.

–Phoebe ha estado formulando deseos para que tú fueras su nueva mamá. Debería haberme dado cuenta antes para haber puesto fin a esas tonterías.

–¿Así que los deseos de tu hija te parecen tonterías? –exclamó ella, con los ojos en blanco.

Eric se aclaró la garganta, deseando pasar aquel trago cuanto antes. Pero no podía mentirle y decirle que no la amaba. Ahora sabía que la había amado desde el primer momento.

–Deja a Phoebe al margen de esto, por favor. Molly, yo solo quiero para ti lo mejor. He hablado con un viejo amigo que me ha ofrecido trabajo en su barco marisquero. Phoebe y yo saldremos mañana para Thunderbolt, Georgia. Créeme, será lo mejor para todos.

Ella se le quedó mirando detenidamente.

–¿Prefieres eso a estar los dos juntos y a que Phoebe pueda ver al fin satisfechos sus deseos de volver a tener una mamá? Permíteme dudarlo –dijo ella con los ojos llenos de lágrimas.

Eric sintió una profunda angustia al verla así. Trató de acercarse, pero ella se apartó.

–Molly...

–No te molestes, Eric. Yo seré quien se vaya. Tomaré un vuelo para Chicago esta misma noche. Volveré con Patrick y Brianne y llevaremos entre los tres el Fiona a Fort Lauderdale.

Eric se quedó mirando cómo bajaba por la escalera. No entendía bien lo que había pasado. Lo único que sabía era que él no había querido que las cosas hubieran llegado a ese extremo. Bajó detrás de ella a tiempo de ver cómo entraba en su camarote y cerraba la puerta de golpe. Luego la oyó abriendo y cerrando cajones y arrastrando su bolsa de viaje por el suelo.

–¡Molly! –dijo él, llamando a la puerta–. No tienes que ir a ninguna parte esta noche. ¿Cómo piensas llegar al aeropuerto de Jacksonville? ¿Crees que vas a llegar a tiempo de tomar el vuelo? Quédate, Molly. No querrás pasarte toda la noche en la sala de espera, ¿verdad?

–¡Déjame! –gritó ella–. No quiero volver a hablar contigo.

Se escuchó entonces un fuerte golpe en la puerta. Ella debía de haber lanzado algún objeto. Eric aguzó el oído para ver si Phoebe podría haberse despertado con el ruido, pero no escuchó nada.

Eric se quedó allí quieto sin saber qué hacer hasta que finalmente se abrió la puerta y apareció Molly. Se había puesto una cazadora y llevaba la caja del arpa en la mano.

–¡Apártate de mi camino! –dijo ella.

Él se echó a un lado, sin decir una palabra. Ella subió a cubierta y dejó el arpa en un banco. Luego volvió a por la bolsa de viaje, pasando junto a él sin mirarlo.

–¡Sé razonable! ¿No puedes quedarte al menos esta noche?

Ella negó con la cabeza, pero su expresión se suavizó al pasar junto a la puerta del Phoebe.

–Si me lo permites, me gustaría ver a Phoebe antes de irme. Te prometo que no la despertaré.

–Adelante –dijo Eric, con el corazón partido.

Molly abrió la puerta sin hacer ruido. Las luces de emergencia del barco iluminaron levemente el camarote. Eric esperó ver a su hija plácidamente dormida, abrazada a sus muñecos Barbie y Blaine pero, para su sorpresa, vio que la litera estaba vacía. Los muñecos tampoco estaban en su sitio y la mochila había desaparecido.

Cuando Molly vio que Phoebe no estaba, se le olvidó su intención de marcharse.

–Vamos a buscar por el barco –dijo Eric.

–No creo que esté en mi camarote pero iré a comprobarlo, por si acaso.

Mientras Molly se dirigía allí, Eric entró en su propio camarote y salió en pocos segundos.

–No está.

–No se habrá caído por la borda, ¿verdad? –exclamó ella, en voz baja, al volver.

