Satanás se lleva una sorpresa mayúscula cuando los pecados capitales se presentan ante él y amenazan con declararse en huelga si no les da unas vacaciones. Convencido por Perphidia, su maquiavélica secretaria, Satanás los transforma en una familia humana de siete peculiares miembros y los envía a un caótico hotel de veraneo donde está a punto de celebrarse el concurso de belleza más importante del país. Mientras en el infierno los diablos aprovechan la situación para sublevarse y exigir la constitución de una república sin jefes ante la impotencia de Satanás, la extravagante y disfuncional familia de los pecados capitales se dedicará a sembrar cizaña en el hotel de la Tierra provocando todo tipo de situaciones hilarantes.

Pablo R. Nogueras

Al diablo con las vacaciones

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Titivillus 13.09.17

Pablo R. Nogueras, 2013

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, por inculcarme el amor a la lectura y enseñarme el valor de la perseverancia.

A Gloria, Francesca, Raquel y Miguel, mis primeros y más fieles lectores

«El mayor triunfo de Satanás es hacernos creer que no existe».

… y su mayor fracaso, que nadie le haga ni caso.

Capítulo 1
Una petición insólita

Algunos demonios cuentan en el infierno, entre risas mal disimuladas, que si Satanás hubiese intuido el caos tan tremendo que iba a desatar él mismo involuntariamente en sus propios dominios, habría sido capaz de pedirle asilo al mismísimo Dios para escapar de allí a tiempo. Otros dicen, en tono de sorna, que más le hubiese valido fingir que no estaba en su despacho el día que Perphidia, la diablesa que emplea como secretaria, entró para anunciarle que los pecados capitales solicitaban una audiencia. Y todos sin excepción aseguran que se habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza si jamás los hubiese recibido; o quizá no…

—¿Qué significa eso de que los pecados capitales vienen a presentarme su dimisión, Perphidia? —preguntó a su secretaria Satanás, sorprendido por primera vez desde que reinaba en el infierno.

—¿Cómo queréis que lo sepa, majestad? —Se encogió ella de hombros—. Yo solo soy la mensajera.

—Que quieren dimitir… Pero si estamos en el infierno… —Satanás se rascó la cabeza, pensativo—. ¿Desde cuándo sale nada ni nadie de aquí sin mi permiso?… Si no recuerdo mal, hasta ahora jamás he dejado que se marchase ni un alma —musitó frunciendo el ceño—. ¡Diles que entren de inmediato! —ordenó de repente, enfurecido.

—Ahora mismo. —Se sobresaltó Perphidia por el súbito cambio de humor—. ¿Deseáis alguna cosa más?

—Sí, que te muevas ya si no quieres que me busque una secretaria un millón de años más joven que tú —gritó Satanás a la diablesa, que se fue refunfuñando mientras él contemplaba, malhumorado, las estatuas de seres monstruosos que decoran la caverna en la que tiene su despacho, los pequeños cráteres de donde surgen fumarolas que lo cargan de un vapor pestilente y la pesada puerta de hierro, decorada con relieves de rostros cuyos gestos de sufrimiento cambian sin cesar y erizada de púas que se clavan en las manos de quienes no estén autorizados a entrar.

***

Apenas habían transcurrido unos instantes desde que salió Perphidia cuando el batiente, como impulsado por una fuerza sobrenatural que a punto estuvo de sacarlo de sus goznes, se abrió y, precedidos por la Soberbia, entraron los otros seis pecados capitales formando una fila desordenada. Es difícil explicar qué aspecto tienen porque, como entes, pueden adoptar la forma que les apetezca. Sin embargo, aquel día eligieron transfigurarse en demonios con aspecto más o menos humano y bastante grotesco. Como es natural, la Soberbia iba a la cabeza pisando con fuerza. La seguía la Ira, resoplando y con ojos amenazantes. La Lujuria y la Gula caminaban detrás con aire distraído y voluptuoso. Entretanto, la Envidia le cuchicheaba a la Avaricia que esa caverna es, con mucho, la mejor de todo el infierno y la Avaricia le respondía que necesitarían cavernas más lujosas. Naturalmente, la Pereza iba tan rezagada que Perphidia casi tuvo que empujarla para que avanzase.

—¡Amigos míos, cuánto tiempo sin disfrutar de vuestra grata compañía! —Satanás los recibió cordialmente—. Mi secretaria me ha contado que queréis presentar vuestra dimisión. ¿Puedo saber a qué obedece una decisión tan radical? —Fingió interés para ganar tiempo mientras pensaba en la forma de engatusarlos y que siguiesen trabajando para él.

—A causa de una gran injusticia —respondió la Soberbia sin devolver siquiera el saludo.

—¿Una gran injusticia? ¿De qué se trata?

—¿Sabéis cuántos años llevamos trayéndoos almas a la condenación eterna?

—Por lo menos medio millón; no los he contado.

—Más, pero no he venido a hacer cuentas.

—«Hemos» —corrigieron la Ira y la Envidia, antes de que la Soberbia empezase a acaparar todo el protagonismo.

—Pues eso, hemos venido a exigir lo que se nos debe.

—¿Y qué se os debe, si se puede saber? —preguntó Satanás, intrigado.

—Unas vacaciones.

—¿Unas… vacaciones?

—Ya lo habéis oído, majestad.

—Y también un sueldo, ¿verdad? —estalló Satanás, ahora furioso—. Esto no es precisamente el cielo. Nuestra misión consiste en conseguir más almas que el enemigo, y para eso no hay descanso.

—¿Acaso tenéis queja de nuestros resultados? Últimamente hemos conseguido llevar a tantos hombres a la perdición que habéis tenido que acondicionar nuevas cavernas y reclutar más demonios. Si eso no son buenos resultados, decid, ¿qué más queréis? —Se le encaró la Soberbia.

—¡Que no me pidan cosas absurdas!

—¿Absurdas?

—Sí, absurdas. ¿Cuándo me habéis visto a mí descansar?

—Vos sois el jefe —dijo la Envidia.

—Además, el infierno no funcionaría sin nosotros. —La Soberbia volvió a la carga.

—¿Que no funcio…? ¡Claro que funcionaría! He puesto a vuestro servicio millones de demonios que os ayudan en vuestra tarea de tentar a los hombres. No tenéis más que dirigirlos.

—No lo voy a repetir, queremos unas vacaciones porque nos las merecemos. Gracias a mí, los hombres se creen el centro de la Creación y están abandonando la fe —le espetó la Soberbia.

—Y no olvidemos su afición a la guerra, los asesinatos, el vandalismo… —intervino la Ira.

—La pornografía, la prostitución, la pederastia… —Se le alegraron los ojillos a la Lujuria.

—Los bancos, el dinero, la usura… —contó la Avaricia con los dedos.

—La maledicencia, el cotilleo, las zancadillas profesionales… —mencionó de pasada la Envidia, sin dejar de observarlo todo con ojos como platos.

—Los banquetes, las grasas, las golosinas… —Babeó la Gula.

—O los coches, los ascensores, el mando a distancia del televisor… —suspiró la Pereza.

—¡Basta! No es necesario que nadie me enumere los pecados de los hombres. Soy viejo, pero no chocheo, así que daos media vuelta y volved al trabajo —tronó Satanás.

—¡De eso nada! —replicaron la Soberbia y la Ira.

—¿Qué?

—Si no se nos conceden unas vacaciones ahora mismo, dejaremos de trabajar.

—¿De veras, amigos míos? —Satanás esbozó una sonrisa que no presagiaba nada bueno.

