ESPAÑA CONTRAATACA

Pablo Victoria

Si os llegaren a preguntar, hijos míos, si sois inmigrantes,

decid que sois repatriados,

porque hacía tan sólo trescientos años que os habíais marchado...

INTRODUCCIÓN

Esta es una historia real y verdadera. Tan real, que no tiene muchos antecedentes en la Historia, falseada, como está, por las omisiones cómplices, los olvidos inocentes y las amnesias instigadas por los intereses creados de no abonarle a España nada que pueda exaltar su antigua grandeza. Esta es la historia de Bernardo de Gálvez y su generosa ayuda a la causa de la independencia de los Estados Unidos que inicialmente le reconoció su puesto en aquellos acontecimientos. Es también la historia de la ayuda material que España otorgó a la causa angloamericana, todo lo cual sumado, resulta más importante que la intervención francesa en su independencia, Lafayette incluido. Es más, la tesis central del libro es que sin esta colaboración de sangre y especie  —de la que la misma Francia fue su beneficiaria—  la Independencia de los Estados Unidos no habría sido posible. Fue definitivo que tanto el dinero donado por los españoles a la escuadra francesa que intervino en Yorktown, como el empuje hispano al sur de esa nación, hubiesen colaborado en distraer tropas inglesas que en caso contrario hubiesen contribuido a aplastar el levantamiento. La guerra en dos frentes se convirtió para Inglaterra en una tarea incosteable.

Sin embargo, la historiografía no habla sino de la participación de Francia en esta causa y los nombres de Lafayette, Beaumarchais, D’Estaing, Degrasse, Rochambeau y otros, son los que se asocian con aquellas luchas que originaron ese gran país que es hoy la única superpotencia mundial. Es posible que esta adulteración de los hechos se deba a la inmensa obra compilada en Francia que con motivo de la exposición internacional de París en 1889 decidió publicar la Imprenta Nacional de ese país, promocionada por Enrique Doniol e intitulada “La participation de la France à l’établissement des Etats-Unis  d’Amérique” (1792)  en cinco gruesos y famosos tomos convertidos en doctrina oficialista. España, al contrario, no hizo esfuerzo alguno por promocionar su participación comparable a tan monumental obra. De allí que sólo haya quedado en la memoria colectiva del mundo su participación indirecta, quedando en el olvido su valiosísima intervención directa.

Debemos también reseñar que, si bien Francia prestó su valioso concurso a los independentistas, no es menos cierto que Charles Gravier, conde de Vergennes y ministro de relaciones exteriores de Francia, olvidó todos sus proyectos de apoyo a los rebeldes angloamericanos cuando se enteró de que éstos habían sido derrotados en Long Island. Sólo volvió a activarlos cuando se presentó la capitulación de Burgoyne en Saratoga y las ayudas españolas presagiaban una intervención directa de España en la guerra. Tampoco debemos olvidar que fueron en gran medida las presiones españolas gestionadas por Don Pedro Abarca de Bolea,  conde de Aranda —entonces embajador en París— las que determinaron que Rusia renunciara a una alianza con Inglaterra que le habría de proporcionar el envío de 20.000 hombres y diversos navíos para ayudar a sofocar la rebelión americana. Menos aun los 400.000 pesos que por suscripción pública se levantaron en La Habana, ni los 100.000 pesos que Francisco Saavedra desvió de los situados de Puerto Rico y Santo Domingo, ni el millón de pesos del tesoro de Veracruz, que se constituyeron en definitiva tabla de salvación para la escuadra del almirante de Grasse y el ejército de Lafayette, que no tenían dinero para sobrevivir. Estos dineros fueron los que, finalmente, hicieron posible que los franceses terminaran en Yorktown lo que Gálvez ya venía haciendo en las batallas de Natchez, Baton Rouge, Mobila y Panzacola. Ni ¡qué hablar de lo que el propio Gálvez entregó a fondo perdido de la hacienda de Nueva Orleáns para coadyuvar en esa causa independentista!

No sobra tampoco decir que la literatura disponible sobre Bernardo de Gálvez en lengua española deja mucho que desear no sólo por su escasez, sino por su baja factura. Tres de los libros que en español fueron leídos por este autor le dieron la definitiva impresión de que eran ejemplos de cómo jamás escribir una biografía sobre nadie; alguno de ellos presentaba mejor base documental que los otros dos, pero la falta de método biográfico y de rigor analítico y el desorden en el manejo de fechas y acciones, los hicieron difícilmente comprensibles o digeribles, amén de que el descuido lingüístico en por lo menos dos de los tres los tornó insufribles. No puedo decir lo mismo, sin embargo, del magnífico trabajo bibliográfico y documental  que hizo Juan-Francisco Yela Utrilla en su libro “España ante la independencia  de los Estados Unidos”, extraído de su tesis doctoral para la Universidad Central de Madrid en 1922, donde se presenta una relación de hechos esencialmente políticos y diplomáticos que llevan a la confrontación militar. Debo mis agradecimientos  a Fernando de Meer, quien puso en mis manos el aludido trabajo, valiosa fuente documental y analítica. No obstante, este libro presenta algunas dificultades en la comprensión de las primeras ayudas monetarias de España y Francia a las colonias rebeldes y oscurece notablemente los hechos en torno a los dos millones de libras tornesas supuestamente aportadas de por mitad para tal auxilio. Hay otros trabajos igualmente meritorios que se circunscriben más a estos temas políticos, como el de Vicente Atard, “El Tercer Pacto de Familia”, el de Mario Rodríguez, “La revolución americana de 1776 y el mundo hispánico”, el de María del Pilar Ruigómez, “El gobierno español del Despotismo Ilustrado ante la independencia de los Estados Unidos de América” que enmarcan la confrontación anglo-española en su contexto histórico. Pero el estudio biográfico de Bernardo de Gálvez, verdadero emancipador de las colonias anglo-americanas, brilla por su escasez en la literatura española.

La guerra de independencia norteamericana fue el preludio de la guerra de independencia de los territorios españoles de ultramar. El libro de Indalecio Liévano Aguirre “Los grandes conflictos sociales y económicos de nuestra historia” provee abundante documentación sobre el alzamiento de los Comuneros y los conflictos sociales incubados en el Nuevo Reino de Granada, aunque con un marcado sesgo de análisis marxista; no obstante,  la documentación en él encontrada me proveyó la prueba sobre el distanciamiento cultural que fue produciéndose entre peninsulares y criollos para formular mi tesis de que la Independencia de América se dio, más por razones de la forma verbal de hablar de los peninsulares, que del fondo ideológico que la sustentaba. Me explico.

Es posible que para muchos lo que diré a continuación no sea del todo entendible, pero la documentación disponible testimonia la percepción que se tenía del trato habitual de los españoles como duro y despectivo en la época (1781) en que ocurrió el alzamiento de los Comuneros en el Nuevo Reino de Granada por razones económicas originadas en los altos tributos impuestos por la Corona. Si los Derechos del Hombre, posteriormente enmarcados por la Revolución Francesa y las aspiraciones democráticas, fueron el polvorín, el trato interpersonal fueron pedernal y chispa que lo deflagró, pues la democracia como tal era suficientemente desconocida en Europa y en América. Luego, no había puntos de referencia o comparación. Más bien, lo que sí es comparable para cualquier hispanoamericano recién llegado a España es que se siente regañado casi permanentemente porque su gente suele hablar con tono fuerte y alto, emplear vocablos que en América sólo se emplean para dirigirse a los animales o, que si son empleados para los humanos, la intención es despectiva. En Colombia a esto se le llama “hablar golpeado”.  Por ejemplo, “échese”, o “túmbese”, palabras habituales en España para dirigirse a las personas, o para describir situaciones como, “la señora está echada”, sólo se emplean en Colombia (y en América, en general) para referirse a los animales. Así, los perros y las vacas se echan, en tanto que los seres humanos se acuestan. Y va otro más: que en Colombia las personas se “tumban”, cuando se empujan con fuerza para hacerlas caer, como a las cosas, o a los árboles.  Cualquier español que diga que la persona está echada,  puede suscitar el rechazo o propiciar la ofensa personal. Si a esto se le agrega el alto volumen de voz y la crudeza con que  en España se habla, o la forma directa, aun imperativa, con que se suele hacer, es posible crear un ambiente comprensiblemente tenso en tierras donde no existe tal costumbre.

Resulta fácil observar en sitios de reunión pública, como en bares y  restaurantes, que posiblemente en ningún otro país se hable con tan alto tono de la voz, se golpeen con tanta fuerza los platos, se arrojen tantos “tacos” y blasfemias y se haga tanto estropicio como en España. Todo esto produce la frecuente impresión de fuerza o agresividad. Lo que no está perfectamente averiguado es si setecientos  años de guerra contra los moros y trescientos contra los europeos determinaron ese crudo lenguaje, más propio del cuartel que de la vida civil y que hizo más que las logias masónicas en ir distanciando a americanos de españoles. El momento llegó en que para la aristocracia criolla las percepciones del maltrato verbal por funcionarios de segunda categoría se hicieron insoportables. Esto se hizo más patente a medida que la Corona, en tiempos de Carlos III, reversaba la política de contratar funcionarios locales por la de enviarlos ya nombrados desde Madrid. No se contó  con que tras la apariencia del trato amable de los americanos, se escondía la misma valentía de los españoles para enfrentar el conflicto armado. Bastó una chispa para prender una guerra fratricida en la que ambos, España y América, salieron perdiendo. El venezolano Miranda fue pieza clave en este distanciamiento, y ello queda registrado en esta obra.

Los hechos que se narran en este libro son, pues, todos reales y se ha tenido cuidado en seguir fielmente los documentos disponibles, tales como cartas de los propios protagonistas Bernardo de Gálvez, José de Gálvez, Juan Manuel de Cagigal, o diarios como los del general Solano, el Diario de Navegación del capitán José Calvo de Irazábal, el Archivo del General Miranda, y diversos documentos históricos que reposan en el Archivo General de Indias, el Archivo Histórico Nacional, el Archivo de Simancas, el Archivo de la Marina, el archivo del Long Island Historical Society, Publications of the Louisiana Historical Society, Sociedad Histórica de Panzacola, United States Printing Office y diversas otras referencias bibliográficas.

Los diálogos empleados son hechos probables deducidos de los propios documentos, cartas y referencias varias y, aun, sacados del propio material disponible. Entonces, todo, en general, está asistido por la verosimilitud y cercanía de la narrativa a los hechos concretos. Lo demás es lo que ha salido de la pluma del autor para intentar adornar literariamente una historia que, de lo contrario, sería una estricta biografía, un tanto árida y desnuda de las inmensas posibilidades que tiene la vida real de los hombres. Por esto es entendible que la muerte de Gálvez sea atribuida a la perforación de una úlcera intestinal, a juzgar por los síntomas que padeció en varias oportunidades; por eso también son comprensibles los presagios, las supersticiones y aun el acendrado catolicismo del que hacen gala los soldados españoles en una época en que, y esto es perfectamente verídico, se hacía «toque de oración» en medio de las batallas. Y por esto, finalmente, la confesión que Gálvez hace en el lecho de muerte está sustentada en el encubrimiento al que se presta para favorecer a su amigo Cagigal de un juicio más severo que contra él habrían podido hacer las autoridades españolas por el delito de contrabando y por no haber denunciado las andanzas conspiratorias de Miranda.

El libro tomó muchos meses y esfuerzos de investigación y cotejo de documentación; pero una vez cernida ésta en el tamiz del criterio evaluador, escribirlo fue, sin duda, una tarea divertida a la vez que estimulante. Ante todo, porque me impulsó el sueño imposible de saber que España, en esta cima gloriosa de su historia, habría podido alcanzar con sus territorios de ultramar una mancomunidad política y representativa sin que hubiese llegado la circunstancia del rompimiento definitivo y la posterior decadencia que a unos y a otros aconteció en el decurso de tales y posteriores eventos. Seguidamente, porque este libro es una continuación natural de mi anterior, “El día que España derrotó a Inglaterra” y será, posiblemente, el previo al final de una trilogía que habrá de empatar la Independencia hispanoamericana con algunos de los protagonistas de la presente narrativa.

En general, las frases que van cerradas por corchetes («») provienen de una suposición personal fundamentada en hechos, documentos o circunstancias relevantes; en cambio, aquellas cerradas por comillas (“”) son citas rigurosamente extraídas de los documentos disponibles; similarmente, algunas de las conversaciones de los protagonistas han sido parafraseadas de fuentes documentales. Descubro, pues, al lector los datos históricos tal y como ocurrieron y dejo a su juicio la responsabilidad de evaluar quien en mayor grado contribuyó a que los Estados Unidos hubieran adquirido vida independiente, si Gálvez o Lafayette, si Francia o España.

Finalmente, quiero agradecer de manera especial a mi compatriota y amigo Enrique Bayer por ser el más expero cazador de gazapos que haya conocido y, en esa calidad, por haber oportunamente cazado todos los que salieron de mi pluma. Los que quedaron fue por pura testarudez mía.

El autor

Principiado el 14 de septiembre de 2005, día de la Exaltación de la Santa Cruz, y terminado el  21 de enero de 2006, día de Nuestra Señora de la Altagracia.

PRIMERA PARTE

LOS TELONES DE LA PAZ

CAPÍTULO 1: VIENTOS DE TORMENTA

«Menos mal que esta bestia no nos rugió encima»

Bernardo de Gálvez

I

Atardecía sobre el Imperio Español en América. Hacía treinta y cinco años que  el último fogonazo del cañón se había apagado en Cartagena de Indias sobre el horizonte del olvido. Desde hacía un siglo el grueso maderamen del  Imperio Español se mecía,  crujiendo, abatido por las tempestades europeas y la ciega  política imperial de los últimos monarcas que habían permitido que Inglaterra se adueñase de los mares. Había paz con España, pero esa paz a todos parecía guerra, pues su rival, Inglaterra, se apoderaba de todo lo que podía. Sus buques cruzaban impunemente los mares y más de una vez se vio a  su insolente marinería doblar la cintura en el puente para enseñar las nalgas del desafío.

              Un viento huracanado había hecho su cóncava elipse desde los confines de la Guajira granadina, había apenas besado las costas cartageneras —ritualístico saludo que los dos próximos huracanes extenderían sobre la desconocida tumba del ignorado héroe de España, Don Blas de Lezo— y en la asíntota de su despido cobraba la fuerza necesaria para cruzar las Antillas, sacudir la península de Yucatán, adentrarse en el Golfo de Méjico y rugir sobre el lomo descubierto de las tierras bajas del Mississippi.

«Menos mal que esta bestia no nos rugió encima», diría Don Bernardo de Gálvez a su próximo amigo Don Miguel de Alderete, comandante de la Santa Clara, de treinta y seis cañones, que permanecía anclada en el puerto de Nueva Orleáns en visita oficial de la Armada Española.

Don Miguel de Alderete era un joven español, de ánimo y temple bien dispuestos, emparentado con antiguos conquistadores, como Don Jerónimo de Alderete que acompañó a Valdivia en sus expediciones al Cono Sur y se había enfrentado con los indios araucanos; como otro Alderete,  que estuvo al lado de Nicolás de Federmann en su entrada en 1537 al Nuevo Reino de Granada y le ayudó a fundar la ciudad de Tunja, hoy capital del Departamento de Boyacá, en la actual Colombia. Su nombre de pila lo dejó engarzado en uno de los frailejones que se topó yendo de Fosca a Pasca en alguno de aquellos escarpados cerros del portentoso Ande, donde los yermos y helados páramos a miles de metros sobre el nivel del mar hicieron contemplar a los españoles el rostro vivo de la fatiga, la transida imagen del hambre y el desnudo cuerpo del frío. Nunca imaginaron que haberse destapado las espaldas en las cálidas tierras de los Llanos Orientales, por donde penetraron, les iba a significar enfrentarse con el cierzo helado en la escalada montañosa que habría de morder sus carnes con mayor urgencia que el salvaje araucano la carne de sus enemigos.

Los Alderetes estaban acostumbrados a que el sino de los hombres podía bien ser  el anonimato, la gloria postrera, o el olvido de sus nombres, las fechas de su nacimiento o las causas de su muerte. Esto ocurrió con Federmann, quien después de atravesar Venezuela, llegó a Santafé de Bogotá y la vio fundada por otro; quien después de atravesar Colombia hasta la costa atlántica y embarcarse en  Cartagena para España, de España para Ausburgo, de Ausburgo para España, sin que el ánimo le flaqueara en sitio alguno, de él jamás se supo si murió náufrago de una embarcación o solicitando la gobernación de Venezuela, ni siquiera si había nacido en sitio alguno o en año de calendario conocido.

El sol del Imperio Español  había cruzado el cenit de su gloria y en un largo recorrido por el anchuroso cielo de la Monarquía Católica se aprestaba ahora a eclipsarse sobre los dominios de América. Era el 30 de mayo de 1776. Por aquellas fechas ya había empezado  la temporada de los grandes vientos que se antojaban como un presagio de otras ventiscas no menos fuertes que en otros treinta y cinco años estremecerían todo un continente y arrastrarían tras de sí la gloria y el orgullo que depositaron tres siglos de sedimentos culturales sobre aquellas otrora salvajes tierras.

En aquél momento el habla de España abarcaba la Tierra del Fuego, penetraba las enmarañadas selvas del Amazonas, vadeaba entre los anchurosos ríos, coronaba su cauce sobre los altos peñascos de los Andes, descendía hacia los valles y praderas, destaponaba el Golfo del Darién, culebreaba por la estrecha América Central, navegaba las Antillas, subía las infinitas gradas de las pirámides aztecas, resonaba cantarina en los antiguos templos de silenciados y sangrientos ritos para extenderse, finalmente, como un “Delta” milagroso sobre la Florida, la Luisiana, Tejas, el desierto de Sonora, California, desbordándose sobre el anchuroso río, el Mississippi, que desde San Luis en el Norte advertía que hacia el Oeste de su orilla los ladrillos de la lengua se pegaban con la argamasa  de lo heroico. Y desde hacía muy poco se ponían los primeros ladrillos del romance en las tierras de la Luisiana, en Nueva Orleáns, donde ya también el sonoro acento se asomaba a los balcones, doblaba las calles, se desdoblaba en las aceras y penetraba en los bares de la ciudad. El francés se desplazaba. Siempre había sido así. Hasta en los tiempos modernos la lengua de Cervantes se conservaba, contra todo pronóstico, en generaciones y generaciones de nacidos entre la parla inglesa.

Nadie podía explicarse el fenómeno; los lingüistas lo estudiaban; los profesores lo admiraban; las autoridades se desconcertaban pero, al final, terminaban indomables los hijos de unos inmigrantes quienes, sin tampoco saber el porqué, se aferraban a la lengua como si de oro bruñido se tratara. Eran ellos los únicos, porque los vástagos de los inmigrantes polacos, alemanes e italianos ni siquiera conocían la suya después de la primera generación. Hasta ahora continúa viva en las tierras invadidas por el yanqui, pues dondequiera que ha habido asentamientos hispanos, se ha conservado este amasijo que desde entonces se cimienta en las murallas del espíritu.

—Contadme, Don Miguel ¿fue vuestro padre el buen amigo de Don Blas, el que lo visitó en sus postreras desgracias, el que estuvo a su lado en la hora de su adiós?

—Ah, sí, Don Bernardo, fueron varias las veces que mi padre lo visitó en su lecho de enfermo. Era mi padre Capitán de Batallones de Marina y fue, quizás, quien más cerca estuvo de él en su agonía; de él recibió el encargo de erigir una placa en que se dijera «Ante estas murallas fueron humilladas Inglaterra y sus colonias». Fue la última voluntad de Don Blas de Lezo; mi padre mismo me lo contó. Debía aquella placa quedar a la entrada de la muralla de la ciudad, o en el Castillo San Felipe, según recuerdo. Yo mismo he tenido el encargo de transmitirle esta voluntad a mis hijos, y mis hijos lo tendrán con los suyos, pues así lo ha deseado mi padre hasta que, por fin, alguien tome nota y la ponga.

—¿Y ya se habrá puesto la placa?

—No lo creo, mi Coronel. El virrey Eslava lo impidió, pues celoso estaba de los triunfos del General. Fue mi padre, Lorenzo de Alderete, quien le llevó el mensaje, pero ni caso hizo.

—¡Ah, este Virrey! Alcanzó grandes cargos en España. ¡Qué injusticia con el general Lezo! Ni siquiera se sabe dónde fue enterrado... Pero la cobraremos cara, Alderete. ¡Por el Cristo Escondido de Macharaviaya!, tendremos que vengar el asalto del inglés sobre Cartagena de Indias. Haremos lo que esté a nuestro alcance para cobrarles muy cara su osadía. Y cobrarles, por el Rey, Nuestro Señor, las afrentas de la última guerra. Pero hay que proceder con cuidado... El Rey no quiere guerras, o por lo menos así lo aparenta... La política de nuestro país es de cautela. Las colonias británicas están agitadas. Inglaterra quiere pagar el endeudamiento causado por la guerra de los Siete Años gravando las colonias y éstas, a su vez, quieren deshacerse de  la carga británica. Han colocado altos impuestos sobre el vidrio, el plomo, el papel y el té. Sabes que los angloamericanos  echaron el té por la borda del Dartmouth... Ya el rey Jorge III declaró en octubre pasado su voluntad de sofocar la rebelión con la fuerza de las armas. Y esto nos va a afectar, mi Capitán. Ya han venido los angloamericanos en busca de ayuda...

—¿Y qué haremos nosotros?

—Ya se la hemos dado. Pero esto es secreto. El buque lleno de pertrechos ya debe estar llegando a Fort Pitt, que está luchando fieramente.

—Os expondríais a un escarmiento... Podríais arrastrar a España a un conflicto con Inglaterra —observó Alderete.

—Así es. Y es, justamente, lo que quiero: que se decida el conflicto. Pero a cubiertas. Hay que vengar el ataque de los ingleses. España debe contraatacar. Yo sé que mi tío, José, me respalda... Es el ministro de Indias y ha enviado el 28 de febrero una Real Orden al gobernador de La Habana en la que le prescribe el envío de espías españoles a Panzacola, Florida y Jamaica con el fin de vigilar a ingleses y rebeldes... Pero todo esto es secreto, Don Miguel... Y he dispuesto que vos me ayudéis. Mirad: este puesto está sin gobierno, pues, como sabéis, Don Luis de Unzaga y Amézaga ha sido nombrado Capitán General de Caracas, y yo soy la persona de más alto rango que hay por aquí. Es nuestra oportunidad. Hay que aprovecharla, —concluyó el coronel Gálvez.

—Contad con mi concurso. Yo también quiero vengarme de esos hideputas, —remató Alderete con un gesto de desprecio.

—El gran problema es Jerónimo  Grimaldi, nuestro Ministro de Estado, que es un pusilánime y un masón... Sus vacilaciones frente a Inglaterra no dejan formular una política que nos lleve a recuperar Gibraltar, Menorca, La Florida y Jamaica... —dijo Gálvez llevándose la mano a la barbilla. —Parece un aliado de Inglaterra, pues teme contrariar a sus hermanos de logia. La única persona que puede ser un aliado impensado es Aranda, nuestro embajador en París, que empuja al Rey a una confrontación con Inglaterra —concluyó.

—Entonces, no entiendo, porque ese también es masón, según dicen —respondió con cierto asombro Alderete.

—No es incompatible, amigo. Con el tiempo aprenderéis que no todos los masones trabajan al unísono, aunque vayan en la misma dirección...

—¿Y en qué dirección trabajan? —preguntó con cierta ingenuidad el Capitán.

—En la destrucción del Imperio —dijo resueltamente Gálvez. Y añadió: —¿O acaso ignoráis que Washington, Jefferson, y otros rebeldes anglo-americanos son masones?  No sólo quieren democracias, que no está mal, sino repúblicas, igualdades imposibles que conducen a la destrucción de los reinos, a las revoluciones permanentes, al estado de anarquía... Y estas infecciosas doctrinas algún día se colarán por todo el Continente. Este es el principio, Alderete, pero no es el final —dijo insinuando el conflicto norteamericano.

II

España no había sacado todavía provecho de la gran derrota sufrida por el inglés en Cartagena de Indias en 1741, a manos de Don Blas de Lezo, General de la Armada.  El ataque de ciento ochenta navíos y 23.600 hombres se había visto frustrado por la defensa de 2.830 hombres y seis navíos españoles que se aferraron con pasión inaudita a vencer o morir. Los ingleses se habían puesto en la costosísima tarea de reconstruir su Armada,  pieza por pieza. En cambio, el ex virrey de la Nueva Granada, y falso vencedor en Cartagena, Don Sebastián de Eslava, sí aprovechaba el nombramiento del teniente general Ricardo Wall como Secretario de Estado a la muerte de don José de Carvajal, quien había sucumbido también al inexorable paso del tiempo; cada cual aprovechaba como podía. Carvajal había dejado un precario equilibrio de poderes fundamentado en el desequilibrio del poder español, que ni había engrandecido su economía, ni logrado que la prosperidad de su paz hubiera significado el fortalecimiento duradero de su Hacienda. El marqués de la Ensenada, gran predecesor de Carvajal, estaba ya preso por su imprudente intervención ante el rey Carlos VII de Nápoles para que España anulara el tratado de límites con Portugal. La regia obsesión por la paz se desbordó cuando Fernando VI supo que Ensenada había dado instrucciones al Capitán General de La Habana de atacar Georgia, la colonia inglesa. Era arrestado el 21 de julio de 1754 y enviado al Puerto de Santa María, donde finalmente moriría entre el moho salobre del abandono.  Fue la primera venganza de la secta masónica —ya identificada con el imperialismo británico— contra un ministro de Estado acusado ante ellos de haber redactado el primer decreto dictado por España contra la secta en 1751, apoyada por las condenas de Clemente XII en 1731 y Benedicto XIV en 1751.

La destitución de Ensenada había sido orquestada por la masonería en cabeza del embajador británico Keene, quien esgrimía ante los reyes el  casus belli contra España derivado de las acciones de Ensenada. Pero el verdadero fondo estaba en que el Marqués era un resuelto defensor de los jesuitas, había facilitado el Concordato en 1753 con la Santa Sede y aparecía como un enemigo jurado de la masonería, cuyas orejas ya asomaban por tierras hispanoamericanas. La bestia habría de cobrar cuerpo envalentonada por el destierro de España e Indias sufrido por los jesuitas desde el 27 de febrero de 1767, decretado por Carlos III, rey piadosísimo de piedades trepidantes.

Y nadie había quedado más regocijado de este destierro que el consejero extraordinario Roda cuando en carta al ministro francés Choiseul confiesa su perfidia: “La operación nada ha dejado que desear; hemos muerto al hijo; ya no nos queda más que hacer otro tanto con la madre, nuestra Santa Iglesia romana”. Tampoco nadie había quedado más afligido que el papa Clemente XIII, cuando exclamó:

“¡Tú también, hijo mío, tú, rey católico, habías de ser el que llenara el cáliz de nuestras amarguras y empujara al sepulcro nuestra desdichada vejez entre luto y lágrimas! ¿Ha de ser el religiosísimo y piadosísimo rey de España quien preste el apoyo de su brazo para la destrucción de una orden tan útil y tan amada por la Iglesia, una orden que debe su origen y esplendor a esos santos héroes españoles que Dios escogió para que dilatasen por el mundo su mayor gloria? ¿De esta manera quieres privar a tu reino de tantos socorros, misiones, catequesis, ejercicios espirituales, administración de los sacramentos, educación de la juventud en la piedad y en las letras?”

Por esto ya no serían suficientes 25.000 soldados para mantener la paz en un inmenso continente donde los principales destacamentos se extraían de una Iglesia fecunda en enseñanzas y pródiga en socorros. Roto uno de los más fundamentales bastiones del orden y la cultura, pronto se comprendería que si no era impensable desterrar al mejor brazo de la Iglesia, tampoco lo sería cercenar  el puño del déspota, por poco aína la tarea y por ilustrado que el propio Rey fuera.

Ensenada fue el primer ministro español que comprendió la gravedad de la lucha masónica incubada en las logias contra la Iglesia, verdadera garante de la paz existente en el Imperio. Fue también el último ministro de ese monarca que quiso impedir una nueva hegemonía inglesa.  El fortalecimiento militar de España, del cual él había sido su arquitecto, no sería aprovechado para sacudirse las provocaciones británicas en el Nuevo Mundo, como en la colonia de Sacramento, al otro lado de Buenos Aires y del Río de La Plata, desde donde se hostigaban las posesiones españolas.

En efecto, España se había visto precisada a entregar esa colonia a Portugal, aliada de Inglaterra, como resultado de la paz de Utrecht. El fallido intento de Inglaterra por apoderarse de Cartagena de Indias se desplazaba ahora hacia el establecimiento de una base naval en esta importante colonia, amenazando la rica posesión bonaerense y los territorios de las reducciones guaraníes en el Paraguay. La devolución de Sacramento a España por parte de Portugal se había hecho a cambio del inmenso territorio de Ibicuy, dejando las Reducciones guaraníes a merced de los portugueses y a sus indios a merced de la codicia. Era este tratado con Portugal, suscrito en 1750, contra el que conspiraba el buen marqués, responsable de haber saneado la Hacienda, reconstruido el ejército y fortalecido la marina de guerra, asunto vital para tan extensa monarquía.

—Aquí el único problema es que los ingleses nos ataquen y se apoderen de esta plaza si descubren nuestra ayuda —dijo Alderete en tono pensativo.

—Ese es un problema que habremos de resolver con la valentía de nuestros hombres. Acordaos de que Blas de Lezo defendió a Cartagena bajo unas condiciones lamentables de inferioridad numérica, —contestó con plena seguridad Gálvez.

Ensenada había creído que todavía quedaban fuerzas para  luchar tras la paz aborbonada por las complacencias sin nombre de la decadencia del espíritu. Fernando VI había muerto el 10 de agosto de 1759 sin conocer la victoria en la guerra ni la derrota en la paz. Sólo había conocido la disminución de su propia probidad.  El rey loco se refugiaba, tras la muerte de su esposa doña Bárbara de Braganza, en el castillo de Villaviciosa de Odón, repitiendo las excentricidades de su padre, Felipe V. No se bañaba, no se vestía, no se afeitaba, hedía y no volvió a hablar. España tampoco. Velaba por las noches, sin acostarse, porque pensaba que así dilataría por siempre la llegada de la muerte. Había perdido la paz que tampoco había ganado la Nación frente a la insaciable Albión. Un cobarde racionalismo la había convertido en una hueca y pesada armadura en cuya empuñadura no se blandía la espada de la Fe sino el hirsuto enciclopedismo de una ilustración despótica.

Hay épocas de relativa prosperidad y aun saludable reforma en las que la parsimonia de los movimientos y la lentitud de las sedimentaciones disimulan un engañoso y letal lodazal que termina atascando la más marinera de las naves; son aguas calmas y peligrosas que a la menor agitación enturbian la superficie y entorpecen la navegación. Si en Fernando VI se fueron sedimentando las mansas aguas de la complacencia, en Carlos III se fueron expandiendo las capacidades tóxicas del agua envenenada del espíritu. Se había dejado contagiar de los venenos disolventes del volterianismo intelectual y de la pústula infame del odio sectario. Sus ventrudos ministros vertían sin recato el licor ponzoñoso de su anticlericalismo sobre las viandas del despojo eclesial. Campomanes, Aranda, Floridablanca, Wall, Esquilache, Grimaldi, no eran sino puntas de lanza de los mandiles de la perfidia. La materialidad del progreso no fue parte en disminuir la virulencia del microbio que se incubaba en todo el organismo imperial y que sería la próxima peste que sacudiría los cimientos mismos de la Monarquía Católica. Aquellos rapaces ministros, violadores del derecho a la propiedad, déspotas ilimitados en la ley y desamortizados de toda piedad, ofrecieron a los hispanoamericanos más razones de independencia que los ingleses, en su tiempo, ofrecieran a los angloamericanos; y, ciertamente, tantas como podía ofrecer la masonería. La tiranía ministerial española era mucho más arbitraria y menos sufrible que la tiranía parlamentaria inglesa.

Pocos recordarán que cuando en 1767 el Parlamento inglés, modernamente  imbuido de principios de soberanía ilimitada e ilimitable, declaró que podría aprobar cualquier ley que juzgara conveniente, los dirigentes coloniales de las trece colonias de Norteamérica gritaron «¡traición!» y pidieron una Carta Magna.  Lo que exigían, como lo hizo la Constitución de Massachussets, era un gobierno de leyes y no de hombres. Pocos también recordarán que lo que los gritos de independencia del siglo XIX en América rechazaban era la dictadura ministerial contenida en aquello de «todo para el pueblo, pero sin el pueblo», que bien pronto se trocó en «todo del pueblo y menos para el pueblo».

Nunca cruzó por la mente de los reyes Borbones que ni siquiera el bien público es aceptado sin una mínima participación. Lo cual tampoco significa que las colonias británicas la tuvieran, sino que, por lo menos, en Inglaterra había un parlamento donde públicamente se debatían los asuntos que en España eran apenas susurrados en los despachos ministeriales o, a lo sumo, debatidos a puerta cerrada. Menos aún entendieron que el poder, más que un hecho físico, es un estado de opinión en que el parlamento interpreta y la mayoría “consiente”. Particularmente, porque era la mayoría la que ponía los doblones. Pero es que las Cortes españolas ya se habían esfumado en los espesos vapores de la soberbia absolutista de los tres últimos monarcas: Felipe V, bajo cuyo cetro se salva Cartagena; Fernando VI, bajo cuya paz se aletarga España y Carlos III, en cuyo reinado continúa nuestra historia que es el principio del final de una epopeya de gigantescas proporciones.

CAPÍTULO 2: EL HURACÁN GÁLVEZ

“Recordemos la fuerza, los recursos y, sobre todo, el espíritu de la nación británica que cuando se levanta no conoce oposición alguna”.

John Dyke Acland, parlamentario por Devonshire

“Me iré solo si no hubiese quien me acompañare”.

Bernardo de Gálvez a sus hombres

I

Carlos III era un monarca arriesgado dentro de los límites de su serenidad cazadora. La mira del rifle sobre la perdiz semejaba la voluntad sobre la pereza. El Rey acumulaba fuerzas para dar los últimos coletazos de grandeza antes del estertor de lo pequeño; antes de que el sol se apagara sobre el horizonte de la gesta y la epopeya de lo noble. Su despiadado acto contra la Compañía de Jesús habría de verse compensado en algo por meter la siniestra en las fauces de la fiera mientras sostenía el látigo en la diestra vengadora. Los rugidos del león no fueron más que el último episodio de un drama de domadores en el circo de la guerra donde surge fulgurante la destreza de un joven de nombre Bernardo de Gálvez, vengador directo del artero ataque sobre Cartagena de Indias en 1741 y quien habría de inaugurar en la Rosa de los Vientos el primer nombre masculino de los huracanes que, en adelante, ya por la longitud de las cabelleras, ya por la impredictibilidad del temperamento, habrían de llevar nombres femeninos hasta que la protesta feminista los alternara año por año.

Seis años después de aquellos magníficos acontecimientos en la Ciudad Heroica —mil veces asolada y mil veces rescatada del infortunio— nacía en el más impensado de los pueblos, Macharaviaya, Andalucía, situado a 27 kilómetros de Málaga y 25 de Vélez,  un niño al que el destino hermanaría por más de una razón al general Blas de Lezo. Vio la luz de España  el 23 de julio de 1746, bajo un cielo límpido y andaluz, al comienzo del reinado de Fernando VI, allá, arriba, en la  agreste serranía de Málaga. Se llamó Bernardo Vicente Apolinar, de ilustre apellido, primogénito de una prole de dos; era hijo del general Matías de Gálvez y Gallardo, quien había alcanzado el alto cargo de Virrey de Méjico, y de Josefa de Madrid, ambos del mismo pueblo, muerta ella por parto de su vástago José.

Bernardo sería acogido por la segunda esposa de Matías, Ana de Zayas y Ramos, madre excelente y solícita, “que en todos los tiempos y especialmente después de la muerte de su padre le he merecido las más tiernas y verdaderas demostraciones de generosidad, de amor y de respeto...”, según rezaba su testamento fechado el 23 de diciembre de 1785 en Méjico, refiriéndose al tierno hijo. Su niñez había transcurrido como muchas de su prosapia, entre las sábanas de Holanda, los obispos sedentarios, los frailes mendicantes y las fábulas de aventureros indianos con grandes haciendas al otro lado del Atlántico. En cambio, su hermano José había partido de este mundo a la tierna edad de ocho años, en 1756, en un tiempo en que la muerte era la más cotidiana de las sorpresas.

Marachaviaya había sido fundada en 1572, aunque su iglesia parroquial de San Jacinto había sido erigida en 1505 bajo aquella premisa fundacional de que «la Iglesia primero y el pueblo después». Luego fue reconstruida con caudales de la familia Gálvez en tanto que el poblado prosperaba a la sombra del cultivo de la vid y del monopolio de la Fábrica de Naipes, cuya manufactura se destinaba para su venta en América. El establecimiento urbano era anterior a la llegada de los musulmanes, pues consta en el archivo municipal que el principal relicario del pueblo, un antiquísimo crucifijo, estuvo guardado en la cueva de la Hiedra durante 700 años, al que la familia Gálvez profesaba gran devoción.  Por influencia de esta destacada familia vino aquel modesto pueblo a ser conocido como el “pequeño Madrid” y es a ella a quien se debe que tal municipio tuviera una importante masa patrimonial de suelo, pues los Gálvez compraron la tierra del núcleo y los ruedos y los fueron posteriormente cediendo al municipio.

Desde joven Bernardo tuvo afición por las armas; fue sin duda un varón de los que no se doblega por el hierro, ni se amilana por la fuerza; era apuesto, de magnífico porte y plante, siempre dispuesto a defender las políticas del Estado, las fronteras del Imperio y el continuado linaje de su familia. Sus sueños eran, como todos los de su sangre, los palacios dorados de las Antillas, los galeones que surcaban la Rosa de los Vientos, las armaduras que hollaban las planicies de los reyes aztecas, los adelantados que descubrían las leyendas de El Dorado y las célebres amazonas imaginadas por Orellana ante las que él también habría dejado su juventud en pos del elíxir que conservaba el tiempo incrustado dentro de la piel como un reloj sin cuerda y sin movimiento. Pero, no habiendo Ponce de León  tampoco encontrado los manantiales de la juventud  en La Florida, donde las buscó sin descanso, Gálvez habría de inmortalizarse  en la flor primaveral de su destino por haberla devuelto remozada a España.

Era tal la fuerza que Bernardo imprimía a sus palabras, que desde muy niño parecía adulto y, cuando fue adulto, parecía que lo moviera la certeza de los iluminados por el espíritu del conocimiento. Así, en 1762, a los dieciséis,  se alista como voluntario, pero teniente de Infantería por la gracia de su linaje, en la guerra contra Portugal, eterna aliada de la rival Inglaterra. Vería allí encenderse su llama vengadora por una tardía contienda en la que España habría de ceder varios de sus derechos como castigo por su alianza con Francia. Su tío José, nombrado en 1765 Visitador del Virreinato de Nueva España, habría de conducirlo por los más fulgurantes destinos bajo su astuta tutela.

Capitán del Regimiento Fijo de Infantería de la Corona,  Gálvez es destacado bajo el mando de Juan de Villalba, en el año en que Pierre Laclede y Saint-Maxent fundan San Luis, en Missouri, y en que Luisiana pasa a ser posesión española, según castigo a Francia por su infructuosa lucha de siete años. En 1772, Bernardo ha de regresar a España y es destinado al Regimiento de Cantabria en Pau, Francia, donde ha de servir tres años en los que aprende francés, lengua que le servirá para su ulterior destino en Luisiana y conquistar en matrimonio a Marie Felice de Saint-Maxent, o María Feliciana, a quien cariñosamente llamaban Felicitas, hija del fundador de San Luis, Monsieur de Saint-Maxent.

II

Los días de octubre de 1775 presagiaban  el principio del fin de la epopeya española en América, y el fin del principio de la inglesa en sus trece colonias  cuando el día 26, Su Majestad, Jorge III, Rey de Inglaterra, hizo enjaezar su carruaje para rodarlo desde el palacio de St. James hasta el palacio de Westminster donde se había congregado el Parlamento para oír al monarca sobre los graves acontecimientos sucedidos en las colonias británicas. Clac, clac, clac, clac, rodaba majestuoso el carruaje y traqueteaba sobre la calle como si se tratara de arrastrar todo el peso del poder. Esta guerra de independencia iniciada en sus colonias  habría de ser pronto imitada por los propios dominios españoles, ávidos de libre comercio y en posesión de riquezas que debían transmutarse en bienes reales. La América española era ya demasiado rica como para someterse sin protestas a los designios imperiales de abstinencia espartana en lo que al comercio con resto de potencias europeas se refería.

A lado y lado del carruaje la real caballería lucía sus mejores galas. Dos granaderos con espadas desenfundadas marchaban adelante, despejando el camino. Detrás y a los lados marchaba la Guardia Montada, los soldados de a pie y los coches de la nobleza cortesana, pero el clac, clac del coche real se distinguía por sobre todos los demás ruidos de cascos, de pies marchantes y órdenes castrenses.  El rojo y dorado de los uniformes relucían bajo el sol de la tarde. Aquello parecía un cuento de hadas. El carruaje tenía tres querubines en el techo que sostenían una enorme corona, cuatro dioses marinos a los costados y fabulosas escenas pintadas en las puertas; pesaba cuatro toneladas y tenía más de siete metros de largo y cuatro de alto. Era colosal. Ocho caballos halaban de él, en un monótono clac, clac, clac, clac de cascos adiestrados para el compás de la realeza. Un transeúnte español que había salido a ver pasar al Rey había murmurado: «Esos dioses marinos son para recordarle a España que Inglaterra gobierna los mares. Los muy cabrones; ojalá mi país les haga recordar algo también».

Cuando el Rey llegó al Parlamento no pudo menos que recordar que Edmund Burke había expresado en el mes de marzo su irrestricta admiración por los súbditos americanos en uno de los mejores discursos de su carrera.  Pedía una pronta reconciliación. Lord Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo, en cambio, se había mostrado despreciativo y los había llamado “cobardes, indisciplinados y rudos”. El general James Grant había asegurado que con 5.000 hombres marcharía de un lado al otro del continente para sofocar la rebelión. Para estos efectos, Jorge III había ya despachado a tres de sus mejores generales, William Howe, John Burgoyne y Henry Clinton. Howe  había adquirido su experiencia en el teatro americano durante la Guerra de los Siete Años y  tenía el convencimiento de que los rebeldes eran pocos en número y podrían ser vencidos sin contratiempos.

Los combates habían empezado, en forma, el 19 de abril con los primeros muertos en Lexington y Concord, cerca de Boston y para el 17 de junio los británicos habían escasamente ganado la batalla de Bunker Hill y estaban siendo sitiados en Boston. El Rey había retirado al general Thomas Gage del mando defensivo de la ciudad y lo había reemplazado con William Howe, pese a que éste había sufrido ya mil bajas en Bunker Hill. En Londres se decía que con otra “victoria” como esa pronto tendrían que desocupar las colonias. Para muchos esta lucha no tenía ya los visos de una rebelión, sino de una guerra. Dos mil hombres tuvieron que ser enviados de urgencia a Boston y el Rey se preparaba para enviar 20.000 adicionales en la siguiente primavera, una vez solicitados al Parlamento y declaradas las hostilidades.

En la medida en que los ánimos se enardecían, la guerra se volvía popular; los mejores sentimientos de patriotismo hinchaban los corazones y la figura de Jorge III se crecía sin proporción alguna. La gente que salió ese 23 de octubre a verlo pasar lo vio más grande en tamaño de lo que era, casi tan grande como su carruaje. No obstante, había algunas voces disidentes, como el diario Evening Post, que decía que “la guerra era inconstitucional, innecesaria, injusta, peligrosa y ruinosa”. Por su parte, el St. James Chronicle trinaba contra el Rey, llamándolo “tonto, obstinado e implacable”. Otros periódicos lo tildaban de “villano”. Para cualquier observador continental, aquello era perfectamente inconcebible, pues en ninguna parte de Europa, distinta de Inglaterra, tales licencias habrían sido permitidas. Tampoco en España, donde el absolutismo Borbón la mantenía en estrechas costuras y la prensa estaba, generalmente, censurada. La guerra y la paz, como todos los demás asuntos de Estado, se decidían a la sombra de los despachos ministeriales y en la mente del voluntarioso rey hispano.

Pero Su Majestad británica no se amilanó ante la oposición parlamentaria. Más bien diría a grandes voces en su discurso que “ser un súbdito de Gran Bretaña, con todas sus consecuencias, es ser el más libre miembro de cualquier sociedad civil en el mundo conocido”. Y el Rey no estaba del todo desenfocado, pues sus trece colonias guardaban gran similitud en su estructura de gobierno con lo existente en la Gran Bretaña. Por eso Lord North había dicho no entender de qué se trataba en aquella guerra, pues “cada provincia tiene un Gobernador, que representa al Rey y que es, o bien elegido, o bien designado, según la provincia; un Consejo Real, como la Cámara de los Pares, y una Asamblea Provincial, como la Cámara de los Comunes y todos, de alguna manera, están sujetos a la Asamblea que es de elección popular”.

Las Asambleas coloniales inglesas eran elegidas, indistintamente, para un período que oscilaba entre los tres y los siete años y eran suficientemente independientes, aunque podían ser convocadas por el jefe militar de todas las fuerzas, en cuyo caso podía presidirlas.  «Pues es justamente por este paralelismo» —replicó el joven parlamentario John Dyke Acland de Devonshire— «que estos anarquistas confunden la libertad con el desorden; por eso merecen que estas libertades les sean recortadas, para que se parezcan más a lo que ofrecen las otras potencias coloniales». Pronto el intercambio de recriminaciones e insultos llevaron el debate a un nivel de agitación pocas veces visto antes, aunque la mayoría, incluyendo Acland, se declararon afectos a los propósitos reales.

Pero era por estas libertades por lo que el Rey guardaba la esperanza de que sus colonias americanas vieran la luz de la razón después de haberse declarado en rebeldía para establecer un poder independiente. Jorge III estaba dispuesto, sin embargo, —y así lo anunció— a declarar a sus colonias en estado de guerra con Inglaterra y a enviar suficientes fuerzas navales y terrestres para someterlas. El viento soplaba fuerte...  John Dyke Acland, volviendo a hacer gala de dominio de la hipérbole elocuente, remató: “Recordemos la fuerza, los recursos y, sobre todo, el espíritu de la nación británica que cuando se levanta no conoce oposición alguna... Dejadme recordaros aquellas exitosas guerras que este país ha peleado antes de que el continente americano fuera conocido. Dejadme recordaros cuando vosotros defendisteis estas mismas gentes del ataque de la más poderosa y valiente nación de Europa, Francia, cuando vuestros ejércitos devolvieron el imperio de la ley y vuestras flotas navegaron triunfantes en todas las costas... ¿Nos habréis de decir que estas gentes pueden resistir el poderoso esfuerzo de esta nación?”.

Por su parte, los amigos de estas medidas represivas obtuvieron una aplastante victoria sobre una oposición que se expresó con más radicalidad en la Cámara de los Comunes, atacando a Lord North, Primer Ministro, y al mismo Rey, a quienes les pedían cambio en el gobierno. John Wilkes, el Alcalde de Londres, se levantó para decir que “Yo hablo, Señor, como un amigo fiel de Inglaterra y America, pero más aún de la libertad universal y de los derechos de toda la humanidad. Confío en que ninguna parte de los súbditos de este vasto imperio se someterá voluntariamente a la esclavitud”. Y agregó: “Estamos luchando por la dominación, la dominación incondicional de un país infinitamente más extendido que el nuestro y que cada día crece en riqueza, fuerza y población... La guerra con nuestros hermanos americanos es injusta, fatal y ruinosa para nuestro país”.  ¡Aquellas eran unas libertades de expresión asombrosas para la época! Al final, la votación fue de 69 contra 29 a favor del Rey, quien en noviembre nombraba a Lord George Germain nuevo Secretario de Colonias Americanas, algo que no dejaba duda alguna de que Jorge III tenía el serio propósito de sofocar la revuelta. Germain había dicho: “debemos darles un golpe decisivo”.

Sin embargo, el “golpe decisivo”, pero contra Inglaterra, estaba siendo planeado por Carlos III de España, lo que llevaba haciendo desde 1761 cuando había suscrito el Tercer Pacto de Familia con Francia, resentido, como estaba, por la derrota sufrida en la Guerra de los Siete Años, arrastrado por ese país. En América, Francia había perdido la isla Martinica, Canadá, Nueva Escocia  y Menorca con Inglaterra, amén de tener que desarmar el puerto de Dunkerke y permitir la instalación en él de un comisario británico; por su parte, Inglaterra había tomado por asalto La Habana en Cuba y Manila en las Filipinas en 1762, aunque luego las había devuelto a España. No obstante, a cambio este país había tenido que cederles la península de La Florida y la ciudad de Panzacola, aunque se vio recompensada por la cesión que le hizo  Francia de la inmensa Luisiana con su capital Nueva Orleáns. Por supuesto, no estamos hablando del actual Estado de Luisiana, tal y como está conformado por sus actuales fronteras, sino de un dilatado territorio que iba desde el Golfo de Méjico, en las bocas del Mississippi, hasta la frontera con el Canadá, al Norte, y al Oeste hasta Oregon y la ancha California, que comprendía lo que es hoy Colorado y Nuevo Méjico, tres zonas de influencia española; colindaba también, ya más al Sur, con Tejas, zona de influencia del Virreinato de Nueva España y al Oriente con toda la margen del río Mississippi hacia el Norte, más allá de sus remotos inicios, allende los Grandes Lagos, desde lo que es hoy Minnesota, Dakota del Norte y Montana. Era, pues, un inmenso territorio del tamaño de la Argentina que cubría toda la parte central de lo que son hoy los Estados Unidos y que, en síntesis, incorporaba al vasto Imperio Español lo que son prácticamente todos los Estados Unidos al Oeste del Mississippi.

Pero España también se había visto obligada a ceder a Portugal la posesión de Sacramento. La afrenta estaba ya hecha y era intolerable, aunque fuera un leve castigo por un año de derrotas ajenas. Desde entonces ese país no hizo otra cosa que buscar la oportunidad de la revancha bajo el velo del disimulo de la continuación de la paz fernandina, muy consonante con los propios rumbos de Francia. Con todo, era España la nación que más arriesgaba al perder en una guerra, pues las colonias francesas en América eran minúsculas en comparación con las suyas. Sin embargo, no eran pocos los que advertían que una guerra, en caso de ser victoriosa, habría de restablecer el equilibrio internacional ante una Inglaterra que tenía todos los visos de querer constituirse  en potencia absolutamente superior y dominadora de todas las demás.

III

Ya para el 16 de junio de 1775 George Washington había sido nombrado por el Congreso rebelde comandante de las fuerzas anti-británicas. Pero el nombramiento no se debió a causa de su gran capacidad militar, pues era sabido que su experiencia en estas artes era bien escasa y, además, marcada por el fracaso. En 1753, a la edad de veinte años, había experimentado su primer revés militar cuando, enviado por el gobernador de Virginia a los bosques de Pensilvania del Oeste, arrebató a los franceses el valle del río Allegheny por ellos reclamado. Este triunfo inicial fue seguido de un resonante fracaso cuando en el año siguiente su falta de tacto militar lo llevó a un enfrentamiento directo con tropas francesas e indias en Great Medows, al oeste de Virginia, conflicto que luego arrastraría a buena parte del mundo a una contienda. Tuvo la mala fortuna de luchar bajo el mando del general Braddock, también derrotado en la batalla. No obstante, de él se puede decir que lo que le faltaba en talento guerrero le sobraba en coraje personal, pues era sabido que no se arredraba ante las balas, que poseía una gran fuerza, que montaba bien a caballo y que tenía una elegante e imponente figura.

Al igual que otros  hacendados, Washington era lo más cercano posible  a un inglés en el hablar y en el vestir. Pedía sus trajes directamente de Inglaterra y sólo lo satisfacían los mejores paños y las últimas modas. Sus botas eran de cuero, también inglesas, y hasta sus zapatillas las pedía de Londres, así como los libros de su biblioteca, las porcelanas de sus mesas, los cristales de sus ventanas. Sentía gran pasión por la minucia. A lo largo de los años había cultivado una manía sobrenatural por el detalle. Llevaba un cuidadoso recuento de los días y horas que le dedicaba a la cacería de zorros, incluyendo los minutos que gastaba en ello, los tropezones que se daba y el lugar preciso por donde entraba la bala a la pieza. Era tan exacto y minucioso, que un día anotó en  su diario que había encontrado un zorro en el mismo sitio de la vez anterior y que le había dado muerte después de seis horas de persecución.  Esta manía le venía de la frustración que había sentido cuando su medio-hermano, Lawerence Washington, resultó derrotado en Cartagena de Indias junto con el almirante Edward Vernon que comandaba la flota invasora. Blas de Lezo había dado apropiada cuenta de ellos. Desde entonces,   fue su deseo constante hacerlo todo con tal precisión que nunca nada pudiese quedar expuesto al golpe de la suerte. Con no menor precisión administraba los pasos acompasados de sus bailes, en los que era maestro consumado y envidia de sus congéneres. Sus uniformes reflejaban la misma meticulosidad, desde la distancia entre botón y botón, hasta el tamaño de los bolsillos donde acomodaba el manual de ciento diez reglas de urbanidad y perfecta cortesía que cargó siempre consigo hasta cuando los bolsillos se deformaron por el peso. Decidió, entonces, copiar las reglas más importantes en una hoja de papel que siempre llevó en un bolsillo interior de la casaca. La primera de ellas decía: “Cada acción hecha en compañía debe serlo  con muestra de respeto con aquellos que están presentes”.  Desde entonces, se convirtió en un encanto para las damas y atractivas mujeres que siempre lo rodearon y ante quienes siempre apareció como un galante caballero bien vestido, bien planchado y bien montado, particularmente cuando contrajo nupcias con una atractiva y rica viuda.

No obstante su imponente figura y su aire majestuoso, sus mayores defectos eran su limitada educación formal, como que desconocía el griego y el latín, amén de que lucía una sonrisa afeada por sus dientes defectuosos. Este problema lo acompañó siempre a tal punto  que no se sabe si sus fracasos en el campo de batalla se debieron al dolor de muelas que permanentemente sufría. En su edad madura tuvo que usar la primera prótesis dental de que se tenga noticia hecha de madera y a su medida. Su mayor deseo había sido adquirir una educación que sobrepasara los siete años de aprendizaje formal que había tenido y a ello se dedicó con empeño; por ello aprendió a escribir con precisión de notario y fuerza de gladiador.   

Pese a su gusto por los uniformes fastuosos, poco duró su carrera militar. En 1759, a los 27 años de edad, se había retirado a una más próspera vida en sus plantaciones de Virginia y tomado por esposa a Martha Dandridge Custis, mujer atractiva, pero, ante todo, muy rica y viuda, lo que la hacía doblemente atractiva; ella aportaba, aparte de su dinero, dos niños al matrimonio, John y Patsy Custis. Fue este enlace lo que lo convirtió en uno de los hombres más ricos de las colonias británicas y permitió que comenzara una ambiciosa expansión de su casa, Mount Vernon, la antigua y pequeña “Little Hunting Creek”, a la que en otros tiempos su medio hermano, Lawrence, le cambiara el nombre en honor de su héroe, el almirante Edward Vernon, bajo cuyas banderas había servido en el sitio de Cartagena de Indias con un contingente de angloamericanos reclutados para el eventual ataque y toma de la ciudad. Fue, entonces, su notoriedad, antes que sus habilidades militares, lo que le proporcionó el comando del ejército rebelde. Y tal vez la percepción de que George Washington, más que nadie, tendría mucho que perder en una guerra de incierto pronóstico y en la que él mismo no recibía paga alguna.

Dirigiéndose a John Hancock, le dijo aquél 16 de junio en el Congreso frente a los cincuenta y seis delegados de las trece colonias que se reunían en secreto:

—Soy sensible al alto honor que se me ha dispensado al hacerme comandante de este ejército, aunque me siento perturbado al ser consciente de que mis habilidades y experiencia militar no son equiparables a la gran confianza en mí depositada... No estoy a la altura del mando con que se me ha honrado.

Washington, sin embargo, se había hecho presente portando su espléndido uniforme, como si señalara su voluntad inquebrantable de liderar las tropas. ¡Tropas!, si las que le daban podían considerarse tales —una horda de indisciplinados granjeros, mal equipados, sucios y malolientes trabajadores, que más parecían mendigos que otra cosa. “Cerdos”, los había llamado Washington cuando pudo conocerlos de cerca y palpar la mella que las enfermedades habían hecho en aquellos hombres. Eso era, precisamente, lo que más le indignaba de su raído ejército: la falta de disposición para guardar el orden, la compostura, la elegancia, la limpieza, la perseverancia que él mismo guardaba. El tifo y la desintería eran epidemias que los diezmaban. El tifo, poco comprendido entonces, era contagiado por los piojos y las moscas, y se caracterizaba por altas fiebres, náuseas y dolores de cabeza. Era sorprendente que nada moviera a aquellos hombres a la limpieza, porque ni las ropas lavaban, pues consideraban aquella labor más propia de las mujeres. Por increíble que parezca, las gentes se bañaban solo dos veces al año, en mayo y octubre; las mujeres permanecían con la cabeza cubierta, en tanto que los hombres de alcurnia usaban pelucas para cubrir sus afeitadas cabezas; los demás, simplemente, se conformaban con los piojos que anidaban en sus cabelleras. La falta de higiene personal empeoraba los brotes de acné en los jóvenes hasta el punto en que muchas mujeres debían colocarse cera de abejas en sus rostros para esconder sus cicatrices. De allí provinieron curiosos dichos ingleses como “crack a smile”, literalmente “romper una sonrisa”, porque la cera, invariablemente, se rompía al sonreír. Otro dicho común era “losing face” (“perder la cara” o, en español, perder la vergüenza) porque la cera se derretía cuando se permanecía cerca del fuego de la chimenea. 

Por aquella época, la penuria de la vida norteamericana era, ciertamente, de pobreza si se ha de comparar con la de las prósperas posesiones españolas. La mayoría de los hogares angloamericanos constaba de poco más que una gran habitación con una sola silla. Por lo general, la mesa del comedor era una ancha tabla que se desplegaba desde la pared y donde se sentaba el padre, cabeza de familia; el resto se sentaba en el suelo para comer. Cuado había algún invitado, por lo general masculino,  se le acomodaba en la única silla disponible. De allí también nació el vocablo inglés, todavía usado, de llamar al presidente de una junta directiva, o comité, “chairman”,porque designaba la importancia que revestía poderse sentar en la única silla disponible. 

Aquél ejército carecía de lo más elemental: no tenía bandera ni uniformes; mucho menos un nombre, o distintivo, pues algunos lo llamaban el Ejército Continental; otros, el de las Colonias Unidas; otros más, como Washington, Tropas de las Provincias Unidas de Norteamérica, localización ésta que se usó mucho antes de que los Estados Unidos se apropiaran de medio Méjico y del toponímico América, como si en éste estuviese contenido todo el continente. Por supuesto, mucho antes también de que el Norte fuese pintado gigantesco y salido de toda proporción en los mapas de América. En cambio, los ingleses, despreciándolos, denominábanlo, “la canalla en armas”, porque ni siquiera comprendían las razones que  impulsaban a aquellos hombres a pelear.

Los oficiales no podían distinguirse de los soldados. Llevaban pantalones de todo color y condición, mocasines, zapatos de cuero, botas, sombreros de cazador de piel de castor, sombreros de paja o tricornios. Sus campamentos tampoco lucían ordenados, pues no sólo una gran variedad de tiendas de campaña se desplegaba en el terreno —algunas hechas de diversos materiales, como cuero, tela, pieles cosidas de animales, trapos, remiendos, cartones, velas raídas, ramas y paja— sino que no observaban formación alguna, estaban puestas en desorden y en la más completa anarquía. Las armas eran también de la más variada clase: mosquetes, rifles de un solo tiro, pistolas hechas en casa, cuchillos de cocina; más que un ejército, aquello parecía un circo de payasos, aunque en peligro de morir de algo más que de risa.

Se diría que lo único que mantenía la moral de aquellas tropas era el ron, al que desde el almirante Vernon denominaban “grog”, y el que consumían a razón de una botella por hombre al día. ¿Se podría dudar que Inglaterra, de nuevo con la más poderosa Armada del mundo y el más formidable ejército, vencedor de la Guerra de los Siete Años, reduciría a los rebeldes, inclusive, como un acto de humanidad? ¿Acaso ya no le había dado una tremenda lección a Francia en América? ¿No sería más fácil dársela a estos pobres angloamericanos? ¿Quién no había comprendido la tremenda indisciplina de esta desarrapada tropa que comprometía su propia y escasa paga en los prostíbulos de Boston, centro del más acendrado e hipócrita puritanismo? Y aunque no había razón alguna para pensar que los angloamericanos no lucharían, ¿quién podría resistir los poderosos esfuerzos de esta gran nación por someterlos? “El trueno debe continuar y América debe ser reconquistada”, exclamaría Alexander Weddenburn, apoyando al Rey contra sus detractores y a aquellos que intervenían en el Parlamento británico a favor de la causa americana.

Acompañaban a Washington varios distinguidos oficiales como Israel Putnam, Nathaniel Greene y el General John Thomas, quienhabía admitido soldados negros bajo su mando, pese a las ordenes de Washington de que “ni negros, ni jóvenes incapaces de portar armas, ni viejos” fueran enlistados en su ejército. Pronto las circunstancias lo harían recapacitar. Pero también lo acompañaba  su segundo comandante, el mayor general Charles Lee, quizás el único soldado profesional en su haber, y quien tuvo la feliz idea de enviar una carta para solicitar auxilio a la posesión española de Luisiana. Lee había servido en el ejército británico y había peleado contra los franceses y los indios. Pese a su profesionalismo, lucía maltrecho, desarreglado, vulgar y en nada le ayudaba su figura brusca, su nariz encorvada, crudos modales y habla de barriada. Era la antítesis de su superior inmediato.

Washington tenía bien poco con qué luchar. Al comienzo de la rebelión, hacia agosto de 1775, a tan sólo un mes de nombrado, un informe sobre las existencias de pólvora mostraba que tenía menos de 10.000 libras, cifra que ni siquiera le bastaría  para tomarse el llamado “Monte de la Putería” (Mount Whoredom, al decir del cartógrafo Williams), la zona de tolerancia de Boston. Las colonias británicas no producían pólvora y la poca que llegaba lo hacía a través del contrabando establecido desde la isla holandesa de San Eustaquio, en el Caribe, proveniente de Europa. Pero lo más importante era que, aunque la pólvora llegara en cantidades suficientes, sus escasos recursos no le permitirían comprarla a ningún precio. Las Colonias estaban escasas de numerario por las deudas contraídas en su esfuerzo bélico en la Guerra de los Siete Años, por las importaciones que provenían de la Metrópoli y por el empeño de dotar las ciudades de una infraestructura administrativa. El dinero más codiciado era las monedas de oro y plata españolas que desplazaban las inglesas de cobre, metal que se tenía en baja estima. Washington necesitaba, a como diera lugar, la ayuda de Francia y España, pero, sobre todo, de España, asentada como una cuña en la Luisiana, muy cerca del conflicto.

IV

Alguien que comprendió bien la necesidad que Washington tenía de apoyo logístico fue Don Bernardo de Gálvez quien ya para el 19 de julio de 1776, fecha de su nombramiento como gobernador interino de Luisiana para suceder a Don Luis de Unzaga y Amézaga —ascendido al puesto de Capitán General de Caracas— tenía muy elaborados planes de apoyo a los rebeldes. En agosto del mismo año Gálvez volvía a conminar al gobernador de La Habana a que le enviase dos agentes espías, destinado uno a los campos de batalla y otro al lugar donde estuviese reunido el Congreso de las colonias rebeldes. Gálvez quería averiguar el estado de la lucha y la posible amenaza de que los británicos cayesen por sorpresa sobre las posesiones españolas.

Bernardo de Gálvez no era ningún improvisado en el arte de la guerra, en caso de que estallaran las hostilidades con Inglaterra. Seis años antes, en 1770, con tan sólo 24 a sus espaldas, había conocido fieros combates con los indios Apaches, siendo comandante de las armas de Nueva Vizcaya, en San Felipe el Real de Chihuahua. En ese puesto, tras veinte interminables días atravesando desiertos, cañones infernales donde ninguna nube encanecía las crestas y ningún río mitigaba las áridas mesetas, se las vio crudas frente a los peligrosos salvajes que hostigaban su expedición. Veinte fueron los días de su penuria, al cabo de los cuales las lluvias torrenciales lo condujeron, resbalando los lodazales y a lomo de bestias aliviadas de provisiones, a las orillas del río Colorado donde Tejas se asemejaba al espejismo marchito de todas las fatigas. Allí, con el estómago relleno de los cardos punzantes de la hambruna y frente a unos hombres que hablaban el idioma desconocido del retorno, de la vuelta atrás, de «vámonos que aquí nos jodemos», Gálvez, con los ojos de piedra y el corazón reverberante de insospechadas decisiones, los arenga, diciendo: “Ignoro los días y meses que tardaremos en encontrar a nuestros enemigos. Regresar a Chihuahua con el sonrojo de haber gastado tiempo y dinero sin hacer nada, no es para quien tiene vergüenza, ni tal ignominia se acomoda a mi modo de pensar. Me iré solo si no hubiese quien me acompañare. He de llevar una cabellera para Chihuahua y cumpliré, o pagaré con mi vida el pan que me comido al Rey”. Su segundo comandante, interpretando el sentir de los soldados, dijo: «os seguiremos hasta la muerte, aunque fuésemos forzados a comer piedras».

La expedición era importante porque los Apaches amenazaban seriamente la economía de la región con sus frecuentes incursiones depredadoras. La campaña, finalmente, se centró en los ríos Pecos y Gila, donde obtuvo importantes victorias que llevaron a bautizar un paso sobre el Pecos como el  “Paso de Gálvez”, donde los Apaches fueron derrotados.  Gálvez fue herido tres veces por flechas y lanzas en dos años de dura campaña pero pudo, al fin, encontrar a los enemigos y apaciguar las fronteras. Regresó a España en 1772.

Cada país alimenta un súbdito que termina pareciéndosele, y España alimentó los suyos durante siglos con el pan de la guerra, las fatigas de lo inevitable, la reciedumbre del yunque donde se forjaron las honras de los hombres. Poco sabía entonces que tales palabras, aquellas de “me iré solo si no hubiese quien me acompañare”, pronunciadas al desgaire de los vientos y recogidas en la tinta solemne de una Real Cédula de doce de noviembre de 1781, y a causa de haberse empecinado, otra vez solo, a forzar el puerto de Panzacola, quedarían en su escudo, por adquisición, en campo de plata, con el bergantín Galveztown a la vela, con una figura humana sobre la toldilla; así, se desplegaron en el gallardete con el mote «Yo solo» aquellas palabras, recordando que solo, muchas veces solo, libró enconadas batallas contra distantes y cercanos enemigos, que, a la postre, hicieron de su escudo, por la varonía de Gálvez, orgullo y prez de sus descendientes.  Partido éste en pal, ostentaba un árbol verde y dos lobos negros andantes. También,  por la varonía de Madrid, un león de púrpura con la boca abierta, como hijo de la noble familia establecida en esa ciudad; por la varonía de Cabrera, dos cabras negras, gritadas de oro, como hijo de la nobilísima familia establecida en Córdoba; por la varonía de Márques, tres marcos de oro en campo encarnado y un castillo de oro con una bandera azul enarbolada, como descendiente de Alonso Márques, ganador del castillo de Vilches... Larga tradición ésta de valentía sin cuento, recitada en plegarias por los clérigos, en sollozos por las viudas y en versos por sus capitanes, que a destajo preguntaban:

“¿Quién manda en este mundo?

José el primero,

Matías ,el segundo,

Y Bernardo, el tercero...”

Su único revés, aunque por ajena mano, ocurrió en 1775, en julio para más señas, cuando se incorporó al Regimiento de Infantería de Sevilla, y con el grado de Capitán participó en la desastrosa campaña de Argel bajo el mando de O’Reilly quién, por la mala fortuna que los hados juegan a los hombres, hizo desembarcar los cañones de asalto en arenas movedizas que los inmovilizaron en medio del fuego del enemigo que cubría las alturas. Quinientos muertos y dos mil heridos, entre los que se encuentra Gálvez, son el saldo de tan infortunada campaña. Gálvez, gravemente herido,  no abandona la compañía de Cazadores a su cargo y su coraje es recompensado con un ascenso a Teniente Coronel con destino a la Academia Militar de Ávila. Poco después sería destacado a Luisiana como jefe provincial de las tropas acantonadas en ese enclave español.

Por todas estas demostraciones de coraje y valentía, el conde O’Reilly le había escrito al gobernador Unzaga, al tenor de la designación de Gálvez a la Luisiana: “El antedicho lleva instrucciones y las presentará seguidamente. Es persona a quien estimo altamente y su tío, el ministro de Indias, es muy particular amigo; por consiguiente, yo os agradeceré cualquier atención que a él le demostréis”. Su nombramiento había obedecido, ¿qué duda cabe?, a los temores que se iban acumulando en la corte española sobre una nueva guerra.

V

Ya hacia el otoño de 1775 había llegado noticia de que los rusos habían ofrecido apoyar a Inglaterra con 20.000 hombres, a cambio de 4 millones de libras, para sofocar la rebelión en América. Inglaterra, viendo los movimientos de tropas españolas en La Habana, San José y Santo Domingo, se apresuraba a aceptar la ayuda y hacia octubre Lord North contrataba para sus colonias el aprovisionamiento de 15.000 rusos. Esto causó gran alarma en las cortes borbónicas, lo cual hizo que Inglaterra desistiera de tal ayuda, por temor a una confrontación militar con las dos potencias que entonces eran instigadas a una acción bélica por el Conde de Aranda, Don Pedro Pablo Abarca de Bolea, a la sazón Embajador en París. No obstante, éste le escribía a la Corte que no se hicieran ilusiones respecto de Francia, porque sus verdaderas intenciones eran quedarse con el comercio de Inglaterra y ser ella la potencia mandante en el mundo; y agregaba: “Por la memoria adjunta se propone que la España saque la cara, y ella se ofrece a echar el resto como auxiliar”.

Francia, sin embargo, volvía a jugar con cartas marcadas. Aprovechando las hasta entonces buenas relaciones de Francia con Inglaterra, España acudió a los buenos oficios de la segunda para que intercediese con el fin de zanjar las cuestiones pendientes con Portugal en la América del Sur; se trataba de que la Gran Bretaña dejase claro a Portugal que debía proceder dentro de los límites de la justicia. El acercamiento entre Francia e Inglaterra para estos asuntos dio como resultado que su embajador Guines se entusiasmara por forjar una alianza entre Francia e Inglaterra y terminara pasándose al punto de vista inglés y portugués sobre la cuestión americana. Las cosas llegaron al extremo de que el Conde de Guines se comprometió a apoyar a Inglaterra a someter a las colonias rebeldes, hecho que conmocionó la política exterior española. El Conde de Aranda se enfrentó con el ministro Vergennes quien, a su vez, decidió el retiro de Guines de la embajada y culpó de los rumores a un exjesuita francés, Raubaud, de haber sido el origen de un “ malintencionado invento” que, extrañamente, le había costado el puesto al embajador francés. Extrañamente, porque a nadie se destituye por “malos inventos” de otro.

En aquellas circunstancias, el nombramiento de Gálvez en Luisiana era una movida calculada para quien no desconocía el valor de la guerra que todos los conflictos diplomáticos resuelve. Y porque la guerra no era ajena a sus andanzas de paladín de España, de Águila Ibérica,  en una América donde la pesadilla del despojo era otra manera de vivir, otra forma de fatigar el destino, otra costumbre de arrastrar las promesas de un Imperio que se creía eterno, había sido nombrado en tan peligrosos parajes. Porque cada hombre, en los años de su acontecer, mira su entorno con la eternidad que circunda su limitada visión. Y Gálvez vio su eternidad en la destrucción del otro Imperio de retorcidas pretensiones, botines usurpados y demoníacas herejías. Por una vez, no perseguía fortuna, ni fama, sino que era perseguido por los sobresaltos de su ira metódica contra las dos últimas guerras: Cartagena de Indias y la Guerra de los Siete años, bajo cuyos escombros ardía la brasa incandescente de la venganza. Era su obsesión; su trabajo cotidiano, su forma de vivir y gobernar una región de huracanes, de rústicas costumbres africanas y frenéticos embrujos, donde las visiones de los hombres y las bestias se hacían una con los ritmos delirantes del África negra... «Hay que taimar a los monstruos», repetía, «prohibir el aquelarre», murmuraba, «cristianizar el hechizo», se decía, una y otra vez, pensando que se necesitarían dos generaciones de presencia española para embalsar el agua desparramada de la impiedad.

Sus frentes de batalla eran la cristianización de la negrería, arrojada por Francia a aquellas costas, y el gran teatro de las hostilidades que, por el Norte y el Oeste comprendían el círculo que hacían los ríos Cumberland, Ohio y Mississippi; al Este, la costa de La Florida, a lo largo del Golfo de Méjico, desde Panzacola hasta Mobila, incluyendo los estados de Georgia, de las dos Carolinas, Kentucky, Tennessee y Alabama; al Sur, Nueva Orleáns, donde habría de tener su Cuartel General. Si triunfaba, los ingleses serían acorralados contra el Norte para que Washington y sus rebeldes les dieran el golpe de gracia; pero él se encargaría de propinarles la gracia de sus golpes. Fue por ello que buscó al comerciante más rico y poderoso de aquella comarca, el irlandés Oliver Pollock, quien pronto se convirtió en aliado de sus largas conspiraciones y guerras interminables.

Era Pollock próspero comerciante de harinas, melaza, ron, maderas, índigo, especias, azúcar y café y sus barcos recorrían las Indias Occidentales, Nueva Orleáns y Filadelfia; sus negocios incorporaban blancos e indios; sus lenguas eran el español, inglés y francés; era noble y generoso, además de un aliado natural de la causa rebelde. Puso su fortuna y prestigio a favor de la insurrección; contrajo innumerables deudas a nombre de los recién formados Estados Unidos y cuando en 1783 fue nombrado agente de ese país en La Habana, fue hecho prisionero por las deudas contraídas que sumaban 150.000 dólares. Providencialmente, por aquel año llegaba su amigo  Gálvez a La Habana, quien escribiría al congreso angloamericano recordándole que era él quien, como gobernador de Luisiana, había asumido tales deudas contra el Tesoro español. Conminaba así a su pago para proteger a Pollock, que regresaba a los Estados Unidos en 1785; seis años más tarde, en 1791, el Congreso pagó aquellas deudas que habían sido, en realidad, contraídas por Oliver Pollock, pues los dineros aportados por España se dieron a fondo perdido. Sin embargo, ese congreso no remuneró los innumerables servicios prestados por este audaz comerciante a la causa de su libertad. Luego intentaría en vano hacerse elegir; los votos nunca le alcanzaron para llegar al Congreso. De nuevo, fue arrestado en Filadelfia en 1791 por deudas; salió de la prisión y volvió a hacer fortuna. Murió en el estado de Mississippi  en 1815, después de tener noticia de la guerra que en las posesiones hispanas se libraba contra España por la misma independencia a la que él había servido.

VI

Pollock había fijado en 1768 su residencia en Nueva Orleáns y se había casado con Margaret O’Brien, descendiente, como él, de irlandeses asentados en el condado de Clare. Pero desde 1764 había trabado amistad en La Habana con Alejandro O’Reilly, Capitán General de las tropas españolas acantonadas en la Isla y quien en 1769 fuera destacado como Gobernador General de la provincia de Luisiana, recién cedida por Francia a España. Fue en ese año cuando se probaron afortunados los servicios de Pollock. Una gran hambruna asolaba la provincia y ni siquiera había suficiente comida para las tropas españolas que comenzaban a llegar. Un barco suyo, el Royal Charlotte, hizo su entrada al puerto cargado de harina la cual fue dispuesta para abastecer la población bajo las condiciones pactadas con el nuevo gobernador. La transacción fue muy generosa, pues se sabe que la harina se vendió a mitad del precio de mercado, lo que fue luego recompensado con una franquicia que le permitió comerciar libremente en todo el territorio español.

Fue la política de inmigración española la que mayormente contribuyó a la fortuna de Pollock y al desarrollo de la región; el gobierno local prestaba herramientas y aparejos a los colonos con tal de que poblaran el territorio y fueran leales a la Corona. Mil familias alemanas se instalaron en la zona, muchas de ellas a lo largo del Mississippi, río que vio aumentar el comercio por toda su ribera. Se fundaron escuelas y, como era la costumbre, conventos y hospicios, en tanto que los jóvenes eran instruidos en letras y artes guerreras en el Batallón de Luisiana. Pronto la arquitectura fue cobrando los rasgos esenciales de España hasta crearse una mezcla hispano-francesa en la construcción, las artes, los vestidos, la vida social y la decoración. Medio millar de mercaderes remontaban la corriente del río en alterosos barcos que surcaban, río arriba, sus aguas mansas hasta llegar a San Luis, asentamiento que llegó a convertirse en ciudad comercial de pieles desde donde, río abajo, los barcos las traían en sus bodegas ya vacías de otros pertrechos.

La navegación de Nueva Orleáns a San Luis tardaba tanto como  de América a España; eran nueve penosas semanas en las que con la ayuda del viento y los remos llegaban a la mágica ciudad de las pieles, doblaban hacia el Missouri, o alcanzaban los Grandes Lagos por el río Illinois y se detenían en los fuertes de las riberas a abastecer poblaciones que de otra manera, sin el decidido apoyo de los gobernadores O’Reilly, Unzaga y Gálvez, no hubiesen conocido las delicias de la civilización. A la sombra de estos tres esclarecidos gobernantes Pollock alcanzó fama y fortuna sin igual. Pero su libertad de comercio fue la misma que se garantizó a otros como él, sin importar nacionalidad o estado social. Navegantes ingleses y angloamericanos llegaban a los puertos españoles sin traba alguna y los españoles eran también libres de negociar con los ingleses. Los años 1770 a 1775 conocieron el mayor auge comercial de la zona, pues en el mes de mayo de 1774 hasta “setenta velas de navíos” se habían visto entre los puertos de Nueva Orleáns y Manchac, según consignó en una carta un oscuro capitán, Michael Martin.

Sin embargo, para favorecer el comercio español, el gobernador Unzaga mandó construir distintos fuertes en las bocas tributarias del Mississippi; aumentó el pie de fuerza y lo dispuso a defender el territorio de cualquier pretensión inglesa; intentó controlar en lo que pudo el contrabando por el río, práctica a la que no eran ajenos los mercaderes ingleses y se dispuso a no permitir que los británicos impidieran el comercio directo con Mobile y Panzacola, dos puertos controlados por ellos. A esta aspiración se unieron los comerciantes españoles, y fue Pollock el más entusiasta de todos. Pero fue Bernardo Gálvez quien en primer lugar comprendió la importancia de conformar un eje comercial y militar entre Nueva Orleáns, La Habana y Méjico, que permitiera desarrollar una gran estrategia de defensa de las vacilantes  líneas fronterizas y resto de territorios ultramarinos de España. La cercanía de Inglaterra era causa suficiente de resquemor y por ello la lucha colonial rebelde comenzó a ser considerada una causa imperial española. Esto es, justamente, lo que se discutía en la Corte del rey ilustrado.

—Majestad —dijo Grimaldi a Carlos III—  si guerra ha de haber, que sea con Portugal. Los ingleses están entretenidos con sus problemas en América. Lord Rocheford ha manifestado a Masserano, nuestro embajador en Londres,   que Inglaterra estaría dispuesta a un acuerdo entre las tres potencias para garantizar las posesiones que cada una tiene en América. Ese país muestra buena voluntad y deberíamos allanarnos a convencer al rey francés de acceder al punto.

—No hemos de insistir sobre un eventual acuerdo tripartito con una nación que se ha mostrado como nuestra enemiga natural, Usía. Ni el rey francés ni yo creemos en la buena voluntad suya. Masserano tampoco parece tranquilo con la propuesta.

—De todas maneras, la disposición de acuerdo de Inglaterra  nos está indicando que podremos invadir a Portugal y dar por terminada la disputa con ese país en América. Solicitaríamos la ayuda de Francia, pues necesitamos unos veinte o treinta mil soldados suyos que se unan a los nuestros en esta causa, a la par que nosotros reforzaríamos aun más nuestras posesiones de ultramar en previsión de una posible retaliación inglesa, si es que la hay...  Podríamos pagarle a  Francia con la entrega de Brasil.

—¿Y qué opinión tiene Aranda?, —preguntó el Rey.

—Prepara un despacho que ha de enviarnos próximamente en el que expondrá su opinión de que no debemos temer una represalia inglesa por la toma de Portugal, pues este país no tiene cómo socorrerlo a causa de su lucha colonial.

—Enviadle un despacho al Conde de Aranda para que trate este asunto con Vergennes —autorizó el Rey.

Pero, aunque Luis XVI y Vergennes dieron amplia consideración a la propuesta, la respuesta fue negativa; Francia no estaba interesada en Brasil y Vergennes se declaraba partidario de permanecer a la defensiva, intuyendo que Inglaterra no estaba en condiciones de declarar hostilidades contra dos potencias preparadas para la guerra. Esto era evidentemente contradictorio para un país que, según se decía y esperaba, quería desquitarse de las pérdidas sufridas en la pasada guerra. Además, Vergennes opinaba que era preferible que Inglaterra se desgastase en la lucha contra sus colonias. También se opuso a invadir a Portugal, pues esa nación, según su parecer, no había dado suficientes motivos para tal medida.

Aranda, interpretando el verdadero espíritu de la respuesta francesa, opinaba que lo que Francia quería evitar a toda costa era el resurgimiento militar de España tras la conquista del reino de Portugal. La oposición de Vergennes a una eventual invasión de Portugal no era nueva; esta política también había sido seguida por Choiseul quien en 1768 había disuadido a España, contra el parecer de Aranda, de aquella conquista. Ahora este embajador, más que antes, insistiría en que la hora de tomar la iniciativa estaba llegando, pues contra los ingleses había razones suficientes para luchar en caso de que perdieran, y todavía más razones, en el caso de que ganaran.