–No lo creo. Pero podemos echar un vistazo. La vi arrojar por la proa una botella cuando estábamos discutiendo. Pero volvió a bajar, y no la vi subir de nuevo.

Desde la cubierta se veían las aguas iluminadas por las luces del puerto, pero no había el menor rastro de Phoebe. Una brisa fresca y húmeda venía del océano. Vio entonces en el muelle un trozo de tela movido por el viento. Bajó del barco y vio que era una cinta para el pelo. Subió de nuevo a bordo para enseñársela a Eric.

–Phoebe la llevaba puesta cuando se fue a la cama esta noche –dijo ella.

Tras examinar la ropa que faltaba del camarote de Phoebe, llegaron a la conclusión de que debía de ir con la misma camisa roja y los pantalones cortos a cuadros que había llevado todo el día.

–Creo que se ha ido, Eric. Tal vez nos oyó discutir –dijo ella, con un nudo en el estómago.

–Pero, ¿adónde ha podido ir a estas horas?

–Tal vez, a despedirse de los Farrell. Pensaría que no llegarían a tiempo mañana para vernos.

–Hay que llamarlos inmediatamente –dijo Eric.

Sin decir una palabra, Molly le dio su móvil y él llamó a los Farrell.

Dee y Craig, que estaban a punto de irse a la cama, se quedaron sorprendidos con la noticia.

–No, no ha venido por aquí –dijo Craig, ofreciéndose a ayudarlos en la búsqueda.

Eric empezó a ponerse realmente nervioso. Fue a ver si veía algún rastro de ella en la lavandería del puerto o en la sala de préstamo de libros. Molly mientras tanto fue al catamarán de Micki. Phoebe tampoco estaba allí. Micki sugirió que tal vez hubiera ido a visitar a Lainie Kallbeck y a Jody. Lainie estaba ya dormida y con las voces que tuvieron que dar para despertarla, despertaron también a buena parte de las personas que dormían en el puerto. Todos se sumaron a la búsqueda, formándose en pocos minutos un gran grupo de personas alrededor del Fiona.

–Vamos a desplegarnos para peinar el puerto –dijo Micki–. Tenemos que encontrarla.

La gente se distribuyó por el puerto, preguntando a todo el mundo si habían visto a Phoebe. Pero, al final, lo único que averiguaron fue que un hombre había visto a una niña con una mochila, caminando por la oficina del puerto poco después de las nueve.

Cuando Eric vio que todas los intentos por encontrarla resultaban infructuosos, pensó que debía llamar a la policía. El sargento Raúl Blanco apareció en la oficina del puerto a los pocos minutos. Molly y Eric le pusieron al tanto de lo que había pasado mientras el sargento tomaba notas en una libreta. Dijo que notificaría inmediatamente la desaparición de la niña a todos los agentes y comisarías del condado.

Mientras estaba hablando, recibió una llamada telefónica de un oficial de policía que había estado haciendo su ronda por Water Street. El agente le dijo que se había detenido para ayudar a una persona a quien se le había pinchado una rueda del coche y que el hombre le dijo que había visto pasar a una niña por el parque cercano al hotel Plumosa.

Eric se sintió aún más preocupado al imaginarse a su hija sola por el parque a esas horas.

Fuera de sí, se separó del grupo y se dirigió a la barandilla del muelle. Molly intentó ir tras él, pero tuvo que quedarse a responder unas preguntas al sargento Blanco.

Molly le describió la ropa que la niña llevaba y le enseñó la cinta que había encontrado en el muelle. El sargento le prometió que la localizarían enseguida.

El viento había arreciado. Micki, Craig Farrell y algunas de las personas que habían colaborado en la búsqueda se habían refugiado en el zaguán que había a la entrada de la lavandería.

–¿Habéis visto alguno adónde ha ido Eric? –preguntó Molly, abrochándose la cazadora.

–Saltó del muelle y se fue andando por la playa –respondió Craig.

Molly miró hacia allí y vio a Eric examinando cada rincón de la playa con cara angustiada.