—De veras. —La Soberbia le tapó la boca a la Ira por si decidía proferir alguna retahíla de insultos—. Y, como sabemos con quién nos vemos las caras, os avisamos de que dejaremos de dar órdenes a los demonios que tenemos a nuestro cargo —añadió con malicia.

—¿Y qué?

—Que todo se paralizará. Sin nuestras instrucciones, no sabrán qué hacer. ¿Os parece poco?

—¡Esto es una insubordinación!

—Llamadlo así si gustáis, pero queremos un descanso o nos marcharemos. Seguro que el enemigo estará encantado de ver la cantidad de almas que van hacia Él puras y libres de pecado.

—¿Me estáis chantajeando?

—Digamos más bien que estamos negociando.

—¿Y tienes la desfachatez de decírmelo a la cara?

—Sí —respondió la Soberbia sin pestañear.

—¡Esto es la guerra! —Satanás golpeó tan fuertemente la mesa con ambos puños que esta emitió un crujido lastimero.

—Hermosa palabra. —Se emocionó la Ira, que se había zafado de la Soberbia.

—¡Os voy a convertir en…!

La frase quedó ahogada por un terrible estrépito procedente del fondo de la caverna. Intrigados, todos volvieron la mirada y vieron a Perphidia junto a una de las estatuas, que yacía volcada en el suelo.

—Perdón —se disculpó la diablesa y, antes de que Satanás pudiese continuar, habló en tono alto y claro—. Majestad, creo que todo esto se trata de un terrible malentendido.

—¿Cómo?

—Me parece que sus excelencias han querido decir que desearían que les concedáis un permiso para poder dedicarse a perfeccionar sus técnicas. Y como es natural, excelencias —se dirigió a los pecados—, su majestad siempre está dispuesto a poner todos los medios necesarios para que el infierno sea el destino final de todas las almas humanas, ¿no es así?

—¡Claro! —asintió Satanás, atónito ante la habilidad de Perphidia para evitar lo que amenazaba con convertirse en el peor conflicto desde que él llegó al infierno—. ¿Podrías explicar mejor eso, querida? Tú te expresas siempre magníficamente —mintió para ganar tiempo de nuevo y enterarse de qué se le había ocurrido a su secretaria.

—Por supuesto, majestad. Sus excelencias podrían ir a la Tierra durante unos días, permanecer entre los hombres para estudiarlos mejor, idear nuevos pecados y, de paso, descansar. Al fin y al cabo llevamos más de medio millón de años sin actualizar los vicios ni las faltas.

—Por fin habla alguien con dos dedos de frente —siseó la Soberbia.

—Continúa, querida —la animó Satanás, cada vez más intrigado.

—Sus excelencias podrían ser transformados por vos en una inofensiva familia humana y ser enviados a un hotel de veraneo. Nadie sospecharía nada, ni siquiera el enemigo. Así buscarían nuevos puntos flacos para atraer más almas. Recordad que las nuevas calderas están pidiendo a gritos que las llenen de condenados, y desde que el enemigo está de obras en el purgatorio ha relajado las normas para entrar en el cielo.

—Es suficiente, gracias —exclamó la Soberbia—. Sabía que…

—Mi ayudante y yo podemos arreglarlo todo ahora mismo, y decirle a Caronte que traslade a sus excelencias a la Tierra. —Perphidia la interrumpió alzando tanto la voz que retumbó la caverna.

—Por supuesto, Perphidia. Ve a hablar ahora mismo con Insidya, no debemos hacer esperar a nuestros invitados más de lo necesario —la apremió Satanás—. En cuanto a vosotros, amigos míos —continuó dirigiéndose rápidamente a los pecados capitales para que no tuviesen posibilidad de replicarle—, la única condición que pongo para que os vayáis de viaje es que dejéis instrucciones precisas a vuestros demonios para que sigan trabajando con la misma eficacia que cuando vosotros estáis al frente de vuestros departamentos.

—Lo haremos —prometieron los pecados capitales.

—Síganme, excelencias —los invitó Perphidia mientras recogía un montón de pergaminos esparcidos sobre la mesa de Satanás—. Me encargaré personalmente de los preparativos y los avisaré en cuanto esté todo listo.

La diablesa se dirigió hacia la puerta con los pecados capitales tras ella, todo bajo la atenta mirada de Satanás, que comenzó a acariciarse la barbilla con gesto pensativo.

***

Nada más llegar a la caverna donde Perphidia tiene su despacho, esta se despidió de ellos con grandes reverencias, y apenas hubieron desaparecido comentando animadamente los proyectos que tenían para sus vacaciones, surgió de detrás de una de las estalactitas que llegan al suelo la figura sinuosa de una diablesa delgada, de ojos amarillos, pupilas rojas de reptil y tez verdosa.

—¿Y bien? —le preguntó a Perphidia.

—Todo ha ido como había previsto, Insidya. Avisa a Caronte mientras yo preparo el pergamino para que vuelvan en caso imprevisto, aunque —añadió Perphidia entre susurros con una risita— tardarán ocho días en regresar de la Tierra. Tendremos tiempo más que suficiente. Cuando hayas hablado con el barquero, ve a llamar a esos siete pánfilos y diles que vuelvan aquí para que les explique todo delante de Satanás. Debemos hacerle creer que está informado.

—Ahora mismo.

En cuanto se marchó su ayudante, Perphidia tomó un pergamino y comenzó a redactar una serie de instrucciones mientras reía entre dientes. Terminada esta tarea, olfateó el aire, estiró el cuello y miró a su alrededor para comprobar que no hubiese nadie presente. Con gran disimulo, abrió el dragón de lapislázuli engastado en una sortija de oro que lleva en la garra izquierda y espolvoreó el pergamino con un polvillo, cuidando de que quedase totalmente cubierto. Transcurridos unos segundos, ascendió del documento una nubecilla azulada, que se disipó con rapidez dejando en el ambiente un ligero olor a salitre.

Momentos después, Insidya reapareció con paso cimbreante.

—Caronte está avisado y los pecados capitales estarán aquí enseguida. ¿Qué hago ahora?

—Ve a repartir todas estas órdenes mientras yo aviso a su majestad —dijo Perphidia en voz alta entregándole un montón de papelotes y, bajándola hasta un cuchicheo casi imperceptible, añadió—, y no te olvides de recoger lo que ya sabes. Comenzaremos a utilizarlo mañana mismo.

—Déjalo en mis manos —susurró la ayudante, y se marchó llevando en los brazos una pila de pergaminos, papeles y legajos que desprendían un humillo sulfuroso.

***

Aún flotaba en el ambiente el olor a azufre cuando entraron los pecados capitales y la Soberbia habló de nuevo en nombre de todos.

—¿Y bien? ¿Está todo resuelto? No tenemos tiempo que perder —exclamó en tono imperioso.

—Por supuesto, solo falta que vayan a despedirse de su majestad.

—¿A qué esperas entonces, subordinada?

—Un minuto —respondió la diablesa cruzando los brazos sobre el pecho—. ¡No pretenderéis entrar en su despacho sin avisar! El protocolo es muy estricto.

Dicho esto, se dirigió a la puerta de rostros cambiantes que tanto aterrorizan a los visitantes, llamó con los nudillos y ella sola se abrió con un chirrido semejante a un estertor. Los pecados capitales entraron esta vez en tropel, sin respetar orden ni rango alguno, y si la diablesa no se hubiese apartado a tiempo, habría terminado ensartada en las púas del portón.

—¡Amigos! —exclamó Satanás abriendo los brazos—. Ya está todo arreglado, ¿verdad, Perphi?

—Por supuesto, majestad.

—Explícales todo a nuestros ilustres invitados.