España volvía a estar sola. Como Gálvez, en tiempos de los apaches.

CAPÍTULO 3: LA REBELIÓN DE LOS HARAPOS

“Hay que atarles el dedo a los angloamericanos”

Pedro Pablo Abarca de Bolea, Conde de Aranda

I

Era mayo de 1776. La primavera había entrado temprano en las costas de Luisiana. Con ella, la amenaza de los vendavales y el ciclo natural de los desastres. Sobre el cielo tormentoso se asomaban las primeras golondrinas que todavía no hacían un verano. El sistema colonial británico era uno de esos nubarrones que iban consolidándose tras 150 años de dominación sobre aquellas tierras pobladas de hombres descontentos por diversas razones. La mercantil era una. La otra, muy poco explorada, era que por lo menos la mitad de sus pobladores residían bajo el sistema de “indenture”, en el que el inmigrante acordaba someterse a un período de servidumbre temporal —entre tres y siete años— a cambio de ser transportado y mantenido. Usualmente, también se le compensaba, al final del período, con herramientas, ropa y, a veces, tierra. Es sabido que la mayoría de los escoceses, irlandeses, alemanes y suizos, llegaron a Norte América como trabajadores “contratados” de esta manera. Muchos eran también “vendidos” por un tiempo limitado como trabajadores a otros propietarios agrícolas o urbanos. Otra interesante modalidad era valerse de ricos empresarios que podían financiar la llevada de inmigrantes. Por cada “cabeza” transportada, el pago se hacía en tierra, y esta fue una de las formas en que muchos británicos ricos llegaron a ser propietarios de inmensas haciendas en Norte América. Era una forma discreta de esclavitud humana, y blanca, para más señas, que dio pie a innumerables formas de corrupción y a estimular un interés obsesivo por lograr riquezas en el menor tiempo posible, independientemente de los medios usados. Este sistema no tuvo precedentes ni antecedentes en las posesiones españolas en América.

Sin embargo, algunos hombres eran forzados a emigrar a las colonias británicas; entre esta categoría se encontraban algunos vagabundos, mendigos y delincuentes, según las leyes aprobadas en 1662 y 1717 por el parlamento inglés. Resulta curioso anotar que la mayoría de los maestros de Maryland fueron convictos transportados bajo la modalidad de “Pasajeros de Siete Años de Su Majestad”. Se estima que por lo menos 50.000 delincuentes fueron llevados a las costas coloniales, de los cuales 20.000 lo fueron a Maryland. Por supuesto, los negros eran esa otra categoría de seres humanos forzados a emigrar. Los primeros fueron traídos en 1619 por un holandés que comenzó a utilizarlos en las plantaciones de tabaco en Virginia. George Washington se contaba entre los mayores  propietarios de esclavos negros.

—Don Bernardo —dijo aproximándosele Oliver Pollock— anoche, a altas horas, recibí esta misiva del general Lee, segundo de Washington, en que solicita al gobernador  Unzaga pólvora y pertrechos de guerra. La situación es muy complicada, porque esto puede significar una ampliación del teatro de la guerra.

—¿Qué dice la misiva? —inquirió Gálvez visiblemente intrigado.

—Aparte de solicitar fusiles, municiones y quinina, Lee dice que si las colonias pierden, Inglaterra caerá sobre Méjico y Cuba; que si ganan, España ya tendrá un pueblo eternamente agradecido...

—Lo primero es cierto, Olliver; lo segundo no lo es tanto... El agradecimiento de los pueblos no pervive una generación... Ya verás que ayudaremos a crear un monstruo que se puede volver contra nosotros —concluyó en tono pensativo Gálvez. —El gobernador Unzaga pronto dejará su cargo y me temo que seamos nosotros los que tengamos que decidir la suerte de la petición —añadió Gálvez con cierto desparpajo y como volviendo en sí, preguntó:  —¿Quién os la trajo?

—Un barco al mando del capitán George Gibson, comandante de una compañía en Fort Pitt. Se escurrieron río abajo y burlaron la vigilancia británica del río. Gibson me ha dicho que los ejércitos de Virginia carecen de pólvora, ropas, medicinas, especialmente quinina, y que el alto mando está muy preocupado por ello. También me ha dicho que Inglaterra está armando a las tribus y las está atrayendo a su favor en la contienda. Bien sabe Vuestra Merced que estas tribus constituyen un gran peligro para la navegación pacífica del río, pues se agrupan en bandas de salteadores y piratean el comercio.  El general Washington se ve en calzas prietas para aprovisionar a sus propios hombres en el Noroeste. —Y tras una breve pausa, continuó: —Pero eso no es todo. Gibson me ha dicho verbalmente que si la causa americana triunfa, el nuevo Estado le entregará a España los puertos de Panzacola y Mobila; que esta propuesta se la debéis comunicar a vuestro Rey...

—Bueno, pues ha llegado el vendaval a estas tierras... La oferta de Gibson es valiosa, pero recordad, Pollock, que toda La Florida es española... Nosotros no habremos de contentarnos con dos puertos cuando podríamos rescatar de los ingleses La Florida para nosotros... No obstante, haré que se le haga un despacho al Rey con el ofrecimiento; pero un problema que tenemos, mi querido Pollock, es que los ingleses bloquean los puertos de la costa y nos hostigan a lo largo del Mississippi. Un intento por abastecer a los rebeldes sería pronto descubierto por los británicos.

—Pero habrían de respetar los barcos que enarbolaran bandera española, —respondió Pollock.

—Posiblemente, aunque creo que esta será la única riesgosa manera de ayudarlos... Por el bien nuestro, esperaría que el Rey no se enterara... —dijo Gálvez con cierto aire de preocupación.

—Yo pondré cuanto esté a mi alcance por la causa americana.

—¿Incluyendo dinero? —preguntó Gálvez.

—Incluyendo dinero —respondió Pollock.

—Yo también. Y del mío, con lo cual no comprometemos a la Corona. Hablaré con Unzaga, —concluyó Gálvez.

Pollock sintió el sobresalto natural de una misión que acababa de ser, con súbita facilidad, exitosamente cumplida. Él, que como comerciante estaba acostumbrado a que se le hablara en dólares y ducados, acababa de escuchar de los propios labios del que pronto sería el gobernante de aquellas posesiones la voluntad manifiesta de poner el oro donde estaba dispuesto a poner sus palabras. En realidad, había notado que sus gestos y ademanes coincidían con el significado de lo que decía.

En la primavera de 1776 los ingleses decidieron retirar las tropas del destacamento de Fort Gage, Kaskakia, región del Illinois, y trasladarlas a Detroit. El gobierno de Kaskakia se dejó en manos de Phillipe François de Rastel, personaje que ambicionaba ser el gobernador de Luisiana una vez que los ingleses se apoderaran de ella. Para presionar la ruptura de las hostilidades, Rastel insistía en que el comercio español a lo largo del río Ohio fuese cortado pues, según tenía noticias, el aprovisionamiento español a los rebeldes se hacía por esa ruta. También informaría que los españoles estaban levantando a las tribus contra los ingleses a lo largo de las márgenes del río Illinois. “¿Damos el primer paso, o permitimos que otros lo den?”, era como instigaba a diestra y siniestra que se realizara de una vez por todas una ofensiva contra Luisiana. Los ingleses respondieron comprando la lealtad de las tribus Shawnee, Chippewas y Wyandot. Detroit se convirtió en el más importante fuerte del Noroeste desde donde los británicos hacían esfuerzos desesperados por sumar a su causa cuanta tribu encontraban, al punto de que llegaron a celebrar reuniones hasta con dieciséis de ellas, de Illinois a Kentucky, incitándolas a luchar contra los rebeldes que avanzaban hacia el Oeste.

Por su parte, los angloamericanos hacían otro tanto. En Pittsburg celebraron una gran reunión con diversas tribus, hasta que finalmente les arrancaron la promesa de mantener la neutralidad, cosa que duró muy poco. En realidad, fue Henry Hamilton, gobernador de Detroit, quien logró que los indios abjurasen de su neutralidad y levantaran el hacha contra los rebeldes, jurando lealtad al rey de Inglaterra. Cientos de indios se incorporaron en Montreal a los ejércitos del Rey. A mediados de 1777 ya estaban listos y entrenados para atacar en todos los teatros de la guerra. Llegaron a sumar 8.000 los guerreros que sembraron de muerte y terror las fronteras del Norte y del Sur, desde Pennsylvania, a través de Virgina y Carolina del Norte hasta Georgia, que fueron arrasadas por incendios y saqueos.

El primer ataque se efectuó en Fort Watauga, Tennessee, donde James Robertson y John Sevier resistieron valerosamente durante tres semanas con sólo cuarenta hombres a una horda de Cherokees. Las represalias no se hicieron esperar. Unas milicias rápidamente organizadas por las gentes de Carolina del Norte y del Sur y Virginia avanzaron sobre los Cherokees, destruyeron sus chozas, arrasaron sus cosechas y degollaron a sus guerreros a la vista de sus mujeres. Pero Hamilton seguía prodigando armas, dinero y ron a los indios, embarcados desde Montreal. Sus pocos escrúpulos le hacían celebrar, junto con sus oficiales, las orgías de los indios, vestidos, muchos de ellos, con sus atuendos y pinturas. Se diría que compartían el frenesí del tamborileo de la guerra como si se tratara de formar un reino de locura sangrienta.

II

En el entretanto, Carlos III vacilaba, sopesando la posibilidad de realizar una ofensiva contra Inglaterra y temiendo, como temía, que los británicos pudiesen hacer un pacto con los rebeldes para apoderarse de las tierras españolas al sur del conflicto y que se pusiese en peligro el virreinato de Nueva España. De otro lado, su apoyo a la causa angloamericana significaría cuestionar la propia presencia española en América y, entonces, España podría perder más de lo que habría de ganar. Sin embargo, lo obsesionaba la idea de que Inglaterra se desgastase en una guerra de grandes proporciones que la hiciese vulnerable frente a España. Sería el golpe de gracia y la venganza por las pérdidas territoriales sufridas, entre ellas La Florida.

¿Y el pueblo qué decía? El francés estaba decididamente a favor de la causa rebelde; el español, en cambio, era mucho más parco, pues entendía que esa desobediencia al soberano inglés podía ser contagiosa. No obstante, La Gaceta de Madrid apoyaba la causa rebelde y hacía elogios de sus líderes. El Mercurio Histórico y Político también la apoyaba. Pero algunos de los ministros continuaban recelando, particularmente Jerónimo Grimaldi, secretario del Rey. Éste ya había anunciado al embajador inglés Grantham que “España sería neutral con Inglaterra en la disputa con sus colonias”, cuando Grantham elevara quejas formales de que España le daba el visto bueno a la entrada de barcos coloniales rebeldes a sus puertos. Grimaldi, no obstante, le contestó que no podía cerrar los puertos a los colonos sin exponer el comercio de Indias a sus retaliaciones, pues ni Inglaterra misma se libraba de ellas. Además, le dijo el Ministro, «España no podía distinguir entre rebeldes y fieles, pues los barcos que entraban a sus puertos, capturados o no, eran ingleses y sus tripulantes considerados como ingleses por los británicos». Esta era una respuesta inteligente, pero de carácter evasivo. Por supuesto, el argumento no caló  y el embajador replicó que, en cambio, Portugal sí le negaba el asilo a las naves corsarias angloamericanasy que España debía cerrar sus puertos a los rebeldes porque, súbditos ingleses o no, sí que lo eran.

En el Palacio de Oriente, el Rey y Grimaldi analizaban los pormenores de un enfrentamiento que se veía venir a pasos agigantados. Carlos III nunca se había sentido cómodo en este palacio; aparentemente creía que era demasiado pequeño para su grandeza. Además,  poco había tenido que ver con su diseño exterior y las leyendas que se contaban le ponían los pelos de punta.  Se decía que el incendio de la nochebuena de 1734, que había dejado el antiguo Alcázar en ruinas, había sido causado por las almas del purgatorio. El propio Rey había escuchado las narraciones que sus empleados hacían sobre los fenómenos extraños que allí sucedían,  como golpes que se oían en algunos lugares del palacio desde la medianoche hasta rayar el alba.  En la misma torre del despacho del Rey se podían escuchar los golpes; otras veces en el reloj y otras en la capilla y había quien afirmaba que los escritorios se movían a plena luz del día  como impulsados por una inexplicable fuerza. Un cronista del siglo anterior, Jerónimo Barrionuevo, relataba que  un sirviente del Duque de Alba había acudido a oír misa a la Iglesia del Buen Suceso, antiguo Hospital de la Corte que poseía su propia capilla; en la misa se topó con una bella joven a la que no quitaba los ojos, cautivado por su extrema belleza. El hombre la siguió después de misa y, para su horror, se encontró con la cara de la misma muerte. El desdichado galán sufrió un colapso de tal magnitud que allí murió de la impresión. El hecho es que en las fiestas del palacio ninguna dama se atrevía a caminar sola por los largos corredores ni a aventurarse a ir a los aseos dispuestos para los invitados sin quien la acompañase. Invariablemente, hasta los hombres decían que después de hacer una micción se sentía un estremecimiento como si la espalda hubiese sido tocada por el dedo de la misma muerte. Nadie se sentía cómodo allí. Ni siquiera el más poderoso rey del universo.

—Señor Grimaldi —le dijo el Rey, dando largas zancadas sobre la  fría losa de su despacho— los ingleses son víctimas de su propio invento, y no hay que tener mayores disculpas para justificar la rebelión de sus colonias.

—¿A qué os referís, Majestad?

—Si os remontáis a la revolución de 1688, es el propio Parlamento el que depuso al rey Jacobo II y excluyó de la sucesión a su heredero; según su dictamen esta revolución es legítima y constitucional y fundamenta, por tanto, la libertad, según la conciben los ingleses —contestó muy seguro de sí mismo el Rey.

—Sigo sin entenderos... —respondió Grimaldi un tanto anonadado por la falta de conexión entre la rebelión de las colonias y lo sucedido en Inglaterra en 1688.

—Bueno, reflexionad: si para la legislación de ese país es suficiente que un príncipe viole alguna ley del Estado para ser depuesto; si la nación inglesa puede, además, rechazar las reparaciones a que se obligase el Rey y el Parlamento se puede reunir sin formal convocatoria motu proprio; si este parlamento puede cambiar la forma de gobierno, deponer al Rey y abolir el régimen de sucesión, se colige que las colonias, que tienen un régimen parecido al suyo, pueden también rebelarse, cambiar su forma de gobierno y todo dentro de la mayor legitimidad... —dijo Carlos III sonriendo por su gran descubrimiento.

—Nunca había pensado en esto... —asintió Grimaldi. Pero añadió: —Lo que no me resulta fácil, Vuestra Majestad, es ver en qué ha faltado el rey de Inglaterra, o cual norma ha sido violada para justificar el alzamiento.

—Muy fácil, Usía, los súbditos de Inglaterra estiman como importante prerrogativa no someterse a ley alguna que no haya sido votada por sus representantes, y esto abarca los impuestos no consentidos. Que sepamos, las Colonias  no han consentido en los impuestos que Inglaterra les ha formulado... –dijo el Rey sonriendo  con picardía.

—Ya empiezo a comprender hacia donde queréis ir con vuestra argumentación...

—Mirad —continuó el Rey— todo esto demuestra la legitimidad del levantamiento colonial. Aún más, pueden rechazar cualquier arreglo propuesto por Inglaterra y el llamado Congreso de Filadelfia tiene el clarísimo precedente del Covenant de 1688... —concluyó el Rey, con una sonrisa de satisfacción en los labios. Tras unos largos segundos, retomó la ilación del argumento: —Fundamentado en su peculiar derecho, los ingleses se atrevieron a enviar su flota en socorro de la Rochela sublevada en contra de la soberanía española y a favor de la casa de Braganza para levantar contra nosotros a todo Portugal; tampoco se pararon en pelos en tiempos de mi antecesor, Don Felipe II, para intervenir en Flandes. Por tanto, Señor Ministro, las Colonias están más que justificadas en pedir nuestra ayuda y nosotros en proporcionársela...  No haríamos más que pagar a Inglaterra con la misma moneda, como cuando armó a los mahometanos contra nosotros en las Filipinas y a los moros en Argelia y Marruecos... La guerra, que no buscamos, pero que si llega, habrá de producir el resultado de disminuir el dominio inglés sobre los mares y de abrir el comercio de angloamérica hasta ahora monopolizado por esa potencia.

—Siempre y cuando ganemos, Majestad. Mi temor es que Inglaterra se valga de declararnos la guerra para unir sus colonias en una causa común contra nosotros. Y que todavía no estemos preparados para rechazarla... —fue lo único que atinó a decir un desconcertado Grimaldi.

—Dejaremos que primero se destrocen entre ellos... Por lo pronto daréis instrucciones a nuestros gobernadores en todos nuestros puertos que admitan navíos de las colonias británicas que porten, bien pabellón propio, bien pabellón inglés, pues no sabemos distinguir unos de otros. También habréis de ordenar dar abrigo a los corsarios que lleven presas inglesas o angloamericanas, siempre que el apresador lleve la misma bandera que el apresado, —Respondió el Rey. —El conflicto se les ha hecho demasiado grande para unir ya sus colonias a través del expediente de guerra contra nosotros que mencionáis. Además, con arreglo a tales contingencias, hemos reforzado desde el otoño de 1775 los puertos de La Habana, San Juan y Santo Domingo con varios regimientos, de conformidad con el muy oportuno consejo del Conde de Ricla, nuestro muy atinado Ministro de Guerra —concluyó.

En junio de 1776 el rey Carlos III abría un crédito secreto de un millón de libras tornesas para socorrer la causa rebelde. Esta suma se puso en manos del Conde de Aranda para que la hiciera llegar a su destino. La mitad del dinero fue remitido en monedas de oro portuguesas al Guarico de la isla de Santo Domingo y fue encubiertamente ofrecido a las Colonias como un préstamo particular de una compañía a la que debía pagársele,  cuando pudieran hacerlo, en géneros del país. Aparecía como dueño de tal compañía, bautizada Roderique Hortalés y C., el célebre autor de El Barbero de Sevilla y de Las Bodas de Fígaro, Caron de Beaumarchais. La otra mitad se les suministró en material de guerra, y 15.000 fusiles. Aunque parece posible, según despacho de Aranda en el que  informaba a  Grimaldi que Vergennes había obtenido de su soberano este dinero para auxiliar a las Colonias, más probable es que el dinero proviniera de una contrapartida crediticia otorgada por Francia, pero efectivamente desembolsada por España en oro portugués, dada la proximidad de sus territorios ultramarinos con los de Portugal.

El tesorero en París del rey de España, Don Ventura de Llovera, recibía simultáneas instrucciones de entregar al Conde de Aranda cuatro millones de reales de vellón para completar el paquete de ayuda secreta suministrado a Francia por España. Vergennes recogió el dinero y firmó el correspondiente recibo.  Todo este dinero se empleó en adquirir 216 cañones; 209 cureñas; 27 morteros; 29 ajustes; 12.826 bombas; 51.134 balas; 300 toneladas de pólvora; 30.000 fusiles y bayonetas; 4.000 tiendas de campaña; 30.000 uniformes y una cantidad indeterminada de plomo para fabricar balas de fusil. Tales pertrechos se fueron llevando a las colonias rebeldes a través de las Bermudas, ruta mayormente libre de la vigilancia y los bloqueos ingleses.

Sin embargo, pronto la compañía  de Caron de Beaumarchais, según un inventario suyo allegado a las Cortes por todo lo remitido a los angloamericanos,  mostraba gastos de 5.600.000 libras tornesas, rebasando ampliamente los dos millones supuestamente aportados por las dos potencias borbónicas. La confusión sobre estas ayudas se origina en que Beaumarchais solicita del gobierno español 2,5 millones de libras tornesas para que se iguale a Francia en sus aportes, ignorando que España ya había entregado dos millones. En realidad, sólo debía reembolsar un millón adicional, quedando para Francia los otros tres, si partimos de la base de que a estas compañías se les podía extender créditos por el triple de su capital, según la usanza de la época.

En todo caso, España argumentó que los gastos de su expedición a Buenos Aires no le permitía concurrir, por el momento, con la petición formulada. Estos hechos pudieron precipitar que España se pusiera a buscar medios más directos para ayudar a la causa rebelde pues, según sospechaba, los inventarios de Beaumarchais podían estar artificiosamente “inflados”.  De allí que la llegada del capitán Gibson a Nueva Orleáns resultara tan importante y sus propuestas tan aprovechables si se atendía directamente la ayuda.

En tales circunstancias, el Rey manifestaba su complacencia por el ofrecimiento de los rebeldes de entregar los puertos de Panzacola y Mobila, según los despachos recibidos del gobernador Unzaga, cosa que debía comunicárseles “con la mayor cautela y secreto”. Y que para facilitar tanto su independencia como el cumplimiento de la oferta, el gobernador de Luisiana iría recibiendo “por La Habana y por cuantos medios sean posibles los socorros de armas, municiones, ropa y quinina que piden los colonos” y que por dicha ciudad el gobernador de Luisiana recibiría mensualmente tales suministros. Adicionalmente el Rey instruye que los sobrantes de pólvora y fusiles que haya en La Habana, procedentes de la fábrica de Méjico, sean entregados al gobernador Unzaga. La decisión tomada fue abastecer las colonias rebeldes directamente desde las posesiones españolas. Pero en París era ya de público conocimiento que el gobierno francés se prestaba a pasar de contrabando armas y pertrechos a través de Santo Domingo, por lo que los ingleses ya estaban apercibidos de los suministros que estaban recibiendo los rebeldes.

El deterioro permanente de la situación política entre España e Inglaterra determinó que tuviera que convocarse ante el Rey una junta de ministros a finales de septiembre de 1776 para tratar el tema de una guerra que parecía inevitable. Consultado Grimaldi por el Rey, aquél dijo:

—Majestad, la propuesta de Vergnennes de que España inicie el ataque a los ingleses ha de estar precedida por una evaluación exhaustiva de nuestras fuerzas conjuntamente con las de Francia y de un acuerdo con esa potencia para invadir Portugal.

—En cambio yo opino —dijo el marqués González de Castejón, Ministro de Marina— que a la vez que ataquemos Portugal debemos emplear las dos marinas a fondo contra Inglaterra.

—¿Y vos que opináis, ministro Muzquiz? —preguntó el Rey.

—No conviene a los intereses españoles y franceses promover una guerra en Europa —contestó el Secretario de Hacienda, Miguel Muzquiz.

—¿Y vos, ministro Ricla?

—Opino, Vuestra Majestad, que debemos emprender la invasión de Portugal en la próxima primavera —contestó decididamente el Ministro de la Guerra, Conde de Ricla.

—Quedáis vos, Don José...

—Estoy enteramente de acuerdo con declarar la guerra a Inglaterra e invadir Portugal, pero no sin antes lograr un acuerdo escrito con Francia... A la par, debemos continuar nuestras ayudas secretas a los rebeldes angloamericanos, —concluyó Don José de Gálvez, Ministro de Indias.

—Pero vuestro sobrino nos está empujando vigorosamente a que haya una guerra con Inglaterra, sin necesidad de acuerdo con Francia, —comentó el Rey con sorna. El aludido ministro sonrió levemente... —Bien —continuó el Rey— el dictamen es que tres están por la declaración de guerra contra Inglaterra y Portugal. A ninguno de vosotros se escapan los excesos cometidos por los portugueses en la colonia de Sacramento. Se quieren apoderar de todo, envalentonados por los británicos. En marzo se tomaron el fuerte de Santa Tecla y en abril el Río Grande. Cevallos mismo me entregó el año pasado planes definitivos para la conquista de Portugal, los que considero han de arrancar el mal de raíz. Menos mal que en julio tomamos la decisión de nombrar a Don Pedro Cevallos al mando de una expedición punitiva contra Portugal y desde este momento se apresta a reunir veinte navíos de guerra, seis mercantes y doce batallones de infantería para volver a darles una lección en Buenos Aires. Me sorprende, empero, que el ministro Grimaldi haya cambiado de parecer respecto de Portugal... y ahora se decida por esperar... —dijo el Rey, haciendo una pausa que resultó embarazosa.

—Bueno, Vuestra Majestad, considero conveniente un acuerdo con Francia antes de tomar sobre nosotros esta iniciativa... también juzgo prudente hacer una valoración de nuestras fuerzas y prepararnos mejor antes de ocasionar una guerra en Europa... —contestó con debilidad dubitativa Grimaldi.

—Pero el Conde de Aranda es de la opinión de que no hay que prevenir a los franceses respecto de una invasión a Portugal, pues ellos jamás accederían a ello —repuso el Rey, frunciendo el ceño.

—Debo convenir que la guerra con Inglaterra es inevitable, Vuestra Majestad, pero el Rey Cristianísimo debe convenir con nosotros el momento de la ruptura y todas las operaciones militares... —replicó Grimaldi.

—Pero si la guerra es inevitable como decís, ¿por qué os incomoda que la invasión a Portugal precipite una guerra con Inglaterra? —preguntó el Rey inquieto. —Por otra parte, hace muy poco opinabais que Inglaterra abandonaría a Portugal mientras estuvieran atadas sus manos con sus colonos, —dijo mostrando más asombro.

—Es que me ha asaltado la duda sobre el éxito de la rebelión las colonias inglesas... —contestó Grimaldi. Y añadió: —Y si esto es así, Nápoles puede desaparecer del dominio real en una guerra librada en este continente.

—Pues ahora entiendo menos, porque si las Colonias no tienen éxito, Inglaterra se volteará contra nosotros; y si la guerra es inevitable, como decís, habrá de atacarnos con o sin el éxito de las Colonias... —dijo el Rey desconcertado y sobresaltado por el tema de Nápoles. A todas estas, los ministros se miraban vacilantes.

—Yo entiendo —dijo interviniendo Gálvez— que lo que Francia realmente quiere es que Portugal quede como depósito de las dos Coronas, con lo cual nos está impulsando a que avancemos en la guerra contra ese reino. Ya Aranda ha comunicado que proponen que España saque la cara y que Francia ha de servir como auxiliar, luego el acuerdo escrito ha de ser fácil de conseguir.

—Es decir, —dijo el Rey— lo que quieren es que nosotros pongamos la sangre en  tanto que ellos ponen el torniquete... —a lo cual todos asintieron con una risotada.

No fue mucho lo que esta reunión de ministros consiguió, fuera de que España develase ante Francia sus intenciones de invadir Portugal y que Francia las rechazase firmemente, amén de no decidirse por declarar la guerra a Inglaterra atemorizada por la derrota de los insurgentes en Long Island en abril de 1776. No  obstante, un pequeño pero significativo logro de esta reunión fue la creciente animadversión que Grimaldi suscitaba en Aranda, quien comenzó una abierta campaña contra el Ministro por pusilánime e imprudente al no ocultar a Francia los planes contra Portugal.

III

La hazaña del capitán Gibson había sido prodigiosa; el fuerte Pitt estaba en aquellos momentos prácticamente rodeado por los británicos y los indios del territorio de Illinois. El coronel Morgan hacía allí una resistencia heroica. Fort Pitt era importante porque, tomado éste por los británicos, peligraban todos los destacamentos militares a lo largo del Mississippi, incluidos los españoles; en realidad, era una especie de compuerta donde convergían tres ríos que podrían abrir todo el territorio de los actuales estados de Pennsylvania, New York, Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin y partes de Maryland y Virginia del Oeste, además de amenazar gravemente el Mississippi hacia el Sur, dadas las interconexiones acuáticas existentes. No había más que establecer un nuevo eslabón entre el Mississippi y el fuerte británico de Manchac al Suroeste, cerca de dos grandes lagos que los navegantes usaban para penetrar al interior de Luisiana, evitando las fuertes corrientes del caudaloso río. Manchac era aprovisionado por Mobila, en las bocas del río Alabama, al Este, y Panzacola en el mismo eje, más al Este, en tierras de La Florida. Esta ruta de aprovisionamiento era estratégica para el poder británico, por lo que Manchac constituía una cabeza de puente, o avanzadilla, sobre las posesiones españolas y una amenaza directa a los intereses territoriales de la Corona. Desde allí se podría lanzar una gran ofensiva contra Nueva Orleáns, en caso de que se rompieran las hostilidades con Gran Bretaña. Y los informes lo confirmaban. Los enlaces existentes desde San Luis, Fort Chartres, Santa Genoveva y los territorios de Ohio, enviaban terminantes informes sobre la creciente amenaza británica, empeñada en una guerra que podía desbordarse por las propias condiciones impuestas a sus colonias; la peor de todas: la prohibición absoluta de que sus colonos estableciesen relaciones comerciales con otras potencias, como medida punitiva por la insurrección que desde 1774 inflamaba los ánimos.

Ya desde 1764 Inglaterra guardaba las esperanzas de reducir su deuda pública que había crecido de 71 millones de libras a 140 millones por causa de la guerra franco-británica. Para estos propósitos, el Primer Ministro de los tories, George Grenville, había decidido “apretar” a las colonias tributariamente, pues, al fin y al cabo, la guerra también había sido para defenderlas. Algo que no podía perdonar Grenville era que el vergonzoso comercio con los franceses no había cesado pese al conflicto y a las prohibiciones. Pero la guerra había perturbado las relaciones coloniales  de otras diversas maneras. Una de ellas fue la promesa hecha por los británicos a los  indígenas, sus aliados, de respetar sus reclamos sobre los territorios al oeste de los Apalaches y no disponer de ellos sin su consentimiento. Este acuerdo convertía los territorios allende los Alleghenies en una reserva indígena, algo que atentaba contra los intereses de los terratenientes coloniales quienes también querían resarcirse de las pérdidas incurridas en el comercio del tabaco. Grenville, entonces, tuvo que destacar 10.000 hombres para no sólo mantener a los franceses bajo control sino pacificar unos territorios que, unas veces por la guerra del indio Pontiac, otras por las ambiciones de los colonos, no conocían una paz duradera.

Para mantener estas tropas, sin embargo, el Primer Ministro había pedido al Parlamento aprobar dos leyes tributarias que, en teoría, habrían de cubrir un tercio de las necesidades. Así se aprobó la ley del azúcar (Sugar Act) de 1764 que aumentaba los tributos sobre el azúcar proveniente de las Indias Occidentales y prohibía la importación de ron. Altas tasas tributarias  fueron  también impuestas sobre el vino importado, el café, el añil y la pimienta. Esta legislación atacaba el punto neurálgico del comercio de las Indias y lesionaba a los comerciantes angloamericanos.

Pero hubo algo todavía más draconiano. La ley del azúcar tenía que ser pagada “en especie” y muchos se preguntaron de dónde iban a sacar la “especie” para pagar un impuesto que no podía ser redimido ni en papel moneda ni en cartas de crédito de Nueva Inglaterra, dada otra ley contra tales créditos. Las peticiones y memoriales al Parlamento no se hicieron esperar. La crisis tampoco, pues no había papel moneda y el oro y la plata escaseaban porque eran remitidos a la Gran Bretaña en importaciones de lujos y materiales no producidos en las Colonias. No obstante, el Parlamento replicó con una nueva ley tributaria, la de las estampillas (Stamp Act), que obligaban a los colonos, como ocurría en Inglaterra, a pagar impuestos sobre los documentos legales, como bonos, testamentos, hipotecas, licencias para ejercer la profesión, constitución de sociedades, periódicos, panfletos, diplomas y juego de cartas... Si el Parlamento creía que la primera protesta había sido grande, con esta se llevó otra sorpresa, porque la verdad es que se formó una tormenta que se originó, principalmente, entre impresores y abogados, dos gremios bastante combativos. Sucedió a la ley un constante desacato y actos de violencia y terrorismo contra aquellos que la observaban. Los mercaderes de Nueva York, Rhode Island, Massachussets y Filadelfia  fueron los primeros en reaccionar boicoteando las importaciones de la Gran Bretaña. Los mercaderes habían acordado no usar cintas ni  borlas, disminuir los funerales ostentosos, y no consumir cordero ni cerveza. Las exportaciones británicas a sus colonias disminuyeron de 1,9 millones de libras a 1,6 millones en 1765 y, aunque esta ley fue finalmente rechazada por el Parlamento, éste pasó el llamado Acto Declaratorio en el que manifestaba su poder ilimitado para pasar la ley que le viniera en gana.

Pero la obstinación de los hombres tampoco conoce límites. El nuevo Primer Ministro, Charles Towshend, quiso satisfacer las necesidades de ingresos de la Corona imponiendo nuevos tributos a las importaciones de vino, vidrio, aceite, papel, plomo rojo y blanco, colores de pintura y té. Con esto se pretendía pagar jueces y otros servidores públicos para independizarlos de los regímenes locales. Nuevas protestas y boicoteos pasivos sucedieron. Sin embargo, la mayoría de estos impuestos fueron abolidos hacia 1770, coincidiendo con la medida el surgimiento de una inusual prosperidad.

La paz no duraría mucho. La ley del té de 1773 colmó la taza en que se servía. Se trataba de ayudar a la emproblemada Compañía de las Indias Orientales (East Indies Company) que mantenía el monopolio del té en la India. El Parlamento quería ayudar a la compañía permitiéndole vender 17 millones de libras de té directamente y sin impuestos en las Colonias Americanas; es decir, saltándose a los intermediarios. Este cambio en las prácticas mercantiles amenazaba nuevamente el status de los comerciantes del ramo. El boicot consistió en lanzar una propaganda de retorcidos argumentos en contra del té; se decía que esta bebida producía “espasmos, vapores, hipocondrías, apoplejías, mareos, desmayos, reumatismo y  fiebres militares”. Alguien preguntó si el ron era más saludable, pero esta embarazosa pregunta permaneció sin respuesta. Lo que luego sucedió, ya se sabe: el té que se iba a desembarcar en Boston se usó para dárlo a los bacalaos que aguardaban silenciosos en el mar. La “fiesta del té” del 16 de diciembre de 1773 fue uno de aquellos eventos decisivos que lanzaron a las colonias a una abierta revolución.

Advertido, el Parlamento replicó con las llamadas “Leyes Intolerables” (Intolerable Acts) que fueron cinco: bloquear el puerto de Boston hasta cuando la compañía monopolista fuese recompensada; prohibir las reuniones que no tuviesen permiso del Gobernador; nombrar y remover jueces por parte del Gobernador y enviar a cualquier infractor a ser juzgado en Inglaterra; permitir que las casas particulares fueran usadas por las tropas imperiales como sitios de hospedaje; anexar los territorios al norte del río Ohio y allende los Alleghenies a la provincia de Québec y reconocer el catolicismo como la religión oficial en esa provincia. Los afectados por esta ley eran, precisamente, las reclamaciones que hacían Virginia, Massachussets y Connecticut sobre aquellos territorios, en tanto que los proveídos religiosos afectaban directamente al protestantismo.

Estas medidas, particularmente odiosas para los angloamericanos, los incitaron a redactar en el otoño de 1774, con el concurso de doce colonias —excluida Georgia—, una declaración de derechos y un boicoteo a las importaciones británicas que descendieron de dos millones y medio de libras esterlinas anuales a poco más de 200.000 libras en 1775. La disminución del comercio colonial y los pobres resultados agrícolas de Gran Bretaña durante los años de guerra y post-guerra, amén de la enorme deuda acumulada, se constituyeron en un impedimento para el mutuo entendimiento de las partes. Si a esto le añadimos la libertad de comercio proclamada por el asentamiento español de Luisiana, tendremos ya todos los ingredientes constitutivos que generaron la percepción de que los angloamericanos derivaban poca ventaja en continuar siendo súbditos del poder imperial británico. Y esta ha sido una de las menos comprendidas y exploradas contribuciones que hizo España, por intermedio de los gobernadores Unzaga y Gálvez, a la causa de la independencia colonial Norte Americana: la libertad de comercio contra la restricción inglesa. Vendrían otras, más directas que aprovecharían la llegada de Gibson a Nueva Orleáns.

—De manera, Señor Gobernador, que lo que los angloamericanos piden es pólvora y pertrechos... —dijo en tono solemne Bernardo Gálvez al gobernador Unzaga.

—Por lo pronto, enviémosles la pólvora, Don Bernardo —replicó el Gobernador.

—Lo único que me preocupa es que la llegada del barco de Gibson está de boca en boca en este puerto —atinó a decir Gálvez.

—¡Encarceladlo! Creo que esto calmará las habladurías. Gibson entenderá. No queda más remedio. El resto de la tripulación puede marchar bajo bandera española río arriba. Los demás pertrechos que requieren pueden ser embarcados en el fuerte Arkansas, bajo nuestro gobierno, y desde allí hasta Fort Pitt. Como ha sido acordado, los depósitos españoles de pólvora se abrirán y se les suministrarán 10.000 libras. Pollock deberá cancelar la suma de 2.400 dólares... que nos haga un pagaré.

Así fue como se consiguió la primera ayuda española de Luisiana, pagada por un comerciante irlandés y a riesgo de poner en peligro la paz por cuenta de un gobernante y coronel españoles. El barco con pertrechos llegaba a su destino a mediados de junio de 1776, tras sortear inmensos peligros y agotamiento extremo de su tripulación que se esforzaba por remar corriente arriba cuando el viento no  era propicio.

El fuerte Pitt fue salvado de una segura toma inglesa. En octubre de ese año, el capitán Gibson era puesto en libertad por Unzaga y tomaba rumbo a Filadelfia en un barco de Pollock. El cónsul británico destacado en Nueva Orleáns, intrigado, no se atrevió a dar rienda suelta a sus sospechas contra los españoles, tan bien camuflado había quedado el ardid. Gibson informaría secretamente al Consejo de Seguridad de Virgina la cooperación recibida. Luego se uniría al ejército de Washington, alcanzaría el grado de coronel de las fuerzas rebeldes y moriría valerosamente luchando por la independencia de su país.

IV

En el mismo mes de junio de 1776 el comisionado Silas Deane llegó a París procedente de Connecticut como emisario de las trece colonias rebeldes, junto con el médico Barbeu Dubourg. Este último se entrevistó con el embajador español en París, el Conde de Aranda, a quien solicitó exponer ante su gobierno la conveniencia de que se sumara al esfuerzo bélico; solicitó también créditos españoles para la compra de armas y municiones. En el entretanto, el Congreso norteamericano ordenaba la conformación de un comité integrado por Franklin, Dickson, Adams, Harrison y Morris con el propósito de elaborar un plan para firmar tratados con las potencias europeas. Benjamín Franklin fue el encargado de llevar la voz cantante a Europa; en los primeros días de diciembre llegaba a puerto francés rumbo a París donde se reuniría con Deane. Francia, recelosa de las intenciones españolas y queriendo acaparar sola la oportunidad del desquite con Inglaterra, ocultó todo lo que pudo la visita de tan alto comisionado, aunque ya el embajador inglés, Lord Stormont, había advertido a Inglaterra del peligro de su visita. Fueron los espías españoles quienes informaron al conde de Aranda lo que estaba pasando. Increpado por Aranda, el ministro, Conde de Vergennes, no pudo dar una satisfactoria explicación a la actitud de su gobierno, pues al principio se disculpó diciendo que Franklin había llegado con sus tres hijos en busca de instrucción adecuada para ellos. Aranda lo increpó indignado:

—Los españoles tenemos todo el derecho de saber lo que pacta vuestro gobierno con los insurgentes. Nosotros estamos empeñados en ayudarles tanto como vosotros y para ello hemos puesto armas y dinero.

—Ha sido deseo de los embajadores angloamericanos que su presencia en nuestro país no sea pública, sino que se mantenga bajo la más estricta reserva, —atinó a decir Vergennes.

—Ha sido deseo de la corona española que nuestra ayuda se mantenga en secreto; pero no ha sido nuestra política mantenerla en secreto de Francia. Si en ello insistís, bien me temo que no podremos coordinar esfuerzo alguno. Mi gobierno rechaza vuestro secretismo y lo considera nocivo para sus intereses, —replicó Aranda con firmeza. Y agregó: —Tengo por seguro que os habéis entrevistado con los emisarios el día 21 de diciembre...

—Pero sólo para recibir sus propuestas de un tratado de comercio con Francia y aproveché la ocasiónpara decirles que en las dos cortes reinaba identidad de sentimientos y que Francia nada decidiría sin haber consultado al Rey de España, —contestó Vergennes.

En el entretanto, el gobernador Unzaga era nombrado Capitán General de Caracas y en julio de 1776, poco antes de su partida, contraería nupcias con una de las hijas del fundador de San Luis, Marie Isabelle de Saint-Maxent, él ya mayor de sesenta años y más que doblándole la edad. Al año siguiente, en 1777, Bernardo de Gálvez se emparentaría con Unzaga, pues también había decidido casarse con otra hija de Saint-Maxent, la bella Felicitas, viuda de Jean Baptiste Honoré d’Estrehan, de tan sólo 22 años de edad; d’Estrehan, su difunto marido, había sido tesorero del rey de Francia y de su unión había nacido una hija, Marie Adelaide.

Por su parte, Franklin, Deane y Arthur Lee, el último de los cuales había sustituido a Jefferson en la misión a París, solicitaban una entrevista con el embajador español el 28 de diciembre de 1776. La primera de las reuniones se llevó a cabo el día 29 y la segunda el 4 de enero de 1777, a la que asistió el Conde de Lacy, Ministro Plenipotenciario de España en Rusia, quienhabría de servir de intérprete pues en la primera reunión del 29 de diciembre nadie se había entendido con nadie. Lacy se encontraba alojado en la casa del Embajador.

—¿Cuál es el alcance de vuestros poderes? —preguntó Aranda a Franklin.

—Son plenos y ya hemos entregado a Francia las propuestas que pronto os entregaremos a vosotros —respondió Franklin.

—Y las propuestas que nos entregaréis, ¿son éstas idénticas a las formuladas a Francia? —volvió a inquirir Aranda.

—Son idénticas...

—¿Y cómo son idénticas, si la situación de los dominios españoles en América es muy distinta de la de los franceses? ¿Acaso ignoráis que nosotros tenemos la mayor parte de ese continente y que nuestros dominios se extienden desde el Canadá hasta la Tierra del Fuego? ¿No consideráis que las posesiones francesas son insignificantes frente a las nuestras como para proponernos igual trato que a Francia? ¿Y cómo podéis proponer tratados de igual a igual  si todavía no sois libres? —Preguntó el Embajador con una franqueza inusual en los ambientes diplomáticos.

—Bueno... en cuanto a lo primero, eso es remediable, pues tengo poderes para proponer a cada Corte según la situación que a cada una atañe... En cuanto a lo segundo, proponemos tratados porque nos sentimos libres y porque pronto lo seremos... —respondió algo turbado Franklin. Y añadió: —Por lo demás,  debemos saber si una nación es amiga, antes de solicitar auxilio.

—Si me lo preguntáis, la respuesta de España está más en los hechos que en las palabras, Señor Ministro... —contestó con arrogancia el Conde.

—Pues esto es lo que queríamos confirmar, porque hasta el presente no hemos recibido auxilio alguno de Francia distinto de formar una compañía y darle a ésta libertad para socorrernos... Lo que en segundo lugar necesitamos, Señor Embajador, son cañones de bronce para poner nuestros buques a la par de los ingleses..., porque lo que en primer lugar se necesita es obtener la protección del Rey Católico.

—En la memoria que nos habéis de remitir debéis detallar todas vuestras necesidades, que yo haré las gestiones debidas ante la Corte para satisfaceros... —respondió Aranda con cierto aire de triunfo.

Cuando salieron los emisarios, Franklin dijo a Deane:

—¡Qué arrogancia la de estos españoles!... se creen dueños del mundo...

—¡Es que son los dueños del mundo, Sir...!, contestó Deane con cierta sorna que Franklin no supo interpretar si iba dirigida contra él o contra los españoles.

—...Lo que me mata no es lo que dicen... sino el tono en que lo dicen... —reflexionó, y se esfumaron en las brumosas y frías calles de París.

El 8 de enero de 1777 Franklin  entregaba a Aranda un informe sobre el estado de las trece colonias y los 16 artículos de confederación y unión de los Estados, el cual fue remitido al rey Carlos III junto con la propuesta de que se formara en Madrid una comisión similar a la de París. En el informe sobre el estado de las colonias, Franklin se circunscribía a enumerar las razones que justificaban la rebelión, entre ellas la confiscación de bienes y el aliento que Inglaterra proporcionaba a los esclavos para que se levantaran contra sus amos y a los indígenas para que asesinaran a pacíficos colonos.  En cuanto a las fuerzas disponibles, decía ser unos 66.000 hombres en pie de guerra, cifra verdaderamente imposible con la que pretendía mejorar el ánimo de las dos Coronas a favor de la causa rebelde; más franco fue cuando expresó tener que recurrir a Europa por cañones, pues los fundidos por ellos no daban buen resultado a causa de la inexperiencia. La proposición separada sobre amistad y comercio con España prometida por Franklin, no fue presentada por hallarse, según dijo, muy agobiado por el trabajo y porque Deane había caído enfermo.

La propuesta presentada por Franklin a Francia en la que prometía desviar a las dos potencias el comercio internacional de los estados rebeldes, cuya cifra estimaba en cinco millones de libras, incluía la solicitud de obtener ocho buques armados, treinta mil fusiles y bayonetas, municiones y artillería, que se comprometían a pagar posteriormente. Francia cursó una respuesta negativa a la petición, fundamentada en sus temores por las represalias inglesas y porque ella misma estaba aumentando sus fuerzas navales en previsión de un rompimiento de hostilidades. Sin embargo, el Rey Cristianísmo les otorgó dos millones de libras tornesas. Es posible que correspondieran a la mitad que debería haber puesto Francia para la compañía ficticia  Roderique Hortalés y C. de Beaumarchais, que ya acusaba un déficit de casi dos, si nos atenemos al informe.

Poco después de estas reuniones, el 13 de enero de 1777,  el Conde de Aranda escribía un claro análisis estratégico de la situación a la Corte española. En suma, Aranda decía estar en contra de la política francesa de esperar y de prepararse; aducía como razón que las Colonias, más tarde o más temprano, habrían de sacudir el yugo británico y que si España no decidía ponerse del lado suyo, tendría una potencia rival en América que podría arrastrar a sus posesiones a una próxima rebelión. Por esto aconsejaba, antes de que fuera demasiado tarde, “el asegurar con la nueva potencia de América el reconocimiento de las antiguas propias posesiones... y el formar por un tratado solemne las reglas de buena correspondencia para lo sucesivo; y si esto se difiriese a cuando hubiese salido de sus aprietos, ni su voluntad estaría tan bien dispuesta, ni sus urgencias servirían de apoyo para sacar mejor partido”.

En el fondo, lo que planteaba era formalizar un tratado con las Colonias a cambio de la declaratoria de guerra contra  su enemiga. Por esto, Aranda no recomendaba continuar con los apoyos secretos, pues éstos no tenían la “fuerza de una convención seria y formal”. Calculaba, entonces, que las fuerzas británicas estaban ya harto disminuidas, pues si una tercera parte de sus fuerzas era obtenida de las Colonias, la rebeldía las había reducido a dos terceras partes, según los propios estimativos de Franklin; que el número de navíos en posibilidad de reunir eran unos 45 que, comparados con los 80 de las dos potencias borbónicas, conformaban una superioridad indiscutible y que la mayor consideración para entrar en guerra contra Inglaterra era no quedarse con dos enemigos, sino con uno. Aprovechaba su escrito para desechar el plan de guerra francés, cuya estrategia planteaba una concentración de fuerzas en El Ferrol para hacer creer a Inglaterra que se desembarcaría en Irlanda, distrayéndole con ello fuerzas necesarias en sus Colonias; tampoco estuvo de acuerdo con colocar fuerzas en Cádiz para intimidar con un ataque a Gibraltar, ya que esta plaza era inatacable por tierra. Proponía, en cambio, amenazar con un desembarco en las costas inglesas desde Francia, pues esto sí que mantendría ocupada su marina y sus fuerzas de tierra que ahora estaban concentradas en sofocar la rebelión americana. Visto todo, el plan de Aranda resultaba tremendamente realista y estratégicamente viable.

V

El 1 de enero de 1777, Don Bernardo de  Gálvez tomaba posesión como gobernador de Luisiana, justamente cuando los acontecimientos referidos mantenían en vilo a las dos cortes borbónicas. Cuatro heridas y otras tantas medallas engalanaban el pecho del joven gobernador de 30 años que con sus personales encantos, su dominio del francés, su habilidad administrativa y su intrepidez en la guerra o en la paz, habrían de granjearle el mejor ánimo de los lugareños y los mayores reconocimientos de su patria agradecida. En la recepción que tuvo lugar en el Palacio de la Gobernación adonde asistieron los notables de la ciudad, volvió a ver a Felicitas de Saint-Maxent y comprobó una vez más que estaba embellecida por la tristeza y desde ese momento no hizo sino pensar que él debía ser el llamado a disipar la nube que parecía envolverla. Y ella, fresca como una rosa surgida del rocío, pensó que aquel apuesto galán marcaría para siempre su destino.

Con pasos ágiles para la danza y el encanto en la palabra, los hechizos de las lámparas vacilantes los fueron envolviendo en los sueños del amor. Esa misma noche su belleza de niña viuda había quedado reconstruida. Ella, con los párpados cerrados y sumergida en el manantial de sus ensueños, se abandonaba a la música que la transportaba a otras formas de existencia. Él, sin apenas haber regresado al mundo de la realidad, buscaba el rumbo de los astros por los esquivos caminos de la gloria. Saliendo del marasmo interior, le dice: «Señora, vos me habéis abierto el pecho a los dardos del amor». Tras un segundo, ella le responde: «No soy yo veneno, sino antídoto», y desde entonces supo que se hallaba frente a la belleza y la inteligencia juntas que habrían de ser admiradas en los caminos que ambos recorrerían. Era un hombre con buena estrella; a partir de entonces se abriría un nuevo capítulo en la historia de América.

VI

Con todos estos ires y venires de la política francesa, el rey Luis XVI se pondría en manos de su tío, Carlos III, para que éste decidiese la oportunidad de la guerra, exasperado ya por las vacilaciones y ligerezas de su ministro Vergennes quien, súbitamente, se había vuelto pacifista. La campaña de Aranda contra Grimaldi daba sus frutos: los disgustos y desaires por él sufridos finalmente lo impulsaron a pedir su baja; terminó yéndose de España, italiano como era.

El reemplazo de Grimaldi, José Moñino y Redondo, Conde de Floridablanca —quien debía su título a haber logrado la proscripción de la orden jesuítica por parte de Roma— opinaba, a diferencia de su antecesor, que a Inglaterra había que debilitarla y que había que impedir que aquellas colonias volvieran a sus manos. Moñino había asumido su cargo el 19 de febrero de 1777 y a partir de ese momento Aranda aumentó la leña que metía al fuego de la guerra pues, en su acertada opinión, había que “atarle el dedo” a los rebeldes, ya que su independencia significaría una rivalidad con España en sus fronteras y un apoyo a sus posesiones para que siguieran su propio ejemplo de independencia.  Aranda, más que ninguno, percibía que el vacío dejado por los ingleses sería sustituido por la creación de una nueva potencia angloparlante al norte de Luisiana y que esta potencia no necesariamente sería favorable a los intereses hispanos. La hora de actuar se estaba acercando, sobre todo porque la suerte de las armas seguía favoreciendo a España. Cevallos, con los títulos de Virrey, Gobernador y Capitán General otorgados por el Rey el 1 de agosto de 1776, se había tomado, sin combatir el fuerte de Punta Grossa y la Villa de Santa Catalina en febrero de 1777 y en mayo de ese año ponía sitio a la colonia de Sacramento y la rendía el 3 de junio. Con el material bélico obtenido reforzaba las defensas de Buenos Aires y Monte Video. No obstante estas victorias contra sus enemigos seculares y su propia política de debilitar a Inglaterra, el ministro Moñino, más cauto, escribía a Aranda en diciembre de 1777: “Es necesaria gran sagacidad para no alucinarnos ni ponernos al borde del precipicio en una guerra inmadura, de la cual cualquier golpe fatal debe recaer sobre la España, que es la que más tiene que perder en las circunstancias actuales”. Moñino, que había entrado con bríos, de repente comenzaba a perderlos. Gálvez, en cambio, los iba ganando.

CAPÍTULO 4: AMÉRICA, EL TEATRO DE LA GUERRA

“América será el teatro de la guerra”

Carlos III de España

I

El primer cometido de Gálvez como gobernador, aparte de enamorar a la dulce Felicitas,  fue contratar cartógrafos para conocer los límites de los territorios a su cargo y las condiciones de la frontera inglesa. El imperio británico en América se extendía desde la bahía del Hudson hasta el Golfo de Méjico y desde la plataforma atlántica de las 13 colonias hasta las márgenes del río Mississippi, incluyendo La Florida, sin contar los otros territorios extracontinentales. Gálvez mandó hacer un reconocimiento del poblado de Natchitoches, el más antiguo asentamiento de  Luisiana, junto con Opelusa y Atacapas, otros dos importantes asentamientos de antiguas culturas indígenas y elaboró mapas de todo el Mississippi y de la costa sur desde Belice hasta la Bahía del Espíritu Santo. Envió emisarios a cultivar la amistad de los indios, ya que sabía que los ingleses se servían de ellos en su guerra contra los rebeldes y hasta abrió las puertas de su palacio gubernatorial para sentarse a manteles con los jefes de los Creeks, Chickasaws y Seminolas.

Cuando Gálvez tomó el mando político de Luisiana quiso arreglar la situación de despoblamiento en que se hallaba esa antigua colonia francesa.  Un censo de 1766 muestra que el territorio asumido por los españoles tenía tan sólo 11.476 habitantes de los cuales 5.940 eran esclavos negros. Es decir, el 52%, lo que muestra a las claras que Francia no había desarrollado una clara política de inmigración europea en la zona, distinta de un control previsto en el llamado Code Noir que, además, permitía el abuso de la población negra por parte de los blancos. En este último sentido, el Código denegaba los ritos de la Extremaunción a los esclavos moribundos y tampoco permitía el matrimonio eclesiástico entre ellos. El desestímulo a la formación de grupos familiares negros tenía el propósito de facilitar que los propietarios de esclavos no tuvieran que vender esposo y esposa juntos, algo que se oponía a sus políticas mercantiles.

Con los británicos asentados en el oeste de La Florida, la situación no era mucho mejor, pues también decretaron estrictos códigos, particularmente en aquellas zonas donde la población blanca era minoritaria respecto de la negra. Por ejemplo, los esclavos no podían tener animales domésticos, ni vender nada,  ni comprar bebidas alcohólicas. El castigo a los infractores era usualmente severo y, cuando la sentencia era la pena capital, la ejecución se llevaba a cabo tan pronto como se oía la sentencia.  En no pocas oportunidades se usó  la “rueda”, un salvaje instrumento de tortura que desmembraba el cuerpo del infeliz. Una familia particularmente cruel en su trato fue la LeBlond, muy reconocida en la zona por sus infames castigos que, a dos años de haber llegado los españoles en 1762, todavía se aplicaban; en julio  de 1764, a un esclavo de nombre César, cuyo propietario era un hacendado de  Chapitoulas, se le juzgó por rebeldía, fuga y robo. Se le amputó la mano y se le quebraron los huesos en la “rueda”. Y aunque a Unzaga, el antecesor de Gálvez, no le temblaba la mano para castigar, como cuando permitió que el Cabildo de Nueva Orleáns condenara a muerte a un par de negros que habían incendiado la cosecha de trigo y azotado a su amo, Jean Baptiste LeBreton, no hay registros de que el nuevo Gobernador Gálvez permitiera una condena semejante. Los negros fueron arrastrados por la cola de sendos caballos, colgados y descuartizados. Este extremo de crueldad no estaba amparado por las Leyes de Indias y de cuando en cuando se presentaban tales excesos entre los españoles, quienes, por lo general, los repudiaban, amén de que podían ser castigados por llevarlos a cabo. Ya los predecesores de Gálvez, Alejandro O’Reilly y Luis de Unzaga, a pesar del susodicho castigo, habían intentado poner en vigor las leyes más benignas de la Corona, aunque Unzaga tendía a interpretarlas con mayor inflexibilidad; Gálvez, en cambio, se dedicó a hacer de ellas un modelo de justicia.

En el sistema británico, en contraste, las apelaciones, o alzadas, a un tribunal superior eran inexistentes. Matar a un esclavo bajo tal sistema tenía una multa de 100 libras y pena de muerte si reincidía, pero ninguna de las dos sanciones era impuesta por los encargados de la justicia. Las usualmente duras penas de estos siglos habrán de parecer excesivas al hombre hodierno, pero ha de hacerse a la idea de que en todos los países europeos las penas eran  crueles aun para sus propios nativos; la crueldad de unas y otras leyes, entonces, no puede juzgarse sino comparando unas con otras y determinando cuáles daban más garantías jurídicas, si las de España, o la de sus rivales europeos. Tenemos la certeza de que las Leyes de Indias, aunque muchas veces omitidas por inescrupulosas autoridades, fueron en verdad un modelo avanzado de la época. Dicho sea sin ninguna duda que los tribunales españoles tendían a ser benévolos con indios y negros y a cargar con sospecha las acusaciones de malos tratos que contra los blancos pudieran hacerse.

Al contrabando, sin embargo, no le fue también en la nueva administración, pues Gálvez quiso llevar a cabo una política radicalmente diferente de la de Unzaga en esta materia. Unzaga había relajado el control a las mercancías ilegales, teniendo en mente repoblar la región con blancos dispuestos a quedarse, estimulados por esta política. Quería imitar lo que había ocurrido con Bayou Manchac que, de ser una minúscula población británica, en la década de los 70 llegó a convertirse en un importante punto comercial. De todas maneras, las restricciones que Gálvez impuso al comercio ilegal no fueron decisiones para impedir que la población continuara creciendo, particularmente la que fluía de la América inglesa en los años que siguieron al conflicto colonial.

II

A finales de enero de 1777 volvióse a reunir la Junta de Ministros de Madrid a analizar las propuestas del Conde de Aranda, pero su decisión fue unánimemente negativa en cuanto al inicio de hostilidades con Inglaterra. Tampoco le pareció oportuna la unión con las colonias insurgentes, si bien era su opinión que su efecto sería meter a España en la guerra y que esto no traería beneficios de futuras alianzas y agradecimientos. La opinión prevaleciente era que estas colonias, a la postre, unirían sus intereses a los de la Gran Bretaña por la afinidad cultural y religiosa que había entre ellas. Los argumentos de Aranda no convencieron a la Junta que, más bien, se inclinó por continuar la ayuda subrepticia. España no podía arriesgar el ejemplo para sus posesiones de un apoyo abierto y directo a los insurrectos.  Lo que sí se resolvió fue fortalecer alguno de los puertos españoles, ya fuera La Habana, Campeche o Veracruz, con 8.000 hombres.

Por aquellas mismas fechas había llegado un despacho del embajador Masserano en el que claramente se consignaba el deseo inglés, transmitido por  Lord Suffolk, de que las tres potencias, Francia, España e Inglaterra, llegaran a un acuerdo sobre desarme general. Hubiera o no acuerdo o no sobre este punto, Inglaterra continuaría reforzando sus armamentos en América. En febrero de 1777, hacía leva de  4.700 hombres más y los enviaba a las Colonias y permitía, adicionalmente, el corso a los particulares contra la flota de los rebeldes, permitiéndoles quedarse con todo lo que les apresasen. No obstante, en París intentaron hacer contacto con Carmichael, secretario de los emisarios angloamericanos, para manifestarle que Inglaterra estaba dispuesta a hacer la paz con sus colonias, devolviéndoles todos los privilegios que tenían antes de la guerra y concediéndoles libertad de gobernarse, de formar sus parlamentos y congresos provinciales, así como de consentir su libre comercio; estaba dispuesta a todo, menos a concederles la independencia. Al mismo tiempo, los británicos planeaban secuestrar al ministro Deane, meterlo en un barco y llevarlo a Inglaterra para ser juzgado. Cuando se supo aquello, Deane se mudó de residencia y las propuestas británicas quedaron en suspenso.

III

Los ánimos belicistas de España, deseosos de saldar viejas deudas con su enemiga secular, Inglaterra, se vieron afectados súbitamente por la muerte en febrero de ese año del rey de Portugal y el ascenso al trono de su hija María, sobrina de Carlos III. María restableció las buenas relaciones entre las dos monarquías, lo que desembocaría en un armisticio en junio de 1777 y, posteriormente, en un tratado de paz. España se veía, por lo pronto, libre de tener que golpear a dos enemigos simultáneamente; pero, aunque parezca curioso, el desembarazo de un enemigo había propiciado un respiro de alivio que servía de catarsis para purificar los sentimientos de desquite.

Lejos de amilanarse por la vacilante política exterior española, el 17 de abril de 1777 Gálvez pudo concretar aun más sus aspiraciones a precipitar una guerra con Inglaterra. Aprovechó la circunstancia de que un barco de guerra inglés había apresado tres naves propias que llevaban brea de España hacia La Habana. Gálvez dio a las autoridades inglesas 48 horas para devolver las embarcaciones y como el plazo se cumplió sin que hubiera respuesta, procedió a apresar once naves enemigas dedicadas al contrabando y proclamó el 18 de abril que todos los súbditos ingleses debían abandonar  Luisiana antes de quince días. Los ingleses respondieron con la fragata Atlanta que, viniendo desde Baton Rouge por el Mississippi, detuvo el navío francés Margarita y el español María, después de tirotearlos. El capitán Lloyd, comandante de la fragata, se disculpó diciendo haber sospechado que tales barcos pertenecían a los rebeldes; aprovechó el incidente para protestar por la confiscación de las once naves e invocó el acuerdo de 1763 que abría la navegación por el río; el gobernador Gálvez le replicó que la libre navegación no era para traer contrabando a las costas españolas, ni mucho menos para apresar sus barcos.

—Es un acto de hostilidad —dijo Lloyd— retener naves británicas y, no contento con eso, entregar a los rebeldes angloamericanos dos de esas naves por inferir que eran suyas. ¿Por qué no devolvéis las naves a los ingleses, igualmente?

—Porque es Inglaterra la que propicia el contrabando e incita a sus colonias a hacerlo —le replicó Gálvez en tono imperioso.

—Pero Inglaterra no está en guerra con España —observó el capitán Lloyd.

—España tampoco lo está con Inglaterra —concluyó Gálvez, agregando: —pero tampoco tenemos miedo a estarlo.

Cuando el Capitán se hubo marchado, hizo llamar a Pollock y le confesó:

—He dado orden de apresar los navíos rebeldes que navegan por el Mississippi, aunque para protegerlos de los barcos ingleses que patrullan la zona. Podéis  confiar a vuestros amigos que el gobierno de esta provincia soltará las naves en aguas seguras para que continúen a sus destinos.

Los espías ingleses dieron buena cuenta de las relaciones amistosas de Pollock con Gálvez y pronto el gobernador Chester, comandante de Panzacola, dio la orden a la escuadra naval inglesa de detener a Pollock en cuanto se le viera. Por su parte, el irlandés recibía un salvoconducto de las autoridades españolas que, en teoría, lo podría salvar de las represalias inglesas. Envalentonado Gálvez con buenas noticias sobre la disposición del rey de España a ayudar a los rebeldes, procedió a enviar un despacho al Congreso del nuevo Estado en el que le declaraba su intención de hacer todo lo posible por apoyar su causa. Lo que no sabía Gálvez era que el Rey, por lo pronto, quería mantenerse neutral, aunque secretamente ayudara a los rebeldes, en tanto que el propio Gálvez no ocultaba sus deseos de una intervención directa que forzara al Rey a decidirse por la guerra.

Para estos efectos, el nuevo gobernador de Luisiana decidió proteger a cientos de desplazados colonos que huían de sus tierras en busca de refugio en la posesión española. Llegaban a esta provincia con sus mujeres, hijos, esclavos, carretas, carromatos, bestias y enseres que podían arrastrar tras de sí, o en simples barcazas que pudieran cruzar el río a las seguras orillas del Oeste. Pronto la capacidad de la provincia fue desbordada y sus recursos llegaron al filo de la extinción. A todo lo largo del río los españoles construyeron hospicios e improvisados albergues y reunieron a las distintas órdenes religiosas en busca de amparo para los refugiados. El Gobierno les suministraba no sólo asilo, sino algún dinero que pudiera disminuir su penuria, agravada por las frecuentes incursiones de los ingleses para quemar sus improvisadas viviendas, tiendas de campaña y demás medios habitables de esta oleada de gente que huía de una persecución que no respetaba viviendas de españoles, ni barcos mercantes. Fueron muchas las veces que estimularon  a los agresivos indios a hacer tales asaltos para disimular las incursiones inglesas. Estos indígenas eran adiestrados por los británicos en el uso de las armas por ellos suministradas a través de su agente John Steward quien llegó a controlar hasta cinco mil guerreros de las tribus de los Chickasaws y Choctaws y otros cinco mil de los Creeks y Cherokees. Pero eran indios que los ingleses mismos despreciaban y a quienes sólo veían como carne de cañón para sus pretensiones y propósitos de conquista; eran para ellos seres sin alma, de la estirpe  de las bestias, que ni merecían ser cristianizados ni podrían jamás entender el lenguaje de la civilización, a no ser el lenguaje sordo de las armas que la civilización misma les proveía. Y, porque eran desalmados, aquellos salvajes no vacilaban ante el crimen con tal de que hubiese suficiente ron para sus odiosos carnavales, vicios y ritos. Era un ron que se les entregaba como dinero, pero a veces también como espécimen de cambio por las “tomahawk”, el hacha guerrera que los hiciera famosos y que habían aprendido a usar al lado del cuchillo para cortar cabelleras de los blancos españoles y colonos rebeldes.

El hacha “tomahawk” había sido inicialmente empleada como arma de guerra por los franceses en la Guerra de los Siete Años y que con precisión ilustrada daba cuenta de las cabelleras blancas pagadas a los indios. Por su parte, los ingleses pensaban que con el corte de cabellera habría suficientes motivos para que los españoles atacaran a los salvajes, y así los empujaran a aliarse más firmemente con ellos.  Bernardo de Gálvez apreció esto y mucho más. Aprendió que aunque su propio cuerpo alguna vez estuvo cruzado por las flechas de los salvajes, nunca pudo olvidar que el alma del indio se encarnó en aquel prisionero que, seis años atrás, alegando tener mujer e hijos, pidió clemencia contra el golpe de la bayoneta que lo amenazaba a orillas del río Colorado. Su cara de terror  lo hizo avenirse con lo que desde hacía siglos se decía en las Leyes de Indias, redactadas por hombres armados de otras plumas y otras tintas que pretendían refrenar a los encomenderos codiciosos y a los guerreros sanguinarios. Fue por eso por lo que a lomo de caballo, manando sangre de sus heridas, llegó hasta el soldado que sostenía el agudo fierro con el rifle y, ordenándole respetar la vida del cautivo, le dijo: «Su alma no vale que pierdas la tuya», convencido de que había un Dios que prometía castigo por la crueldad. Nunca se supo si el soldado había quedado petrificado por sus palabras, o por el resoplido de su caballo que arrojaba espuma sobre sus hombros y polvo sobre sus talones.

En Inglaterra la situación era algo diferente, pues la política de arrancar cabelleras no tuvo unánime respaldo. Mucho menos pagar un precio por ellas, como hacía Henry Hamilton, el gobernador de Detroit, a quien apodaron “hair-buyer” (compra-cabellos); fue este hombre quien llevó la guerra a su máxima ferocidad. Los diputados Pitt y Burke levantaron sus voces contra esta inhumana crueldad que no respetaba niños ni ancianos y que servía para llevar una cuidadosa contabilidad de pagos por cabelleras. Fue el famoso Pitt, el mismo que había instigado la guerra contra España librada por Vernon en Cartagena de Indias, quien exclamó: “¿Quién ha osado autorizar el uso del «tomahawk» y el cuchillo para cortar cabelleras? ¿Vamos a convencernos de que Dios y la Naturaleza sancionan las masacres del cuchillo indio? Estos crímenes hieren el sentido del honor británico. Me ofenden, porque respeto la guerra cuando se hace de manera honorable; en cambio, la detesto cuando impera la barbarie criminal. Me causa horror el empleo de mercenarios indios por Hamilton en la sangrienta lucha en la frontera española”.

Las torturas del fuego y del guantelete de los británicos utilizados contra los prisioneros de guerra fueron cosas suficientemente probadas y conocidas. El ultraje permanente al que sometían a los refugiados y colonos españoles, directamente, o a través de sus indios aliados, obligó a Gálvez a dirigirse a la Corona para solicitar dos fragatas que le permitieran defender el territorio. George Rogers Clark, un veterano comandante de milicias, asumió la defensa de un espacio que comprendía desde el río Ohio hasta la frontera española de Luisiana. Bajo su mando estaba el legendario Daniel Boone, así como los capitanes James Harrod, John Todd  y Benjamín Logan.

Daniel Boone había sido el mayor responsable de las exploraciones y asentamientos que se desarrollaron en Kentucky. Tenía tratos amistosos con los indios y había alcanzado fama en la guerra contra Francia. Pero era un solitario hombre de lo salvaje. Por eso, cuando alguien le preguntó por qué dejaba Kentucky, respondió secamente, “porque hay mucha gente”. De él se decía que había permanecido solo en una cueva todo el invierno de 1769-1770, cerca de las aguas del  Shawanee, donde hay todavía un árbol con su nombre tatuado en él. En 1778 fue capturado por indios hostiles, aunque moriría a la avanzada edad de 85 años con el grado de Coronel. Algún día dijo: “Confieso que nunca he estado perdido, pero debo admitir que he estado confundido por varias semanas”. Boone se convirtió en una leyenda viva.

IV

En la Corte española, el conde de Aranda seguía aconsejando la guerra contra Inglaterra y empujaba al rey francés, Luis XVI, a hacer otro tanto. La presión crecía. La nueva visión que se tenía era que Inglaterra podía, simultáneamente, conceder la independencia a sus colonias y lograr una alianza con ellas para hacerle la guerra a las dos cortes borbónicas. Pero Floridablanca no estaba muy convencido de esto. Al contrario, creía  que los colonos deberían estar bastante obligados y agradecidos con España por las ayudas prestadas. Inclusive, sugería que había que convencerlas de que si Inglaterra les proponía una alianza contra la casa de Borbón era para poder subyugarlas más adelante; y que si la alianza se atisbaba, habría que recurrir a amenazarlas con que España estaría dispuesta a unirse a Inglaterra para someterlas. Floridablanca proponía también incrementar los auxilios a las Colonias y hacerlo de manera más abierta e, inclusive, declarar la guerra a Inglaterra en enero o febrero del año próximo de 1778. La balanza se inclinó, por lo pronto, a continuar las ayudas a los colonos y a la preparación de España para una eventual ruptura con Inglaterra y declaratoria de guerra.

Los acuerdos con Francia incluían aportar seis millones de libras tornesas entre las dos coronas; advertir a las colonias no formalizar acuerdo alguno con Inglaterra sin la protección y garantía de Francia y España y eliminar todos los motivos de queja del gabinete británico, aunque sin condescender con “aquella altiva nación”. En cuanto a Gálvez, éste hizo llegar sus pareceres a la Corte en el sentido de que convenía “a las dos monarquías dar a los insurgentes en secreto cuantos auxilios podamos suministrarles”. Pero el secreto era a voces y los caballos de la guerra empezaban a piafar.

—Señor Pollock, tengo noticias de que el Congreso de las Provincias Unidas de la América Septentrional, según se hacen llamar, tiene planes para atacar los destacamentos británicos de Panzacola y Mobila —convocó Gálvez a Pollock para comunicarle tan trascendental decisión por parte de las colonias rebeldes. La intención de los rebeldes era, por supuesto, trasladar la guerra al Sur.

—Me imagino que tienen en mente cumplir con la oferta hecha de entregar esos puertos a España.

—Así es; pero nosotros no debemos aguardar a que esos acontecimientos nos desborden. No podemos aceptar limosnas, pues sabemos que La Florida nos pertenece. Debemos actuar, antes de que ellos lo hagan. Por lo pronto, nos piden aprovisionamientos para tal expedición y permiso para pasar por territorio español. Mi plan es hacer una leva de tropas en la Provincia, a la vez que ayudar a las tropas rebeldes con provisiones, dinero y barcos para la campaña. Nuestra presencia allí es de la mayor importancia; de lo contrario, no podremos reclamar sino esperar a que nos den territorios.

—¿Y cual es la política del Rey? —preguntó Pollock.

—La política de Su Majestad es mantener la neutralidad y disimular la ayuda que se le entrega a los angloamericanos. Pero los ingleses están cada vez más alevosos y se quejan de la protección que brindamos a los barcos rebeldes; ellos saben que se están abasteciendo en puertos españoles y que estamos burlando el bloqueo. En este año ya hemos enviado más de 74.000 dólares en ayudas a vuestro cargo, prestadas por mi gobierno; y ya he enviado un cargamento de mantas, calzado, medias, tela para uniformes, medicamentos y quinina por valor de 25.000 doblones hacia los destacamentos rebeldes del alto Mississippi y a las fronteras de Virginia y Pennsylvania. Han sido ayudas directas al insurrecto  Washington por cuenta de nuestra Provincia. Los británicos saben que con los puertos bloqueados, esta ayuda sólo  puede provenir  de España. Lo que está pasando, Oliver, es que estamos empujando a nuestro país a un conflicto abierto con Inglaterra... No se me escapa que esto me podría indisponer con las autoridades peninsulares... El Rey no puede exigir discreción en asunto no sólo grave sino público... —remató Gálvez pensativo.

—Debo deciros que he sido, finalmente, nombrado agente oficial del Congreso angloamericano. Este es un costoso honor que me han dispensado y algo que compromete aun más mis menguadas finanzas. Sin vuestro crédito, yo no podría atender las exigencias de ayuda que ahora me hacen.

—Tened la confianza de que os continuaré dispensando tal ayuda... El que esté amparada con créditos a vuestro nombre me releva de un juicio de residencia por apropiación indebida de fondos de la Corona... Así que continuaréis firmando.

—Y vos ofreciendo —respondió con malicia Pollock.

La ayuda mencionada por el gobernador Gálvez permitió, por lo pronto, mantener el control de los territorios al oeste de los montes Allegheny por parte del ejército rebelde.

V

En septiembre de 1777 los plenipotenciarios angloamericanos volvieron a insistir ante la corte francesa en obtener ayuda para sostener la guerra. Solictaban un empréstito de 2.000.000 de libras esterlinas, a tiempo que aseguraban no haber entrado en negociación alguna con el gobierno británico. Ofrecían pagar el empréstito con géneros comerciales, como tabaco y arroz que enviarían a Europa tan pronto tuvieran ocasión. Francia propuso a España que en vez de empréstito, ambas Coronas les donasen seis millones de libras, la mitad cada una, bajo la condición de que las Colonias no podían entrar en negociación de paz con Inglaterra sin el consentimiento de los dos aliados. Pero España respondía a través de su ministro Floridablanca que las cuentas sobre las ayudas españolas había que hacerlas bien hechas, pues España había entregado dinero para ser gastado en el extranjero; en cambio, Francia había entregado dinero para ser gastado dentro de su propio país, favoreciendo con ello a sus súbditos y a ella misma. Además, que los embajadores angloamericanos tenían que reparar en que los armamentos marítimos españoles de dos años para acá habían ido en continuo aumento, lo cual había forzado a Inglaterra a incrementar sus propias fuerzas que permanecían al acecho de lo que pudiera hacer la marina franco-española. Con esto les estaba significando que gracias al despliegue militar español, la flota inglesa tenía que dispersar su esfuerzo, lo que se constituía en un mayor auxilio que en un simple recurso monetario.

En cuanto al esfuerzo bélico, el Ministro entraba a que se considerase el hecho de que las fuerzas del general Cevallos podían ya acometerse adonde conviniera, por haber quedado saldado el problema con Portugal; además, que en Veracruz y las Islas de Barlovento se hallaban 9 navíos de línea con bastantes fragatas; que próximamente habría en Cádiz 20 navíos de línea prestos para cualquier servicio y que, en general, “España tenía armados ya  113 buques de todos los portes y algunos más en estado de armarse”.  Floridablanca recordaba al ministro francés que España había hecho ya todo ese esfuerzo, por lo cual este país no estaba en deuda alguna con las Colonias ni con su palabra de socorrerlas. Empero, tenía una nota de aliento: que sin comprometerse a una suma fija, creía posible completar los 6.000.000 de libras entre las dos Coronas.

El 2 de noviembre de 1777 Gálvez enferma gravemente. Las relaciones amorosas que había iniciado con la bella Felicitas de Saint-Maxent se veían interrumpidas; temiendo morir, no deseba otra cosa que formalizarlas y ponerse en paz con Dios y con los hombres. Es así como in artículo mortis decide contraer nupcias con la joven viuda que aporta una hija, Marie Adelaide, al matrimonio. La boda del joven gobernador es celebrada en secreto, pues el novio carecía del real permiso que disponía los enlaces de las altas jerarquías españolas. Los casa fray Cirilo de Barcelona, vicario general, juez eclesiástico de Luisiana y cura de la iglesia parroquial de San Luis de Nueva Orleáns. El padre de la novia se siente complacido porque su hija deja de estar en las habladurías del pueblo.

Después de muchos días de fiebres intensas en los que soñaba con victorias posibles y derrotas imposibles, Gálvez se mejora y se siente feliz de tan afortunado enlace. Es entonces cuando la esclava mayor y ama de llaves de los nuevos esposos, la negra Tomasa, le dice a Felicitas que debe tomar en ayunas una cucharada de miel de abejas para que los vapores del amor surtan efecto en ella y pronto dé un hijo al Gobernador.

—Será sano y fuerte, pero sólo si Su Mercé sigue la receta sin que le falte un solo día hasta el próximo Viernes Santo —le dice con el convencimiento de la experiencia infusa.

—Y cómo hago para que sea varón? —le pregunta Felicitas con ingenuidad de niña bien criada.

—Deberá permanecer acostada sobre su lado derecho toda la noche después del abrazo marital —le responde la negra con la infalibilidad de las maestras en el arte de procrear. —Mire, mi Ama —agregó— mi madre me dijo que ella dormía de cualquier lado y por eso nací yo.

Felicitas pensó que la negra podía tener razón, pues el hecho de que ella tuviera a una niña, Adelaide, de su matrimonio anterior debía significar que dormía de cualquier lado. Pero, a juzgar por el hecho de que lo primero que le nació al joven matrimonio fue una niña, Matilde, hizo pensar que Felicitas sólo observó la prescripción de la miel de abejas antes del desayuno, ya que no se había podido acostumbrar al dolor del hombro derecho que invariablemente la acompañaba al día siguiente. Siempre durmió del lado que quiso y, en consecuencia, le siguió un hijo varón y luego otra niña.

VI

Las ayudas aumentaban su frecuencia. El teniente  Benjamin Linn del ejército rebelde hacía uso de dos pagarés de Pollock, el uno por 60 dólares y el otro por 209, redimidos por mercancías compradas a Lewis Charleville en Fort Arkansas para ser enviadas a la región de Kaskakia superando innumerables obstáculos. Kaskakia se había convertido en un punto estratégico de distribución de regalos a la tribu Wabash, a la que querían convencer de que se sumara al ataque contra Kentucky. Linn informaba a su comandante George Clark que el gobernador Hamilton intentaba lanzar un ataque a gran escala para interrumpir la ruta de suministros de los españoles a los rebeldes angloamericanos, instigado todo ello por Phillipe François de Rastel, encargado del gobierno de la región.

En efecto, Hamilton, bien aprovisionado desde Montreal preparaba una gran ofensiva contra el fuerte Kentucky, cerrando el río Ohio a las ayudas que provenían de Gálvez y Pollock desde Nueva Orleáns. Sus aliados indios estaban siendo adiestrados para la lucha que vendría y se les suministraba rifles, municiones, cuchillos para cortar cabelleras y pinturas de guerra para hacerlos más fieros durante la conquista. Se trataba de cerrar la única línea posible de suministros que llegaba a los rebeldes, pues el acceso a los puertos por el Atlántico estaba bloqueado por la Armada inglesa. La hora era crítica. Perfeccionado el bloqueo, la guerra estaría, sin duda, perdida. Washington lo sabía. Clark lo sabía. Gálvez tampoco lo ignoraba. Por eso, lo que venía una y otra vez a su mente era llevar la guerra a territorio enemigo. Clark pensaba lo mismo; si llegase a capturar los puestos enemigos de Illinois se le abrirían los territorios del Noroeste, incluyendo Detroit, donde estaba su feroz enemigo, Hamilton. Este plan fue a promocionarlo personalmente a finales de noviembre de 1777 al gobernador rebelde de Virginia, Patrick Henry, quienle replicó:

—Su plan es temerario y merece consideración, pero es impracticable. El Congreso no puede autorizarle pólvora y municiones, pues son precisamente pólvora y municiones lo que éste necesita para aprovisionar a Washington que las requiere desesperadamente.

—Señor, Washington está derrotado; su ejército, desnudo y sin provisiones y, para colmo, el Congreso fugitivo y escondido por la captura de Filadelfia. Debe saber que el general Washington ha sido derrotado por el general Cornwallis en Brandywine Creek, lo que ha hecho huir al Congreso al interior de Pennsylvania, y esto no ayuda a los independentistas. El General ha vuelto a fallar en la toma de Germantown y se encuentra inmovilizado en Valley Forge con miles de hombres sin esperanza alguna. Este es un momento crítico; necesitamos una victoria que devuelva a nuestras tropas la iniciativa y la moral. Estamos en noviembre; el invierno se acerca; si no damos el golpe ahora, tendremos que acuartelarnos... —insistió Clark con angustia.

—Consiga sus aprovisionamientos con los españoles, que son los únicos que parecen ayudar. Los franceses no llegan y parece que ni rajan ni prestan el hacha –concluyó Patrick Henry.

El año 1777 se cerraba con balance negativo para los insurrectos. Tras unos éxitos iniciales en Trenton y Princeton, donde Washington había golpeado casi simultáneamente, la carga se había vuelto pesada por las derrotas sufridas en Nueva York, Brandywine Creek y Germantown.