Entonces lo vio agacharse y recoger algo del suelo. Pareció mirarlo muy detenidamente. Aunque la noche no era muy fría, ella sintió un escalofrío.

–¡Eric! –exclamó ella–. ¿Qué es?

–¡Ven a verlo, Molly! –replicó él muy agitado.

Ella saltó del muelle a la arena y se acercó. Vio que Eric estaba abriendo el tapón de una botella de plástico. Luego sacó un papel enrollado y lo desplegó.

–Es uno de sus mensajes –dijo entregándoselo a ella.

Phoebe había dibujado una casa donde había tres personas de pie en la fachada. Uno de ellos era Eric. Era el más alto y llevaba un gorra gris de béisbol. Había una mujer pelirroja a su lado. La tercera figura era una niña con una cinta roja en el pelo que llevaba unos pantalones cortos rojos de cuadros y un perro negro con manchas blancas, sujeto por una correa. La casa tenía una puerta roja y una chimenea. Era la casa con la que Phoebe siempre había soñado.

–Léelo –dijo Eric con la voz quebrada por la emoción.

Querida persona,

Esta es la casa que deseo. Estamos papá, Molly y yo. He recuperado a mi perra Cookie. Mi vida será por fin maravillosa.

Había luego un largo espacio vacío y una mancha de agua o de lágrimas que había emborronado las palabras siguientes. Pero Molly no tuvo dificultad en leerlas.

Es terrible. En vez de decirse que se aman están discutiendo. Han roto. No han servido de nada todos mis deseos. No quiero volver a verlos. Me marcho. Me voy al certamen. Allí encontraré a alguien que quiera vivir conmigo. No sé cuándo mandaré otro mensaje. Tal vez nunca.

Tu amiga,

Phoebe Anne Norvald

***

–¿Qué certamen es ese? –preguntó Eric, angustiado.

–Es un certamen de aspiradoras que se celebra en Jacksonville este fin de semana –dijo ella.

–¿Y adónde puede haber ido? ¿A la estación de autobuses? ¿A la autopista?

Molly se quedó pensativa, recapacitando sobre la pregunta, mientras miraba al puerto. El viento azotaba las aguas, haciendo que los barcos se balanceasen sin cesar.

–Creo que ha debido de ir a pedirle a Ralph Whister que la lleve con él al certamen. El señor Whister dijo que iba todos los años y dijo también que...

–No me importa lo que dijera. ¿Dónde vive?

–No lo sé y estoy segura de que Phoebe tampoco. Pero sabe que abre la tienda por la mañana.

–Vamos allí ahora mismo –dijo Eric, tomándola de la mano.

Subieron al muelle y echaron a correr por Water Street, por entre las filas de coches aparcados en las aceras y los bancos de hierro forjado situados a ambos lados de la calle.

Molly sintió el calor de la mano de Eric, juntos en la tarea de encontrar a Phoebe. Parecía extraño, después de las palabras tan duras que se habían dicho.

Al poco, vieron a lo lejos el letrero de La Aspiradora Perfecta.

–Deberíamos llamar a Ralph Whister y pedirle que venga a abrir la tienda –dijo Molly.

Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de teléfono que figuraba en la puerta.

Eric miró a través de los cristales. El interior de la tienda estaba parcialmente iluminado por las farolas de la calle. La Orvasweep, la aspiradora estrella del local, parecía relucir con luz propia. Vio entonces que, al otro lado, la Robo-Kleen, la aspiradora robot, estaba funcionando.

–Mira ahí, Molly –dijo él, señalando hacia lo que parecía un bulto de ropa junto a la Orvasweep.

Molly se acercó al cristal un poco más y vio a Phoebe acurrucada al lado de la aspiradora, con la cabeza apoyada en su mochila y abrazada a sus muñecos, Barbie y Blaine. Dormía plácidamente aunque se notaba que había estado llorando. Pero estaba sana y salva.