—Excelencias —carraspeó la diablesa—, se irán de vacaciones como han pedido.

—Exigido —interrumpió la Soberbia.

—Sí, sí —asintió Perphidia con aire aburrido—. Como decía, los enviaremos a un maravilloso hotel de lujo junto al mar. Dado que todo debe parecer normal a ojos de los seres humanos, se les trasladará en un coche y se les recogerá ocho días después, exactamente a las doce del mediodía. Es muy importante la puntualidad. Si no están a tiempo, tendrían que quedarse allí hasta que podamos traerlos de vuelta y quién sabe cuándo sería. De todos modos —les mostró un papel—, sus excelencias tienen aquí un pergamino mágico por si desean regresar antes de que terminen las vacaciones. En ese caso, no tienen más que colocarlo sobre el suelo y prenderle fuego cuando suenen las doce campanadas de medianoche. En cuanto haya ardido por completo, se abrirá una sima por la que podrán descender cómodamente al averno transformados de nuevo en entes. ¿Deseáis quizá, majestad, que modifique algo o es todo de vuestro gusto? —preguntó con voz melosa.

—¡En absoluto, creo que no hay nada más que añadir! —exclamó Satanás, que se había levantado de su sillón y en esos momentos se paseaba por la caverna con aire distraído—. Si hay algo más que deseéis, pedidlo ahora.

—No —respondieron los pecados capitales.

—Entonces, creo que podemos proceder. Perphidia, ocúpate del papeleo y de acompañar a nuestros amigos.

—Como mandéis, majestad —contestó la diablesa, que sostenía una pluma con la punta goteante—. Excelencias, firmen estos pergaminos y síganme. Caronte aguarda para llevarlos a su lugar de vacaciones.

Dicho esto, se dirigió hacia la puerta, que nuevamente se abrió sin que la rozase siquiera, y salió seguida por los pecados capitales camino del embarcadero situado a orillas de la laguna Estigia. Cuando se hubo marchado el último de los pecados, a la sazón la Envidia, que no dejaba de observarlo todo con ojos llenos de codicia, el portón se cerró con suavidad e inmediatamente las dos grandes garras que sirven de asideros se entrelazaron una con otra de tal forma que no se pudiesen abrir los batientes.

Satanás regresó a su sillón y se dejó caer pesadamente en él, alzó el brazo, murmuró unas palabras y chasqueó los dedos. Unos segundos después se oyó un ligero estallido, como si hubiesen descorchado una botella. Frente a él apareció una nubecilla de color granate de la cual surgió un demonio no mayor que un limón, con alitas de murciélago y unos ojillos vivos de expresión entre inocente y malévola.

—¿Me habéis llamado, majestad? —preguntó el nuevo visitante.

—Sygilo, creo que aquí se está cociendo algo y quiero saber qué es.

—¿De qué se trata?

—Tengo la impresión de que Perphidia está maquinando algo.

—¿Qué os hace sospechar tal cosa?

—Los pecados capitales han amenazado con sublevarse si no les dejaba irse de vacaciones y Perphidia ha encontrado una solución sospechosamente deprisa. Como dicen los hombres, sé más por viejo que por diablo y no me fío de esa maldita bruja, así que quiero que la sigas sin que se dé cuenta. Tenme informado de todos sus movimientos, de adónde va, con quién habla, todo. Si hace algo fuera de lo corriente, ven a contármelo de inmediato. Serás mis ojos y mis oídos hasta nueva orden.

—Como deseéis, majestad —respondió Sygilo sin dejar de revolotear como un moscardón.

—Y recuerda dos cosas: que Perphidia se las sabe todas, y que si me entero de que te olvidas de un solo detalle —Satanás hizo una pausa—, te transformaré en un rollo de papel higiénico.

—Me convertiré en su sombra.

—Eso espero. Ahora vete y déjame solo.

El pequeño demonio obedeció y se esfumó en un santiamén. Satanás apoyó los codos en la mesa, entrelazó las manos y se puso a pensar. «Esa maldita manipuladora de Perphidia trama algo; la conozco hace miles de años. Desde que trabaja para mí jamás ha cometido errores ni ha dejado cabos sueltos, excepto cuando ella quiere. ¿Acaso no se las arregló esa gorda verrugosa para sembrar la cizaña en el cielo? Si el propio enemigo no hubiese intervenido para poner paz entre los ángeles que la juzgaban, se habrían desplumado entre ellos». Satanás rompió a reír recordando cómo la nombró su secretaria en cuanto aquella historia llegó a sus oídos.

***

Entretanto, Perphidia llegó al embarcadero, donde Caronte, como es lógico, esperaba con impaciencia a sus pasajeros porque hasta ese momento jamás le habían ordenado que trasladase a nadie a la Tierra, sino más bien que lo llevase al infierno.

—Bien, en cuanto la barca alcance la otra orilla, sus excelencias se transformarán y aparecerán las maletas con la ropa que elijan y todo lo necesario para una vida humana —les explicó la diablesa a los pecados capitales.

—¿Y el hotel? ¿Cómo se llama? ¿Es bueno? —preguntó excitada la Envidia.

—Es un lugar de ensueño llamado Paraíso de las Dunas. Les aseguro que a sus excelencias les costará regresar aquí.

—Entonces, vamos allá —exclamaron los demás pecados, emocionados.

—Buen viaje, excelencias, disfruten de su estancia y sean puntuales el día que Caronte vaya a recogerlos —los despidió Perphidia.

Los pecados embarcaron tan rápidamente que si la Pereza no se hubiese rezagado unos instantes en el embarcadero, habrían empuñado ellos mismos los remos y dejado en tierra al barquero.

Apenas se hubo alejado la barca surcando las oscuras aguas de la laguna Estigia, la diablesa empezó a sonreír. «Vaya que si les costará regresar, excelencias —se burló imitando mentalmente la voz de la Envidia—. La primera parte del plan ha salido a pedir de boca —se felicitó—. Ahora a recoger las llaves. Comienza la segunda parte. Que se prepare el infierno para los cambios que se avecinan».

Esta escena la contemplaban con gran atención una pequeña figura que se ocultaba revoloteando con gran disimulo entre las sombras de unas masas de roca volcánica y otra mayor que, envuelta en una capa oscura que la hacía prácticamente invisible en medio de la penumbra reinante, vigilaba atentamente al diablillo.

Capítulo 2
El Paraíso de las Dunas

Algunos huéspedes del Gran Hotel Paraíso de las Dunas lo describen, con una nota de decepción en la voz, como uno de tantos edificios modernos y anodinos frente a la costa, con un vestíbulo lleno de plantas colgantes, gigantescas cristaleras, pasillos en forma de galería y ascensores panorámicos. Otros, menos exigentes y más conformistas, se consuelan hablando de la piscina rodeada por un jardincillo lleno de tumbonas con el mar de fondo, las tiendas con ropa ya pasada de moda junto a la recepción y la ostentosa escalera de caracol que lleva hasta el Bar Tropical, un lugar abarrotado de mesas y sillas de mimbre desvencijadas en torno a una barra cubierta con un tejadillo de paja. Y todos terminan comentando con cierto desdén que la decoración, a base de palmeritas deslucidas y flores medio mustias, es lastimosa.