Brandywine es recordada porque aquella había sido la primera batalla de un francés que se había enlistado en la causa rebelde angloamericana, el Marqués de Lafayette, Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier, nombrado Mayor General después de que en julio de 1777 llegara a Filadelfia y estableciera estrechos nexos de amistad con George Washington. Este último había peleado con  valor y distinción en Brandywine, Pennsylvania, el 11 de septiembre de ese año, aunque allí sufrió los sinsabores de una derrota colectiva y supo lo que era el acero inglés. Luego tuvo que hacer una precipitada retirada de Barren Hill el 28 de mayo de 1778. Lafayette, convencido de que Washington solo no podría derrotar a los británicos, había alcanzado su mayor logro en el campo diplomático al ayudar a persuadir a Luis XVI en 1779 que enviara una fuerza expedicionaria de 6.000 hombres para que los independentistas tuvieran oportunidad de conseguir la independencia por la fuerza de las armas.

El capítulo más duro de la carrera militar de Washington se había abierto en abril de 1776 cuando la mitad de su ejército de 9.000 hombres, comandado por Israel Putnam, había sido cercado por los británicos en Brooklyn Heights, Long Island, mientras él discutía el tema de la independencia total con el Congreso Continental en Filadelfia. Aprovechando su ausencia, el general Howe había comenzado a acampar con todo su ejército de 32.000 hombres en Staten Island; Putnam había quedado bloqueado por mar y tierra, pues la flota británica en el East River cortaba su retirada. El mismo día de la llegada de los británicos a la Isla, el 2 de julio de 1776, el Congreso Continental votaba “disolver la conexión” con la Gran Bretaña. La carta que John Hancock envió a Washington, comunicándole esta noticia, decía que “para que nuestros asuntos se tornen más favorables, el Congreso ha juzgado necesario disolver la conexión entre la Gran Bretaña y las colonias americanas y declararlas estados libres e independientes”, y le instruía proclamar esta Declaración a todo su ejército.

Para los casacas rojas de Howe, la situación era un poco distinta. En Staten Island la gente había recibido a los británicos favorablemente y les suministraban de todo, desde sal, carne, vegetales, hasta ron y municiones de todo tipo. Muchos rebeldes se pasaban a las filas realistas haciendo una dura travesía desde Long Island o Nueva York, e informaban sobre el estado lamentable de las tropas de Washington. La noticia sobre la Declaración de Independencia dejaba entrever la hostilidad con que muchos la habían recibido y que algunos tildaban de “impúdica, falsa y atroz proclama”. Los soldados de Su Majestad Británica  declaraban la zona como un coto abierto de caza de rebeldes “canta-salmos”, como algunos llamaban a los yanquis. Para ellos, no cabía ninguna duda de que terminarían aplastando la rebelión. La única duda que tenían era si el ataque se verificaría pronto, porque el general Howe parecía estar disfrutando muy cómodamente de la compañía de su amante, la hermosa Mrs. Loring.

Cuando Washington regresó a Nueva York se encontró con una grave situación. El calor era agobiante. Sus hombres se hallaban enfermos y los hospitales repletos. La disentería estaba causando estragos. Nathaniel Greene daba repetidas órdenes de mantener los campos limpios, cubrir las letrinas con tierra fresca todos los días y excavar nuevas cada semana. Se insistía en que los hombres no hicieran sus deposiciones en las trincheras, pues el hedor que se levantaba contagiaba de enfermedades a los combatientes. Se estimaba que entre 3.000 y 6.000 hombres estaban de baja a causa de las enfermedades. Muchos desertaban. La viruela hizo también su aparición en medio de los más pútridos desórdenes. Se les podía ver en los establos, los graneros y aun entre las cercas y arbustos, abandonados a su suerte. En esas condiciones, Washington se quejaba, habría sido preferible que los británicos atacaran en vez de esperar y esperar durante semanas y semanas. Parecían no tener prisa.

El 12 de julio, a las tres de la tarde de un esplendoroso día de verano, los navíos Phoenix y Rose de Su Majestad británica, en compañía de otros tres buques, se pasearon frente a Staten Island adentrándose en la Bahía a plena vela. La iniciativa la había tomado el almirante Richard Howe, hermano mayor del General,  mucho más decidido y belicoso; era conocido como un buen marino, inclusive de pocas pulgas, de semblante adusto y severo, a tal punto que le pusieron el sobrenombre del “Negro Dick” (Black Dick). Las alarmas sonaron y los soldados rebeldes corrieron en todas direcciones a lo largo de las calles de Nueva Cork, abarrotadas de gente en pánico. Los dos cañones localizados en Red Hook y en la Isla del Gobernador abrieron fuego, mientras los barcos se dirigían al bajo Manhattan hacia las bocas del río Hudson; los cañones en Fort George y otras baterías costeras los imitaron. Los barcos devolvieron el fuego. Las balas se estrellaron contra los techos de las viviendas y contra las gentes que corrían, presas de pánico, por las calles. Las mujeres y los niños lloraban, algo que perturbó mucho a Washington, quien lo registró en sus escritos. La barrera de fuego de los navíos no tenía comparación. El pánico y el desorden eran totales. Hacia la noche, sin daño aparente, los buques anclaban en el lado más ancho del río Hudson, fuera del alcance de las baterías rebeldes. Así quedaba sellada la boca, que no podría recibir más aprovisionamientos para el enemigo.

La lección había sido dura; los rebeldes habían disparado doscientos tiros de cañón y tan sólo habían tumbado un gallardete, dañado varias abrazaderas de un mástil y perforado algunas velas. En cambio, sus propios cañones resultaron ser más devastadores que los del enemigo, pues seis artilleros habían muerto cuando una de las baterías estalló, ya fuera por sobrecarga o porque los operarios estaban borrachos, o por ambas cosas.

La furia del general Washington no se hizo esperar. Reconvino a sus oficiales porque se sabía que muchos habían permanecido impasibles, como momias, observando la acción. ¿Qué pasaría, entonces, si veinte buques enfrentaran las baterías costaneras? ¿Y cómo fue posible que la nave almiranta de 64 cañones, el Eagle del almirante Howe, pasara con todas sus velas desplegadas y la bandera de San Jorge ondeando en su palo mayor? ¿Cómo se había atrevido a hacer un saludo con salvas de artillería, como despreciando el poder bélico de los rebeldes? ¿Significaba eso que toda la flota británica se acercaba con más tropas de desembarco? ¿Quedaría su ejército totalmente atrapado?

Hay un incidente poco conocido que nos puede dar idea de la baja estima en que los británicos tenían al general Washington y su ejército y del sentimiento de superioridad que los embargaba. Este hecho pone de relieve el definitivo concurso de la colaboración española a la causa rebelde al debilitar, mediante suministros y guerra abierta, el flanco sur  del ejército británico que eventualmente quedó atrapado en una guerra de dos frentes. Sin ese concurso, la independencia yanqui no habría sido lograda.

A la sazón, el general William Howe y su hermano Richard, el Almirante, habían sido nombrados por el rey Jorge III comisionados de paz con poderes para hacer la guerra. En este papel, el 13 de julio, un día después del paseo naval, los dos militares acordaron con el gobernador Tryon hacer una pausa en la ofensiva y ver si se podía llegar a un acuerdo de paz. Enviaron al subteniente Philip Brown a Nueva York con una bandera de tregua y una carta dirigida al “Sr. Washington”. Brown fue recibido por Joseph Reed, quien iba acompañado de Henry Knox y Samuel Webb. Cuando Reed leyó el destinatario, “Sr. Washington”, respondió que no había en su ejército nadie con ese título y no recibió la carta. Al ser increpado por Brown sobre el título correspondiente, Reed replicó que allí estaba el “General Washington” y que ese era el título apropiado. Disculpándose, Brown regresó al barco insignia, el Eagle, a reportar el suceso. Tres días más tarde, Brown retornó con su bandera blanca, aunque la carta volvía a estar inapropiadamente  dirigida a “George Washington, Esq. etc. etc.” Los británicos omitían, con el «etc., etc.», reconocer el rango del comandante rebelde y abrían la puerta a una libre interpretación. La carta fue rechazada, nuevamente. La tercera vez, el almirante Howe envió a un tal Nisbet Balfour a preguntar si Washington recibiría al coronel James Paterson, adjunto del general Howe. La respuesta fue positiva.

El 20 de julio, el coronel Paterson llegaba a Nueva York y era escoltado hacia el comandante Washington, que estaba rodeado de sus altos oficiales y vestido de gala. Las disculpas fueron presentadas verbalmente, asegurando que el almirante Howe no había querido degradarlo de su rango de General y que tanto el Almirante como el general Howe lo tenían en alta estima. Pero la carta, depositada sobre la mesa,  volvía a estar mal dirigida: “George Washington, Esq,.  etc. etc.”  Ante el enojo del General, el enviado Peterson le dijo:

—Señor, el uso del “etc. etc.” significa todo lo que Usted es —como si se tratara de una gran profusión de títulos.

—Así es —respondió el General, —y todo lo demás —contestó ofendido. Washington rehusó tocarla. Los hermanos Howe rechazaron, de allí en adelante, a mediar por una paz deseable.

Los barcos británicos continuaron llegando. Ocho llegaron el 25 de julio y ocho más al día siguiente. El 29, otros veinte. Cuarenta barcos de guerra se habían reunido para el 1 de agosto, a bordo de uno de los cuales arribaron los generales Henry Clinton y Charles Cornwallis, seguidos de otros 3.000 hombres traidos de Carolina del Sur. El poder que los británicos estaban amasando era sobrecogedor. El 4 de agosto llegaban veintiuno más, el resto de la flota de Howe. Reed le expresaría a Washington la imposibilidad de defenderse contra un ataque masivo. Estaban intimidados. El 12 de agosto hacían presencia cien barcos más de todo calado y en pleno despliegue de colores, armas y salvas de saludo. Otros 8.000 hombres llegaban tras una travesía de tres meses en el mar. En total, 73 barcos de guerra, incluyendo 8 de línea, con 50 cañones o más, y un sinnúmero de otras embarcaciones grandes y pequeñas se apiñaban para el asalto a Nueva York, así como 32.000 hombres bien armados, equipados y entrenados. Superaban, por mucho, la población de la ciudad. Pero, sobre todo, marchaban y vestían como soldados, con orgullo, relucientes uniformes, brillantes armas y estaban bien alimentados.

El 19 de agosto Washington, como el virrey Eslava en el sitio de Cartagena de Indias, cometió el mismo error: hundir varios barcos en las bocas del East River, con la esperanza de parar la flota e impedir que se atravesara entre Nueva York y Brooklyn. Fue en vano, pues los británicos pasaron por encima de los barcos hundidos. Para completar las afugias, el general Nathaniel Greene, en quien más confiaba Washington, enfermó gravemente y tuvo que ser enviado fuera del frente. Fue reemplazado por Sullivan, mucho menos apto. Y como si de presagios se tratara, la noche del 21 de agosto de 1776 una gran tormenta envolvió a Nueva York como nunca se había visto. El cielo se puso negro como la tinta y todo el horizonte se iluminó de rayos. Muchas casas se incendiaron y algunos soldados murieron electrocutados por las descargas.

El 22 de agosto, bajo un claro y despejado día, el general Howe avanzó con 20.000 hombres hacia  la bahía Gravesend Bay en Long Island donde permanecía Putnam acorralado. Washington juzgó que aquel avance era una maniobra de distracción. Y según sus informes de inteligencia, los ingleses sólo habían empleado 9.000 hombres en el avance.  En consecuencia, apenas despachó 1.500 de refuerzo que cruzaron el East River hacia Brooklyn, acopiando un total de 6.000 hombres para hacer frente a aquella fuerza. Washington, dudando acerca de la capacidad de Sullivan, lo reemplazó por el general Israel Putnam, quien cruzó hacia Brooklyn con seis batallones más, lo que aumentó el pie de fuerza a 9.000 hombres. Pero el ataque principal, así se esperaba, sería sobre Nueva Cork, adonde aguardaban más de la mitad del ejército rebelde y los mejores oficiales y soldados.

El plan, concebido erróneamente, era defender Nueva York con el grueso del ejército y que Putnam se encargara de defender las fortificaciones de Brooklyn Heights para impedir que el fingido ataque pasara a mayores. Las fuerzas británicas estaban ahora separadas de los yanquis por un terreno boscoso, escogido bajo la creencia de que las tropas rebeldes peleaban mejor en los bosques. Tres mil soldados, sin experiencia alguna, constituían la primera línea de defensa, mientras los 6.000 restantes se atrincheraban en los fuertes de Brooklyn. La línea de defensa  tenía 10 kilómetros. Pero el bosque era tan espeso que nadie podía ver a nadie. No disponían de caballería alguna que permitiera cierta holgura en los movimientos; tampoco disponían de espías, ni se habían situado en el “Paso de Jamaica”, bien estrecho y fácil de defender; Washington había ignorado completamente sacar provecho a esta elemental defensa.

Fue entonces cuando el almirante Richard Howe realizó una fingida maniobra naval contra la ciudad de Nueva York, amagando un ataque y desembarco. Distraído el frente, el general William Howe lanzó sus hombres contra el flanco angloamericano y arroyó a los hombres de Putnam, quien sufrió 300 bajas por muerte y cerca de 1.000 prisioneros, incluyendo tres generales, Sullivan, Stirling y Woodhull, quien poco después murió de las heridas recibidas. Los británicos habían sufrido tan sólo  400 bajas, entre las que se contaban 49 muertos, 267 heridos y otro número de desaparecidos. Los soldados británicos no repararon en pasar a bayoneta a muchos soldados capturados. Abundaron las historias de yanquis clavados a los árboles como mariposas. Había sido todo un desastre militar para los rebeldes. Ahora Washington estaba acorralado en un área de Brooklyn de 5 kilómetros cuadrados contra el East River, de donde sólo podía escapar si el viento lo permitía. Había sido la más grande batalla de la guerra hasta la fecha y Washington la había perdido. La situación era crítica. Howe, sin embargo, vaciló en liquidar todo el ejército rebelde que, comandado por Washington, huyó encubierto por una pesada niebla y logró pasar el East River hacia Maniatan, donde se atrincheró de nuevo. Sin embargo, un nuevo fracaso lo esperaría. Los británicos desembarcaron en la parte baja de la isla y atacaron. Sus tropas, compuestas principalmente de regimientos de Connecticut, huyeron presas del pánico. Los ingleses siguieron empujando a Washington hacia el Norte, apoderándose de los dos fuertes que tenía en el río Hudson. En uno de ellos cayeron 2.600 hombres, lo que obligó al general rebelde a retroceder hacia Nueva Jersey y Delaware con un ejército ya completamente disuelto.

La noticia de la derrota de Washington en Nueva York  puso al borde de una declaratoria de guerra contra Inglaterra a las dos cortes aliadas, España y Francia. Vergennes presentaba ante el rey de Francia, Luis XVI, y su Corte un memorial en el que abogaba por la iniciación de hostilidades, aduciendo también las humillaciones sufridas por su país en la India y Terranova. España, por su parte, aducía que los diferendos con Portugal no terminaban de arreglarse y que Inglaterra, amén de alebrestar a los indios contra ella, fomentaba su pérfida conducta. Ambas potencias eran conscientes de que en caso de que Inglaterra aplastara a sus colonias la enorme cantidad de armamento acumulado en América, junto con su flota, serviría para agredir a ambos Estados y este era el principal motivo de tensión. En otras palabras, si las Colonias perdían, habría guerra, y si ganaban… también. Lo primero, por el poderío inglés; lo segundo, por la debilidad británica.

VII

El prestigio de George Washington estaba llegando al punto más bajo, en tanto que el de otros crecía, como el del general Horacio Gates, nacido británico en Maldon, Essex, en 1727. Se enlistó en el ejército inglés y luchó contra los franceses en la Guerra de los Siete Años; fue herido gravemente en Fort Duquesne en 1755, pero cosechó gloria al ayudar a conquistar la Martinica francesa en 1761; se retiró del Ejército  en 1765 con el grado de Mayor y, actuando bajo el consejo de su antiguo compañero de armas, George Washington, se asentó en Virginia en 1772. Cuando estalló la revolución, Gates, quienhabía aceptado de nuevo ingresar a la milicia de Virginia con el grado de Teniente Coronel, decidió apoyar la causa angloamericana. En junio de 1775 fue ascendido a General de Brigada y tuvo a su cargo el mando del ejército rebelde en retirada  del Canadá. En agosto de 1777 Gates fue designado comandante del derrotado ejército del general Phillip Schuyler, expulsado por el general Burgoyne de Ticonderoga. Gates plantó cara en Saratoga al general John Burgoyne, donde, en dos fieros combates, la suerte de las armas se decidió a favor del general rebelde.

Las  derrotas de Washington y los éxitos de Gates hicieron pensar a algunos, como al general Thomas Conway, en reemplazar al primero por el segundo, así como a algunos miembros del Congreso Continental que, tras la captura de Filadelfia por los británicos, estaba en fuga y disperso. Sucedió así:  Howe había desembarcado el 25 de agosto de 1777 en Maryland, cerca de Filadelfia, con 18.000 hombres y había vuelto a derrotar a Washington el 11 de septiembre en Brandywine Creek, a unos 20 kilómetros al norte de Wilmington. Después de la batalla de Clouds el grueso del ejército independentista se dirigió hacia Reading Furnace en busca de munición. El general Washington dejó a sus espaldas al general Anthony Wayne con un regimiento para hostigar la retaguardia británica de un ejército que se disponía a cruzar el río Schuylkill y atacar a Filadelfia. El general Lord Howe, al mando de sus tropas, había oído que Wayne se disponía a emboscarlo y cambió los planes. Ahora sería él quien emboscaría a Wayne. Hacia la medianoche del 21 de septiembre, los británicos, comandados por Lord Gray, lanzaron un ataque sorpresivo al campamento norteamericano de Paoli a bayoneta calada, un arma que era considerada salvaje por los rebeldes que perdieron 53 hombres muertos y 100 heridos. Aquello se conoció en adelante como la masacre de Paoli. Aquí se había vuelto a poner en juego la capacidad militar de Washington.

Howe contaba con el apoyo de un astuto general, Charles Cornwallis, de noble cuna, segundo Earl de Cornwallis, título que adquirió en 1762 al heredar a su padre. Había servido en Alemania durante la Guerra de los Siete Años con Francia y había alcanzado el grado de Teniente Coronel. Como Earl, ingresó a la política activa en la Cámara de los Lords donde se las arregló, mediante contactos e influencias, para llegar a ser ayuda de campo del Rey, Magistrado judicial y Vice-Tesorero de Irlanda.

Aunque Cornwallis simpatizaba con los reclamos de los rebeldes angloamericanos y había votado contra la Declaración inglesa de 1766, aceptó ser enviado con el grado de Mayor General a las colonias a sofocar la revuelta. Su encuentro con Washington no era nada nuevo para él, pues había participado brillantemente en su derrota en la batalla de Long Island entre el 27 y 28 de agosto de 1776. Luego lo había perseguido a lo largo de Nueva Jersey y suspendió tal persecución  en Nueva Brunswick por instrucciones de Howe. Posteriormente se había vuelto a enfrentar a Washington en Brandywine, Pennsylvania, el 11 de septiembre de 1777 y el día 28 ya estaba otra vez frente a él. Howe dispuso que parte de su ejército de 18.000 hombres atacara los 11.000 hombres al mando de Washington, mientras Corwallis, con el resto, hacía un movimiento de flanco de 20 kilómetros que lo llevaba a golpear por detrás y por la derecha el ejército angloamericano. El resultado fue devastador. El frente se vino abajo, aunque Washington logró retirarse en orden hacia los Shuylkill Fords, pretendiendo hacer frente de nuevo a los británicos, quienes, ignorándolo, entraron triunfantes en Filadelfia. El Congreso Continental huía hacia Pennsylvania con renovadas dudas sobre la destreza militar de Washington.

Pero un nuevo obstáculo se interponía a las pretensiones de una pronta victoria de George Washington: el coronel Archibald Campbell of Inverneill, quien había sido liberado como prisionero de guerra de los yanquis mediante un intercambio hecho entre las tropas rebeldes y las inglesas en agosto de 1777. Ya libre, volvió a incorporarse a su antiguo regimiento, el 71 Highlanders,  e inició su desempeño en la derrota a los rebeldes en Old Tapan el 28 de septiembre de 1778. Luego fue nombrado comandante de la fuerza expedicionaria enviada a pacificar las colonias del Sur, aprovechando que el invierno en el Norte hacía que la continuación de la guerra fuera por allí demasiado difícil.

Pero había otras consideraciones de carácter estratégico para tal concentración. Una de ellas era la gran base de apoyo que tenía la corona inglesa en el Sur  donde estaba anclado el elemento más conservador de Norte América, según era ampliamente reconocido. El Alto Mando británico también esperaba que la reconquista de Georgia ayudaría a proteger sus destacamentos  localizados al Este de La Florida contra las eventuales incursiones de españoles y angloamericanos del Oeste y de la Luisiana española; además, un movimiento hacia el Sur ayudaría a exponer el flanco angloamericano en Carolina del Sur.    A esto se sumaba que la captura de Savannah o Charleston    era vista como vital para un eventual apoyo de las operaciones británicas en las Indias Occidentales contra franceses y españoles.   Otra consideración clave era el abundante suministro de tabaco, añil, pieles y arroz para el uso de las fuerzas armadas y el apoyo financiero que se derivaría de la exportación de estas materias primas a Europa.

Campbell of Inverneill era un valiente e inteligente oficial británico a quien se describía como “osado y capaz”; su fuerza expedicionaria la componían 3.500 soldados pertenecientes a los dos batallones  del 71 Highlanders, dos batallones de hesianos, cuatro de realistas y un destacamento de artillería. Partió de Sandy Hook el 27 de noviembre de 1778 con una escolta naval comandada por el comodoro Hyde Parker. Por otro lado, el mayor general Prevost, comandante de las fuerzas británicas de Florida del Este, debía invadir Georgia tan pronto como la fuerza de Campbell se hiciera a la vela, reuniéndose con él en el Sur para derrotar, en una maniobra combinada, al ejército rebelde en Savannah, Georgia. El año se volvía a cerrar, pues, con malos presagios para Washington decidido ya el movimiento envolvente británico en el Sur.  

VIII

Tal el estado de desesperación por el aspecto militar cuando los emisarios angloamericanos actuaban en Francia. Entre todos ellos se destacaba el emisario Franklin, quien se había vuelto un personaje muy popular en París, donde gestionaba las ayudas francesas. Con frecuencia visitaba al Conde de Aranda, Embajador en París, a quien no cesaba de proponerle una abierta alianza armada con Francia a cambio de su ayuda a reconquistar Panzacola para los españoles. Inclusive, llegó a prometerle ayuda angloamericana si llegare a estallar una guerra con Portugal, enemiga de España. Pero los emisarios angloamericanos, exasperados por el inmovilismo, decidieron que Arthur Lee se presentara ante la corte española para gestionar esta gran alianza con las Colonias. El Conde de Aranda se limitó a persuadirlo de que era importante pasar de incógnito en España para no alebrestar los ánimos de los ingleses. Sin embargo, en la Península temían que la presencia de Lee, aun de incógnito, fuese descubierta por los espías ingleses en un momento en que España no estaba todavía preparada para lanzarse a la guerra. Lee salió de París el 7 de febrero de 1777 con una carta de recomendación de Aranda que debía entregar a la Corte. Advertida ésta sobre la llegada del emisario, el disgusto ocasionado fue mayúsculo. Desde ese momento, todos los esfuerzos estuvieron encaminados a que Lee no llegase a Madrid y a estos efectos se expidieron órdenes al Regente de Pamplona, Felipe Rivero y al Administrador de Correos de Burgos, Manuel Villachica, de que en caso de que Lee pasase por allí, debía ser persuadido de no continuar el viaje a Madrid. Fue así como Jerónimo Grimaldi, a regañadientes y siendo ya ex ministro en ciernes, salió al encuentro de Lee en Burgos, calculando que aquella ciudad podía ser un primer destino escogido por el comisionado. En efecto, el 5 de marzo comunicaba a Madrid el Regente de Pamplona que el 26 de febrero había llegado a Bilbao Arthur Lee, quien exhibía un pasaporte francés. Dos días más tarde, el 28 de febrero, ya estaba en Burgos, donde era persuadido por Manuel Villachica de  no continuar el viaje; el 4 de marzo llegaba Grimaldi a Burgos.

De la conferencia sostenida entre los dos hombres se puede concluir que la causa rebelde  corría el grave riesgo de fracasar a menos que los socorros fueran enviados urgentemente. Esto se deducía de  que Inglaterra estaba amasando una gran fuerza en Norteamérica y que la próxima campaña iba a ser decisiva, pues los rebeldes podrían entrar en arreglos con su Madre Patria, perjudicando seriamente los intereses españoles. Lee recordó a Grimaldi que en la última guerra fue el aprovisionamiento británico de hombres y material en las Colonias  lo que determinó la derrota  de los franceses y lo que podría determinar incursiones continuas a las posesiones españolas en el futuro.

La solicitud de ayuda que llevaba el comisionado Lee era larga, e incluía lonas, balas de artillería, anclas, obuses, jarcias, lienzos, llaves de fusil, paños para uniformes, agujas, botones, medias, cobre, hierro, hojalata, bayonetas y pólvora por un valor de 7.730.000 libras. No contento con el recibimiento en Burgos, Lee insiste en ir a Madrid a entrevistarse con el propio Rey o su ministro, el conde de Floridablanca. Grimaldi le aconseja no continuar, pues esto habría de disgustar al Gobierno y era posible que aun las ayudas subrepticias que estaban recibiendo se perdiesen. Como sucesor del ex ministro Grimaldi, Floridablanca, quien ya manejaba los asuntos más delicados de la Corona, también rehusaba  la entrevista personal y escribió a Grimaldi: “La suerte de las colonias nos interesa muy vivamente y se hará por ellas cuanto permitan las circunstancias. Que se han dado ya eficaces providencias para socorrerlas, no sólo por Luisiana, sino por otras vías... Que estas mismas disposiciones se seguirán con actividad, enviando de España los géneros que puedan surtir el país... y se le proporcionarán en París algunas letras de cambio para que pueda comprarlas en Holanda y cuidar él mismo el envío a América... Para gobierno de V.E. diré, finalmente, que ha resuelto S.M. dar por ahora un socorro de quinientas mil libras tornesas, parte en géneros del país y parte en dinero”.

La carta fue llevada en persona por Diego María de Gardoqui, quien, además, sirve de intérprete entre Grimaldi y Lee. El Conde de Aranda,  dice el ex ministro, se encargaría de entregar las futuras ayudas que, entre otras, también serían recibidas de manos de Gardoqui, quien tenía una firma comercial en Bilbao, «Gardoqui e Hijos», que sería encargada de hacer acopio de mantas, telas y otras provisiones que se habrían de embarcar en los navíos angloamericanos que con frecuencia llegaban a ese puerto. Pero Lee no se daba por vencido. Seguía insistiendo en que, por lo menos, se le dejara esperar la resolución del Rey de proveer la ayuda pedida, pues no iba a ser bien visto que se marchase con las manos vacías, sin conocer la respuesta. Grimaldi lo persuadió de que se marchase a Vitoria a esperar noticias. Floridablanca, en el entretanto, instruía que se pidiese al comisionado Lee irse a París y  aguardar respuesta a través del embajador Aranda; esto lo hacía para aparentar ante el gobierno inglés que su Majestad Católica no había admitido recibirlo en la Corte. A la postre, Grimaldi  comunicaría a Lee en Vitoria que el Gobierno de Su Majestad había accedido a dar, por ahora, “un socorro de 500.000 libras tornesas, para géneros del país y en dinero”, añadiendo que Aranda también le facilitaría algún crédito sobre Holanda o sobre algún puerto de Francia.

Floridablanca, quejoso por la desproporción y carga de ayuda que sobrevendría a España, decidió, no obstante, hacer un esfuerzo para cumplir  las promesas hechas al delegado Lee. En marzo de 1777 se embarcaban en el navío Fabby géneros por valor de 3.000 pesos; a su turno, Manuel Ortiz de la Riba, a la sazón Tesorero de Rentas, recibía 70.000 pesos de Hacienda, dinero que debía entregar a Diego María de Gardoqui para comprar suministros. Otros 50.000 pesos en letras contra el Tesoro español se remitieron a Arthur Lee en París para que se compraran géneros para la tropa. En abril se le remitieron 81.000 libras tornesas en mercancías y en mayo se autorizaron otros 50.000 pesos en suministros. En junio, la ayuda española se incrementó, expidiéndo letras por valor de 187.500 libras tornesas.

Como las sumas constituían una pesada carga contra el Tesoro español, Floridablanca sugirió a Gardoqui hablar con los emisarios para ver si era posible que España siguiera el procedimiento francés de auxiliarlos a cambio de efectos comerciales. Gardoqui cumplió la misión, pero los angloamericanos reclamaron que estos bastimentos eran los que había ofrecido el Duque de Grimaldi en nombre del Rey en Burgos. Y añadieron algo importante: “...que no es cierto que hubiesen pagado en géneros del país todo lo que Francia les había remitido...” Floridablanca, avergonzado, deshizo el entuerto diciéndoles que nunca había querido dar a entender “que precisase a los americanos pagar los auxilios que ya generosamente les habían franqueado”. A continuación, les hizo saber que la Corte estaba en estado de atender los socorros “en proporción a los deseos que nos asisten”. España respetaba su palabra, pero este incidente nos da a entender que las ayudas francesas se otorgaban, en parte, con embarques de mercancías de los rebeldes, en tanto que las españolas se hacían a fondo perdido y a título de pura largueza.

Adicionalmente, España en 1777 proporcionó secretamente a Franklin 215 cañones de bronce, 4.000 tiendas, 13.000 granadas, 30.000 mosquetes, bayonetas, y uniformes, más de 50.000 balas de mosquete y 300.000 libras de pólvora.  Posteriormente se enviaron otros 12.000 fusiles a Boston, puerto en manos de los rebeldes desde el año anterior. En ese mismo año el Congreso Continental envió al capitán Willing como agente representante suyo en Nueva Orleáns y Gálvez, secretamente, le proveyó 70.000 pesos en efectivo más armas y municiones.

En noviembre de 1777 Jorge III, Rey de Inglaterra, convocaba al Parlamento para decirle que su gobierno no estaba dispuesto a romper la paz en Europa, pues “las potencias extranjeras continúan en darme seguridades de sus disposiciones pacíficas; de las mías no puede dudarse, pero en un tiempo en que prosiguen los armamentos en los puertos de Francia y España, he creído conveniente aumentar considerablemente mis fuerzas navales... Y así como por una parte estoy determinado a no ser yo quien turbe la paz en Europa, así por la otra seré siempre un fiel defensor del honor de la Gran Bretaña”. Lord Chatam había contestado al Rey que si se quisiese verdaderamente la reconciliación con las Colonias, debía empezarse por cesar las hostilidades y permitir que ellos mismos se impusieran los tributos.

Al conocer el discurso del Rey, el ministro francés Maurepas preguntó al Conde de Aranda si ello no era un motivo para cancelar los preparativos que las dos potencias estaban haciendo para la guerra. Aranda le contestó que para evitar la guerra lo mejor era hallarse en estado de quitarle las ganas al enemigo. El Rey de España, en tanto, respondía que también “está firmemente determinado a no hacer la guerra, sino en el último extremo inevitable en el que no quede a su real ánimo otro arbitrio para conservar su decoro y la seguridad de sus súbditos, siendo uno de los medios que considera S. M. más conducentes a conseguir los plausibles y pacíficos fines que se propone el continuar los gastos de unos armamentos que imponen respeto y contendrán a cualquier potencia que pensase en turbar la tranquilidad de que goza su Monarquía”.

IX

Recuperado Bernardo Gálvez de su penosa enfermedad, su nueva familia respiró aliviada. Pollock también, pues entendía que sin el Gobernador sus esfuerzos serían infructuosos. Y tan feliz estaba Pollock, que lo primero que hizo después de la convalescencia de su amigo, a principios de 1778, fue comprar pólvora, fusiles, mosquetes, pistolas, peines, vasos, tijeras, navajas de afeitar, cuchillos, clavos, campanillas de bronce, pañuelos, agujas, hilo, franela, manteles, percal rojo, amarillo y azul, sombreros, calzados, medias, camisas, ligas rojas, bragas, vino, coñac y hasta botones, por valor de 10.900 doblones de oro, mercancía que fue enviada a Filadelfia en barco protegido por el pabellón español.

Estas financiaciones por cuenta propia comenzaron a poner en aprietos a Pollock, quien, ya siendo agente del Congreso, decidió solicitarle un adelanto de 50.000 doblones de oro para saldar cuentas con el gobierno español. Sin embargo, el Congreso clandestino tenía también apuros de dinero y afanosamente buscaba recursos de la corona española que se las ingeniaba para ayudar. Una de esas ayudas, consistente en seis cajas de quinina, ocho cajas de medicamentos, 108 balas de algodón, géneros y estameña, 100 quintales de pólvora y 300 mosquetes con bayonetas embaladas en 30 cajas, fueron compradas por Carlos III y  enviada a Nueva Orleáns.

La estratagema usada fue pretender que eran suministros que reemplazarían los almacenados en los Reales Polvorines; que los mosquetes y ropas de lana se destinarían al Batallón de Luisiana y la quinina y medicamentos serían usados en el Hospital del Rey. Todo aquello fue enviado secretamente a los angloamericanos. Para el futuro, Gálvez sugirió que tales embarques no se hicieran con los documentos oficiales, ya que era casi imposible mantener el secreto, sino que se remitieran de contrabando. El Rey aprobó el procedimiento mediante la Real Orden del 13 de octubre de 1777 y, en consecuencia, mucha ayuda española no pudo ser contabilizada por la falta física de documentación. Sin embargo, de lo que dejó rastro se puede determinar que en sólo enero y febrero de 1777 llegaron las siguientes mercancías a Luisiana con destino a las fuerzas rebeldes: 9.000 varas de paño azul; 1.710 varas de paño blanco; 2.292 varas de estameña; doce arrobas de quinina; dos cajones de botones, de todo lo cual los espías británicos dieron cuenta al gobernador inglés de Panzacola, quienluego notificó a Don Bernardo de Gálvez la profunda preocupación británica por estos actos hostiles. El Rey de Inglaterra también había quedado en antecedentes.

El telón americano se descorría para dar paso a la función emancipadora en la cual los escenarios de dos imperios compartirían actores en un drama que empezaría con el final del principio de uno y acabaría con el principio del final del otro.

CAPÍTULO 5: LA ESCENA POLÍTICA EUROPEA Y AMERICANA

“...para perpetuar vuestra memoria en los Estados Unidos de América, ya que, figurando en vuestra sublime nación como gran soldado y caballero, ha prestado un singular servicio en la gloriosa consecución de la libertad”.

Leyenda del retrato de Gálvez en el Congreso de EE.UU.

I

La presencia del delegado Arthur Lee en París no pasó inadvertida para los ingleses, que tomaron atenta nota de su escapada a España a solicitar recursos para la guerra. Los británicos habían puesto espías por todas partes.  Londres recibió con alarma la noticia. Se dieron instrucciones al embajador Grantham en Madrid para que comunicara a Floridablanca la preocupación y el disgusto británicos por la visita.

—No somos nosotros quienes impediremos, sin causa razonable alguna, que el delegado Lee pise suelo español —respondió Floridablanca.

              —Pero ciertamente tenéis unas responsabilidades diplomáticas con la Gran Bretaña, que ve con preocupación la atención que le habéis dispensado a un enviado rebelde —alegó el embajador.

              —Nuestras responsabilidades diplomáticas se ciñen a la política de la Corona de mantener la neutralidad —señaló el Conde. —Vuestra suspicacia hiere nuestra sensibilidad, pues nos estáis involucrando en una conspiración contra la Gran Bretaña con el ánimo de tener cualquier disculpa para declarar unas hostilidades contra nuestra Nación.

—Lejos estamos de intentar algo semejante, Su Excelencia. Al contrario, tenemos firmes sospechas de que sois vosotros los que estáis buscando ardides diplomáticos para llevar a las dos naciones a una confrontación bélica —concluyó Grantham, retirándose del recinto con una fingida solemnidad.

Pero Inglaterra no deseaba pelear una guerra en dos frentes, pues sabía lo que eso implicaba. El tono de la conversación de Grantham con el ministro Floridablanca indujo a la Corte inglesa a proponer al príncipe Messerano, representante español en Londres, un plan de desarme y nuevas garantías de que Inglaterra no deseaba la guerra con España. Sus ministros manifestaron, sin embargo, la preocupación que sentían no sólo por la actividad diplomática angloamericana en España, sino por su evidente esfuerzo armamentista. Sabido era que el 3 de diciembre de 1776 el ministro plenipotenciario Franklin, delegado en París, había entregado al gobierno español una propuesta de alianza, autorizada por el Congreso Continental. Los ingleses sabían que tal propuesta contenía la formalización de la ayuda angloamericana a España en la conquista de Panzacola, siempre y cuando los angloamericanos tuviesen acceso a ese puerto y obtuviesen permiso de navegar libremente por el Mississippi. En contraprestación, la república rebelde declararía la guerra a Portugal, si España lo indicase; adicionalmente, la nueva nación se comprometía a ayudar a España en la conquista de las Islas Bahamas. Esta era suficiente evidencia para los británicos  de que Su Majestad Católica estaba jugando con cartas marcadas.

El príncipe Messerano, obrando por instrucciones de Floridablanca, explicó al Foreign Office que el rearme español de los últimos tiempos se había debido a las relaciones tirantes con Portugal y que las propuestas de los rebeldes no habían sido tenidas en cuenta por Carlos III.

—No podemos prohibir a los angloamericanos que nos escriban todas las tonterías que quieran —dijo el Príncipe. —¿Y cómo habéis obtenido vosotros una información que es privilegiada? —preguntó con asombro Messerano.

—Tampoco podemos prohibir todos los chismes que circulan por los pasillos de nuestros ministerios —fue la respuesta.

Había quedado muy claro, pues, que se tenía que andar despacio y con cuidado. Los ingleses mantenían un férreo espionaje que vigilaba todos los movimientos españoles. Por eso la intranquilidad de que se desencadenara una guerra prematura comenzó a agudizarse cuando los angloamericanos dirigieron  nuevas peticiones y súplicas al gobierno español en busca de ayuda directa.

Franceses y españoles sabían que las cosas no estaban saliendo bien para los rebeldes, pues Washington había ya sufrido varias derrotas y estaba lamiéndose las heridas en Valley Forge. Ahora éstos todos dudaban de su pericia militar. Lo único que lo acompañaba era su fuerte voluntad de sobreponerse a sus infortunios y seguir hostigando a los ingleses. Por otra parte, ya habían llegado noticias a ambas cortes de que se estaba gestando una conspiración para derrocarlo. Su nuevo problema habría de ser el general Charles Lee, segundo comandante, y el único soldado profesional que verdaderamente tenía. La situación era, pues, confusa e inestable.

Lee había nacido en Inglaterra y descendía de irlandeses. Su padre era coronel de ejército británico cuando enroló a su hijo en una academia militar suiza. Posteriormente ingresó al regimiento de su padre en Inglaterra. Lee había compartido su buena suerte con Washington, Horatio Gates y Thomas Gage en la desastrosa derrota de  los franceses en la batalla de Braddock  en 1775. Posteriormente, en aquel conflicto Lee compró un mando  en el Mohawk Valley, donde se casó con una india Mohawk y fue adoptado por la tribu.

El ejército británico tenía un sistema de privilegios que permitía “comprar” mandos por las clases adineradas; este sistema negaba a los menos privilegiados, aunque más capaces, a comandar un regimiento o puesto. Lee tenía un temperamento belicoso y un comportamiento imprevisible. No gustaba de la gente, era huraño y sus más cercanos compañeros eran los perros que tenía y las prostitutas que frecuentaba. Era vanidoso hasta el extremo. Esto lo llevaba a comprar vistosos uniformes, que jamás lavaba. Los que se le acercaban preferían el olor de una rata muerta al suyo. Pero era un buen soldado. Había sido gravemente herido en el ataque de Ticonderoga en 1758 y había participado en las campañas de Niágara y Montreal.

Su rebeldía contra Inglaterra se originó en que deseaba ardientemente que el rey  Jorge III aprovechara sus talentos para que le asignara un lucrativo mando en el exterior y el Rey, después de una entrevista personal, no quiso nombrarlo. A lo mejor se sintió repugnado por el olor, que tiene el extraño poder de invocar a Apolo o a Esopo, según se capte. Charles Lee juró que aquella sería la última vez que le daría oportunidad al Rey de Inglaterra de incumplir una promesa. Amargado y desilusionado, se retiró a Norteamérica en 1773 con la mitad del sueldo. Desde sus inicios como residente colonial, Lee se encargó de hablar en contra de los ingleses y pronto se vio aliado con Washington, quien hizo que el Congreso lo nombrara Mayor General del ejército rebelde, primer cargo después del suyo propio. Luego, a partir de los reveses sufridos por su comandante  en 1777, Lee empezó una dura correspondencia con el general Joseph Reed y algunos miembros del Congreso, en la que ponía en duda la competencia militar de Washington.

En diciembre de 1776 Lee se tomó un respiro de la guerra y quiso entretenerse en la fonda White’s Tavern, situada en Baskin Ridge, Nueva Jersey. Había atractivas mujeres, buena comida y bebida. Pero los británicos habían enviado a un sujeto de nombre Benastre Tarleton, antiguo camarada suyo, que había jurado en Londres encontrarlo y decapitarlo. Lee fue tomado prisionero por los ingleses, evento celebrado por los británicos con gran fanfarria, pues, se pensaba, la guerra habría de acortarse, ya que el más apto general rebelde y traidor había caído en sus manos. Su única vía de salvarse de la horca era colaborar, traicionando a sus amigos. Y así lo hizo. Lee diseñó a los británicos un plan de ataque que le proporcionó una cómoda prisión de tres habitaciones, buena comida y un sirviente que también tenía que taparse la nariz con disimulo y respirar con la boca entreabierta. El plan, sin embargo, nunca fue utilizado. Finalmente Lee obtuvo la libertad mediante un intercambio de prisioneros realizado después de la derrota británica de Saratoga.  Libre ya, llegó a Valley Forge, cuarteles de invierno de un derrotado Washington, a finales de 1777. Cuando los británicos abandonaron Filadelfia, Washington decidió, a su vez, perseguirlos a lo largo de Nueva Jersey y presentarles batalla antes de que llegaran a Middletown. Las ayudas que España había prometido a los emisarios angloamericanos habían llegado a tiempo para el desarrollo de esta importante batalla que habría de decidir el curso que en adelante tomaría el conflicto colonial británico.

II

La derrota de Burgoyne en Saratoga y la indeclinable ayuda española habían auspiciado que, finalmente, Francia se resolviera a vengar sus humillaciones sufridas en la Guerra de los Siete Años. En efecto, en diciembre de 1777 los representantes angloamericanos en París dieron buena cuenta de la capitulación de Burgoynes ante el general Gates en octubre de ese año, rindiendo 2.442 ingleses y 6.604 entre realistas angloamericanos y canadienses. De repente, Francia tenía prisa por adelantarse a los ingleses en el reconocimiento de la independencia de las colonias, pensando que ya Inglaterra estaba liquidada. El propio Luis XVI redactaba una nota al ministro Vergennes para que hiciera conocer a los enviados la amistosa propuesta de Francia a celebrar una conferencia con los comisionados angloamericanos. Había también que adelantarse a las señales que España estaba dando de querer entrar en la guerra, “bien que en todo se entendía contando con España, a quien había de dar parte, debiendo procederse de acuerdo entre ambas cortes en cuanto se tratare como indispensable por sus vínculos de parentesco y amistad”.  La mudante actitud española era atribuible  a las noticias de que la Corona británica se inclinaba por hacer un tratado con sus colonias en el que reconocía su independencia a cambio de empeñarlas en una ofensiva contra sus posesiones ultramarinas. La sospecha de la alianza en ciernes estaba fundamentada en que el día en que Burgoyne depuso las armas los soldados angloamericanos, obedeciendo instrucciones del general Gates, se habían retirado a prudente distancia para “que no hubiese testigos de la vergüenza de los ingleses, como porque nadie se atreviese a insultarles”, según un despacho enviado de Londres a Floridablanca por Francisco Escarano, el Encargado de Negocios de España en esa ciudad. Por su parte, el gobierno de las colonias sublevadas  auguraba una unión firme y eterna entre las tres potencias, si al fin se decidían dar respuesta positiva a las aspiraciones de las Colonias y a la declaratoria de guerra a Inglaterra.

El escándalo en la Gran Bretaña, no bien sabida la derrota, no se hizo esperar. Esto atizó aún más los temores de España. Lord Germain aseguraba en el Parlamento no poder garantizar la derrota de los insurrectos, por lo que se deberían ganarlos como súbditos. Esto parecía favorecer la tesis de la reconciliación y alianza entre las partes contra las dos potencias borbónicas. El tiempo comenzaba a dar la razón al Conde de Aranda en sus advertencias, aunque el Rey Católico todavía albergaba reservas morales por “las protestas y declaraciones de amistad hechas por nuestra parte a la Corte de Londres... pesan igualmente mucho en el delicado y honesto modo de pensar del Rey para ser inconsecuente: mientras no tuviese pruebas más claras  de que se medita una agresión formal contra sus dominios, derechos o regalías... por exponerse al resentimiento del Rey si se descubriese algún manejo oculto o doblez en la negociación”. Pero el Conde de Aranda continuaba insistiendo en que Inglaterra estaba dispuesta a una reconciliación, siempre que no se mencionase el nombre de “independencia”, según datos obtenidos a través de un informante que había dado cuenta de un contacto hecho por un emisario inglés con los angloamericanos. Esto suponía, según Aranda, que también estaban dispuestos a conceder la independencia, por lo que había que “atar” a los angloamericanos antes de que fuera tarde. Aranda conocía de estos asuntos porque los propios rebeldes le habían revelado una carta a Vergennes desde Londres al doctor Bancroft en la que le comunicaban tales pareceres.

El 12 de diciembre de 1777 el gobierno francés se decidía a conferenciar con los comisionados coloniales en la casa de campo privada del ministro Vergennes para anunciarles la voluntad de declarar la guerra. Éste les dijo que “Su Majestad Cristianísima se hallaba ya decidido a ello, bien que en todo se entendía contando con la España, a quien había de dar parte, debiendo procederse de acuerdo con ambas Cortes en cuanto se tratare, como inseparables por sus vínculos de parentesco y amistad”.

Los angloamericanos no salían de su asombro por el repentino cambio de opinión. Vergennes fue prolífico en explicar que para asegurar que no peligrara la flota española de Méjico y la expedición que regresaba de Buenos Aires, Francia se prestaba a que España fijara la fecha de la declaración de guerra. París comenzó a urgir la respuesta de Madrid, pero, a la postre, más los urgía la prisa por adelantarse a todo el mundo. El 17 de diciembre, ya con la urticaria entre los muslos, los franceses convocaron a una nueva reunión con los diputados angloamericanos para expresarles que por orden del rey Luis XVI ese gobierno había decidido reconocer la Independencia de las Colonias y hacer con ellas un tratado de amistad y  comercio. La única condición de Francia era que las Colonias no firmasen paz alguna con Inglaterra si ello comprometía su servidumbre a la Metrópoli. Dicho esto, los aliados de España procedieron a ocultar el hecho ante Aranda, Floridablanca y  su propio embajador en Madrid, el Conde de Montmorin. Esta fue una imperdonable deslealtad y doblez de Francia no sólo desde el punto de vista político, sino militar, toda vez que se ponía en peligro que la Flota de la Nueva España fuese atacada de sorpresa por una apercibida Inglaterra. Al fin y al cabo, a los angloamericanos convenía divulgar la noticia para fortalecer sus propios intereses independentistas.

En el mes de enero Aranda comunicaba a la Corte que había llegado de Londres un tal Mr. Hutton, de origen norteamericano e íntimo amigo de Franklin a proponer, de parte del Monarca inglés, un arreglo con las Colonias que, aunque salvando el nombre de «independencia», produjera un tratado de paz y alianza. Para salvar la cara, se pensaba que los motivos que justificarían el tratado debían ser de carácter humanitario. Hutton invitaba a los comisionados a pasar a Londres para que pudieran palpar las ventajas que una alianza contra Francia y España les depararía. El cebo era, por supuesto, las riquezas de los territorios españoles en América, particularmente las de la Nueva España, y la navegación exclusiva del Mississippi. Pero el comisionado Hutton había llegado demasiado tarde. Los franceses se apoyaron en este hecho para presionar a la Corte española a seguir sus mismos pasos; se justificaban en que el Cristianísimo Rey había tenido que prescindir de un acuerdo previo con su tío español dada la urgencia con que estos acontecimientos se presentaban. La disculpa era perfecta.

España, sin embargo, recelaba de Francia. En opinión de Floridablanca, lo único que movía a Francia era obtener ventajas comerciales, “pues hasta los socorros los habían convertido en beneficio propio”. Tampoco se explicaba por qué la súbita prisa, cuando hacía tan sólo ocho meses que había rebatido las ideas españolas de entrar en guerra con Inglaterra; este antecedente lo prevenía de que Francia bien podría, sin advertencia alguna, entrar en una paz vergonzosa y precipitada al cabo de unos meses.

Así las cosas, Carlos III volvió a convocar una Junta de Ministros que se reunió el 22 de enero de 1778. Floridablanca empezó por recordar que había sido, justamente, a instancias del Gobierno francés que España había suspendido el envío de tropas y navíos a América; que dada la imposibilidad que aducía Francia de entrar en guerra por hallarse atrasados su marina y arsenales, España había expedido órdenes para el regreso de su Flota y la victoriosa expedición del general Cevallos. Estas decisiones eran la causa de que España no tuviese entonces medios de defensa en los mares de América y que innecesariamente su Flota se viera expuesta a ser sorprendida y tomada por los ingleses, navegando, como estaba hacia España, y desconociendo lo que acontecía. Oído todo, el Rey solicitó opinión sobre el camino que debía tomar España con los americanos y con su aliada.

—Debemos responder displicentemente al gobierno francés que no podemos tomar su partido porque ignoramos cuáles son los términos del acuerdo celebrado con las Colonias —respondió Floridablanca.

—Francia se quiere hacer a todo el comercio, y esto solo explica haber tomado una decisión tan arriesgada e inconsulta —dijo José de Gálvez. Y añadió: —creo que debemos responder a la Corte de París que el Rey no puede resolverse a entrar en la negociación que Francia ha hecho con las Colonias sin conocer los detalles de la misma... y acto seguido, debemos tomarnos todo el tiempo para recoger los caudales que trae nuestra Flota que ya viene navegando hacia España; esto, y la reorganización de las fuerzas terrestres que vienen con ella, nos hará dilatar cualquier decisión...

—No podemos acceder a las propuestas francesas —opinó el marqués González de Castejón; —deberíamos entrar en negociaciones separadas con los insurgentes. Hemos de tener presente que nosotros arriesgamos más que Francia en una guerra y este pacto nos ha cogido a todos de sorpresa...

—Opino lo mismo, porque Francia poco tiene en cuenta nuestros intereses y toma decisiones poco digeridas; no debemos olvidar que cuando ellos no pueden sostenerlas, siempre recurren a los auxilios de España para salir de sus embarazos —dijo el Secretario de Hacienda, Miguel de Muzquiz.

—Y vos, ¿qué opináis, Conde de Ricla?, preguntó el Rey.

—El modo de proceder de Francia no requiere de muchas reflexiones; no nos conviene mudar el sistema pacífico y neutral, hasta que se asegure nuestra Flota, ya sea que llegue o que se le avise quedarse en La Habana, —contestó el Ministro de la Guerra.

—Debemos evitar la guerra a toda costa —volvió a insistir Floridablanca. —Los ingleses están bien dispuestos con nosotros y conviene explicarles de un modo decoroso y amigable que hemos procedido como lo hemos hecho porque nos ha inquietado el aumento de sus fuerzas navales.

—Mirad, estamos metidos en un lío por culpa de Francia. No creo viable desviar esta tempestad diciéndo a los ingleses que Francia se ha separado repentinamente de nuestro modo de pensar, porque esto no se lo van a tragar. Ellos saben que las dos Cortes han de marchar de común acuerdo y creerán que esto es, simplemente, un nuevo engaño, una nueva táctica y sobrevendrá la guerra —opinó el Ministro de Indias, Don José de Gálvez.

—En este caso, creo que debemos suspender públicamente nuestra adhesión al tratado francés con las Colonias —opinó Ricla. —Debemos advertir inmediatamente a los navíos que vienen con tropas desde Buenos Aires que han de tomar todas las precauciones posibles, al mismo tiempo intentando detener nuestra Flota en La Habana con las caudales que trae; igual advertencia se debe hacer al Comandante de  los navíos de guerra del Mar del Sur, que ya debe estar navegando con rumbo a España y que trae los caudales del registro procedentes del Perú.

—Pues si la guerra es inevitable —dijo el Rey— debemos hacer partir dos regimientos más hacia La Habana, uno hacia Puerto Rico y otros dos a Nueva España, avisando a los Gobernadores y Virreyes de toda América que se preparen para la defensa y que no envíen más caudales.

—Tenemos tropas suficientes —anotó Ricla— y la América septentrional e islas se hallan en un regular estado de defensa. El enemigo no podrá atacarnos antes de cuatro meses, por lo que todavía podemos acopiar víveres y restablecer guarniciones. Podemos disponer de 12.000 hombres para reforzar la isla de Puerto Rico o la de Santo Domingo. Y en cuanto a La Habana, los ingleses están demasiado atareados con sus Colonias como para emprender un ataque a nuestra flota anclada allí.

—Entonces, que se haga —concluyó el Rey—  y que por ahora se evite seguir a Francia en su súbito empeño.

Francia y las Colonias cerraron el trato el 6 de febrero de 1778 e inmediatamente se dispuso notificar al Congreso rebelde no entrar en tratos con Gran Bretaña. A tales efectos, marchó hacia Norte América el hermano de Deane con los documentos, pero dirigiéndose de París a La Coruña por tierra; luego se despachó la fragata La Sensible para recogerlo allí, intentando con esto burlar  la posible interceptación inglesa. Mientras tanto, el gobierno inglés procuraba por todos los medios atraer a los franceses concediéndoles ventajas pesqueras en Terranova y hasta la cesión de algunas de sus posesiones en América, con tal que cerrasen sus puertos a los rebeldes. Un emisario secreto de apellido Forth, ofrecía en París hasta 50.000 libras a quien le entregase información sobre el Tratado, si es que existía; no vacilaba en desacreditar a los emisarios angloamericanos diciendo que no tenían facultades para firmar tratos y que Washington y Gates ya estaban entendiéndose para hacer las paces. En el entretanto, Franklin mismo recibía cartas de miembros del Parlamento instándolo a poner fin a la contienda fratricida y llegar a un acuerdo con Inglaterra.

El hecho es que Inglaterra al fin supo que el tratado se había firmado el 6 de febrero, según Franklin se lo había narrado a un amigo suyo de Londres. Poco antes se habían enviado emisarios ingleses a las Colonias en la fragata Andrómeda a fin de proponerles que el Canadá y La Florida permaneciesen como Colonias  inglesas, en tanto que las posesiones en guerra obtendrían un mayor grado de autonomía, incluyendo la capacidad de ponerse sus propios impuestos a cambio de hacer la paz. Pero era demasiado tarde. El tratado de Francia era una virtual declaración de guerra.

Aun así, Francia no tenía planes definitivos para la contienda que se avecinaba. Aranda tuvo que convencer al ministro Sartine de que era una locura atacar la India Oriental, a lo cual parecía estar dispuesto ese país, en vez de proteger sus propias colonias en América que eran las que peligraban. Le sugirió Aranda concentrar tropas en el Canal para intentar un desembarco en Inglaterra,  en caso de que España  decidiese entrar en la contienda. La superioridad de la escuadra aliada lo permitiría.

Francia, por supuesto, estaba disgustada por la demora española; España, a su vez, disgustada por la forma de actuar de su aliada, disgusto que se agudizó cuando supo que en el Tratado se cedía Canadá a las Colonias y las demás posesiones que hubieran estado en poder de Francia antes de que pasaran a poder de Inglaterra con la paz de 1763. Esto presentaba la dificultad de que España perdía posibilidades de poder reclamar La Florida. Por otro lado, Francia se arrogaba la facultad de  atacar cualquier isla inglesa situada en el Golfo de Méjico, con lo cual se evidenciaba su deseo de apoderarse de Jamaica, una isla que había sido española y que España deseaba recuperar. Pero cuando llegó la contestación de España que rechazaba la ayuda francesa de 10 navíos para proteger las embarcaciones españolas que se dirigían a América, Vergennes montó en cólera. La relación entre las dos potencias aliadas comenzaba a deteriorarse.

El distanciamiento producido obligó a Francia a notificar a Gran Bretaña el pacto firmado con las Colonias, pero advirtiéndole de antemano que era tan sólo un pacto de comercio y amistad que no significaba ventaja alguna para Francia, que, a su vez, esperaba que el rey inglés diera órdenes de que tal comercio no fuese interrumpido. Pero en Inglaterra era ya vox populi que iba a haber guerra. La presión en elámbito político era enorme. Esta acción distanció aun más a los dos aliados, pues el Rey de España se creía ya en capacidad de enderezar de manera independiente su política exterior, toda vez que “aquella potencia no ha tenido por necesario contar primero con la noticia positiva y aprobación del Rey, antes de pasar a la ejecución de unos actos de tanta consecuencia”.

Aranda seguía insistiendo en la conveniencia de volver a amistarse con Francia, pues luego España quedaría sola con tres enemigos: Francia, Inglaterra y las Colonias. No le faltaba razón. Pero Floridablanca descartaba sus razonamientos con cajas destempladas. Ahora se abría una mayor brecha entre Aranda y Floridablanca que la que había existido entre aquél y Grimaldi. Para agregar aún más cebo al candil, Francia invitaba el 20 de marzo a los comisionados angloamericanos a conocer al Rey francés, pese a que no disponían de las credenciales diplomáticas por no haber sido todavía reconocidos como independientes. El embajador inglés en París optaba por marcharse a Londres. Francia respondía confiscando las mercancías de los buques ingleses en sus puertos. Inglaterra estaba estremecida. El embajador francés en Londres era llamado a París. Francia impartía órdenes de preparar la escuadra. Inglaterra ponía en alerta su flota de Indias.  Sonaban los tambores de la guerra. Su sonido se percibía a ambos lados del Canal.

III

El progresivo alejamiento entre España y Francia determinó que Inglaterra intentara aproximarse a la Corte española y ganarla en amistad. Para ese país era de suma importancia mantener a España distante del conflicto. Lord Mansfield, en premonitorias palabras, advertía a Don Francisco de Escarano, Encargado de Negocios Españoles en Londres, que “no pasarían muchos años sin que las potencias que apoyaban la independencia de las Colonias se arrepintiesen de los auxilios que les habían suministrado”. Escarano, a su vez, informaba a Lord Weymouth el 4 de abril de 1778 que la Corte española nada tenía que ver con la resolución francesa. El ministro Weymouth volvió a advertir sobre las consecuencias que para España tendría dejar que otro Estado declarara a los súbditos de otra potencia libres e independientes. Manifestóle también que “la Inglaterra ha sido antigua aliada de la España, y nos lisonjeamos que nos mira aún como sus amigos. Si pudiésemos hacer hoy una alianza para unirnos siempre más y más, nos creeríamos felices, pues no anhelamos sino su amistad...” y sugirió que España sirviera de mediadora para una paz generalizada. El Conde de Floridablanca, pacifista ya, acogió con beneplácito estas palabras y las ocultó del Conde de Aranda, de quien ya desconfiaba, a tiempo que informaba al gobierno francés de estos adelantos. España, sin embargo, exigía que Inglaterra le declarase por escrito su deseo de mediación, algo que los ingleses no querían hacer porque podían aparecer ante el mundo como débiles y temerosos. El ministro Weymouth, finalmente, rehusó solicitar formalmente la mediación, pues esto equivaldría a pedir la paz sin que Francia hubiese empezado por anular su tratado con las Colonias.

Cuando Aranda se enteró de estas gestiones, montó en cólera. Escribió una larga carta a Floridablanca recriminándolo y echándole en cara que tras una política de abastecimientos de guerra a las Colonias, ahora se quería tener “la generosidad de perdonar a la Inglaterra los infinitos desprecios que siempre ha usado hacia la España y sin pedirle nada de lo que le tiene usurpado”. Francia, en cambio, se allanaba a la mediación de España. Inglaterra continuaba porfiando, aunque le había dicho a su encargado de negocios en Madrid, Lord Barrington, que “sentiría una gran obligación hacia la España si la sacaba de sus angustias”. Pero España exigía la petición directa y que se otorgase la independencia a las colonias como base para gestionar la paz con Francia. Esto terminó siendo inaceptable  para los ingleses.

Por esas fechas de junio de 1778, el navío Belle Poule había entablado combate con los británicos. Francia se quejaba ante España de que el Rey Católico permaneciese indiferente ante lo que estaba sucediendo. Vergennes solicitaba que España moviera 12 barcos de guerra de Cádiz al Golfo de Vizcaya, temiendo que la armada de Keppel superara muy pronto los efectivos franceses. Vergennes reclamaba, aunque no directamente, el Pacto de Familia. España contestaba que no aceptaría jamás “ser tratada como una potencia subalterna”.  Aranda aconsejaba que en tales circunstancias España comprometiera a Francia a ayudarla a recuperar Gibraltar. Todo el año 1778 transcurrió sin que estos impasses fueran superados, incluido el tema de la mediación. Pero, a juzgar por el tiempo transcurrido entre la declaratoria de guerra francesa y la decisión española de declararla también, Francia se quedó con la gloria de haber resueltamente ayudado a la independencia de los Estados Unidos y España, que fue quien verdaderamente ayudó, como veremos más adelante, se quedó como potencia coadyuvante y secundaria.

IV

Como los británicos temían que la flota francesa bloqueara a Delaware mientras sus tropas permanecían en la ciudad, comenzaron el repliegue hacia Nueva York. A Lee se le ordenó dirigir un ataque contra la retaguardia enemiga cerca de Montmouth. Pero las cosas no salieron como estaban planeadas. Después de un débil ataque, Lee dispuso la retirada. De esta batalla, llamada de Montmouth y verificada el 28 de junio de 1778, no se pudo sacar todo el provecho que las circunstancias requerían, por lo que se llegó a denominarla la “traición del general Charles Lee”. El general Washington tuvo que hacerse presente para reordenar las líneas de defensa, pero la victoria ya había sido malograda. Los británicos se retiraron  al abrigo de la noche. Lee fue procesado en Consejo de Guerra, se le encontró culpable y se le condenó a un año por fuera del servicio. El ejército le dio de baja en 1780 y acabó sus días en una taberna en 1782. Sus últimos deseos fueron no ser enterrado en el patio de su iglesia, pues “había mantenido malas compañías toda su vida y no quería seguir manteniéndolas después de muerto”.

El hecho es que la gran oportunidad de derrotar a los británicos en Mountmouth había sido frustrada y Washington se apuntaba un nuevo fracaso. Por su parte, Gálvez arriesgaba la sanción de la Corte con las ayudas subrepticias que, como podía, entregaba a los rebeldes. El Congreso colonial había vuelto a solicitar ayudas urgentes al gobernador de Luisiana y Gálvez, vacilante, finalmente volvía en junio de 1778 a entregar a Pollock y al capitán Willing, comisionado del Congreso, la cantidad de 24.023 pesos, suma que iba destinada al diputado Robert Morris para ejecutar planes de su gobierno. Bernardo de Gálvez avisaba a su tío, Don José, la entrega de dichos caudales, como queriendo justificar en su protección la ayuda otorgada. Pero lo que podía decirse era que la persecución de los británicos y la batalla misma de Montmouth se hizo posible por la ayuda española que con grandes riesgos había sido enviada a lo largo de los meses precedentes. En octubre del mismo año las arcas de  Luisiana volvían a entregar a Pollock la suma de 15.948 pesos para habilitar la fragata Rebeca y dar socorros a un destacamento rebelde al mando del capitán Robert George, a quien se había concedido licencia para pasar por ese territorio al no poder aguardar la  puesta a punto de la fragata.

El año 1778  tampoco auguraba un final feliz para la causa norteamericana, pese a que Francia estaba ya en guerra con Inglaterra.  El 28 de mayo Lafayette era derrotado en Barren Hill. A la llegada de la primavera, Washington esperaba que los británicos avanzaran desde Filadelfia hacia su campamento de Valley Forge, pero la derrota sufrida por ellos en Saratoga y la subsiguiente alianza francesa lo impidieron. Con miras a proteger Valley Forge, el 18 de mayo el general rebelde enviaba    2.200 soldados y cinco cañones al mando del marqués de Lafayette, para cruzar el río Schuykill y dirigirse al norte de Filadelfia. Lafayette entonces contaba con sólo 20 años de edad y era un millonario aventurero. Washington le había cogido gran cariño, tal vez por ver en él al hijo que nunca tuvo, o tal vez porque era políticamente correcto hacerlo de cara a los franceses, y le confió un mando para el que no tenía aptitud. Le quedaban grandes el grado de Mayor General y una fuerza que era demasiado pequeña para oponerse a los británicos y al mismo tiempo suficientemente grande como para animarlos a entrar en combate. Así dispuesto, el Marqués se confió en que su posición en Barren Hill era segura y allí se mantuvo. Los ingleses reaccionaron enviando varios miles de soldados a hacerle frente, sabiendo que lo podían acorralar. Parecía que los independentistas no habían aprendido nada de  la experiencia en Paoli y de la cual estaba advertido Lafayette. Clinton y Grant embotellaron a Lafayette taponando la carretera Ridge Road, en tanto que Gray lo hacía en la carretera Germantown. Por su retaguardia, el general Grant también avanzaba. El general francés estaba rodeado y embotellado.

Mientras esto ocurría, el flanco izquierdo rebelde descansaba en el patio de la iglesia de St. Peter, divirtiéndose con tirar flechas a los murciélagos que había adentro. Un tal Joseph Plumb Martin escribía: “los indios se divertían tirando flechas... el recinto estaba lleno de ellos y de pronto volaron por todas partes; pronto se llenó también de indios y soldados y aquello se convirtió en un deporte... No sé cuántos mataron, pero hubo una gran matanza. Nunca he visto tantos murciélagos juntos, ni los llegaré a ver en toda mi vida”.

En el entretanto, el general Gray, el carnicero de Paoli, avanzaba con 2.000 hombres sobre el flanco angloamericano y Grant con 5.000 y 15 cañones sobre la retaguardia de Lafayette. No había escapatoria.  El general Potter, que protegía un flanco de Lafayette, retrocedía con 600 hombres sin enviar noticia a su comandante del inminente peligro. La incompetencia e incomunicación eran absolutas. Grant, avanzando al norte de Barren Hill, había bloqueado su posible retirada hacia Matson’s Ford y el refugio del valle de Forge. El general todavía no detectaba el peligro, bloqueado, como estaba, por tres lados y el río Schuykill impidiendo su retirada. Pero un golpe de suerte lo salvó. El oficial Allen McLane con 95 hombres a su cargo capturó a dos granaderos británicos que les revelaron el plan. McLane le informó inmediatamente a Lafayette mientras sus hombres detenían a Clinton y el francés enviaba un destacamento para hostigar el avance de Grant. Súbitamente, en otro golpe de suerte, Lafayette encontraba una ruta desconocida por los británicos que se tendía sobre una depresión geográfica hacia el río y su cruce hacia Maton’s Ford. En la depresión, la fuerza angloamericana, con Lafayette a la cabeza, no podía ser vista y por allí huyó.

V

La tenaza que los británicos habían proyectado tender el año anterior contra las fuerzas de Washington en el  Sur vendría a ceñirse parcialmente con la llegada de Arhibald Campbell of Inverneill a Tybee Island, cerca de las bocas del río Savannah, el 23 de diciembre de 1778. Su flota no fue detectada, por lo que Campbell comenzó a recoger inteligencia en la zona y a hacer a algunos prisioneros, que le confirmaron que las baterías rebeldes que defendían la desembocadura del río en la Isla Salter eran débiles y estaban pobremente defendidas. Ni corto ni perezoso, Campbell decidió no esperar a que el general Prevost  uniera fuerzas con él, sino atacar de inmediato. Las fuerzas enemigas no sumaban más de 1.500 hombres y esperaban refuerzos. Campbell ordenó el reembarque de sus hombres y levó anclas hacia la plantación de Girridoe, a pocos kilómetros de Savannah. Era el único punto en el que se podía desembarcar, habida consideración de la cantidad de pantanos, quebradas y riachuelos que cruzaban el territorio. El 17 de febrero de 1779 todas sus tropas habían desembarcado y se aprestaban a la batalla.

Las primeras escaramuzas se presentaron cerca del punto de desembarco, pero los rebeldes no eran comparables a los Higlanders, que blandían gruesas espadas y demostraban un incomparable poder de fuego. El ejército avanzó hacia el punto donde se encontraba el mayor general angloamericano Howe (homónimo del británico Howe), que se encontraba bien parapetado.  El ala izquierda de su ejército estaba protegida por un río y la derecha por un pantano. Dos regimientos de Carolina cubrían su flanco derecho que, a su vez, estaba protegido por un pantano con francotiradores apostados en las viviendas vecinas. Tres batallones de infantería de Georgia cubrían su flanco izquierdo, que otro pantano defendía de cualquier amenaza. La posición de los yanquis tenía también trincheras defendidas por más pantanos y dos piezas de artillería que dominaban el terreno. El general angloamericano Howe contaba con que la única alternativa para Campbell era atacar su flanco izquierdo, pues ni por el derecho ni por el centro era factible atacar; aun así, era casi imposible una victoria británica. Con lo que no contaba era con que el esclavo-explorador Quamino Dolly, quien a la sazón servía a Campbell, le había descubierto un camino oculto que cortaba los pantanos que protegían el ala derecha del enemigo. Campbell, moviéndose muy rápidamente, envió un destacamento de ejército por esa ruta a la vez que lanzaba un ataque de distracción por el ala izquierda. Cuando el ataque sorpresivo se produjo por el ala derecha, sacó sus cañones, que abrieron fuego sobre el punto de ataque y causaron fuertes bajas al enemigo; poco después ordenó un ataque general que desbarató toda resistencia.

La batalla culminó con éxito y el ejército de Washington era, una vez más, derrotado. Treinta y ocho oficiales de distinta graduación, 415 oficiales no regulares, 48 piezas de artillería, 23 morteros, 94 barriles de pólvora y todas sus provisiones cayeron en poder de los británicos, que sólo habían sufrido la baja de un capitán, dos suboficiales y un sargento con nueve suboficiales heridos. El coronel Campbell of Inverneill había demostrado que la osadía pagaba muchas veces mejor que la táctica cautelosa de Gage, Howes, Clinton y Burgoyne. Es generalmente reconocido que ninguna otra victoria británica en Norteamérica había sido más definitiva que ésta. Savannah caía en manos británicas y el coronel Cambell escribiría a Clinton: “me atrevo a decir, Señor,  que he despojado a la bandera de los rebeldes de una estrella y una barra”.

En 1779 la guerra parecía perdida para los rebeldes, pese a la intervención francesa.  Con la caída de Augusta, que siguió a la de Savannah,  los británicos controlaban ya toda la costa de Georgia y tierra adentro, hacia arriba por las márgenes del río Savannah hasta Tongaloo. Al oeste de Gauphington, al sur de Louisville, los indios Creek, que se habían alineado con los británicos, dominaban aquellos territorios.  Hacia el Norte, los Cherokees mantenían a los patriotas confinados a una pequeña área al este del centro de Georgia que ahora se sumaba a la caída de Filadelfia, la que fuera capital de la nueva nación, y a Nueva York, el botín principal. Las únicas ciudades grandes que permanecían bajo el control rebelde eran Baltimore y Boston. El dramático éxito de la ofensiva británica en el Sur convenció a Lord George Germain de que el esfuerzo bélico debía ahora  concentrarse en el dominio de Carolina del Sur. Su gobierno enviaba a Sir James Wright a restaurar el gobierno colonial en  Savannah, lo cual se logró en los tres años siguientes. Germain también instruía a Clinton de proporcionar suficientes tropas a Campbell of Inverneill para la conquista de Charleston. Como si fuera poco, el hermano del general Prevost, Mark, derrotaba también las fuerzas patriotas en Briar Creek el 3 de marzo de 1779, con lo que quedaba constituida una línea defensiva de fuertes entre Augusta y Savannah, lo que hacía aun más inexpugnable la posición inglesa. Que España declarara la guerra y se abriera un nuevo frente en el Sur era ahora más necesario que nunca. Los franceses no habían logrado ni un solo éxito.

VI

Corría el 3 de abril de 1779. La política de desgaste militar ejecutada por las dos potencias rivales terminó por excitar el ánimo español. La mediación con Inglaterra no se decidía y se le daban largas a un asunto que era vital resolver para restablecer el equilibrio europeo. Francia, por su parte, continuaba presionando a España por el cumplimiento del Pacto de Familia. El rey hispano, exasperado, convoca a su despacho a Don José de Gálvez, quien rápidamente acude, advertido de la prisa del Soberano.

—Siéntese, Don José —lo invita. José de Gálvez toma asiento, expectante. —Lo he mandado llamar para decirle que me invade honda preocupación por los incidentes provocados por la Gran Bretaña en nuestras fronteras de Luisiana...

—Mi sobrino, en efecto, me ha mantenido al corriente de lo que está sucediendo con una Inglaterra cada vez más agresiva, Majestad... —atinó a contestar Don José.

—Sí, pero su joven sobrino, Don Bernardo, nos está empujando a un conflicto armado con esa potencia, dado su ánimo belicoso y su poca moderación en manejar las ayudas dispensadas a los colonos... —dijo el Rey, pensativo.

—Si Vuestra Majestad lo desea, he de reconvenirlo para que sea más prudente...

—No, al contrario —dijo el Rey. —Creo que hemos soportado bastante las insolencias de Inglaterra y es preciso llegar a ciertas definiciones que se hacen perentorias... Don José —continuó pausadamente el serenísimo Don Carlos—, pienso que, ya sea que ganemos o perdamos en una guerra, vuestro sobrino será él  solo el responsable de que entremos en un conflicto al que yo también estoy dispuesto a entrar... —y sonrió con malicia Carlos III de las Españas. Don José se puso inmediatamente de pie, como sobresaltado por la noticia.

—¿Sugerís, Majestad, que hemos de declarar la guerra?

—Entregaremos un ultimátum a la Inglaterra, Don José. Instruid a nuestro embajador en Londres para que entregue una nota diplomática al gobierno de Su Majestad Británica con las condiciones que para la paz exige España. Avisad también a todos nuestros gobernadores, virreyes y demás autoridades españolas en ultramar que existe un estado de guerra entre las dos naciones y que se deben hacer preparativos inmediatos para la defensa de todos los reinos... –dijo Carlos III dando grandes zancadas por el despacho adornado con cuadros de sus ilustres antepasados.

Don José de Gálvez miraba, con pasmo, al Rey. Se había quedado mudo. Allí, en ese momento, el 3 de abril de 1779, en una hora cualquiera, en el Real Despacho y por Real voluntad, se tomaba una decisión trascendental sobre la vida y muerte de los hombres, sobre la salud o enfermedad del Imperio, sobre el desenvolvimiento de la Historia misma. Los mecanismos de esta decisión real contrastaban con los que Jorge III había empleado ante el Parlamento británico y  los que iban a poner la sangre  comenzaban a cuestionarse si no era mediante un mínimo de representación que ellos podían acceder a morir por la causa del Rey. Ya no habría más consultas, ni más vacilaciones. La hora suprema había llegado, con todas sus consecuencias y era necesario asumirlas.

Y fue así como España, en el “ojo del huracán”, decidió enviar un ultimátum al gobierno inglés  el 3 de abril de 1779. España exigía a  Gran Bretaña el cese de hostilidades con sus colonias, el envío a Madrid de plenipotenciarios por ambas partes y el trato, en el ínterin, de las Colonias como estados independientes. España fundamentaba esta exigencia en que Francia, al fin y al cabo, se había comprometido con las Colonias a su independencia. Inglaterra, por su parte, rechazaba el ultimátum. Madrid, entonces, formalizaba un pacto secreto con París, cuyo artículo 4º rezaba:

“El Rey Cristianísmo en exacta ejecución de sus empeños, contraídos con los  EE.UU. de la América Septentrional, ha propuesto y solicitado que S.M. Católica, desde el día en que declare la guerra a la Inglaterra, reconozca la independencia soberana de dichos Estados y que ofrezca no deponer las armas hasta que sea reconocida aquella independencia por el Rey de la Gran Bretaña, haciendo este punto la base esencial de todas las negociaciones de paz que se puedan entablar después...”

Acto seguido, el Gobierno español nombraba una Junta de Guerra en La Habana. Aranda manifestaba que al fin se había descubierto la perfidia del gabinete británico al rechazar la mediación, cosa que dejaba mal parado a Floridablanca. El embajador de España ante la Corte inglesa era retirado. Los tambores de la contienda volvían a sonar y los broncos caballos de Marte a piafar.

VII

En el entretanto, Gálvez dedicaba sus esfuerzos administrativos a hacer aumentar la riqueza de la nueva posesión española en el Nuevo Mundo, mediante el incremento del comercio y la agricultura; su programa de inmigración de colonos llegados de las Canarias, Canadá, Alemania y de pobladores angloamericanos, estaba dando sus frutos; enormes extensiones de tierras baldías fueron  convertidas en extensiones agrícolas productivas, al amparo de su política de protección empresarial. Los nuevos pobladores juraban lealtad a la Corona y prometían defender la ciudad frente a un ataque inglés. Pero como también había refugiados ingleses que huían de la guerra en las fronteras, el juramento se hizo extender hasta ellos en el sentido de mantener la neutralidad en caso de conflicto. Algunos no quisieron jurar, y se marcharon. Otros lo hicieron, pero con gran disgusto de sus compatriotas. El capitán del navío inglés West Florida, protestó la orden del Gobernador y apresó dos barcos españoles en el lago Pontchartrain, los mantuvo como rehenes y amenazó con no dejarlos en libertad hasta tanto la orden fuese retirada. Como Gálvez no lo hacía, amenazó con no permitir la navegación de ningún barco español por donde el suyo estuviera. Este incidente fue aprovechado por Gálvez para insistir en que una declaratoria de guerra debía ser la respuesta a este insulto a la bandera española, desconociendo que ya estaba su patria cabalgando hacia la guerra misma. La respuesta de Gálvez ante el inglés fue el reacondicionamiento del Rebecca como navío de guerra y,  reaprovisionado de municiones, alimentos, mantas, y medicinas, lo envió por el Atlántico a apertrechar las tropas de Washington.

Entre el 8 de enero y el 25 de febrero de 1779, dos meses antes del ultimátum, Pollock volvía a sumarse al esfuerzo de aprovisionamiento y giraba contra su patrimonio 3.408 dólares, más 919 pesos que le entrega al capitán Willing, comandante ya de un pequeño grupo expedicionario que se había dedicado más al pillaje que a la guerra; su estancia en la ciudad se había convertido en una carga y una pesadilla. Los bolsillos de Oliver Pollock comenzaban a desfondarse.

Gálvez también dedicaba sus esfuerzos a buscar distintas ayudas materiales para organizar una expedición que le permitiera respirar tranquilo en el entendido de que la mejor defensa era un buen ataque. Sus espías le habían comunicado que en el campo inglés se hablaba de prepararse para abrir hostilidades en su contra y atacar a Nueva Orleáns. Gálvez busca ayuda con Leyba, comandante español destacado en San Luis, pero éste le responde que sólo cuenta con 16 hombres y un tambor. Entonces, vuelve los ojos hacia La Habana a fin de llegar a un consenso sobre una expedición punitiva contra los ingleses. Desde principios de 1779 comienza a participar activamente en la toma de la decisión final, que se ve dilatada por distintas circunstancias, la menor de las cuales no era el hecho de que España aún no pensaba que contaba con una Armada creíble ni con medios para disputar sus territorios de La Florida ahora ocupados por los británicos. Aparte de esto, el distanciamiento con la política francesa era, en ese momento, considerable.

—Capitán Alderete, quiero aprovechar vuestra estancia en este puerto y el próximo viaje a La Habana para que entreguéis este despacho a mi amigo, el mariscal de campo Don Juan Manuel de Cagigal —le dijo Bernardo de Gálvez.

—Con viento favorable, saldré en una semana para La Habana, Señor Gobernador y haré lo que me pedís.

—Este es un asunto muy delicado, Miguel. Los generales de mar y de tierra recelan unos de otros y entre ellos mismos. Hay una junta secreta de guerra, integrada por el teniente general Victorio de Navia, Jefe del Ejército de Operaciones en América; la integra también Juan Bautista Bonet,  Comandante de Marina; allí está Juan Manuel de Cagigal, Mariscal de Campo y compañero mío de armas en la campaña de Argel; están José Solano y Juan Tomaseo, jefes de escuadra. La Junta está presidida por el Gobernador y Capitán General de Cuba, Diego José Navarro. Tomad nota, que os diré cómo se reparten las cargas.

Victorio de Navia, Jefe del Ejército —continuó diciendo—,  nos quiere  proporcionar una fuerza irrisoria para la toma de Panzacola, y yo no puedo arriesgar el éxito de la operación. Bonet, el Comandante de Marina, es un anciano indeciso que quiere ocultar a todo trance el mal estado de sus buques y ni siquiera se presta a reacondicionar algunos para una eventual confrontación naval con Inglaterra; sólo quiere que sirvan de adorno fondeados en el muelle. Solano y Tomaseo lo apremian, pero todo ha resultado en vano. Estos dos, junto con Don Juan Manuel de Cagigal, son aliados nuestros para la expedición. Pero tenemos un gran obstáculo: el gobernador Navarro, quien preside la Junta de Guerra. Éste se opone porque La Habana quedaría desguarecida y mal dispuesta a cualquier ataque inglés en caso de proveerse lo indispensable para la expedición. Ese hombre sólo quiere  morir en paz, sin arriesgar deshonores, ni cosechar glorias. Es un mediocre. Por esto os urjo a que cuando entreguéis mi despacho que los conmina a la acción, habléis personalmente con Cagigal y los dos comandantes de escuadra, para ver si ejercen mayor presión en la Junta.