Molly agarró el brazo de Eric, embargada de emoción, mientras él daba unos golpecitos en el cristal. Phoebe abrió los ojos, algo desconcertada. Luego sonrió al ver a su padre y a Molly.

–Papá –dijo ella sin salir aún de su asombro–. Molly. Habéis venido a por mí.

A pesar de que sus palabras llegaron muy apagadas por los cristales del escaparate, Molly sintió que se le encogía el corazón. Si se hubiera ido, tal vez nunca habría vuelto a verla, y esa idea se le hacía ahora insoportable. Había estado esas semanas con ella, enseñándole a peinarse y a hacerse la manicura, contándole cuentos por la noche y haciéndole sándwiches de mantequilla. Había aprendido a amarla como si fuera su propia hija.

Eric levantó una mano y la puso sobre el cristal. Molly hizo lo mismo. Phoebe se subió entonces al escaparate, miró fijamente a los dos y puso luego las dos manos sobre las suyas, por el otro lado del cristal. Los tres permanecieron unidos así hasta que el señor Whister llegó con las llaves.

Capítulo 16

Eric, tumbado en la cubierta de proa del Fiona, contemplaba el destello de la estrella que mucho tiempo atrás había bautizado con el nombre de Heather. Esa noche parecía brillar con una luz muy especial, como si fuera un diamante engastado en la bóveda celeste.

Había llevado a Phoebe en brazos, media dormida, y ahora estaba Molly con ella acostándola.

Suspiró aliviado y trató de acomodarse en el suelo. Estaba duro. No se había molestado en subirse un cojín porque no había pensado quedarse allí mucho tiempo.

Recordó la peripecia de la noche. Al parecer, Phoebe había conseguido colarse en la tienda del señor Whister a través de una especie de gatera que había en la parte de atrás. Había ido allí con la intención de convencer al señor Whister para que la llevara al certamen de aspiradoras de Jacksonville. Nada más entrar en la tienda, había visto a la Robo-Kleen, su aspiradora favorita, y se había quedado mirándola extasiada hasta que le había entrado el sueño. Entonces se había acostado junto al último modelo de la Orvasweep y se había quedado dormida.

Eric sonrió el recordarlo.

Molly subió finalmente a la cubierta y se sentó a su lado con las manos sobre las rodillas.

–Ya se ha dormido –dijo ella–. Estaba agotada.

El pelo de Molly, agitado por el viento, parecía llamaradas de fuego cayendo por sus hombros. Eric le tomó la mano, imaginándose que ella la apartaría. Pero no fue así.

–Has estado maravillosa con ella, toda la noche.

–Yo no he hecho nada. Me sentía culpable de que se hubiera escapado por las cosas que te dije.

–Por las cosas que nos dijimos –rectificó él–. Nunca pensé que pudiera estar escuchándonos.

Molly se quedó callada unos segundos y contempló a lo lejos Bottlenose Island.

–Bueno, ya tienes a Phoebe de nuevo –dijo ella finalmente–. Me voy a la cama.

–Espera, por favor, quédate un rato –dijo él, acariciándole el pelo y besándola suavemente–. Molly, estoy contento de haber recuperado a Phoebe, pero también me gustaría recuperarte a ti.

–No puedes recuperar algo que no ha sido tuyo.

–Te equivocas. Tú siempre fuiste mía. Lo supe desde el instante en que te vi.

–Eric, no digas cosas que no sientes.

–Nunca suelo hacer tal cosa –dijo Eric, estrechándola entre sus brazos–. Querida Molly, tengo que decirte algo importante. Te amo. No quiero que estemos separados nunca más. Sé que me he equivocado en algunas cosas sobre nosotros pero, afortunadamente para mí, creo que he abierto los ojos a tiempo, gracias a la desaparición de mi hija. Me asusté cuando pensé que podía perderla, pero al mismo tiempo me di cuenta de lo importante que tú eras también para mí. No podría vivir sin Phoebe, igual que tampoco puedo vivir sin ti –Eric hizo una pausa y miró al cielo–. ¿Ves esa estrella de allá arriba? Es la estrella de Heather. He estado tumbado aquí en cubierta, tratando de averiguar qué hacer, y mientras estaba mirándola, pareció centellear un instante con mayor intensidad. Algunas personas dirían que se trata de un simple fenómeno atmosférico, pero yo creo que era Heather alegrándose de que haya encontrado a la mujer perfecta para mí. Molly, solo tienes que decir que sí. ¿Quieres casarte conmigo? ¿Quieres ser mi esposa para siempre? ¿Quieres ser la nueva madre de Phoebe?