Quienes se alojaron hace unos años en el Paraíso de las Dunas y han regresado después cuentan, asombrados, que apenas ha cambiado nada desde que veraneó en el hotel la familia más extravagante que jamás hayan visto, y añaden que, afortunadamente, no quedan huellas de su paso. Tampoco están ya Andrés Oriol, el director, ni Gladis, su sociable y pizpireta esposa, que llegaron poco después de que el contable y una recepcionista ligera de cascos se marchasen llevándose con ellos todo el dinero, dejando en su lugar un personal abiertamente hostil que no perdía ocasión de reclamar al nuevo director los sueldos atrasados. Sin embargo, aquel verano cambiaría todo. Se iba a celebrar en el hotel nada menos que un concurso nacional de belleza. El acontecimiento, que se transmitiría por televisión a todo el país, sanearía las cuentas, aplacaría al personal y quizá le serviría para ascender en la empresa. Al menos eso creía Andrés la mañana en que aparecieron los pecados capitales en el Paraíso de las Dunas y él, de camino al vestíbulo, se topó con Gertrudis, la gobernanta del hotel.

—Don Andrés, tiene que poner remedio a esta situación. —Bloqueó ella el paso colocándose en medio del pasillo sin decir siquiera buenos días.

—No entiendo a qué situación se refiere. —Andrés contempló la corpulenta figura de la gobernanta, plumero en mano, vestida con un guardapolvo celeste de cuyos bolsillos sobresalían varios trapos.

—¡Al concurso, a qué otra cosa va a ser! No sé cómo me las apañaré para limpiar cuando estén aquí todas esas misses y un montón de reporteros por el hotel ensuciándolo todo. ¿Le doy a cada uno de ellos una escoba y una bayeta?

—Gertrudis, será solo una semana. Si todo sale bien, las cosas mejorarán.

—Eso ya lo he oído muchas veces desde que estoy aquí y, al final, las cosas siempre han terminado yendo de mal en peor.

—No se sulfure, Gertrudis. —Andrés se sentía, como siempre en este tipo de circunstancias, incapaz de imponerse—. Le prometo que…

—Hasta ahora jamás me había quejado —alzó ella la voz sin esperar a que acabara la frase—. Si ha creído que vamos a trabajar más, está muy confundido. Esto es la gota que colma el vaso, así que quiero dos camareras de piso más o no me comprometo a que todo esté en condiciones —advirtió, furiosa, blandiendo el plumero.

—Gertrudis —respondió Andrés en un susurro—: ya sabe que desde que el contable desapareció con el dinero no podemos permitirnos gastos extraordinarios.

—Lo que hicieran ese bribón y su amiguita no tiene nada que ver con esto. Las quiero aquí antes de una hora.

—Pero las cosas no funcionan así. Hay que ir a la oficina de empleo o llamar a una agencia y luego…

—¡A otra con ese cuento! Si usted no es capaz de traérmelas antes de las nueve, dígamelo y llamaré ahora mismo a mi sobrina Gertruditas y a una amiga suya.

—Eso es…

—Claro que quizá no haga ninguna falta, porque con tanto trabajo lo más probable es que las camareras y yo caigamos enfermas de agotamiento esta misma tarde y no podamos venir en toda la semana —comentó ella, pensativa.

—No se atreverá… —Andrés, solo de pensar en el desbarajuste que se organizaría si Gertrudis cumplía su amenaza, sintió que le faltaba el aire.

—¿Qué prefiere, limpiar usted mientras su mujer hace las camas o al revés? —La gobernanta comenzó a impacientarse.

—De acuerdo, llámelas —cedió Andrés, seguro de que Gertrudis era perfectamente capaz de dejarlo tirado.

—Eso haré ahora mismo —repuso ella—. Buenos días, don Andrés.

Andrés respiró aliviado en cuanto vio a la gobernanta alejarse con el teléfono móvil en la mano, y se dispuso a continuar su camino cuando Tomás, el jefe de los animadores, le cortó el paso colocando estratégicamente un carrito lleno de ropa sucia.

—Don Andrés, no sabe cuánto me alegro de verlo.

—Tomás, tengo mucha prisa.

—Pero es importante.

—Dime de qué se trata. —Andrés decidió escuchar a Tomás no porque le interesase lo que tuviera que decirle, sino porque había sido uno de los dos empleados que hasta el momento no le había reclamado los sueldos atrasados y que, incluso, se había ofrecido a ayudarle en todo lo que necesitase.

—Ya está todo listo para iniciar los cursos de buceo.

—¿Cursos de buceo? ¡Pero eso es…!

—Lo que demandan nuestros clientes. Se lo expliqué la semana pasada. Bastarán unas aletas, unas gafas y unos tubos. Da la casualidad de que hay varios en el almacén.

«Vaya con las casualidades», pensó Andrés, sin atreverse a negarse en redondo.

—Don Andrés, es una oportunidad de aumentar nuestra oferta de ocio —prosiguió el jefe de los animadores tras una breve pausa.

—Tomás, yo creo que ya hay bastantes actividades. Además, contratar a un profesor cuesta un riñón y ya sabes que el contable…

—No se preocupe por el dinero. Yo mismo me ocuparé de las clases. He estado leyendo unos manuales y lo haremos en la piscina. ¿Cuento entonces con su apoyo? —Tomás lo miró con ojos de perrillo apaleado.

—De acuerdo —accedió Andrés—, pero vigile que no se ahogue nadie y que no haya objetos punzantes ni voladores —le advirtió, recordando el último concurso de dardos ideado por Tomás y cómo terminó con unos niños embrutecidos lanzándoselos a uno de los jardineros.

—Nos quedaremos donde no cubra el agua y no utilizaré nada que pueda ser peligroso.

—Eso espero. No quiero accidentes. —Se refería Andrés a varias pelotas de goma dura que, misteriosamente, acabaron aterrizando sobre la cabeza de una clienta mientras Tomás trataba de enseñar juegos malabares a esos mismos niños.

—No se arrepentirá —respondió el muchacho, y apartó el carrito para dejar paso a unos pinches que iban empujando unos bandejeros con grandes fuentes de comida, momento que aprovechó Andrés para continuar hacia el vestíbulo, donde lo esperaba Manuel Rivas, el jefe de recepción, que era el otro empleado del Paraíso de las Dunas que no se había mostrado hostil con él.

—¿Ya están aquí los del concurso? —preguntó Andrés en cuanto llegó al mostrador de la recepción.

—Me temo que no.

—Bueno, ¿entonces para qué me necesitan aquí?

—Acaban de telefonear para avisar de que hoy llegarán unos amigos de don Carlos Márquez, el presidente de la empresa, y quiere que se les trate a cuerpo de rey.

—Pues pónganles una cesta de cortesía en la habitación, con fruta y una botella de vino, flores, bombones… Manuel, no creo que sea tan complicado.

—Don Andrés, la cesta no es ningún inconveniente; sobran varias del año pasado. El problema es que no tienen reservadas habitaciones.

—Bueno, pues deles alguna de las que se dejan vacías para estos casos.

—El hotel está completo. No hay nada.

—Claro, en esta época del año… —musitó Andrés mirando a su alrededor—. ¡Un momento! —exclamó acto seguido—. ¿Me está diciendo que no hay ninguna habitación libre para este tipo de emergencias?

—No, y las instrucciones de la secretaria del presidente han sido muy precisas: una suite y cinco habitaciones individuales.

—¿Y qué hacemos si no las hay? ¡Yo no tengo una varita mágica!

—Ni yo tampoco, pero si me lo permite, se me ha ocurrido una idea.

—Explíqueme.

—Creo que si reasignamos algunas habitaciones dispondremos de sitio para los amigos del presidente.

—¡Pero si acaba de decirme que no quedan! ¿De dónde las sacamos?

—De los empleados.

—¿Qué?

—Podrían dormir de manera provisional en otro lugar.

—¡No pretenderá meterlos en el cuarto de calderas!

—No, pero, por ejemplo, los cocineros y los pinches podrían compartir las habitaciones.