—Entendido, Señor Gobernador. Cumpliré la misión hasta donde me sea posible.

Don Bernardo de Gálvez había cogido un enorme aprecio a Don Miguel de Alderete por la lealtad que mostraba a su causa y el hecho de ser descendiente de uno de los personajes que más cerca habían estado de Don Blas de Lezo y que le había sido fiel en los momentos de mayor infortunio. De esta manera, Alderete va y viene varias veces a La Habana con diferentes comisiones y recados. La guerra con Inglaterra parecía cada vez más inminente. Bernardo de Gálvez hacía preparativos en Nueva Orleáns ante un posible ataque por sorpresa. Las quejas británicas iban en aumento y los espías españoles informaban en Luisiana que Inglaterra hacía ya serios planes para atacar a España, convencida, como estaba, de que se le estaba prestando ayuda a los rebeldes, algo que se consideraba como un acto hostil e impropio de una nación que se decía neutral. Estos informes llegaban a la corte de Jorge III y sus ministros le aconsejaban una acción punitiva rápida. En particular, se planeaba una acción contra Nueva Orleáns para desalojar a los españoles de la zona, apoderarse de Luisiana y detener el flujo de provisiones a lo largo del Mississippi.

La derrota sufrida por ambas naciones en la Guerra de los Siete Años, curiosamente, se había saldado con castigar a España, pero no lo suficiente, al  juzgar  de William Pitt, quien en su momento había denunciado la favorabilidad del trato con esta nación. Pitt se quejaba de que Inglaterra había restituido a España su antigua grandeza cuando debía haberla dejado sin plazas fuertes. Cuba y Las Filipinas, ocupadas por los ingleses, habían sido restituidas a sus antiguos titulares. La cesión de La Florida, con el fuerte de San Agustín y la bahía de Panzacola, además de sus posesiones al este y sureste del Mississippi, no era suficiente compensación para Inglaterra. Vaticinaba que este solo hecho habría de desencadenar un nuevo conflicto armado, pues España se levantaría de nuevo.

En efecto, a partir de 1763 el gobierno español dedicó grandes esfuerzos al fomento de la Armada y del comercio marítimo, abriendo los puertos de la Península al tráfico con América y las Filipinas. Pero la paz volvió a verse perturbada por la ocupación británica del archipiélago de las Malvinas en 1765, que obligó a España a desalojarlos cinco años más tarde, con una escuadra al mando del almirante Madariaga. Había, pues, suficientes motivos de encono contra Inglaterra, amén de que España creía que haber cedido La Florida y los territorios orientales del río Mississippi habían proporcionado a Inglaterra una ventana sobre el Golfo de Méjico de valor estratégico incalculable; la seguridad del Virreinato de Nueva España estaba comprometida, y así mismo los mayores ingresos de la Corona hispana. Era preciso restaurar el equilibrio de poder perdido. Por eso el Rey, en una comunicación secreta al gobernador de La Habana, insiste en que “el principal objeto de sus armas en América durante la guerra contra los ingleses sea arrojarlos del Seno Mejicano y orillas del Mississippi donde sus establecimientos son tan perjudiciales a nuestro comercio como la seguridad de nuestras más ricas posesiones...” Gálvez tenía esto también muy claro.

Tan claro, que su tío, el influyente Don José de Gálvez, aboga y defiende personalmente ante el Rey las acciones de su sobrino e intenta, por todos los medios, que haya un respaldo real a las mismas. José de Gálvez había sido nombrado en 1765 visitador del Virreinato de Nueva España y su magnífico desempeño le había granjeado el respeto del gobierno español y la admiración real. En 1772 es nombrado Miembro de la Junta General de Comercio, Moneda y Minas, Gobernador de la Primera Sala del Consejo de Indias y Consejero de Estado. Fue uno de los gobernantes más capaces y afortunados que España puso en sus dominios.

El conflicto abierto no podía, pues, demorarse mucho más. Las acciones solitarias de Bernardo de Gálvez en Luisiana eran demasiado obvias como para seguir en la inacción bélica. Era necesario declarar formalmente la guerra, o de lo contrario no se podría prevenir una acción punitiva inglesa en su territorio y había que someterse a un nuevo despojo. Por eso, el 16 de junio de 1779 España, desbordada por los acontecimientos en Luisiana, sin opciones con Inglaterra y bajo un Pacto de Familia con Francia, declara formalmente abiertas las hostilidades con Inglaterra, aunque no reconoce la independencia de las colonias rebeldes. Se cubría, así, las espaldas, aun temiendo que más adelante esto pudiera volverse contra ella. George Washington escribía el 3 de septiembre al mariscal de campo John Sullivan, que

“tengo el placer de informarle que España ha tomado, al fin, una parte decisiva. Adjunto encontrará un manifiesto entregado a la Corte de Gran Bretaña el 16 de junio y el mensaje del Rey al Parlamento. Se debe esperar que esta formidable alianza de la Casa de Borbón no fallará en establecer la independencia de America en poco tiempo”.

En julio de 1779, y todavía desconocedor de la declaratoria formal de guerra, Gálvez  entrega a Oliver Pollock 22.640 pesos para el mantenimiento de la fragata Rebecca, ya previamente auxiliada, y para surtir de géneros y provisiones  las tropas angloamericanas que protegían los establecimientos militares a lo largo del río Illinois.  En noviembre de 1779, siete meses después del ultimátum que había rechazado, Inglaterra hacía un último esfuerzo por evitar una guerra que podía no serle favorable. Dueña de los mares, sabía que España era un formidable contendor también en las aguas que ella había tomado como suyas. La marina francesa no la preocupaba tanto como la española, pues a lo largo de los siglos había aprendido que los españoles eran sus dignos rivales y que España tenía ahora una flota reconstruida. Es por eso que Lord North, a instancias del Rey, se vale del comandante de su flota surta en Lisboa para que haga contacto con el gobierno de su Católica Majestad Carlos III. La propuesta era tentadora: Inglaterra ofrecía entregar Gibraltar, La Florida y la pesca del bacalao en Terranova a cambio de la paz con España. ¡Gibraltar!, sí señor, porque a Inglaterra sólo la guerra la llevaba a recapacitar.  Pero la propuesta es rechazada ahora por España para satisfacer el honor del pacto con Francia y, además, es desdeñada la intervención del Comodoro inglés por no tener suficiente representatividad y fueros para tratar un asunto de tanto nivel político.

VIII

  Don José de Gálvez, obedeciendo instrucciones del Rey, apoya el esfuerzo bélico y da instrucciones perentorias al gobernador de La Habana para suministrar todo lo que sea menester a tal esfuerzo, advirtiéndole que se ha nombrado como Comandante en Jefe de la expedición contra Mobila y Panzacola al general de brigada Don Bernardo de Gálvez. La carta, fechada el 29 de agosto de 1779 en San Ildefonso de la Granja, no deja lugar a dudas. Gálvez es quien mejor conoce a los indios Chactaws, potenciales enemigos de los ingleses; es quien en mayor grado ha estado en contacto con los  rebeldes; es a quien más respeta y aprecia el Congreso norteamericano y es a quien más temen los ingleses.

Pero hay otros motivos. Desde 1777 se sabía que los angloamericanos estaban haciendo planes para atacar a San Agustín de la Florida, Mobila, Panzacola y otras poblaciones, según comunicación que el 20 de diciembre el Contador del Tribunal de Cuentas de La Habana, Juan José Elixio de la Puente, había enviado al Ministro de Indias, Don José de Gálvez. España tenía, pues, que adelantarse a cualquier ofensiva angloamericana a esas plazas, cuya importancia era conocida por los ingleses, que se habían apresurado a reforzarlas. La pérdida de La Florida significaría que sus islas de Barlovento quedarían sin abastecimientos continentales y sin valor real en cuanto al comercio se refiere.

Los planes de ataque, detallados en la misiva, determinan que por mar y tierra se embista  Mobila y Panzacola, llaves del Seno Mejicano; que se limpie de ingleses las orillas del Mississippi, que deberán ser consideradas como el antemural del vasto imperio español; que el Gobernador de La Habana destine cuantos hombres y naves pueda conseguir para llevar a cabo la expedición; que las fuerzas de choque estén comandadas por los mejores hombres, los que no deberán superar el grado de Coronel; que el marqués González de Castejón, Ministro de Marina, dé las órdenes correspondientes al comandante de Marina de Cuba para que todo esto se cumpla a cabalidad; que Don Juan de Miralles, representante de los intereses españoles ante el Congreso de las colonias rebeldes, habrá de coordinar el ofrecimiento norteamericano de atacar con 3.000 hombres a San Agustín de la Florida, para apoyar la operación. Se informa, además, que Francia ha dado instrucciones a sus posesiones isleñas para que cooperen en la defensa de las posesiones españolas y que se tome la decisión de apoyarse en la expedición con las fuerzas francesas del territorio de lo que es hoy Haití o, por el contrario, que se queden guareciendo esa zona de la isla de Santo Domingo.

El plato estaba, pues, servido para Gálvez, aunque nada fácil sería comerlo, ya que las resistencias eran muchas y los incumplimientos, notables. El Congreso Continental incumpliría la promesa hecha al comisionado Miralles de atacar San Agustín, pues los angloamericanos ni tenían con qué hacerlo, ni en sus haberes había una clara victoria sobre los ingleses que les permitieran esa dispersión de tropas. Miralles tenía una estrecha vinculación con Washington y con muchos miembros del Congreso Continental. Era un trabajador incansable y fiel súbdito del Rey.

Las negociaciones que este comisionado real llevó a cabo ante el Congreso tenían la desventaja de que procedían de una persona sin credencial oficial porque todavía España no reconocía la independencia de los rebeldes. En estas circunstancias, hizo lo que pudo para extraer de los diputados angloamericanos acuerdos territoriales que atendiesen los intereses españoles. Uno de ellos versaba sobre las tierras que los colonos habían arrebatado a los ingleses en el interior de Luisiana e Illinois; otro se refería al conocimiento que se tenía de que los sublevados querían convertir La Florida en nueva provincia suya. Miralles y el Ministro Plenipotenciario enviado por Francia expusieron sus razones ante el Congreso sobre el peligro de incursionar en territorios que siempre habían pertenecido a España. El Congreso Continental halló muy justos los reclamos de Miralles, quienles arrancó la promesa de no  provocar un nuevo conflicto originado en pretensiones desmedidas. Pero hubo otros asuntos no menos importantes que trató el Comisionado. Sobresalían entre ellos los contenciosos navales que se habían suscitado  por la piratería ejercida por los angloamericanos contra los buques españoles. Era una larga lista de agravios.  Por ejemplo, el 9 de septiembre de 1777 había sido apresado el Fortuné en el Cabo Finisterre, cargado de géneros españoles; el corsario americano Hawk había pirateado a la goleta La Ventura cerca de Bilbao y en San Sebastián había caído presa la goleta Elisabet.  No fueron éstas, por supuesto, las únicas ni las últimas víctimas de la piratería, pues a lo largo de los dos siguientes años la caza predatoria continuó asolando los barcos españoles. En Tenerife fue capturado otro mercante de bandera sueca que llevaba cargas españolas; luego cayeron en poder de los corsarios los navíos españoles Santander, San Francisco de Paula y Nuestra Señora de la Merced de los cuales se robaron 867.000 reales del primero y 234.438 pesos de los dos últimos. El Congreso colonial, a instancias de Miralles, ofreció satisfacción y reparaciones por algunos de los daños causados. La última piratería angloamericana de que se tiene noticia ocurrió en 1783, cuando ya terminaba la guerra. Todos estos incidentes resultan verdaderamente asombrosos, dadas las ayudas españolas a la causa rebelde; más asombroso todavía, que hubiesen persistido en la depredación contra un amigo de su casa.

Exhausto por el trabajo que, además, le exigía la redacción de extensos informes, Miralles contrajo una fulminante enfermedad en Nueva Jersey, en una visita oficial que le practicaba a su amigo George Washington en abril de 1780. A los pocos días moría, atendido por los médicos que el General le había dispuesto. Sin Miralles que los conminara, los angloamericanos podían incumplir la promesa de atacar San Agustín. Fue Henry Laurens de Carolina del Sur quien primero llamó la atención del Congreso sobre el peligro de ser derrotados en una zona donde los ingleses patrullaban con su Armada. Este ataque, arguían,  desabastecería la frontera de Georgia, que volvería a peligrar, poniendo en entredicho todo el esfuerzo bélico de los rebeldes. El plan sería finalmente abortado por los políticos seguidores de Laurens.

No obstante, el Congreso distinguiría a Gálvez colocando un retrato suyo en el  recinto de sesiones, a instancias de Pollock, quien había llamado su atención “para perpetuar vuestra memoria en los Estados Unidos de América, ya que, figurando en vuestra sublime nación como gran soldado y caballero, ha prestado un singular servicio en la gloriosa consecución de la libertad”. Una libertad que 119 años más tarde aquella nación emplearía para arrebatar Cuba, Puerto Rico y las Filipinas a la nación que había sido precursora y gestora material de tan anhelada y gratificante independencia.

SEGUNDA PARTE:

LOS ESCENARIOS BÉLICOS

CAPÍTULO 6: EMPIEZA LA GUERRA

La noticia había llegado a las costas de América y a la Tierra Firme como un soplo del Antártico. El mundo volvía a convulsionarse.

I

Mientras la misiva con las reales instrucciones marchaba sobre el lomo de los mares rumbo a América, Bernardo de Gálvez tomaba la iniciativa de convocar un Consejo de Guerra en Nueva Orleáns para definir los planes de defensa de la ciudad amenazada. A la Junta la embargaba el temor de que la ciudad fuera blanco de una lucha abierta sin medios suficientes para contener el embate de Inglaterra, cuyo poder rugía en los mares. El león británico se paseaba por las Antillas, agazapado tras las islas y deslizándose por los mares para caer, fiera en acecho, sobre las presas desprevenidas. El Consejo de Guerra se reunió el 13 de julio de 1779, ignorante de la declaración formal de guerra de España a Inglaterra. Madrid, sin embargo, había avisado a sus posesiones americanas desde el 18 de mayo que debían estar sobrealerta de un posible ataque británico; el 17 de julio se enteraba La Habana de la declaración de hostilidades. Poco a poco se fueron enterando las demás posesiones españolas hasta que a primeros de agosto Gálvez supo la noticia que había llegado a las costas de América y a la Tierra Firme como un soplo del Antártico. El mundo volvía a convulsionarse.

              Al Consejo de Guerra del 13 de julio en la capital de Luisiana asistieron el gobernador Francisco Cruzat, venido desde su destacamento en San Luis; el capitán Juan Delavillebeuvre, jefe de los destacamentos sureños; Alexander Coussot, venido desde la lejana Arkansas y los otros jefes de los destacamentos de la provincia de Luisiana, los capitanes Hilario de Estenoy, Joaquín de Blanca, Pedro José Favrot, Manuel de Nava y Martín Mozún. También asistieron los oficiales de más alta graduación, como el coronel Esteban Miró Miró,  el teniente coronel Pedro Piernas y el comandante Jacinto Panis, ayudante del Regimiento de Luisiana.

—¿Por cuántos hombres está defendida Manchac? —preguntó Gálvez.

—Por cuatrocientos, Señor Gobernador, —contestó Estenoy; —pero son todos alemanes bien adiestrados en los oficios de la guerra, Excelencia. Hemos interceptado una carta de Elías Dunford a William Horn, de Natchez, y en ella se revela que los británicos están haciendo planes para un ataque masivo contra Luisiana. Están solicitando refuerzos venidos de Montreal y convocando a las tribus;  su propósito final es conquistar Nueva Orleáns.

—¿Y cuál es el camino por tomar? ¿Qué aconsejáis? —preguntó Gálvez en tono grave.

—Defender la ciudad contra el enemigo —contestaron casi en coro los presentes.

La alta oficialidad del Consejo estuvo de acuerdo en que era necesario reforzar la seguridad y la defensa de la ciudad. Para ello era indispensable situar la mayor cantidad de fuerzas dentro de sus límites, fortificar sus costas y, sobre todo, el puesto de Bayou San Juan. Los oficiales recomendaron enviar un correo a La Habana en busca de refuerzos. Esteban Miró aconsejó construir cuatro reductos por debajo de Manchac y sobre el río para defender el acceso a la ciudad o, en su defecto, coger a las tropas inglesas que incursionaran río abajo por la espalda. Gálvez reflexionó por un momento y luego dijo:

—Pues yo soy de la opinión de que hay que atacar. ¡Sí, atacar! Esa es la mejor defensa. Hay que coger al enemigo por sorpresa, pues no imagina que con las escasas fuerzas que tenemos podamos efectuar una ofensiva. —Y agregó, frente a la mirada de desconcierto de sus compañeros de armas: —Nueva Orleáns es imposible de defender si los ingleses concentran tropas traídas del Norte y las juntan con las del Sur. No hay quien defienda esta plaza, amigos. Para los efectos de proceder con los planes, nombro a Juan Antonio Gayarre jefe de logística para el acopio de hombres, provisiones, barcos, armas y municiones para la expedición.

Fue así como Bernardo de Gálvez se adelantó al Rey en la confrontación armada. Cuando a primeros de agosto Gálvez se enteró de la noticia de la declaración de guerra, se sintió aliviado de que sus planes estuvieran ahora formalmente respaldados por la Corona. Reuniendo a todos los habitantes de Nueva Orleáns, proclamó que España había declarado como enemiga a Inglaterra e informó que había sido investido de amplios poderes para comandar una expedición punitiva contra aquella potencia. Desde el balcón principal de la Gobernación y apoyado en el barandal de madera, así arengó a la multitud expectante:

—Juro defender esta provincia hasta con la última gota de mi sangre, si fuere necesario; pero yo no puedo jurar esto sin saber si vosotros me ayudaréis a resistir a los ingleses. ¿Qué decís? ¿Juraremos vosotros y yo defender a Luisiana para salvar el honor español? ¿Y si fuésemos forzados a comer piedras para no rendir la ciudad, las comeréis conmigo? —preguntó recordando las palabras de su segundo comandante en la ya lejana campaña contra los apaches.

—¡Sí, jurad! ¡Sí, las comeremos! —respondió la gente allí congregada.

II

Los esfuerzos para preparar a Nueva Orleáns contra un ataque inglés se veían adicionalmente complicados por la gran afluencia de desplazados  de la guerra que había que atender en la ciudad. No contento con sólo preparar la defensa, comenzó también a preparar la expedición contra Panzacola y Mobila, enviando a un comisionado, Francisco García, con una carta dirigida al gobernador de  Tejas, Domingo Cabello y Robles, en la que le solicitaba el envío de ganado para sus fuerzas de Luisiana. Valga decir que entre 1779 y 1782 se le enviaron 10.000 cabezas de ganado vacuno pertenecientes a súbditos españoles y a misiones como la de Bexar y La Bahía. Desde La Bahía, punto de recolección del ganado, los rancheros y sus vaqueros los conducían a Nacogdoches, Natchitoches y Opelusa, desde donde eran distribuidos entre los hombres de Gálvez. Todos estos movimientos eran escoltados por soldados de San Antonio de Besar, La Bahía y el fuerte del Cíbolo. Desde Tejas también le suministraron cientos de caballos de arrastre de artillería y montura. Los carros de la guerra quedaban ya en pleno movimiento.

Cientos de voluntarios fueron reclutados de la población y se acondicionaron distintas clases de embarcaciones para la expedición; así mismo, fueron abiertos los polvorines y armerías de Su Majestad y se hizo acopio de  distintas armas de combate. El embarque quedó fijado para el 23 de agosto. Pocos días antes, el 16, Gálvez oyó comentarios de que los animales domésticos en diferentes lugares se habían puesto ariscos e inquietos. La negra Tomasa, criada de su casa, había hecho el comentario de que aquello era el signo inequívoco de los huracanes, o los terremotos, porque los animales tenían los extraños poderes de presentir los cambios de humor en la Naturaleza.

El día 17 llegaron a Palacio informes de que los perros, los gatos, el ganado vacuno y caballar de las zonas bajas de Nueva Orleáns y alrededores se estaban fugando de casas y corrales hacia las tierras altas; que los labriegos estaban organizando partidas para dar con ellos y traerlos a sus rediles; que ya no se veían pájaros en el cielo; que estaban preocupados porque desde hacía treinta y cinco años el viento no se veía tan quieto ni la atmósfera tan apacible. Una perra, fiel compañera de  Felicitas, había estado ladrando casi sin cesar desde la noche anterior y, luego de ser amarrada, daba vueltas y revueltas sobre la cuerda. Pero cuando el canario quiso salirse de la jaula, la negra exclamó con angustia: «Ay, mi amo, algo va a pasar, porque no hay nada más seguro que el relincho de un caballo, sobre todo si viene un huracán, y hoy toda la mañana han estado relinchando los suyos».

Una enorme nube negra fue haciéndose presente sobre la ciudad y el día 18 en la madrugada comenzó a soplar un viento huracanado con rachas intermitentes que azotaba los tejados y hacía vibrar las ventanas. Hacia el mediodía  los vientos fueron cobrando una intensidad inusitada y los barcos, cargados de provisiones para la guerra, empezaron a ser duramente azotados sin que nadie pudiera hacer cosa alguna para evitar que muchos zozobraran. «Yo lo advertí», decía Tomasa, «pero nadie me hizo caso», repetía sin que nadie, tampoco ahora, se lo hiciera. Felicitas lloraba del susto, pero poco había qué hacer. Los perros ladraban y daban aullidos intermitentes al golpe de vientos que reventaban los cristales de las ventanas y que aullaban como los perros a la luna. Nunca se vio otro coro de aullidos semejante. Los barcos se hundían ante la atónita mirada de los marinos y soldados; muchos fueron abatidos contra el muelle e innumerables se estrellaron unos contra otros en el río y se destrozaron por completo. Las aguas del Mississippi estaban embravecidas. Los habitantes de Nueva Orleáns empezaron a huir buscando abrigo en las tierras más altas, en tanto que el mar reclamaba al caudaloso río el derecho sobre la tierra.

«Los animales tenían razón», alguien observó. Las trincheras, construidas para la defensa de la ciudad, se fueron destruyendo anegadas por el agua y convertidas en lodazales, que ahora también se depositaban en las calles. Pero la ciudad no llegó a inundarse, porque en aquellos tiempos ni las gentes ni los gobiernos construían o hacían construir viviendas en lugares que estuvieran por debajo del mar. Tenían más sentido común.

Aquel Katrina no llegó a tanto, pero la vorágine de viento y agua engulló docenas de viviendas a lo largo del furioso río. Familias enteras fueron arrastradas por las aguas, agarradas de las posesiones que llevaban a sus refugios. Cientos de cabezas de ganado se ahogaron y miles de aves de corral corrieron con igual suerte. Los árboles caían sobre casas y personas, en tanto que miles gritaban buscando hijos y pertenencias. Gálvez, en una posterior carta a su tío José, dice: «...leguas en contorno arruinadas, los víveres perdidos, arrancados los árboles, los hombres abrumados, sus mujeres e hijos diseminados por los campos desiertos a la inclemencia, la tierra inundada y todo sumergido en el río, igualmente que mis recursos, auxilios y esperanzas...»

              Este era el segundo huracán que rugía sobre el lomo descubierto de las tierras bajas del Mississippi y el único que les había pasado por encima en 35 años, sacudiendo la ciudad de Nueva Orleáns y desviándose hacia el Oeste sin tocar los destacamentos británicos que, situados al Norte, habían quedado intactos. La ciudad era ahora más vulnerable a un ataque, por lo que corría prisa para llevar a cabo el plan ofensivo. Gálvez pensó, con acierto, que entonces menos que nunca los británicos podrían pensar en un ataque español y que era menester aprovechar las adversas circunstancias para caer por sorpresa.

En estas condiciones, tremendamente adversas, Gálvez hizo de nuevo los preparativos para la campaña. Se pidió ayuda a otras provincias cercanas. Llegaron nuevas embarcaciones que se sumaron a los cuatro barcos rescatados del infortunio. Entre ellos se encontraba la fragata Rebecca, que fue reparada de sus daños, rebautizada Morris y entregada al capitán William Pickles, a quien se le encomendó la tarea de dar caza al West Florida para vengar el apresamiento de los dos barcos españoles y la afrenta a su bandera. Diez cañones de diferentes calibres fueron montados en los barcos rescatados. El capitán Julián Álvarez mandaría la flotilla que remontaría el río, en tanto que Gálvez procedería por tierra hacia Manchac, llevando como segundo comandante al coronel Esteban Miró y de tercero a Jacinto Panis, ayudante del Regimiento de Luisiana. El teniente coronel Pedro Piernas fue encargado de la defensa de la ciudad y el gobierno civil fue puesto en manos de don Martín Navarro, en ausencia del Gobernador.

El ejército de Gálvez se componía de 170 veteranos, 330 reclutas voluntarios recientemente llegados de las Islas Canarias y de Méjico, 20 carabineros, 60 milicianos y paisanos, 8 negros libres, 7 angloamericanos, incluyendo a Oliver Pollock que fungía de ayudante de campo del Gobernador. En total, había logrado reunir una pequeña fuerza de 655 hombres, a la que luego se sumaron otros 600, incluyendo 160 indios, todos reclutados en los poblados de Arcadia, Atacapas, Punta  Cortada y las Opeluzas. Su ejército llegó a sumar 1.255 hombres dispuestos a llevar a cabo la más sorprendente como impensable expedición contra el león de los mares.

III

La noche del 6 de septiembre de 1779 fue la última en que Gálvez pudo dormir en cama y sábanas limpias antes de partir a la madrugada del siguiente día. Soñó que en su destino se cruzaba el dios de la guerra en forma de rayo que caía sobre las acuosas planicies bañadas por un río de oro que se desbordaba silencioso sobre un paisaje azul como un abismo. Felicitas consultó los altos hados de su criada Tomasa quien, era sabido, interpretaba sueños, leía los restos del chocolate adherido a las tazas, indagaba la ceniza de los tabacos y traducía el lenguaje que hablaban los pájaros en las madrugadas del estío y los relinchos de los caballos en el filo de los huracanes.

Bernardo, sin haberse nunca acostumbrado a estos cuentos, sentía la extraña fascinación de los que caminan por el exótico mundo de la razón y los  presentimientos. Por eso, a la mañana siguiente volvió a estremecerse por el recuerdo de lo que la negra  esclava había contado, y era que los ríos de oro se volvían presagio de desilusiones y anticipo de glorias posteriores. Pensaba «las desilusiones ya las he sufrido y vinieron huracanadas; las glorias están por venir, pero así cualquiera predice». Y, sin más, se fue cabalgando sobre su destino en una larga y penosa marcha de once días al frente de sus hombres, hasta llegar frente al fuerte Bute de Manchac. Allí los esperaban los ingleses, advertidos desde el 12 de septiembre de que los españoles marchaban contra ellos. Su comandante, el teniente coronel Dickson fue, a instancias de Gálvez, falsamente advertido por un supuesto fugitivo que los angloamericanos atacarían por el Norte mientras los españoles lo harían por el Sur.

En efecto, Gálvez destinó tropas regulares al norte del fuerte para bloquear cualquier apoyo que le pudiera llegar a Dickson desde Baton Rouge. Dickson vacilaba entre la alternativa de entregar el Fuerte o resistir; su Estado Mayor lo conminaba a retirarse ordenadamente hacia Baton Rouge antes de que los supuestos angloamericanos cerraran la salida. Pero Gálvez daba la orden a Gilbert Antonio de Saint-Maxent, hermano de Felicitas, de tomar el Fuerte por asalto; no bien sabido el ataque, las tropas inglesas se retiraron, lo que permitió que Saint-Maxent entrara en la fortaleza; los ingleses habían sufrido una sola baja y 18 fueroncapturados. Acto seguido, Gálvez se puso en la tarea de marchar sobre Baton Rouge y no permitir que Dickson se hiciera demasiado poderoso en ella. El primer escalón de la victoria estaba conquistado.

Baton Rouge ostentaba una mejor defensa que Manchac. Tenía un foso de seis metros de ancho y  3 de profundidad. Tras el foso había una empalizada que contenía una barricada de tierra. El Fuerte estaba defendido por 18 cañones y 400 soldados regulares, más 150 colonos leales a Inglaterra. Gálvez lo asediaba con 384 soldados regulares, entre los que se encontraban 14 artilleros, más 400 paisanos, entre indios, negros y blancos sin mayor entrenamiento.  El resto de la tropa había sido dispuesto para resguardar Manchac y cortar  cualquier fuente de suministro que desde Panzacola y Natchez pudiera ser enviado.

El Gobernador hizo cavar tres trincheras al amparo de la noche y del bosque circundante que crecía muy cerca del Fuerte y envió una patrulla a distraer a los ingleses abriendo fuego sobre ellos. Los ingleses respondieron con fuego de artillería toda la noche, apuntando a la pretendida trinchera que los atacantes simulaban cavar tras los árboles que los protegían. Al amanecer, los británicos se dieron cuenta de la estratagema, pero ya era demasiado tarde. La artillería española abrió fuego durante tres horas y logró abrir un boquete en la muralla. Los ingleses sacaron bandera blanca  antes de que se diera la orden de asalto. ¿Qué había pasado con unos hombres que, fieles al Imperio, luchaban con gran riesgo y valor? El espectáculo no podía ser más desconsolador, pues la rendición les había llegado sin apenas tener tiempo de mancharse los relumbrantes uniformes rojos.

Los términos de la capitulación de Dickson fueron contundentes: la entrega de Fort Panmure y de Natchez, con su guarnición de 80 granaderos, ahora cautivos. Se dispuso que las tropas españolas que bloqueaban el paso de suministros se destacaran para ocupar aquellas posiciones. El capitán De la Villebeuvre ocupaba la primera el 5 de octubre y Oliver Pollock la segunda. A los habitantes se les hizo jurar no volver a empuñar las armas y “rendir todos los servicios que posean a las armas de Su Católica Majestad”, por lo que, cuando les llegó aviso de Panzacola de que Inglaterra estaba en guerra con España, los habitantes reconocieron que estar obligados a no tomar parte en el conflicto.

Los españoles capturaron 375 soldados ingleses en Baton Rouge y los obligaron a enterrar a sus muertos, rendir armas y arriar la bandera inglesa. Los paisanos fueron dejados en libertad bajo juramento de que no volverían a empuñar las armas contra Su Majestad Católica, aunque a los prisioneros militares les fue permitido marcharse del Fuerte bajo los honores de la guerra. En total, al ejército inglés se le capturaron un teniente coronel, cinco capitanes, 10 tenientes y cinco subtenientes; un oficial de abastecimiento, tres sargentos mayores y 550 soldados regulares. Los prisioneros fueron conducidos a La Habana. El ejército español había sufrido tan sólo una baja y dos heridos. Gálvez ascendía ya con firme paso por la empinada escalinata de la gloria.

La noticia de la capitulación de Dickson llegó a Panzacola el 20 de octubre, pero al principio fue tomada con incredulidad. El capellán Waldeck escribía: “¿No es este un maldito país para hacer una guerra, donde la mayor parte de los cuerpos de ejército pueden ser hechos prisioneros por cinco semanas y mil doscientas millas de país pueden ser tomadas por el enemigo y el Comandante General ni siquiera saberlo con certeza?”

Por su parte, la fragata Rebecca, ahora Morris, había dado caza al West Florida en el lago Ponchartrain y la instó a rendirse. El buque inglés respondió con fuego y el Morris, disparando sus cañones, lo enganchó para el abordaje. Su tripulación española, la más temida en estos apremios, volvió a distinguirse por su fiereza y valor. El barco fue reducido y la tripulación hecha prisionera. El capitán inglés se salvó arrojándose por la borda y huyendo a nado, según el informe del capitán angloamericano William Pickles al teniente coronel Pedro Piernas. A tiempo que esto ocurría, el capitán Vicente Rillieux, comandante de un barco español, avistaba un barco inglés que se dirigía a Manchac. Fue emboscado en un pequeño paso entre los lagos por hombres desembarcados de la nave española, momento que aprovechó el Capitán para caer sobre el inglés y apresarlo. La tripulación, compuesta de 56 soldados del regimiento de Waldeck y 12 marineros, fue apresada por 14 marinos al mando de Rillieux. En total, las acciones marineras habían arrojado 8 barcos ingleses capturados.

El sueño de Gálvez se desvaneció ante la misma realidad y los dichos de la negra  Tomasa se revelaron con singular vigencia: Manchac se había rendido y el río de oro era, por esta vez, el anticipo de glorias inmediatas y desilusiones posteriores. Y se confirmaba de nuevo, porque el 22 de septiembre de 1779 había ocurrido la capitulación de Baton Rouge,  Fort Panmure y Natchez. Los ingleses estaban ahora completamente bloqueados y sin posibilidad de suministros a sus tropas, pues el Mississippi había quedado ya felizmente controlado por las fuerzas españolas. Y ésta había sido la otra colosal hazaña para la independencia de la joven nación: el desabastecimiento de las tropas inglesas que asediaban desde el Sur a los rebeldes. En realidad, era lo único con que se contaba, pues un ataque combinado entre franceses y angloamericanos bajo el mando del general Lincoln y el almirante d’Estaing había fracasado en su intento por reconquistar Savannah, Georgia, tomada el año anterior por el coronel Campbell of Inverneill. El esfuerzo francés no lograba todavía reponer la estrella y la barra quitadas a la bandera de la nación que se perfilaba.

IV

La toma de Manchac y Baton Rouge significó, por lo pronto, que los ingleses no pudieran distraer tropas de Panzacola para unirse al ataque del general Patrick Sinclair en el Nordoeste contra San Luis e Illinois. No obstante, Sinclair avanzó contra San Luis con 300 ingleses y 900 indios; con esa fuerza, esperaba que el poblado cayera con muy poca resistencia. Sus otras columnas continuaron río abajo con el propósito de capturar los destacamentos españoles que guardaban la orilla occidental del Mississippi. Los indios Sioux, Menominees, Winnebagos y Ottawas eran sus aliados y recibían dinero, armas, municiones, cuchillos, ron y otros regalos por su contribución.

San Luis tenía una población de unos ochocientos habitantes, la mayoría franceses y algunos españoles, que comerciaban con pieles del valle, principalmente. Cuando Pencourt cayó, sus habitantes vieron la situación perdida. Leyba, el Comandante español en San Luis,  avisó a Cartabona, comandante del puesto de St. Genevieve, para que corriera en su ayuda, lo cual hizo sin demora. Se levantaron nuevos parapetos de  defensa y se pusieron cinco cañones en una torre recién construida. Leyba  se aprestó a defender el puesto con 25 soldados y 289 civiles, a quienes armó como pudo. También recurrió al general Clark para que viniera a socorrerlo.  El 26  de mayo de 1780 empezó el ataque. Clark no aparecía. De nuevo, los angloamericanos fallaban en prestar el  auxilio necesario. Leyba opuso una feroz resistencia, ante lo cual, Foxes y Galve, responsables principales de la ofensiva, se retiraron del asalto; la confusión creada dejó a los Sioux y Winnebagos dentro de las líneas españolas, cogidos entre dos fuegos. Ese mismo día las tropas inglesas eran derrotadas en su intento. Las márgenes del río y todos sus destacamentos, desde San Luis hasta Nueva Orleáns, estaban a salvo. También, los abastecimientos que el ejército de Washington recibía.

No obstante la falla de Clark en llegar a tiempo para socorrer a San Luis, el comandante Leyba le proporciona 100 hombres equipados con armas, artillería y provisiones, para que juntos tomen represalias contra los ingleses. Al coronel Montgomery se le dio el encargo de atacar a los indios en la zona de Peoria, Illinois, y el río Rock. Sus poblados y depósitos fueron quemados, con lo que se pudo neutralizar el ánimo hostil de las tribus contra los españoles. El peligro de un ataque inglés a gran escala contra Nueva Orleáns había quedado conjurado. Ahora sí se podía concentrar Gálvez en la conquista de Mobila y luego en la de Panzacola. Y eso estaba bien pensado, pues Mobila podía subsistir sin Panzacola, pero no a la inversa. Además, al oeste de Mobila estaban las tribus aliadas de los ingleses, las que podrían ser, en adelante, ganadas para España.

Las operaciones en el Sur comenzaron a adquirir las características de una guerra civil entre realistas y patriotas, muchas veces llevada a cabo entre los mismos vecinos. Eran de una crueldad y violencia inauditas por cuenta de ambos lados de la contienda. Masacres, tales como las que ejecutó la Legión Británica al mando del general Tarleton contra los patriotas que intentaban rendirse en Waxhaw en las Carolinas, o el asesinato de realistas y prisioneros británicos por cuenta de los insurrectos en la batalla de King’s Mountain, pusieron una nota negra sobre el conflicto. El coronel Tarleton fue, posiblemente, el más odiado oficial británico durante la Guerra de Independencia por su excesiva crueldad.

Banastre  Tarleton  había llegado como voluntario a  la Guerra colonial en 1776 y participado en el fallido sitio de Charleston. Su valor atrajo la atención de sus superiores y, después de su colaboración en la captura del general rebelde Charles Lee, Tarleton  fue ascendido a Capitán de los Royal Volunteers en el otoño de 1776. Poco antes de que el año de su ascenso terminara fue nuevamente ascendido a Teniente Coronel, encargado de la Legión Británica, a la temprana edad de 24 años. Se distinguió por su coraje e iniciativa en las batallas de Nueva York y Pennsylvania; el general Clinton lo escogió para que en compañía de Corwallis volviera a intentar un asedio a Charleston. En esa oportunidad estuvo a cargo de una caballería desmontada, porque la mayoría de las cabalgaduras habían tenido que ser tiradas por la borda, debido a las malas condiciones en que habían quedado tras el viaje. Pero Tarleton no se amilanó. Empezó a cazar caballos por doquiera los encontraba y al final logró taponar las rutas de abastecimiento de los rebeldes en Charleston y formar una de las mejores caballerías británicas. Su estilo consistía en efectuar movimientos extremadamente rápidos, fatigantes, y luego golpear de frente y sin titubeos. En la batalla de Monck’s Corner rompió la última resistencia de la caballería enemiga y Charleston capitulaba el 12 de mayo de 1780. Inmediatamente después de esta hazaña se le encomendó la persecución de los Continentales de Virginia que andaban sueltos en número de 350 hombres comandados por el coronel Abraham Buford. Este pequeño ejército que había acudido a ayudar a defender la ciudad se había devuelto cuando supo de su capitulación. Separaban a Buford de Taleton unos diez días de ventaja, pero el británico, tras marchas forzadas y penalidades supremas, le dio alcance después de haber recorrido 168 kilómetros en 54 horas a un ritmo que mataba caballos y desvanecía a las tropas. En la tarde del 29 de mayo el enemigo era alcanzado en Waxhaws, en la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur. Buford, rechazando rendirse pese a estar en una inferioridad numérica de 2 a 1, fue atacado sin ceremonial alguno por el ejército de Tarleton. Los angloamericanos se rindieron, pero el caballo en que cabalgaba Tarleton fue herido por un disparo y cayó sobre el joven Coronel, que no podía librarse del animal. Sus hombres, enfurecidos por la violación de la rendición, atacaron de nuevo, pasando a todo el mundo a cuchillo, aun a los hombres arrodillados y con las manos en alto. La masacre se le atribuye a sus propias órdenes y su nombre, a partir de entonces, cargó con la culpa; de ahí en adelante se le conoció  como «Bloody Ban» (el sanguinario Ban) o «el Carnicero» y se convirtió en blanco de toda la propaganda rebelde. El 19 de agosto volvió a obtener una resonante victoria contra el general Thomas Sumter en Fishing Creek. En inferioridad numérica de cuatro a uno, Ban cargó contra el campamento angloamericano y se apuntó una nueva victoria. Pero el alto mando británico nunca entendió que el terror no necesariamente rompe la voluntad de lucha. Las tácticas desmedidas de este coronel lo llevaron hasta atacar y asesinar nativos angloamericanos simpatizantes de los británicos. Esto le ganó pocos amigos y endureció la lucha.     

Todo el Sur estaba sumido en un estado de anarquía, pues como había observado un oficial irlandés del lado británico, “la violencia y las pasiones de esta gente van más allá de toda consideración religiosa y humanitaria. No existen límites, y en cada momento exhiben aterradores comportamientos, y ejecutan asesinatos y violencia de una clase hasta ahora nunca vista. El campo está, en gran medida, abandonado y los pocos que se atreven a quedarse en sus viviendas están  a la expectativa de ser asesinados o robadas sus propiedades”.

V

Pero si la conquista de Manchac y Baton Rouge había sido relativamente fácil,  las de Mobila  y Panzacola eran otra cosa. El río de oro y las palabras de la negra habrían de fundirse en el presagio de las dificultades que tendría que afrontar Bernardo de Gálvez  y que lo desbordarían como un caudaloso delta en un mar de desilusiones. Nueva Orleáns le dio la bienvenida como un héroe que sentía propio y que representaba lo mejor de su raza y de su cuna.  En las iglesias de la ciudad echaron al vuelo las campanas y en todas  cantaron el Te Deum en acción de gracias por las victorias logradas, particularmente por haber salvado la capital del asedio de los herejes.

Bernardo de Gálvez, no bien sentado el pie en Nueva Orleáns, solicitaba a la Corte el reconocimiento de las proezas y hazañas de sus hombres, quienes fueron merecidamente recompensados, condecorados y muchos de ellos ascendidos. El 10 de enero de 1780 Carlos III reconocía, en solemne nota, con “la mayor felicidad y satisfacción el feliz éxito de la expedición llevada a cabo con tan gran espíritu y prontitud por parte del Gobernador  y de sus hombres, el gran valor y coraje demostrado por sus escasas fuerzas y por la fidelidad y servicio de los paisanos al Rey, lo que presenta un cuadro digno de la más alta alabanza y gratitud a la comunidad y a su jefe”. Y gratitud era lo que se le debía, particularmente por parte de los angloamericanos, porque las armas francesas al mando de Lafayette no habían producido todavía ninguna acción definitiva o digna de tenerse en cuenta.

Las acciones bélicas en otras partes del mundo no dieron espera. El buque insignia de la Armada Española, el Santísima Trinidad, construido en los astilleros de La Habana y el mayor de todos cuantos vieron los mares, salió a la mar con las fuerzas combinadas del 9 al 18 de julio de 1780. Volvió a la mar el 31 de julio con la misma escuadra, que se situó entre 20 y 30 leguas del cabo de San Vicente. El 9 de agosto, Córdoba, su  comandante,  interceptaba un convoy inglés de tropas y pertrechos destinados a Bombay y Jamaica, éstos últimos dirigidos a reforzar la ofensiva británica en Norte América. Dada la orden de zafarrancho general,  fueron apresados 51 buques enemigos y 4 fragatas y el 29 de agosto conducidos a Cádiz en calidad de prisioneros.

Gálvez volvió a valerse de los buenos oficios del capitán  Alderete para enviar comunicación a La Habana de que había nombrado a José de Ezpeleta gestor de la futura fuerza expedicionaria que allí debía organizarse, de acuerdo con las instrucciones del Rey de proceder a desalojar a los británicos de  toda proximidad con los territorios españoles.

José Manuel Ignacio Timoteo de Ezpeleta Galdeano Dicastillo y del Prado era un distinguido oficial español que había llegado a América siendo todavía un joven oficial del Regimiento de Navarra en épocas de la misión reformista de Alejandro O’Reilly en Cuba (1763-1765). Después de la guerra, Ezpeleta sirvió como gobernador interino de Luisiana y Florida del Oeste con el rango de General de Brigada. Luego fue ascendido a Capitán General de Cuba en 1785, posición que ocupó hasta 1789. Ascendido a Mariscal de Campo, se dirigió a la Nueva Granada como Virrey en los albores de la revolución independentista de aquella posesión española. De allí pasó a España, desempeñándose en el cargo de Presidente del Consejo de Castilla. Ezpeleta tuvo el feliz acierto de haberse llevado consigo a Manuel del Socorro Rodríguez, un científico cubano autodidacta que  dio lustre a Santafé de Bogotá, ciudad a la que llegó en 1789, el año de la Revolución Francesa. Allí ocupó el cargo de director de la Biblioteca Nacional desde donde ayudó al desarrollo intelectual del país. Fundó el Periódico de Santafé de Bogotá, el primero en esas tierras, y sugirió la creación de un observatorio astronómico y meteorológico, del que fue su director.    Sin embargo, durante las revueltas de 1810,  se alió con los rebeldes y compartió sus miserias. El barón von Humboldt hizo altos elogios de este hombre cuyo nombre también se asocia con las imprentas de la ciudad.  Como se ve, los gérmenes de la disolución pronto se irían incrustando en el vasto organismo del Imperio, trasladados de las proximidades del conflicto angloamericano.

Nombrado Ezpeleta, Gálvez procedió a solicitar refuerzos de tropas, pertrechos, víveres, armas, municiones y barcos de transporte que debían llegar a las inmediaciones del frente en Mobila. Confiando en la respuesta oportuna y afirmativa del Consejo de Guerra de La Habana, el día 11 de enero de 1780 emprendía la expedición contra su objetivo. Gálvez se embarcaba con 800 hombres y dejaba encargado del gobierno a Don Pedro Piernas, quien inmediatamente prohibió los disfraces y los bailes nocturnos. También prohibió que los negros asistieran a los bailes autorizados, pues muchos esclavos fugitivos llegaban a la ciudad disfrazados para mezclarse entre la población.

En San Luis, el nuevo gobernador Francisco Cruzat equipaba el 2 de enero una expedición para atacar Fort St. Joseph en un intento por disminuir la presión británica en la zona y demostrar la fuerza española. El capitán Eugene Poure y el subteniente Charles Tayon arrancaron de San Luis con 65 soldados y 60 indios a quienes se les unió Jean Baptiste Mailliet, que los esperaba en el río Illinois. El 12 de febrero se tomaban el fuerte Joseph, se izaba la bandera española y se reclamaba la región al este del Mississippi para el rey de España.

VI

En La Habana, entre tanto, Ezpeleta se enfrentaba al inepto Consejo de Guerra, reprochándole su inoperancia. Reunidos los generales, les dijo:

—Vuestras Mercedes mantenéis en el puerto la tropa embarcada y no dais la orden de zarpar. Están allí desde el 15 de febrero esperando una orden que no llega mientras Gálvez aguarda los refuerzos en Mobila.

— Ya enviamos el 10 de febrero doscientos hombres adicionales a Gálvez, Coronel —contestó Juan Bautista Bonet,  el Comandante de Marina.

—Doscientos hombres no son suficientes, Señor Comandante. Tenéis dos mil hombres encerrados y padeciendo en  los buques y ya llevan once días en ellos. ¿Qué hacen fondeados once buques de guerra y diecinueve de transporte en el puerto, cuando sabéis cuales son las órdenes de Su Majestad? ¿Acaso creéis que doscientos hombres son suficiente ayuda para tan riesgosa misión? —preguntó Ezpeleta.

—No sois ajeno a que ha habido un fuerte temporal que ha azotado la costa de Cuba y nos ha dañado varias piezas de artillería en El Morro y ha estropeado una fragata de transporte —replicó Bonet.

—Pero hace mucho que ha amainado el tiempo y, sin embargo, la Flota está inmovilizada —contestó airado Ezpeleta.

—Pues no he de ser yo quien arriesgue la Flota al mal tiempo que puede haber en la ruta. Y por si alguna duda os queda, Coronel, he ordenado el desembarco de la tropa. Y sabed: nada tenemos con Mobila y Panzacola, pues aunque haya una orden del Rey, bien valdría pensar en que alguna vez hay que desobedecerla cuando se comprende que el propio Rey haría lo mismo de estar aquí entre nosotros —dijo el Comandante Bonet muy seguro de sí mismo.

—Pues seréis el hazmerreír de franceses, angloamericanos e ingleses presos en esta isla porque lo que habéis hecho es una vergüenza —dijo Ezpeleta señalándolos con el dedo.

—Al contrario. Yo pienso que sangre ha de ahorrarse haciendo un bombardeo naval sobre Mobila y Panzacola en vez de acometer el asedio por tierra, principalmente —dijo interviniendo el mariscal de campo Juan Manuel de Cagigal.

—Creo que os equivocáis, Mariscal, —replicó al punto Ezpeleta, secundado por Esteban Miró. —Sí, os equivocáis, porque Panzacola cuenta con baterías del 32 y del 36 colocadas en la ciudad y en la boca del puerto, que harían gran daño a nuestros navíos. Panzacola debe ser tomada por asalto con apoyo naval, pero es necesario bajar la artillería a tierra para que se haga más efectivo el bombardeo naval.

Tras varias horas de acalorado debate, la Junta se disolvió sin que se tomaran decisiones de fondo, distintas del desembarco de la fuerza expedicionaria. Y, como se había dicho, los prisioneros empezaron a hacer burla de la tropa desembarcada. Eso fue lo que anotó en su Diario Esteban Miró, Teniente Coronel del Regimiento de la Luisiana.

Las quejas a la Corte no se hicieron esperar. El Capitán General de Cuba, Diego José Navarro, informaba reservadamente al Rey sobre la mala disposición que había de salir en ayuda de Gálvez y su expedición. Carlos III, enojadísimo con el problema surgido, creaba, mediante una Real Orden, la Junta de Generales de La Habana para que convocara a todos los oficiales generales del Ejército y la Armada y se decidiese, por mayoría de votos, lo que debía hacerse. El rey absolutista se decidía por el voto democrático en la guerra. En otra Real Orden, fechada el 30 de abril, se daba una reprimenda al Comandante de la Marina, Bonet, y se solicitaba al Capitán General hacer cumplir la real voluntad de reforzar la expedición de Gálvez. Advertía que, de no cumplirse lo mandado, se ejecutara un castigo tan ejemplar que hiciera temblar a todos los que por intereses particulares desconocieran la ejecución de los mandatos del Rey. El 7 de marzo, anticipándose a tales acontecimientos, los comandantes habían ya dispuesto que salieran en ayuda de Gálvez 5.904 hombres con una poderosa escuadra naval, compuesta por los navíos San Gabriel, de 70 cañones, el San Juan Nepomuceno, de 70, el San Ramón, de 64, las fragatas Nuestra Señora de la O, de 42, la Santa Matilde, de 36, la Santa Marta de 36, la Caimán, de 22, un paquebote, cinco bergantines, una saetía, una balandra, 20 buques de transporte y seis correos. Había 90 capitanes, 1.781 sargentos, tambores, cabos y soldados, 106 artilleros, 100 trabajadores de fortificación, 16 cirujanos y dependientes de hospital, 15 armeros, carpinteros, toneleros, carreteros y herreros, más 3.346 tripulaciones de guerra y 410 de transporte.

Pero esta flota no sólo  se había dispuesto tarde para la conquista de  Mobila, sino que cuando Gálvez preguntó a su comandante, José Calvo de Irazábal, y demás oficiales embarcados en ella si podía utilizarse en el asalto a Panzacola, fueron unánimes en decir que una plaza tan fortificada no era practicable asaltarla con tan débil escuadra. Regresó a La Habana sin disparar un tiro en Mobila ni prestar apoyo en el futuro ataque a Panzacola, ante el estupor de Bernardo de Gálvez y toda su oficialidad.

CAPÍTULO 7: ASEDIO Y TOMA DE MOBILA

“La fuerza de los valientes cuando caen, se pasa a la flaqueza de los que se levantan”.

Cervantes, La española inglesa

I

La noticia de la toma de Baton Rouge, Manchac, Pan Mure y Natchez por parte de Bernardo de Gálvez  había corrido como pólvora. Las tribus lugareñas comenzaban a dudar de la capacidad militar de los ingleses y a disminuir el apoyo a su causa. Cuando estas infaustos resultados para los realistas se supieron, el general John Campbell se puso en marcha hacia el Sur para defender a Mobila, con el convencimiento de que el siguiente punto del ataque español sería este importante fortín británico. En efecto, el general y gobernador Bernardo de Gálvez puso su expedición en marcha y navegó hacia Mobila el 11 de enero de 1780, después de la celebración, el 6, de la llegada de los Tres Reyes Magos en la que participaron todos los oficiales y soldados con sus familias.

Sus tropas estaban formadas por el Regimiento del Príncipe del Segundo Batallón de España, con 43 hombres; por el Regimiento de Guarnición de La Habana, con 50; por el Regimiento de Guarnición de Luisiana, con 141; por 14 artilleros, 26 carabineros, 323 soldados regulares, 107 negros libres y mulatos, 24 esclavos y 26 angloamericanos. En total, 754 hombres embarcados en una flotilla constituida por una fragata mercante, cuatro goletas, un paquebote, dos bergantines, la fragata de guerra Volante, la nave Valenzuela, y los bergantines Gálvez y Kaulican. La partida se hizo con viento suave de popa, por lo que la bajada hasta la desembocadura del Mississippi fue lenta, casi a rastras de la corriente. El 18 de enero ya estaban en las bocas, donde hubieron de esperar diez días hasta cuando sopló un viento favorable que los impulsó hacia el golfo. Con la fuerte brisa del suroeste, la flota logró avanzar 20 leguas. Pero  una enorme cantidad de truenos y relámpagos azotaron el mar y luego copiosas lluvias, según se anotó en los cuadernos de bitácora. La noche del 6 el oficial Riaño capturó cinco ingleses y al segundo oficial de un barco mercante británico que encontraron dentro de la bahía de Mobila. Los españoles se encontraron con la sorpresa de que el tal barco mercante estaba armado con 16 cañones.

La fortuna para el gobernador Gálvez no estaba siendo propicia, pues el río de oro de sus sueños venía esta vez cargado de malos presagios. Se arrepintió de no haber sido inducido por Felicitas a consultar el lenguaje de los pájaros, o la ceniza de los tabacos, antes de poner en marcha tan ambicioso plan de conquista contra el bastión inglés de Mobila. Pero, pensó, «el buen Dios no quiere lectura de tabacos ni chocolate, sino que nos abandonemos a su Providencia» y con esto se dio a la tarea de someterse con resignación a las calamidades que comenzaron a abatirse sobre la flota cuando se aproximaba a su destino. Fue allí recibido por una tremenda tempestad que hizo encallar varias de sus embarcaciones, mientras otras naufragaban y Gálvez volvió a lamentarse, preso de las dudas, de no haber escuchado el relincho de los caballos ni haber oteado el cielo en busca de los pájaros del aviso. 

La tormenta que azotaba el litoral hizo que el Volante y el Gálvez encallaran en un banco de arena. Después de incontables esfuerzos, lograron liberar el Gálvez hacia la una de la mañana, con tan mala suerte que el barco quedó haciendo veintitrés centímetros de agua por su sentina. Al día siguiente otro barco quedó encallado y muchos otros se dispersaron por el vendaval. Esto hizo imposible la reagrupación de la expedición antes del 8 de febrero. Dos días después, a duras penas pudo desembarcar las vapuleadas tropas que le quedaban, rescató varios cañones de los barcos náufragos e instaló una batería en  la punta de la bahía con el propósito de dominar su entrada y prevenir cualquier auxilio por mar. Puso a un centinela a vigilar los ojos de los caballos porque, se decía, primero se desorbitaban y luego sucedía el relincho, signo inequívoco de que algún huracán se avecinaba. Eran ya dos los huracanes que lo habían inmisericordemente golpeado. El día 12 fue llevada parte de las tropas a tierra en chalupas dirigidas por el hermano de Felicitas, Gilbert Antonio de Saint-Maxent.

En el entretanto, Campbell avanzaba con 1.100 hombres, dos piezas de artillería y un obús dispuesto a defender el poblado.  La continuación del mal tiempo continuó retrasando el desembarco de las tropas hasta el 13 de febrero, cuando todos pudieron poner pie en tierra con Gálvez, quien se dispuso a reordenar sus efectivos para el sitio. Había escasez de munición —mucha se había perdido en el mar—  y escaseaban también las provisiones; para rematar, sólo contaba con 734 hombres, pues perdieron el resto en el naufragio y ya esa era una cifra escasa para acometer dos sitios, el de Mobila y Panzacola.

El 17 de ese mes divisaba, con alivio, la llegada de los refuerzos de La Habana consistentes en los mencionados doscientos hombres enviados por la Junta de Guerra. Las fuerzas se habían incrementado a 934, junto con algunas provisiones que llegaron a tiempo. Sin embargo, el Gobernador estaba desilusionado, pues en su mente se habían hecho cálculos de una ayuda más generosa acompañada de una escuadra que le permitiera derrotar a los ingleses en Mobila y continuar la ofensiva a Panzacola. Contempló la posibilidad de devolverse hacia Nueva Orleáns, pero el aviso de que Campbell avanzaba con mil cien hombres desde Panzacola lo hizo  desistir; serían mil cien hombres más que se abalanzarían sobre Nueva Orleáns y ahora sí que era preciso hacerles frente. Hizo desembarcar los cañones del Volante y ordenó ponerlos en un punto que dominaba la entrada de la bahía, por si ocurría un inesperado ataque por la retaguardia. A marchas forzadas avanzó hacia las inmediaciones de Fort Charlotte, que defendía Mobila, y alcanzó el río Dog entre el 24 y el 25 de febrero, distante 15 kilómetros de su objetivo. Instaló su cuartel general en casa de un francés, de nombre M. Orbane Demouy.

El 28 de febrero estaba ya frente al objetivo. Fort Charlotte y Mobila estaban defendidos por el comandante Elías Durnford, al mando de 97 hombres del Regimiento No. 60, 102 realistas de Maryland, 54 paisanos armados, 51 negros, 2 cirujanos y 20 piezas de artillería, entre cañones y morteros; en total, 306 hombres que,  sumados a las fuerzas del general inglés, llegarían a 1.406 hombres contra sus 734. Durnford, ni corto ni perezoso, había mandado destruir el poblado para evitar que el enemigo buscara cobijo en sus casas cuando atacara el Fuerte. Además, había reforzado sus parapetos, haciéndolos siete pies más gruesos de lo que había en tiempos de los franceses. El 1 de marzo Gálvez envió una carta cordial al comandante Durnford para instarlo a que se rindiera,  carta que fue llevada por el oficial Bouligny. Este oficial era amigo personal de Durnford, pero ahora la guerra los distanciaba. Los dos viejos amigos se encontraron e intercambiaron palabras amistosas. Comieron y bebieron juntos, pero Durnford respondió que su honor le impedía rendirse, y acompañó su respuesta con una docena de botellas de vino, otra docena de pollos, barras de pan fresco y un cordero que, solícitamente, entregó a  Bouligny. Durnford narró este incidente a Campbell, así:

“Tan pronto como Bouligny me dejó, mandé a formar a toda mi guarnición y le leí los requerimientos que Gálvez me había hecho; les dije entonces que si cualquiera estaba temeroso de permanecer a mi lado, le abriría la puerta del Fuerte para que saliera libremente. Ello tuvo el efecto deseado, ya que ningún hombre se movió. Entonces leí mi contestación a las intimidaciones que los sitiadores me hacían y contestando con tres hurras se dirigieron todos a su trabajo como leales soldados”.

Al día siguiente, Gálvez respondió a Durnford  con sendas cajas de vino de Burdeos,  de vino español, naranjas y limones, pastas de té y bizcochos y  cigarros de La Habana, acompañadas de una carta en la que le decía que “las fortalezas se construyen solamente para defender las ciudades, pero Usted está comenzando a destruir la ciudad a favor de una fortaleza incapaz de defenderse”, y le prometía que “no sentaría sus baterías detrás de las viviendas si a la vez Durnford renunciaba a su plan de incendiar la ciudad”.  Durnford no abandonó sus planes de quemar las casas estratégicamente mejor posicionadas y explicó a Gálvez la mala disposición del Fuerte, sus responsabilidades de asegurar su defensa mediante la quema de viviendas que parapetaran al enemigo y su disgusto por tener que hacerlo. Transmitió, además, el agradecimiento de la población civil por no orientar su ataque desde el poblado. Estas cartas tienen el impresionante valor de haber sido escritas en un momento crítico para ambos militares y denotan el sentido de humanidad que acompañaba a ambos guerreros, como a muchos otros generales, en una época en que todavía no se habían suscrito los protocolos de Ginebra ni el Derecho Internacional Humanitario. Europa era todavía cristiana.

II

El 9 de marzo Gálvez está ya abriendo trincheras y asentando baterías. Esa misma noche 200 hombres armados vigilaban mientras 300 trabajaban febrilmente excavando las trincheras y levantando haces de leña para camuflar las baterías. La noche y la lluvia les fueron propicias. Mientras esto ocurría, el general Campbell se aproximaba ya a Mobila tras enormes dificultades propiciadas por los terrenos pantanosos y las marismas que había tenido que atravesar y ese mismo día, 9 de marzo, establecía campamento a cuarenta y cinco kilómetros de las fuerzas  enemigas, sitio donde decidió hacer descansar a sus exhausta tropa traída a marchas forzadas. Era una partida contra el tiempo. Ambos militares lo sabían y ambos hacían cálculos sobre cuándo se verificaría el ataque y la oportunidad de la defensa. Sin tiempo para perder, el general Gálvez inicia el bombardeo del Fuerte  el 10 de marzo de 1780.

Durante tres días cayeron bombas sobre Fort Charlotte, a la vista del general Campbell quien se volvió a poner en marcha el día 11 ante el trueno de los cañones que se veían humear en la distancia, justamente cuando comprendió que sus tropas no estaban en condiciones físicas de enfrentarse a las de Gálvez. Además, el Valenzuela también bombardeaba las posiciones enemigas con sus piezas del 24. Campbell, empero, siguió avanzando hacia su objetivo, hasta cuando los dos ejércitos estuvieron a la vista el uno del otro, y entonces se ordenó calar el arma blanca. Del Fuerte, entretanto, respondían con piezas de artillería que resultaron poco efectivas para alcanzar las piezas españolas parapetadas tras los árboles y terraplenes. En el duelo habían muerto unos diez españoles, en tanto que en los dos días de bombardeo que siguieron los británicos perdieron las dos terceras partes de su artillería, que encajaba los tiros de las mejor posicionadas españolas. El 12 de marzo Gálvez cruzaba el río Dog y se situaba a dos mil varas del Fuerte, y recibía por primera  vez la metralla inglesa que también causó averías en los aparejos del Valenzuela. El arrojo y el valor de los atacantes hizo titubear a Campbell, quien se detuvo. El General vacilaba. Gálvez aguardaba, conocedor de las consecuencias de una decisión enemiga de atacar sus filas. Y cuando Campbell dio la orden de volver sobre sus pasos hacia Panzacola, Gálvez respiró con alivio porque, de haber persistido el inglés, la balanza de una toma del Fuerte se habría inclinado en contra del Gobernador. Ambos, Durnford y Gálvez, se regocijaron de que los sitiados hubieran sido abandonados a su suerte.

La batalla estaba ganada. Las empalizadas saltaban en astillas por los aires y se abrían troneras difíciles de defender. Al tercer día los cañones se silenciaron  y los británicos empezaron la cuenta regresiva a la espera de un ataque masivo; la tensión en sus líneas crecía, pues un inoportuno silencio había sobrecogido al frente. De cuando en cuando se desgarraba ese silencio de presagios por los gritos de dolor de los heridos que permanecían al lado de los muertos detrás de las astillas de la empalizada. Gálvez ya pensaba en su próximo movimiento, que sería sobre Panzacola, pero el único refuerzo recibido hasta la fecha era los doscientos hombres enviados de La Habana; la enorme escuadra no se había hecho todavía presente y, cuando lo hiciera, habría de rehusar participar en el ataque a Panzacola.

Al sonar la trompeta del avance los españoles marcharon en formación con las armas en posición de estoque tripero; avanzaron a la orden del Gobernador, hasta llegar a tiro de fusil; una línea de fuego era reemplazada por otra y otra más, hasta ir completando el avance cadencioso como en una sinfonía de truenos. El arma blanca brillaba en los fusiles. Detrás de las líneas venían los tamborileros y trompeteros entonando aires marciales españoles. Cuando el choque se produjo en las troneras abiertas de la empalizada, los británicos comprendieron que la resistencia era inútil y retrocedieron, con lo cual dieron paso a las vanguardias españolas. La vista de Campbell retrocediendo hacia Panzacola descorazonó aún más al ejército sitiado. Así lo entendió Elías Durnford, quien se rendía el 13 de marzo ante el feroz empuje hispano. Los 24 angloamericanos que venían en la fuerza expedicionaria no habían podido entrar en batalla porque llegaron el 14, retrasados por falta de transporte; eran náufragos del Kaulikan.

Gálvez aceptó la rendición al ver la bandera blanca e hizo suspender la lucha.  El 14  entraba en el Fuerte y la bandera inglesa era arriada. Los prisioneros, 13 oficiales de distinta graduación con lo que quedaba de su tropa,  fueron obligados a presenciar la izada del pabellón español y los honores que los soldados de Gálvez rendían a su bandera. Mobila estaba rendida y la enseña de España victoriosa volvía a ondear sobre un mástil británico. Un destacamento de las fuerzas españolas ahora perseguía a las británicas y capturaba a un capitán y 20 dragones en la retaguardia. Campbell huía, humillado. En un vívido relato de tales acontecimientos, Gálvez comenta a su tío aquellas memorables jornadas. Dice:

“Ya puede comprender nuestra situación al borde de agotarse nuestros alimentos, con muy pocas municiones —pues la mayor parte se perdió en el naufragio—... Tan desagradable perspectiva no restó la menor parte de la confianza y esperanza de victoria de nuestros oficiales y tropas... No puedo expresar los sentimientos de que mi pequeño ejército dio muestras al ver la retirada del general Campbell sin habernos dado cara; ni puedo reflejar su tristeza al ver que los refuerzos no habían llegado a tiempo para lanzarnos contra ellos y así triunfar sobre los ingleses lo mismo que en Saratoga... Y para que Usted pueda juzgar si esta creencia está bien o mal fundamentada, le haré saber que el general Campbell partió con pan suficiente para ocho días solamente y la carne que pudo encontrar sobre el terreno, contando con llegar al Fuerte antes de que éste fuera ocupado; que el camino que ellos tomaron de vuelta era siete leguas más largo que el que nosotros tomaríamos para cortar la retirada y bloquear el paso del río Perdido, indispensable para su vuelta a Panzacola. Sé que Usted leerá con el mismo sentimiento que yo se la describo la noticia de haber perdido una ocasión que nos hubiera dado  Panzacola, con la consiguiente gloria que ello hubiera supuesto para nuestra patria; pero, al mismo tiempo, tengo el placer de asegurarle que todos los oficiales y la tropa no desean más que continuar probando a Su Majestad la resolución que tienen de sacrificarse en su servicio. Dejo para una próxima ocasión, por falta de tiempo en ésta, la lista de aquellos que debo recomendar a su real compasión”.

El 2 de junio de 1780 Carlos III ascendía a Bernardo de Gálvez a Mariscal de Campo y Gobernador de Luisiana y Mobila y lo hizo responsable de todas las operaciones militares en el norte de América. Las fronteras españolas se habían dilatado hasta el río Perdido que, a unos 60 kilómetros al este de Mobila, marca la frontera de los estados de Alabama y La Florida. Panzacola estaba ya más cerca, a 25 kilómetros de su desembocadura en el Golfo de Méjico. Su tío José habría de escribir sobre esta hazaña:

“En verdad, la captura de una importante población, bien fortificada y defendida con coraje, es un acto digno de alabanza; pero de cuanta más alabanza es merecedora esta hazaña realizada con una fuerza insuficiente, recién rescatada de dos naufragios, apenas avituallada y oprimida por la fatiga, y más aún cuando el ataque fue realizado a la vista de una fuerza superior...”

III

Ahora sí los ingleses tenían que tomar muy en serio aquella amenaza que se iba a traducir en una disminución de la presión que se ejercía sobre las tropas de Washington, al Norte, a quien la guerra, según parecía, traía más sinsabores que regocijos. En efecto, cuando el general Sir Henry Clinton fue trasladado al comando de las tropas británicas estacionadas en Charleston, el encargado de ocupar su puesto fue el general de brigada von Knyphausen, quien asumió el mando de 6.000 hombres estacionados en Nueva York en diciembre de 1779. Knyphausen procedió, inmediatamente, a armar a los  habitantes de la ciudad y a los marinos de los barcos inmovilizados en la bahía a causa del hielo, lo cual significó doblar sus efectivos militares. El invierno  había entrado con inusual crudeza. Los ríos estaban congelados, así como el canal entre Staten Island y Nueva Jersey, lo que facilitaba las operaciones a uno y otro bando. Sin embargo, los hombres sufrían la congelación de los miembros y muchos enfermaban y morían. Washington estaba al mando de un pequeño ejército de desarrapados y hambrientos hombres, cuyos servicios a la causa no habían sido remunerados. Contaba con menos de 7.000 soldados, de los cuales tan sólo la mitad era apta para operaciones de guerra. Por su parte, Knyphausen enviaba refuerzos a Staten Island por la vía de hielo y continuaba incursionando contra Elizabethtown, Newark y Young’s House, donde hizo innumerables prisioneros rebeldes. Pero una nueva forma de hacer la guerra se estaba abriendo paso.

Clinton y Cornwallis, actuando bajo instrucciones de Lord George Germaine, abandonaban la política de consideración con los no combatientes, y se dieron al pillaje y la destrucción de propiedades. El 22 de marzo de 1780, por ejemplo, 400 hombres de los regimientos británicos y alemanes que los ayudaban cruzaron el río Hudson y entraron a la villa de Hackensack a saquear, robar y asesinar. No había soldados rebeldes allí, ni nada que justificara tan cruel ataque. Cuando completaron el asalto y robaron todo lo que pudieron, prendieron candela al pueblo y se llevaron a todos prisioneros. Los ingleses dijeron haberse llevado 320 prisioneros de guerra y haber causado 65 muertos.

El comienzo del verano de 1780 trajo acciones bélicas más importantes. El 6 de junio, la primera de las cinco divisiones inglesas desembarcó en Nueva Jersey, en Elizabethtown Point, y las restantes al día siguiente. Se trataba de todos los efectivos a disposición de Knyphausen. Dos divisiones avanzaron contra los poblados de Elizabethtown y Connecticut Farms; en este último los ingleses fueron detenidos y obligados a retirarse hacia Springfield tras diversas cargas a bayoneta calada. Pero el cañón salió a relucir y los ingleses hicieron retroceder a los rebeldes. Hacia la noche de ese día, se supo que Washington avanzaba con su ejército hacia Springfield y Knaphausen se vio precisado a retirarse hacia Elizabethtown Point. A la mañana siguiente Lord Stirling atacó con una vanguardia angloamericana a un regimiento inglés apoyado por dos alemanes, pero fue obligado a retroceder hacia Elizabethtown. Lord Stirling era el mismo general William Alexander, a quien la Cámara Alta inglesa había rechazado la pretensión de heredar al 6º Earl of Stirling, aunque sus compatriotas siguieron considerandolo noble. Aparentemente, esta desilusión lo hizo decantarse por la causa rebelde. Los ingleses intentaron en vano sorprender a Stirling, pero, como se decía en el Diario del Jager Corps, “era casi imposible sorprender al enemigo... puesto que cada casa es una trinchera, porque el labriego, su hijo o sirviente, o aun su esposa e hijas, disparan   el rifle o avisan al enemigo”.

El 19 de junio Sir Henry Clinton, que había regresado de Charleston con su tropa, se sumó al ejército de Knyphausen y el 23 avanzó hacia Springfield. Los angloamericanos resistieron en Connecticut Farms, pero al final retrocedieron hacia el mencionado poblado, perseguidos por los británicos. El río Passaic separaba ambos ejércitos, aunque el coronel Lee de las fuerzas rebeldes dominaba el puente. Una porción del ejército inglés comenzó a vadear el río mientras otra cargaba frontalmente contra el puente. Lee fue obligado a entregar el terreno, retirándose hacia las alturas de Springfield, donde lo esperaba un cuerpo de ejército. Los ingleses quemaron el pueblo y se retiraron estratégicamente hacia Elizabethtown Point, donde tomaron posiciones defensivas hasta que se les ordenó regresar a Staten Island.

Mientras estas escaramuzas continuaban en la zona de Nueva York donde los británicos habían alcanzado una importante victoria sobre las fuerzas de Washington a mediados de 1776,  el general  Sir Henry Clinton, comandante supremo de las fuerzas británicas en Norte América, ponía sitio a Charleston, Carolina del Sur, en febrero de 1780, cuya defensa estaba a cargo el general Lincoln.  Clinton había salido de Nueva York a finales de diciembre de 1779, pero una tempestad y vientos huracanados habían retardado su llegada hasta febrero de 1780, con lo cual se demoró unos 38 días en el empeño. Integraban la expedición 7.600 hombres a bordo de 90 embarcaciones escoltadas por 14 buques de línea. Cerca de unas islas próximas a Carolina del Norte, sitio conocido como «la tumba del Atlántico», el huracán había hecho naufragar parte de  los buques que transportaban la artillería y dispersado la escuadra. Fue tan fuerte el vendaval que uno de los buques, el Anne, con doscientos soldados alemanes a bordo, fue a dar contra las costas de Inglaterra, según se registró.  Reagrupada la Flota al mando del almirante Arbuthnot, Clinton consiguió tomar el puerto el 12 de mayo, haciendo 5.000 prisioneros rebeldes y capturando 300 piezas de artillería.  El general norteamericano Moultrie, describió así el asedio: “Fue como si las estrellas nos cayeran encima... silbaban las balas de los cañones y estallaban continuamente entre nuestras filas; los baúles de las municiones reventaban continuamente, escupían fuego las bocas de los cañones y los heridos gemían sin cesar”.

Las dos Carolinas estaban ahora en manos británicas y la suerte rebelde no pintaba bien porque ahora el general Benjamín Lincoln había fallado al defenderlas. El general británico Cornwallis, por su parte, quedaba al mando de Charleston, obedeciendo instrucciones de Clinton —quienahora iría a Nueva York— de mantener Georgia y Carolina del Sur y, además, de someter completamente la Carolina del Norte.

Cornwallis, al mando de 8.000 hombres, empezó la campaña brillantemente al derrotar las superiores fuerzas angloamericanas al mando del general Horatio Gates el 16 de agosto de 1780 en Camden, Carolina del Sur. Gates tuvo que huir precipitadamente del campo de batalla para ponerse a salvo. En el Congreso Continental los comentarios no se hicieron esperar y eran del siguiente tenor: “¿Cuándo se ha visto tal cosa, que un general huya como un conejo del campo de batalla? ¡Ciento ochenta millas en tres días y medio! Ello acredita la admirable actividad de un hombre de su edad, pero desdora por completo al general!” No eran, pues, muy competentes los angloamericanos en el campo militar. El general Gates fue sustituido por el general Nathaniel Greene.  Cornwallis avanzó de Camden hacia Charlotte, Carolina del Norte, y el 26 ocupó el poblado. Con estas derrotas, los angloamericanos no tuvieron más remedio que dedicarse a la guerra de guerrillas y hostigamiento permanente, desapareciendo tan pronto como entraban en acción.

Sin embargo, con los españoles presionando por debajo, en la panza de los Estados Unidos y alcanzando brillantes victorias, los británicos estaban cogidos en una guerra de dos frentes y su situación ya no era tan clara a favor de su causa. Había que reforzar las fronteras amenazadas del Sur. Por eso, en el mes de octubre de 1780 el general Leslie, con varios regimientos ingleses, entre ellos el von Bose, salía de Nueva York para hacer frente a las necesidades de la guerra sureña y llegaba a Portsmouth, Virginia, a finales del año. Con 2.500 hombres adicionales, Lord Cornwallis podía, ahora, emprender nuevas acciones y continuar su campaña de pacificación.  O así lo creyeron.

IV

En los días siguientes a la toma de Mobila, la llegada de la flota de Calvo de Irazábal a sus costas —finalmente enviada desde La Habana— llevó ánimos transitorios a las fuerzas expedicionarias de Gálvez que confiaban en continuar la expedición con una ofensiva contra Panzacola. Pero cuando los dos comandantes, Gálvez y Calvo, se reunieron, éste informó que no creía procedente continuar la expedición hacia aquella plaza porque tenía conocimiento de que estaba muy reforzada de artillería.

—Mariscal, os prevengo de que tengo inteligencia sobre las fortificaciones de Panzacola, y un ataque por mar es allí impracticable —empezó diciendo Calvo cuando Gálvez subió a bordo de su capitana y explicó la continuación de sus planes.

—El ataque no será únicamente por mar, pues tengo dispuesto atacar simultáneamente por tierra, como ya os lo he explicado —contestó Gálvez.

—De todas maneras, la Flota no puede exponerse en una empresa que está desaconsejada por la prudencia naval. No tenemos cartas marítimas de la zona y entendemos que hay un fuerte emplazamiento de baterías en Barrancas Coloradas, justamente a la entrada de la bahía, que cruza fuegos con otro reducto artillero en la Isla de Santa Rosa.

—Las instrucciones del Rey son claras, Señor Calvo; habremos de tomar Panzacola para recuperar La Florida, que ha ido española —dijo Gálvez, impaciente.

—Las instrucciones del Comandante de Marina, Gabriel de Aristizábal, son también claras, Gobernador. La Flota ha venido hasta aquí para prestaros ayuda, pero no ha de continuar hasta Panzacola...

—Magnífica ayuda nos habéis prestado llegando cuando ya hemos practicado la toma de Mobila, comandante Calvo. Por lo demás, me siento avergonzado de vuestra actuación contra los intereses del Rey y de España. Podéis marcharos con vuestros buques que ya determinaré yo lo que más convenga a la expedición... —contestó Gálvez, dándole la espalda a Calvo y marchándose precipitadamente de su bordo.

El gobernador Gálvez convocó entonces a un consejo de guerra el 4 de mayo de 1780 para explicar al Estado Mayor las dificultades por las que atravesaba la empresa de proseguir con la campaña militar hacia Panzacola. Había también recibido correspondencia del comandante de marina Gabriel de Aristizábal sobre la imposibilidad de emplear buques de guerra para ablandar las posiciones enemigas en Panzacola y hacer más viable su eventual toma. Gálvez explicó que el avance del ejército por tierra era impracticable debido a los pantanos y las marismas que dificultaban el arrastre de los cañones  y el transporte de municiones y víveres. Además, que el ataque por sorpresa era imposible  de  realizar, dado que Campbell lo estaría esperando. Por esta circunstancia, por no contar con la Flota y por estar comprometido su honor en una vuelta atrás, permitió que el Consejo decidiera cuál sería la mejor opción. Éste fue unánime en cancelar los planes de cruzar el río Perdido y sitiar Panzacola. Entonces, Gálvez dirigió una carta al Comandante de Marina en la que expresaba su vergüenza por no poder continuar la misión a él encomendada por el Rey, particularmente por ostentar ya el rango de Mariscal de Campo. Decía:

“...En consecuencia de que por sus últimas cartas veo expirado el término que V.E. tenía prefijado para esperar una resolución que yo creía haber bien explicado en las mías; viendo asimismo desvanecidas mis mejores esperanzas, malograda la buena disposición de la tropa, lleno de dolor que debe quedarme en ver incompleta una obra que el Rey se dignó confiarme, con el rubor de ser ascendido en un tiempo en que estoy en la precisión de retroceder, expuesto a la crítica general de la nación, con quienpasaré por poco apto para servirla... participo a V.E. que queda disuelta la expedición por ahora; que el convoy saldrá para restituirse a La Habana, y que yo quedo abandonado y expuesto a un bloqueo si V.E. no envía algunas embarcaciones de guerra que nos protejan”.

Gálvez procedió a nombrar a Ezpeleta  comandante de la recientemente tomada Mobila, y a encargarlo del gobierno civil y militar y del mando de 800 hombres aprovisionados de víveres para seis meses y artillería suficiente. El Gobernador regresaba a Nueva Orleáns y el convoy ponía rumbo a La Habana; alcanzó la escuadra de Calvo al cabo de una semana.

En Nueva Orleáns dieron a Gálvez un nuevo recibimiento de héroe y el Te Deum  laudamus: te Dominum confitemur, fue entonado en los coros de las iglesias y hasta en los patios de los colegios de curas. Las campanas tañeron cantarinas de impensables melodías preparadas por un santo abad que había llegado de la lejana Popayán, en la Nueva Granada; tenían la surrealista característica de que cada campanario ejecutaba la parte que le correspondía de una melodía, hasta que, así sucesivamente, unos con otros entonaban lo propio, hasta formar una verdadera orquesta de campanas de múltiples y variados sonidos. Aquello parecía un concierto de repiques, con marcha militar y desfile de notables en una ciudad humillada por los vientos pero exaltada por las frescas victorias.

V

Por su parte, Lafayette, quien había ido a persuadir al rey francés de enviar una fuerza expedicionaria a las colonias rebeldes, llegaba a Virginia en abril de 1780. El Rey se había decidido enviar 6.000 hombres a reforzar la causa angloamericana. En el flanco Sur, los británicos estarían contenidos por Mobila y, a menos que Cornwallis decidiera emprender una ofensiva a gran escala contra Gálvez, las defensas levantadas en el río no permitirían que la capital de Luisiana fuese rendida fácilmente, lo cual era una preocupación verdadera en la mente del Gobernador, que veía en el avance británico del Sur una potencial amenaza para los intereses de la Corona. Lo importante, entonces, era ganar tiempo y convencer a los dubitativos e ineptos comandantes de La Habana que las órdenes del Rey no sólo debían cumplirse, sino que ese era el momento de lanzar una ofensiva a gran escala para reconquistar La Florida.

Fue en Nueva Orleáns donde Gálvez se enteró de que se acercaba a La Habana una fuerza expedicionaria al mando  de  José Solano con 16 buques de guerra y 140 buques de transporte que traían 12.000 hombres de infantería al mando del general Victorio de Navia. Los ánimos le volvieron al cuerpo. Debía desplazarse urgentemente a La Habana para hacer gestiones directas ante la Junta de Generales, aprovechando esta feliz situación y la evidente determinación del Rey de proseguir la guerra.