Ella lo miró sorprendida como si estuviera viendo a alguien que hubiera perdido el juicio.

–¿No habíamos discutido ya esto, cuando me dijiste que no podías ofrecerme nada?

–Bueno, creo que he reconsiderado las cosas. Sin ti, la libertad me parece una prisión. Es cierto que no tengo cosas materiales que ofrecerte pero te puedo dar lo más importante de todo: amor. Molly, te amo más de lo que hayas imaginado nunca. Y te amaré así toda la vida.

Él se quedó expectante viendo como ella miraba el cielo y luego las aguas del mar.

–Eric –dijo ella con mucha calma–. Te amo. Te lo dije ya antes y tú me rompiste el corazón al decirme que lo mejor era que nuestra relación terminase. Había muchas cosas que quería decirte, pero tú no me diste la oportunidad. Yo te acepto tal como eres, Eric. Te has enfrentado a los reveses que has sufrido en la vida y has tratado de superarlos, con mayor o menor acierto. Te amo, Eric. Y amo a Phoebe. En cuanto a tu proposición de matrimonio, mi respuesta es... sí. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! –gritó ella tan alto que su voz pudo oírse por todo el puerto.

Eric sonrió feliz, se puso de pie y tomó la mano de Molly para ayudarla a levantarse.

–Encontraré alguna manera de ganarme la vida dignamente. Molly, no voy a defraudarte.

Locos de alegría se pusieron a bailar un vals a lo largo y ancho de la cubierta de proa, al compás de una música que solo ellos oían, apartando a un lado los cabos y aparejos que les impedían dar vueltas y más vueltas de felicidad.

Asomó entonces una pequeña cabeza por una de las escotillas.

–¿Papá? –dijo Phoebe con voz somnolienta–. ¿Estáis Molly y tú discutiendo otra vez?

Eric, sin soltar la mano de Molly, se arrodilló junto a su hija.

–En absoluto, cariño. Lo que has oído es el ruido que hacen dos personas cuando están enamoradas. Acabo de pedirle a Molly que se case conmigo.

Phoebe abrió los ojos como platos y miró a Molly.

–¿Le has dicho que sí?

–Naturalmente –replicó Molly.

–¡Bien! ¡Bien! –exclamó Phoebe sonriendo, llena de felicidad–. Aún no me lo puedo creer.

–Ven aquí con nosotros, Phoebe. Vamos a celebrarlo en familia –dijo subiéndola en vilo y sentándose luego en la cubierta con la niña en su regazo.

–¿En qué va a consistir la celebración? –preguntó Phoebe, ahora ya muy despierta.

–No lo sé exactamente –dijo Eric, guiñándole un ojo a Molly–. Pero mientras lo pensamos, tengo una historia que quiero contarte. Es una historia parecida a las de los mitos griegos y egipcios. La llamaremos el mito Norvald. Aunque, de hecho, no es un mito sino una realidad.

–Cuéntala, papá.

–Había una vez una diosa que tenía el pelo muy largo y hermoso de un color que parecía como si el oro y el cobre se hubieran fundido juntos. Molly Kate McBryde, que así se llamaba la diosa, vivía en una tierra muy fría y hostil llamada Chicago. A veces se sentía sola y miraba a las estrellas desde la ventana, pensando en lo divertido que sería cabalgar a lomos de Pegaso, el caballo volador, y surcar los cielos tocando con su arpa. Pero, por desgracia, tenía otros deberes que hacer, y sus deseos no se vieron realizados. Un día, pudo escaparse de Chicago gracias a la bondad de un viejo sabio llamado Emmett. Se montó en un gran pájaro de plata y viajó a un lugar lejano, donde subió a un barco mágico. Allí conoció a un ángel llamado Phoebe y a un hombre llamado don Gruñón, que era el padre del ángel. Hacían muchos viajes juntos. A veces don Gruñón se sentía abrumado, como si llevara el mundo sobre sus espaldas y...