—Sería una solución, pero no sé yo si querrán. —Andrés desechó la idea que acababa de proponerle Manuel, aunque supiese que el jefe de recepción siempre terminaba teniendo razón.

—Si lo prefiere, puede alojarlos en su suite.

—Manuel, no es momento para bromas.

—Lo sé, por eso debería hablar con ellos y explicarles lo que ocurre. Podría hacerlo yo mismo, pero usted es el director y yo me jubilo a finales de este mes. Quiero que mis dos últimas semanas sean tranquilas.

—De acuerdo, avíselos.

—Ya lo he hecho —Manuel señaló a un grupo de empleados vestidos de blanco que se dirigían hacia ellos.

Al frente del grupo iba Ismael, el jefe de cocina, con su gorro bajo el brazo, el paso apresurado y cara de pocos amigos. Lo seguían sus tres ayudantes y varios pinches.

—¿Qué pasa? ¿Nos van a pagar de una vez? —preguntó Ismael en cuanto llegó adonde estaban Andrés y Manuel.

—Sé que están todos muy ocupados y no los habría hecho venir si no hubiese surgido un pequeño contratiempo —comenzó a decir Andrés, sin saber cómo iba a convencer al jefe de cocina.

—¿Y por qué nos lo cuenta a nosotros?

—Porque creo que, si hacemos un pequeño esfuerzo, podríamos resolverlo entre todos con un poco de buena voluntad. —Andrés se puso a tartamudear, como le ocurría desde que llegó al hotel y tenía que pedir algo a los empleados.

—Lo que don Andrés quiere explicarles es que van a venir unos huéspedes muy importantes y no quedan habitaciones libres. —El jefe de recepción salió en su ayuda—. Hemos pensado que durante esta semana podrían compartir ustedes las suyas.

—¿Y yo con quién dormiría?

—Usted, por ejemplo, podría ocupar la misma habitación que otro jefe, digamos, el de animación.

—¡Ni hablar! Me niego a dormir en un vertedero —replicó Ismael en alusión al desorden reinante en la habitación de Tomás.

—¿Y nosotros también vamos a tener que dormir con el animador? —se burlaron los otros cocineros.

—No me pagan por aguantar ciertas cosas. De hecho ni me pagan.

—Pero no todo en esta vida es dinero —Andrés se estremeció de pensar que iban a empezar a reclamarle todos los atrasos.

—Eso cuénteselo usted a mi ex cuando me recuerde que no le he pasado la pensión desde hace meses.

—Se trata de una emergencia. Estos huéspedes vienen de parte del presidente.

—Por mí pueden dormir en las tumbonas de la piscina o en casa del presidente. Yo no tengo edad ni ganas de compartir mi cuarto —replicó el jefe de cocina.

—Ed io sono un artista della cucina! —protestó en italiano Giovanni, el cocinero encargado de la repostería y la pasta.

—¿Qué dice, Giovanni? —A Andrés, cada vez más nervioso presintiendo que se avecinaba un motín, le sudaban las palmas de las manos.

—¡Que io non duermo con nadie ni per tutto l’oro del mondo!

—¿Están desobedeciendo mis órdenes? Podría sancionarlos —Andrés probó la coacción con voz débil.

—Y nosotros podríamos enfermar hoy mismo. ¿Quién va a guisar, usted o su mujer? —replicó Ismael, que parecía haberse puesto de acuerdo con la gobernanta.

—Bueno, quizá si se les pagase un extra por las molestias… —propuso Manuel.

Al oír la sugerencia, todos estuvieron de acuerdo menos Giovanni, que permaneció cruzado de brazos, negándose con la cabeza por temor a que descubriesen su colección de botellas de vino robadas de la cocina.

—¡Io non duermo con nadie!

—Usted no, pero olvídese de la paga extraordinaria. —Andrés recuperó la voz.

—Vale, ma io sono un artista…

—¡De la cocina, lo sé! —gritó Andrés.

—¡Pues hala, a trabajar todo el mundo! —cortó Ismael, y se llevó a Giovanni casi a rastras de allí.

Los otros cocineros y los pinches los siguieron dócilmente mientras Andrés se enjugaba la frente y las manos con un pañuelo.

—Manuel, no sé qué habría hecho sin usted —le confesó al jefe de recepción—, aunque no sé de dónde sacaremos el dinero.

—Ya se me ocurrirá algo, no se preocupe.

—Eso espero —murmuró Andrés—. Reserve las habitaciones con mejores vistas para nuestros huéspedes especiales y deles mi suite. Ya hablaré yo con Gladis. Ojalá se muestre comprensiva.

—Estoy seguro de que así será. Por cierto, ¿los invito a que tomen algo por cuenta de la casa mientras esperan sus habitaciones?

—No se preocupe por eso, aún tardarán.

—No lo creo. La secretaria del presidente dijo que estarían aquí a las nueve y solo falta un minuto.

—¿Y cómo sabremos quiénes son?

—Únicamente sé que se apellidan Pliegas y que son siete. Imagino que se trasladarán todos juntos. No será difícil reconocerlos.

En ese mismo instante se oyó el suave chirrido de unos frenos. Ante la puerta se detuvo una gran limusina de color azabache con ventanillas de vidrio tintado. Andrés y Manuel estiraron el cuello para intentar ver quién descendía. Transcurridos unos segundos, se abrió la puerta del conductor y se apeó un chófer uniformado de negro. Su gorra ocultaba una cara desdibujada que nadie, ni siquiera el portero, pudo distinguir con nitidez. El chófer abrió la portezuela trasera, se dirigió al maletero y comenzó a sacar todo tipo de maletas y bolsas. Momentos después regresó al coche y arrancó, tras haber dejado en tierra a siete pasajeros que entraron con paso decidido en el vestíbulo.

—Manuel, por favor, dígame que esos no son los huéspedes que esperamos —balbuceó Andrés.

Capítulo 3
La familia es casi lo primero

A la cabeza del grupo caminaba muy erguida una mujer de unos setenta años, delgada, de facciones finas, ojos azules y cabello cano recogido en un moño alto perfectamente esférico. Vestía un traje sastre a medida de color perla con una blusa de seda azul. Los zapatos, de cuero gris, conjuntaban con un bolsito que sostenía entre sus manos muy bien cuidadas. No llevaba más adornos que un reloj de pulsera, una sortija con un gran diamante engastado y una gargantilla a juego con los pendientes, todo de oro blanco. Cuentan quienes la recuerdan que llamaba la atención, especialmente al compararla con sus acompañantes.

Detrás de ella caminaba al trote un muchacho bajito y enclenque, rapado, con ojos oscuros de mirada hosca y varios dientes rotos. La camiseta, negra y sin mangas, le marcaba las costillas y dejaba al descubierto unos bracitos canijos llenos de tatuajes. Las piernas, flacuchas y arqueadas, iban embutidas en un pantalón de motorista, sujeto con un cinturón de hebilla grande. El joven, cuyas botas resonaban sobre el suelo, seguía muy de cerca a la anciana y trataba de ponerse a su misma altura, pero ella se lo impedía propinándole codazos.