La fuerza había salido de Cádiz en abril y el 4 de agosto soltaba anclas en el puerto de La Habana. En Cádiz se había concentrado todo el esfuerzo bélico español y hasta allí llegaban suministros, barcos y hombres de toda la Nación. El país estaba en guerra y nada excitaba más a los españoles que la perspectiva de  entrar en combate con su enemiga secular; las mejores familias aportaban sus hijos a la causa, y lo hacían con el entusiasmo adicional de servir bajo el joven comandante cuya fama recorría ya las tierras de España. Por eso, muchos también abandonaron sus unidades y solicitaron permiso para  enlistarse en la expedición punitiva que sería dirigida por el joven Gobernador de la Luisiana. Las últimas flotas en incorporarse fueron las de Barcelona y Málaga, que lo hicieron un día antes de la partida del 24 de abril. Los ingleses, advertidos de la concentración  de efectivos, pusieron en alerta su flota de Gibraltar compuesta por 22 navíos de línea y 15 fragatas para interceptar los grupos navales que llegaban a Cádiz pero, afortunadamente para España, la cacería resultó infructuosa. Al contrario, el San Luis, buque insignia de la escuadra, capturó un barco enemigo que llevaba suministros de pólvora y munición para los destacamentos británicos del Sur de los Estados Unidos. No obstante el entusiasmo, la flota tuvo que dejar en Canarias varios cientos de hombres enfermos con sus respetivas provisiones y medicinas.

En Nueva Orleáns, Gálvez se dispuso ir personalmente a La Habana a  exponer sus planes y lograr la conformidad de la Junta para efectuar la tan acariciada expedición contra Panzacola. Piernas quedó de nuevo encargado del gobierno y con instrucciones de coordinar esfuerzos con Ezpeleta en lo concerniente a la defensa de ambas plazas. Bernardo de Gálvez tocaba tierras habaneras el 2 de agosto de 1780, dos días antes de la llegada de Navia, lugar donde se definiría el destino de la guerra.

CAPÍTULO 8: EL VUELO DEL ÁGUILA

“Con la proximidad de la expedición y los buenos tiempos, estamos aquí locos de contento, de modo que para nosotros comienza ahora el Carnaval”.

Coronel José de Ezpeleta

I

El águila solitaria de España volaba hacia La Habana surcando el peligroso mar en calma que en las dos crestas de la quilla parecía narrar, en jeroglífica escritura, las aventuras sin cuento de los marinos que en agosto osaban despertar al gigante Eolo dormido sobre los mástiles. A lo lejos comenzó a dibujarse la sombra de una silueta que rasgaba el horizonte, abrasada por los rayos incandescentes  de un sol que en agosto aparece con la estrella de Sirio y desciende verticalmente  sobre el rostro sudoroso de los marinos; el mar estaba incendiado por la canícula solar. De no ser por el vaivén de la brisa, la proximidad refrescante de las crestas marinas y la ropa holgada y ligera que se agitaba contra el viento, esos hombres no habrían podido soportar aquella brasa tropical. 

A lo lejos se divisaba Cuba y se alcanzaban a percibir los dulces olores de la molienda, el aroma del trapiche, los humos de la panela con la que los nativos endulzaban sus sinsabores y hasta curaban sus heridas con cataplasmas de raspado mucho antes de que llegasen las penicilinas y los bebedizos de la química. Allá estaba la Perla de las Antillas, la prenda más querida, la isla más exótica de cuantas vio el codicioso ojo de los aventureros  o entretuvo las oraciones de los más piadosos misioneros. Aquella que había hecho exclamar a su descubridor el 27 de octubre del año de gracia 1492, “la tierra más hermosa que ojos humanos vieron” y que los ingleses habían ocupado por once meses en 1762, descargando sobre sus costas diez mil esclavos que luego volvieron a quedar cobijados bajo las benignas leyes españolas. Era evidente que el sajón ambicionaba tomarse las Antillas como plataforma de contrabando y desembarcadero de negros, y no como tierras aptas para más encumbrados menesteres.

Allí estaba Cuba, tierra de ritmos africanos que estremecían la carne al compás de bailes embriagantes que trastornaban los sentidos y exaltaban las pasiones; ritmos que habían enriquecido el aire con mil sones de timbales y tambores, de flautas y maracas, de golpes sincopados y frenéticos, de espiritismos y santerías surgidos a la sombra de vetustos palacios, haciendas y cortijos, cañaduzales infinitos de negros indomables, negras redomadas y fecundas, mestizas inverecundas, blancos de fina estampa, frailes rezanderos, señores altaneros, señoritos putangueros, destilaciones delirantes, mojo agrio, boniato, casabe, yuca y ñame, ropa vieja con moros y cristianos, gentes de guayaberas bordadas de finísimos linos, bailarinas con turbantes de frutas, de «cómase este plato que se lo hizo mi madre, o este potaje, este traguito de ron para los dolores de tripa, acércate mi vida que me caes bien».

¡Ah, Cuba, la de las leyendas!, la de los piratas y corsarios, de tahúres, cobradores de impuestos, mercaderes de opereta, ganachichas, trovadores sin dama y donjuanes con la suya,  ganavidas sin destino,  alguaciles y escribanos, visitadores del Reino, adelantados de imposibles encomiendas, cazafortunas de pelambres diversas, alborotadores diurnos y pendencieros nocturnos, damas embozadas y caballeros descubiertos, fiestas patibularias, Santos Oficios e inquisiciones de fachada y capitanes generales de fandango, sonecillo y risotada... Y La Habana, con su Castillo del Morro y las blancas playas de Varadero donde los pecados de los hombres solían tostarse al sol del mediodía, aquella Habana vieja, de casas desteñidas por los fueros del salitre, los hierros herrumbrosos, los altos ventanales, los cañones dispuestos, las distinguidas balconadas, las fachadas protectoras bajo cuyos aleros las damas escondían sus enaguas de los piropos inoportunos dichos bajo el hechizo de los rayos incendiarios del astro inclemente; La Habana, la de “compre a kilo rica melcocha, que en La Habana y Ceiba Mocha se mata el hambre la gente, comiendo harina caliente, y dulcito de melcocha”; aquélla de los patios enclaustrados, los hieráticos notarios, los escudos hidalgos, las gracias andaluzas y los acentos canarios de sus ingeniosas y emprendedoras gentes, estaba, al fin, allí como una perla fugada de su ostra, o un canto de coral bajo las olas. En esa fue donde pusieron pie en tierra Don Bernardo de Gálvez y su amigo el capitán Don Miguel de Alderete, ilustre descendiente de navegantes bruñidos al golpe de los mares.

—Aquí se construyó el Santísima Trinidad, con 118 cañones. Es el mayor barco del mundo. Tiene  214 pies de eslora y 58 de manga. Es formidable —comentó Alderete a la vista de La Habana.

—He oído que estos astilleros están funcionando mejor que los de Cádiz —agregó Gálvez.

—Así parece —y los dos se refundieron entre el alboroto habitual de un puerto que hacía gala de ser el más próspero de cuantos pudieran conocerse.

              Clac, clac, clac los llevaba el coche hasta la Capitanía General, deslizándose por las calzadas de piedra chispeante al contacto con el herraje de los cascos altisonantes de los brutos. Clac, clac, clac, hasta que se detuvieron frente al pórtico de piedra caliza, cuyo dintel  desplegaba el escudo imperial de aquella potencia que con Inglaterra se disputaba el dominio del mundo y cruzaba voces y espadas con el que pretendiera menoscabarle el derecho de su título.

Al saludo de rigor de la guardia, Bernardo de Gálvez se hizo anunciar ante el Capitán General de Cuba, Diego José Navarro, a quien pidió una reunión urgente de la Junta de Generales. La Junta quedó convocada para el 6 de agosto de 1780, aprovechando que la escuadra de Solano ya había sido advertida por los vigías de las fortificaciones del puerto. Reunida, Gálvez se adelantó a decir:

—El Rey ha recriminado vuestra desidia en enviarme los refuerzos necesarios para haber podido continuar la ofensiva contra Panzacola, Usías. La flota que habéis enviado a socorrerme en el sitio de Mobila ha llegado tarde y también se ha negado a apoyarme en un continuado avance y ataque a Panzacola.  Es imperdonable que se haya perdido la oportunidad de tomarnos la plaza cuando el enemigo estaba en una desventajosa retirada y asustado por la capitulación de Mobila. Tarde ya, ahora se requiere de un mayor esfuerzo bélico para llevar a cabo los planes del Rey Nuestro Señor, —señaló en tono enérgico Gálvez.

—Las circunstancias nos han mandado obrar con cautela, Su Excelencia —respondió el comandante de marina Gabriel de Aristizábal. —Entendemos que estas sean las órdenes del Rey, pero el Rey, que Dios guarde muchos años, está lejos y sus consejeros no conocen de cerca las dificultades que supone poner en la mar una expedición contra Inglaterra en Panzacola; su marina es poderosa y nuestros barcos no están totalmente dispuestos ni en forma para el combate, en caso de que se nos aparezca la flota británica en defensa de la Plaza. Por ello, esto es más fácil decirlo que hacerlo, Comandante. Os informo: los  hombres que teníamos dispuestos para vuestra ayuda, consistentes en 2.065 soldados listos para partir el 15 de febrero, tuvieron que ser desembarcados ante la noticia de que un poderoso refuerzo estaba llegando a Panzacola. El 7 de marzo organizamos otra expedición, que es a la que vos os referís, pero  tuvo que ser devuelta a La Habana porque el comandante Calvo, jefe de la escuadra, había ya desaconsejado hacer un ataque frontal desde el mar a las fortificaciones de Panzacola.

—Bien habéis dicho «Comandante», porque sabéis que lo soy de todas las fuerzas de mar y tierra para la guerra que libramos en esta parte del mundo —remarcó golpeando los nudillos contra la mesa. —Por eso me extraña que no se hayan acatado mis disposiciones. Y en cuanto a las dificultades, nadie mejor que yo las conoce, pero no por eso puedo dejar de percibir que la extrema cautela que habéis desplegado da al traste con los planes del Rey y con la guerra misma si desde ahora no nos empeñamos en sacar adelante una gran expedición que nos garantice el triunfo. Si antes sólo nos hacía falta cruzar el río Perdido, ahora nos hace falta disponer de una gran fuerza para el mismo cometido como la que nos han enviado de España con el general José Solano y el general Victorio de Navia, —dijo mirando a Solano y a Navia, como para adivinar su posición. —Quiero conocer el detalle de vuestros planes, —agregó.

—El Rey, que Dios guarde muchos años, ha dado instrucciones precisas de que se debe emprender una ofensiva contra Panzacola y apoyar los planes del Mariscal —dijo el general Victorio de Navia, corroborando lo afirmado por Gálvez. Y concluyó: —Sólo que no todos los hombres a mi cargo se han de emplear en esta ofensiva, pues se requiere reforzar las plazas de La Habana, San Juan, Santo Domingo, Veracruz y Cartagena, en caso de que el inglés quiera tomárselas por asalto.

—Y así ha dispuesto que esta escuadra a mi mando entre en acción tan pronto como sea factible —asintió Solano.

—Mi opinión es que hagamos una ofensiva terrestre siguiendo la dirección del río Perdido —interrumpió Miguel de Goycoechea, comandante naval, señalando un mapa puesto en la mesa. Y concluyó: —Podemos emplear los indios para el refuerzo de nuestras tropas. 

—Pues yo tengo noticia de que Panzacola sigue siendo reforzada por hombres traídos del Sur y una flota de Jamaica —dijo el gobernador Diego José Navarro. Y agregó: —creo que no es practicable lo que proponéis, Don Miguel.

—Y yo estoy de acuerdo con el Señor Gobernador de La Habana —remarcó Gálvez; hay una gran diferencia entre lo que en teoría se puede hacer y lo que la realidad aconseja. Los indios no son buenos luchadores y son más un estorbo que otra cosa. Creen que le prestan buen servicio a la causa británica masacrar a los habitantes y dedicarse al pillaje; los que se unen a nosotros quieren emplear similares tácticas contra los ingleses, pero ello sólo suscita el odio del enemigo y redobla su resolución de combate. Debemos inclinarnos a rechazar estas horribles prácticas de inhumanidad, porque nosotros no luchamos por odio, sino por obligación. Mejor empleados han de estar los indios como guías o exploradores. Por lo demás, el ataque debe ser hecho por mar y tierra en una operación conjunta.

—¿Y cuándo proponéis hacerlo? —preguntó Solano intrigado. Y luego agregó: —Creo que no estáis contando con el tiempo. Estamos en plena temporada de huracanes y si nos coge uno en mar abierto, ¡ya os diré lo que quedará de la Flota!

—Es correcto. Deberemos esperar hasta octubre, —concluyó Gálvez. –En la empresa he de necesitar 3.800 hombres y provisiones para 6 meses. A este número hemos de agregar 2.000 hombres más provenientes de Méjico y los que se puedan conseguir en Puerto Rico y Santo Domingo, reemplazándolos con las tropas frescas de Navia.

II

Y llegó octubre. Cuando los pájaros del aviso comenzaron a volar bajo las nubes hacia algún rincón desconocido del anchuroso Caribe, nadie reparó en su vuelo, ni miró la Rosa de los Vientos, ni los ojos de los caballos, ni la quietud de  las vacas, ni oyó el ladrido de los perros, ni mucho menos consultó los oteadores de huracanes, las sabidas supersticiones de los negros o los intérpretes del chillido de las aves.

—Señor, este mar no me gusta —comentó Alderete con aire desprevenido, señalando el mar del puerto.

—Yo no sé cuándo le debe gustar el mar a uno, Capitán —respondió Bernardo de Gálvez asombrado con el comentario.

—La superficie la veo áspera... Estos mares son traicioneros —concluyó Alderete.

—No más que los hombres —replicó Gálvez y ambos sonrieron.             

—Hay demasiada calma en el aire, Señor. Demasiado silencio... y veo nubes negras. Debemos retrasar el viaje.

Cuando las nubes negras ciñeron el horizonte y estrangularon la tarde, hasta el chirrido de los grillos de octubre se apagó como una hoguera alcanzada por el agua. Y Gálvez miró al infinito...

—Ni pensarlo —respondió Gálvez, que poco caso hacía a los grillos y a quien la escritura sobre la pizarra del mar y el silencio de los aires no tenían significado alguno porque se hacía en signos desconocidos de míticos lenguajes vedados para los hombres de tierra. Y Solano, lobo de mar, le dijo:

—No aconsejo la misión, por ahora.

—No aconsejo la demora —contestó Gálvez sin pensarlo. Y Aristizábal advirtió:

—Hay presagios de mal tiempo.

—Hay presagios de desastres, dudas, resquemores, miedos... y ya la temporada de tormentas ha pasado. Sí, pasó en septiembre. Los viejos lobos de mar están acobardados frente al inglés, —dijo Gálvez  altanero.

Y por cuatro días intentaron persuadirlo y por cuatro días resistió las razones, arengó a los suyos, recriminó a los generales, apostrofó a los marinos, despreció los caballos, los perros y los grillos, e hizo caso omiso al vuelo suspendido de los alcatraces que parecían flotar bajo las nubes y a los cúmulos nimbados que apretaban el alcance de la vista. Gálvez se imponía, temerariamente. Hasta cuando la Flota zarpó, el 16 de octubre de 1780, al rumorde las oraciones por su éxito y al vuelo de las campanas de La Habana que eran, prácticamente, lo único que por la isla volaba. La Flota estaba compuesta por7navíos de línea, 5 fragatas, 1 paquebote, 1 bergantín, 1 lugger armado y 49 transportes que llevaban 164 oficiales y 3.829 soldados a bordo. Entre los navíos de línea se hallaba el San Juan Nepomuceno, que desplegaba las insignias de Don José Solano.

El 18 de octubre, no bien salidos a la vela, se batió sobre la Flota un pavoroso huracán anónimo, porque en aquel entonces los hombres no habían inventado los nombres de mujer que un día les pusieron, ni las mujeres habían todavía inventado el arte de soplar huracanes sobre los hombres. Y batió con ciclópea fuerza durante ochenta indescriptibles horas las crujientes maderas, tronchando los palos, destrozando las jarcias y aparejos, arrancando las velas de sus enrrolladuras, estrellando a los marinos contra los puentes, arrancándolos de sus ataduras y meciéndolos por los aires, arrojándolos al mar, precipitando los buques sobre la insondable apertura de sus abismos, golpeándolos sobre el yunque de su furia, rugiendo descomunalmente sobre los sentidos, alzándose en mangas marineras y desplomándose como peso muerto de desastres aéreos, aullando en  la negra noche poblada de seres de mal agüero y silbando en los días negros tiznados como el plomo de cazoletas ahumadas por los siglos; era así como también los aires del vendaval arrojaban espesas cortinas de lluvia de torrencial caída sobre los adoloridos rostros de la espantada marinería, ora agua dulce, ora salada, alzándose como dunas en el desierto de los sinsabores, abandonados todos de la piedad, estremecidos todos por el pánico, golpeados del infortunio, sin rumbo, sin timón, al desgaire de los vientos convexos que jugaban altaneros con las naves y abrían las fauces del mar sugerentes de insaciables apetitos...

—Es preciso regresar —gritó Gálvez a Aristizábal, comandante del Nuestra Señora de la O.

—¿Qué decís? —preguntó, los oídos sordos por el estrépito.

—Que es preciso regresar... —repitió, gritando más fuertemente a su oído.

—Si es que todavía tenemos timón y gobernabilidad para hacerlo —respondió el capitán Aristizábal.

Fueron 23 los navíos desarbolados, uno del que jamás se supo nada, otro más que buscó refugio en San Bernardo, Tejas y cuyos tripulantes fueron asesinados por los indios. El resto terminó esparcido sobre el Golfo de Méjico, desde Campeche hasta Nueva Orleáns y Mobila; barcos espectrales sobre la superficie de las aguas, reguero sin fin de una poderosa flota unida por la voluntad de un hombre y dispersada por el inapelable juicio de la tormenta que también había vapuleado al enemigo: las fuerzas del almirante Rodney, al mando de otra poderosa flota británica, habían sido dispersadas igualmente  por todo el Caribe y, algunos de sus barcos, empujados hacia el Atlántico. La tormenta lo había sorprendido en Barbados el 12 de octubre, fecha del descubrimiento de América por los españoles, corriendo con tan mala suerte que el 21, en medio de la tormenta y la confusión, Gálvez capturaba dos fragatas británicas armadas en corso, la George de 24 cañones y la Nancy, de 18, que iban de Jamaica a Charlestown con mercancías por valor de 200.000 pesos fuertes; la captura se hizo a 50 kilómetros al noroeste de La Habana, cuandola expedición se devolvía a puerto. Quedó dicho: "Una se rindió bajando su bandera inglesa que había enarbolado al primer cañonazo, que aquella (la fragata española "Cecilia") le tiró... la otra rindió su bandera de la misma nación al presentarla su costado (la fragata española "Ntra. Sra. de la O."), que alistó sus ganchos para el abordaje”.

Sin otra esperanza que la de tocar puerto seguro, la destrozada flota de Gálvez se dirigió a La Habana, como pudo y a remolque, con sus preciosas capturas, no sin antes haber hecho ingentes esfuerzos por reunir la expedición en torno al Nuestra Señora de la O, su buque insignia de 32 cañones, comandado por el capitán Gabriel de Aristizábal.

III

  Al arribo de la vapuleada flota a La Habana, los reproches no se hicieron esperar. El alto mando de la Marina fue unánime en señalar que el fracaso había sido advertido y que la responsabilidad del mismo recaía en el joven mariscal. Además, que harto se había advertido sobre los refuerzos que por tierra podían suministrar las tribus indias. Gálvez asumió la responsabilidad, atenuada por el sorpresivo soplo de octubre y porque, al fin y al cabo, no tenía a su disposición quién interpretara el vuelo de las aves y el relincho de los caballos, signos seguros de los que todos habían oído hablar. Por eso fue enfático en decir:

— El infortunio sufrido no me arredra; antes bien, me insta a redoblar esfuerzos para persuadiros de que es preciso poner otra flota en marcha. Sí, otra. Mi brazo no descansará hasta ver ondear el pabellón de España en el mástil de Panzacola. Y mientras yo esté a cargo de este comando, no consentiré que se pague  a los indios para cometer atrocidades, como hacen los ingleses. Ellos bien responden a las seis mil libras que nuestro enemigo les paga para defender a Panzacola y entrar en guerra contra nosotros...

Los ingleses, persuadidos de que este desastre marítimo español haría imposible un suministro de refuerzos a Mobila, decidieron aprovechar la coyuntura atacando a fin de reconquistar la Plaza. Así, Campbell reunió a sus mejores oficiales en Panzacola y los instruyó de sus propósitos. Asistieron a la Junta el coronel von Hanxleden y Waldeck, quienes accedieron a enviar 410 hombres del ejército regular, 11 de caballería y 300 indios contra Mobila. Las tropas se dividieron y una parte se dirigió al recién conquistado puesto mientras la otra se encargaba de la aldea de Village que, encontrándose en la parte Este de la bahía,  había sido fortificado por Gálvez en previsión de un ataque posterior.

El asalto se llevó a cabo al amanecer del 7 de enero, aprovechando que los españoles estaban en las celebraciones de los Reyes Magos. El teniente Ramón de Castro, del Regimiento del Príncipe con un pequeño grupo de soldados a su cargo, repelió el avance de 600 hombres, entre soldados e indios, y dio de baja a 16 hombres de la tropa, un sargento mayor, un ayudante y un capitán de granaderos, junto con el propio comandante Waldeck. Por su parte, el oficial Isidoro Roig resistía en la  cercana aldea un ataque de 200 soldados ingleses al mando de Hanxleden; herido Roig de gravedad en distintas partes del cuerpo, continuó luchando hasta la muerte con un valor indescriptible. A su lado cayó el teniente Marcelino de Córdova. Catalanes y andaluces luchaban por una patria común.

Los ingleses sufrieron gran número de bajas y, ante la tenaz resistencia de los dos  puntos atacados, hicieron un alto al fuego. Asumido el mando de las tropas del caído  Waldeck por el capitán Key, se ordenó el cese del ataque. Mobila estaba a salvo, pero había pagado un precio: 14 muertos y 23 heridos de diversa gravedad. El peligro continuaba, porque Campbell bien podría ordenar más ataques, hasta desgastar la guarnición, cosa que intentó por dos veces más. A estos efectos, Ezpeleta escribía a Gálvez que, “puedo informar a V.S. con la mayor satisfacción que todos los ataques que nos han hecho los enemigos han sido siempre rechazados, y con estas pequeñas ventajas va adquiriendo nuestra tropa una cierta superioridad sobre el enemigo, que podría ser muy útil en adelante”.

              Gálvez, dándose cuenta del inminente peligro de que toda la comarca cayera en manos inglesas, redobló sus esfuerzos por conseguir de nuevo el apoyo necesario. La heroica defensa se convirtió, súbitamente, en el argumento más fuerte pues, si Mobila caía, la responsabilidad de la pérdida de aquellos valientes recaería en la Junta de Guerra de La Habana. Y, lo que era más grave aún, la eventual caída de Nueva Orleáns. Gálvez solicitó la condecoración póstuma de Roig,  que le fue concedida, además de la paga de por vida a su joven viuda. Similarmente, solicitó el ascenso del hermano del teniente Córdova, que también se había distinguido en aquella acción. Córdova se había hecho cargo del cadáver de su hermano, defendiéndolo de los indios que querían mutilarlo. Su paga, así lo solicitó Gálvez, debía quedarle  a su madre, quien, a la sazón, tenía otros hijos pequeños. Estos Córdovas pertenecían a una notable familia que había prestado grandes servicios a España; el padre de los dos héroes había caído años atrás en similar servicio y eran vivo ejemplo de la entrega al serivcio de las armas de la nación.

              Como reconocimiento al valor, Gálvez solicitó pensión vitalicia para dos soldados mutilados y lisiados de por vida, Juan Hebert y Matutino Landry, dos hermanos que lucharon durante tres días en el ataque. Este par de soldados se habían movido de un lado a otro en el pantanoso terreno, hundidos hasta las rodillas en las ciénagas infestadas de culebras y alimañas, salvando a toda una unidad  que sin su ayuda habría sucumbido a los cuchillos de los indios. En desigual lucha cuerpo a cuerpo, ambos fueron malheridos y dados por muertos. Con igual determinación en premiar el arrojo, solicitó una pensión de 380 pesos al año para Madame Borell, esposa del teniente Pedro Borell de la Milicia de Luisiana, gloriosamente muerto en combate. No dejó tampoco de acordarse del oficial Enrique Desporez, del Regimiento de Nueva Orleáns, para el ascenso a Teniente de Infantería e incorporación efectiva a las fuerzas regulares, por su valor demostrado en la defensa de Mobila. También pidió al Rey pensiones para los exploradores de la compañía de negros por sus acciones contra los indios y sus benéficas informaciones de inteligencia. Era así como Gálvez se acordaba de sus hombres y como calaba en el ánimo de la Junta para que no cejara en su empeño de apoyarlo en la causa de España. El 30 de noviembre volvió a reunirla y le dijo:

              —Es mi voto que la expedición contra Panzacola se reactive y se emprenda en el momento que la misma Junta resuelva.

              —El general Campbell ha dicho en una de sus cartas interceptadas por nosotros que tiene Panzacola en tal estado de defensa que es capaz de defenderse de cinco mil españoles... —respondió Victorio de Navia, el Jefe de Operaciones del Ejército.

              —Como Comandante de Marina, —dijo Juan Bautista Bonet—, informo que no tenemos suficientes equipos para transportar más de cinco mil hombres a Panzacola.

              —Dadme tres mil hombres con su correspondiente tren de batir,  y yo me hago cargo de atacarla y rendirla, —aseguró Gálvez. —Debéis contar con que dispongo de 1.299 hombres en Mobila, más los que logre movilizar de Nueva Orleáns  —agregó.

              —No estáis contando con que Panzacola puede ser auxiliada por el general Cornwallis desde Charleston —replicó el gobernador de Cuba Diego José Navarro.

              —Sólo estoy contando con que el tiempo corre en contra nuestra y que si más retrasáis la expedición, las probabilidades de que esto ocurra serán mayores.

              —Debo agregar al comentario del Gobernador que hemos salido muy mal parados de la última expedición y los buques no han sido reparados y reacondicionados en su totalidad —agregó Don José Solano, Jefe de Escuadra.

              —Si pensáis que somos los únicos damnificados, os equivocáis. Los británicos han salido tan golpeados como nosotros, pues a principios del año una tempestad dispersó sus barcos, hundió parte de su artillería y alguno fue a parar a las costas de Inglaterra —replicó Gálvez. —No por eso cejarán en su empeño de conquistar nuestros territorios o pacificar sus colonias. ¿No seremos nosotros capaces de volver a poner otra flota como ésta en la mar? ¿Ha desaparecido de nosotros esa virtud militar que fue nuestra característica para derrotar al enemigo?  ¿O es que pensáis comeros en La Habana las provisiones que ha mandado el Rey? ¿Y no sería más útil comérselas en el campo de batalla? ¿Una simple tormenta ha sido suficiente para detenernos? En cualquier momento la paz puede sorprendernos y si esto ocurriere todas las otras ramas del servicio se regocijarán en la hora feliz. Pero nosotros,  hombres de armas, a quienes el Rey, después de mantenernos durante la paz, nos encontrará inútiles durante la guerra, ¿con qué gracia podemos continuar llevando una espada cubierta de herrumbre que no fue desenvainada cuando la ocasión lo demandaba? —dijo enfático Gálvez.

              —Nadie podrá decir que no hemos sido solícitos a las exigencias del Rey —comentó Navarro.

              —Pues os he de leer las opiniones del Rey... —dijo Gálvez sacando un despacho de su guerrera. —Helas aquí, de acuerdo con lo que me escribe el Ministro de Indias, mi tío,  Don José de Gálvez:  “El Rey se ha enterado de cuanto V.M. expone en su carta en orden a la tercera expedición preparada contra Panzacola... —Gálvez hizo una pausa y miró a su alrededor, como memorizando cada rostro con sus ojos; y continuó: —Aunque S.M. espera del espíritu y actividad del general Gálvez que superará todos los obstáculos que se le opongan, y que hará los mayores esfuerzos para conseguir el mayor éxito de la empresa, sin embargo conoce que los generales de esta plaza le han escaseado mucho las fuerzas de Tierra y Mar para una expedición tan importante, en cuyo logro toma un vivo interés el Rey y toda la Nación”. –Y mirando a los generales, agregó: —¿Os dice algo esta carta?...

              Gálvez volvió a salirse con la suya. La Junta de Guerra de nuevo lo respaldó y acudió en su ayuda para la causa del Rey; decidió, en primer lugar, enviar refuerzos a Mobila consistentes en un contingente de 500 hombres al mando de José Fermín de  Rada en una pequeña escuadra. Intentando, sin embargo, aproximarse a Mobila, sus barcos dieron con la barra que, a causa del huracán, hacía impracticable cruzarla.  La pequeña escuadra se dirigió, entonces, al puerto de Baliza donde el Mississippi vierte sus aguas en el Golfo. Los refuerzos desembarcaron y Rada regresó a La Habana.

              La segunda ayuda que Gálvez obtuvo de la Junta fue la de preparar una tercera expedición contra Panzacola. Para este efecto, prepararon un navío, dos fragatas, un paquebote, y barcos de transporte para la tropa invasora. Consultada la Junta de Guerra, el plan inicial de Gálvez era llevar las fuerzas expedicionarias a Mobila, en primer lugar, y aguardar los refuerzos de Nueva Orleáns; luego,  recoger a Ezpeleta con sus tropas y dirigirse todos hacia Panzacola. El plan de ataque fue aprobado por todos.

IV

Gálvez apenas pudo embarcarse en febrero de 1781, tras sufrir una grave hemorragia interna que puso en peligro su vida. Desde siempre había quedado predispuesto a malestares estomacales cuando las decisiones eran suyas y sólo suyas con todo el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. La noche anterior se había estado preguntando si otra vez el destino le jugaría una mala pasada y la flota se desintegraría en un mar ya sin vocación de tormentas. El sudor frío que había experimentado por la expectativa de un viaje sin meteorología confiable había herido sus entrañas. Convaleciente aún, se hizo a la mar, no sin antes enviar mensaje a Mobila y Nueva Orleáns de llevar refuerzos por tierra y mar hacia la bahía de Panzacola para apoyar su ataque. Escribió a Ezpeleta: “Si la mar no nos da algún otro azotazo espero que, con el favor de Dios, seremos felices pues todo lo que va, hasta los marinos, van a mis órdenes”. Y Ezpeleta contestó: “Con la proximidad de la expedición y los buenos tiempos, estamos aquí locos de contento, de modo que para nosotros comienza ahora el Carnaval”.

CAPÍTULO 9: LA EXPEDICIÓN A  PANZACOLA

No se ganó Zamora en una hora.

Cervantes, Don Quijote

I

La segunda flota puesta a la mar por Bernardo de Gálvez el 28 de febrero de 1781 no era tan numerosa como la primera. Había sólo un navío de línea, el buque insignia  San Ramón, de 64 cañones, y una tripulación de 410 hombres y 63 granaderos del Rey, comandado por el almirante Calvo de Irizábal; en él viajaban Don Bernardo de Gálvez y 150.000 pesos para la campaña. Lo seguía la fragata Santa Clara, de 34, al mando de Miguel de Alderete con una tripulación de 292 hombres y 42 granaderos de Navarra; la Santa Cecilia, de 28, al mando de Miguel de Goycoechea, con 283 hombres y 30 granaderos del Rey; el chambequín Cayman, al mando de José Serrato, con 154 hombres y 33 granaderos de Navarra; el paquebote San Pío, al mando de José María Chacón, con 110 hombres y 33 granaderos del Rey; el resto de la flota la componían 6 fragatas de transporte, 4 paquebotes y 3 polacras, una saetía, 3 bergantines, 4 balandras y una goleta,  en los que iban 1.467 granaderos de España, entre ellos 102 gastadores de fortificación, de las diferentes guarniciones de Guadalajara, Hibernia, Soria, Flandes y del Príncipe.  Componían la tripulación 1.627 hombres, para un total de 3.094 hombres en 32 buques al asalto de la fortaleza de Panzacola, aunque una pequeña diferencia en la Relación de Estado los sitúa en 3.179. La discrepancia entre el detalle y la suma global puede obedecer a que se sumaran, a última hora, otros 85 hombres. Acompañaban al convoy un navío y una fragata francesa al mando de Monteil, por si los españoles necesitaren alguna ayuda. Los buques franceses nunca entraron en acción.

El mismo día se hizo a la vela otra flota compuesta por 18 buques de la división de Nueva Orleáns que ancló en el puerto de  Baliza a esperar nuevas órdenes  del Comandante General en cuanto al punto de encuentro con la expedición de La Habana. José de Ezpeleta, en Mobila, también esperó comunicado, mientras hacía esfuerzos para preparar sus fuerzas.

Gálvez se embarca enfermo; vomita sangre. Apenas tiene fuerzas para sostenerse en pie, agarrado de la baranda del puente, mientras se aleja de tierra. A lo lejos iba quedando la isla como una sombra a la que fue diciendo adiós agitando su sombrero, fingiendo estar más sano y fuerte que nunca. Más allá lo esperaba la aventura; y un poco más allá, la muerte, como Virrey de Nueva España, coronado ya de triunfos y de glorias. Por lo pronto, su delgado cuerpo se mecía en el puente al vaivén de las olas, junto a los cañones alineados, las velas desplegadas, las arboladuras desafiantes, los banderines al viento, la bandera de guerra ondeando sobre el castillo de popa, la voluntad férrea, aunque el cuerpo flaqueante...

Convalesciente, pide a su cuñado, Maximiliano de Saint-Maxent, se dirija al puerto de Baliza a informar que la flota se haga a la vela para salir al encuentro del convoy en Panzacola. Así mismo, el 1 de marzo envía correo a Miguel de Herrera en una goleta para que lleve a Mobila orden a Ezpeleta de partir de inmediato hacia Panzacola, marchando por tierra, para unirse a su tropa de desembarco. En la comunicación, el Comandante manifiesta que ha de recalar al este de la Isla Santa Rosa, en las bocas de la bahía de Panzacola y al abrigo de las peligrosas aguas del Golfo de Méjico. Hecho esto, ordena desembarcar en tierra firme, en la margen occidental, las tropas de las expediciones reunidas de La Habana y Nueva Orleáns que habrían de juntarse con las provenientes de Mobila. Esta variación fundamental del plan inicial de ataque le supondría luego un grave contratiempo con sus comandantes.

El 4 de marzo, repuesto ya de tan doloroso embate gástrico, Gálvez fue despertado por el vigía que anunciaba «tierra a la vista»; era la isla de Santa Rosa, cuya batería del extremo occidental parecía amenazante, según los informes que se tenían. Son las nueve de la mañana. De inmediato convoca a una Junta de Guerra con los cuatro comandantes de la Marina, Calvo, Alderete, Serrato y Chacón y les comunica su cambio de planes y deseo de desembarcar en la isla y atacar la batería que los ingleses tienen en Punta Sigüenza, al extremo occidental, guardando la entrada de la bahía. Los cuatro lo miran estupefactos y desconcertados. ¡Esos no eran los planes!

—Comandante Calvo, acercaos a la isla en que hemos de desembarcar —le ordena Gálvez.

—Qué decís, ¿desembarcar? Tenemos instrucciones de reunirnos con toda la escuadra en Mobila y luego avanzar hacia la bahía de Panzacola con todos los refuerzos obtenidos... Esos han sido los planes aprobados en la Junta de Guerra en La Habana.

—He juzgado conveniente variar los planes, Comandante. Navegar hacia Mobila cuando ya el enemigo nos ha visto por el litoral es alertarlo demasiado.

—No puedo contrariar las órdenes con las que me muevo... —dijo Calvo de Irazábal en tono molesto.

—Es necesario desactivar la batería costera para poder entrar en la bahía y no ser cogidos entre dos fuegos... Es aquí, en Santa Rosa, donde vamos a esperar los refuerzos, según yo mismo he dado ya las órdenes... Dad, pues, la orden correspondiente.

—¿O sea que nos estáis notificando que habéis cambiado las órdenes sin que haya habido consulta o Consejo...?

—¡Si no dais la orden, la daré yo! —respondió Gálvez comprendiendo la magnitud de la oposición.

—¡Sois contrario a la Junta de Guerra! —exclamó Calvo.

—¡Soy obediente al Rey, que quiere Panzacola! ¡Señor González —dijo dirigiéndose a su asistente— dad la orden al timonel de girar hacia Santa Rosa, dirección Punta Sigüenza!

—¡Como ordenéis, Señor! —respondió González.

—No veo ningún problema en variar las órdenes mientras obremos con prudencia —dijo Alderete, intentando apaciguar los ánimos. Y agregó: —Estoy seguro de que muchos querrán el honor de ser los primeros en entrar a la bahía...

Al día siguiente el bergantín Galveztown, recientemente construido en La Habana, se unía a la Flota, capitaneado por Pedro Rousseau. Era una nave muy ligera y marinera de dos palos, de velas cuadradas, estáis, foques y una gran cangreja en el palo mayor, de gran elegancia y esbelto bauprés. El 9 fondearon cerca de la Isla, no sin antes oír siete cañonazos a barlovento de una fragata inglesa que guardaba la entrada de la bahía, la Mentor, que avisó de la presencia de la fuerza invasora. Hacia las 12:00 hubo toque de oración y la marinería, hincando la rodilla, rezó el Ángelus.

Caída la noche y al amparo de las sombras, Gálvez desembarca al mando de una patrulla de infantería ligera que sin encontrar oposición alguna, avanza hacia Punta Sigüenza, donde se apodera del fuerte que flanqueaba el costado Este de la entrada de la bahía. El comandante del fuerte de Panzacola, Campbell, hace toque de alerta y envía un correo urgente al almirante Sir Peter Parker, fondeado en Jamaica, y al general Dalling, gobernador de la isla, pidiéndoles ir en socorro de la Plaza. El bergantín Childers es el encargado de llevar el aviso. El buque inglés pasa inadvertido al amparo de las sombras.

—Pero si estos malditos estaban desarbolados y reducidos por el huracán —exclamó Campbell.

—Son como la cabeza de Medusa, mi General, que tan pronto se corta una, aparecen dos... Mientras España no esté totalmente derrotada por nosotros continuará siendo una gravosa amenaza... — contestó su ayudante de cámara.

Las maniobras de desembarco empiezan a la media noche. Gálvez las encabeza  y las fuerzas lo siguen. Una vez en tierra, Gálvez ordena al coronel Francisco Longoria avanzar hacia Punta Sigüenza con sigilo y reducir el fuerte. Mil trescientos hombres ya han desembarcado y avanzan protegidos por la oscuridad. A las cinco y media de la mañana del día  10  llegan al lugar y se encuentran con la sorpresa de que el Fuerte ha sido abandonado y sus cañones clavados. Aparentemente, Campbell había juzgado que el sitio estaba demasiado desabrigado y que era mejor fortalecer el fuerte de Barrancas Coloradas, ya en tierra firme, y con mejor disposición de tiro contra cualquier barco intruso. No carecía de razón, pues estas baterías, junto con las que defendían a Panzacola, hacían impracticable una entrada a la bahía y bombardeos del Fuerte ya que los buques navegarían perpendicularmente contra ese objetivo y serían cogidos por tiros longitudinales. Las baterías de costado eran perfectamente inútiles.

El asunto era el siguiente: un estrecho canal navegable obligaba a los barcos a dar una vuelta cerrada por Punta Sigüenza y navegar en dirección Este cogiendo los tiros longitudinales de las baterías apostadas en el Fuerte, sin poder responder el fuego y sin poder acercarse para batirlas. Esos tiros tenían gran poder destructivo, ya que podían barrer toda la cubierta de proa a popa, en la aproximación al canal navegable, batir los costados al navegar hacia el interior de  la bahía y batir de popa a proa en la medida en que se fueran adentrando en el canal. La bahía estaba, pues, muy  protegida y ofrecía condiciones estratégicas incomparables.

Ignorando la presencia española en la isla de Santa Rosa, los ingleses desembarcaron siete marineros de la fragata Port Royal para hacer aguada y vigilar las reses que allí tenían para sus suministros, pero fueron inmediatamente apresados. Gálvez, previendo la represalia inglesa, hizo desembarcar dos piezas de artillería del 24, dos del 8 y cuatro del 4,  para hacer frente al Port Royal y al Mentor que vigilan la bahía. Pronto los dos barcos abrieron fuego al notar la presencia española, pero Gálvez les replicó e impactó en los dos navíos que se retiraron del alcance del tiro, sin que intentaran atacar a la flota española de cuya presencia no se percataron a tiempo. Ahora los españoles estaban posicionados en el pequeño fortín de Punta Sigüenza y dominaban una parte de la entrada de la bahía como para que la Flota se acercara aun más hacia la misma. Los prisioneros confesaron que los ingleses tenían 1.835 hombres defendiendo el Fuerte y que los refuerzos de Jamaica habían sido avisados. La tropa acantonada en Panzacola estaba compuesta por 906 ingleses de los regimientos de Waldeck, Royal Artillery, Pennsylvania y Maryland Loyalistas y West Florida Royal Forresters, quinientos indios, cincuenta negros, doscientos setenta y nueve marinos y cien hombres reclutados de la población civil. Con estos datos de inteligencia él podía evaluar sus propias fuerzas.

Gálvez ordenó al capitán Miguel Félix de Goycoechea aproximarse a la boca y observar el fuerte de Barrancas Coloradas en la orilla opuesta a Sigüenza; el informe que le llega es que el punto está bien fortificado, pues tiene un foso que lo circunda, un contrafoso y estacada y está dotado de cañones del 32 y del 24. Goycoechea anota en su Diario que el Fuerte le disparó cinco cañonazos que cruzaron las aguas de la bahía y alcanzaron a llegar débilmente a tierra. Con otros datos de inteligencia, Gálvez ordena la maniobra de penetración a las 15:30 horas del día 11 de marzo. El convoy leva anclas y el comandante Calvo de Irazábal, a regañadientes, acelera el paso del San Ramón, seguido del resto de las naves. Sin embargo, pronto el buque insignia encalla poco antes de llegar a la barra y, tras grandes esfuerzos y echar toneles de agua, vino, salmuera, leña, hierba para el ganado y otros lastres, se libera, vira de bordo y regresa al punto de inicio; el convoy lo imita en la maniobra, mientras Gálvez observa desde tierra el acontecimiento. El mayor José de Uriarte es el encargado de dar parte al Gobernador.

—Comandante, hemos tocado fondo según íbamos por el canal de entrada.

—¿Os habéis desviado del canal o habéis dado contra la barra? —pregunta Gálvez, intrigado.

—Es posible que hayamos dado contra la barra, Mariscal, pero es que no tenemos carta de navegación sobre la zona; ninguna se ha hecho —contestó Uriarte como pudo. —El barco tiene mucho calado. Tuvimos suerte de que nos ayudara la marea. Hemos perdido algunas tablas, a pesar de que echamos por la borda lo que pudimos —añadió.

—La prudencia determinaba que barcos más ligeros ingresaran primero. La precipitud de Calvo es la responsable de que esto haya sucedido... —comentó Gálvez.

—Mi capitán Calvo ha ordenado continuar echando lastre y volver a intentar mañana la entrada a la bahía.

—No con el San Ramón; decid al Capitán que lo intente de nuevo pero con un buque de menor calado.

Pero al día siguiente la suerte no acompaña totalmente a los españoles. Rachas de un viento huracanado comienzan a golpear la Flota y se teme lo peor. Hay preocupación en toda la marinería porque sabe que los temporales del sureste son devastadores en estas aguas, de por sí, peligrosas. Temiendo lo peor, Gálvez ordena que se aumenten los suministros de tierra y los buques se preparen para largar velas y alejarse de la costa. A las dos de la tarde, con el viento amainado, Gálvez se hace conducir al San Ramón y convoca un Consejo de Guerra. Allí expone sus planes: que las fragatas lideren la entrada de la bahía y el San Ramón vaya de último.

—Señor Mariscal, soy yo quien abroquele  el resto de la Flota; no pretenderéis quitarme el honor de ser el primero —interpela Calvo.

—No quiero quitaros ningún honor, Capitán; sólo quiero que los demás buques no se vean forzados a la retirada si el vuestro vuelve a encallar. Los barcos más livianos deben ir primero, seguidos de los más pesados —responde Gálvez.

—Lo que proponéis es dejar sin defensa a la escuadra, Mariscal —respondió Calvo.

—¿Acaso no habéis observado que nadie tiene defensa contra las baterías costeras, mi Capitán? Nadie. El fuerte de Barrancas Coloradas os cogerá con tiros frontales según entréis en la bahía y con tiros sobre la popa según avancéis al interior. ¿De qué me estáis hablando?

—Pues en estas condiciones yo creo que es impracticable un avance por la bahía —dijo el capitán  del Caymán, José Serrato.

—Es justamente lo que estábamos discutiendo —agregó el capitán del Santa Cecilia, Goycoechea. —Es demasiado peligroso adentrarse con ese tipo de tiros que nos barrerían las cubiertas y causarían daños incalculables.

—Yo nunca insinué que aquí no habría peligros que afrontar —dijo enfáticamente Gálvez.

Pero la Junta no accedió a continuar con los nuevos planes. Calvo amenazó con abandonar la expedición, ante la insistencia de Gálvez y sus razonamientos de que al no procederse oportunamente, la flota inglesa haría su aparición y la expedición estaría perdida.

—Esto se llama insubordinación, Capitán Calvo.

— Sabed que yo soy comandante de la Flota, Señor Gobernador y no permitiré que ella se exponga de la manera que proponéis —respondió Calvo airado.

—¡Y sabed que yo soy el comandante de las operaciones de tierra y mar y que lo que yo ordeno se cumple!

—Pues aunque seáis comandante de los cielos, no puedo arriesgar la Flota de Su Majestad en tan peligrosa aventura. Ni siquiera tenemos cartas de navegación de esta zona. Hemos comprobado los cañones y vuestra idea de lanzar esta ofensiva es una febril locura; sí, eso es; son las fiebres que padecéis lo que os hace comportar de esta manera —respondió Calvo alzando la voz.

—Pues detenedme, si podéis. Asumo el mando de la Flota. Capitán Felipe López de Carrizosa —gritó dirigiéndose a este capitán— haced señales a la Santa Clara de que subo a bordo. Abordad vos la Santa Cecilia y decid al capitán Miguel de Goycoechea que me siga.

—¡Esto es un claro desacato a la Junta de Guerra! —refunfuñó Calvo.

—¡Esta es una clara insubordinación de vuestra parte, por la que tendréis que dar cuenta al Rey! —contestó Gálvez. Y añadió airado: —¡Y si todos vuestros marinos se negaren a seguirme, tened la certeza de que entraré a la bahía solo a hacerle la guerra a los ingleses! ¿Me oís, Capitán? Entraré solo. Os pido reflexionar sobre vuestras posturas... —dijo, abandonó el buque y marchó hacia la Isla.

Gálvez apacigua sus ánimos dirigiendo los trabajos de instalación de la batería de Punta Sigüenza. Vuelve el mal tiempo. La tensión experimentada con la Junta de Guerra va en aumento. Pasan las horas, hasta que al día siguiente llegó una carta del comandante Calvo, dirigida al “Sr. Don Bernardo de Gálvez, Mariscal de Campo de los Reales Ejércitos y General en Jefe de la actual expedición”, en la que le decía que, habida cuenta de que no se tenían planos de la bahía, ni se conocían el fondo de la entrada y la barra y el alcance de las baterías de Barrancas Coloradas era no sólo muy grande, sino que tales baterías podrían batir las cubiertas de popa a proa, según avanzaran, la misión era muy arriesgada e impracticable. Además, alegaba Calvo, si el buque que fuera adelante sucumbiera en el estrecho canal, impediría la navegación de los demás y la gobernabilidad de las embarcaciones se vería comprometida hasta el punto de arriesgar que se chocaran unas con otras. Sugería el Capitán que se enviaran unos exploradores a sondear la profundidad y a determinar la proximidad de las baterías, con el fin de producir otro dictamen sobre el particular. Decía: “Habiendo sido notorio a todo el ejército y escuadra el que para verificar la entrada del puerto de Panzacola, consultando más con mi honor y celo al servicio de S.M. que con la razón, tocando casi hasta los extremos de la temeridad, dispuse el navío de mi mando en términos de perderse de todos modos...” Y agrega que, después de consultar todas las opiniones de los comandantes de marina, se han puesto de acuerdo en la imposibilidad de la acción. Por ello, “y por lo que me dicta mi propia razón consultada más despacio, soy del parecer no debe intentarse de ningún modo forzar el puerto, ni con la escuadra ni con el convoy... por franquear el tiro de la citada batería toda la entrada de una a otra costa, sin que haya embarcación que pueda escapar de él... Y a fin de evitar tan gravísimos inconvenientes hallo preciso que trasladado todo el ejército por la  parte del oeste del citado puerto en el sitio más próximo y conveniente, ataque la referida batería por la espalda, establezca su campo... A bordo del navío San Ramón, 13 de marzo de 1781.”

Gálvez se sentió traicionado y deshecho. Particularmente, porque la carta estaba también firmada por Don Miguel de Alderete, marino en quien había depositado toda su confianza y ahora lo veía flaquear como a los demás. Bernardo de Gálvez contesta: “ Muy señor mío:  ...Lo que V.S. me propone de desembarcar en la costa firme, ¿cómo es dable que yo pueda hacerlo sin arriesgar mucho el ejército, cuando éste aún no se compone más que de mil trescientos hombres, y el Rey quiere que el ataque de Panzacola se forme con el número de cuatro mil a cinco mil hombres?... Mi plan fue propuesto y aprobado por V.S. y demás comandantes de los buques de guerra: todos convinieron en que tomada la batería, que se suponía en la punta de la isla, para no pasar por medio de fuegos que se cruzasen, entrarían sin reparo; el deseo fue tal que varios me pidieron les proporcionase la gloria de ir adelante... que había de haber balas y obstáculos, ya se suponía, cuando se miraba como una distinción gloriosa ser el primero en vencerlos... Campo de Santa Rosa, 13 de marzo de 1781,” y le pide volver a consultar su parecer, pues su última deliberación la tomaría el 14 al amanecer.

Gálvez despacha a Mobila ese mismo día 13 a Esteban Miró, ayudante de campo, a hablar con Ezpeleta para darle instrucciones de que su partida a auxiliarlo debe ser inmediata. También envía a Rousseau, capitán del bergantín Galveztown, a que inspeccione el canal de la bahía y determine su profundidad. Hecho lo anterior, Rousseau le informa que la profundidad del canal es suficiente para que toda la escuadra pase sin problemas; le explica, además, que el San Ramón, con todo su lastre, puede también pasar la barrera sin problemas. Luego, Gálvez concluye, no fue la barrera lo que detuvo al San Ramón, sino una mala maniobra en el canal.

Para el día 15 las cartas están echadas. La distancia entre Gálvez y Calvo es cada vez más amplia y visible.

—No estamos nosotros en libertad de prodigar sangre humana porque de ella seremos responsables ante Dios, el Rey y el Estado —le dice Calvo en la siguiente reunión. —Si  Vuestra Señoría no tiene suficientes hombres para atacar el puerto por el Oeste, pues esa misma dificultad la tiene si lo ataca por la bahía... —dijo, empleando un razonamiento que parecía lógico. Y agregó: —No veo propósito en forzar la expedición por la bahía hacia el puerto y causar la muerte a tanto súbdito inocente, como los del convoy, que no están comprometidos en la guerra...

—Apenas hoy me entero de que tenéis súbditos inocentes de la guerra y no marinos entrenados para ella, Capitán. Tenía yo confianza que vos ayudaríais con vuestros marinos a los esfuerzos... —contestó Gálvez, poniendo rostro de sorpresa.

—Mariscal, bien sabéis que las circunstancias han variado y que hemos procedido sobre la base de falsos principios, de los cuales no estábamos advertidos ni vos ni yo. Por ejemplo, os hicieron creer que había una batería en Punta Sigüenza, y resultó que no había ninguna. También os dijeron que en Barrancas Coloradas había una batería de poca consideración cuyas balas llegarían muertas a nuestro paso, pero ahora resulta que las balas disparadas desde allí  llegan hasta la isla de Santa Rosa; os habían dicho que el Fuerte no estaba bien protegido, y resulta que tiene foso, parapeto y estacada y que para tomarlo se necesita un sitio formal, pero sucede que su batería está hecha a barbeta, puede disparar a placer sobre cualquier punto y no puede ser abatida por los navíos dada su elevación... Entonces, Mariscal, si esta es la situación y vos mismo habéis desembarcado para tomaros una batería inexistente, milita la misma razón para desembarcar en Barrancas y tomaros esa batería antes de intentar penetrar en la bahía... Ahora bien, Excelencia, ¿cómo justificaríais que si el Rey es de la opinión de que hay que asaltar Panzacola con cuatro o cinco mil hombres, vos la atacarais con tan pocos?  Estaríais obrando contra su Real Orden, ¿o acaso intentáis entregar sin utilidad  escuadra y convoy, intentando conquistar la Plaza sin planos ni prácticos? ¿Y cómo pensáis salir una vez adentro? ¿No expondríais a nuestras fuerzas a una ruina segura? Vos no ignoráis el arte de la guerra que enseña a huir de los extremos peligrosos y tanto de la precipitación como de la lentitud... —razonó Calvo, conteniendo su mal humor.

—Precisamente, Capitán, no ignorando el arte de la guerra he variado los planes para ajustarlos a las circunstancias, mientras vosotros permanecéis inmóviles ante un plan preconcebido en La Habana a gran distancia del teatro de los acontecimientos y a espaldas del enemigo. Hoy, cuando estoy frente a él juzgo conveniente hacer lo que me dispongo porque comprendo que, según vos, las circunstancias han variado. Desconocéis en vuestra argumentación que una vez rendida Panzacola el fuerte de Barrancas se rendirá y que no habrá fuego sobre nosotros al salir; hábilmente reconocéis los pareceres del Rey, pero esos pareceres no son órdenes sino opiniones formuladas lejos del mismo teatro de los acontecimientos; hábilmente  también, pero en sentido opuesto, desconocéis que si tengo pocos hombres, mal haría yo en emplearlos en sitiar Barrancas Coloradas en vez de acometerlos contra Panzacola, porque no debéis ser tan ignorante en el arte de la guerra que mencionáis como para desconocer que, rendida la plaza más fuerte, habrá de rendirse la débil y que si ataco la débil, aunque la rindiere, la más fuerte no se rendiría... Sois una calamidad, Capitán, porque lo que argumentáis no son sino excusas para no actuar. Bien sabéis que si nuestro primer objeto fue ir a Mobila para incorporar todo el ejército a la batalla, ese mismo ejército se hará presente a la misma hora de la batalla para presentar las armas del Rey, llegando aquí por tierra... —dijo Gálvez remarcando cada palabra con firmeza.

—Podéis tener muchas razones, Mariscal, para empeñaros en esta estéril lucha, pero no os asiste la razón. Y tanto no os asiste, que mis comandantes de marina están de acuerdo, una vez más, en no ceder ante vuestras pretensiones y riesgos a que nos exponéis...

La situación no podía ser más calamitosa. Los dos jefes estaban enfrentados y, así mismo, marinos y ejército, los unos respaldando al oficial de marina y los otros al Mariscal. Esta situación amenazaba con crear una desmoralización general y se hacía preciso tomar decisiones al filo de la prisa.

—Vuestra Señoría sabe —continuó Calvo— que puede darse el caso de que las tropas no vengan de Mobila y, en estas circunstancias, nos veríamos abocados a levantar el sitio antes de que las provisiones faltaren... En ese caso, forzoso sería volver por el mismo punto por donde entremos, con lo cual las baterías de Barrancas darían buena cuenta de nosotros. ¡Este sería un día funesto para el Rey y la Nación! Yo me veo precisado a consultar con la Junta de La Habana, en caso de que Vuestra Merced no acogiere lo dispuesto por mí y mis oficiales, —acertó a decir Calvo.

—Estamos perdiendo el tiempo en convenciones y reconvenciones, Capitán. Yo he de responder a La Habana en debida forma en caso de que vos acudiereis a ella —respondió desafiante Gálvez.

Bernardo de Gálvez ya tenía su decisión tomada. El 16 de marzo, al día siguiente de estas conversaciones, el teniente de fragata Juan Riaño arriba en una balandra con noticias del coronel Ezpeleta; dice que éste ya se ha puesto en marcha con 900 hombres y víveres para diez días y solicita que le provean los medios necesarios para cruzar el río Perdido a cinco leguas de Panzacola. Calvo, enterado de la anterior noticia, se cura en salud y comunica a Gálvez que ha dispuesto que lanchas armadas y víveres para otros diez días salgan al encuentro de Ezpeleta a órdenes de su segundo a bordo, el capitán de fragata Andrés Valderrama. También ha dispuesto que el teniente de navío, Antonio Estrada, lleve prácticos, aguja de marear y un pilotín para hacer más fácil la excursión nocturna.

Entusiasmado con esta buena nueva de parte de Ezpeleta, Gálvez dispone que se alisten dos lanchas cañoneras que ahora ha incorporado a sus planes. Pretende llevar a cabo lo que había dicho a Calvo en una primera conversación: que él era el Jefe Supremo de la expedición y que no admitiría reconvenciones ni desacatos. Daría ejemplo a sus hombres. Al punto de las dieciséis horas de ese mismo día, el alférez Miguel de Herrera, procedente de Mobila, trae más cartas a Gálvez de su amigo Ezpeleta. En ellas le detalla su avance cruzando el río del Buen Socorro  hasta alcanzar el río Perdido; le informa de las piezas de artillería que trae, así como de las defensas británicas. Inmediatamente el gobernador Gálvez escribe a Calvo otra comunicación en la que le reafirma que, pese a que los británicos han incorporado otro cañón en la batería de Barrancas y dos morteros, continúa opinando que no es un gran obstáculo entrar y salir del puerto, pese a todo lo que él ha dicho. Habrá de entrar a la bahía.

CAPÍTULO 10: GÁLVEZ ENTRA A LA BAHÍA

A mis soledades voy, a mis soledades vengo, porque para andar conmigo me bastan mis pensamientos.

Lope de Vega, El solitario.

I

Las rachas de vientos huracanados volvieron a complicar las cosas para la expedición; los marinos se hallaban cada vez más angustiados con lo que pudiera suceder si los cogía un temporal en aguas tan peligrosas. Gálvez sabía de antemano que con sus tropas desembarcadas era muy poco lo que podía hacer por ellas. No quedaba más remedio que alejar los buques del peligro y dejarlos abandonados. Se preveía que los hombres desembarcados no tardarían en caer en manos del enemigo, sin víveres ni aguada. ¡Era preciso actuar!

              Así dispuesto, Gálvez decide ser él mismo quien desafíe a los ingleses en la bahía y entre por ella para dar ejemplo a sus tropas. Habría de tomar el  curso debido del canal y desafiar las balas longitudinales del enemigo. En la mañana del 18 de marzo de 1781 Gálvez envía un mensaje al San Ramón con el oficial Gelabert, quien solicita congregar a todos los comandantes en el alcázar del buque; dice la nota:

“Una bala de a treinta y dos recogida en el campamento, que conduzco y presento, es de las que reparte el fuerte de la entrada. El que tenga honor y valor que me siga. Yo voy por delante con el Galveztown para quitarles el miedo”.

—¡¡¡Izaaaad la bandera almiranta!!!, —gritó Gálvez desde el bergantín Galveztown que se hizo a la vela, dispuesto a entrar en la bahía.

Cuando Calvo se enteró del mensaje, exclamó airado:

—Este general es un audaz malcriado, traidor al Rey y a la Patria y el insulto que acaba de hacer a mi persona y a todo el cuerpo de marina lo pondré a los pies del Rey; el cobarde es él que me manda tal recado con un hombre ruin y no con un oficial de marina; ¡que si él me lo hubiera espetado en mi cara, lo habría hecho colgar del palo mayor!

No cabía duda: Gálvez ya era dueño de la situación y ejercía de comandante de las fuerzas de mar y tierra. El resto de la armada aflojó las velas y esperó a prudente distancia. Las baterías de Barrancas Coloradas abrieron fuego sobre las dos fragatas, la Galveztown y la Valenzuela,  que navegaban a todo trapo hacia el interior de la bahía. Gálvez ordenó a Rousseau hacer quince disparos de saludo reglamentario para que nadie dudara de quien se trataba: del Comandante en Jefe de la expedición que desafía tanto a ingleses como a españoles; a los primeros, a que lo alcanzaran con sus baterías; a los segundos, con sus barcos.

Con buen viento de popa las dos fragatas se deslizaron raudas cruzando la restinga frente al fuego enemigo que, milagrosamente, no los tocaba. Todas las piezas del Fuerte respondieron. Todos los cañones de la línea marinera fueron tronando en saludo, en tanto que Gálvez permanecía inmóvil en la toldilla, con aire desafiante. Los británicos enfilaban el cañón para ver si acertaban en la humanidad del Comandante. Las cubiertas se estremecían al fuego de los cañones. Mil setecientos metros  separaban el fuerte de Barrancas de Punta Sigüenza, que es por donde se cruza hacia el canal navegable y sesenta kilómetros desde una punta del canal a la otra. La Armada contemplaba inmóvil la arriesgada  operación. Veintiocho cañonazos fueron disparados y las velas  y las jarcias perforadas, sin que ninguna bala hubiera tocado las cubiertas de las fragatas. Los tiros ingleses resultaban muy elevados.

—¡Almirante Calvo, hay que apoyar al Gobernador! —gritó el segundo comandante. Debemos atacar para darle apoyo a ese loco.

—Ni que yo lo estuviera —replicó Calvo.

Pero cuando los dos buques traspasaron la cortina de fuego por fuera del alcance del cañón enemigo, la marinería de la absorta escuadra estalló en aplausos. Calvo contemplaba la escena desde el puente del San Ramón, finalmente liberado, y sólo pudo exclamar: «Hideputa», mordiéndose los labios de la ira. En el entretanto, los ingleses exclamaban: «¡It’s incredible. The son of a bitch has done it!»

              La hazaña de Gálvez fue seguida de un intento de insubordinación por capitanes y marinería, quienes amenazaron con seguir adelante en apoyo del Gobernador que harto los había humillado con su hazaña. El honor español de la Marina de Guerra estaba en juego. Las protestas fueron seguidas de la advertencia de Calvo de enjuiciar a quien se atreviese a cruzar la línea de fuego. Esa noche Calvo recibió un mensaje de Gálvez que decía: «Si no sois lo suficientemente valientes para apoyarme, marchaos; así desonraréis la marina de guerra española. Solo con mis hombres combatiré al enemigo hasta la muerte.»

Conocido el mensaje, hubo más protestas a bordo. El clamor en los navíos anclados se oía en toda la bahía. ¡La marina española no podía aceptar lecciones de un general de tierra! O Calvo accedía, o habría rebelión. Y Calvo de Irizábal accedió al amanecer del 19 de marzo, dando la orden de que aquellos que quisieran podían entrar a la bahía. El San Ramón, no obstante, permanecería anclado. Así, la Flota fue entrando a la bahía bajo el fuego enemigo que vomitaba hierro sobre ellos. Al ver la maniobra, Gálvez se hizo conducir en una chalupa hasta cerca de la línea de fuego y desde allí desafió las balas que caían a su diestra y su siniestra levantando grandes chorros de espuma. El Galveztown, ya fuera del alcance del cañón, volvió a saludar al Fuerte con otras quince salvas de artillería en ostensible burla al enemigo. Los barcos de la Flota respondían, simbólicamente,  el fuego y la marinería, alborozada, daba vítores a tan arriesgado paladín. Nadie salía del asombro y muchos oficiales hacían señas al osado mariscal de regresar a sitio seguro. El almirante Calvo observaba con el catalejo el desafío  y, dispuesto a no dejar pasar el incidente por alto, decidió poner proa a La Habana para relatar lo sucedido, exclamando: «¡Ahora que ha entrado, que salga, si puede!» Ninguno de los barcos fue hundido, aunque muchos sufrieron diferentes desarboladuras yperforaciones en velas y jarcias, causadas por las gruesas bolas disparadas desde el fuerte de Barrancas.

II

Hacia el 15 de marzo de 1781, contemporáneamente con las acciones recién descritas, se volvía a presentar en el frente rebelde una importante batalla, aunque no definitiva, esta vez escasamente favorable a las armas de George III de Inglaterra. La batalla de Guilford Court House fue, quizás, una de las más duras y difíciles  que hubo en este conflicto, aunque también ha sido una de las más ignoradas.   El coronel Henry Lee, conocido también por el remoquete de “caballo ligero”, dice en sus memorias: “el encuentro tuvo lugar el 15 de marzo de 1781, un día que no debe ser olvidado por el Sur de los Estados Unidos. La atmósfera estaba en calma e iluminada por un sol sin nubes; la estación, más fría que templada; el cuerpo, vigoroso y la mente, tonificada por el estado del tiempo. Grande era lo que se jugaba, pero deseosos estaban los generales de jugarlo. El ejército apoyaba la decisión de sus mandos”.

El mayor general Nathaniel Greene, Comandante de las fuerzas rebeldes en el Sur, había pospuesto todo encuentro con  el general Cornwallis porque sus tropas no estaban todavía bien dispuestas en número para presentar batalla. Greene había sustituido a Gates después de la desastrosa derrota de este último acaecida el 16 de agosto de 1780 en Camden, Carolina del Sur, que dio como resultado  la pérdida de los estados sureños.

              Greene y Cornwallis se habían ya encontrado en el Norte y este último se había expresado del primero en los siguientes términos: “Greene es tan peligroso como Washington; está siempre atento, es emprendedor y recursivo... Nunca me siento seguro cuando acampo cerca de él”. Y tenía razón. Cuando el conflicto se estaba resolviendo en contra de Washington, como en Brandywine, gracias a Greene y a su división de virginianos (de los mismos que habían acompañado a Lawerence Washington a luchar en Cartagena de Indias contra Blas de Lezo), Washington pudo mantener la presión aunque, al final, debió retroceder ante Cornwallis. Su retirada de Germantown fue magnífica, pues no perdió ni un solo cañón pese a los continuos embates de Cornwallis. Se puede afirmar que  Greene se convirtió en la mano de derecha de Washington, no sólo por su perseverancia, sino por su inteligencia y dedicación al servicio público.

              El Guilford Court House, que dio su nombre a la batalla, era un solitario edificio en la frontera norte de Carolina del Norte. La ventaja natural de su entorno lo convertía en un sitio envidiable para oponerse a las tropas realistas y esto lo percibió Greene desde el primer instante; además, contaba con una ventaja numérica sobre su enemigo. Este era el momento de aprovechar tanto las ventajas del terreno como la superioridad numérica para presentar batalla a Cornwallis, que sabía que su enemigo lo había estado evadiendo desde hacía rato. Envalentonado, Cornwallis avanzó hacia Greene. Stedman, el historiador que estaba presente con los británicos, nos ofrece un relato de primera mano sobre las esperanzas que alentaban al comandante inglés: “Si Cornwallis tuviera las tropas que Tarleton perdió en Cowpens, no sería extravagante suponer que las colonias americanas habrían vuelto a manos del Imperio”. Pero había otra circunstancia favorable a Greene, y era que Cornwallis, al presentarle batalla,  iba a estar distante más de 300 kilómetros de su base de aprovisionamientos. Esto lo hacía particularmente vulnerable, porque, si ganaba la batalla, poco habría ganado en un territorio que le era generalmente hostil; si la perdía, en cambio, se vería en calzas prietas para sobrevivir. Greene, al contrario, tenía todas las ventajas y poco que perder en un lugar cuya población le era favorable.

              El general Greene formó tres líneas con sus tropas; la primera, con los milicianos de Carolina, en número de 1.060 hombres, comandado por los generales Butler e Eaton. Estos hombres estaban apoyados por la artillería del capitán Sigleton y resguardados tras una zona boscosa que daba a un campo abierto adonde tenían que llegar los británicos; a su derecha había un batallón de fusileros de Virginia a órdenes del coronel Lynch y a su izquierda estaban los fusileros del coronel Campbell y la legión de Lee. La segunda línea estaba compuesta por 1.123 hombres, dirigidos por los generales Stevens y Lawson, cercanos a una colina por detrás del punto de avance del enemigo que, en el momento de la batalla, debía penetrar estas dos líneas y subir una larga cuesta para llegar hasta donde estaba el grueso del ejército continental. Greene esperaba que los británicos quedaran suficientemente debilitados por los milicianos antes de que llegaran a enfrentarse a su ejército regular compuesto por 4.404 hombres.

              Cuando el general Cornwallis apareció, la artillería angloamericana abrió fuego. La artillería británica respondió y el general Cornwallis comenzó a desplegar sus 2.000 hombres en una admirable formación de batalla. Los casacas-rojas avanzaron, caladas las bayonetas, hacia las líneas enemigas y, después de recibir una primera andanada de fusilería, cargaron con el arma blanca. Los angloamericanos se desbandaron, pues harto le temían a este tipo de ataque. Todos los esfuerzos que se hicieron para reagruparlos fueron en vano. La artillería, sin embargo, se mantuvo a salvo, retirándola hacia la segunda línea. Cornwallis, avanzó, entonces, hacia los continentales, pero se encontró con una terrible línea de fuego. La densidad del follaje impedía el debido uso de la bayoneta y la accidentalidad del terreno hacía difícil la marcha y el correcto empleo de las armas de fuego. No obstante, el ala derecha angloamericana comenzó a ceder, pero el general Huger acudió en su auxilio. El Primer Regimiento de Maryland, a órdenes de Gunby, cargó contra los británicos. En todo lugar del campo de batalla los británicos se distinguieron por su valor, resistiendo las superiores fuerzas rebeldes. Llegó un momento en que cualquiera de los dos ejércitos podía obtener la victoria. El espléndido caballo de Cornwallis fue alcanzado por una bala y sucumbió al peso del jinete. Caído, se incorporó de nuevo y montó el caballo de uno de los dragones que lo asistió. Volvió a cargar hacia el frente, pero las alforjas habían dado vuelta por debajo de la panza del animal y se enredaron en los arbustos. El sargento Lamb lo auxilió y lo ayudó a salir de la refriega; así lo salvó de una captura segura.

El  estruendo del fuego alertó a Washington, quien a toda prisa acudió al teatro de los acontecimientos, cargando con toda su caballería contra las líneas británicas que, de repente, cedieron. Súbitamente, vio la posibilidad de capturar a Cornwallis, pero el fuego británico se lo impidió. Al punto, las tropas británicas y angloamericanas se engarzaron en combate cuerpo a cuerpo y Cornwallis ordenó que su artillería disparara contra el tumulto, con lo cual hirieron y mataron a amigos y enemigos. O’Hara, comandante de los Jaegers y Foot Guards, herido, protestó, pero el general le replicó que “es un mal necesario que debemos soportar para evitar la destrucción de nuestras tropas”. Esto detuvo el avance de Howard y Washington, y se salvó el ejército del Rey.

En el entretanto, Greene buscó acercarse  a las líneas en refriega y también estuvo a punto de ser capturado, esta vez por los británicos, de no haber sido por el mayor Burnet. Los rebeldes comenzaron a sentir la escasez de munición, mientras los realistas se aprestaban a un último y desesperado ataque sobre el ejército continental. El eje de la acción se había desplazado hacia  el punto donde estaba la artillería rebelde, cuando el general Stevens, norteamericano, era herido en el muslo derecho por una bala realista; al punto, los rebeldes comenzaron a retroceder, dando aun cara al enemigo. El inglés O’Hara dio carga contra los regulares de Maryland y, pese a su herida, congregó al resto de sus hombres que arremetieron contra los Regimientos 71 y 23 cercanos a la artillería del comandante McLeod. El Primer Batallón de la Guardia intempestivamente salió del bosque cercano a reforzar la carga y la línea rebelde cedió, dejando las piezas expuestas y abandonadas. Greene se vio, entonces, precisado a tocar a la retirada; dejó al coronel Greene, su homónimo, y a su regimiento de Virginia  encargado de cubrirle las espaldas.

A las 15:30 horas comenzó la retirada. La batalla había durado una hora y media. Cornwallis intentó perseguir al ejército enemigo, pero pronto abandonó el plan por desconocer hacia adónde se había dirigido el general Lee. Temió una emboscada. El ejército rebelde  perdió su artillería, compuesta por cuatro cañones, dos carretas de munición, amén de 250 hombres muertos y la pérdida de los milicianos, que jamás volvieron a las filas ni se volvió a saber de ellos. Las bajas británicas fueron 544 hombres muertos y heridos, incluidos 11 oficiales de 19 que tenían.

El ejército de Greene se retiró 15 kilómetros hacia la quebrada de Troublesome. Cornwallis se mantuvo en el campo de batalla ayudando a los heridos de ambas partes, pero fue poco lo que pudo hacer por ellos, pues carecía de tiendas y apoyo logístico. Además, había empezado a llover. Las pérdidas británicas, evaluadas en una tercera parte del total, habían sido grandes y los sufrimientos de los heridos intensos en la medida en que los vientos fríos y las nubes negras se hicieron presentes en el campo de batalla. La llegada de la noche y la fuerte lluvia que siguió aumentaron aun más el sufrimiento y la penuria. Cuatro días después del combate, Cornwallis, lamiéndose las heridas, comenzó la retirada y abandonó a muchos de sus compañeros y a todos los angloamericanos apiñados bajo una bandera distintiva.  La victoria había sido pírrica, pero, al fin, victoria. Los angloamericanos no estaban todavía muy seguros de alcanzar su Independencia, a menos que algo pasara en Panzacola que obligara a los ingleses a reconsiderar todo el teatro de la guerra.

La batalla de Guilford Court House tenía como antecedentes lo que sucedió el año anterior en King’s Mountain, donde fue derrotado un ejército británico al mando del coronel Patrick Ferguson el 7 de octubre de 1780. Presionadas las tropas británicas en el Sur por los españoles, los estados de Georgia,  Norte y Sur de las Carolinas llamaron milicianos a las armas, en tanto que Virginia, Maryland y Delaware hicieron nueva leva de regulares para aprovechar la circunstancia del acoso español al enemigo.  Finalmente se presentó un fortuito encuentro que pudo haber cambiado el curso de la guerra y asegurar que las colonias liberadas no fueran 10 sino 13 en lo que se llamó la batalla de King’s Mountain.

Al mando de las fuerzas británicas estaba el coronel Patrick Ferguson, quien un mes antes había enviado un mensaje desde su campo en Gilbert Town, N. C., a los oficiales rebeldes, diciéndoles que si no “desistían de oponerse a las fuerzas británicas ni ampararse bajo su estandarte, haría marchar su ejército sobre las montañas, colgar a sus líderes y arrasar el campo con el fuego y la espada”. El mensaje no tuvo los efectos esperados; al contrario, el coronel Isaac Shelby se reunió con el coronel de milicianos John Servier y ambos acordaron que la mejor solución era marchar con todos sus hombres e intentar caerle por sorpresa a Ferguson, atacándolo en su campo.  Se les unió el coronel William Campbell  y entre todos reunieron unos 1.000 hombres. Advertido Ferguson de los movimientos enemigos, abandonó Gilbert Town, seguido de cerca por los rebeldes que a marchas forzadas lo alcanzaban. El 7 de octubre Ferguson era sitiado en King’s Mountain en cuya cima se había atrincherado. Así, los duros montañeses del Oeste cargaron y aniquilaron con sus milicianos el ejército de Ferguson con lo que propinaron el primer revés a Cornwallis; luego vino el fracaso del coronel inglés Tarleton en Cowpens y, finalmente, en marzo de 1781 la batalla de Guilford Court House, donde la victoria inglesa apenas pudo serlo.

La batalla de Cowpens, llevada a cabo por el odiado coronel inglés Tarleton, había sido una pequeña luz en el rosario de desastres angloamericanos en su lucha por la independencia. Los rebeldes al mando de Nathaniel Greene habían dividido su ejército y el brigadier general Daniel Morgan comandaba una fuerza de 1.000 hombres perseguidos por la Legión Británica al mando de Tarleton y dos regimientos de infantería que sumaban, entre todos, 1.100 hombres. A principios de enero de 1781, a pesar de la lluvia constante y los caminos intransitables, Tarleton había dado alcance a Morgan y ahora estaba a menos de 15 kilómetros de distancia de su enemigo. Imposibilitado de huir, Morgan decide hacerle frente en un llano alto conocido como Cowpens.  A las 4:00 horas del día 17 Tarleton reanudó la marcha mientras Morgan lo esperaba. Su estrategia era simple. Su primera línea habría de disparar dos cargas y después ceder ante el enemigo.  Detrás de esta primera línea aguardarían sus veteranos del Ejército Continental y un destacamento de caballería. A las 7:00 los dos ejércitos estaban dispuestos, uno frente al otro, para la batalla. Cuando la primera línea cedió el terreno, Tarleton atacó con toda su fuerza por el centro, pero Morgan, flanqueándolo lo flanqueó por la izquierda y la derecha, lo envolvió en un torbellino de fuego.  Proporcionalmente hablando, Cowpens había sido la peor derrota que había sufrido el ejército británico en toda la guerra, pero, por supuesto, nunca demasiado contundente como para hacer desistir a los británicos de someter sus colonias. Se necesitaba una pronta y gran victoria española en el Teatro Sur de la guerra, porque los franceses nada que asomaban.

III

El capitán Calvo había sido humillado por Gálvez en la bahía de Panzacola y había recibido una lección que no olvidaría.  Ciento cuarenta cañonazos disparados sobre la Flota sin que ninguno le hiciera graves daños había sido suficiente lección. El buque Santa Cecilia recibió cuatro impactos, uno en la verga de trinquete, que quedó inutilizada, otro en el mastelero de velacho, otro en el botalón del foque y otro en la gavia y su driza, según anotaría Goycoechea. El capitán Calvo, sin embargo, decide no entrar en la bahía con el San Ramón e intenta justificar su conducta por escrito en una carta dirigida a Gálvez; dice:

“Notorio es a Vuestra Señoría y a todo el ejército y convoy los esfuerzos que hice estimulado de mi honor y celo al servicio del Rey (hasta varar el navío de mi mando a pesar de las anticipadas precauciones) para forzar el puerto de Panzacola, quedándome en la arriesgada situación por su vaciada estiba (de la que no estoy restablecido) a naufragar en caso de que el amenazante tiempo u otro accidente me hubiera puesto en la precisión de hacerme a la vela... Celoso de mi honor que he procurado conservar toda la vida y que no he vulnerado jamás, he resuelto que si V.S. halla absolutamente necesaria mi entrada para perfeccionar en todas sus partes la expedición, me mande con los demás prácticos a Mr. Rousseau... en inteligencia de que no podré entrar, o no ser aquí necesario, me veo en la necesidad de retirarme a La Habana para que hecha la aguada, víveres y puesto el navío en su estiba, vuelva aquí a continuar el corso sobre este puerto, o para incorporarme en la escuadra que se dirija a la conquista de Jamaica u otra expedición...”

No obstante la carta,  Calvo tiene ya decidido su regreso a La Habana, aunque en la misiva finje no tenerlo; después del Rosario y el rezo del  trisagio comunica a sus oficiales que deben ponerse a la vela rumbo a ese puerto. Su vacilante ánimo no se conforma. Gálvez le contesta que “hasta ahora se ha separado de mis órdenes fundado en sus instrucciones” y que “continúe arreglándose a ellas...” Es decir, lo despedía con cajas destempladas.

A causa del mal tiempo, el San Ramón sólo puede hacerse a la vela cinco días más tarde, aunque no hacia el mencionado puerto, sino con proa hacia Matanzas, adonde llega el 2 de abril. Uno de sus oficiales es quien va a La Habana a rendir cuentas, pues Calvo, con la conciencia aguijoneada y el temor de ser reprendido, quiere permanecer alejado del lugar donde puede sufrir una nueva humillación. Después de recibir informe del oficial de que la Junta nada tiene en contra suya y que está atenta a escuchar sus descargos, Calvo decide ir a La Habana, donde es recibido con ojos de incredulidad y caras de desconcierto. Escribe una larga carta al ministro de la Marina, Marqués de Castejón, en la que justifica sus vacilaciones en la «poca moderación» del resto de oficiales y de los «partidarios» de Gálvez. Pero nadie sugirió que Gálvez fuese enjuiciado por tan audaz hazaña y muchos se sintieron aliviados por no haber sido ellos quienes hubiesen ordenado penetrar en la bahía porque si la operación fracasaba, Gálvez sería el culpable ante la Junta y el Rey; en cambio, si tenía éxito, la Junta cosecharía indulgencias con camándula ajena. Esto fue lo que se barajó en el puerto.

En el entretanto, Gálvez había desembarcado y preparaba a sus hombres para la batalla por Panzacola. Alderete se presentó ante él y le pidió perdón por sus vacilaciones.

—Mariscal, os he fallado y por ello deseo vuestro perdón. He sido inferior a mis deberes —dijo, contristado.

—No os preocupéis, Alderete, que vosotros todos teníais razón: la maniobra era demasiado arriesgada. Lo que sucedió fue que tuve una súbita iluminación, de aquellas que la Providencia nos suele enviar en momentos de mayor necesidad... o de locura. Consolaos con que todo nos ha salido bien —respondió Gálvez en tono comprensivo. Pero luego lo increpó: —Sólo me ha molestado sobremanera que, al cruzar frente al Galveztown, la Santa Clara que vos comandabais no le haya rendido los honores correspondientes...

—No tenía orden para ello, ni mis ordenanzas me lo exigían..., —contestó Alderete extrañado.

—Pues mi bergantín mantenía la corneta al palo de trinquete...

—Repito que mis ordenanzas no me lo exigían, —dijo con seguridad el Capitán.

—Muchas veces he deseado mandaros a todos para la mierda, o para La Habana, si lo preferís, Capitán. Esta actitud de la Marina me cae en los cojones, porque harto os habéis parecido a vuestro comandante y aun al ministro de Marina González de Castejón, que ha retrasado esta operación tanto como ha podido... ¡De esto sí que sois responsables ante la Patria y el Rey!