–Eso no era función de don Gruñón –intervino Phoebe–. La leyenda dice que era Nut, la mujer gigante desnuda de color azul, la encargada de eso.

–Tienes razón, cariño. A veces, don Gruñón se sentía cansado y abrumado y entonces se ponía de mal humor y hería los sentimientos del ángel Phoebe. Cuando la diosa Molly Kate apareció en el barco, a don Gruñón no le gustó mucho. Y, al principio, tampoco le gustó él a la diosa. Pero entonces ella tocó una música mágica en el arpa que dejó encantado a don Gruñón. Después de eso, él estuvo mucho más agradable y feliz. El ángel Phoebe, en agradecimiento por la transformación que había hecho en su padre, se convirtió en una gran amiga de Molly Kate.

–Déjame añadir una cosa –dijo Phoebe–. El ángel Phoebe amaba a mucho a Molly Kate y esperaba que llegase a ser su nueva madre algún día. Para ello, formuló muchos deseos y envió muchos mensajes a los dioses y las diosas del mar, pidiéndoles ayuda para que la diosa Molly y su padre se enamorasen. Entonces, justo cuando el ángel Phoebe creía que ellos se amaban, Kate Molly y don Gruñón tuvieron una pelea muy grande. Tan grande, que parecían estar arrojándose rayos el uno al otro por la cubierta del barco mágico. Así que el ángel Phoebe se marchó de allí, en busca de otro reino donde todo el mundo fuera más feliz.

–Ahora me toca a mí –dijo Molly.

Phoebe aplaudió entusiasmada y se quedó mirándola embelesada.

–Cuando Molly Kate y don Gruñón se dieron cuenta de que el ángel Phoebe se había ido volando muy lejos, se asustaron mucho. Ellos no querían que le pasase nada al ángel que tanto amaban. Así que lo buscaron por todas partes. Sabían que no podrían ser felices sin él. Cuando lo encontraron, se pusieron muy contentos. Llevaron a Phoebe al barco mágico de nuevo y comprendieron que los tres debían vivir siempre juntos sin separarse nunca.

Todo quedó en silencio por unos instantes mientras las aguas del mar acunaban al Fiona y las estrellas del cielo lo iluminaban.

–Creo que esto merece celebrarse con un buen helado de vainilla y chocolate –sugirió Eric.

–Yo iré a por él –dijo Molly–. Esperadme aquí.

Molly bajó la escalerilla mientras Phoebe dirigía una sonrisa de satisfacción a su padre.

–¿Nuestra historia no dice nada sobre comprar una casa o recuperar a una perra blanca y negra?

–Cookie estaré aquí muy pronto, ya lo verás. Sobre lo de la casa, estaba pensando que tal vez podríamos encontrar un sitio para vivir aquí, en Greensea Springs.

–¿Y que hay del trabajo de Molly? –preguntó Phoebe, mientras ella reaparecía con tres platos de helado en una bandeja.

–Creo que ya he encontrado otro trabajo que me gusta mucho más, relacionado con la música y los títeres –dijo Molly–. Mi jefe me ha dicho que el departamento saca bien el trabajo gracias a la ayuda de la señora Brinkle. Va a darle mi puesto. Así ella no tendrá ya que buscar una oportunidad de promoción en otro departamento.

Mientras Molly repartía el helado entre los tres, Phoebe se la quedó mirando muy pensativa.

–¿Cómo vas a cantar con tu arpa y trabajar en el teatro de títeres a la vez?