Tras ellos iba un matrimonio que frisaría los cincuenta años. El hombre tenía el cabello lacio peinado hacia atrás con fijador y grandes ojos saltones, enmarcados por un rostro cetrino en el que destacaba la dentadura amarillenta. Vestía una ajada camisa de franela roja y un pantalón marrón barato que le quedaba corto y dejaba entrever unos calcetines viejos y unos zapatos cuarteados. La mujer, que iba agarrada de su brazo, le bisbiseaba algo al oído mientras observaba todo sin perder detalle. Tenía rasgos afilados, llevaba demasiado colorete y se había recogido el cabello con multitud de horquillas en un moño alto, tan mal hecho y tan torcido que se le escapaban aquí y allá algunas guedejas. Vestía exactamente igual que la anciana. Sin embargo, la chaqueta estaba arrugada, la falda le quedaba estrecha, a la blusa, que no era de su talla, se le habían saltado varios botones y las joyas eran de bisutería. Se había puesto unas medias de redecilla demasiado grandes que le hacían varios pliegues en los tobillos. Calzaba unos zapatos de tacón alto para aparentar más estatura, pero le lastimaban los pies y llevaba los talones llenos de esparadrapos medio despegados.

Unos cuantos pasos más atrás, apartado a la derecha, caminaba un hombre mayor, muy bronceado, de estatura mediana y complexión fuerte, que miraba todo de hito en hito con ojillos lascivos. Sus labios finos, bajo un bigotillo ralo, sonreían burlones mostrando unos dientes perfectos y resplandecientes como una media luna. Iba ataviado como un capitán de yate, con gorra de visera, chaqueta azul marino con botones dorados, camisa blanca a medio abrochar y el pantalón, también blanco, con la raya muy marcada y el dobladillo manchado por el betún de unos zapatos anticuados.

Cerraban el grupo una muchacha de unos dieciséis años y un niño de unos catorce. La chica tenía el cabello castaño largo y sedoso, despeinado y cayéndole por los hombros, un bonito rostro de tez fina y grandes ojeras. Llevaba puesto un pijama de color rosa y arrastraba con aire indolente los pies metidos en unas zapatillas deportivas sin atar. Iba de la mano del chico, que era de su misma estatura, pero tan gordo que abultaba el doble que ella. También él tenía el cabello castaño, una gran cara redonda sonrosada con grandes carrillos y una barbilla empequeñecida por la papada. Vestía una camiseta llena de lamparones del mismo color que una chocolatina que iba devorando con avidez, un pantaloncito corto medio desabrochado, y arrastraba con aire cansino unas sandalias de plástico.

Andrés no podía creer que aquel grupo fuese la familia recomendada por el presidente de la empresa; pero «en fin, cosas más raras se han visto», pensó, tratando de esbozar su mejor sonrisa, y avanzó hacia la anciana que se aproximaba con paso ligero.

—¿Los señores Pliegas? —preguntó dubitativo, albergando la esperanza de que se tratase de un error.

—Sí —respondió ella, y alargó el brazo con la mano cerrada para que se la besase, pero lo hizo con tanta energía y celeridad que Andrés no pudo retroceder a tiempo de esquivar la sortija y esta le golpeó en la boca.

—¡Vaya! Espero que no me haya rayado el diamante con esos dientes. Es una joya que lleva generaciones en la familia —comentó la dama con gesto contrariado.

Dicho esto, se acercó la sortija a los ojos y, tras examinarla cuidadosamente guiñando un ojo y ver que no había sufrido menoscabo, extendió nuevamente el brazo para el besamanos. Esta vez Andrés pudo retirar la cabeza con rapidez y evitar así otro derechazo.

—Soy Sonia de Pliegas —anunció la Soberbia con la cabeza alta—. Este es Iván, mi nieto —señaló al joven a quien no permitía que la adelantase—, Abelardo, mi hijo, y la Env… su mujer Enriqueta, mi marido Luis y mis otros dos nietos, Penélope y Gustavo. ¡Venga, no os durmáis, niños! —ordenó a la muchacha y al benjamín, que parecían haberse quedado rezagados.

—Es un honor para este hotel tenerlos con nosotros —respondió Andrés mientras se cubría el labio para evitar que se notase la hinchazón.

—Ya sé que les honra nuestra presencia, ahórrese los cumplidos. Ahora condúzcanos a nuestros aposentos y cuide de que los sirvientes suban el equipaje sin romper nada.

—Perdón… —se disculpó Andrés, perplejo—. Como han llegado tan temprano lamento comunicarles que sus habitaciones aún estarán ocupadas y habrá que limpiarlas.

—Supongo que lo harán a fondo y que desinfectarán todo bien —le cortó rápidamente Sonia—. No me seduce la idea de compartir los bacilos y los ácaros de los demás.

—Doña Sonia, nuestro hotel se precia de tener una limpieza escrupulosa y…

—¡Quién lo diría viendo esas plantas que cuelgan medio muertas y llenas de polvo! —volvió a interrumpirlo la anciana señalando hacia arriba con la cabeza.

—Bueno, se trata de plantas especiales que no pueden mojarse —se azoró Andrés sin saber en qué escudarse.

—¿Especiales? Pero si no son más que vulgares scindapsi. ¡Claro que se pueden mojar! De hecho, no les vendría nada mal una duchita de vez en cuando.

—No sabía que tuviese unos conocimientos tan extensos de botánica. Espero que nos haga el favor de ilustrar a nuestros jardineros con…

—He venido de vacaciones, no a impartir clases de jardinería a una recua de mulas incompetentes —espetó Sonia, cuyo tono autoritario ya empezaba a resultar francamente desagradable—. En fin, ¡qué le vamos a hacer! Habrá que soportar ciertas incomodidades. Y volviendo al tema de las habitaciones, nos alojarán en unos aposentos dignos, ¿verdad?

—Por supuesto, les hemos reservado las mejores. Nuestro jefe de recepción se lo explicará todo y…

—Bien, mi hijo se ocupará de los detalles sórdidos. ¡Abelardo! —llamó con voz clara e imperiosa—. Trata tú con los posaderos. —Y, dicho esto, fue a sentarse en una de las butacas del vestíbulo sin siquiera dignarse a mirar atrás.

El hombre de mediana edad avanzó como una exhalación tras sugerir al resto de la familia que siguieran a la dama a un sofá cercano a su butaca. En cuanto se hubieron alejado todos, le estrechó la mano a Andrés.

—Abelardo Pliegas.

—Andrés Oriol; soy el director de este establecimiento y es un honor…

—Sí, sí —le interrumpió el hombre con voz impaciente.

«Por lo que se ve, esta familia no acostumbra a dejar que nadie termine una frase», suspiró Andrés, harto.

—Les hemos asignado unas habitaciones magníficas con las mejores vistas de todo el hotel y…

—Yo lo que quiero es que me diga cuánto.

—No comprendo —dudó Andrés un tanto perplejo.

—La factura —cuchicheó Abelardo o, más bien, la Avaricia, que antes de salir del infierno se las había ingeniado para que le asignasen el papel de cabeza de familia y poder así administrar el dinero del grupo.

—Bueno, ni siquiera se han registrado aún.

—Ya lo sé, pero tengo un presupuesto para las vacaciones y no quiero excederme.

—En ese caso lo mejor será que nuestro jefe de recepción se lo explique todo —dijo Andrés, comenzando a sospechar que sería necesaria la mano izquierda de Manuel.

Este estaba tan absorto mirando alternativamente a cada miembro de la familia que Andrés tuvo que alzar un poco la voz para sacarlo de su estupor.

—Don Manuel, atienda al señor Pliegas. Yo tengo que ir un momento a mi despacho.

—¡Claro! —Manuel dio un ligero respingo—. Señor Pliegas, tienen ustedes reservadas cinco habitaciones dobles y una suite… —comenzó la explicación.

—¿Qué? ¿Cuántas?

—Cinco habitaciones…

—¡Ya he oído! Pero ¿para qué queremos tantas? Da igual. ¿Cuánto costarán?

—Veamos… —musitó Manuel mientras tomaba notas en un papel, que le mostró a Abelardo al cabo de unos instantes.