Alderete lo miraba desconcertado, y al final, sin decir palabra, optó por retirarse. Poco después Gálvez lo hacía comparecer para disculparse por su arrebato y lo invitaba a comer con él. Alderete le contestó que se sentiría honrado si él fuese a comer con él al Santa Clara, y el asunto no pasó a mayores.

Gálvez se dispuso a escribir  a Campbell,  jefe de la Plaza, los cumplidos de rigor y la petición de rendición inmediata. Estando en éstas, recibió noticias de que Nueva Orleáns había enviado todas las fuerzas disponibles en su ayuda y que Ezpeleta se acercaba con los suyos desde Mobila. El rumor que se oía era que Campbell pensaba destruir la ciudad de Panzacola antes que dejársela al enemigo. Gálvez conmina el 20 de marzo a Campbell a no quemar la ciudad so pena de ser tratado con el mayor rigor. El 21 el General le responde  que “las amenazas de un enemigo que nos embiste no son consideradas bajo otro aspecto que el de un ardid o estratagema de guerra... Confío en que no haré en mi defensa de Panzacola nada contrario a las reglas y costumbres de la guerra..., aunque le aseguro que mi conducta dependerá más bien de la suya en respuesta a las propuestas que el gobernador Chester le enviará mañana acerca de los prisioneros y las mías relativas a la ciudad de Panzacola...”

Sirvió de estafeta e intermediario para los términos del ataque el valiente coronel inglés Dickson,  que se había rendido en Baton Rouge entregando los fuertes de Panmure y Natchez con sus guarniciones de granaderos. Al día siguiente llegaban las propuestas del gobernador Chester en los siguientes términos:

“Dictando la humanidad la preservación de los individuos inocentes en cuanto es posible de las crueldades y devastaciones de la guerra... y deseoso, por otra parte, de conservar la ciudad y guarnición al vencedor, a que debo concurrir por la esperanza que la palma de la victoria recaerá sobre las tropas que tengo el honor de mandar... propongo a Vuestra Excelencia que la expresada ciudad y edificios sean conservados enteros y sin malicioso daño por ambos partidos... Que ni la ciudad ni edificios de Panzacola ni ninguna parte ni porción de ella será ocupada ni empleada por ningún partido para atacar, preservarse, ni defenderse... Pero en caso de que esta propuesta no sea admitida por Vuestra Excelencia..., será entonces de mi obligación el impedir que le sirvan de abrigo o acomodo, destruyéndolos a ambos; y si yo me viese precisado a esta cruel determinación, sólo V.E. deberá ser responsable ante Dios y los hombres de las calamidades y desgracias que acarrease este hecho. Sin embargo, la experiencia que tenemos de su conducta y sentimientos, aleja el horror de semejante idea y me promete que V.E. concurrirá por su parte a la aprobación de las citadas propuestas”.

Ese mismo día, Chester envía otros dos comunicados a Gálvez; en el primero le dice que carece de alojamiento adecuado  para los prisioneros españoles y que desea ponerlos en libertad bajo palabra de honor de que no empuñarán las armas contra Su Majestad Británica hasta sear canjeados por otros sujetos de la Gran Bretaña o sus aliados hechos prisioneros por los españoles. En el segundo, le pide protección y seguridad para las mujeres y niños contra las calamidades de la guerra. Gálvez accede a todo ello y envía comunicación verbal y escrita de sus sentimientos por conducto  del coronel Alexander Dickson, el mismo que había hecho juramento de no tomar las armas contra Su Majestad Católica en la rendición de  Baton Rouge. Explica que está indispuesto y que no puede contestar punto por punto a sus anteriores cartas, pero que está de acuerdo en todo. A la tropa le manda a decir que «el primero que viole a una mujer en Panzacola será colgado al amanecer sin otros juicios ni formalidades».

Avanzadas estas conversaciones, y estando a punto de firmar el acuerdo, Gálvez recayó en su enfermedad, por lo que su médico, Rodríguez Amador, le aconsejó absoluto reposo y descanso inmediato. La úlcera gástrica volvía  a activarse por las preocupaciones y las responsabilidades asumidas. Retrasado el acuerdo, el general Campbell ordenó quemar las casas cercanas al fuerte de  Barrancas Coloradas, estando Dickson todavía en el campamento español y sin que Gálvez se hubiera repuesto todavía de su dolencia. No obstante, tuvo fuerzas suficientes para presenciar, estupefacto, una inútil destrucción que se iba consumando en la petrificada mudez de la guerra. Nada se oía, ni una voz, en aquel horno de gases que se elevaban al cielo como un clamor de desconsuelo; nada se oía, salvo el chasquido de las maderas consumidas por el fuego abrasador de la ira que, en cabriolas, iba descubriendo el interior de unas viviendas otrora habitadas por pacíficas y laboriosas gentes que ponían a salvo lo que podían arrastrándolo hacia el Fuerte. Indignado, el Mariscal se dirige a Campbell en los siguientes términos:

“Muy excelentísimo y querido señor mío: ...Yo le recrimino como un insulto por su parte el quemar las casas que están frente a mi campamento, al otro lado de la bahía, hecho cometido ante mis propios ojos. Ello dice la mala fe con que usted trabaja y escribe, como también la conducta observada para con la gente de Mobila, pues fue víctima de las horribles crueldades patrocinadas por Su Excelencia. Todo prueba que sus expresiones no eran sinceras, que la humanidad es una frase que por más que la repita en el papel, su corazón no la conoce... Estoy indignado de mi propia credulidad y del modo innoble con que pretende alucinarme... y por eso no debo, ni siquiera deseo, oír otra proposición que la de la rendición, asegurando a V.E. que, como no soy culpable, veré arder a Panzacola con la misma indiferencia que veré a sus crueles incendiarios perecer bajo sus cenizas. Dios guarde a Vuestra Excelencia muchos años”.

Y dirigiéndose al gobernador Chester, le dice:

“Siento que de ayer para acá hayan variado tanto las circunstancias que ya no puedo ni debo contestar a las propuestas que tocante a prisioneros y familias de Panzacola me hacía... Si la suerte  de las últimas interesa a V.E., trate con el general Campbell pues todo depende de la buena o mala conducta que éste observe...”

Entonces, Chester responde:

“He tenido la honra de recibir la carta de V.E. el 22 del corriente... y siento encontrar en ella que V.E. no se ha explicado del todo claramente como se deseaba sobre una materia de tanta entidad... He consultado al general Campbell, quien me ha dado las seguridades de que a menos que V.E. se posesione de la ciudad, por ningún motivo destruiría parte de ella... Por tanto, he juzgado conveniente informar a V.E. que la ciudad de Panzacola es únicamente un asilo para mujeres, niños, ancianos y enfermos y recurro por segunda vez a V.E. para su integridad y protección. Como muchos de sus habitantes preferirían ir a bordo de los buques que se hallan frente a la ciudad, espero que  V.E. asegurará y protegerá los barcos que llevarán banderas de mi parte...”

Pero a estas alturas, Gálvez ya desconfiaba de los ingleses. Por eso responde que esta correspondencia no tiene más objeto y, por tanto, rechaza las propuestas.  Dice:

“La propuesta de V.E. no es admisible en los términos que están en el papel..., pues al pedirme que Panzacola sea un asilo de mujeres, niños, viejos y enfermos, sólo le falta añadir que lo sea también de los mozos sanos para ayudar mejor a las defensas... En este juego, Señor, no perderé yo por confiado. Los mismos ingleses que bajo palabra y juramento lograron la libertad en Manchac, Baton Rouge y Natchez, contribuyeron en la defensa de Mobila y los mismos que la adquirieron en Mobila han tomado las armas en la defensa de Panzacola... Serán tratados como hombres a quienes no los empeña ni el honor ni el juramento... y obrará con todo rigor la represalia”.

              Las conversaciones estaban rotas. Por ello los ingleses dirigieron a Gálvez una última carta que decía:

“El estilo imperioso que vierte V.E. en carta de esta fecha, lejos de producir su evidente idea de intimida me ha resuelto más a oponerme a la ambiciosa empresa que la España ha puesto bajo su mando, haciendo toda la destrucción que me sea posible, desempeñando en esto la obligación para con mi Rey y mi patria, motivo más poderoso que el temor de su disgusto. El oficial encargado del mando del fuerte de Barrancas Coloradas tiene órdenes de defender ese puesto hasta las últimas consecuencias. Si ha privado al enemigo que nos embiste de algún abrigo o puesto ventajoso para sus ataques, ha cumplido con su obligación, a más de que en esto no se ha verificado molestia o perjuicio a mujeres, niños ni hacienda. Repito que si V.E. hace uso de la ciudad de Panzacola para sus ataques al fuerte George o para abrigar sus tropas, estoy resuelto a ejecutar cuanto le he comunicado. En cuanto a las reflexiones dirigidas a mi persona, como no soy merecedor de ellas, las desprecio”.

Campbell, entonces, ordena que dos regimientos británicos situados en Panzacola evacuen la ciudad y ocupen los reductos que la defienden. El Regimiento 16 toma posiciones en el reducto Queen’s Redoubt y el Regimiento 60 en el Prince of Wales. El coronel Dickson, aprovechando la coyuntura, se rinde en el campamento de Gálvez, de acuerdo con lo estipulado en su acta de rendición anterior, a saber, que no volvería a tomar armas contra Su Católica Majestad; otros siete hombres que estaban bajo la misma palabra empeñada lo acompañaron: los capitanes Alberti y Miller, el teniente Bard, el contramaestre Lowe, el doctor Grant, quien solícito ayudó en la convalescencia de Gálvez, y William Whissel, armero de artillería. Gálvez permitió que sus familias fueran evacuadas, así como sus sirvientes y esclavos. La espera de sus hombres de refuerzo, sin embargo, acrecentaba la ansiedad del Mariscal por entrar en combate y definir de una vez por todas la suerte de las armas. Esto no convenía a su salud, que se deterioraba en intervalos de  recaída y vuelta a mejorar.

IV

El 22 de marzo llegaba Ezpeleta con un destacamento de 500 hombres y el 24 en la tarde aparecía la escuadra que, procedente de Nueva Orleáns con 1.627 hombres, también penetró en la bahía bajo el fuego enemigo, sufriendo poco daño. Ciento siete cañonazos fueron disparados contra la escuadra, compuesta de 16 barcos cargados con pertrechos, cañones y municiones. Tres barcos más venían a la zaga. El desembarco total no se logró sino el 2 de abril, pues el grueso de las tropas de Gálvez traídas de La Habana había permanecido en la isla de Santa Rosa. Sin embargo, la confianza principal de buen desempeño en la batalla estaba depositada en las tropas provenientes de Nueva Orleáns, pues eran ellas las que lo habían acompañado en Manchac, Baton Rouge y Mobila y estaban, por tanto, curtidas en el combate. Sus fuerzas totales ahora se acercaban a los 4.000 hombres. El 24 de marzo Gálvez nombra a Ezpeleta Mayor General de las Fuerzas Expedicionarias, convirtiéndolo así en su más alto mando.

Los indios, que de cuando en cuando hostigaban el campamento, estaban comandados por Alexander McGillivray, Benjamín James y Alexander Fraser, tres sanguinarios jefes curtidos en el arte de la guerra. El diario de un tal Farmar, nos cuenta que “los indios informan que ellos mataban y herían un número de enemigos, pero que no podían cortar sus cabelleras...” y luego dice: “los indios trajeron con ellos una cabellera...” Y más adelante: “llegaron un par de indios y trajeron un gran número de cabelleras, fusiles de chispa y bayonetas...”  En realidad, también habían robado caballos. En otro aparte, describe: “Cuatro indios resultaron heridos, pero no pudieron coger ninguna cabellera porque el enemigo recurrió a la caballería ligera... Un grupo de indios Creeks capturó una embarcación enemiga en Dear Point; mató a tres de la tripulación y cogió a un prisionero... Nuestra gente y los indios regresaron; estos últimos trajeron un prisionero español al que torturaron ferozmente. Conseguimos con gran dificultad que no lo asesinasen. El General y otros oficiales fueron muy persuasivos con ellos y le salvaron la vida a cambio de regalarles cuatro barrilitos de ron, seis camisas y una medalla...” En una de sus muchas incursiones, los indios aliados de los ingleses  fueron por la cabeza de Gálvez a instancias de sus jefes y lo hirieron levemente en un brazo. Dos de sus guardias personales también resultaron heridos, pero cuatro indios fueron muertos en su tienda por el resto de tropa que corrió en su auxilio.

Las medidas de seguridad en el campamento se extremaron. Gálvez ordenó a los guardias no dejarar pasar a nadie más allá de sus centinelas; redoblaran la vigilancia y, al toque de oración, adelantaran un subalterno mientras los demás continuaban la guardia. Por si acaso, el rezo del Rosario se hacía por partidas, dejando al resto de los hombres dispuestos y sobre las armas en caso de necesidad. «Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores...», se oía en el campamento durante horas seguidas, principalmente las nocturnas y después de los deberes y entrenamientos correspondientes. Era como si un humo de plegarias se levantara a los cielos mismos.

El día 26 de marzo ocurre un lastimoso accidente. Dos destacamentos de ejército parten hacia una laguna llamada Bayú Chico en cuyas márgenes se quiere levantar un nuevo campamento. Las dos columnas recorren 20 kilómetros de espesos bosques donde se sabe que hay indios agazapados. La noche los coge en el camino y, por esas raras adversidades del destino, una columna confunde a la otra con indios hostiles y abre fuego; la otra responde con otras andanadas de disparos, hasta darse cuenta de que se están disparando entre amigos. Hay once muertos y cinco heridos.

Una vez establecido el campamento, la Marina comienza a aprovisionar a los hombres, pese al acoso británico por impedirlo. Los indios también intervienen con distintos ataques a las tropas que, impelidas por la necesidad, abren trincheras a su alrededor.

El 27 de marzo llega a Gálvez otra carta del gobernador Chester en la que lo apremia a tomar una decisión sobre los prisioneros españoles, que no pueden albergar los ingleses en el Fuerte.  Gálvez se reúne con el emisario de apellido Stephenson y se acuerda observar medidas humanitarias a favor de  la población y de los prisioneros. Pero los británicos siguen actuando con doblez. Una nueva ira convulsiona el sentimiento humanitario de Gálvez: tres marineros españoles, escapados de su prisión en Panzacola, llegan a su campamento y  relatan los maltratos sufridos a manos de los ingleses. Los hombres venían famélicos y en estado deplorable.

—¡Muy civilizados los hijos de puta! —exclamó al verlos. —o así quieren parecer.

—Nos han torturado y maltratado con vejámenes y humillaciones. No nos han dado de comer y hasta nos han azotado. Mirad —dijo uno de ellos, levantándose la raída camisa. —...Todo esto mientras nosotros hemos tenido consideración con sus prisioneros, dándoles  buen trato... Capitán Alderete, enviad a un estafeta adonde ese mierda a comunicarle que esto es guerra y que me ha envenenado lo suficiente como para que sepa que España trata a los caballeros como caballeros y a las mierdas como mierdas.

Ese mismo día 400 indios atacan el campamento, pero son repelidos por las milicias de Nueva Orleáns. A la media noche regresan y atacan de nuevo; esta vez causan algunas bajas. Pero la vida tiene que continuar en el campamento y los preparativos también. Gálvez dispone  que se forme uno nuevo cerca al fuerte de Barrancas Coloradas para cubrirse las espaldas de un ataque sorpresivo. Sin embargo, la misión de los destacamentos es ocupar el Fuerte, si es posible. Gálvez, a la cabeza de 1.200 hombres se dirige hacia el Bayú. Es el día 30 de marzo y, habiendo partido a las cinco de la mañana, llegan a su destino hacia las 11:00 horas. El fuerte George está muy cerca. Gálvez envía a Ezpeleta instrucciones de cómo y dónde efectuar el desembarco de los hombres que aguardan todavía en la isla Santa Rosa. Parte de las tropas debe embarcarse para salir a su encuentro y parte deberá cruzar en chalupas y dirigirse a él por tierra. El desembarco de tropa procede bajo el fuego enemigo que, aparte de unos daños menores a las velas y los palos, no acierta tampoco a estropear las naves.  Gálvez está observando la operación desde la Santa Clara, por fuera del alcance de las baterías.

—Es asombroso —comentó Gálvez a su amigo Alderete —pero no hemos sufrido muchas pérdidas. Las baterías casi no aciertan... ¿Cómo es posible?

—Creo que las tienen mal posicionadas —respondió Alderete. —Son cañones de gran alcance y la cercanía del objetivo los imposibilita en los tiros cortos. Los que hasta ahora nos han causado bajas son los indios que nos acosan... Pero ya la mayoría se ha retirado al fuerte George, tras el desembarco de los regimientos de Nueva Orleáns. El coronel Rebolo ha quedado gravemente herido y creo que morirá. Los indios se han llevado una cabeza y varias cabelleras...

—Es lamentable lo de Rebolo. La guerra va a ser dura. Campbell tiene en el Fuerte a todas las tribus reunidas, los Choctaws, Creeks, Seminolas y Chikasaws; todos están con ellos. Los salvajes están bien pagados y quieren sangre. Pues sangre les daremos, pero la de ellos —y agregó: —¿Estáis conforme con los trabajos artilleros?

—Sí, Comandante, y las zanjas avanzan bien. Las hemos excavado desde la casa de Neil en la playa, al Este, y la desembocadura del Bayú, al Oeste. También hemos instalado seis cañones en el ala izquierda y dos en el centro para repeler cualquier ataque del enemigo.

—Hoy he revisado las trincheras y parecen firmes, —comentó Gálvez.

Luego, reuniéndose con Ezpeleta, que ya ha desembarcado la mayoría de las tropas, le inquiere sobre lo dispuesto.

—General Ezpeleta, ¿habéis desembarcado todos los suministros de víveres y medicinas?

—Sí, Señor Gobernador. Hemos tendido ocho tiendas de hospitales, quince de alimentos y veinte de pólvora y municiones. Todo está dispuesto.

—Al toque de tropa deben formar en batalla las divisiones en sus plazas de armas, manteniéndose los guardias de campo sobre las armas hasta el toque de llamada. Cada división debe nombrar la correspondiente escolta para la custodia de las tiendas y equipos. Nuestros exploradores nos dicen que el puerto de Panzacola está fácil de tomar por asalto, pues los destacamentos ingleses se han retirado al Fuerte. General, os encomiendo tomar el puerto antes de que lancemos cualquier otro ataque. Podéis hacerlo al amanecer. Iré a ver al coronel Rebolo... —dijo el Gobernador, pero cuando llegó hasta él, Rebolo había fallecido.

Ese mismo día un piquete de indios se adentra en las inmediaciones del campamento y abre fuego contra los centinelas. De inmediato sale una infantería ligera a hacerles frente y los indios se retiran; dejan cinco muertos y 19 heridos. Se observa que numerosas tropas británicas salen del fuerte George al mando del capitán Johnstonee intentan reforzar a los indios con hombres y artillería. Pronto rodean el campamento y abren fuego. Las compañías de cazadores españoles responden el ataque furiosamente y salen en persecución de los indios que vuelven a huir hacia el Fuerte. Dejan en el campo un muerto y tres heridos. Se trata de acosar a los sitiadores por todos lados.

Los exploradores españoles comienzan a hacer reconocimientos de los reductos ingleses que defienden el Fuerte George. El 1 de abril dos ingleses desertan del Fuerte y anuncian que Campbell se dispone a atacar. Se continúan cavando trincheras y se construyen dos reductos en cada uno de los cuales se instalan cuatro cañones para defender mejor el campamento, que se traslada un tanto más adentro de la ribera del Bayú de Sutton, por fuera del alcance de las baterías inglesas. 

Entre el 2 y el 4 de abril, el general Ezpeleta se toma el puerto de Panzacola, débilmente defendido, y captura el barco Port Royal, al mando del capitán William Hargood, pero no logra capturar el Mentor, que es incendiado por los británicos. Hargood se desempeñaría bien en 1805 en la batalla de Trafalgar al mando del buque Belle Isle.  Del Port Royal se liberan sesenta prisioneros españoles. También capturan una goleta que pretendía huir y cuatro buques más. Los ingleses, que por un descuido han capturado la goleta San Servando con toda su tripulación, liberan a Maigrau, uno de los criados de Gálvez, quien porta una amable carta del gobernador Chester al gobernador español en la que le informa su decisión de ponerlo en libertad y le solicita que los remeros en que va el sirviente no sean apresados. Gálvez responde con la caballerosidad propia de su rango, “Doy a V.E. las debidas gracias por el favor que me hace de enviarme a mi mayordomo, Mr. Maigrau, no siendo la falta de su persona, aunque la estimo mucho, lo que más me empeña en mostrarme reconocido, sino la prueba que V.E. me da de su buen afecto...”

La inspección del terreno  y la posición del fuerte asediado motivan a Ezpeleta a hacer a Gálvez un pormenorizado inventario de los hombres,  piezas y municiones extras que se necesitan para concluir favorablemente el asedio. Le solicita acudir a La Habana para que envíe tales pertrechos y ochocientos hombres más de tropa para vigilar la ruta de las comunicaciones entre los cuerpos de ejército desplegados en el sitio. La lista es larga; se solicitan desde  estopines, lanzafuegos, cartuchos, espeques, espoletas, plomadas y sombreros, hasta sogas, palas, hachas, machetes y pólvora. Gálvez remite a La Habana la solicitud y dice que él buscará los hombres en la guarnición de Nueva Orleáns. Adjunta, además, una relación de las bajas que hasta la fecha (6 de abril) se han producido; en total, 20 muertos y 34 heridos. Ezpeleta desaconseja iniciar hostilidades hasta tanto se tengan los pertrechos. Gálvez accede y la espera se prolonga.

Para paliarla, el 12 de abril el Gobernador sale a hacer un reconocimiento del terreno y a inspeccionar los reductos y trincheras construidos en los últimos días. Los ingleses, preocupados por las recientes excavaciones, salen del fuerte George y cargan contra las trincheras, apoyados por su artillería. Gálvez se encontraba en ese momento recorriendo los terraplenes y súbitamente es atacado por el enemigo. Sin ánimo de retroceder, alienta a su tropa a que haga resistencia y detenga el ataque. Un soldado británico, al verlo, grita a su compañero: «He’s the Commander, shoot him», dijo señalándolo. El otro levanta el fusil, apunta y dispara. Bernardo cae herido y es retirado del campo por su escolta, quien lo lleva sostenido a la retaguardia; sangra por la mano izquierda y por el vientre. Pronto sus ropas quedan tintas en sangre.

Por el campo la noticia corre como pólvora. La tropa, preocupada por la suerte de su comandante, se preguntaba qué iba a pasar si Gálvez moría. La herida del vientre era considerable, pues le había rasgado de un lado al otro la carne a la altura del ombligo. Se veía mala y profunda. Comenzaba, realmente, una tensa espera con el Mariscal gravemente herido.

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CAPÍTULO 11: LOS REFUERZOS DE LA HABANA

No hay peor enemigo que el que trae rostro de amigo.

Ruiz de Alarcón, Los favores del mundo.

I

La carta de Gálvez en solicitud de suministros no había llegado todavía a La Habana y en el puerto se decidían importantes acontecimientos.  España, tras ciento treinta años de continuo declinar, había vuelto a levantar la cabeza. Su flota estaba recompuesta; la hacienda, en orden; la voluntad, decidida. Quien mirara hacia arriba vería los celajes parpadear en sus dominios sin horizonte, haciendo eco de lejanos cañones que ya aplastaban la insurrección de José Gabriel Condorcanqui, el Tupac Amaru, quien un año antes, en 1780, se coronaba rey en el Perú y desafiaba al Poder Ilustrado. La sangre de su cadalso, desteñida por la lluvia del Cuzco, tenía el mismo color de presagios de los nubarrones que en el ocaso de España se veían, súbitamente, iluminados por el destello de los arreboles de su gloria. 

La Habana bullía de actividad, prisa y tensión el 7 de abril de 1781. Dos órdenes contradictorias habían llegado de la Metrópoli. Una, que la Flota no se moviese del puerto hasta tener noticia de que la escuadra francesa hubiera llegado a las  Antillas Menores, llamadas Islas de Barlovento. Otra, que la Flota debía dirigirse a España. La Junta de Guerra estaba angustiada, sin saber qué hacer. Primero, porque temía que cualquier decisión contradijera tan tajantes órdenes; segundo, porque no había dinero para emprender ninguna acción que reforzase a Gálvez en Panzacola. Tercero, porque el almirante Monteil, anclado en La Habana, quería zarpar hacia las colonias francesas, por prever un ataque inglés.

—Yo opino —dijo Solano—  que la Flota se debe hacer a la vela cuanto antes y auxiliar a Gálvez.

—Yo opino lo mismo —dijo Navarro y agregó: —el dinero del auxilio deberá sacarse de las arcas destinadas a España y ser repuesto de las arcas de Méjico.  Enviemos el velero más veloz para solicitar al Virrey los caudales necesarios...

—Correcto, pero habría que avisar a la Corte que estamos en graves dificultades militares y que no esperen la Flota antes de agosto... Se nos ha informado desde Panzacola que el almirante Rowley ha sido avisado de nuestro ataque a esa plaza y es cuestión de días para que se haga presente en Panzacola y bloquee la bahía dejando a los nuestros aislados en tierra y luchando en dos frentes. —Remató Solano: El Almirante cuenta con siete navíos y catorce fragatas en Jamaica. ¡Hay que acudir con premura a auxiliar a Gálvez!

—Sí, es muy grave la amenaza. Si no acudimos en su auxilio, va a haber un desastre militar y eso pesará más que las órdenes de que la Flota regrese a España o que se quede en el puerto. La guerra se habrá perdido y los ingleses caerán sobre Nueva Orleáns...  En estas circunstancias, es preferible hacer oídos sordos a las órdenes y acudir en defensa del Imperio. El Rey no perdonaría la pérdida de Luisiana y  las otras consecuencias que pudiera tener una paz precipitada... —reflexionó Navarro.

La Junta estaba en estas deliberaciones cuando un ujier anunció la llegada urgente de un estafeta enviado de Cabo Corrientes con la noticia de que los ingleses habían cruzado el Cabo.

—Eran ocho navíos y una fragata, Excelencia —dijo el estafeta, un Capitán, cuyo nombre ha quedado en el anonimato de la historia.

—¿Navíos de guerra? —preguntó Navarro.

—Sí, Excelencia, e iban disparando cañonazos y echando cohetes para mantener la formación, pues  el temporal que con frecuencia nos azota por allí amenazaba con dispersar los buques.

—¿Y estáis seguros de que eran británicos, Capitán?

—Sí, eran británicos, Señoría y se dirigían hacia el Cabo San Antonio...

—No cabe duda de que se dirigen a Panzacola —concluyó el Capitán General de Cuba al llevarse la mano a la cabeza.

—Pues, manos a la obra. Hay que tomar esta decisión rápidamente, —dijo Solano.

—Hay que reunir cuanta tropa podamos... —intervino el mariscal de campo Juan Manuel Cagigal.

—Vos comandaréis las tropas de tierra y Solano la Armada. Vamos, que corre prisa —concluyó el capitán general Navarro.

Y fue así como propinó esta inesperada respuesta a las angustias que padecía Gálvez en Panzacola en tanto debatía si atacar o esperar ser atacado, sin disponer de suficientes recursos para doblegar un fuerte que estaba más reforzado de lo que parecía. «Con razón», pensaba Gálvez, «Campbell decía que podía detener a un ejército español de cinco mil hombres». La ayuda enviada en su socorro fue, principalmente, obra del destacado extremeño y hábil marino Don José Solano Bote.

Solano había nacido en Zorita, Cáceres, el 6 de marzo de 1726 y el año de 1742 había sentado plaza de Guardiamarina; en 1744 era ya Alférez de Fragata con sólo 18 años de edad. Su pericia en el mar le prodigó un ascenso vertiginoso en las filas, que le permitió alcanzar en 1754 el grado de Capitán de Fragata. Su destacado desempeño en el tratado de límites con Portugal lo hizo ascender de nuevo a Capitán de Navío en 1757. En 1763 fue investido con el hábito de la Orden de Santiago y nombrado Gobernador y Capitán General de Venezuela y siete años más tarde, en 1770, Gobernador y Presidente de la Real Audiencia de Santo Domingo. En 1779 fue designado Jefe de Escuadra de la Real  Armada a cargo de 12 navíos y 12.000 hombres. Lo apellidaban «el Terror del Atlántico» por sus triunfos navales. Esta oportuna decisión de auxiliar al gobernador Gálvez le valió que Carlos III lo hiciera Primer Marqués del Socorro en 1784 e ingresara a la Orden de Carlos III con el título de  Caballero Gran Cruz en 1791.

El 7 de abril de 1781 a las 21:00 horas la tropa y la tripulación estaban embarcadas junto con todos los pertrechos de guerra para socorrer a Gálvez; también se logró que el almirante Monteil se incorporara a la expedición  con su escuadra. Hacia las 22:00 horas ya estaban embarcados en el navío insignia San Luis los generales Solano y Cagigal, así como uno de los personajes que más tarde lograría suma relevancia en las guerras de independencia sudamericana, Francisco de Miranda, Capitán del Regimiento de Infantería de la Princesa y, a la sazón, ayudante y protegido del mariscal de campo  Juan Manuel de Cagigal. Poco sabría Cagigal que a su lado iba el que ya era enemigo de España y profundo admirador de los ingleses.

En efecto, desde 1781, coincidiendo con la revuelta de los Comuneros de la Nueva Granada, Miranda tenía correspondencia con el padre de Bolívar, Juan Vicente, y con otros independentistas caraqueños que veían en la rebelión norteamericana causa para la suya propia. En una de sus cartas Miranda dice a Bolívar: “Llamado por vosotros en 1781 al socorro de la patria, creí que el mejor partido era sufrir aún por algún tiempo, y aguardar con paciencia la independencia de las colonias Anglo-Americanas, que sería, en lo venidero el preliminar infalible de la nuestra”. Sin embargo, todavía por estas fechas sus sentimientos hispanófobos no habían evolucionado lo suficiente y Miranda se debatía entre el espejismo de las libertades inglesas, o angloamericanas, y la exageración de su falta que percibía en las hispánicas. Pero con el correr de los años olvidó que en 1771 había podido admirar los cultivos, las ciudades  y las carreteras de España y la prosperidad de sus industrias. Tampoco recordaba haber expresado su patriotismo español en la campaña de Marruecos (1774-1775), ni su legítimo orgullo por el palacio de La Granja por ser éste “el mejor de los reyes de Europa” y porque él mismo, criollo como era, había podido acceder a un despacho de Capitán del Regimiento de la Princesa en 1772 y había conocido a un tal Miguel de Flórez, un quiteño y criollo, a la sazón Capitán de caballería y comandante en un pueblo de Sierra Morena. Flórez encarnaba las pequeñas, pero significativas, formas, en que la igualdad y libertad de españoles peninsulares y españoles americanos se podía discernir.

Francisco de Miranda desconocía, si se quiere, que  tras las indudables técnicas y progresos con que Inglaterra adornaba su estampa yacía el hecho de que  ni católicos ni judíos podían detentar cargos  públicos o votar en elecciones; que tras las riquezas proporcionadas por el comercio del opio subyacía el hambre de los campesinos de la India y las corruptelas y amenazas en la China; que detrás de las productivas haciendas de Virginia o de Kentucky reinaba un código negrero muy distinto del Código de Negros de Burke, el brillante parlamentario inglés que, fallidamente, intentaba humanizar el trato para con los esclavos o que, por filosófico que pareciera,  el utilitarismo inglés había hecho de la conveniencia política o social el dogma supremo de la moral. Y por pintoresco que pareciera, aunque Miranda lo ignorara, había que dar crédito al relato sobre aquella mujer de nombre Moll Trotter, verdugo del circuito judicial de Ulster en Irlanda que un día fue comisionada a ejecutar a su propio marido que estaba en la cárcel y que cuando la vio exclamó con sorpresa: «Querida Molly, ¿pero eres tú la que me va a hacer eso?», a lo cual ella respondió:  «Mira, Phellim, de todos modos alguien tiene que hacerlo... ¿No prefieres que sea tu querida mujer la que se gane los trece chelines y cuatro peniques por ahorcarte a que se los gane otro?»  Y Phellim fue despachado al otro mundo, después de asentir, muy pragmática y utilitariamente, que su mujer lo ejecutara. Ambos obedecían a una lógica impecable de una no tan impecable moral puritana.

II

Miranda había nacido en Caracas en 1750 de padre canario y madre criolla. Heredó de su padre un “arribismo” que lo llevó a pretender título de Conde, sin que a ello tuviese derecho; pero como de conseguir muchos derechos se trataba, finalmente consiguió el de morir como hijo de España, prisionero en  el arsenal de La Carraca, cerca de Cádiz, en 1816, por todas sus conspiraciones, espionajes y traiciones en las logias masónicas de toda Europa en contra del país que llegó a odiar. Él, fundador de la primera logia hispanoamericana en Londres y libertador que era, o pretendía ser, asumió poderes dictatoriales cuando Venezuela declaró la independencia en 1811; Simón Bolívar, responsable directo de la pérdida de Puerto Cabello a los ejércitos realistas el 5 de julio de 1812, da origen al armisticio que Miranda firma el 25 de julio en San Mateo. Perdida la causa, Miranda y Bolívar se aprestan a embarcarse al exilio en La Guaira; pero viendo este último la posibilidad de congraciarse con las autoridades españolas, decide entregar a Miranda, su íntimo y fiel amigo, al general realista Monteverde, quien lo hizo conducir encadenado a Cádiz. Era la madrugada del 1 de agosto de 1812. Monteverde recompensa estos buenos oficios otorgándole a Bolívar pasaporte para cualquier país extranjero, quién, poco después, pretendía enlistarse en los ejércitos de Wellington para acudir a liberar a la Madre Patria; la América española comenzaba a ser un continente urgentemente necesitado de libertadores de cualquier causa que, o bien abrazando la libertad o implantando la tiranía, les abriera las puertas de la Historia.

Había sido Miranda uno de los primeros criollos en ir captando el distanciamiento cultural que, tras tres siglos de haber sido incorporada América a la Madre Patria, se fue manifestando en la actitud social de los nacidos aquende y allende el mar. Tras generaciones de adoptar e incubar ciertas costumbres en la forma con que cotidianamente se relacionaban las gentes de aquellos territorios, el trato normal de los españoles fue haciéndose cada día más áspero, rudo y despótico. Acostumbrados como estaban los criollos al tono menor, a las palabras corteses, a la frasecilla amelcochada, la forma de hablar directa y sin adornos de los españoles, el tono mayor, lo bronco de la forma, les iban pareciendo como el trato de señores a vasallos, de amos a esclavos, de mandamases a mandamenos con ínfulas de plenipotenciarios de pacotilla; el «siéntese Usted», el «dígame», el «qué quiere» del hablar imperativo de los peninsulares, hacía demasiado contraste con el «tenga la amabilidad de sentarse», «en qué puedo servirle», «a sus órdenes, sumercé», usual trato de los criollos, hasta que un resentimiento contenido fue acumulándose sin que nadie  reparara en que era así, sin desafío o insulto en mente, como solía ser el trato entre los funcionarios que llegaban o eran enviados por la Corona. 

Con el paso de los años, los peninsulares fueron considerados cada vez más unos patanes de librea, particularmente los que provenían de las duras tierras de Castilla. Así, incubado el descontento y sintiéndose los nativos “pordebajeados”, las logias se encargaron de introducir los elementos ideológicos de «la libertad, la igualdad y la fraternidad» como divisa revolucionaria contra el áspero funcionario, contra el poder jerarquizado de la Iglesia y asfixiantemente centralizado del Rey Borbón. Estas dos últimas instituciones, la Iglesia y la Monarquía, comenzaron a ser los blancos centrales de los ataques de la secta.

Los españoles habían construido todo en piedra que resonaba; paredes, techos, suelos, que no amortiguaban la voz ni apaciguaban los ánimos, —y era tal vez a este último secreto de los artesanos a lo que se debió la emancipación de América, porque en tales recintos la voz de España sonaba más alta y la de los americanos tenía que susurrarse hasta que pareciera dormida en los alféizares.  Similares cosas habían ocurrido en Europa: el odio, manifestado en la Leyenda Negra tejida por los enemigos de España, también había enraizado en la Leyenda Blanca de una arrogancia que no solamente era flor del espíritu sino tono de la palabra, zapateo de flamenco, banderilleo de toreros, rejoneo de astados y paseíllo altanero de equinos andaluces, que fue sedimentándose en la mente de las gentes más simples del gélido Norte como amenazantes depósitos de conquista y vasallaje. Y entonces éstos comenzaron a decir: «hay que ir por ellos antes de que vengan por nosotros», en tanto que los criollos terminaron diciendo: «hay que salir de éstos antes de que se queden por aquí», y sucedió que la envidia sobrecogió a los primeros en tanto que la ira enloqueció a los segundos.

Sólo era necesaria una «chispa» para que todo el polvorín explotara por los aires y echara por tierra tres siglos de progreso mancomunado. En adelante, cada avance sería aislado, cada país se constituiría en una ínsula, cada administración en un punto concéntrico y cada criollo en un portavoz de independencias, o en un general de fratricidios, o en un mesías de imposibles, o en un promesero de populismos, o en un despótico reyezuelo de vereda con rico trato y pobres ejecutorias: es decir, de puñalada trapera con la sonrisa en los labios, de corrupción a flor de piel, de libertad sin orden, de igualdad ajena sin que afectase la propia y de fraternidad entre tiranuelos de pipiripao. Y fue cuando se enconó el odio.

Pero Miranda nunca se preguntó si el odio verdadero era más una reflexión que un sentimiento, porque si fuera lo primero, habría tenido que odiar en castellano, la lengua de sus rezos,  sus esperanzas y sus amores; la lengua de las nanas de su cuna, de los labios de su madre, de la voz oculta de su conciencia que debió susurrarle que era también la de sus compatriotas de Caracas. Y si fuera lo segundo, el odio por sentimiento, habría tenido que despreciar la médula de sus huesos, la piel de sus carnes y el alma de sus muertos.

Consideró su mayor gloria haber sido general de Francia, de la Francia revolucionaria cuyas ideas, alternativamente, abrazó y despreció al considerar que el mejor servicio suyo debía prestarse a la causa de una libertad idílica que ni en Inglaterra, ni en Europa, y aún menos en América, habría de conseguirse en las luchas intestinas que sucedieron a las guerras independentistas. Era un romántico impenitente que había entronizado la quimera en el ara de sus sueños, confundiendo la libertad con la anarquía, la tranquilidad con la sumisión y la riqueza con el hambre. Es a veces así como los pueblos, en perennes ciclos de dolor y alegría, alternan su destino. Puesta inicialmente la espada en su diestra por el servicio de América, quedaría luego reemplazada por la guillotina en la siniestra de su rebeldía que a la postre haría rodar la cabeza de la fortuna americana. “Aré en el mar y edifiqué en el viento” sería la respuesta que Miranda, al final de la epopeya, no alcanzaría a escuchar de los labios de un Bolívar  prisionero de sus propios sueños y agobiado de frustrantes amarguras.  Él también había hablado en castellano.

Cagigal ignoraba lo concerniente a las traiciones que Miranda se aprestaba a infligir sobre la patria española; los dos estaban hermanados por la francmasonería, secreto que se guardaban mutuamente pero que pronto se sumó a la recíproca complicidad en un cargamento de contrabando que quisieron entrar a La Habana. Los dos quedarían doblemente hermanados  por este delito que luego Godoy, también francmasón, haría borrar del Consejo de Indias en 1799, Consejo que anteriormente los había declarado culpables y sentenciado.

III

En medio de la agitación y las dudas del Consejo de Guerra de La Habana, Diego José Navarro —temeroso de un desastre español y un juicio de responsabilidades— ordenó armar otra expedición de refuerzo compuesta por  1.600 hombres de ejército, más 909 de las tripulaciones de 12 buques de guerra, entre los que se contaban el poderoso navío insignia San Luis, de 80 cañones, el San Nicolás, Magnánimo, Dragón, Asís, Arrogante, Gallardo, San Gabriel, Guerrero, Paula, Astuto, y la fragata Nuestra Señora de la O, para ser enviados de inmediato a Panzacola, con el objeto  de taponar la bahía e impedir que una flota inglesa la penetrara dispuesta a socorrer a los sitiados. Los acompañaban los navíos Palmier, Destin, L’Intrepide, Le Triton,  las fragatas L’Andromaque, la Licorne, el bergantín Levrette y el cúter Le Serpent de la flota francesa. ¡Ahora sí, España estaba en guerra, pues sus gobernantes de ultramar habían entendido la gravedad de la hora! Los franceses, conocedores de la osada misión de Gálvez, también decidieron apoyar el esfuerzo y enviaron 4 fragatas y ocho naves con 725 hombres al mando del almirante Monteil. ¡Por fin, Francia!

La Flota se hizo a la vela el 9 de abril de 1781 con cielo claro y viento fuerte. En la travesía vieron dos fragatas, una de cuarenta cañones y otra de veinticuatro, que parecían inglesas porque se distinguía en la popa el caza-escota, distintivo de las naves de esa nacionalidad. Esto fue una confirmación de que la decisión tomada era la correcta. Solano hizo señales de que se abandonara la posición de cruceros en tres líneas que la escuadra mantenía y se adoptara una posición de batalla más acorde con las circunstancias de peligro que los circundaba.  Las fragatas se alejaron de la Flota.

El día 17 la escuadra se puso al pairo en viento y en aguas calmas para hacer un reconocimiento de la tropa embarcada y Solano ordenó, grito al viento, repetido por sus ordenanzas:

—¡Pairar amura a estribooor! ¡Soltaaad la bandera y disparaaad una salva!

Reconocidos los estados generales de la tropa, Solano entrega órdenes precisas a cada uno de los buques acerca de los peligros de la sonda de Panzacola con sus fangos verdes, arenas finas y variabilidad del fondo. La inteligencia hecha revelaba que si la arena era gruesa y parda, mezclada con negra y conchuelas, se estaría al Este de la punta oriental de Santa Rosa; pero si fuere blanca y fina, se estaría en la misma isla; de ser parda, el lugar se encontraría entre Panzacola y Mobila; de ser más oscura, se estarían acercando a Mobila y si se encontrare lodo suelto y pegajoso, habrían entrado a la baliza de Orleáns.

Era así, sin planos de la zona, pero con el ojo puesto en las arenas y los lodos teñidos de colores invisibles a la mirada del transeúnte como  se podía reconocer el sitio donde se encontraban. Solano hace una minuciosa descripción de todos estos accidentes, no siendo el menor que a 3 ó 5 leguas de Panzacola había una arena muy fina y sonrosada, con conchuelilla blanca, signo inequívoco de la proximidad del puerto de destino. Algunos decían que los prácticos de las naves podían leer en la espuma de las olas la ciencia de los argonautas.

Repartidas estas instrucciones, la Flota se hace a la vela de nuevo y se da orden de que la fragata Nuestra Señora de la O vaya adelante en calidad de exploradora. Veintidós embarcaciones marchaban a su destino. A las 18:00 horas alcanzaban el meridiano de Panzacola y al anochecer enviaban al descubierto dos fragatas más para otear al enemigo. Sin avisos de peligro, la Flota continuó acercándose a la panza angloamericana.

La escuadra, al mando de José Solano, llegó el 19 de abril a las 10:30 horas a las costas de Panzacola; hubo consternación en las tropas de Gálvez, que inicialmente la confundieron con la temida flota británica.

—Estamos encerrados, Excelencia —dice el estafeta que trae noticias de que se acerca una gran masa de barcos.

—¿Han llegado los británicos? —pregunta Gálvez casi sin asombro.

—Creemos que son ellos, Comandante.

La alarma cunde en el campamento. Campbell, a su vez, mira complacido las pequeñas velas que apenas se dibujan en la lejanía y sonríe, creyendo que su desquite ha llegado.

—Cercioraos mejor... Mirad bien las banderas  —señaló Gálvez.

A las primeras horas de la tarde el San Luis  despliega el banderín blanco y azul y blanco y rojo, a la par que se disparan salvas para indicar que el Levrette había hecho señales de que el puerto de Panzacola no había caído y que su conquista era todavía indecisa.

—¡Damn the Spaniards —gritó Campbell cuando se enteró de que las enseñas de los barcos mostraban su procedencia enemiga.

—¡Damn the Admiral! —contestó el gobernador Chester, y agregó:  porque los británicos ya deberían estar aquí y sin embargo no han llegado.

—Sólo cabe esperar que lleguen y los hundan allí mismo —vociferó Campbell con signos de esperanza.

L’Andromaque, por su parte, hizo señales de haber encallado cerca del sitio donde Calvo lo había  hecho al intentar remontar la barrera. Tres fragatas salieron para intentar ayudarle en tan grave trance, pero sólo lograron desvararla echando por la borda doce cañones. La escuadra continuó navegando en dirección Norte-noroeste hacia Punta Sigüenza. En estos momentos, el fuerte de Barrancas Coloradas enviaba mensajero a Campbell para anunciarle que la Flota avistada era del enemigo.

—¡La hora en que nos informan! —gritó Campbell, nervioso.

Cubierta por las sombras, la balandra Carmen se deslizó desde el puerto de Panzacola hacia las bocas de Barrancas a comunicar a la escuadra de Solano que los fuertes estaban en posesión del enemigo pero que el puerto había caído en manos españolas y que Don Bernardo de Gálvez yacía recobrándose de sus heridas. El marino, teniente de fragata Sapiain fue llevado al San Luis ante Solano, quien lo interrogó personalmente sobre aquel suceso.

—¿Cómo ha ocurrido, capitán Sapiain?

—Hallábase el Mariscal —contestó— dirigiendo el segundo desembarco en la boca del río San Miguel el 10 de abril en las horas de la tarde. Intentábamos montar campamento al noroeste de Gage Hill, cerca de una loma desde donde se proyecta atacar el fuerte George. Estuvimos varios días construyendo los reductos que debían albergar cuatro cañones cada uno y ya estábamos a punto de terminar las trincheras. Creo que fue el día 12 cuando los ingleses, alarmados por nuestras construcciones, iniciaron un bombardeo de artillería desde el fuerte George, pero ninguna de sus piezas nos alcanzó. Nosotros continuamos con los trabajos y los ingleses decidieron salir del Fuerte y dar una carga de infantería de los Royal Forresters, apoyados por dos piezas livianas de artillería. Varios piquetes de indios se les sumaron. Los nuestros salieron a repeler el ataque, pero el Mariscal juzgó que era mejor escudarse tras nuestra artillería para repelerlos y ahorrar sangre. Como el enemigo continuara avanzando imparable con sus cañones de campaña, el Mariscal salió a reconocer el terreno y estando en éstas una bala lo hirió en la mano izquierda, lo que le causó graves destrozos y le rasgó el vientre un lado al otro. El Mariscal es retirado del campo mientras se desangraba y el general Ezpeleta asume el mando  y lanza una contraofensiva que hace retroceder a indios y británicos y en la que es dado de baja el comandante de la incursión, teniente Pinhorn. El mariscal Gálvez es atendido de inmediato por los cirujanos del campamento, con tan mala suerte que a los pocos días se desató un gran aguacero con fuertes vientos que arruinó gran parte del mismo. Todos los heridos del campamento, incluyendo al Gobernador, sufrieron grandemente este infortunio. El Vicario General, fray Cirilo de Barcelona, alcanzó a confesar y dar la Extremaunción al Mariscal... Nos preocupamos mucho y temimos por su vida.  Las armas y la pólvora se mojaron y sólo la Providencia nos salvó de que en ese momento los ingleses arremetieran contra nosotros.

—¿Y está el Mariscal todavía convalesciente?

—Si, Señor, lo está, pero eso no ha obstado para que ya estén preparadas las operaciones de ataque al Fuerte —concluyó el Capitán.

La recuperación de Gálvez fue poco menos que milagrosa. Un soldado de apellido Caicedo, nacido y criado en el Valle del Cauca, Virreinato de la Nueva Granada, había sugerido al cirujano curar su profunda y larga herida aplicándole unos emplastes  de un extraño “raspado” de un dulce extraído de la caña que los cubanos habían traído consigo a la campaña; en el Virreinato se llamaba «panela», que es una melaza solidificada  que se obtiene en el proceso de molienda y cocción de la caña; es de color marrón y es bebible después de disolverla en agua caliente. Este extraño brebaje es llamado “aguapanela” y puede combinarse con queso que se derrite en el fondo y es, además, usado como una fuente instantánea de energía.

Así, el soldado Caicedo sugirió que se raspara la panela y se la aplicara en la herida a manera de emplaste, pues, según decía, prevenía la infección, hacía crecer la carne y favorecía la cicatrización. Se sabe que estos emplastes se siguieron usando hasta bien entrado el siglo XX en Colombia para curar soldados con heridas de granada sufridas en todas las luchas intestinas que surgieron. Estas simples técnicas no dejaron de admirar a los médicos extranjeros que pasaban por aquel país de magias impensables. Los españoles adoptaron ese procedimiento mientras mantuvieron esas posesiones y pudo conservarse esta memoria en la fragilidad de los tiempos hasta que la fragilidad de la distancia hizo olvidarlo todo.

El capitán Sapiain se devolvió al puerto con una carta de Solano a Gálvez en la que le inquiría sobre el sitio más apropiado para desembarcar. En ella Cagigal también le informaba que tenía 1.600 hombres a su disposición y 1.000 hombres más que se podrían sacar de las guarniciones de los buques españoles y  700 de los franceses, en caso de necesidad. Aparte de esta nota, le envía una esquela muy personal en la que le manifiesta el enorme aprecio que por él siente, así: “Aquí me tiene Vuestra Merced para cuanto guste mandarme... Bien sabe que le amo, y cuán análogo es nuestro modo de pensar... De su Comandante y fiel amigo, Cagigal”.

Por supuesto, el modo de pensar al que hace referencia Cagigal lo es en materia bélica. El 20 de abril en la tarde Cagigal se embarca en el cúter francés Le Serpent con intención de remontar la bahía y hablar con Gálvez. Su hijo y dos ayudantes, entre ellos Miranda, lo acompañan pero la situación del viento los hace juzgar inoportuno el avance y lo cancelan. Temen encallar en la barrera y deciden, en cambio, solicitar a tierra un práctico disparando varias salvas, pero la distancia no permite discernir de  qué se trata. Al día siguiente llegan a la boca de la bahía. La gente de tierra, adivinado el embrollo por el que pasan, envía un práctico que se les reúne en la boca, pero tardíamente para impedir que el Serpent encallara frente a las baterías de Barrancas que le dispararon varias veces, errando los tiros.

La conclusión definitiva sobre la artillería del fuerte de Barrancas es que el posicionamiento de los cañones es defectuoso. Contrapesando Le Serpent con tripulación y cañones en el lado opuesto del toque de fondo, el buque se desvara y vuelve a navegar hacia el interior. Desde tierra se observa la maniobra y el buque es recibido con vítores y alborozo. Gálvez sale a recibirlos y los dos amigos se abrazan efusivamente. En la tienda de campaña, Gálvez relata a Cagigal los pormenores del sitio y las dificultades afrontadas con el capitán Calvo de Irázola.

—Es un traidor — dijo Gálvez a Cagigal. —Un traidor y un cobarde...

—Es increíble lo que os hizo, amigo. Imperdonable —asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, y me dejó sin la ayuda de una tripulación y de hombres que bien podrían habernos servido en momentos graves.

Ambos mariscales revisan la situación del ejército y concluyen que las tropas de marina son necesarias para reducir el Fuerte. A la mañana siguiente, Gálvez comunica a Solano de lo decidido y que los 1.600 hombres del ejército y los 1.700 de la marina debían desembarcar en la costa al sur de  Santa Rosa; también le pide pertrechos de artillería que pertenecen al ejército. Solano ordena el movimiento. La Flota se aproxima a tierra, al este de Punta Sigüenza, y las lanchas de desembarco comienzan a movilizarlos a la playa  con  víveres para dos días a sus espaldas. También se bajan municiones y tiendas de campaña, todo lo cual se sitúa a medio tiro de cañón de Punta Sigüenza. El capitán Alderete sale del puerto con una flotilla de  embarcaciones menores para recibir a los desembarcados en la Isla, por juzgar que esta doble operación era menos riesgosa que una entrada frontal de la flota de Solano. Al día siguiente estos movimientos son repetidos por las tropas de las marinas española y francesa. En total, el fuerte de Barrancas les dispara 486 tiros que alcanzan y echan a pique a tan sólo uno de los botes. Cuatro cañones de bronce de gran alcance son también llevados a Gálvez, quien ordena que se formen cuatro brigadas y tres divisiones de las tropas desembarcadas. La primera brigada está al mando del brigadier  Jerónimo Girón; la segunda, al del coronel Manuel de Pineda; la tercera, al mando de Francisco Longoria y la cuarta al del capitán de navío Felipe López de Carrizosa. Boiderut manda la brigada francesa. Los hombres se unen al resto del campamento, que ahora se ha ampliado al doble; se ha abierto un foso que lo protege y se ha construido un parapeto de dos metros de altura y tres de anchura. En sus dos extremos se emplaza artillería para cubrir flancos y batir los ángulos.

En el entretanto Gálvez comunica a Solano que según cartas incautadas al enemigo, éste ha pedido auxilio a la flota británica, que ya se aproxima con siete navíos y catorce fragatas al socorro de Campbell. Solano, en Junta de Guerra, decide con sus oficiales permanecer en la bahía para taponar cualquier intento británico de apoyar los fuertes. Dispone enviar las más veloces embarcaciones a vigilar, mar adentro, la llegada del enemigo y avisar a la escuadra, lo que le da tiempo para levar anclas y prepararse para el combate. Su decisión fue afortunada, pues bien pudo tomar la contraria, a saber, salir al encuentro del enemigo con la tripulación necesaria.

Su presencia, taponando la bahía, ejercía presión sicológica sobre el enemigo atrincherado en los fuertes. Se desembarcan más piezas de artillería de los buques Paula, Magnánimo y Asís, amén de pertrechos, balas, tacos de filástica, pieles, palas, azadas, espoletas, juegos de medidas, embudos para cargas bombas, estopa, mordazas, espeques, faroles, plomadas, encerados para cubrir morteros, cartuchos de fusil, piedras de chispa, pinolas y 72 quintales de pólvora; también se desembarcó un mortero con 400 bombas del San Luis y 600 del San Nicolás. Ahora Bernardo de Gálvez contaba ya con suficiente armamento y 7.677 hombres dispuestos a entregar su vida por la Fe, por España y por el  Rey.

CAPÍTULO 12: CELAJES DE INDEPENDENCIA

“Creo poder aventurarme a decir que ellos [los criollos] son en extremo leales y apasionadamente adictos a la raza española y a la Casa de Borbón...”

Capitán Beaver de la flota británica

I

El 16 de marzo de 1781, en contemporáneos sucesos, se presentaba un alzamiento en la Nueva Granada contra el llamado Impuesto de la Armada de Barlovento, que protegía el tráfico marítimo en el Caribe y el Golfo de Méjico y que, estando vigente desde 1635, sólo era aplicado a los territorios de ultramar a partir de las reformas de Carlos III y las crecientes necesidades de la guerra con Inglaterra.

El recorte de las facultades de los virreyes y del gobierno local, hizo cada vez más patente que las reformas borbónicas tendían hacia una mayor centralización del poder político, aumento de la burocracia, incremento de los costos y prolongación en el tiempo de las decisiones administrativas. Gutiérrez de Piñeres era el funcionario que había traído tan malas primicias y la ira popular pronto se estrelló contra él. Manuela Beltrán, en la Villa del Socorro, al extremo oriental de la Nueva Granada, había roto las tablas del edicto que anunciaba mayores impuestos;  Ambrosio Pizco se erigía en representante de los indios; José Antonio Galán, de los mestizos;  y Francisco Berbeo y Salvador Plata de los blancos, que al grito de “¡Viva el Rey y muera el mal gobierno!”, los alzados iban saliendo de sus casas para sumarse al tumulto. A El Socorro pronto se le sumaron Mariquita, Ambalema, Antioquia, Los Llanos Orientales, Cúcuta, Mérida y las poblaciones de la Sabana. La pleamar revolucionaria indígena amenazaba desbordarse. Pizco, rico comerciante que poseía tienda en Moniquirá, almacén en Santafé y hacienda en Güepsa, fue proclamado “Monarca de Bogotá y Señor de Chía”, lo cual era excesivo para un ricohombre de tan humilde procedencia. Un tanto amedrentado, comenzó a guardar distancia de la revuelta y a salvar responsabilidades, algo que posibilitó, posteriormente, la pérdida de fuerza del conato de insurrección.

No obstante, las exigencias crecieron. Distintos documentos publicados anunciaban que aquella rebelión seguiría el ejemplo de Tupac Amaru, pero con indio propio. Al conocerse la noticia en Santafé, las señoras se echaban cruces, diciendo: «Es el colmo. Lo que nos faltaba eran los indios en el poder».  El conjunto popular en número de 20.000 comenzó a marchar hacia Santafé de Bogotá, ciudad de otros 20.000 habitantes que súbitamente se vería sitiada por igual número en acto de rebeldía. Habían marchado a través de pantanos, páramos y soledades inmensas para llegar hasta allí, envueltos en harapos y aguijoneados por el hambre. Por aquellas fechas, la capital del Reino estaba desabastecida de tropas pues éstas habían sido trasladadas a la Costa Atlántica, al mando del virrey Flórez,  en atención a la defensa de Cartagena y en previsión de un ataque inglés. Para evitar el acercamiento de los rebeldes a la capital del Reino, el arzobispo Caballero y Góngora, actuando en representación gubernamental, salió al encuentro de los Comuneros en la ciudad de Zipaquirá, a una jornada de distancia de la capital.

La Real Audiencia, desprovista de tropas que guardaran el orden, pronto accedió a unas capitulaciones en las que se pactaron la suspensión del impuesto de Barlovento, la limitación en el uso del papel sellado por sus altos costos, la suspensión de la renta del estanco del tabaco, la devolución de tierras a los indígenas, la rebaja de la renta del aguardiente, la desaparición del impuesto de la alcabala para los productos alimenticios, la construcción de nuevos caminos para El Socorro, Tunja y Villa de Leyva y la eliminación del recaudo de peajes, la reducción de los importes de correo y de los trámites burocráticos y de sus costos, el control sobre la explotación de sal y de sus costos de comercialización, la suspensión de la figura de los visitadores y expulsión de Juan Francisco Gutiérrez de Piñeres, visitador de la Nueva Granada e impulsador de las elevadas cargas tributarias, el nombramiento de corregidores de justicia mayor para El Socorro y San Gil, la conservación de los cargos militares nombrados por los Comuneros y su entrenamiento militar, la inspección sobre los escribanos reales y los notarios eclesiásticos para que no se excedieran en el cobro de sus servicios, la vigilancia sobre la migración y permanencia de extranjeros en territorio de la Nueva Granada, la rebaja del precio de la pólvora, la eliminación del pago de impuestos por uso de caminos y puentes a particulares, el abaratamiento de impuestos a pequeños comerciantes y tenderos, la universalización y el control sobre pesos y medidas y, sobre todo, la prelación de los americanos en el momento de hacer nombramientos para asumir cargos en el sector público.

Este último punto no era más que la reivindicación de una tradición conservada hasta entonces de nombrar en los altos cargos públicos a los criollos, algo que había sido sustituido por una política de desplazamiento a favor  de los funcionarios enviados de la Metrópoli. Este punto estaba expresado de la siguiente forma, y da idea del distanciamiento cultural que ya se percibía en las relaciones y trato el verbal dispensado entre peninsulares y criollos:

“Que en los empleos de primera, segunda y tercera plana, hayan de ser antepuestos y privilegiados los nacionales de esta América a los europeos (peninsulares), por cuanto diariamente manifiestan la antipatía que contra las gentes de acá conservan. Pues están creyendo, ignoradamente, que ellos son los amos y los americanos, todos sin excepción, sus criados...”

Esta es la prueba reina sobre las causas, ocultas para la Historia, de la independencia de América, pues esta queja ocurre nueve años antes de la Revolución Francesa y mucho antes de que se pudiera idealizar la democracia como sistema de vida y de gobierno. Por supuesto, entrada la democracia y la Carta de Derechos en la mente de los americanos, más pronto se asociaron tales derechos como reivindicativos del trato verbal duro de los peninsulares —interpretado como maltrato de amos a criados— que con la ideología propuesta por logias y revolucionarios. Aparte, pues, de las reivindicaciones económicas, lo que también se estaba pidiendo era el mismo trato amable dispensado entre criollos y escaso entre peninsulares, porque lo que nunca pudieron comprender los primeros fue que el habla de vasallos fuese como si de amos se tratara.

La Capitulación 35 tampoco se olvidó de solicitar el perdón por faltas contra el orden público, y así quedó redactada y firmada por ambas partes, sublevados y  autoridades del Virreinato:

“...habiendo sido nuestro principal objeto el libertarnos de las cargas impuestas de Barlovento y demás pechos impuestos por el señor regente-visitador general, lo que tanto ha exasperado los ánimos, moviéndonos a la resolución que a V.A. es notorio y que nuestro ánimo no ha sido faltar a la lealtad de leales y fieles vasallos, suplicamos rendidamente a V.A., que se nos perdone todo cuanto hasta aquí hemos delinquido; y para que su real palabra quede del todo empeñada, impetramos el que, para mayor solemnidad, sea bajo juramento sobre los cuatro Evangelios, y verificado que sea en el Real Acuerdo, se remita a los señores comisionados, para que aquí se vuelva a ratificar en presencia del Illmo. señor arzobispo, para que todos los Comunes queden enterados de su real e inviolable palabra, por cuyo medio han de quedar firmes y subsistentes, ahora y en todo tiempo, los Tratados-Capitulaciones, y pedimos se nos admitan y acepten, y que su aprobación sea sin ambigüedad”.

A juzgar por la expresión de lealtad a la Corona, las cosas, pues, no estaban del todo perdidas, ni la reconciliación era impensable.  Tampoco lo estuvo años después, desatada ya la crisis independentista por la invasión napoleónica a España, cuando Beaver, un capitán de la flota británica, remitía el siguiente informe: “Creo poder aventurarme a decir que ellos [los criollos] son en extremo leales y apasionadamente adictos a la raza española y a la Casa de Borbón...”  El 8 de junio de 1781, mientras Gálvez luchaba en Panzacola, se oficiaba una misa solemne en la Iglesia de Zipaquirá en la que se levantó Acta de Ceremonia, que a la letra decía:

“Expuesto el Santísimo Sacramento, Su Señoría Ilustrísima, teniendo delante una mesa y en ella un misal abierto, pasaron los citados señores comisionados y puestos de rodillas, puestas sus manos en el misal, dijo Su Señoría Ilustrísima, estando presente yo el infraescrito Escribano Real, estas palabras: «Usías, como comisionados del Real Acuerdo de Justicia de la Real Audiencia y Chancillería del Nuevo Reino de Granada y Junta Superior de Tribunales de Santafé, ¿juran por Dios Nuestro Señor, por su Cruz y por sus santos Cuatro Evangelios, guardar las capitulaciones propuestas y confirmadas por dicha Real Audiencia y Junta y Usías, a don Juan Francisco Berbeo, sus Capitanes, oficiales y demás tropa y de no ir en tiempo alguno contra ellos?» A que respondieron: «Así juramos y ofrecemos cumplir en nombre del Rey nuestro señor, el dicho Real Acuerdo, Junta Superior y nuestro». Su Señoría (el Arzobispo) prosiguió diciendo: «Si así lo hicieran Usías y cumplieren, Dios Nuestro Señor los ayude, y de lo contrario se los demande». A que respondieron: «Amén». Con lo que se concluyó este acto, y en acción de gracias se cantó el Te Deum con repique general de campanas y bendición de su Ilustrísima Señoría, y dichos señores lo firmaron, de lo que doy fe. Antonio, Arzobispo de Santafé, Joaquín Vasco y Vargas, Eustaquio Galvis. Ante mí, Manuel de Aranzasogoitia, Escribano Real”.

Pero los Cuatro Evangelios poco sirvieron. El Arzobispo, que había firmado el texto de las Capitulaciones y quien con todos los emisarios de la Audiencia había jurado cumplirlas en misa  solemne oficiada por él mismo, a poco tiempo tuvo que acceder a su revocatoria. No estando todavía seca la tinta del acto de Zipaquirá, Eustaquio Galvis, cabeza de los emisarios del Real Acuerdo y Junta de Tribunales de Santafé, acudió al escribano de esa ciudad, Don José Camacho, y le hizo elaborar una acta secreta que decía:

“...Que se halla arrastrado a condescender en la admisión de dichas Capitulaciones... Por lo que, y para que en ningún tiempo le obste cualquier acto que acerca de este particular practique, desde ahora para entonces lo reclama, protestando su nulidad, como que sólo lo ejecutará (lo ha ejecutado) precisado por la fuerza y por ceder a la necesidad, sin que sea su ánimo el que en tiempo alguno tenga efecto; pues antes, por el contrario, desde luego lo declara de ningún valor, como si nada se hubiera ejecutado...”

Mientras Berbeo aceptaba las capitulaciones firmadas en junio de 1781 y ordenaba la desmovilización revolucionaria, José Antonio Galán las rechazaba y amenazaba con levantar las poblaciones de las riberas del río Magdalena; promocionaba la insurrección de los esclavos e incitaba a los indígenas a la guerra. Berbeo, en cambio, era recompensado por su gesto con el título de  Corregidor de El Socorro, con todos los honores y pactadas sinecuras. Luego ambos, Salvador Plata y Francisco Berbeo, se esforzaron al máximo para dar la impresión de que ellos habían sido arrastrados por la fuerza a participar en una revuelta que no era de su agrado. Para demostrarlo, Plata  levantaba un pequeño ejército a su propio cargo para salir en persecución  de Galán, quien se encaminaba hacia la provincia del Socorro en un último intento por provocar una nueva rebelión armada. La Real Audiencia, en el entretanto, despachaba órdenes de captura contra el rebelde a todos los municipios y autoridades locales y solicitaba urgente ayuda del Virrey estacionado en Cartagena. Pero el virrey Flórez poco podía hacer. El Regimiento Fijo que defendía la ciudad estaba compuesto de muchos elementos criollos provenientes de los municipios sublevados. Al final se decidió que se hiciera leva de 500 hombres a sueldo para aplastar cualquier nueva sublevación ante la perspectiva de desconocimiento de las Capitulaciones propuesta por el Oidor Decano, Juan Francisco Pey y Ruiz, y secundada por  Eustaquio Galvis.  Como no había presupuesto para hacer la leva, se decidió despachar de Cartagena una fragata a La Habana para solicitar ayuda militar al Comandante General de Operaciones, Victorio de Navia, de dos regimientos veteranos y 500.000 pesos de ayuda pecuniaria. 

Pero corría prisa por desconocer los acuerdos y al Virrey le fue preciso solicitar que los comerciantes de Cartagena prestaran su concurso a la ayuda del Estado. Como los comerciantes se rehusaran, el Virrey hizo uso de su autoridad y el dinero y los hombres fueron levantados y marcharon hacia Santafé al mando del coronel José Bernet. Mientras tanto,  Salvador Plata  capturaba a Galán cuando intentaba escapar hacia los Llanos sin haber podido concitar nuevos ánimos revolucionarios en la provincia de El Socorro. Plata lo alcanzó en Onzaga y, herido, lo remitió encadenado hacia Santa Fe con un escrito del propio Plata que decía: “...presento a los pies de V.A. el Tupac Amaru de nuestro Reyno...”

Galán fue procesado y condenado a muerte. La sentencia del juicio rezaba:

“Condenamos a José Antonio Galán a que sea sacado de la cárcel, arrastrado y llevado al lugar del suplicio, donde sea puesto en la horca hasta que naturalmente muera; que bajando, se le corte la cabeza, se divida su cuerpo en cuatro partes y pasado el resto por las llamas, para lo que se encenderá una hoguera delante del patíbulo. Su cabeza será conducida a Guaduas, teatro de sus escandalosos insultos; la mano derecha puesta en la plaza del Socorro; la izquierda en la Villa de San Gil; el pie derecho en Charalá y el pie izquierdo en el lugar de Mongotes; declarada por infame su descendencia, ocupados todos sus bienes y aplicados al Real Fisco; asolada su casa y sembrada de sal para que de esta manera se dé al olvido su infame nombre... (firmado) Juan Francisco Pey y Ruiz, Juan Antonio Mon y Valverde, Joaquín Vasco y Vargas, Pedro Catani y Francisco Javier Serna”

Estrictamente hablando, la sentencia no fue cumplida en lo que al ahorcamiento se refiere, pues Galán, por falta de verdugo, no pudo ser ahorcado y se decidió fusilarlo; luego se le descuartizó y se enviaron sus miembros a los sitios ordenados por la sentencia. No sobra comentar, sin embargo, que pese a la inusual crueldad de la pena, eran tan escasos los delitos que ameritaran un ahorcamiento que la falta del verdugo idóneo parece demostrar la relativa paz y lealtad de los súbditos americanos a España y de la inexistencia casi absoluta de delincuencia común por aquel entonces en esas tierras. Esto fue observado por Humboldt a principios del siguiente siglo. Tampoco cabe descartar que a aquellas gentes les horrorizara el espectáculo de ver retorcerse un cuerpo suspendido en el aire y optaran por sacarle el quite a la horca. En las colonias inglesas, en cambio, habrían sobrado los expertos en tal materia, pues para nadie era extraño ver en ellas, y en la propia Inglaterra, los cuerpos suspendidos de los ajusticiados colgando de los árboles y adornando los caminos y senderos a manera de prevención de traspiés criminales.

Tan pronto como la fuerza pública fue enviada de la Ciudad Heroica por el virrey Flórez y estuvo disponible, éste expidió con todos sus ministros un decreto de anulación de las Capitulaciones el 18 de marzo de 1782 que fue seguido de una empecinada persecución contra los llamados Comuneros y sus simpatizantes. En realidad, al virrey al Flórez y a las autoridades peninsulares no les costó mucho trabajo rescindir los acuerdos porque fue el propio Consejo de Capitanes insurrectos del Socorro los que solicitaron su revocatoria. Distintas parroquias se sumaron a la petición de anulación, donde se levantaron actas como la siguiente:

“Quieren y dicen los principales vecinos que sin embargo de haber ejecutado la plebe, en tiempo de la sedición tumultuada, los estragos y decadencias que son notorios en todos los pueblos, y de hallarnos sin fuerza para resistir sus impetuosos arranques y no tener medios para poderla contener, sintiendo siempre como leales sus apasionados despechos, ahora... quieren los buenos vecinos y honrados patricios obligarse voluntaria y gustosamente a cubrir las pérdidas y perjuicios causados en esta parroquia en tiempo de la calamidad”. 

La petición se extendía a derogar los artículos de las Capitulaciones más nocivos de la Real Hacienda y al compromiso de “no resistir las disposiciones del Monarca y de sus ministros, que en su real nombre gobiernan, y a ofrecer todos sus individuos sus fuerzas, personas e intereses en defensa y servicio de su Rey, y estar prontos a tomar las armas, a contener la disolución de los pueblos que audaces intentaren desobedecer a S. M., cuya obligación es debida no sólo por el temor de la pena sino de la conciencia”. Es decir, España no estaba todavía perdida en América, a juzgar por el contenido de las notas aprobadas por los propios criollos.

El virrey Flórez, empero, dimitía de su cargo ante la Corona y era sustituido como por el Arzobispo Caballero y Góngora. Don José Gálvez, Ministro de Indias y tío de Bernardo de Gálvez, a continuación le cursaba a Caballero y Góngora la siguiente misiva con órdenes perentorias: “Deponga V.E. todo escrúpulo y proceda con libertad, poniendo en ejecución las reales órdenes que se le han comunicado para el condigno castigo de los delincuentes en las pasadas alteraciones de ese Reino, en el seguro supuesto de que con esta fecha se pide a Su Santidad la dispensa y habilitaciones necesarias para que V. E. pueda conocer con toda amplitud, directa o indirectamente, en los autos criminales y sus incidencias, sin recelo de que esto deje de conseguirse”.

Los hechos represivos se precipitaron en todo el territorio de la rebelión; Berbeo fue destituido de su reciente cargo, en tanto que Plata fue nombrado “Juez Subdelegado de las Reales Rentas de Tabaco, Alcabalas, Aguardientes y demás ramos que las componen, en las jurisdicciones del Socorro, San Gil y Tequia.”  Muchos líderes fueron condenados a muerte y descuartizados y sus miembros exhibidos en todo el territorio para escarmiento. Otros sufrieron penas de destierro.

Pero lo más importante de todo este incidente era que el Estado había abjurado de su jurisdicción y muchos vieron en esta maniobra de aprobaciones por los notables una conjura de la Corona para retractarse de lo acordado, como en los viejos tiempos del ministro  Esquilache y las concesiones otorgadas por Carlos III al pueblo de Madrid. La puerta de las insurrecciones se iba entreabriendo y la desconfianza crecía. La Compañía de Jesús, otrora fiel aliada de España y ahora con sus miembros secularizados por el Breve Pontificio, atizaban las aspiraciones de quienes levantaban sus voces para rechazar la autoridad española. En 1772 se había publicado su célebre libro “Año 2440” en el que se planteaba una organización social sin monarquías y esencialmente socialista. En Europa ya eran los jesuitas decididos abanderados de la Revolución contra España, en tanto que en América el jesuita Juan Pablo Vizcardo, nacido en Arequipa, escribía una proclama de independencia que, entre otras cosas, decía: “... la Corte de España ve con el mayor pavor aproximarse el momento que la naturaleza, la razón y la justicia han prescrito para emanciparse de una tutela tan tiránica... El valor con que las colonias inglesas de América han combatido por la libertad, de que ahora gozan gloriosamente, cubre de vergüenza nuestra indolencia...”

En el Alto Perú, después llamado Bolivia, Tupac Catarí se alzaba a finales del año contra las autoridades españolas. Prohibía que se hablara en una lengua distinta delaymará, incitaba al destierro de los peninsulares y cercaba por varios días la ciudad de La Paz. Para salvarse del cerco, los españoles llegaron a otros acuerdos con Tupac Catarí, mientras buscaban que uno de sus  capitanes  lo traicionara; apresado, fue también descuartizado el 13 de noviembre de 1781. Esta otra Revolución de los Harapos había sido conjurada por la sangre que, a su vez, sería pronto fermentada por el odio.

¡Ah, España, quien te dijera, quien te diría, que desde el anchuroso cielo de tu Monarquía se te enviaban cifrados mensajes, en Morses imposibles, para que descifraras en aquellos lejanos parajes un porvenir de victoria o de derrota que sólo el tiempo descubriría! ¡Ah, España, si hubieras entendido tu hora! ¡Oh, Rex Hispanorum, a partir de entonces tu destino habría cambiado si hubieras leído en los sexantes de tus naos la ruta que los astros te trazaban, la estrella milagrosa que tus tres reyes dejaron escapar en el incienso de sus adulaciones, la mirra de sus desvaríos, y el oro de sus miserias! ¡Aquellas jornadas de victoria contra Inglaterra y de reformas de tu Imperio marcaron tu nueva hora, la cuna de tu renacimiento, pero también levantaron el pesebre de tus desdichas!

CAPÍTULO 13: SE PREPARA EL ASALTO

“Despreciamos al enemigo, pero no hasta el punto de desatender nuestro deber...”

El general Campbell

I

Mientras los conatos de insurrección ocurrían en tierras españolas, los refuerzos desembarcados y su espalda cubierta, con el ánimo recompuesto y exultante, el 22 de abril de 1781 Gálvez pasaba revista a sus tropas compuestas por los más veteranos de España: el Batallón Fijo de Luisiana, los regimientos del Rey, la Corona y el Príncipe, el Real Cuerpo de Artillería, los regimientos España, Soria, Navarro, Guadalajara, Mallorca, Navarra, Aragón, los voluntarios de Cataluña y Toledo, el Batallón Fijo de La Habana, y los tres regimientos de casacas rojas de la famosa brigada irlandesa de España, los regimientos Hibernia, Irlanda y Ultonia, más un pequeño grupo de patriotas angloamericanos. Comandaban las fuerzas del Rey, aparte de Gálvez, el Segundo Comandante, mariscal de campo Juan Manuel de Cagigal, el otra vez coronel José de Ezpeleta, el Maestre General, teniente coronel Francisco de la Nava, el Comandante de Artillería, teniente coronel Vicente Risel, y  el Comandante de Ingenieros, teniente coronel José de Urraca, quienes estaban al frente de 7.677 hombres.

Los regimientos franceses eran los siguientes: Agenois, Gatinois, Cambresis, Poitiou, Orléans, el Chasseur Company, el cuerpo real de artillería, y el regimiento Du Cap que venían de la isla de Hatí, la parte francesa de la Española. Entre los distinguidos oficiales que acompañaban la flota hispana se encontraba Francisco Alcedo y Bustamante, a bordo de la fragata Nuestra Señora de la O, ya reparada; este oficial encontraría la muerte en 1805 en Trafalgar, comandando el navío Montañés. Todos estos hombres lucharían contra 1.600 soldados bien parapetados y armados pertenecientes al 16º Regimiento inglés, en el reducto de la Reina; el 60º Regimiento inglés, en el reducto de Gales, el 3er. Regimiento alemán de Waldeck, los Regimientos de Realistas de Pennsylvania y Maryland, los West Florida Royal Forresters, la Royal Artillery, los Dragones de Maryland y unos 950 indios Creeks, negros, civiles armados y marinos de los buques HMS Mentor y Port Royal. No obstante, Campbell escribía a Clinton el 9 de abril de 1781 manifestándole su seguridad en la victoria, pues tenía gran cantidad de provisiones y sus fortificaciones estaban en buen estado.  Decía: “Despreciamos al enemigo, pero no hasta el punto de desatender nuestro deber...”

Los británicos tenían cinco baluartes fortificados que protegían los distintos flancos por donde podría verificarse el ataque español: en la entrada del puerto, el fuerte de Barrancas Coloradas; junto al mar, pero dentro de Panzacola, el fuerte Stockade; al nordeste de Panzacola, en zona elevada, el baluarte de la Reina (Queens’s Fort), también llamado de la Media Luna; al sudeste, y en el centro, el Príncipe de Gales (Prince of Wales) y al noroeste el fuerte George, situado en la colina Gage Hill a poco más de un kilómetro de Panzacola. El lado flaco de este último fuerte era el baluarte de la Media Luna, situado más alto que el principal objetivo, el fuerte George, por lo cual se constituía en el punto de mira de cualquier ataque español. Pero era, paradójicamente, su lado más fuerte, pues desde allí se podía batir a quien intentara tomarse el George.

A instancias del almirante Monteil, de la flota francesa, se dispuso que Alderete, Serrato y Goycoechea se fuesen a bordo de un bergantín cañonero de poco calado para probar suerte en bombardear el fuerte de la Media Luna. Esta maniobra no dio resultado, pues el bergantín sólo pudo atinar a dar en las explanadas del Fuerte, a pesar de la elevación de doce grados de los cañones. En cambio, la artillería inglesa se aproximó al bergantín en demasía y lo puso en peligro. Así, el general Cagigal estuvo de acuerdo con Gálvez y Ezpeleta en que se debía abrir trinchera cercana al reducto con el propósito de someterlo antes de iniciar cualquier ataque terrestre al George. 

Decidido esto, los ingenieros españoles se aproximan, encubiertos por el bosque, al fuerte de la Media Luna para determinar el mejor emplazamiento de las piezas de artillería, cuando son sorprendidos por los oteadores ingleses que vigilan en las inmediaciones. Al grito de alerta, los soldados enemigos avanzan hacia el bosque asistidos por innumerables indios. Cinco compañías de granaderos y cazadores españoles y franceses también avanzan para proteger a los hombres y se presenta un fiero combate. Algunas piezas de artillería española hacen retroceder al enemigo, que también responde con fuego artillero. El reconocimiento del terreno está listo y la noche del 26 de abril comienzan a abrir la trinchera al amparo de las sombras. Setecientos hombres armados y cuatro piezas de campaña salen a proteger a setecientos excavadores. La copiosa lluvia de abril dificulta los trabajos que prosiguen hasta la madrugada. Dos compañías de granaderos son apostadas para vigilar las excavaciones que se habrán de reanudar al anochecer del siguiente día.

Simultáneamente, los ingleses no descansan. Envían una brigada de taladores de árboles, protegidos por dos compañías de granaderos, para despejar mejor el terreno al tiro del cañón en los alrededores del futuro campo de batalla. Hay un breve intercambio de disparos y Gálvez dispone que cuatro compañías de cazadores avancen a dar frente al enemigo y eviten un despeje que ponga en peligro la trinchera y el baluarte artillero. Pero lo que los españoles no sospechan es que los ingleses ya han abierto trinchera próxima y, parapetados,  disparan con obuses y fusilería, apoyados, desde el Fuerte, por la artillería pesada. Antonio O’Neil, comandante de la tropa española, es obligado a replegarse, dejando cinco muertos en el campo, tres oficiales heridos y catorce zapadores. Sin embargo, los ingleses no aprovechan la retirada y no intentan tomarse la trinchera que suponen fuertemente defendida. A la noche siguiente las excavaciones continúan y se abren 600 metros  de trinchera con terraplenes de 3 metros de ancho y 1,30 de alto. El baluarte queda situado a poco menos de un kilómetro de las líneas de defensa enemigas exteriores al Fuerte. Llegada la mañana del 27, y al advertir los ingleses la continuación de los trabajos, abren de nuevo fuego sobre el baluarte; el cañoneo dura toda la mañana con un saldo español de dos muertos y un herido. El cañoneo se reanuda en la noche; los españoles mueven seis cañones del 24 que sitúan en lo más alto del baluarte, en la colina de El Pino, en el reducto de la izquierda. El coronel Ezpeleta es destacado comandante del puesto de avanzada, quien se aplica a concluir los trabajos de defensa y ofensa, con dos reductos a ambos lados que cierran la trinchera. Cuatro cañones más son traídos y emplazados en el reducto de la derecha y cuatro morteros en el centro. Para el día 30 de abril todo el trabajo queda terminado y la trinchera aprovisionada de todos los elementos de combate y suministros.