–Participaré en el Blossom Cabaret y espero tener un puesto en la junta directiva del teatro.

Eric escuchó a Molly y a su hija charlando animadamente y haciendo planes para el futuro. Sonrió feliz. Tenía una vida prometedora por delante. Se sentía el hombre más feliz del mundo.

Tomó la mano de Molly y la apretó con ternura. Ella le devolvió el apretón.

Molly lo amaba. Había estado a punto de perderla y eso le hacía valorar aún más tenerla a su lado para siempre. Se sintió feliz. Miró de nuevo a la estrella de Heather, ocupando un lugar especial en el universo. Él tenía ahora también su lugar. Los tres lo tenían.

La estrella seguía brillando intensamente, pero no parecía transmitirle ningún mensaje en especial. Ya no lo necesitaba. Sabía que había tomado la decisión correcta.

***

–Una carta para ti, Eric –dijo Micki desde el muelle–. Ha llegado esta noche.

Molly abrió los ojos y se desperezó. Eric apartó la cortina del ojo de buey del camarote de Molly y vio la figura rechoncha de Micki en el muelle, al pie del Fiona.

–Quédate en la cama –dijo Eric, dándole un beso en la frente–. Aún no estamos casados y no quiero que Phoebe pueda encontrarnos aquí.

–Nos vamos a casar pronto –dijo ella, sin poder dar crédito aún a sus propias palabras.

Eric sonrió, le dio otro beso, se puso unos pantalones cortos y salió del camarote. Ella le oyó subiendo la escalera y hablar con Micki. Se fue al cuarto de baño y se dio una ducha rápida. Se puso los shorts y una camiseta y se fue a ver a Phoebe. La niña estaba durmiendo plácidamente.

Subió a la cubierta y vio a Eric sentado en un banco, mirando la carta que tenía en la mano.

–No te lo vas a creer –dijo él al verla, sin apartar la vista de la carta.

Ella se sentó a su lado y miró el membrete de la carta.

–Graham, Segars, St. Bernardo & Pyne. Es el bufete de abogados del abuelo.

–Sí. Léela.

–Es el testamento de mi abuelo –exclamó ella, sorprendida.

Estimado señor Norvald:

Le informamos que, según el certificado de últimas voluntades y el testamento de nuestro cliente, Emmett C. McBryde, le ha sido legada la suma de un millón de dólares...

–¿Sabías algo de esto, Eric?

–Por supuesto que no. Aún no salgo de mi asombro.

Dentro del sobre había otra carta que el señor Mc-Bryde había escrito, dirigida a Eric Norvald, para ser leída tras su muerte. Eric no la había abierto. La sacó y se la dio a Molly.

–Adelante, léela –dijo Molly–. Si quieres leerla en privado...

–No. A partir de ahora, no quiero que haya ningún secreto entre nosotros. Podemos leerla juntos.

Estimado Eric,

Me alegra haberte conocido y me honra tu amistad. Cuando leas esta carta será señal de que he dejado ya este mundo. Pero me iré feliz. He tenido una vida maravillosa al lado de mi familia y he pasado muy buenos momentos. Algunos, charlando contigo en la cubierta del Fiona. Te admiro por tu voluntad, por la forma en que has sabido superar las adversidades y por ser tan buen padre. Tu hija Phoebe es una chica afortunada, teniéndote a su lado.

Cuando decidí legarte el millón de dólares pensé hacerlo con la condición de que mi nieta y tú llegaseis a formar un matrimonio. Tuve la impresión desde el primer momento de que os ibais a llevar bien y que tú serías el hombre adecuado para ella. Pero pensé que eso sería injusto por mi parte. Molly Kate tiene su propio carácter y me pareció que tú tenías derecho a heredar mi dinero independientemente de que os llegaseis a enamorar o no. Espero que esto pueda ayudarte a lograr hacer realidad tus sueños. Si en ellos está también mi nieta, mucho mejor.

Te deseo mucha suerte dondequiera que vayas y quienquiera que sea tu compañía.