—¿Cuánto? —exclamó Abelardo con la respiración entrecortada, llevándose una mano al corazón como si estuviese sufriendo un infarto.

—Señor Pliegas, ¿se encuentra bien? —le preguntó el jefe de recepción creyendo por un momento que le iba a dar una apoplejía.

—¡Qué barbaridad!

—Tenga en cuenta que…

—¡Ya lo he oído, no estoy sordo! Dígame —preguntó inclinándose sobre Manuel—: ¿no hay algo un poco más asequible?

—Ya les estamos haciendo un descuento y…

—¿No habría alguna forma de reducir aún más el precio?

—Si alquilasen menos habitaciones y suprimiésemos alguna comida…

—Explíqueme eso, por favor, soy todo oídos —murmuró Abelardo.

—Si se hospedan usted y su esposa con su hijo pequeño por un lado, y sus hijos mayores con sus padres por otro…, eso serían solamente dos habitaciones. Si, además, se alojan en media pensión… Su hijo pequeño ¿qué edad tiene?

—Millones…, quiero decir… ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque si es menor de catorce años, no pagaría nada. Es la política del hotel con huéspedes distinguidos como ustedes.

—Entiendo. La criaturita solo tiene trece años; lo que pasa es que está rellenito y parece mayor, pero es casi un bebé.

«¡Sí, pero de tiburón!». Manuel contempló cómo Gustavo chupeteaba con ansia el papel de la chocolatina.

—¿Entonces los acomodamos como le he sugerido?

—Por supuesto…, o mejor no —rectificó Abelardo, sospechando que la Soberbia jamás aceptaría semejante arreglo.

—¿Qué quiere que hagamos?

—Los niños en una habitación para ellos.

—Y sus padres y ustedes en otras dos.

—Perdone, pero ¿qué diferencia hay entre una habitación y la suite?

—La suite es más espaciosa, señor Pliegas. Tiene un saloncito y bañera con hidromasaje.

—Bueno, creo que la Env… mi esposa y yo nos quedaremos en la suite. Un poco de lujo no nos hará daño, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—Y la media pensión… ¿qué incluye?

—El desayuno y la cena, más las bebidas por ser ustedes.

—¿Y en cuánto se quedarían las habitaciones entonces?

—Déjeme que calcule…: la tercera parte.

—Eso está mucho mejor —suspiró aliviado Abelardo con una gran sonrisa—. Lo importante es que el desayuno sea bueno y abundante, con eso aguantarán hasta la cena. Ya sabe usted que ahora los médicos recomiendan que no se coma demasiado.

—Por supuesto, señor Pliegas.

—Creo que todos estarán más que satisfechos.

—Claro, la familia es lo primero.

—Bueno, casi —masculló lacónicamente la Avaricia, arrepentida de no haber aceptado la propuesta del jefe de recepción—. Por cierto, si le preguntan algo, dígales que no hay más que tres habitaciones. Ya sabe…

—Sí, me hago cargo. Entonces, solo queda que les coloquemos unas pulseras en la muñeca para que se sepa que se hospedan aquí —le explicó el jefe de recepción deseando librarse de una presencia tan molesta y mezquina.

—¡Perfecto! Voy a llamar a mi familia.

Dicho esto, Abelardo se dirigió hacia los sofás donde se sentaba el resto del grupo. Después de dar unas indicaciones, los siete fueron hacia la recepción precedidos una vez más por la anciana, que no dejaba a ninguno de ellos pasar por delante de ella.

—Creo que ya está todo arreglado —dijo con actitud altiva.

—Sí, como le he dicho a su hijo, les colocaré estas pulseras en la muñeca para…

—¿Pretende que lleve eso? ¡Ni hablar! Me niego a que me identifiquen como al ganado.

—Pero señora…

—¿Qué se han creído ustedes? ¡Yo, que he estado en los lugares más exclusivos del mundo! Quizá si fuese una joya…, pero una cinta de plástico. Póngasela usted al cuello si quiere y apriétesela bien.

—Yo…

—¡He dicho que no! Nadie va a tratarme como a una vaca lechera, solo falta que nos ordeñen —Sonia alzó la voz.

—¿Le parto la cara, abuela? —preguntó el joven rapado adelantándose con el puño derecho levantado.

—¡No, Iván, hijo! —intervino Abelardo a tiempo de agarrarle el brazo para evitar que la encarnación de la Ira intentase golpearle.

«Si se rompe un hueso, habrá que pagar un médico… ¡con lo caros que deben ser!», se alarmó Abelardo.

—Este señor no ha querido ofender a nadie, querida Sob… mamá. Lo que ocurre es que son normas del hotel.

—¡Me importan un comino esas normas! A mí nadie me pone nada.

—Bueno, mi estimada señora, imagino que en su caso se puede hacer una excepción. No creo que nadie vaya a pensar que usted no sea clienta del hotel…, pero el resto debería ponerse las pulseras para evitar confusiones —intervino Manuel, conciliador.

—¡Si ella no se la pone, yo tampoco! —protestó la esposa.

—Enriqueta, cariño, pero si son preciosas… —le sonrió Abelardo a la encarnación de la Envidia.

—¿Le pego fuego al hotel, mamá? —Se oyó a Iván por detrás.

—¡Iván, hijo, estate quieto, anda!

—Pero papá… —insistió el muchacho, que llevaba algo brillante en la mano.

—¡Guarda ese mechero ahora mismo!

Manuel ya no sabía qué hacer para controlar la situación. Jamás en todos sus años como recepcionista se había encontrado a dos brujas testarudas escoltadas por un psicópata escuálido y violento.

—Pero… ¿qué tienen de malo las pulseras? Todo el mundo las lleva y nadie se había quejado hasta ahora. Son de un material especial y exclusivo de última tecnología.

—¿Material exclusivo? —Sonia mostró un repentino interés—. En tal caso, puedo hacer una excepción.

—¡Yo también! —Enriqueta alargó el brazo para ser la primera.

—Bien, entonces todo arreglado. Se las colocaré ahora mismo y…

—Pero… ¿por qué son blancas? He visto que el resto de los huéspedes tienen una pulsera azul. ¿Es que acaso nosotros somos menos? —saltó Enriqueta como una cobra.

—¡En absoluto! —Casi gritó Manuel viendo lo que se le venía encima de nuevo y buscando una justificación—. Son blancas porque ustedes son huéspedes especiales recomendados por el presidente de esta empresa.

—Por supuesto —le apoyó Abelardo para evitar que se enterasen de cómo les había escatimado hasta en las comidas—. Penélope, Gustavo, ¿vosotros qué opináis? —preguntó a la hija y al benjamín, quienes no parecían interesados en absoluto por lo que sucedía.

—Que huele a café y a cruasanes con mantequilla —respondió el niño olfateando el aire como un sabueso.

—Da igual lo de las pulseras, Ava…, papá. Que nos las pongan ya y así nos podremos tumbar tranquilamente a descansar —contestó la muchacha en tono desabrido.

Uno tras otro, empezando esta vez por la Envidia, fueron extendiendo los brazos para que les colocasen los brazaletes. Por último, le tocó el turno a la Lujuria, encarnada en el señor mayor que respondía al nombre de Luis, quien, tras guiñar el ojo, le hizo un gesto libidinoso con la lengua al jefe de recepción, cada vez más horrorizado. En ese preciso instante reapareció Andrés y, antes de que tuviese tiempo de reaccionar, Manuel le pasó la pelota.

—Aquí está nuestro director, señores, él les contará lo que pueden hacer mientras les preparan sus habitaciones. Si me disculpan, debo ocuparme de su inscripción. —Y fue a esconderse en el pequeño despacho de la recepción.