El 2 de mayo se iza la bandera española y los cañones abren fuego sobre los ingleses. Ese día los españoles hacen toque de oración y se reza un Rosario en acción de gracias que se eleva desde todos los campamentos como un incienso salvífico de intensa devoción. En la noche, se da la orden de hacer una nueva batería en una loma cercana para atacar desde ambos lugares el reducto de la Media Luna. Ochocientos hombres son nuevamente empleados en la tarea, a tiempo que otros tantos los escoltan. La idea era continuar la trinchera hacia la izquierda hasta rematarla a tan sólo un tiro de fusil de la defensa enemiga. Advertidos los ingleses, rompen el fuego a la mañana siguiente, intentando detener el avance español. Se emplean a fondo con la artillería y el saldo es de un muerto y ocho heridos, pese a los terraplenes levantados al filo de la prisa. La respuesta es también contundente. El intercambio artillero es tan nutrido, que los ingleses tienen que refrescar los cañones, silenciándolos por dos horas. La inspección del campo por parte de Gálvez le da la seguridad de que el enemigo ha sufrido un daño imprevisto. Ordena batir, similarmente, el fuerte Príncipe de Gales, que recibe un feroz castigo. Ahora los españoles están a sólo quinientos metros del enemigo. Gálvez pasa revista y felicita a los hombres que han hecho con grandes riesgos  los trabajos: se trata de la Compañía de Granaderos de Navarra, las compañías de Hibernia, de Aragón, de Marina, de La Habana, de Flandes, los Voluntarios de Cataluña y la compañía francesa que aportó 50 hombres.

Entre el 2 y el 3 de mayo, la artillería española castiga La Media Luna sin dar respiro, abriendo grandes brechas que los ingleses tapan inmediatamente con sacos de tierra, en tanto que la Primera División de Campo Volante, al mando del coronel Pablo Figuerola, con  741 hombres rodea el Fuerte por la parte posterior para evitar cualquier escape. La apoya la Segunda División Francesa, cuyo comandante es el señor de Boiderut al mando de 509 hombres. No hay escapatoria. El Fuerte está rodeado y sus salidas selladas. Pero un asalto frontal es todavía demasiado arriesgado y se temen grandes bajas en hombres y material. Un problema adicional es el empeoramiento del tiempo y la lluvia que en rachas comienza a caer.

II

El 2 de mayo el comandante Solano acude a Gálvez con la idea de batir desde el mar el fuerte George para facilitar la tarea de su rendición, para lo cual Solano envía a su oficial de órdenes para que se entreviste con Gálvez y se decida sobre el particular.  Está acompañado del capitán Francisco de Miranda. Cuando los dos, una vez cumplida la misión, intentan retirarse, Gálvez solicita a Miranda quedarse a solas con él por unos minutos.

—Capitán Miranda, os he pedido quedaros porque quiero que comprendáis que nosotros somos los libertadores de La Florida de manos británicas.... Quiero que comprendáis esta circunstancia y que no somos una fuerza de ocupación en La Florida, como tampoco lo hemos sido en Venezuela...

—¿A qué os referís, Señor? No comprendo el alcance de vuestras palabras... —contestó el interpelado con asombro.

—Bueno, es que he tenido información en La Habana sobre algunos pareceres vuestros.

—No entiendo, Señor...

—Para ser más claros, he oído que sois del parecer de que nuestro esfuerzo por liberar las colonias angloamericanas podría tener contrapartida en el esfuerzo por liberar ciertos territorios españoles en Hispanoamérica... Y he dicho “ciertos territorios” porque, como vos sabéis, éstas no son colonias españolas, sino territorios de ultramar perfectamente integrados al suyo propio. Sería como pretender que Cataluña, o las vascongadas, se liberaran de España, como si en ellas hubiera una fuerza de ocupación. Entendámonos: a esto jamás accederíamos.

—¿Quién os ha dado esta información, Señor? —dijo, palideciendo.

—Yo digo el milagro, pero no el santo, Capitán, y la información que tengo sobre vos bordea la sedición.

—Explicaos con más claridad... —dijo Miranda, preocupado.

—Vos habéis dicho a algunas personas en La Habana que desearíais para Venezuela una liberación semejante a la que aspiran las colonias angloamericanas y entiendo que vos conserváis algunos contactos en Caracas que no son, precisamente, los más apropiados para un oficial del Ejército de Su Majestad. Vuestro deber como oficial de los Reales Ejércitos es denunciar a tales amistades para que la sedición sea erradicada a tiempo. No hacerlo es convertirse en cómplice de esas ideas y conspiraciones.

—Es cierto, Señor, que tengo algunos amigos que han expresado en el pasado algunas ideas parecidas a lo que vos habéis dicho..., pero no tengo parte en conspiración alguna. Sólo he retransmitido lo que he oído, y no tengo particular afecto a conspirar contra el Rey... —dijo Miranda vacilante, como si un golpe de conciencia lo hubiera tocado.

—El hecho, Señor, es que vuestro deber está en denunciarlos y no acogerlos como vuestros amigos, y mucho menos ir propagando sus pareceres. Quiero que nos entendamos: el esfuerzo de España es contra su secular enemiga, Inglaterra, y es eso lo que nos mueve a secundar la independencia de estos países y no la idea de crear un clima propicio a que los territorios españoles de ultramar sigan el mismo ejemplo revolucionario. No consentiríamos jamás en que tal independencia se diera, o que otro país los ayudara a conseguirla. Y he de preveniros que si vuestras actividades continúan en esta dirección, os expondríais a ser ajusticiado por traición a la Patria.  Os doy estos consejos, señor Miranda, porque sois amigo de mi amigo, el mariscal de campo Cagigal, a quien podríais perjudicar con vuestras andanzas y eso no lo podría consentir. Es cierto que Cagigal no os toma muy en serio y, más bien, atribuye vuestra actitud a vuestra juventud y a los ímpetus que le son propios... Pero quedáis prevenido.

—Gracias, Señor, lo tendré en cuenta —dijo Miranda, haciendo ademán de retirarse.

—Y algo más, antes de que os retiréis: no son los sediciosos de Venezuela ningunos libertadores; los primeros libertadores que tuvo América fuimos nosotros, pues la liberamos de las ataduras de la esclavitud que unos indígenas mantenían sobre otros indígenas... ¿o acaso desconocéis que las diferentes tribus de Méjico pagaban tributos de sangre a los Aztecas? Nosotros hemos traído la civilización a América, hemos fundado universidades y hemos procurado educación para todos, sin discriminaciones de raza... Es más, la sangre de España circula por las venas de muchos americanos, porque nos hemos fundido con sus pueblos  y jamás hemos pagado por cabellera india alguna como lo han hecho franceses e ingleses en Norteamérica. Ved las calles de las ciudades hispanoamericanas; hay indios, hay mestizaje... hay españoles, hay de todo; ¿acaso hemos exterminado alguna raza? Y no os engañéis: hemos, es cierto, traído involuntariamente enfermedades europeas, pero también hemos llevado enfermedades americanas a Europa. Vos mismo, criollo que sois, pertenecéis a los Reales Ejércitos y podréis ascender hasta donde vuestros talentos os conduzcan... Pero tampoco os equivoquéis: España castigará con mano dura a quien intente traer revoluciones a un continente que ha permanecido pacífico trescientos años. Podéis marcharos —agregó con cierta displicencia. Miranda hizo el correspondiente saludo militar y se retiró, anonadado.

III

En despacho enviado esa misma noche por conducto de los emisarios, Gálvez comunica que es útil intentar reblandecer las defensas del George y formula planes con el comandante Alderete para que sean discutidos por el almirantazgo. El jefe de escuadra, Juan Tomaseo, es comisionado a entrar en la bahía y hacerse cargo del ataque con dos navíos de 60 cañones, el Dragón, al mando del capitán Pedro Autrán de la Torre y el Tritón, comandado por el capitán Didier de Pierrefeu de la escuadra francesa. Dispuestos y alijados los buques, se dispusieron a entrar en la bahía el día 3 de mayo, pero un viento desfavorable que pronto se convirtió en huracanado comenzó a soplar en contra de las naves. En efecto, hacia el 5 de mayo el viento soplaba del sudeste y comenzaba a azotar la costa, poniendo en peligro la Flota, peligro que aumentaba de hora en hora. Ni el piloto de derrotas de Solano, ni los prácticos, se atrevían a decidir lo que se debía hacer. Más bien, aconsejaban mantenerse al ancla que irse a la vela mar adentro, pues el viento estaba haciendo colladas, lo que, a su entender, era signo inequívoco de próximos movimientos que pondrían en peligro la navegación, particularmente porque no había rebosadero, ya que la punta de Mobila sobresalía demasiado en el mar.

Solano ordenó arriar los masteleros de juanetes y esperar una nueva señal de los expertos. Sin embargo, la única señal que le llegó fue la del Gallardo que le anunciaba haber perdido las amarras de su bote y del serení, que luego fueron a parar al costado del navío. El comandante del Arrogante también avisó que la turbonada había arrancado los cables a las dos anclas y que sólo le quedaba la de respeto. Al caer la tarde otro infortunio habría de presentarse: el navío El Dragón perdía su lancha y El Guerrero, el ancla, lo que condujo a improvisar una nueva, que parecía no agarrar bien.

A las 19 horas era evidente que el viento estaba arreciando y los capitanes de los navíos San Nicolás, Gallardo, Paula y Guerrero hicieron señales de que no convenía anclarlos: las naves no podían aguantar sobre  las amarras a popa por la furia del mar. Solano dio la orden de que el Gallardo marease la vela y se fuese al puerto junto con el Tritón y el Magnánimo. A las 21 horas el bergantín Renombrado perdía sus amarras y se hacía a la vela ciñendo en viento del suroeste. Poco después hacía lo mismo el bergantín Lebrel. Los expertos continuaron opinando que era mejor aguantar porque en el horizonte del sudeste se descubrían claros y que con el peso del sol de la mañana siguiente era posible que el viento cediera en atención a que era usual que  la furia remitía a las ocho horas de soplar fresco. El piloto de derrotas opinó de acuerdo con aquella observación porque todavía no se había cargado de calima la tierra y ya se iban abriendo claros en el tercer cuadrante, señal inequívoca del sudeste de que el viento iba a ser llamado.

Sin embargo, al día siguiente hacia las 12:00 del meridiano el viento no había amainado y el Destino hacía señal con un cañonazo de haber perdido el timón; el buque arrió las banderas, las vergas mayores y los masteleros hasta llegar las crucetas a los tamboretes, por lo que, era de suponer, decidía aguantar el tiempo al ancla. El Paula también hacía señal de avería en el palo de mesana y, a estas alturas, la Flota entera estaba amenazada. El piloto de derrotas opinó, esta vez, que era preciso ponerse a la vela pues la tierra se iba cargando de calima, había repetidos celajes en el sudeste y las claras del tercer cuadrante no habían llamado el viento que estaba entablado por el sudeste; así las cosas, la Flota podría navegar hacia el suroeste mareando las mayores y las gavias sobre dos rizos.

Los expertos confesaron no tener mayores explicaciones sobre el extraño comportamiento del viento en aquellos mares tempestuosos y que, ya visto todo, era necesario aprovechar un viento que, según ellos, podría durar unas cuatro horas favorables al despliegue de velas medio rizadas. Solano dio, entonces, la orden de largar los cables por ojo, dejándolos aboyados, de que se cayera sobre estribor para alejarse de la tierra y de izar la bandera de ejecución. Los navíos metieron en el pozo su artillería alta y rellenaron de agua salada la vasijería para asegurarlos y se dieron a la vela. El Intrépido largó su contrafoque, pero no habiendo largado sus cables, impedía que otros buques maniobraran; el Magnánimo acudió en su ayuda, cayó sobre babor y perdió barlovento; los cables fueron arriados y comenzó a desatascarse la maniobra. A su turno, Solano largó los dos cables de su navío y dejando los chicotes bien apoyados, hizo amurar las velas mayores y cazar la mesana y la gavia, pero la maniobra fue infructuosa por haberse rifado el navío. Entonces, ordenó ceñir con papahigos en viento del sur-sudoeste. A las 13 horas ya estaban a la vela nueve navíos que dejaron señal de que si la Flota se dispersaba habrían de reunirse en la latitud N de 29º 45' y la longitud occidental de París de 89º 50'.

El navío San Luis de Solano avanzó con las tres velas mayores ciñendo el viento fresco del sudeste con mar gruesa y repetidos chubascos mientras los marinos reparaban la gavia. Los demás navíos lo siguieron hasta las bocas del Mississippi y hacia las 17:00 horas, bajo intenso aguacero, roló el viento al sudoeste, por lo que Solano mandó cambiar de amura, ciñendo en vista del sur-sureste. El viento continuó abonanzando  en el tercer cuadrante que seguía acusando claros, aunque ahora los truenos comenzaron a amenazar.

Sorprende ver cómo los expertos en aquellos tiempos podían estar equivocados y en lo cierto, simultáneamente, por el sólo hecho de ver en los cuadrantes si el viento iba a ser, o no, llamado.  Entonces se pudo cazar el velacho y cargar la vela mayor del San Luis, con todas las seis velas ceñidas en vista del este-sudeste, hasta que fue aclarando el tiempo. Los celajes fueron cediendo en frecuencia en el tercer cuadrante, aunque los expertos estuvieron de acuerdo en  que  convenía mantenerse alejados de la costa y el navío fue orzado  hasta el sur¼sudoeste, amurando la vela mayor y alargando la vela estay de gavia  para abatir menos, pues el gobierno de los buques no era fácil. Al anochecer se mandaron poner las señales de reunión y se encendieron tres faroles de popa, quedando el San Luis al pairo con proa del sur al sur-sudoeste.

IV

Mientras esto sucedía a las naves, el 4 de mayo hacia las siete de la mañana la artillería británica rompía el fuego contra la trinchera española y tras un castigo de varias horas enviaron doscientos hombres al mando del mayor John MacDonald que avanzaron encubiertos por el follaje del bosque hacia la batería de El Pino con el propósito de inutilizarla; las baterías inglesas producen una barrera de fuego de mortero y cañón que mantiene a los españoles a cubierta mientras el enemigo avanza sin ser detectado. Una partida de ochenta soldados hace un rodeo y se sitúa a espaldas del reducto. A la una de la tarde el enemigo está ya a menos de 400 metros de la batería, hora en que la artillería cesa de disparar. Ciento veinte soldados avanzan de frente a bayoneta calada, disparando sobre la trinchera en un movimiento distractivo. Los ochenta hombres del rodeo calan también la bayoneta y atacan por la espalda con toda furia y sorpresa. La carga hizo retroceder a la compañía Hibernia y a varios oficiales de la compañía Mallorca que defendían el reducto y que en ese momento se disponían a comer sus raciones.

El desconcierto es total y la retirada se hace en desorden, sin que se atinase a recoger las armas arrimadas a la hora de la comida.  El capitán O’Connor y el teniente O’Reilly de la primera compañía de granaderos del Regimiento de Hibernia son gravemente heridos, en tanto que el capitán Salvador Roquerols enfrenta al enemigo sin armas en la mano; resbala y el soldado enemigo le mete la bayoneta por un ojo; al llevarse las manos a la cara lo traspasa varias veces por el vientre y lo destripa. Un alférez que acude en su socorro le sigue en el heroico gesto y cae también acuchillado, con el vientre y el pecho destrozados. Expira clavado contra la tierra de la trinchera, mientras el soldado lo sostiene en asta. Más españoles, en inferioridad numérica, son pasados a la bayoneta y cosidos contra la tierra de la trinchera. Los heridos son rematados con un tiro de gracia. Muchos huyen sin armas en la mano para ponerse a salvo del feroz ataque, pero son alcanzados por el arma blanca intentando escalar el terraplén de la trinchera que sólo dejaba oír el sordo zum, zum, zum de los bayonetazos seguidos de un lastimero y ahogado  lamento.

Hay gemidos de dolor y angustia de los que, heridos, se creen muertos. Otros son fusilados por el enemigo que les dispara a boca de jarro sin contemplaciones. Los ingleses recorren la trinchera matando a quienes encuentran a su paso. El reducto de la izquierda está perdido junto con cien metros de trinchera. El avance continúa hasta alcanzar el siguiente reducto, donde incendian las cureñas de los cañones y los clavan. Concluido el ataque, el enemigo se retira apoderándose de los cubiertos de plata de los oficiales que se disponían a almorzar antes del ataque. Los muertos son también despojados de sus pertenencias, particularmente de dólares y doblones españoles de fina ley, codiciados por los ingleses.

El coronel Pablo Figuerola, comandante del emplazamiento, no puede eludir su responsabilidad por la impericia y el descuido en la vigilancia; su arresto es ordenado al punto y se le abre un Consejo de Guerra. Actúa de fiscal el general de brigada Jerónimo Girón, quien se sirve del testimonio del capitán de fragata Andrés Chacón para instruir los cargos bajo la grave acusación de haber desoído las advertencias de Chacón sobre los movimientos del enemigo. El coronel Figuerola es destituido del mando y puesto en prisión para ser remitido a España con la sentencia del juicio sumario: negligencia en los deberes de su cargo, con pérdida de 18 hombres muertos y 26 heridos graves, más la pérdida de dos baterías de cañones.

Gálvez responde inmediatamente a la amenaza inglesa enviando 1.000 soldados distribuidos en cuatro compañías de cazadores, al mando de Ezpeleta, para retomar la trinchera y los reductos; el enemigo, al observar los movimientos de los españoles, decide retirarse, llevándose consigo al capitán O’Connor, quien es arrastrado del único brazo que le queda; en el recorrido va dejando una estela de sangre que sale del miembro cercenado. Sus quejidos son largos y apagados en la agonía del arrastre. Se llevan también a los tenientes O’Reilly y Jaramillo, gravemente heridos y en extremo estado de dolor. O’Connor muere, desangrado, poco después. En total, el enemigo se lleva 16 prisioneros heridos, a quienes poca asistencia prestan. Los ingleses han sufrido tan sólo una baja, la de un sargento, a quien dejan en la trinchera moribundo. Es recogido por los españoles, pero muere en el hospital poco después.

Sin tardanza, los reductos son reconstituidos, los cañones reemplazados y el área asegurada. El general Cagigal refuerza la defensa con 1.592 hombres de los regimientos de La Habana. Se levantan nuevos espaldones con sacos terreros y pacas de algodón para proteger las baterías emplazadas. Gálvez ordena que a los muertos se les rindan honores militares y se les dé cristiana sepultura; suena la diana y las salvas de fusilería enmarcan el dolor de la tropa por sus compañeros caídos.

El 6 de mayo, un día después de la sepultura, el cielo se ennegrece, los celajes se intensifican, los truenos se acercan y una tromba de agua abate los campamentos, penetrando las tiendas de campaña e inundando todo a su alrededor. Era el mismo temporal que azotaba la escuadra de Solano. Llueve y llueve. El agua cae en cortinas huracanadas, golpeando árboles, suelos y lonas con el desacompasado sonido de la furia contenida.  «La pólvora, la pólvora, que no se moje la pólvora», son los gritos que se oyen en el campamento y en la trinchera. Los soldados de la trinchera tienen el agua a la cintura y los que acampan padecen el temporal bajo las tiendas, que dejan filtrar el agua que también se recoge para alivio del cuerpo; la lluvia amaina en la tarde, pero los hombres tiritan. Se distribuye ron y aguardiente para abatirlo y los soldados rezan a San Isidro Labrador «quita el agua y pon el sol», porque el sol ya se estaba poniendo sobre el horizonte español y las próximas serían las últimas glorias, las más destacadas, de aquel fabuloso Imperio donde desde hacía tres siglos “no se ponía el sol”.

CAPÍTULO 14: LA TOMA DE PANZACOLA

“¡Christus vincit, Christus regnat, Christus imperat!...”

Soldados españoles

Oíd, Milord, el canto de España antes del combate…

Ayudante de campo del general Campbell

I

Panzacola, la panza de la cola  —porque estaba al rayar La Florida que era la cola de la panza de los Estados Unidos— era sitiada por mar y tierra. Este poblado estaba constituido por unas 200 edificaciones ampliamente espaciadas unas de otras. Estaban hechas de madera, algo totalmente inapropiado para el clima, pero muy a la usanza británica. Las calles eran arenosas y era casi imposible caminar por ellas sin que se le llenaran a uno los zapatos de una fina arena que producía la impresión de ser nieve en invierno y brasas incandescentes en verano. Las edificaciones británicas contrastaban con las españolas en las que el ladrillo, la mampostería y, cuando no, el adobe,  eran piezas comunes de construcción.

              En el campamento español hay gran agitación. Los soldados saben que se aproxima la hora de la verdad y algunos expresan sus deseos de hacer una confesión general de su vida antes de emprender la batalla. Muchos ya lo han hecho en los días anteriores; quizás la mayoría. El padre Cirilo ha estado muy ocupado en estos menesteres junto con otros sacerdotes que han llegado de Nueva Orleáns para asistir a los moribundos y a las almas de los necesitados. Es la víspera del ataque. Al atardecer de aquél día, aprovechando el respiro que da la lluvia, se oficia una misa y se improvisa un coro compuesto por cincuenta hombres de la banda de música. El padre Bouyer dirige el coro que ha estado ensayando en los días precedentes. Los nervios están de punta; nadie cree que va a morir, pero todos saben que muchos serán hermanados en la sangre y hasta alguna duda sobre la suerte propia queda.

              Antes de la Misa el padre Cirilo de Barcelona dirige el Rosario de la tropa en preparación de la ceremonia. La alta oficialidad está presente en semicírculo y de rodillas frente al improvisado altar de campaña. Miranda está entre Cagigal y Bernardo de Gálvez; adentrados en la oración, éstepregunta con cierta extrañeza a Miranda, muy en voz baja:

              —¿No rezáis, Don Francisco? —Y él, un tanto sorprendido, responde:

              —No... Digo, sí... es que estaba un poco distraído pensando en lo que nos espera...              

              La ceremonia es de una solemnidad sobrecogedora. Después de las letanías se inicia con un cántico que entona las palabras habituales del “Asperges me, Domine, hisopo, et mundabor: lavabis me, et super nivem dealbabor. Miserere mei, Deus, secundum magnam misericordiam tuam...”  a la vez que se va rociando a la tropa con el agua de la aspersión mientras todos entonan este cántico de memoria. No necesitaba de traducción, pues todos sabían que era la súplica de ser rociados con el hisopo para quedar limpios y ser más blancos que la nieve. «Ten piedad de mí, Señor, según tu gran misericordia»... era lo que se entendía en aquellos siglos de piedad. 

              Llegó la hora de la elevación, el punto central de la Misa Católica. Las campanillas  anunciaron la genuflexión, habitual y obligatoria en aquellos días en que se mezclaba la devoción con el deber y con la guerra. Fue exclusivo del coro ese otro sublime cántico, ya olvidado, compuesto por aquél ángel de la teología, Tomás, la más alta cumbre del pensamiento universal, ya también olvidado en el decurso de la secularización de la Iglesia en estos tiempos que ahora corren: “Tantum ergo sacramentum/ Veneremur cernui:/ Et antiquum documentum/ Novo cedat ritui:/ Praestet fides supplementum/ Sensuum defectui./ Genitori, genitoque/
Laus et iubilatio,/  Salus, honor virtus quoque/ Sit et benedictio:/ Procedenti ab utroque/ Compar sit laudati/ Amen” que siglos atrás había hecho romper su propia composición a Alberto Magno, maestro del Santo, cuando la conoció. Tal fue el impacto que le causó y que continúa causando a las almas sensibles una letra que en español se traduce como: “Tan sublime Sacramento adoremos en verdad, / que los ritos ya pasados den al nuevo su lugar./ Que la fe preste a los ojos la visión con qué mirar. / Bendición y gloria eterna a Dios Padre creador,/ a su Hijo Jesucristo, y al Espíritu de Amor,/ demos siempre igual gloria, alabanza y honor. Amen”

Y así se fueron hinchando de patriotismo y espíritu de lucha los corazones de aquellos soldados para quienes la causa de España era también la causa de la Fe; a algunos se les vio soltar lágrimas de emoción, que pronto se disiparon con el ardor que les provocó el último canto que todos a una entonaron en las vísperas de la muerte y que los británicos no dejaron de advertir, sobrecogidos por una fuerza que había ceñido sus ejércitos mil veces antes en los mil combates con los españoles: “¡Christus vincit,/ Christus regnat,/ Christus imperat!...”, dicho a pleno pulmón en el lenguaje común de Europa que todos entendían y nadie hablaba, antes de que llegara la lengua que todos hablaban y nadie entendía, repetido en un gigantesco coro de gargantas hinchadas por la emoción y pechos inflamados por la expectativa del combate: “Cristo ha vencido,/ Cristo reina,/ Cristo gobierna...”  Era aquello un himno espeso que podía verse subir hacia las nubes como una nocturna bengala rasgando de claridad la noche e iluminando las empalizadas de los fuertes, las casamatas y depósitos, las trincheras y terraplenes, los cañones y morteros, las bayonetas y los fusiles, ante un enemigo alelado de desconcierto.

—Oíd, milord, es el canto de España antes del combate —atinó a decir el ordenanza de Campbell, envuelto en el sahumerio del coro.

—Así es —respondió Campbell —creo que atacarán mañana. Preparaos. Tened el corazón valiente, que vienen por nosotros estos fanáticos...

II

En Panzacola estaban localizados 300 angloamericanos realistas del Primer Batallón de Maryland, formado en 1777 por el rico hacendado James Chalmers con el propósito de  derrotar aquella “rebelión artificial” y proteger a Maryland. Después de la evacuación de Filadelfia en junio de 1778, el batallón fue enviado  a Long Island, Nueva York y, de allí, remitido a La Florida Occidental a proteger Panzacola y Mobila de las posibles incursiones de los españoles. La Florida Occidental británica se extendía desde la orilla este del Mississippi hasta el paralelo 31,5, justamentesobre Natchez, Mississippi, luego al Este hasta el río Apalachacola y, finalmente, al límite del Golfo de Méjico. Allí estaban, pues, aquellos leales súbditos a Su Majestad Jorge III, ansiosos por combatir, ya que las batallas les habían sido esquivas en el pasado.

Ese día, al cerrar la noche, volvió a caer un aguacero inmisericorde sobre las tiendas que ya estaban anegadas de agua y barro. Era inútil estar bajo su  abrigo y los soldados aguantaron debajo de los árboles, ya sentados en los leños, ya recostados en los costales de tierra, ya tirados sobre la hierba espesa... Llovió toda la noche. Estaba oscuro; había cansancio, pero no había miedo.

El amanecer del 7 de mayo de 1781 surge sin arreboles al pairo de una mañana límpida y cristalina como las aguas de la primavera en las breñas de los Alpes. Frente al fuerte de la Media Luna se sitúa el grueso del ejército español, ahora en situación de efectuar un asalto que produzca como resultado la toma del principal reducto que defiende el fuerte George. El cerco se ha estrechado y el comandante Campbell escribe el 7 de mayo a Sir Henry Clinton, comandante del ejército expedicionario británico en Norte América, sobre el grave peligro que se avecina, quejándose de que Jamaica no haya ido en socorro de la Plaza. Le dice: “...me temo, Milord, que mi próxima será la ingrata y desagradable empresa de dar parte del triunfo de España. Y de la adquisición de la provincia bajo su dominio...”

Es decir, Campbell ya no estaba tan seguro del triunfo como al principio. La organización española lo había desanimado. Este mismo día, pasada ya la lluvia y con los uniformes todavía mojados, los artilleros de los dos reductos abren fuego sobre el fuerte de la Media Luna, disparándole 563 cañonazos. Los obuses acompañan la artillería que, a su vez, disparan 206  granadas. Los ingleses posicionan en estos puestos avanzados gran cantidad de hombres y material; la artillería inglesa responde y los españoles, con información sobre la ubicación de los polvorines, apuntan sus cañones hacia la casamata principal del Fuerte que comienza a ser alcanzada.

Los ingleses pierden tres piezas de artillería y los españoles al capitán Vargas, quien muere al anochecer. Resultan también heridos por el fuego enemigo el capitán Arriola y los tenientes Molina y García. El fuego sólo se suspende para el toque de oración hacia las seis de la tarde. Los indios talapuches, amigos de los españoles, traen de las inmediaciones de Barrancas Coloradas a dos soldados británicos hechos prisioneros y los hacen desfilar en el campamento ante los gritos de los feroces indios que los han traído vivos esperando en recompensa  pesos de oro y botellas de ron. Los prisioneros son interrogados y delatan que la moral es baja en el fuerte de Barrancas, entre otras razones, por el poco acierto de las baterías costaneras sobre la escuadra española. Era increíble que hubiesen calculado tan mal el ángulo artillero o que, por lo menos, no  hubiesen ensayado previamente las baterías. Los ingleses se sienten perdidos.

Corto de munición del 24, la pieza artillera más numerosa de los sitiadores —y con la Flota aún distante como para proveer de alivio— Gálvez ordena que ochocientos soldados se alineen  y ataquen frontalmente al enemigo en sucesivas escalas. La noche del 7 los españoles comienzan a construir una nueva batería de ocho cañones del 24 sobre una explanada que les ofrece nuevas ventajas. Gálvez dispone montar guardia de centinelas avanzados en el  frente y espalda de la trinchera y reductos para evitar nuevas sorpresas. La vigilancia se extiende por toda la perpendicular de la zanja. También da órdenes precisas de matar o prender al soldado que grite «que se retiren», o «que nos cortan» y previene a los comandantes de que ninguna disculpa les servirá para retirarse de la contienda.

III

Es el 8 de mayo. Al amanecer, el destino se asoma a la poterna de Panzacola. Gálvez juzga que la situación impele a acometer más hombres al próximo ataque del Fuerte, con la esperanza de ver acortado el combate. Así, se conforman tres brigadas, a cuyo mando están, en la Primera, el  general de brigada Jerónimo Girón con 1.592 soldados. En la Segunda, el coronel Manuel Pineda con 1.386 hombres, que se coloca en el flanco izquierdo del Fuerte, tomando posición, en tanto que la Tercera Brigada con 1.343 hombres, al mando del coronel Francisco Longoria, se posiciona en el derecho. Gálvez da la orden de que la Cuarta Brigada avance  por el centro, al mando del capitán de navío Felipe López de Carrizosa al frente de 1.323 soldados.

Este 8 de mayo las baterías comienzan a batir, simultáneamente, las tres fortificaciones enemigas. No obstante, el ataque principal sigue efectuándose sobre la Media Luna. Los tintes del amanecer tiñen de rojo el horizonte de los hombres. Gálvez permanece en la retaguardia con su guardia personal, acompañado de algunos oficiales. Todas las baterías españolas han entrado en acción, batiendo la línea, y aquel día se cierra con 171 disparos de cañón y 37 de metralla del lado hispano que causan muchas bajas al enemigo en campo abierto. 

—Ahora sí vamos a mostrar a estos ingleses cómo se toma un fuerte, Alderete, y Cartagena de Indias quedará vengada. Allí, en superioridad numérica, no fueron capaces de reducirlo. Aquí, con superioridad nuestra, o aun sin ella, reduciremos éste. —Y luego, volviendo en sí sobre la guerra, esta guerra, agregó: —Daremos la carga después de ablandar las posiciones enemigas. Llevad este mensaje a Juan Manuel de Cagigal para que se informe a los artilleros del Rey que la artillería debe caer sobre el enemigo sin dar tregua. Se deben construir trincheras sucesivamente cada vez más cerca del Fuerte para dar apoyo con fusilería.

—Comprendido, Gobernador. Sois el vengador de Cartagena y de las tristezas de Don Blas de Lezo —dijo cuadrándose en saludo militar.

En formación de ataque, Gálvez pasa revista a sus tropas y las arenga, diciendo:

«Soldados del Príncipe, de Soria, de Guadalajara, de España, de Navarra, de Marina, de La Habana, de Aragón y de Hibernia: se halla ante vosotros la fortaleza de la Media Luna que guarda el fuerte George donde se encuentra el grueso del ejército enemigo. Habréis de tomar este fuerte para acortar nuestros sufrimientos y sacrificios. La hora de España está sonando y sus mejores hijos han de marchar hacia la victoria de sus armas. Muchos de vosotros habréis de morir, pero vuestro sacrificio no habrá sido en vano porque la Patria habrá de rendiros honores y Dios habrá de recompensaros por la victoria contra la infiel y enconada hereje, instigadora de todas las horas,  traidora de todos los días, enemiga de todos los siglos, la  pérfida Inglaterra. Sois vosotros a quienes se les ha encomendado el destino de España. ¡Ni un paso atrás, el pié siempre al frente, marcha de valientes, carga de vencedores!»

Los clarines de la guerra suenan. El general de brigada Don Jerónimo Girón da la orden de avanzar al grito de ‹‹¡Santiago y cierra España!››, en tanto que Ezpeleta aguarda en la trinchera con otros ochocientos hombres dispuestos a reforzar a Girón en caso de necesidad. El grupo de choque se divide en tres columnas comandadas por los tenientes coroneles Salla, O’Neill y el barón de Carondelet. Los hombres marchan rodeando un promontorio y emplazándose en un bosque cercano al Fuerte. Los ingleses responden con fuego artillero. El reducto de la izquierda sigue castigando con todas sus piezas; una granada atraviesa la pared del cuartel y mata a un teniente y un capitán ingleses; otra causa bajas entre los artilleros, dando de frente sobre una de sus piezas.  Los terraplenes comienzan a destruirse y la protección de las baterías inglesas se debilita.

Eran las 9 de la mañana de aquel 8 de mayo. Desde hacía tres horas los cañones bramaban. Don Francisco de Saavedra, un enviado especial del Rey a testimoniar aquellos acontecimientos e informarle sobre todos sus pormenores, se ha hecho presente en el desenvolvimiento de la batalla. Está junto a Gálvez.  Ambos observan el duelo artillero y el avance de las tres brigadas al toque acompasado de los tambores de guerra, con sus bum, bum, bum, burumbubumbum,  y las flautas y oboes que, a intérvalos, tocan la Marcha Granadera, tarataráta·tara tarararararará ta·ratatará, que desde 1760 de había incorporado como música de rango oficial, o Himno Real.  Don Francisco de Saavedra y Sangrois, nacido en 1746, era un militar que había desempeñado diversas ocupaciones en el ejército hasta que en 1776 inició su carrera política al incorporarse a la Secretaría del Despacho de Indias, a cuya cabeza estaba José de Gálvez. Luego llegó a ser Comisario Regio en América en los años 1780-1783 e Intendente de Venezuela entre 1783 y 1788. Culminó su carrera política siendo titular del Ministerio de Hacienda.  Fallecería en 1819 en plena Guerra de Independencia americana.

La artillería que bate la Media Luna se dirige ahora hacia la casamata localizada en el centro del Fuerte, la que, sobresaliendo de las demás, llama la atención de los tiradores. Los ingleses han concentrado allí, imprudentemente, toda la pólvora y las municiones. A los españoles les ha llegado la noticia de lo que se almacena allí y ordenan traer hornillos para poner al rojo vivo las bolas de cañón que ahora comienzan a ser disparadas contra el polvorín. Una granada hace impacto directo en el polvorín, atravesando la parte superior de la pared y estrellándose contra los barriles de pólvora de la casamata. Se produce una terrible deflagración y matanza de 105 hombres. La explosión es terrible y resuena hasta varios kilómetros a la redonda. El impacto es estremecedor; los ingleses desde Fort George hasta la Media Luna contemplan con horror cómo su lucha ha quedado reducida a la nada. Se hace silencio en el frente. Nadie puede dejar de contemplar por unos segundos la zona del estallido. Aquella misma mañana Gálvez había visto los pájaros de la primavera pasar piando en su largo recorrido del Sur hacia las tierras del Norte. «Estos pájaros son presagios de victoria», dijo sin pensar, como adivinando el lenguaje común de los hombres.

Cuando el humo se disipa, los escombros han caído y al conocerse la magnitud del desastre Gálvez entona las primeras estrofas del “¡Christus vincit,/ Christus regnat,/ Christus imperat!...”  ante lo cual la tropa de Felipe López de Carrizosa, un poco retrasada, comienza a corear la misma cantinela que obra como una descarga electrizante sobre los hombres: “¡Christus vincit,/ Christus regnat,/ Christus imperat!...”,  que siguen avanzando en formación de combate. Las alas derecha e izquierda se contagian y, de repente, siete mil soldados corean lo que se convirtió en el grito de guerra, “¡Christus vincit,/ Christus regnat,/ Christus imperat!...”, resonando al unísono en todo el campo de batalla. Los ingleses se sobrecogen y, por unos largos segundos, parecen sordo-mudos clavados al desastre.

IV

El general de brigada Jerónimo Girón es quien primero llega a las inmediaciones del Fuerte con sus hombres y aprovecha el desconcierto y aturdimiento del enemigo para dar una carga sobre las brechas abiertas. El primer español en caer es el capitán Bartolomé de Vargas, que recibe un tiro en la frente y cae enrollado en el estandarte que porta. Los soldados avanzan frente al irregular y desconcentrado fuego enemigo que se hace más nutrido en la medida en que se van abriendo los oídos de los rifles y se van aproximando los españoles a los boquetes abiertos por la artillería y la explosión. Cuando luego cae muerto el coronel Luis Rebolo, las tropas vacilan, pero son impulsadas a continuar el ataque por el subteniente Vicente Aragón, que está cerca de él, pero cae también herido de muerte cuando se aprestaba a recoger la bandera de Vargas. Lo siguen en la muerte los tenientes Ramón García y Timoteo O’Dally y otros siete soldados que los acompañan. El subteniente Tomás Fitzmaurice sube por la pendiente de los escombros y es abatido a tiros; rueda hacia el campo enemigo, seguido por más soldados que se empeñan en rebasar los obstáculos, escalando los escombros. Los españoles toman el puesto avanzado y abren un fuego pesado de fusilería que deja maltrechos a los ingleses del Regimiento Nº 60 que resiste dentro del Fuerte y a los marineros que custodian la zona del escombro. Grandes columnas de humo, rescoldo del incendio, comienzan a ascender hacia el cielo despejado de tormentas.

Ezpeleta ordena la salida de sus ochocientos hombres que avanzan, con la bayoneta dispuesta, a explotar la ventaja que la tremenda brecha abierta ofrecía y el feroz empuje de Girón. Los soldados de ambos bandos temen más al cuchillo que a las balas, aunque saben que el que primero da el estoque es el que sobrevive. Caen heridos los subtenientes Antonio Figueroa y Pascual Conget, que son rodeados por sus compañeros para salvarlos de una muerte segura; los ingleses arremeten y al sargento José Urraca, que manda un pelotón, le atraviesan el brazo izquierdo con arma blanca; el capitán Mateo Arriola corre en su ayuda y es herido también, pero los soldados que lo acompañan evitan la muerte de los dos oficiales.

Otra bandada de pájaros pasa sobre los cálidos aires de los pantanos en formación de Victoria como si se tratara de un ala Delta maravillosa procedente de los bordes del amanecer; irrumpiendo del silencio, el ala se mantiene en forma adentrándose en el horizonte hacia donde corre la mañana, pese a los disparos y estruendos que directamente caen sobre la fortaleza que, en últimas, no puede resistir el asalto masivo a bayoneta de la Cuarta Brigada. Los uniformes rojos retroceden mientras los azules se abalanzan, imparables, sobre las brechas. Era inconfundible: azul y rojo, rojo y azul, refractarios colores del prisma irreconciliable de los intereses contrapuestos. Los rojos se van marchando.  Ya también los ibis y las garzas, los milanos y las águilas, los halcones y las gaviotas se habían marchado lejos, muy lejos, hacia las marismas y los bosques, adonde el bronco rugido del cañón se perdía en el silencio distante de los pantanos primaverales.

En este primer choque de los cuerpos los ingleses ceden el terreno y retroceden hacia las edificaciones del Fuerte. Los españoles gritan pasar a cuchillo a los británicos para vengar la suerte de sus compañeros de armas caídos en la trinchera. El frente inglés se rompe, pero su artillería se mantiene, continuando el fuego cerrado sobre las columnas españolas que avanzan sin cesar golpeando con un zum,  zum, zum las bayonetas sobre los cuerpos que son retirados del ensarte con una patada en el bajo vientre. Cuelgan los intestinos, los brazos  son desgajados, los nervios aflorados. Los gritos de dolor son intensos. Algunos se doblan al filo del cuchillo y son rematados con un culatazo en la nuca.  Hay quien se arrodilla pidiendo clemencia; hay quien la concede; hay quien la niega, cercenando la garganta. Los ingleses se defienden con las culatas, sin espacio para el estoque, pero golpeando al enemigo y causándole bajas. Otros se ensartan a duelo batiendo y cruzando fusiles como si de varas se tratara. No obstante, la brecha se ensancha y por ella entran a fondo los granaderos de España de la Segunda y la Tercera Brigadas  que por el centro se  unen a la carga de la Cuarta, que también ha puesto el cuchillo en la boca del cañón y la vida en la punta de la hoja.

El capitán Byrd del Regimiento No. 60, británico, acude al rescate de sus compañeros y retira dos obuses y varias otras piezas de campaña para que no caigan en poder de los españoles. Como pueden, los ingleses se repliegan al reducto Prince of Wales y clavan la artillería. Ahora todo es confusión. Las voces de «sálvese quien pueda» no se hacen esperar y los británicos retroceden presas del pánico, sabiéndose perdidos por el desorden impuesto entre sus filas. El fuerte George dispara sus últimos cañonazos contra el avance de las tropas de asalto que vienen en oleadas a apoderarse del fuerte de la Media Luna, ya herido de muerte. Son los últimos estertores de una dilatada agonía. Los españoles trasladan a toda prisa su artillería liviana y obuses a la Media Luna y desde allí bombardean el Príncipe de Gales y el fuerte George, donde, estupefacto, el general Campbell dirige la defensa. La resistencia británica es admirable. Pero el empuje español no da cuartel; el arma blanca ya no brilla en la tarde resplandeciente, pues está ennegrecida por la sangre sin oxígeno. Un soldado inglés, tambaleándose, camina,  horrorizado y zigzagueante, con una bayoneta atravesada transversalmente en el cuello, gritando: «They’ve killed me, they’ve killed me» y sigue su marcha hasta perderse tras una de las casamatas. Evidentemente, a algún combatiente español se le había soltado el arma del fusil cuando se la atravesó por el cuello porque, sin haberse percatado, la buscaba entre los escombros. Un bravo de España se sostiene la carne desgajada de un brazo por donde mana sangre. Alguien le pone un torniquete improvisado con una manga de camisa, mientras el resto de la tropa sigue acometiendo.

Un intenso duelo de artillería desde las baterías sucede a la toma de la Media Luna y Gálvez ordena que la escuadra, que ya se aproxima a Panzacola, se acerque a batir el George desde el mar. Es el general Cagigal quien previene a Alderete de la nueva disposición, quién, a su vez,  comunica a Solano la petición de apoyo; el mensaje es llevado por una rápida chalupa. Solano dispone que la escuadra avance hacia el interior de la bahía y se sitúe en aguas favorables al bombardeo. La Flota avanza. La artillería de tierra sigue bramando y estremeciendo el suelo; los terraplenes saltan por los aires, las empalizadas se derrumban, los muros se desploman, los oídos zumban con el estallido de la pólvora, la metralla destruye cuerpos y miembros, las balas silban y los hombres de las baterías caen abatidos. Un soldado español busca desesperadamente su brazo descuajado y un compañero, conmovido, hace una pausa para ayudarle a buscarlo.

V

Tomada la Media Luna, los españoles se reagrupan y se preparan para el asalto final sobre el fuerte principal, el George. Campbell cata la situación y juzga grave e insuperable el peligro. La Media Luna ya está perdida y el George se ha quedado sin protección. Reúne a sus oficiales y al Gobernador. No hay caso. La resistencia es inútil. «Hay que capitular», le dice el Gobernador temeroso por su vida. La escuadra enemiga se acerca y sólo quedan instantes para decidir si vivir o morir. Los ingleses deciden vivir. Campbell ordena que  300 hombres salgan del Fuerte y huyan hacia Georgia para evitar ser capturados. Acorralados,  llaman a una tregua que los españoles conceden. Se iza la bandera de la capitulación. Suena el toque del trompeta mayor dando la señal de parar el ataque. Los cañones van enmudeciendo y el frente se sumerge en un profundo silencio. Esto es, quizás, más sobrecogedor que el propio fragor del combate. Eran las dos y media de la tarde.

—Entregad al comandante Gálvez esta esquela portadora de mi mensaje —dice dándolo a un estafeta.

En el campo, Gálvez se dirige a Alderete cuando recibe la nota:

—Veis, Don Miguel, eran los pájaros que nos traían, anticipadamente, la buena nueva.

—¿Los pájaros? ¿Cuáles pájaros? —pregunta Alderete.

—No hagáis caso. Es que mi buena fortuna proviene de mirar con frecuencia al cielo —contestó Gálvez, y añadió: —Leed...

Y Miguel de Alderete comienza a leer el mensaje que había quedado redactado en los siguientes términos:

“Para evitar un nuevo derramamiento de sangre, propongo a Vuestra Excelencia un cese de hostilidades hasta mañana al mediodía, al fin de estudiar y redactar los artículos de la rendición, ya que Vuestra Excelencia está dispuesto a acceder a honorables términos para la tropa a mi mando y para la  protección y seguridad que yo pueda procurar a los paisanos”.

Gálvez convoca al oficial británico, estafeta de la carta, para que comunique a Campbell que no ha de hacer tregua hasta la mañana siguiente, a menos que las conversaciones sobre la rendición se inicien inmediatamente. Para estos propósitos, redacta unos artículos y  los envía al general sitiado. A las 19:00 horas los ingleses redactan su propia versión de tales artículos y envían negociadores que se reúnen con su contraparte española. Los términos son discutidos hasta la madrugada del 10 con las acciones suspendidas y los espacios ocupados. El mayor James Campbell, sobrino del General, es quien lleva la vocería. Gálvez se reúne con Ezpeleta y corrige los artículos. Ezpeleta se encarga de ultimar los detalles con el mayor Campbell. La fortaleza George se rinde formalmente  a las 14:00 horas del día 10 de mayo de 1781 y Panzacola pasa a poder de España. El general Campbell hace entrega a Gálvez de la totalidad de La Florida Occidental, incluyendo el fuerte de Barrancas Coloradas, pero los españoles se apoderan de toda la península, sabiéndola suya por derecho propio.

Los granaderos españoles al mando de Bernardo de Gálvez toman posesión de Fort George y todas las restantes líneas británicas, que ceden las armas. A las 15:00 horas forman en orden de batalla las compañías españolas y la brigada francesa. El comandante británico, general John Campbell y el almirante Chester, Capitán General y Gobernador de La Florida Occidental, se entregan junto con sus 1.113 hombres y todas sus banderas, artillería y pertrechos. Ciento veintitrés cañones, 4 morteros, 6 obuses, además de balas, fusiles y el resto del material bélico son entregados a las fuerzas de Gálvez, quien caballerosamente respeta la población civil. Galvez describe la ceremonia de rendición en estos términos:

"El 10 (10-V-1781) a las 3 de la tarde se formaron a 500 varas del fuerte Jorge 6 compañías de granaderos y las de cazadores de la Brigada francesa, a cuya distancia salió el General con su tropa y después de haber entregado las banderas del Regimiento Waldeck, y una de artillería, con las ceremonias acostumbradas rindieron sus armas".

Aparte también se rindieron los 300 realistas a quienes se habían dado instrucciones de salir para Georgia, pues cayeron prisioneros al intentar escapar;  juraron la promesa de no levantarse en armas y jamás unirse al ejército británico nunca más. Estos hombres se exiliaron, finalmente, en el Canadá, pero un trágico fin los esperaba. Cuando al final de la guerra partieron para sus nuevos hogares, el barco HMS Martha en el que navegaban naufragó en la bahía de Fundy. Después de poner a sus mujeres en los botes disponibles, los hombres de Maryland formaron en la cubierta del buque que se iba tragando las oscuras aguas del Atlántico. Todos perecieron en el infortunio.

Los británicos perdieron más de 145 hombres y un número indeterminado de heridos cercano a varios centenares, además de 86 desertores. Los españoles sufrieron 74 muertos y 198 heridos. Los franceses tuvieron 3 muertos y 26 heridos y fueron recompensados por Gálvez con 100.000 pesos fuertes.

Aquella fue la primera vez que se vio flaquear el ánimo de los ingleses en el campo de batalla, a juzgar por la tenacidad de la lucha en pasadas contiendas y por el relativamente reducido número de bajas que tuvieron en ésta antes de rendirse. Campbell abandonó el Fuerte con todos los honores militares, según lo estipulado en el Artículo Primero de la capitulación, no sin antes hacer formar él mismo en orden de batalla a sus hombres, que fueron entregando sus banderas de guerra a los victoriosos españoles. Acto seguido, la bandera británica es arriada de Fort George y en su lugar es izada la de España. Veintiuna salvas de artillería son disparadas mientras la enseña va subiendo.

El día 11 se entrega la guarnición de Barrancas Coloradas y es inmediatamente sustituida por un destacamento español compuesto por 100 soldados y 6 oficiales. Ciento treinta y nueve ingleses desfilan ante las tropas españolas y rinden sus banderas. Algunos lloran.  Otros caminan con la cabeza agachada. Campbell y Chester quedan prisioneros. El padre Cirilo de Barcelona oficia una Misa Solemne con Te Deum por la victoria y ofrece otra misa de réquiem por los muertos, quienes reciben cristiana sepultura, excepto los ingleses, cuyos despojos son quemados en las piras dispuestas. La fragata Cayman, capitaneada por Serrato, es enviada a Cádiz a dar la gran noticia, en tanto que el capitán Francisco Saavedra, enviado especial del Rey como observador de las operaciones, es el encargado de llevar a La Habana las buenas nuevas en el cuter francés Le Serpent. Tarda once días en llegar a su destino por la calma del viento y las corrientes encontradas que corren por el Seno mejicano. Las campanas de La Habana tañen sin cesar y por doquier se esparce la buena nueva. El Capitán General Diego José Navarro hace oficiar misas solemnes en toda la Isla y también  transmite a la Corte Imperial, por conducto del Ministro de Indias, José de Gálvez, las noticias del suceso en estos términos:

“La mañana del 26 de este mes entró en este puerto el cuter francés nombrado la Serpiente, su comandante Mr. Wiron, y en él el capitán Don Francisco Saavedra conduciéndonos la deseada plausible noticia de haber rendido las armas del Rey el 8 del mismo la plaza de Panzacola. Para dar gracias a Dios de una tan ventajosa victoria, acordé con el Ilustrísimo Obispo Diocesano la celebración de Misa Solemne y Te Deum en la parroquia mayor, lo que se verificó el 27 por la mañana haciéndose al mismo tiempo salva  triple de artillería... El mariscal de campo don Bernardo de Gálvez, digno del mayor elogio y premio, me comunica en carta del 15 todo lo acaecido, cual se servirá V.E. reconocer de la copia de dicha carta... Nuestro Señor guarde a V.E. los muchos años que deseo. Habana, 28 de mayo de 1781.”

Gálvez nombró a Arturo O’Neill comandante de Panzacola con las instrucciones de que pusiera en vigor el código O’Reilly, ley fundamental de Luisiana desde 1769. Le recomendó hacerse cargo con un ingeniero militar de la revisión de los asentamientos de los cañones y sus alcances para determinar cuáles convenía instalar en Barrancas Coloradas que fueran más eficaces para su eventual defensa que los que habían sido colocados por los ingleses. También ordenó levantar defensas cañoneras en Punta Sigüenza para fortalecer bien la entrada a la bahía cruzando fuegos y lograr su inexpugnabilidad.  A los  indios hostiles, en vez de castigo, les ofreció comercio y consultó sus necesidades para que fuesen satisfechas. Es interesante anotar que con ellos se pactaron los precios de los productos que debían ser comercializados y así las tribus indias se convirtieron en aliadas fieles de España. Jamás volvieron a levantarse contra ella.

VI

El 18 de  mayo las tropas de ejército y marina se embarcan en el muelle de Panzacola al cañonazo del alba; se baten las tiendas y al parque de artillería se entregan los útiles y efectos diversos desplegados en ellas.

Gálvez dice a Cagigal: «guardaos de Miranda», y lo despide con un entrañable abrazo. Las lanchas y botes van y vienen recogiendo soldados hacia los barcos de guerra y transporte que los esperan. Gálvez sube al San Luis a agradecer a Solano el refuerzo que le trajo desde La Habana y sus oficios por consolidar la victoria. El foso de la trinchera es rellenado con troncos y todo se allana para dejar el terreno bien dispuesto. La Flota entera que ha estado en la bahía se apresta a partir. Se disparan otros 21 cañonazos en salvas de festejo por la victoria. El cielo se ennegrece y hay amenaza de nueva tormenta. Las lanchas han remado con dificultad hacia los barcos debido a las fuertes corrientes que se experimentan y los prácticos opinan que se avecina un temporal. Las indescifrables crestas de las olas siguen siendo un papiro de jeroglíficos ampliamente conocidos por los argonautas de Hispania.

Al amanecer del 20 de mayo se da, finalmente, la orden de hinchar las velas y partir, aprovechando el viento  del Oeste. Sin embargo, la escuadra francesa permanece a la expectativa, retrasada por la fragata L’Andromaque, que no llega a unirse a la marcha sino dos días más tarde. El 1 de junio se embarca a los prisioneros británicos, primeramente a La Habana, adonde se aprovisionan de nuevo; el día 30 parten hacia Nueva York, adonde llegarán el 12 de julio para ser acantonados bajo supervisión de los aliados angloamericanos y franceses.

CAPÍTULO 15: EL ALQUILER DEL INFIERNO

Si con este oro compro sangre inglesa, que sirva también para pagarles alquiler en los infiernos.

Habitantes de La Habana

I

El 18 de junio de 1781 llega a La Habana un correo de Madrid en el que se instruye a Don Francisco de Saavedra concertar con el conde de Grasse, general de las fuerzas francesas, las operaciones que debían continuar practicándose contra los ingleses. El 20 de junio, Saavedra se embarcaba en el navío Palmier de dicha escuadra hacia el Guarico, acompañado de los navíos Destin, L’Intrepide, Le Triton;  las fragatas L’Andromaque, la Licorne; el bergantín Levrette y el cúter Le Serpent y otras doce  naves pequeñas. Las fuertes corrientes de las Bahamas los hicieron desembarcar y el 29 reanudaron la navegación hasta ser sorprendidos por un temporal en alta mar que desarboló del bauprés y del trinquete al  L’Intrépide. Su propio barco, el Palmier, perdió la cariátide de proa y el Triton rindió dos masteleros. El 11 de julio divisaron la isla de Santo Domingo y en las horas de la tarde llegaban al cabo francés del Guarico, defendido por la batería de Picolet. El 12 de julio hicieron tierra y Saavedra se presentó ante el gobernador Reinaud, quien les ofreció una lujosa cena y proveyó de alojamientos dignos a los recién llegados.

El día 16 de julio llegaba el conde de Grasse con su flota de 27 navíos de línea, entre los que había uno de 110 cañones, cinco de 80, 19 de 74 y 6 de 64; es decir, una poderosa flota, aunque presentaba una mezcla de barcos forrados y no forrados en cobre, lo cual desigualaba la marcha de la escuadra. Saavedra se entrevistó con de Grasse en la nave capitana Villa de París el día 18. De Grasse tenía un cuerpo de ejército de 5.000 hombres y su plan era navegar al Norte para ejecutar una operación planeada por el general Rochambeau contra Lord Cornwallis. Entre las dos escuadras, la de de Grasse y la de Monteil, se contaban 31 navíos, de los que 6 se quedarían para proteger el comercio de la colonia. Saavedra  propuso a de Grasse encargarse de que tal vigilancia la hiciese la escuadra española para que él pudiera acometer toda su fuerza en la tarea de rendir a los ingleses. Los españoles se comprometían a desalojar a los británicos de todas las islas de Barlovento desde donde se amenazaban las posesiones francesas y españolas y se interceptaba su comercio. Adicionalmente, se comprometían a conquistar la isla de Jamaica, centro de riqueza y poder británico en aquella parte del mundo. El compromiso se extendía a que en noviembre, cuando regresase de Grasse de la campaña,  los franceses pondrían a disposición de los generales españoles al menos 3.000 hombres de tropa y ocho navíos de línea para atacar San Cristóbal, Barbados y otras islas. Saavedra, en el escrito de compromiso, detallaba que si de Grasse quería ayudar al esfuerzo bélico español asistiendo él personalmente a las batallas, debía ceder el mando a cualquier general español que tuviese más antigüedad que él. Saavedra creía que los franceses eran mejores en tierra que en la mar.

El trato se cerró el día 20 y esa noche hubo un gran convite de señoras y oficiales en el Villa de París. El 21 se firmaron seis reproducciones del plan, de las cuales  se despacharon tres a Francia y una a España y envió también una al Conde de Aranda, embajador en París. Con la otra se quedó el propio Saavedra. Por estas mismas fechas, Pollock, a su turno, volvía a recurrir a Gálvez en Luisiana para que le hiciera entrega de 5.000 pesos, los últimos de que se tenga noticia, para atender necesidades urgentes.

II

Mientras esto ocurría en América, el 23 de julio volvía a salir el comandante Córdoba  con el Santísima Trinidad, acompañado de una escuadra de más de 50 navíos, entre ellos, 22 franceses del Conde de Guichen y de La Motte-Picquet, destinada a dar cobertura a las fuerzas navales dirigidas a la reconquista de Menorca y llevar a cabo en agosto una segunda campaña en el canal de la Mancha, durante la cual se apresaba a la altura de las Sisargas otro convoy británico de 19 buques que se dirigía a Terranova. Inmediatamente el buque insignia pasó a Algeciras para intervenir el 13 de septiembre con sus embarcaciones menores en el salvamento de las dotaciones de las baterías flotantes que atacaron el Peñón de Gibraltar. Regresados a Cádiz el 23 de septiembre, el Trinidad entró en carena para forrar de cobre el casco en el arsenal de La Carraca.

Mientras en Europa los españoles cosechaban ciertos éxitos navales, la flota francesa experimentaba dificultades financieras en el Cabo. El almirante De Grasse se encontró con el escollo insuperable de que, para financiar las operaciones militares,  debía librar letras a los comerciantes de la zona pagaderas sobre la tesorería de París. Los comerciantes no desconfiaban de él, pues  era un caballero recto, pero dos años antes el conde de Estaing había girado letras que no habían sido pagadas sino con mucho retraso. En consecuencia, los comerciantes le negaron el apoyo solicitado. La operación acordada con Saavedra comenzaba a naufragar por falta de recursos monetarios. Los franceses recurrieron a España.

No siendo posible levantar el dinero, Saavedra fue convocado de urgencia  por el gobernador Lilancourt y el intendente Lebraseur, quienes le narraron la apurada situación y el hecho de que la tesorería local no podía afrontar el gasto. Avisados de que Monteil había embarcado del situado español 500.000 pesos con destino a Puerto Rico y Santo Domingo, el gobernador Lilancourt pide a Saavedra les conceda 100.000 de aquellos dineros para auxiliar la flota francesa. Saavedra queda en un grave dilema. No es dinero suyo, sino de la Corona; tampoco puede disponer libremente de él. Para colmo de males, ya había avisado a las dos islas que el dinero estaba dispuesto para ellas.  Sin embargo, Saavedra tomó la arriesgada decisión de proveer a los franceses con los 100.000 pesos requeridos, que tampoco alcanzaron sino para cubrir los gastos  básicos. La expedición necesitaba, según presupuestos, de 500.000 pesos para llevar a cabo lo convenido. Fue entonces, cuando de Grasse, apurado, se entrevistó de nuevo con Saavedra a principios de agosto de 1781.

—Es para nosotros muy embarazoso tener que recurrir a vosotros para socorrer la flota francesa, señor Saavedra —empezó diciendo de Grasse. —Pero hemos agotado todas las posibilidades a nuestro alcance. Los 100.000 pesos que muy diligentemente nos prestasteis no han sido suficientes para sacarnos del apuro; hemos tocado las puertas de los comerciantes, pero nos han negado el apoyo. Debemos solicitaros otros 400.000 pesos para armar la expedición a Norte América o, de lo contrario, tendremos que regresar a Francia porque tampoco podemos permanecer desabasteciendo este puerto...

—El problema, Señor Almirante, es que los 400.000 pesos que teníamos restantes ya los hemos enviado a sus destinos... —respondió Saavedra, muy extrañado de que tan poderosa flota hubiese sido puesta en la mar sin recursos de subsistencia.

—Capitán —le dijo de Grasse— la única salida que encuentro es que os comprometáis a nombre del gobierno español a devolver el dinero que falta a los comerciantes... Me explico: nosotros recibimos el dinero y vosotros firmáis los pagarés...

—Creo, Señor —le contestó Saavedra— que dar una garantía del gobierno español a los comerciantes franceses no resulta muy decoroso para vuestro gobierno.

—Tenéis razón. Entonces, lo único que se me ocurre es que recurráis a La Habana a pedir el dinero prestado para Francia. Tengo sobrada confianza en la nación española... —dijo de Grasse, haciendo un gesto de esperanza.

—Hemos ya entrado en agosto y la travesía hacia Cuba comienza a ser peligrosa por los temporales de las Antillas —respondió Saavedra, consciente de que navegar por el Caribe en aquella época del año era, por demás, una descabellada aventura.

—No tengo más opción, Capitán, que arriesgar la Flota y navegar hacia Cuba si vos me prometéis hacer la gestión del dinero. Vos podríais adelantaros en una fragata bien velera y yo os esperaría en Matanzas desde donde haré rumbo al canal de las Bahamas —propuso de Grasse.

—Entonces debemos partir inmediatamente. Podréis tomar el rumbo del canal viejo, —le aconsejó el capitán Saavedra.

Saavedra se embarcó el 4 de agosto de 1781 en la Aigrette de 34 cañones, comandada por el capitán Traversay y llegó el día 15 a La Habana. El 5 salía toda la escuadra francesa hacia Matanzas. Estaban en plena temporada de huracanes, pero de Grasse se veía obligado a tomar riesgos  innecesarios.

Cuando Don Francisco de Saavedra llegó a su destino se puso en contacto inmediatamente con los generales de la Junta, el Intendente y el Tesorero. Este último le manifestó que en la tesorería no había caudales suficientes para atender las necesidades de la escuadra francesa. Le explicaron que el dinero que había en caja ya lo habían despachado a España en la flota que había salido el 24 de julio pasado. Las arcas estaban casi vacías y sólo con los recursos suficientes para atender las necesidades locales.

—Pues recurramos a los comerciantes cubanos —insinuó Saavedra.

—Los comerciantes yahan prestado demasiado dinero al Rey como para volvernos a ocupar de ellos —le respondió  Cagigal.

—Entonces, acudamos al vecindario y que cada cual dé lo que pueda... —insistió Don Francisco.

—Estoy de acuerdo —dijo Gálvez quién, coincidencialmente, había llegado ese día a La Habana, procedente de Luisiana—;  esto demostrará la generosidad española y la buena vecindad que nos anima en una empresa en la que compartimos intereses comunes.

Y así se hizo. Mediante Bando anunciado por toda la ciudad, las autoridades de la isla solicitaron a todos los vecinos de La Habana regalar lo que pudieran a los franceses para llevar a cabo su expedición. Las gentes no salían de su asombro, pero al final respondieron, impulsados, más por venganza contra los ingleses, que por generosidad hacia los franceses. La invasión británica a la isla estaba fresca en sus memorias. «Si con este oro compro sangre inglesa», decían, «que sirva también para pagarles alquiler en los infiernos». Y los brazos se estiraron en las calles, salieron por las ventanas, se alargaron en los zaguanes y llegaron por millares a la Gobernación a hacer la suscripción. Una de las familias que más contribuyó a la colecta fue la familia Menocal que vendió joyas de su pertenencia para ayudar a levantar el dinero, auxiliada también por las Damas de La Habana que prestaron su valioso concurso a esta causa. En una jornada de frenético trabajo pudo reunirse todo el dinero y a las ocho de la noche del 15 de agosto se embarcaban dos oficiales franceses hacia Matanzas a entregar 400.000 pesos a la Flota, urgidos porque ya se estaba sobre el equinoccio de las tormentas y en Matanzas los buques peligraban. Por otra parte, el avance del tiempo no permitía que la flota española se presentara al Cabo Francés, según se había previamente convenido; además, todavía no se había recibido el dinero procedente de Veracruz para asistir a esta expedición de compromiso. Se despachó un velero rápido para avisar de esto al Cabo, con la promesa de que a principios de diciembre, una vez pasada la estación de tormentas, estarían la escuadra española y su ejército en el Cabo, tal como había sido acordado; de todas maneras, el mal tiempo iba a reinar para todos, amigos y enemigos.

El 20 de agosto hacía su arribo a La Habana una fragata francesa de nombre Amazona con una Real Orden del monarca español que instruía entregar a los franceses 1 millón de pesos, dinero que recogería el capitán de la fragata. Este dinero estaba destinado a socorrer la escuadra francesa, según habían acordado los Monarcas. El problema era que ya la Flota había sido socorrida por los dineros del situado de Santo Domingo y Puerto Rico y la colecta pública hecha en La Habana. Las autoridades españolas volvieron a reunirse para discutir el problema planteado; el dilema era si se debían entregar los 500.000 restantes para completar el millón solicitado, o entregar sólo los 500.000 que faltaban.  La Junta se decidía más por esto último, pero el capitán francés porfiaba en que sus instrucciones eran que se le diera el millón completo.

—Este es un nuevo servicio de España a la causa común —insistía. —Mis órdenes hablan de recibir un millón de pesos de vosotros y no quinientos mil.

—La causa común sólo nos exige entregar 500.000 pesos —respondía Saavedra —pues con ellos ya estamos satisfaciendo la orden dada.

—Sí, pero la expedición a la bahía de Chesapeake y las operaciones del ejército de tierra de Lafayette demandan más dinero que lo que la escuadra sola requiere, —contestaba el Capitán.

Al final, los generales decidieron entregar el millón de pesos de los dineros provenientes de Veracruz destinados a España, con lo que Francia obtuvo 1.500.000 pesos para llevar a cabo su operación conjunta de mar y tierra.

III

Las nuevas y contundentes victorias de los españoles en La Florida dieron como resultado inmediato que el esfuerzo francés se incrementara y el inglés se debilitara en el Norte; el 10 de julio de 1780, Jean Baptiste Donatien de Vimeur, Conde de Rochambeau, había llegado con su flota y 6.000 hombres a Rhode Island, enviados desde Francia por Luis XVI a instancias de Lafayette. Este ejército estaba también en necesidad de apoyo financiero y se preveía que fuese aprovisionado con parte de los dineros conseguidos en Cuba en septiembre de 1781. Es decir, Flota y Ejército francés se aprovisionaban a expensas de España, lo cual se constituía en otra ayuda directa de este país a los angloamericanos y su causa. A la cuota de sangre de España ahora se le sumaba una carga adicional y postrera: la cuota a los ejércitos de Francia.

Por aquellas fechas Lafayette se había entrevistado con el almirante Charles Louis, con quien inicialmente se planeó destruir la flota británica estacionada en Newport. Ambos desistieron del proyecto por considerar que no podrían ganar esa batalla naval. Entonces, el general Rochambeau acordó con Washington la próxima jugada contra los británicos; en tanto que este último quería que se atacara Nueva York, donde él mismo había sufrido una gran derrota, Rochambeau era de la opinión de que se debía proceder a marchar  al Sur, siguiendo las informaciones de Lafayette de que el general Cornwallis había tomado posiciones defensivas en Yorktown, junto al río York.

A la sazón, el general Cornwallis, desobedeciendo las órdenes de Clinton de proteger las posiciones británicas en las Carolinas, se había estacionado en Yorktown con su ejército. Temiendo que los victoriosos españoles llevaran la guerra de La Florida hacia el Norte, Cornwallis decidió retirarse hacia Virginia, más cerca del amparo del grueso de los ejércitos británicos. Al fin y al cabo, tenía menos de 7.200 hombres con qué defenderse de un ataque conjunto de las fuerzas de tierra y mar españolas que habían conquistado Panzacola. Así que decidió marchar hacia el Norte y poner tierra de por medio. En junio ya estaba localizado en la península de Yorktown. Henry Clinton volvió entonces a pedirle que enviara todos sus hombres a Nueva York para que ayudara a atacar Filadelfia, pero de nuevo desobedeció. En cambio, se dedicó a fortificar a Yorktown y Gloucester cercanos al río York. Rochambeau  convenció a Washington de que si se rodeaba la ciudad por tierra y secortaba la retirada a Cornwallis por el río daría un golpe mortal a las fuerzas británicas en el Continente. Washington accedió a los consejos del General, para fortuna de los rebeldes.

La coordinación de esta operación con la armada francesa parecía simple, pero requería de un gran trabajo de relojería. El almirante de Grasse, anclado en las Indias Occidentales, debía partir con su flota hacia la bahía de Chesapeake y asegurar las bocas del río York. Ya con el dinero español en el bolsillo, se dispuso a ello. En el entretanto, Washington y Rochambeau marcharían hacia Yorktown en el Sur, para formar un semicírculo alrededor de la ciudad. A sus dos ejércitos se sumaría el ejército de Lafayette y entre los tres derrotarían a Cornwallis. Adicionalmente, harían creer a los ingleses que sus fuerzas combinadas marcharían hacia Nueva York para presentar batalla allí. A estos efectos, dispusieron que una fuerza de 2.500 hombres se acercara a los fuertes cercanos a la ciudad, en tanto que la fuerza combinada franco-angloamericana se dirigiría hacia Virginia.

Cuando los británicos se enteraron de  que de Grasse había zarpado de las Indias Occidentales y navegaba hacia el Norte enviaron al almirante Samuel Hood con 14 navíos de línea a presentarle combate. Hood llegó un día antes que de Grasse, el 25 de agosto de 1781, y al ver que no había ningún barco francés en la bahía de Chesapeake continuó su trayecto hacia Nueva York. Allí se reunió con el almirante Thomas Graves que estaba al mando de cinco navíos de línea, los cuales fueron incorporados a la Flota bajo el comando de este último. Los 19 navíos partieron hacia Chesapeake el 31 de agosto con la esperanza de interceptar al almirante Barras antes de que pudiera reunirse con de Grasse, pero en los primeros días de septiembre el control de la bahía de Chesapeake estaba en manos de la flota francesa, antes de que Washington y Rochambeau llegaran con sus ejércitos. Lafayette había desembarcado el 2 de septiembre, después de que el almirante de Grasse  cruzara el estrecho de las Bahamas y arribara el 26 de agosto de 1781, un día después de que Hood partiera hacia Nueva York con su flota en busca de refuerzos. La incompetencia de Cornwallis, ya embotellado, se hizo patética. Hasta el 5 de septiembre tuvo oportunidad para escapar del cerco queiba a tender Lafayette, retirándose, o bien hacia Richmond, o quizás hacia las Carolinas; en cambio, decidió esperar el auxilio de Clinton y continuar construyendo sus fortificaciones.

El 5 de septiembre la flota inglesa combinada de Hood  y Graves llegaba a Chesapeake y se encontró con que la bahía estaba ya bloqueada por de Grasse y las salidas por los ríos James y York estaban taponadas por Lafayette. El almirante francés ordenó que sus 24 barcos se prepararan para el combate. Uno a uno fueron saliendo de la bahía. Los vientos dieron la ventaja a los británicos, quienes, maniobrando, atacaron en forma. En este primer encuentro, los ingleses perdieron un barco, otro perdió el palo mayor y dos fragatas fueron capturadas. Los franceses no tuvieron pérdidas y habían sacado la ventaja.

Durante los cinco días siguientes las dos flotas jugaron al gato y al ratón a lo largo de 150 kilómetros de litoral, hasta que el 10 de septiembre el almirante Barras hizo contacto con de Grasse en la bahía de Chesapeake a la que éste había regresado. Entonces, los británicos decidieron retirarse a Nueva York ante la superioridad del enemigo. Una vez en esta ciudad, los dos almirantes comenzaron a planear cuándo y dónde rescatar a Cornwallis, quien permanecía atrapado en las bocas del York sin posibilidad de socorrerlo o enviarle suministros o refuerzos. Pero no acudieron en su ayuda.

El 28 de septiembre de 1781 los ejércitos de Washington y Rochambeau  llegaron a Yorktown y se reunieron con Lafayette, quien estaba en posesión de una  fuerza compuesta por regimientos angloamericanos, entre los que se incluían 1.700 virginianos, 300 artilleros y 100 zapadores. A su vez, la fuerza de  Rochambeau consistía en los 6.000 hombres gestionados por Lafayette ante Luis XVI, entre los que se incluían 600 artilleros, 600 marinos y 600 de caballería.  Todo visto, las fuerzas aliadas sumaban unos 17.000, aunque algunos las han situado en 19.933 hombres, de los cuales 11.133 serían angloamericanos y 8.800 franceses. Sea como fuere, estos hombres  estaban dispuestos a que aquella batalla fuera el final de la lucha por la independencia de los Estados Unidos.

Cornallis contaba con 7.157 hombres para la defensa de la ciudad, cuyo flanco izquierdo fue ocupado por Rochambeau, mientras el derecho lo era por Washington y Lafayette. Era evidente que el inglés se encontraba ante una apabullante desventaja. En la noche del 28 de septiembre  los ejércitos aliados se acercaron a menos de dos kilómetros de las posiciones británicas. El teniente coronel Robert Abercromby se retiró del frente a medida que el enemigo avanzaba; similar cosa hizo el teniente coronel Tarleton ante el avance de los yanquis; esto era algo impensable para este hombre que había demostrado lanzarse al combate de frente y sin resquemores. El 29 de septiembre Cornwallis estaba completamente rodeado. La artillería se hizo presente, a tiempo que los británicos abandonaban dos posiciones que cubrían el sudeste de Yorktown, indispensables para su defensa.  El general Cornwallis había decidido abandonar tales posiciones para reforzar, presumiblemente, el núcleo de su defensa y esperar la ayuda que, según Clinton, le habría de llegar el 5 de octubre.

El bombardeo artillero de Yorktown empezó el 9 de octubre de 1781; cuarenta y seis cañones vomitaron fuego sobre los británicos  que sólo atinaban a cavar trincheras en preparación de un asalto frontal. Los reductos fortificados 9 y 10 cayeron el 10 de octubre, sin que Cornwallis intentara un contraataque para recuperarlos. Desesperado, Cornwallis por primera vez hizo uso de las armas de destrucción masiva, primitivas, si se quiere: enviar negros contagiados de viruela al campo enemigo para infectar sus tropas. Todo fue en vano. El 16 de octubre se intentó un ataque con Abercromby, quien logró clavar 4 cañones enemigos tras disfrazar sus fuerzas de angloamericanos e infiltrarse en sus campamentos. Pero  seis horas más tarde los franceses recapturaban sus posiciones y desclavaban la artillería. El general Cornwallis intentó, entonces, abrirse camino hacia Gloucester, pero fracasó en el intento. El 17 de octubre los liados tenían más de 100 cañones emplazados y el más duro bombardeo caía sobre las posiciones enemigas. Cornwallis había ya perdido toda esperanza de obtener refuerzos de Henry Clinton y pidió tregua. Washington le dio dos horas para entregar sus propuestas, lo cual fue hecho hacia las 16:30 horas.

En la mañana del 18 de octubre de 1781  negociaron los términos de la rendición  con el teniente coronel Thomas Dundas y el mayor Alexander Ross, quienes representaron a Cornwallis porque éste se sentía demasiado humillado para asistir a la reunión. Los coroneles John Laurens y Noailles representaron, por su parte, a los aliados. Los británicos entregaron las armas el 20 de octubre bajo capitulaciones honorables, después de que el documento fuera firmado por Cornwallis y el capitán naval Thomas Symonds, de la parte británica, y Washington, Rochambeau y el almirante Barras de la parte aliada. Cornwallis tampoco asistió a la ceremonia de rendición, a la cual envió a su segundo en el mando, general de brigada Charles O’Hara, una vez que Washington rehusara la propuesta de Cornwallis de rendirse ante el conde Rochambeau. El orgullo personal de Cornwallis le impedía rendirse ante Washington. Por otra parte, los británicos seguían despreciándolo intensamente como para darle esa satisfacción. Washington concedió, sin embargo, a que Cornwallis finalmente se rindiera ante su segundo en el mando, el  mayor general Benjamín Lincoln.

Clinton llegaba a marchas forzadas a la bahía de Chesapeake el 27 de octubre, sólo para descubrir que ya no había nada qué hacer. Se regresó a Nueva York y allí permaneció hasta ser llamado a Inglaterra en 1782. Tal había sido el encuentro final de la guerra revolucionaria, si no se cuentan algunas refriegas menores en el Sur. Lord North, el Primer Ministro británico, renunciaba a su cargo al conocer el resultado del desastre de Panzacola y Yorktown; su sucesor decidiría que no estaba dentro de los intereses de su país continuar la guerra. En noviembre de 1782 Inglaterra reconocía la independencia de los Estados Unidos mediante el Tratado de París y se comprometía a retirar todas sus tropas de suelo norteamericano. Pero la guerra con España continuaba.

IV

La batalla de Yorktown, aunque importante,  no fue muy sangrienta. Los británicos tuvieron 156 bajas y 326 heridos; los franceses, 52 muertos y 134 heridos; los yanquis, 20 muertos y 56 heridos, según algunos registros de batalla. En ambos casos, las bajas de los independentistas fueron inferiores en número y proporción, en tanto que las de los franceses fueron tremendamente desproporcionadas a la magnitud de los resultados obtenidos y las glorias cosechadas por Francia y Lafayette.

Hay que decir que las anteriores cifras de batalla y la eventual rendición de Cornwallis dan cuenta de que el espíritu británico para la lucha había decaído notablemente; es posible que nunca antes un ejército de 7.156 hombres se hubiera rendido con tan pocas bajas. Es posible que tampoco nunca un ejército hubiera derrotado a otro con pérdidas tan insignificantes, a no ser por el antecedente de Panzacola que, de todas formas, lo supera en magnitud. Y es posible también que nunca antes país alguno derramara más sangre y gastara más oro, como España, y no obstante apareciera ante los ojos de la Historia como un socio de segunda de otros que, habiendo gastado menos sangre y menos oro, como Francia, se llevaran las palmas del reconocimiento internacional.

CAPÍTULO 16: EL ÁGUILA EN EL RISCO

“En los gobiernos populares nada hay seguro, porque la marcha del pueblo suele ser muy varia y aun ciega”

Simón Bolívar

I

Los buques navegaron victoriosos desde Panzacola hacia el puerto de La Habana; iban engalanados con banderines y gallardetes en todos sus mástiles; se veían esplendorosos y muy marineros al avistar la bahía el día 30 de junio de 1781. Gálvez se había quedado en Panzacola ultimando los detalles de la conservación de la Plaza, pero ahora navegaba raudo hacia una ciudad que ansiaba verlo. Hacía buen tiempo. Las salvas de artillería desde el puerto fueron contestadas con salvas artilleras desde los buques. Se tiraron cohetes al aire que reventaron con un fugaz destello en el cielo azul y luminoso del trópico. La gente se apiñaba en el muelle para ver llegar a sus victoriosos marinos y soldados que a coro de vítores eran recibidos con manojos de flores arrojados a su paso; desde los balcones también arrojaban confeti que quedaba colgado de las gorras y los brazos de hombres marchosos que a golpe de tambores y sones militares recorrían las calles en desfile de acompañamiento a sus victoriosos jefes.

Cuando las tropas llegaron al Palacio de Gobierno entonaron la Marcha Granadera y hubo quien gritara «Viva España», «mueran los ingleses»; mujeres y hombres, emocionados por la victoria, soltaban lágrimas de alegría y emoción. La tropa presentó armas al Capitán General de Cuba, Diego José Navarro, quién, alborozado, abrazó a Solano y a Cagigal. A este últimocomunicó que en una Real Orden recibida poco antes se le nombraba Capitán General, en reemplazo suyo. La mencionada orden también llamaba a España a los generales Juan Victorio de Navia y Juan Bautista Bonet; confirmaba en el mando de la escuadra a Solano y nombraba al mando del Ejército a Bernardo de Gálvez con su ascenso a Teniente General. Los festejos duraron toda una semana. Fue la semana grande de España. Inglaterra estaba, por lo pronto, derrotada, y la amenaza se había disipado en los luminosos rayos de la victoria.

En la Metrópoli las fiestas son similares desde Cádiz a Madrid. Veinte presos de poca peligrosidad de distintas cárceles  son perdonados y puestos en libertad en señal de agradecimiento por la victoria. Se ordena celebrar misas solemnes con Te Deum en todas las parroquias de España y homilías ensalzando las glorias del Imperio. El Rey estaba feliz, como nunca. España había triunfado sobre sus enemigos y ahora consolidaba un enorme territorio añadido al ya inmenso que tenía. «Viva Carlos III, el Rey Nuestro Señor», se gritaba en las calles. En territorio, aunque no en influencia o poder militar, España alcanzaba el cenit de su expansión al penetrar el virreinato de la Nueva España en más de la mitad del actual territorio de los Estados Unidos, extendiéndose desde casi los Grandes Lagos, al Norte,  y desde California hasta las dos márgenes del Mississippi, incluidas La Florida Oriental y La Florida Occidental hasta sus cayos del Sur, que casi tocaban la isla de Cuba.

Por su parte, los ingleses registraban con gran asombro y desconcierto la toma de Panzacola por los españoles; habían tenido aquella plaza por inexpugnable. Su asombro era aún mayor al haber confiado en el valor de su guarnición y los refuerzos obtenidos desde sus posesiones isleñas, entre ellos los 400 hombres que habían enviado de Jamaica antes de la invasión. Varios periódicos ingleses reconocían que Panzacola “era utilísima por la facilidad de hacer con la América Meridional un comercio de contrabando sumamente lucroso para los mercaderes ingleses, que se aprovechaban en parte de las minas de Méjico y aun del Perú... En las cuatro partes del mundo nos estrechan por mar y tierra unos enemigos cuya actividad es general y constante; cada paquebote, cada correo, nos trae noticia de algún revés de fortuna... La rendición de La Florida, sujeta ya a una potencia enemiga, desvanece ya todos nuestros proyectos contra la América española...” Albión estaba en duelo.