Con mis mejores deseos,

Emmett

–¡Oh, Eric! –exclamó Molly, apoyando la cabeza en su hombro–. No tenía idea de nada de esto.

–Aún no puedo creérmelo –dijo Eric, acariciándole el pelo–. Es una gran oportunidad para mí. Podré tener mi propio negocio. ¿Qué te parecería si comprase este puerto? Micki me dijo que estaba en venta. Greensea Springs es una ciudad maravillosa. Podré ganarme la vida con las cosas que me gustan: los barcos, el mar, los motores...

–¡Me gusta la idea, sí! –dijo Molly, contagiada por el entusiasmo de Eric.

–¿De qué estáis hablando? ¿Qué es lo que te gusta, Molly? –preguntó Phoebe que subía en ese momento por la escalera, recién salida de la cama, frotándose los ojos.

–Tu padre y yo estábamos hablando de quedarnos a vivir en Greensea Springs.

Eric se quitó la gorra de béisbol y la hizo girar sobre un dedo como si fuera una peonza.

–Será mejor que te vistas, cariño. Vamos a ir a comprar una casa en cuanto desayunemos.

–¿Puede tener una puerta roja y un parterre de azaleas?

–Todo a su tiempo. Ahora date prisa y vístete, tenemos un montón de cosas que hacer.

–Y quiero que tenga muchas habitaciones para poder tener hermanitos y hermanitas. ¡Ah!, y necesitaremos también una caseta para Cookie –dijo Phoebe muy alegre, bajando la escalera.

Eric abrazó a Molly, lleno de felicidad.

–¿Le parece bien a la diosa Molly eso de tener muchos hermanitos y hermanitas?

–¡Cómo no! Pero el primero quiero que sea niña y el segundo niño. ¿Te importa? La niña se llamaría Emma Kate y el niño Nicholas.

Eric la besó emocionado. Fue un beso lleno de esperanza y de promesas de futuro. Un futuro con la única mujer capaz de hacer que el mundo le pareciera hermoso y diera sentido a su vida.

–Papá, ya estoy lista –dijo Phoebe–. Podemos ir a comprar nuestra casa cuando quieras.

–Ahora mismo –dijo Eric a su hija, acariciándole el pelo.

–Voy a tener una casa y una nueva mamá. ¡Mi truco de los deseos por fin funcionó!

Eric abrazó a Molly. Ella estaba tan feliz que no podía ni hablar. Lo único que podía hacer era mirar a Eric y a Phoebe. Quería inmortalizar aquel momento en su recuerdo, para que formara parte siempre de su vida, como el generoso legado de Emmett a Eric o la leyenda de la diosa gigante de color azul o la visión de Phoebe en la tienda del señor Whister, durmiendo acurrucada junto a una aspiradora. Ese iba a ser su círculo familiar. Estaban destinados a estar juntos toda la vida, en la pobreza y en la riqueza, en la salud y en la enfermedad.

Epílogo

Un año después

Mensaje en una botella.

Estimado amigo, quienquiera que seas:

Creo que este va a ser mi último mensaje. Ahora estoy muy ocupada con mi hermana Emma Kate. Es pelirroja y muy pequeña aún. Voy a la escuela con Corduroy y Lexie. Y voy también a clase de ballet y de pintura. Así que ya no tengo tiempo para mensajes.

Te envío un dibujo de nuestra nueva casa. Tiene una puerta roja, un parterre de azaleas y un jardín con piscina donde nado todos los días. En la puerta están papá y mamá agarrados de la mano. Emma Kate es la que está en el cochecito y yo la que estoy abrazando a Cookie. La perrita está muy feliz de haber vuelto con nosotros.

Mis deseos se cumplieron, por fin. Tengo la mejor mamá del mundo. A veces, se me olvida y la llamo Molly, pero a ella no le importa.

Con todo el cariño de tu amiga,

Phoebe Anne Norvald

P.D. Me he deshecho de mi aspiradora imaginaria. Ya no la necesito, ahora tengo una de verdad.