II

Mientras el ejército y la marina se embarcaban para La Habana,  Gálvez se había quedado en Panzacola con el teniente coronel del regimiento de Hibernia, Arturo O’Reilly, ultimando los detalles de la reconstrucción de los fuertes y los mejores emplazamientos de las baterías de Barrancas Coloradas, que tantos disgustos habían dado a los ingleses. Le encarece el estímulo a la inmigración de españoles a los nuevos territorios ganados para la Corona y le previene sobre el asentamiento de colonos no católicos. El 3 de junio de 1781 Gálvez envía a Cádiz  la fragata El Caymán al mando del capitán José Serrato para rendir un minucioso informe a la Corona sobre la conquista de Panzacola en la que concurrieron los mandos de mar y tierra.  Gálvez es prolífico en alabar el desempeño de Cagigal y Girón en la toma de la Plaza, así como el de Ezpeleta, el barón de Kessel, el capitán de navío, Felipe López Carrizosa, comandante de las tropas de Marina en tierra, y el de Miguel de Alderete, fiel servidor y amigo suyo cuyo momento de debilidad había sabido perdonar. A todas estas personas, más otros detallados en despacho separado, Gálvez recomienda a la piedad del Rey. A su vez, el informe de Don Francisco de Saavedra, el enviado especial del Monarca,  es muy prolífico en detalles y da cuenta del sacrifico de la tropa, tanto en esfuerzo, como en padecimientos, pues “había padecido continuos choques desde su desembarco” y había “hecho la conducción de artillería, pertrechos y víveres a fuerza de brazos”. También nos da un pormenorizado recuento de las defensas, que eran más “de lo que se pensaba” y que “los cuatro fuertes estaban muy bien hechos, situados en paraje dominante, guarecidos con más de cien cañones, muchos de ellos del calibre  32, cuatro morteros, cinco obuses e inmensa cantidad de municiones”. De él obtenemos el dato de que fueron 105 los soldados ingleses que volaron por los aires con la explosión de la Media Luna. Los despachos están dirigidos al marqués González de Castejón, Ministro de Marina, y a su tío, el Ministro de Indias, Don José de Gálvez. Con todo ya dispuesto, Bernardo se embarca en los primeros días de junio hacia Luisiana a compartir su triunfo con su bella esposa; luego de unos pocos días de descanso se reembarca a La Habana, desde donde se le ha comunicado su nombramiento como Teniente General y Jefe de los Ejércitos.

III

Los balcones de La Habana volvieron a engalanarse  de festones y banderas para el recibimiento de Bernardo de Gálvez, el gran héroe de la jornada, a mediados de junio de 1781. A su llegada, las baterías de los fuertes dispararon salvas de artillería a la vista del navío cuando apenas se dibujó en el horizonte. Fuegos artificiales iluminaron la noche y la silueta de los buques que lo escoltaban se proyectaron sobre las aguas como gigantes en reposo tras las fatigas del combate. Hubo un fastuoso desfile militar. Los generales de la Plaza le hicieron agasajos y se celebraron fiestas públicas y privadas por el acontecimiento del nuevo héroe peninsular, a quien se le debía no sólo el triunfo, sino el que España hubiese, finalmente, entrado en guerra por haber sido él el mayor impulsor de una política que lentamente se convirtió en irreversible. Al ritmo de “habaneras” y grandes alegrías se celebraron aquellos acontecimientos. El águila estaba, ciertamente, posada en la cima del pico más alto. El 12 de noviembre de 1781, su tío Don José de Gálvez le haría llegar una real cédula de Carlos III, que a la letra decía:

“...para perpetuar en la posteridad la memoria de la heroica acción en la que tu solo forzaste el paso de la bahía, puedes colocar como cimera de tu escudo de armas el bergantín Galveztown con el mote «YO SOLO»”.

El poeta M. de Poydras celebró el triunfo de Gálvez con un poema que fue publicado a expensas de los fondos reales de Francia. El 8 de noviembre de 1779 Thomas Jefferson también había escrito al joven mariscal las expresiones de sus más sentidos reconocimientos por la ayuda de España a la causa revolucionaria y en 1784 el Congreso angloamericano, en un documento, citaba a Gálvez y a España por su ayuda a la causa de su Independencia y George Washington, al decir adiós a sus oficiales, hacía un brindis por toda la ayuda recibida.

Un nuevo semidiós pisaba las empedradas calles de La Habana al son de músicas marciales, danzas, fuegos artificiales, bailes engalanados de festones, asistidos por caballeros con blancas guayaberas de ricos bordados en finos linos y damas de la más alta alcurnia luciendo delicadas sedas del oriente y encajes de Manila. Todos se hicieron presentes en los festejos que emborracharon aquella perla antillana y colmaron de alegría un pueblo de por sí alegre y bullicioso

.

IV

La llegada del  ya general Gálvez al puerto de La Habana coincide con el arribo de Don Francisco de Saavedra el 15 de agosto de 1781 a solicitar dinero para la escuadra francesa.  Saavedra quería embarcarse con los franceses para ser testigo de las operaciones navales en la bahía de Chesapeake, pero Gálvez lo persuade de no hacerlo  porque su presencia en ese puerto era importante  para ultimar los preparativos de la próxima campaña contra los ingleses, algo que los mantendría ocupados por el resto de la temporada.

Las Bahamas tenían una importancia estratégica de primer orden para España y Bernardo de Gálvez lo entendió así.  En realidad, aquellas islas no se denominaban «Bahamas», pues esta es una voz inglesa tomada de la española Bajamar, con la que denominaban aquel conjunto de 700 islotes y cayos más o menos irregulares, separados de  la tierra firme al Sur y al Oeste por profundos canales de agua. El conjunto del archipiélago tiene unas 2.000 formaciones rocosas que se extienden por unos 800 kilómetros al sudoeste de la Gran Bahama, que está a menos de 100 kilómetros al sureste de La Florida, la Gran Inagua a tan sólo 75 kilómetros al este de la isla de Cuba y el conjunto se localiza  en el centro geográfico del Nuevo Mundo. Es, pues, la «Llave» del Golfo de Méjico, Centroamérica y el Caribe.

Esta envidiable posición estratégica, desde la llegada de Colón al Nuevo Mundo, fue reconocida por la Gran Bretaña que se empeñó en conquistar el archipiélago en vista de que las tierras continentales le estaban vedadas; es más, su estrategia, justamente, consistió en desarrollar una conquista circunscrita a las islas caribeñas fundamentada en su poder naval que mantenía la isla fuera del alcance de sus enemigos continentales.

La colonización británica de las Bahamas fue un proceso verdaderamente trágico en la historia universal de las colonizaciones, pues su pacífica población indígena fue reemplazada  por una mezcla de esclavos africanos con blancos europeos cuyo rasgo cultural pronto se decantó hacia el contrabando, anarquía, bandidaje y piratería como formas aceptables de vida. Cuando Colón llegó a aquellas tierras el 12 de octubre de 1492, los indígenas las denominaban Guanahaní, pero el marino decidió rebautizarlas con el nombre de San Salvador; los españoles no mostraron mucho interés en poblarlas, por lo que comenzaron a ser codiciadas por los ingleses a partir de 1629 cuando Carlos I de Inglaterra las cedió abusivamente a Sir Robert Heath. La isla de Providencia, donde hoy se encuentra la capital, Nassau, comenzó a ser poblada en 1656 y la de Carolina en 1663, al ser esta última entregada por Carlos II a ocho de sus amigos, quiénes nombraron a un tal Sayle como primer gobernador. En 1671, Providencia, que tenía la mayor población, se convirtió en el centro del poder administrativo y político con su primer gobernador,  John Wentworth. El escenario comenzaba ya a ser propicio para las prácticas depredadoras de los piratas estimulados por Inglaterra y los choques retaliatorios de los españoles. En 1718 la corona inglesa perdonaba a unos 1.000 piratas que vivían permanentemente en las islas y se lucraban de los asaltos a la navegación comercial española.

El 16 de marzo de 1782  el padre de Bernardo, Don Matías de Gálvez, a la sazón Gobernador y Capitán General de Guatemala,  en plenas hostilidades contra Inglaterra, conquista la isla de Roatán y el 4 de abril los españoles se toman el fuerte de Río Tinto, el que es rebautizado de la Inmaculada Concepción de Honduras. La guerra había ido bien en todos los frentes para los españoles.

En cambio, para los franceses la continuación de las operaciones militares no resultó afortunada;  el 12 de abril la flota francesa sufría un duro revés a manos del almirante Rodney, quien derrota al almirante francés de Grasse cerca de la isla de Guadalupe. Los franceses pierden 7 navíos, entre ellos la nave almiranta La Villa  de París, la misma en que había estado el capitán Saavedra, más dos fragatas. Quedaría para la empresa bélica de Bernardo de Gálvez planear la ejecución de una ofensiva militar que compensase el desastre francés tomándose las Bahamas. Ya en 1776 los rebeldes angloamericanos habían desembarcado en las islas en busca de suministros para su esfuerzo bélico contra Inglaterra, pero no pudieron mantenerla más que unos días. Se necesitaba algo más que ganas para tomarse  una posesión harto defendida y fácilmente reconquistable si se disponía de una buena armada. En efecto, un destacamento militar al mando de Juan Manuel de Cagigal, conformado por 274 soldados regulares y 338 milicianos, desembarcaron el 8 de mayo de 1782 en las estratégicas islas y las sometió al control español. Se capturaron 12 barcos corsarios y 65 buques mercantes ingleses. La bandera de España volvía a ondear sobre un mástil inglés.

V

Ocupadas las Bahamas, los españoles enviaron a Jamaica un comisionado para negociar los términos del intercambio de prisioneros y la Junta de Guerra de La Habana escoge para tal cometido a Francisco de Miranda. Gálvez yahabía manifestado a Cagigal sus reservas sobre este personaje, pero Cagigal había contestado haciendo  grandes elogios de Miranda y diciendo que él podía conseguir informes superiores a “como lo haría otro que los consiguiese por precio”. Reunida la Junta de Guerra, comienzan a ultimarse los detalles.

—Habréis, no sólo de negociar el canje —dice Cagigal a Miranda —sino de averiguar las fuerzas que el enemigo tiene allí, así como la situación de plazas, castillos y puertos; ojalá pudierais conseguir planos de los mismos, ya que esta información es vital para nuestros planes de ataque a la isla.

—Hay dos circunstancias que Vuestras Señorías tienen que entender —respondió Miranda. Primero, que he de necesitar dinero para mi propia subsistencia, dinero para auxiliar a los prisioneros españoles en la isla y dinero para pagar el espionaje.

—Os daremos 4.000 pesos  de  la Real Hacienda... —insinuó Cagigal.

—No serán suficientes —contestó Miranda.

—Los 4.000 pesos serán para vuestros gastos y los de los tres sirvientes que decís necesitar.  Os daremos 20.000 más para auxiliar a los prisioneros... —agregó Gálvez.

—Y 20.000 más para pagar la información —cortó Miranda.

—Sea —asintió el interpelado.

              Ni corto ni perezoso, Miranda ve en esta comisión la oportunidad de hacerse con un dinero para sí mismo y cambia de estrategia, ahora diciéndole privadamente a Juan Manuel de Cagigal que él puede hacerse con la información posiblemente sin tener que pagar nada; que el dinero sobrante puede emplearse  en comprar mercancías en Jamaica y pasarlas a Cuba, y que este procedimiento tiene la ventaja de que ha de cubrir con un velo de negocios su misión verdadera en aquella isla para no despertar sospechas. Por eso se reúne a solas con él unos días más tarde.

              —¿Y cómo habréis de conseguir información sin pagar? —le pregunta Cagigal.

              —Muy fácilmente —responde Miranda —hay un comerciante en Jamaica de nombre Phillip Allwood que sin duda me la daría a cambio de dejarle pasar la mercancía de contrabando a Cuba. Para esto necesitaríamos de vuestros buenos oficios en La Habana, Señor, para facilitar las cosas con las autoridades aduaneras...

—Ya entiendo. Y no me parece mal del todo... —contestó Cagigal.

—Vos, como Capitán General de Cuba, tenéis la sartén por el mango. Y por si fuera poco, habría una buena recompensa para vos y para mí...

Y el trato fue hecho. Cagigal caía en una trampa tejida por la ambición pecuniaria. Con lo que no se contaba era con que la balandra en que iría Miranda sería apresada por un navío inglés tan pronto se acercara a Bluefields en septiembre de 1781. Los ingleses liberaron a Miranda y el dinero incautado cuando revisaron su documentación y se enteraron de su misión humanitaria con los prisioneros españoles. Este incidente fue ampliamente documentado por el enemigo. Sin embargo, Miranda tenía otros planes, no revelados a Cagigal. Habría de servirse de un tal Eliphalet Fitch, residente en Kingston y miembro de una logia masónica, para financiar el contrabando y apoderarse de los dineros del Tesoro destinados a tal fin, según propuesta a Cagigal. En tanto que Allwood era un mercader importante de la Isla, Fitch era, por el contrario, un oscuro personaje de muy dudosa reputación. Pero Miranda tampoco tenía intención alguna de auxiliar a los prisioneros españoles, endeudados y necesitados como estaban. Más bien, los indujo a pedir a Allwood dinero prestado con la promesa de que él, Miranda, haría que las autoridades españolas le pagaran lo adeudado.

Miranda y Fitch se asociaron para el proyecto. Allwood socorrió a los prisioneros y los tres, Miranda, Allwood y Fitch, compraron dos barcos que, bajo pretexto de llevar prisioneros, fueron cargados de mercancías varias, como 800 piezas de lona, 3 bultos de quincalla, 104 barriles de clavos, 1 barril de mercancías secas, 1 bulto de pimienta negra, 41 barriles de cerusa y 253 rollos de cuerda. Era el 2 de octubre de 1781 y el jefe del muelle de Kingston, Arthur Bold, despachaba estos barcos, llamados Flora y Juan Goff, para Nueva York,  cuando en realidad partían hacia La Habana para introducir el contrabando.

Cuando los buques llegaron a puerto español las autoridades aduaneras confiscaron el cargamento y detuvieron a Allwood, a quien enviaron, detenido, a la casa de Ezpeleta. Cagigal se hizo presente para abogar por los contrabandistas y el Intendente se le interpuso. Hubo un fuerte altercado, y Cagigal impuso su autoridad. El contrabando fue desembarcado y prontamente vendido. El Intendente llevó el caso a la Corte española y poco más tarde Cagigal era destituido de su cargo y sometido a juicio penal. Por su parte, Gálvez, que tenía retenido a Miranda bajo arresto provisional, lo enviaba desde el Guarico a La Habana, en vista de que no llegaba de Madrid la orden formal de su detención. Gálvez procedió a escribir a Cagigal una carta muy comprometedora con intención de auxiliarlo, y que luego pesaría como una lápida sobre su conciencia: “Amigo, aunque por la forma ha sido menester apoderarse de los papeles de Miranda como seré yo quien los verá, aseguro a Vmd. que si por casualidad hallase alguno que pudiera perjudicarle lo quemaré y no aparecerá nunca”.

Cuando las autoridades peninsulares libraron contra Miranda boleta de arresto, éste tomó las de Villadiego, y se fugó en agosto de 1782 hacia los Estados Unidos, ya independientes. Quien no corrió con tanta suerte fue otro de sus cómplices, un angloamericano apresado por los españoles en Veracruz y condenado a tres años de presidio. Pero, en el entretanto, Miranda, Cagigal, Allwood y Fitch pudieron lucrarse del contrabando desembarcado.

El episodio de Miranda es digno de tenerse en cuenta, pues constituye un hito en lo que a principios del siglo XIX habría de acontecer en los territorios españoles de América. Muchas cuerdas y resortes fueron tocados en auxilio de los implicados Miranda y Cagigal. Antes de ser destituido, el Capitán General de Cuba, Juan Manuel de Cagigal,  entrega a su amigo cartas de recomendación dirigidas a altas personalidades de los Estados Unidos para que recibieran y acogieran a una persona con quien compartía muchas afinidades masónicas. Entre los resortes que eventualmente se tocaron para que se acudiera en auxilio de Miranda estaba el Conde de Aranda, Gran Maestre de la francmasonería española. Por eso Francisco de Miranda escribe a Cagigal para decirle: “Unido siempre al Partido en todas estas emergencias, por elección y por justicia, seguiré hasta el fin”. ¿De qué «partido» hablaba? Evidentemente, del «partido» masónico, hábil metonimia para disimular la causa. Y luego: “Sin un extraordinario esfuerzo de la protección de Vd. mi ruina sería infalible —nunca, sin embargo, faltaré a lo que tengo prometido a Vd.”. Y Cagigal respondía: “Vmd. resuelva lo que le parezca, que al instante lo ejecutaré”. Extraña respuesta de un hombre que era su superior jerárquico tanto en lo militar como en lo político. Quizás era su subalterno de logia.

En 1799 ocurrió lo inesperado: Cagigal y Miranda eran exonerados de todo  cargo a instancias de Godoy frente al Consejo de Indias. Godoy, por supuesto, era también francmasón; Cagigal fue quien le dio las buenas albricias de la exoneración y lo instó a acudir a Valencia para que, juntos, fuesen a Madrid a reclamar la correspondiente indemnización por la injusticia cometida contra ellos. Sin embargo,  Miranda no acudió. Estaba demasiado ocupado intrigando en todas las cortes europeas por la independencia de América y buscando el apoyo necesario.

VI

Es un hecho que desde la fuga de Miranda a los Estados Unidos ya no descansa en su afán por intrigar contra España. Años más tarde, en Inglaterra se entrevista con Pitt y le entrega documentos sobre el estado militar de las posesiones españolas en América; al general Abercromby le hace un detallado estudio sobre las fortificaciones de Cartagena de Indias y sus puntos débiles. Por toda esta información, desea obtener del gobierno inglés, por medio de Pitt,  una pensión que se le niega por ser católico y, al no obtenerla, recurre a cobrarle 2.000 libras por la información suministrada. Al final, se transa por 800. Miranda era un comerciante de independencias.

Su gran talento en las relaciones públicas y su buena estampa lo lleva hasta el lecho mismo de Catalina de Rusia, a quien enternece con sus exagerados cuentos sobre el Santo Oficio y la Inquisición españolas, ignorando que Catalina tenía más poder sobre la vida y la muerte de sus súbditos que la Inquisición tenía sobre los suyos. Ignoró también que, queriendo libertar a América de la «intolerancia» católica, él mismo había sido víctima de la intolerancia protestante inglesa cuando fue discriminado por católico, sin que aquella nación reparara en los altos servicios que le había rendido con las traiciones a España.

Muchas ansias de igualdad y libertad para América tenía, pero llegó a comprar un esclavo negro y aceptó otro de regalo. También compró un criado blanco y a todos maltrataba por igual en sus arrebatos de cólera, golpeándolos con el sable. A Inglaterra ofreció pagarle su deuda nacional —con menor generosidad que cualquier mafioso colombiano de hoy en busca de perdón judicial— merced al ofrecimiento del comercio de las posesiones españolas y llegó hasta añadirle (de ñapa, se dice)  la unión política del Continente en «solemne pacto» con ella. Es decir, su entrega material; buscaba nuevos amos que hablaran en lenguas ajenas a las que ni siquiera pudieran responder. ¡Lo que buscaba, entonces, era el silencio de sus vasallos! Los demás territorios isleños  españoles, como Puerto Rico, Trinidad y Margarita,  podrían ser militarmente ocupados por Inglaterra y los Estados Unidos, según lo ofreció. ¡Tenía muchas ansias de libertad este Miranda! Lo más curioso de su ideario político era que quería calcar el sistema inglés compuesto por una Cámara de Comunes y otra de Nobles, pero con un Inca como soberano hereditario. ¡Qué sambumbia!

Las sumas abonadas a Miranda por sus traiciones son, según se sabe, dejadas en los prostíbulos y en los «sacrificios a Venus», según decía, que con inusitada frecuencia hacía en su vida libertina. Por eso exigía más y más dinero, más y más protectores, como Turnbull, que le sostenía los gastos, y a cambio entregaba más y más información acompañada de maquinaciones e intrigas... hasta que logró que todas las raposas de la discordia asistieran al festín: el festín de la independencia americana, en el que se desgarraría la carne de América y se brindaría el triunfo con una copa para todos llena.

CAPÍTULO 17: LA MUERTE DEL ÁGUILA

“El caer no ha de quitar la gloria de haber subido”.

Calderón, Hombre pobre todo es trazas.

I

Con la intrépida acción de la toma de las Bahamas se cerraba el ciclo de brillantes actuaciones militares del Águila Española. Capturada la base naval británica de Nueva Providencia por las fuerzas de Gálvez, comenzó éste a planear el ataque definitivo contra las fuerzas enemigas estacionadas en Jamaica, con lo que habría desterrado definitivamente a los ingleses del Continente Americano y hubiese puesto a salvo, de una vez por todas, los territorios españoles de América. Gálvez sabía que era importante llevar a cabo esa tarea para prevenir cualquier brote de insurrección que amenazara los intereses de España en el continente. Pero sus planes se vieron frustrados con la paz  firmada  en Versalles el 3 de septiembre de 1783, que ponía fin al enfrentamiento británico-español producido en el contexto de aquel conflicto. Las Bahamas retornaron a control británico ese año.

En septiembre, Bernardo de Gálvez, acompañado de su esposa Felicitas en el Guarico, recibe con alegría el segundo de sus hijos, y único varón, Miguel de Gálvez y Saint-Maxent, quien es bautizado el 20 de enero de 1783. Al niño lo visten con el uniforme de granadero y es ofrecido solemnemente al Rey. El acontecimiento se celebra con una magnífica cena a la que asisten cerca de mil invitados. El 15 de marzo de ese año, Gálvez es nombrado Comendador de Bolaños en la Orden de Calatrava. El 5 de abril llega al Guarico la escuadra del almirante Hood que lleva a bordo al príncipe Guillermo, Duque de Lancaster; era señal de que la guerra había concluido aunque todavía no se hubieran firmado los correspondientes protocolos. Gálvez lo recibe con el indulto de los prisioneros británicos en poder de los españoles en Luisiana.

Por su parte, Carlos III ordenaba que la bahía de Panzacola quedara rebautizada Santa María de Gálvez y reivindicaba la memoria de Don Blas de Lezo en el sitio de Cartagena de Indias, otorgándole el título póstumo de Marqués de Ovieco. Bernardo de Gálvez sería ascendido, en primer lugar, a Teniente General y luego a Gobernador de la Florida Occidental, además de serlo de Luisiana, y posteriormente galardonado con el título de Conde de Gálvez en el año de gracia de 1783.  La Real Cédula decía:

“Por esta mi carta encargo al serenísimo príncipe Don Carlos Antonio, mi muy caro y muy amado hijo, y mando a los Infantes, Prelados Duques, Condes, Marqueses, Ricos Hombres, Priores de las Órdenes, Comendadores y Subcomendadores, Alcaides de los Castillos y Casas Fuertes y Llanas, y a los de mi Consejo, Presidentes y Oidores de mis Audiencias, Alcaldes, Alguaciles de mi Casa y Corte y Chancillerías, y a todos los Consejos, Corregidores, Asistentes, Gobernadores, Alcaldes Mayores y Ordinarios, Alguaciles, Merinos, Prebostes y otros cualesquier mis jueces, Justicias y personas de cualquier estado, condición, preeminencia o dignidad que sean, mis vasallos, súbditos y naturales, así a los que ahora son, como a los que en adelante fueren, y a cada uno y a cualquiera de ellos, que os hayan y tengan, llamen e intitulen así a Vos, el mencionado Don Bernardo de Gálvez, como a cada uno de dichos vuestros hijos, herederos y sucesores, cada uno en su tiempo, CONDE DE GÁLVEZ, y os guarden todas las honras, franquezas, libertades, exenciones, preeminencias, prerrogativas, gracias, mercedes, y demás ceremonias que se guardan y deben guardar a los otros condes de estos mis reinos, todo bien y cumplidamente, sin faltaros cosa alguna. Yo El Rey. Dada en Aranjuez a 20 de mayo de mil setecientos ochenta y tres”.

También se le concedió añadir una flor de lis en campo de azul en su escudo de armas. En 1785 Gálvez, a la muerte de su padre ocurrida el 3 de noviembre de 1784, es nombrado cuadragésimo noveno Virrey de Nueva España. Llega a Méjico el 17 de junio de 1785. Durante su gobierno, avanzóen la construcción del camino de Acapulco, reanudó las obras del palacio azteca de Chapultepec y tuvo que hacer frente a las hambrunas producidas por las sequías de 1786 con dineros públicos y con los suyos propios. Esto le hizo ganar el afecto y reconocimiento permanentes de los habitantes de la ciudad. Inauguró el alumbrado público en las principales calles de la ciudad de Méjico, elaboró un reglamento sobre teatro y comisionó a José de Evia, un cartógrafo, para levantar un mapa de la zona costera del Golfo de Méjico, desde la costa tejana hasta Nueva Orleáns. A él se debe que el 23 de julio de 1786 se hubiera bautizado con su nombre la Bahía de Galveston. Vio la terminación de la catedral de la capital mejicana con las dos torres que le hizo construir. Lo que no alcanzó a ver fue la terminación de la reconstrucción del Palacio de Chapultepec, en el que empleó 300.000 pesos para convertirlo en algo digno del poder Imperial de una España que alcanzaba un nuevo cenit de grandeza territorial con las recientes incorporaciones y se constituía en el mayor imperio de todos los tiempos.

Las acusaciones, sin embargo, no se hicieron esperar. Sucedió que en cierta ocasión, cuando Bernardo de Gálvez se dirigía en su coche hacia la Real Audiencia, se encontró con un piquete de soldados que llevaba tres reos al patíbulo.  Ante los gritos de clemencia de los infelices, ordenó al cochero detenerse y preguntó:

—¿Adónde lleváis a estos hombres?

—Al patíbulo, Excelencia —le respondieron.

—¿Y qué han hecho para merecer tal suerte?

—Han sido condenados a muerte por sedición... —respondió el comandante del piquete.

—Conducidlos de nuevo a la cárcel, que en este momento me dirijo a la Audiencia y hablaré con ella sobre el particular...

—Como ordenéis, Señoría.

Y a la Real Audiencia se dirigió Don Bernardo. Fue allí informado de todos los pormenores del caso y de las incitaciones que aquellos hombres hacían contra el Gobierno de Su Majestad. Gálvez solicitó la conmutación de la pena por un largo confinamiento y la Audiencia rehusó. Finalmente, Gálvez hizo uso de su poder ejecutivo para suspender por orden virreinal la ejecución. El Justicia Mayor del Reino opinó: «Y ¿quien se cree que es éste, el Rey?» El Oidor dijo: «Anda con ínfulas de Soberano...» El Visitador del Reino, opinó: «Se está construyendo un Palacio...» Y el Justicia repicó: «Es un auxiliador de sediciosos...» Y los demás dijeron: «se cree por encima de la ley; debe ser Soberano. O sedicioso, que es lo mismo».

Su interferencia con la administración de justicia puso a toda la Real Audiencia en contra suya y pronto hizo saber de la Corte sus sospechas de que Gálvez quería coronarse Rey de la Nueva España. La amonestación no se hizo esperar y Don Bernardo, sorprendido con ella el 10 de octubre de 1786, fue perdiendo el ánimo. Él, quien había sido objeto de tanta deferencia por el Soberano, era ahora reconvenido por el propio Rey en términos poco amistosos. La ira y la desazón le carcomieron las entrañas, en tanto que la desilusión y la tristeza se fueron abriendo paso en el transcurso de las horas que gastaba rumiando pesadumbres. «¿Quién habrá dicho estas infamias sobre mi persona?», se preguntaba una y otra vez. La reconstrucción del palacio continuó sirviendo de abono a tales insidias y consejas, hasta que aparecieron unos infames carteles pegados por la ciudad y pagados por sus enemigos, que completaban los versos que de antiguo sus lugartenientes coreaban:

“¿Quién manda en este mundo?

José el primero,

Matías, el segundo,

Y Bernardo, el tercero.

Fiscal... Virrey,

Virrey... Ministro,

Y Ministro... Rey...”

Que pérfidamente insinuaban que sus ambiciones no pararían hasta verse coronado Rey de Nueva España.

II

La negra Tomasa, que había acompañado a la familia Gálvez por todo el periplo de su grandeza, había llegado recientemente de La Habana para servir a sus amos en el nuevo cargo. Ella, que sabía predecir el tiempo de los huracanes con sólo mirarle el ojo a los caballos u oír el chillido de los pájaros, tenía un don que ejercitaba muy poco, más por compasión que por falta de sabiduría. Era el don de predecir, mediante frases incomprensibles al oído humano,  el día, la fecha y la hora de la muerte de los enfermos y la fecha, sin hora ni día, de los que aun no habían enfermado.

—Ay, Señora —le dijo un día—  hay que cuidar al amo porque he visto en la ceniza del tabaco el número 30 y tafetanes de luto y crespones mortuorios dibujados en los caballos del establo.

—¿Y eso que significa? —le preguntó Felicitas sin más preocupación que la de una niña jugando a la rayuela.

—El número 30 estaba en el tafetán y los crespones en las orejas —contestó, pero el ama nada entendió hasta que pasaron las bandadas de pájaros por el azul firmamento y Bernardo le dijo:

—...son las aves que vuelan del Norte hacia el Sur porque viene el invierno  —y entonces Felicitas pudo comprenderlo todo y se estremeció como si el dedo de la muerte le hubiera tocado la espalda.

El 13 de octubre de 1786 Gálvez caía enfermo, con dolores en el vientre y vómitos de sangre ennegrecida; la deposición era igualmente negra. Felicitas le dice que las calumnias que ha soportado son las que lo tienen así y que no debe preocuparse ya más porque lo que ha de ser será.

—Si es necesario, debes renunciar al virreinato por tu salud —le aconseja. Pero el Virrey no hace caso y penetra en el umbral de lo irreversible.

Su estado se va agravando hasta que el 8 de noviembre pide confesión general de su vida y otorga poder de testar a Ramón de Posada, quien recibe instrucciones verbales de su voluntad.  Felicitas le ha traído tres médicos y dos boticarios que no se ponen de acuerdo en lo que tiene ni en la medicina que se debe preparar; por si acaso, le aplican ventosas en la espalda y en el vientre para sacarle los humores rancios y los gases a los que se debía el intenso dolor. Luego intentaron hacer que bebiera una infusión de paico, la yerba que sabía a rayos y centellas y producía una diarrea interminable, para que se le limpiara el estómago de los bichos malos que lo tenían trastornado.

—Tápate la nariz, cariño, y te la tomas de un solo golpe —le sugirió Felicitas con su acento afrancesado y le dio el bebedizo que casi lo hace vomitar de la pura repugnancia.

—Dénle leche —susurraba la negra Tomasa— porque la leche alivia las intoxicaciones del hígado, suaviza los ácidos estomacales y produce el sueño del descanso. 

En la habitación contigua, los médicos decían «qué leche, ni leche», porque era cosa averiguada «que producía gases, retorcijones en la tripa y en casos como éste, la enfermedad del beriberi». Los médicos sabían que desde los tiempos antiguos nadie se salvaba del terrible “cólico miserere” y éste era un caso típico de aquél cólico que hasta ese momento continuaba haciendo estragos impunemente sin que la ciencia atinara a ponerle remedio. «Hay que sangrarlo», se dijeron, «porque esta es la única medicina infalible que existe».

A pesar de la “reconfortante” sangría, los dolores en el epigastrio se  fueron extendiendo por todo el vientre hasta que lo postraron en la cama, sin analgésicos que le pudieran calmar el agudo dolor. Su semblante se torna pálido, ceniciento; su humanidad comienza a luchar por obtener oxígeno en inhalaciones cortas y frecuentes. Los músculos abdominales están rígidos; mantiene las rodillas dobladas y las manos sobre el abdomen para evitar aun el menor de los movimientos, que le producen un dolor inmisericorde. El vómito y las náuseas continúan. Los dos hombros parecen dolerle, pues la irritación del diafragma se refleja en ellos, potencializada por los nervios frénicos. Cuando esto ocurre, decide dictar de viva voz su testamento. Deja como herederos a sus dos hijos y al tercero que aún está en el vientre de su madre. Recomienda a Felicitas que se vaya con los hijos a vivir a España, en caso de su fallecimiento, y entrega el poder al Regente de la Audiencia.  Pide que le traigan al padre Pedro Sarmiento, párroco y vecino, al Palacio Arzobispal de Tacubaya, donde soporta su enfermedad.

Desde el siglo XVI este lugar se había convertido en sitio de descanso predilecto de los altos funcionarios del reino. El Palacio había sido construido por el virrey arzobispo Antonio de Vizarrón y Eguiarreta quien solía asistir a las fiestas de la villa de Tacubaya y quien finalmente decidió comprar terrenos en la parte más alta para mandar edificar la Casa Arzobispal. Tacubaya quedaba en las goteras de Ciudad de Méjico y su nombre significa “lugar donde se junta el agua”.  Los ricos de la época quisieron emular al Virrey y comenzaron a comprar en el vecindario propiedades de descanso y a edificar bellas y suntuosas mansiones rodeadas de hermosos jardines. La belleza de su entorno natural la convirtió en sede permanente de los virreyes. 

—¿Pide que yo lo confiese? —preguntó el Padre cuando lo fueron a buscar. —Pero si yo sólo soy un humilde cura de esta Parroquia...

—Pues mandó buscaros, Padre —le dijo el mensajero.

Y el cura se puso en camino. Cruzó velozmente la calle, dobló la esquina y llegó al portal del Palacio. Subió las escaleras y fue conducido por largos pasillos hasta la habitación del enfermo, que encontró llena de gente. Al entrar el sacerdote, las personas se fueron retirando en silencio y se vio que Felicitas se había puesto a temblar como una hoja al salir de la habitación. La condujeron a una salita contigua y le dieron de beber una tila que, según se decía, calmaba los nervios. Estaba pálida como una azucena desgranada de una corona funeraria.

La habitación permanecía en la penumbra porque, aunque era de día, las cortinas habían sido cerradas puesto que la luz para los enfermos de “humores negros” se volvía insoportable. Tan familiarizado estaba con la vista de los confesionarios en la semioscuridad de las naves, que el cura creyó oler la penumbra antes de verla; y estaba en lo cierto, porque las lámparas de aceite dejaban ese olorcillo casi dulce, más bien espiritual, que encajaba perfectamente con el repique lejano de las campanas y los susurros de las señoras que por las noches rezaban en las iglesias.

—Acercaos, Padre, y no temáis, que lo que tengo no es contagioso —le dijo Gálvez tan pronto vio su silueta dibujada en el marco de la puerta.

—No os preocupéis, Señor Virrey, que las únicas enfermedades que temo son las del espíritu —contestó acercándose hasta el enfermo. Gálvez, como pudo, sonrió.

—Quiero confesarme, Padre —dijo, lo cogió del brazo y luego dejó caer el suyo con un cansancio de plomo. —Sé que la mayor gracia para un cristiano es no morir súbitamente y yo creo que la tengo de manera muy especial, pues me fue concedido no perder la vida por las heridas recibidas en Panzacola...

—Así es, hijo. “Que la muerte nos coja confesados”, es el adagio. Decid el acto de contrición... —Y lo dijo.

—Acúsome, Su Reverencia, de haber matado hombres en las guerras a mi cargo, —dijo con un suspiro moribundo.

—El Concilio de Trento, de acuerdo con la Tradición de la Iglesia, juzga que no comete pecado alguno el cristiano que mate en guerra justa... —contestó el buen cura.

—Lo que sucede, Padre, es que a no todas las guerras yo fui mandado, sino que provoqué algunas por mi causa que, finalmente, entendí como la causa de España contra sus enemigos...

—Si eran los enemigos de España y de la Monarquía Católica, pues justas habrían de ser —contestó el Padre.

—En cambio, Su Reverencia, no puedo confesar haber maltratado a nadie con intención malévola, ni he odiado, ni he torturado siquiera a prisioneros caídos en mi poder.

—Has hecho bien, y has sido justo... —asintió el cura,

—Tampoco puedo confesar haberle sido infiel a mi mujer, Felicitas, que Dios guarde muchos años. De resto, he aquí todos mis pecados, que son muchos... Tengo que confesar el duro cargo de conciencia que llevo desde el 8 de agosto de 1782. Verá. Después de haber enviado a Don Francisco de Miranda al Guarico, un peligroso sujeto que conspiraba contra España y quien a la sazón estaba detenido en espera de una orden de Madrid para encarcelarlo, le incauté unos documentos suyos que podían comprometer al general Cagigal en el delito de contrabando. Cagigal y yo hemos sido buenos amigos y yo siempre temí que su amistad con Miranda terminara comprometiéndolo en turbias jugadas, o aun en las conspiraciones que se decía este señor auspiciaba. Lo cierto es que en los documentos incautados también encontré algunos referidos a su posible vinculación con la francmasonería, cosa que yo mismo ignoraba, pero que, en los tiempos que corrían,  podía ser muy peligroso para la reputación del General, mi amigo... —dijo, mirando al Párroco como queriéndole escrutar los ojos.

—La masonería es perversa y malévola; rinden culto al demonio... Pero sigue hijo, que te escucho.

—Es cierto, Padre. Adoran a Lucifer, el que porta la antorcha, porque dicen que si el Dios nuestro fuera el bueno no nos habría dado tantas inclinaciones placenteras con prohibiciones explícitas de ejercitarlas... —Y agregó con voz pedregosa: —Yo mismo quemé tales documentos para proteger el honor del general Cagigal y a él mismo le escribí en una carta de esa fecha asegurándole que destruiría cuanto documento que hallase y lo comprometiese. Y así hice... Soy, pues, culpable de encubrimiento, ya que mi deber era notificar a las autoridades de lo hallado, pero pudo más mi lealtad con la amistad que siempre nos profesamos. Me arrepiento de haber cometido falta tan grave porque, a estas alturas, ni siquiera sé con certeza si Cagigal se hizo cómplice de las conspiraciones de Miranda... él terminó por convertirse en su protector...

Y así, uno a uno, el resto de sus pecados fueron seguidamente confesados de manera pormenorizada. Al terminar, dijo con dificultad:

—Por lo demás, perdono a mis enemigos y a aquellos que me han calumniado. Siempre he sido fiel a España y a su rey. Confieso a un solo Señor, Jesucristo, una sola Fe y un solo Bautismo; muero, por tanto, dentro de la Santa Iglesia Católica, Apostólica y Romana...

—Ego te absolvo, in nomine Patri, et Filii  et Spiritu Sancti...

El 16 de noviembre, empeorada su salud, recibe la Extremaunción y se despide de su familia.

—Os veré en el cielo —dice y todos se acongojan ante la llegada de la última hora.

—No me dejes, Bernardo... —le suplica su esposa, agarrada de su mano.

—Felicitas, siento dejarte y siento aún más no poder conocer el hijo que llevas en tus entrañas... Pero nada puedo hacer para no morir; es la voluntad de Dios... Nadie se muere porque quiere... —dijo con voz trémula por la emoción y la fatiga. Y luego, reponiéndose de un retorcijón: —Si yo pudiera escaparme de este trance, créeme que lo haría... —concluyó. Y a los pocos minutos, como saliendo del letargo de la agonía, le dice: —Si ves a Alderete, dile que el destino de los que han luchado por España es morir calumniados... y que yo he muerto como Blas de Lezo... me han matado las calumnias. —Y se sumió de nuevo en el letargo de la muerte.

Felicitas llora desconsoladamente. El dolor de su marido se ha extendido ya a toda la caja torácica y el escape de líquido intestinal por la úlcera péptica perforada le produce otro agudo dolor en el cuadrante derecho de su bajo vientre. Los sonidos peristálticos se apagan como resultado de la parálisis ventral que experimenta. Las secreciones peritoneales separan la superficie inflamada del intestino delgado y, entonces, el dolor parece mitigarse. Está llegando la hora. Su cuerpo, antes frío y rígido, ahora se entibia y la piel coge de nuevo el color de siempre.

Por un momento, Felicitas y el médico de cabecera piensan que se está recuperando. Los otros dos médicos se lo atribuyen al paico, pero también a que es debido a la incontable cantidad de menjurjes que embalsaman la estancia con aromas azucarados y melosos, de probada eficacia para rematar moribundos. Gálvez se siente mejor, y a su mujer le dice:

—Voy a vivir, porque te amo —aunque la rigidez del vientre persiste. —Te lo dije, Felicitas, que si yo puedo escapar, de ésta me fugo hacia la vida —le dice con una mueca de ánimo en su rostro. Nadie de los que estaban presentes pudo reconocer en la mejoría de Gálvez la súbita vitalidad que experimentan los que van a morir.

Entonces, el pulso del enfermo comienza a acelerar su ritmo, pero las pulsaciones disminuyen en intensidad. Seis horas más tarde, y casi de repente, la temperatura de su cuerpo sube y la toxicidad de la peritonitis hace un último esfuerzo por invadir la vida.  La rigidez abdominal cede, pero la temperatura y la dificultad al respirar aumentan sin parar. Gálvez ya interpreta que las horas se cuentan como minutos y que las manecillas del reloj habrán de indicar de manera inexorable el segundo de su inexistencia.

—El más allá —dijo con voz entrecortada— es como el más acá, pero más lejano... Y no hay forma de regresar... Sólo hay forma de esperar. —Y, así, de repente, la temperatura corpórea desciende y Gálvez se estremece.  —Te esperaré en el cielo —dice a Felicitas con un murmullo de hojas secas.

—Espérame tanto como yo he esperado que regresaras de la guerra, Bernardo... —le contesta Felicitas, sin saber si aquello sería mucho o poco.

—Pero tu tendrás que esperar mucho más, porque... aunque mi viaje... será muy largo... mi espera será sólo un instante... en la eternidad... Oh Dios, sálvame... —concluyó con las palabras mustias de la muerte.

Gálvez ya ha perdido la temperatura. Está frío. Sus ojos se quedan como inmóviles en el infinito. Su rostro está apacible, como nunca. Ella, que había cogido su mano y la mantenía entre la suya, nota que él, ya sin fuerzas para apretar, las ha desvanecido en el abandono de su postrer aliento...

Los médicos corren al lecho del enfermo; uno le toma el pulso; otro le palpa la yugular y el otro le pone un espejo bajo la nariz. Ha muerto, dicen, pero ella sólo atina a reconocerlo cuando ha visto que la muerte ha quedado congelada en sus pupilas como dos gotas de cera arrancadas de los cirios.

—Ha muerto —dice Felicitas, y lanza un gemido de dolor. Todos cuantos le rodean empiezan una lastimera “Dios te Salve María, llena eres de Gracia...” que se repite y repite en el monótono tono de la piedad.

—Brille para ella la luz perpetua... y descanse en paz, Réquiem æternam dona eis, Domine. Et lux perpetua leceat eis. Requiescant in pace. Amen —dicen entre sollozos— en tanto que su esposa se abraza desconsoladamente al cadáver, besando sus mejillas de pálido cirio y poniendo el rostro en su pecho exánime como un loto arrancado del Nilo.

El padre Pedro Sarmiento se aproxima hacia el difunto y lo rocía con agua bendita, dice: «...Libera me de sanguinibus, Deus, Deus salutis meæ: et exsultabit lingu mea justitiam tuam... Líbrame, oh Dios, Dios de mi salvación, de la sangre derramada y mi lengua aclamará tu justicia...»

Era el 30 de noviembre de 1786, el mismo 30 de las cenizas del tabaco y el tafetán de luto. Había fallecido a la temprana edad de 40 años, después de una  brillante ejecutoria militar y administrativa, víctima de sus viejas dolencias gastrointestinales y de la infamia de los hombres. Las campanas de la Catedral doblan sin cesar en señal de duelo. El cadáver, vestido y engalanado de regios ropajes virreinales, es sentado en su coche y llevado en cortejo fúnebre precedido por cientos de personas que portan faroles encendidos; va escoltado por su guardia de alabarderos y caballería. Llegan a la Catedral antes de que la rigidez cadavérica se apodere de él y una vez dentro lo depositan en el ataúd que lo espera. Cuatro cirios, según la costumbre católica, flanquean el féretro. Las raposas habían vuelto a merendar festín.

Se celebra una solemne Misa de Difuntos mientras la gente se duele de que virrey tan esclarecido haya durado tan poco. «Son los designios de Dios» decían, «que nos manda poco de lo bueno para que apreciemos lo mucho de lo malo». Se decretan cuatro días de duelo y sus restos mortales son depositados en la cripta del altar donde ha de permanecer el tiempo necesario antes de ser, finalmente, llevados a la Iglesia de San Fernando, en la ciudad de Méjico, donde reposaban los restos de su padre. Su corazón, en cambio,  es depositado dentro de una urna en la Catedral.

Felicitas daría  a luz  una niña el 12 de diciembre,  Guadalupe. Su esposa volvía a quedar viuda a la temprana edad de treinta y tres años.

Y España enviudaría del último de los grandes de su Imperio.

EPÍLOGO

I

Como es posible comprobar, la ayuda francesa a la independencia angloamericana no sobrepasó a la española ni en lo material ni en lo humano, aunque tampoco se debe decir que fue inocua. Bien importante lo fue.  Pero lo humano es, precisamente, lo que tiene de más esta historia, con sus luces y sus sombras. Luces, porque el Rey reconoció a Gálvez sus méritos en la contienda; sombras, porque  Lafayette se quedó solo con la gloria de tener su nombre en todos los libros de historia. Fue proclamado por la joven república «héroe de los dos mundos» y en 1784 lo convirtieron en ciudadano honorario de los Estados Unidos.

Pero un desprevenido análisis nos lleva a concluir que al lograr España el control de La Florida, gracias a la victoria en Panzacola, se obligó a los británicos a mantener tropas destacadas en el Sur. Este segundo frente de guerra abierto por Gálvez condicionó el desvío de efectivos militares ingleses en perjuicio de sus posiciones en el Norte. Es por eso que se puede decir, sin exageraciones o distorsiones de la verdad, que en este sentido Panzacola resultó ser de mayor valor estratégico que Yorktown. De todas maneras, debemos también reconocer que las actividades de los corsarios españoles fueron también un factor importante en la derrota final de Inglaterra, porque ayudaron a mutilar las rutas enemigas de comunicación y transporte. Entre estos corsarios se destacó el español Jorge Farragut, quien, empleando tácticas aprendidas de los ingleses, saboteaba el comercio británico apoderándose de buques y mercancías vitales para el abastecimiento de sus tropas.

Después de las batallas de Panzacola y Yorktown sobrevino la amnesia. En lo que toca a España, es más que obvio; el olvido casi completo de la sangre que derramó y el oro que empeñó en conseguir la independencia de la joven nación, la que no hubiera sido posible sin este último factor también indispensable en toda contienda porque,  como decía Tácito, “el dinero es el nervio de la guerra (pecunia nervus belli)”; sí, olvidaron que sin el oro español —entregado a fondo perdido— ni la batalla de Yorktown, ni el bloqueo de su bahía, habrían sido posibles. El incidente del Maine y la destrucción de la Flota española, el robo de las Filipinas, Cuba y Puerto Rico en la guerra de 1898, amén de la abierta ayuda proporcionada por los angloamericanos a la insurrección cubana, son otros dramáticos ejemplos del pago que obtuvo a cambio. Mejor librada salió Francia, que habría de quedar en deuda permanente con los Estados Unidos por haberla asistido en dos guerras mundiales y haber conseguido su libertad en la Segunda. Una buena contraprestación recibió por sus servicios. 

II

El tratado de alianza entre las provincias rebeldes y Francia estipulaba que ninguno de los dos países podría negociar la paz por separado con la Gran Bretaña. Tales fueron las instrucciones que el Congreso dio a los negociadores angloamericanos, John Adams, Benjamin Franklin, John Jay, Thomas Jefferson y Henry Laurens, siguiendo las instrucciones del conde  de Vergennes. Pero pronto los yanquis entendieron que era mejor negociar por separado que observar un compromiso por el que se sentían incómodos, particularmente porque Francia recelaba del nuevo país que se formaba. A este respecto, John Adams había comentado que “Francia mantenía su mano bajo nuestra barbilla para que no nos ahogáramos, pero no quería sacarnos del agua”. Los yanquis decidieron, entonces, negociar con Richard Oswald, el representante británico, sin la presencia francesa. Vergennes se estremeció cuando supo que el tratado había sido firmado y se había reconocido la soberanía de las independizadas colonias. No quedaba más remedio que acceder a otro pacto en condiciones de premura, aunque, después de todo, no tan malo para Francia. El acuerdo franco-británico, pactado el 3 de septiembre de 1783,  reconocía la independencia de las trece colonias y la posesión francesa de Luisiana Occidental, Santa Lucía, Tobago y el derecho de pesca en Terranova.

Para España, en cambio, las cosas no fueron fáciles con la nueva vecindad anglonorteamericana; la navegación por el Mississippi y las fronteras de La Florida del norte fueron materia de disputa permanente. Además de preconizar amistad y paz perpetua entre las dos naciones, el tratado con Gran Bretaña cedía oficialmente la isla de Menorca a España, aunque ya un ejército hispano-francés al mando del francés Crillón, con el auxilio de la escuadra de Buenaventura Moreno, la había recuperado por la fuerza 1782. No concedían nada distinto de lo que las armas ya habían concedido.

Pero desde el punto de vista estratégico, con las dos Floridas en su poder, España pasaba a dominar el paso del canal de las Bahamas y las costas del Caribe, por lo que no podían excluirse del todo las posibilidades de venganza que Inglaterra podría ejercer contra ella al cabo de los años siguientes, que resultaron ser sólo treinta.  Gran Bretaña, por su parte, recibía las Bahamas y el derecho de cortar el palo de tinte en el tramo litoral costero de Belice, pero sin ningún derecho a la ocupación de este último territorio. Y aunque España no logró la recuperación de Gibraltar, en el plano americano el balance fue, en el corto plazo, positivo, por haber sido este conflicto, por contra, el mayor fracaso de los británicos en el siglo XVIII.

Y, por repercusión, el mayor de España en el siglo XIX. Porque seis años más tarde rugía como un nuevo huracán la Revolución Francesa, que habría de barrer todo vestigio de vida nacional, toda tradición, desde la Monarquía al Clero, desde la bandera al calendario, sacudiendo el mundo conocido y prendiendo la mecha lenta en aquellos territorios. Para 1789 había más de mil logias masónicas en Francia afiliadas al Gran Oriente y su influencia se había hecho presente en las llamadas “Sociedades Democráticas” que iban apareciendo por todas partes en la América española. Su misma Monarquía estaba contagiada y el Palacio de Oriente de Madrid comenzaría a ser el símbolo de su poder e influencia. A tal punto que José Bonaparte, el efímero usurpador que ostentara el cargo de Gran Maestre masón, pretendía hacer algo, pletórico de simbolismo, grandiosmente masónico en su plaza.

El 1 de junio de 1783, Francisco de Miranda se fugaba en rebeldía. Sería absorbido por aquella Revolución. Lafayette lo sería, pero de otra manera, aunque fuese él mismo francmasón: no podría liberar a Luis XVI, ni a Francia, de esa disfrazada  tiranía que él tampoco alcanzaba a comprender bien, pues había servido a un amo que ahora lo devoraba todo.

La independencia hispanoamericana pronto estaría tocando a las puertas de España.

III

Los trofeos de las campañas americanas de Bernardo de Gálvez, con excepción de una bandera que él conservó y que pasó a sus descendientes,  fueron entregados a “la Mesa de la Guerra” en 1783, para que se realizase su reparto. Los trofeos fueron distribuidos en 4 cajones de madera sellados con las armas Reales y destinados  a la iglesia de San Pascual de los Gilitos, a la iglesia de Aranjuez, al Templo del Pilar  en Zaragoza, a la capilla Real de la catedral de Sevilla y a la catedral de Santiago. Posteriormente la bandera de marras fue donada al Museo de Artillería; exhibía una nota manuscrita en francés que, traducida, decía lo siguiente:

“Esta bandera fue cogida a los ingleses por el comandante D. Bernardo de Galvez en la toma de Panzacola en 1781, siendo depositada a su muerte en el panteón de los Gálvez en Macharavialla, cerca de Málaga. Al querer entrar los franceses en la villa durante la Guerra de la Independencia, los habitantes tomaron esta bandera y al grito de «¡Gálvez!», rechazaron al enemigo... La hija del valiente Gálvez, la bella y buena Matilde, en 1839, habiendo hallado algo deteriorada dicha bandera y temiendo se perdiese, la conservó con el deseo de que sus herederos la guardasen como uno de los monumentos de la gloria que conquistó su padre en América”.

Gálvez, ya desaparecido, continuaba ganando batallas. Juan Carlos I, Rey de España, el 3 de junio de 1976, en el sitio donde se erigió una estatua a Bernardo de Gálvez en Washington, pronunciaba en su honor las siguientes palabras:

“«Yo solo» ha sido muchas veces el símbolo de los pioneros españoles en América. Pero también es preciso decir que ese homenaje al gesto y a la acción de cada uno es un reconocimiento de lo que representa la generosidad, el valor y la riqueza moral de los actos humanos que han movido muchas veces la rueda de la historia. Que la estatua de Bernardo de Gálvez sirva para recordar que España ofreció la sangre de sus soldados para la causa de la Independencia norteamericana”.

La estatua ecuestre está localizada en una zona cercana al Departamento de Estado llamada Foggy Bottom, en la Avenida  Virginia y 22nd St. Contiene una inscripción conmemorativa. El monumento fue donado por España a los Estados Unidos y el Rey presidió la ceremonia de descubrimiento y entrega. Pero tememos que esto no ha sido suficiente para conmemorar la gesta del gran héroe que hoy continúa olvidado en la memoria colectiva de los españoles y de los libros de historia enseñados en España.

No obstante, Gálvez fue recordado por sus inmediatos seguidores, quienes no olvidando su noble gesta, bautizaron una ciudad con su nombre: Galvez Town, actualmente, Galveston. Esta ciudad estadounidense está situada en el sudeste del estado de Tejas, en el extremo oriental de un cordón litoral que se extiende frente a su  costa y separa la Bahía de Galveston del golfo de Méjico. Está unida con tierra firme por carreteras elevadas y un puente. La isla en la que se encuentra fue probablemente descubierta por el conquistador español Juan de Grijalva, en 1518. En 1686, los exploradores franceses la bautizaron con el nombre de San Luis, en honor a Luis XIV, rey de Francia en ese momento, pero el área permaneció deshabitada durante los años siguientes, con excepción de un pueblo amerindio en ella asentado. En la década de 1780 las tropas de Bernardo de Gálvez, entonces gobernador de Luisiana, la ocuparon temporalmente y rebautizaron con el nombre actual. Sus ciudadanos conservan hoy en día una gran cantidad de fotografías suyas en todas partes, quizás para convencerse de que el destacado militar vivió allí algún tiempo, aunque, en realidad, nunca pisó la pequeña isla tejana.

Luego todo se olvidó. Es decir, España se olvidó de la sangre y del dinero que proporcionaron la Independencia de un país que también le voltearía la espalda. En palabras atribuidas al conde de Aranda: “Esta república olvidará los beneficios que ha recibido de las dos potencias y sólo pensará en su propio beneficio”. Francia también olvidaría los beneficios que posteriormente recibió de la joven República. Y España, que sólo dio, tampoco recordó.

La mezquindad de los hombres ha sido pródiga, su largueza escasa y su memoria siempre débil.

CUADRO DE AYUDA ESPAÑOLA

A LA INDEPENDENCIA DE LOS ESTADOS UNIDOS

LIBRAS TORNESAS

REALES DE VELLÓN

DÓLARES

DOBLONES

PESOS

    1776

2.000.000

4.000.000

2.400

1777

768.500

74.000

75.000

243.000

1778

3.000.000

269

39.971

1779

22.640

1781

5.000

A FRANCIA

Jun 1781

100.000

Ago 1781

400.000

Sep 1781

1.000.000

TOTAL AYUDA

5.768.500

4.000.000

76.669

75.000

1.810.611

QUININA (Arrobas)

CAÑONES

FUSILES

GRANADAS

BAYONETAS

BALAS

PÓLVORA (Lbs)

12

215

42.300

13.000

30.000

50.000

300.000

TIENDAS

UNIFORMES

PAÑO (Varas)

ESTAMEÑA

ALGODÓN (balas)

4.000

30.000

10.710

2.292

108

BIBLIOGRAFÍA

Annual Register, 1779, (London, 1780), 29; ver también Scots Magazine, vol.xxxxiii, (Edinburgh, 1781), 121, and W. M. Wallace, Appeal to Arms - A Military History of   the American Revolution, (New York, 1951), 204. En estos periódicos se indica que el mayor elemento realista de Norteamérica se encontraba en el Sur.

Annual Register, (1779), 30; Scots Magazine, vol.xxxxiii, (1781), 122; ver también Stedman, History of the American War, II, 66; P. Allen, A History of the American    Revolution, 2 vols., (Baltimore, 1809), II, 215; Historical Manuscripts Commission, Ibid, I, 323, para los detalles del plan británico de conquistar Savannah, Georgia, con las fuerzas combinadas del mayor Campbell of Inverneill y el mayor general Prevost.

Annual Register, (1779), 32; Campbell of Inverneill's Dispatch', Ibid, 146; Scots   Magazine, vol. xxxxiii, (1781) 123 - 124. Carta de Campbell of Inverneill a Clinton en la que le comunica el estado de las defensas rebeldes en Savannah, Georgia, al mando del general Howe y la batalla que libraron.

Archivo General de Indias, Cuba, I. Carta de Leyba a Gálvez, 5 de febrero de 1779, en la que le anuncia que no tiene sino 16 hombres y un tambor.

Archivo General de Indias, Cuba, 112. Junta de Guerra del 13 de julio de 1779.

Archivo General de Indias, Cuba, 192. Carta de Pickles al teniente coronel Pedro Piernas, en la que le informa sobre el apresamiento del barco inglés West Florida en el lago Ponchartrain y la huida de su capitán.

Archivo General de Indias, carta de Gálvez a José de Gálvez, 18 de noviembre de 1779 en la que le informa del apresamiento de un barco inglés por cuenta del capitán Vicente Rillieux al mando de un barco español.

Archivo General de Indias, 2.351, carta de Gálvez a José de Gálvez, 20 de marzo de 1780 en la que le narra particularidades sobre el asedio a Mobila y la huída del general Campbell a Panzacola.

Archivo General de Indias, Santo Domingo, 2.083, opinión y voto en la Junta de Guerra, 30 de noviembre de 1780.  Gálvez describe su encuentro con la Junta y los argumentos dados para emprender una segunda expedición contra Panzacola.

Archivo General de Indias, Santo Domingo, 2.083 A, carta de Gálvez al comandante de marina Gabriel Aristizábal, en la que le explica las razones por las cuales suspende la expedición contra Panzacola.

Archivo General de Indias, Cuba, 2.351, Diario de la expedición contra Panzacola y Mobila, 2 de enero-18 de marzo de 1780.

Archivo General de Indias, 1.578, 16 de febrero de 1781, carta de Saavedra a Gálvez en la que le da cuenta de las bajas del asalto británico a Mobila del 7 de enero de 1781.

Archivo General de Indias, 27, carta de Gálvez a Campbell del 9 de abril de 1780 en la que le habla de las inhumanidades de los combatientes indios de los ingleses contra la población.

Archivo General de Indias, Cuba, 18, 181, 15 de junio de 1776. Carta de O’Reilly al gobernador Unzaga presentándole al Teniente Coronel Bernardo de Gálvez.

Archivo General de Indias, carta de Bernardo de Gálvez a José de Gálvez del 12 de mayo de 17777 en la que le hace un recuento de la proclama echando a los ingleses del territorio de Luisiana y la coartada que usó para tales propósitos.

Archivo General de Indias, Cuba 1290.

Archivo General de Indias, Cuba. Carta de Pollock a Gálvez, 18 de diciembre de 1779 en  la que le informa sobre el retrato suyo que ha pedido al Congreso de Estados Unidos.

Archivo General de Indias, Cuba, 188, 23 de marzo de 1781, donde se da cuenta del permiso para que Dickson, et al, pasen al campo español y dejen Panzacola, de acuerdo con lo jurado en la rendición de Dickson en Baton Rouge de no volver a tomar armas contra España.

Archivo General de Indias, Cuba, 2.351. Carta de Gálvez a Durnford, 5 de marzo de 1780, en la que le reprocha la destrucción de Mobila. Diario de la expedición contra Panzacola y Mobila, 2 de enero-18 de marzo de 1780.

Archivo General de Indias, Cuba, 175, carta de José de Gálvez a Bernardo de Gálvez, 22 de junio de 1780, en la que elogia sus méritos por la toma de Mobila.

Archivo General de Indias, Cuba, 2.359, carta de Campbell a von Henleden del 4 de enero de 1781 de la que se extraen cifran con relación a la expedición británica contra Mobila.

Archivo General de Indias, Santo Domingo, 2083 A, Estado que manifiesta los buques de guerra y convoy al mando de D. Bernardo de Gálvez para la conquista de Panzacola, 28 de febrero de 1781. Véase también el mismo Estado del 17 de febrero de 1781, A.G.S., Marina, 421 en cuyo contraste se presentan diferencias en el número de hombres.

Archivo General de Indias, Cuba, 198, carta de Campbell a Gálvez del 8 de mayo de 1781, en la que propone la rendición de Panzacola.

Archivo General de Indias, Cuba, 2.359, Real Cédula de Carlos III a Bernardo de Gálvez, 12 de noviembre de 1781, por la cual se le confería a Gálvez un símbolo en la cimera de su escudo con el mote «yo solo».

Archivo General de Indias, Santo Domingo, leg. 1232, donde se encuentran los artículos de la capitulación de Panzacola.

Archivo General de Indias, Santo Domingo, leg. 2.083 A, Copia de la representación y estado que cita el oficio del señor Gálvez, 6 de abril de 1781.

Archivo de Indias. Cuba, 1, 222 (No. 146). Despacho reservado de Bernardo de Gálvez a José de Gálvez del 16 de mayo de 1778 en el que le comunica su decisión afirmativa de proveer recursos por 24.023 pesos a Oliver Pollock. Este despacho está precedido por otro del 11 de marzo de 1778, No. 131, 1223 en el que manifiesta sus inclinaciones a decidirlo favorablemente.

Archivo de Indias. Cuba, 1, 223 (No. 202). Despacho reservado de Bernardo de Gálvez a José de Gálvez del 24 de octubre de 1778 en el que avisa a José de Gálvez la entrega de 15.948 pesos a Oliver Pollock para habilitar la fragata Rebeca y dar auxilio a un destacamento rebelde.

Archivo de Indias, Cuba, 1, 174 (No. 325). Despacho de José de Gálvez a Bernardo de Gálvez del 30 de octubre de 1779 de donde se colige la entrega de 22.640 pesos para el mantenimiento de la fragata Rebeca y para surtir las tropas rebeldes en el Illinois.

Archivo de Indias, Cuba, 1, 223 (No. 452). Despacho de B. Gálvez a J.  Gálvez del 19 de julio de 1781 en el que da cuenta de la entrega de 5.000 pesos para socorrer a Pollock.

Archivo del general Miranda, Diario de Panzacola, 1, 141-147 y 144-154, donde se relatan los pormenores de la campaña de Panzacola. Ver también, Diario de lo ocurrido en la escuadra, Ibid., 150-179; Diario del sitio de Panzacola, Florida Occidental, 1781, 179-191; ver mensaje de Gálvez a Campbell en el que le manifiesta su indignación por la quema de casas en Mobila, 56-57.

Archivo del general Miranda, I, p. 143, Caracas, 1929, Diario de lo más particular ocurrido desde el día de nuestra salida de La Habana, donde narra el incidente entre Gálvez y los comandantes de marina después de que el navío San Ramón encallara en la barra de la bahía de Panzacola el 12 de marzo de 1781. Dice: “Aquí fue Troya; en el instante mismo en que sus comandantes se vieron sin el broquel del navío, no quedó inconveniente que no se presentase, cuando el día antes cada uno de ellos quería ser el primero en forzar el puerto, y no paró en esto, que metieron tan de veras en su defensa a Calvo que no pensaba en menos que en abandonar la expedición y dejar las tropas en una isla que sólo tiene arena”.

Archivo del general Miranda, Diario de Panzacola, vol I, pp. 143-144, Caracas, 1929, donde se narra los términos desafiantes con que Gálvez procede a invitar a los comandantes de marina a seguir su ejemplo en la entrada de la bahía de Panzacola y la respuesta que a esa nota da el capitán Calvo de Irazábal. Las exclamaciones  de los afectados son parodiadas del registro del Diario.

Archivo General de Simancas, leg. 7.303, fols. 93-110, marzo de 1780, cuadernos de bitácora del San Luis y cartas e informes de José Solano, de donde se colige la captura de un buque de suministros británico que llevaba pólvora, municiones y suministros a las tropas británicas del sur de los Estados Unidos.

Archivo General de Simancas, legajo 6.912, No. 20. Lista de oficiales presentes en la Junta de Guerra del 13 de julio de 1779.

Archivo General de Simancas. Despacho confidencial de Aranda a Floridablanca, E., 1, 1738, 2 de mayo de 1779, en el que le recrimina andar de mediador entre Francia e Inglaterra.

Archivo General de Simancas, E., 1, 1738.  Despacho de Aranda a Floridablanca, 26 de agosto de 1777 en el que le dice que los angloamericanos dicen que no es cierto que ellos hayan pagado a Francia en géneros de su país todo lo que ésta les ha suministrado en socorros. De aquí se deduce que, por lo menos, pagaron en parte tales ayudas, en tanto que la ayuda española fue siempre hecha a fondo perdido.

Archivo General de Simancas. Carta de Vergennes a Aranda, Versalles 25 de noviembre de 1775. E, 1, 1734, de donde se deduce la oposición de Francia a la invasión de Portugal.

Archivo General de Simancas. Despacho de Aranda a Grimaldi, París, 11 de diciembre de 1775,  E., 1, 1734, donde Aranda analiza las razones que podría tener Francia para rechazar la invasión de Portugal por parte de España y en el que planea su invasión.

Archivo General de Simancas. Despacho de Aranda a Grimaldi del 8 de agosto de 1776, E., 1, 1736, en el que le expone los temores de Francia de que una guerra con Portugal precipite las hostilidades con Inglaterra.

Archivo General de Simancas, Diario del Jefe de Escuadra Don José Solano, Toma de Panzacola, abril y mayo de 1781, Marina, 422, donde Solano hace un recuento minucioso de la tremenda tempestad desencadenada contra la flota a su cargo.

Archivo General de Simancas, 421, Diario del capitán Don Miguel Félix de Goycoechea, donde informa de los cinco cañonazos que recibiera del fuerte de Barrancas Coloradas.

Archivo General de Simancas, Cuba, leg. 198 B donde Campbell escribe una nota de cese al fuego a Bernardo de Gálvez el 8 de mayo de 1781.

Archivo General de Simancas, Marina, 422, Diario del Jefe de Escuadra Don José Solano, Toma de Panzacola, abril y mayo de 1781, donde Solano describe las características de la sonda de Panzacola y hace descripción de las arenas por encontrar.

Archivo General de Simancas, Marina, leg. 421, 30 de mayo de 1781, Carta extraída del Diario de Navegación del Capitán de Navío de la Real Armada, Don José Calvo de Irazábal, fechada el 19 de marzo de 1781, en la que dice a Gálvez que si su presencia no es importante en el sitio de Panzacola se habrá de retirar a La Habana para reparar su barco y hacer aguada.

Archivo General de Simancas,  Marina, 420, Estado de la Escuadra al mando de D. José de Gálvez, La Habana, 16 de octubre de 1780.

Archivo General de Simancas, legajo 6.912. Carta de Bernardo de Gálvez a su tío José de Gálvez, 18 de octubre de 1779 en la que le narra la toma de Baton Rouge.

Archivo General de Simancas, 7.303, item 192; carta 192, 18 de noviembre de 1780; carta 193, febrero de 1781; cartas de Gálvez a Miguel Muzquiz, diciembre de 1783, informe sobre la batalla de Panzacola y disposición de tropas y prisioneros; informe de José Ezpeleta, La Habana, 28 de marzo de 1782 sobre la celebración en La Habana; informe de Guanico, 28 de marzo de 1782; cartas 292-312.

Archivo General de Simancas, legajo 6.912. Carta de Bernardo de Gálvez a su tío José de Gálvez, 18 de octubre de 1779 en la que le narra los pormenores del huracán del 18 de agosto de 1779.

Archivo General de Simancas, legajo 6.912. Carta de Bernardo de Gálvez a su tío José de Gálvez, 18 de octubre de 1779 en la que le narra la toma de Manchac.

Archivo Histórico Nacional, 9 de diciembre de 1777, E., 1, 4072. Despacho de Floridablanca a Aranda, en el que le informa el ánimo pacifista del Rey, pero su resolución a continuar armándose.

Archivo Histórico Nacional, 13 de diciembre de 1777, E., 1, 3884, despacho de Escarano, Encargado de Negocios de España en Londres, a Floridablanca en el que le participa detalles sobre la capitulación de Burgoyne en Saratoga.

Archivo Histórico Nacional, E., 1, 4199, 23 de diciembre de 1777, despacho de Floridablanca a Aranda en el que le comunica los resquemores del rey hispano de violar su palabra con una inoportuna declaratoria de guerra, no existiendo evidencia contundente de un inminente ataque inglés.

Archivo Histórico Nacional, despacho de Aranda a Floridablanca, E., 1, 3884, 13 de diciembre de 1777, en la que el embajador da cuenta de la reunión sostenida por Vergennes en su casa de campo con los delegados angloamericanos.

Archivo Histórico Nacional. Despacho de Floridablanca a Escarano, 24 de marzo de 1778, E.,1, 4199, en el que le comunica el disgusto del rey español por la notificación inconsulta del tratado entre Francia y las Colonias inglesas.

Archivo Histórico Nacional. Despacho de Escarano a Floridablanca, 27 de marzo de 1778, E., 1, 4199, en el que le narra las palabras de advertencia de Lord Mansfield en el sentido de que los auxiliadores de la independencia de las Colonias habrían de arrepentirse de haberlo hecho.

Archivo Histórico Nacional. Despacho de Escarano a Floridablanca, 8 de abril de 1778, E., 1, 4199.

Archivo Histórico Nacional. Despacho de Luis Cantopher a Floridablanca, 3 de noviembre de 1779, E., 1, 2841, en el que comunica la pretensión británica de ceder Gibraltar y La Florida a cambio de la paz con España.

Archivo Histórico Nacional, E., 1, 4072, 27 de enero de 1777.  Despacho de Grimaldi a Aranda en el que le comunica las intenciones ingleses de llegar a un acuerdo de desarme general. Tomado del libro de  Juan F. Yela Utrilla, España ante la independencia de los Estados Unidos.

Archivo Histórico Nacional. Despacho de Aranda a Grimaldi, 13 de enero de 1777,  en el que Aranda hace un planteamiento estratégico sobre la guerra contra Inglaterra y la suscripción de un tratado con las colonias rebeldes para que éstas reconozcan las posesiones españolas, a cambio de la declaratoria de guerra contra Inglaterra. Se trataba de tener un solo enemigo y no dos. Tomado del libro de Juan F.  Yela Utrilla, Ediciones Istmo, 1988, reproducción de la edición de 1925. España ante la independencia de los Estados Unidos.

Archivo Histórico Nacional, 3884, Memoria hecha por el Gobierno de España para presentarla a la corte francesa, 10 de octubre de 1777. En este documento se evidencian los aportes globales españoles hasta 1777, consistentes en 113 barcos cargados de armamentos y vituallas para los rebeldes. Floridablanca explica que las sumas entregadas por España son superiores, pues hay que tener en cuenta que podían ser gastadas en el extranjero, mientras que las ayudas francesas tenían que ser gastadas dentro de su propio país, favoreciendo así a sus súbditos.

Archivo Histórico Nacional, 3884, septiembre de 1777. Memorial presentado por los Diputados americanos a las cortes española y francesa, por valor de 7.730.000 libras.

Archivo Histórico Nacional, 20 de noviembre de 1777, E., 1, 4072. Arenga de Jorge III al Parlamento inglés en la que le informa que las potencias extranjeras le han dado seguridades de sus disposiciones pacíficas.

Atard, Vicente. El Tercer Pacto de Familia. Madrid, 1945. Escuela de Estudios Hispanoamericanos de Sevilla.

Boatner, Michael. Encyclopedia of the American Revolution.

Carta del capitán Michael Martin a Rufus Putnam, Northwestern University.

Carta de Durnford a Campbell, 2 de marzo de 1780. Publications of the Louisiana Historical Society, I, número 2, p. 33.

Carta de George Washington al mariscal de campo John Sullivan en la que le comunica la decisión de España de declarar la guerra a Inglaterra. The Writings of George Washington from the original manuscript sources, 1745-1749. United States Government Printing Office, Washington, 1944.

Cartas cruzadas entre Bernardo de Gálvez y José Calvo de Irazábal, del 12 de marzo de 1781 al  17 de marzo de 1781 en las que se nota la disparidad de criterio en el avance sobre Panzacola y la insistencia de Gálvez de penetrar la bahía y tomarse la ciudad por asalto. Calvo se opuso hasta el último momento a dicho sitio por considerarlo en extremo peligroso para las armas del Rey. Los diálogos entre Gálvez y Calvo acerca de atacar por la bahía están basados en estas cartas.

Caughey, John Walton. Bernardo de Gálvez in Louisiana, 1776-1783 (Berkeley: University of California Press, 1934; rpt., Gretna, Louisiana: Pelican Press, 1972).

Centro de Estudios Políticos y Constitucionales, 2000. Símbolos de España, en la parte que trata sobre la Marcha Granadera.

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William S. and Hazel P. Coker, The Siege of Pensacola, 1781, in Maps (Pensacola, Florida: Perdido Bay Press, 1981).

Danvila y Collado, Manuel. Reinado de Carlos III, t. III. Madrid, 1891.

Escudo de armas de Bernardo de Gálvez. The Historic New Orleans Collection, Royal. New Orleans, Louisiana.

Estado de la expedición militar que zarpó a órdenes de D. Bernardo de Gálvez, La Habana, 7 de marzo de 1780, B.N.M., Ms. 17.616.

Hyde, Samuel C., editor de A Fierce and Fractious Frontier: The Curious Development of Louisiana's Florida Parishes, donde se puede encontrar un detallado estudio sobre las condiciones sociales de Luisiana y La Florida de tiempos franceses y españoles.

Danvila y Collado, Manuel. Reinado de Carlos III, t. III. Madrid, 1891. Menéndez Pelayo, Heterodoxos, t. II.

Dart, Henry P., editor. "West Florida --The Capture of Baton Rouge by Gálvez, September 21, 1779, From Reports of the English Officers." Louisiana Historical Quarterly, 12 (April 1929), pp. 255-265.

Despachos a la Corte. Los despachos enviados al ministro de Indias José de Gálvez y  al ministro de Marina González de Castejón que dan cuenta de la toma de Panzacola fueron publicados por la Gazeta de Madrid, 7 de agosto de 1781, Mercurio Histórico y Político, agosto de 1781, pp. 387-398. La carta de Saavedra al ministro de Indias se encuentra en la Facultad de Teología de Granada, Archivo Fondo Saavedra, caja 16. La misma Gazeta hace un recuento de lo que dice la prensa de Inglaterra sobre el desastre de Panzacola.

Escuadra al mando de José Solano a bordo del navío San Juan Nepomuceno, 16 de octubre de 1780, A.G.S. Marina, 420.

Farmar, Robert. Journal of the Siege of Pensacola, Historical Magazine, june, 1860, 4, pp. 166-172. Se relatan las actividades de los indios contra los destacamentos de Gálvez en Panzacola.

Hessian, Charles H.  and Hyman Sardy, Ascent to Affluence. Allyn and Bacon, Inc. Boston, 1969.

Johnston, P. Henry. The Campaign of 1776 Around New York and Brooklyn. Brooklyn, Long Island Historical Society, 1878, Part I, 97-98. Carta de Henry Knox a Lucy Knox, 15 de julio de 1776, en la que menciona la forma en que Howe se dirige a Washington.

Koker, Hubert L. "Spanish Governor Bernardo de Gálvez Salvaged the Gulf Coast for the Future United States," Military History, June 1993. Lorenzo G. LaFarelle, Bernardo de Gálvez: Hero of the American Revolution (Austin: Eakin Press, 1992).

Liévano Aguirre, Indalecio.  Los grandes conflictos económicos y sociales de nuestra historia. Tercer Mundo, Bogotá, 1964.

London Public Advertiser, 27 de octubre  de 1775, “King’s Processing”, donde se describe el coche usado por el rey Jorge III cuando se dirigió al Parlamento. Este coche puede verse en el Royal Mews en Londres, donde actualmente se guarda.

Madariaga, Salvador de. El auge y el ocaso del imperio español en América. Espasa Calpe, Madrid. 1979. Mi relato sobre el caso Miranda y Cagigal sobre el contrabando está también basado en las pesquisas que este eminente historiador hiciera en los archivos inéditos del Archivo General de  Inglaterra (Public Record Office), F. O., 71, pp. 97, 113-114, 77-78, y C. O. 137/84, folios 77, 80, y sobre la apropiación indebida de Miranda de los dineros de la Real Hacienda.

Madariaga, Salvador de. El auge y el ocaso del imperio español en América. Espasa Calpe, Madrid. 1979. La investigación de Salvador de Madariaga en este libro sobre la vida y andanzas de Francisco de Miranda es particularmente esclarecedora de los antecedentes de la independencia de la América española. Mi propia semblanza de Miranda está fundamentada en su obra. De allí también extraigo el episodio de Molly, la verdugo que ahorca a su marido y los episodios de Miranda y Cagigal referidos al contrabando y su más que posible vinculación a la francmasonería. Similarmente, la carta que Gálvez envía a Cagigal en la que le dice ha de destruir los papeles que encuentre en los incautados a Miranda que lo perjudiquen.

McCullough, David. 1776. Simon & Schuster, 2005. Las citas de algunos los discursos pronunciados en el parlamento inglés fueron tomados de esta extraordinaria investigación histórica sobre los eventos de 1776 que llevaron a la independencia de los Estados Unidos, así como algunas semblanzas de situaciones y personales históricos tanto ingleses como angloangloamericanos. Debo añadir que encontré la prosa inglesa de este premio Pulitzer realmente sugerente y exquisita..

Menéndez Pelayo, Heterodoxos, t. II.

Montemayor, E. A. Eric Beerman, and Winston De Ville, Yo Solo: The Battle Journal of Bernardo de Gálvez during the American Revolution (New Orleans: Polyanthos, 1978).

Morrill, Dr. Dan. Southern Campaigns of the American Revolution.

Morris, R.B., “Production During the Colonial Period”, The Growth of the American Economy, ed. By H. F. Williamson (Englewood Cliffs, N.J.: Prentice Hall, Inc., 1960).

Portell Vilá, Erminio. Este desaparecido periodista cubano solía narrar que la familia Menocal había contribuido de manera especial a la colecta de 400.000 pesos en La Habana para auxiliar la flota francesa. El dato lo supe por Ofelia Menocal, cubana residente en Madrid y familiar de mi amigo Juan Manuel Gracia Menocal, Vocal Primero del Ateneo de Madrid, a quien debo el contacto (marzo de 2007).

Rodríguez, Mario. La revolución americana de 1776 y el mundo hispánico. Madrid, 1976.

Royalist Account of the Battle of King’s Mountain, published in Rivington's al Gazette, New York, February 24, 1781; Historical Statements Concerning the Battle of King’s Mountain, Army War College, 1928, fuentes donde se pueden encontrar los detalles de la batalla de King’s Mountain.

Ruigómez, María del Pilar. El gobierno español del Despotismo Ilustrado ante la independencia de los Estados Unidos de América. Madrid, 1978. En este libro se puede encontrar un recuento detallado sobre el conflicto de peninsulares y criollos que suscitó el levantamiento llamado de los Comuneros.

Saavedra, Francisco de, diario Mis decenios, t. II, pp. 252-274, Facultad de Teología de Granada, Archivo Fondo Saavedra, Códices 4, donde se narra su papel en proveer recursos monetarios españoles para la expedición francesa en Yorktown, batalla definitiva que origina la independencia de los Estados Unidos.

Simmons, Edwin H. "Bernardo de Galvez: The Amphibious Conquistador," Fortitudine 17 (Winter 1987-88).

Sociedad Histórica de Panzacola, 1981, 9 de marzo 8 de mayo de 1781, p. 69 donde se relatan hechos como la ayuda francesa a Gálvez en el sitio de Panzacola.

Stedman, el irlandés que luchó al lado de los ingleses, en su  History of the American War, es muy explícito en culpar a ambos lados por las atrocidades cometidas durante la Guerra en el Sur (II, 66-68). Para mayores detalles de las atrocidades cometidas en las campañas del Sur, véase Alden, History of the American Revolution, 410; Coleman, American Revolution in Georgia, 123; and R. Hargreaves, The Bloody Backs: The British     Servicemen in North America and the Caribbean, 1655 - 1783, (London, 1968), 326.  

Tantum, H. Edward, Jr., ed.  The American Journal of Ambrose Serle, 1776-1778. San Marino, California, Huntington Library, 1940.

Thonhoff, Robert H. El Fuerte del Cíbolo: Sentinel of the Béxar-La Bahía Ranches (Austin: Eakin Press, 1992).

Thonhoff, Robert H. The Texas Connection with the American Revolution (Burnet, Texas: Eakin Press, 1981).

Usner, Daniel H.  Indians, Settlers and Slaves in a Frontier Exchange Economy: The Lower Mississippi Valley, 1992, donde se da cuenta de las distintas formas de trato a los esclavos.

Weddle, Robert S. and Robert H. Thonhoff, Drama and Conflict: The Texas Saga of 1776 (Austin: Madrona, 1976).

Yela Utrilla, Juan F.  Ediciones Istmo, 1988, reproducción de la edición de 1925, España ante la independencia de los Estados Unidos (Tesis doctoral). Despacho de Aranda a Grimaldi, París 7 de septiembre de 1776, 826, E., 1, donde Aranda advierte sobre las reales intenciones de Francia de quedarse con el comercio inglés y dominar al resto de naciones. De este libro también se extrae la información sobre la piratería norteamericana contra los navíos españoles, fundamentada en una amplia documentación sobre el tema.