Andrés, que no sabía con exactitud lo que estaba ocurriendo, tuvo un destello de lucidez repentina y, antes de que nadie pudiese decir nada, recurrió al viejo truco de la invitación que tan buenos resultados daba siempre que alguien se enfadaba.

—Señores Pliegas, imagino que no habrán tenido tiempo de desayunar. ¿Por qué no se toman un café o lo que deseen en nuestro Bar Tropical?

La Gula, encarnada en Gustavo, el niño gordo y lleno de lamparones, dio un respingo y, con una agilidad asombrosa teniendo en cuenta su peso, salió corriendo como una gacela. Sonia le siguió con paso majestuoso sin dar las gracias y se llevó casi a rastras al lúbrico señor, que ahora le hacía ojitos a Andrés. Los demás también se marcharon charlando animadamente en voz baja sobre lo que iban a comer después de siglos sin catar nada sólido.

***

En cuanto se hubo marchado la peculiar familia, Manuel salió de su escondite y miró a Andrés con desconsuelo.

—Alégrese, don Andrés, al final no se han quedado con todas las habitaciones. El padre ha cambiado de opinión.

—¿Que no van a…? ¿Y para qué han pedido tantas? ¡Qué gente tan complicada!

—No lo sabe usted bien.

—¡Ni falta que me hace!

—Bueno, al menos no hará falta apiñar a los empleados.

—Ojalá, Manuel, pero creo que ha surgido otro imprevisto —anunció Andrés—. Mientras usted atendía a estos señores han vuelto a llamar.

—¿Otra vez? ¿Y qué quieren ahora?

—El presidente ha decidido a última hora que va a venir este sábado a la final del concurso y tendremos que alojarlo en algún sitio.

—No se preocupe por eso.

—¿Que no me preocupe? ¿Dónde lo metemos si no hay suites libres? ¿En una tienda de campaña o le ponemos unas mantas para que duerma en alguno de los sofás?

—No será necesario. Se alojará en una de las habitaciones normales, como siempre.

—¿Qué es eso de «como siempre»? ¡Es el presidente!

—No se preocupe, no es una persona exigente, ya lo verá.

—¡Ojalá! —exclamó Andrés y, ya en tono confidencial, decidió desahogarse con Manuel—. Escuche, desde que llegué no he tenido más que tropiezos. Nadie me ha explicado nada, he tenido que ir averiguándolo todo yo solo. Imagínese, no llevo ni un mes aquí y la arpía de la gobernanta se permite el lujo de imponerme a su sobrina, el ogro del cocinero jefe me amenaza con una huelga y el cocinero italiano se subleva…

—No se lo tenga en cuenta, son buenas personas; simplemente, están angustiados porque llevan meses sin cobrar. Y en cuanto al presidente, no se preocupe por él, no se quejará, créame.

Andrés se quedó callado unos instantes y cuando abrió la boca para indagar algo más sobre el presidente se detuvieron ante la puerta del hotel dos grandes autocares relucientes.

***

Las puertas del primer autocar se abrieron y comenzó a bajar un grupo de chicos vestidos con ropa deportiva que les marcaba la musculatura. A continuación, los dos hombres se llevaron una sorpresa mayúscula cuando vieron que por las puertas del otro autobús descendía un nutrido grupo de chicas vestidas con ropa corta y escotes tan generosos que ambos hombres se quedaron embobados mirándolas, mientras ellas comenzaban a agruparse riendo y bromeando en torno al maletero abierto para recoger sus equipajes.

Andrés y Manuel estaban tan absortos contemplándolas que no se percataron de que se acababan de apear de una pequeña furgoneta tres personas. La primera, una mujer de gesto torcido, se dirigió al grupo de las chicas. La siguió un hombre de características similares y fue hacia el de los muchachos. Sin previo aviso, ambos hicieron sonar unos silbatos que llevaban colgados del cuello con varios pitidos. Todos los jóvenes se quedaron mudos y formaron dos filas como si fuesen soldados.

A continuación se bajó de la furgoneta un hombre de edad indeterminada, metido en carnes, con un traje de lino, camisa de algodón, sombrero de ala ancha, zapatos blancos y un bastón negro. Tras mirar de soslayo, levantó la mano para indicar que lo siguieran y comenzó a caminar hacia el hotel contoneándose como un pato.

—Por fin llegan las reinas de la belleza —sonrió Andrés.

—Con la emperatriz delante y su guardia personal —señaló Manuel al hombre del sombrero.

—Esto promete.

El grotesco personaje que caminaba delante acompañado de dos monitores es Aniceto García. Sus vecinos comentan de él que es un solterón feo, desagradable y de lengua viperina. Sus amigos, que lo conocen mejor, cuentan que se dedica a perseguir sin éxito a todos los jovencitos que se le ponen por delante, y que en aquella época decidió probar suerte en el mundillo de la belleza. Nadie sabe muy bien cómo, pero se las ingenió para convencer a una vieja tía suya, tan estrafalaria como rica, para que lo nombrase director del concurso que se celebraba en el Paraíso de las Dunas. Sus enemigos añaden que sería la primera y última vez en su vida que dirigiese algo, y que se sentía con el ego más alimentado que nunca.

Los dos grupos se dirigieron hacia la recepción con cada uno de los vigilantes a la cabeza y Aniceto al frente de todos ellos. En cuanto llegó al mostrador de recepción golpeó suavemente el timbre ante las miradas perplejas de Andrés y Manuel.

—¡Buenos días! ¿Quién atiende aquí? —preguntó sin mirar a nadie.

—Buenos días. ¿Puedo ayudarle en algo? —respondió Manuel.

—Tenemos una reserva.

—¿Sería tan amable de decirme su nombre, caballero?

—Eto Delmond.

—Un momento —comentó Manuel mientras tecleaba con rapidez sin levantar los ojos. Unos instantes después alzó la mirada y le dijo sin pestañear que no figuraba nadie con ese nombre.

—¿Cómo que no figura nadie? Somos del concurso de belleza, hace meses que se reservaron las habitaciones —clamó furioso Eto.

—Discúlpeme, pero yo no encuentro ninguna reserva registrada a nombre de Eto Delmond.

—¡Claro! Quizá mi secretaria haya realizado las reservas con mi nombre completo y mi primer apellido, Aniceto García.

De repente, una voz masculina gritó en falsete desde atrás: «¡Anita para los amigos!», y todos los chicos rompieron a reír.

—¿Quién ha sido el gracioso? —Eto se volvió con el rostro desencajado—. Si no sale ahora mismo, le cortaré la lengua en cuanto lo averigüe.

Todos se callaron mientras el organizador se paseaba entre los chicos con mirada inquisitorial. Tras comprobar que no conseguiría encontrar al culpable, regresó al mostrador.

—Ya lo he encontrado, caballero. Mi ayudante irá poniéndoles las pulseras —Manuel señaló a una joven recepcionista.

—Bien —comentó distraídamente Eto—. Un momento, ¿de qué pulseras habla? —preguntó de repente.

—En este hotel se les coloca a los clientes una pulsera para que se sepa quién se hospeda aquí y…

—¡De eso nada!

—¿Cómo dice?

—¡Que ni hablar!

—Pero… —se desesperó Manuel, temiéndose una repetición de lo que acababa de suceder hacía unos minutos.

—¡Mis chicos y chicas son modelos de belleza!

—Pero…

—Olvídese de marcarlos como si fuesen cerdos. ¡Nenas, muchachos, no dejéis que os pongan nada! —chilló a los jóvenes.

—Disculpe, caballero, soy el director de este hotel y esto se hace para evitar confusiones —intervino Andrés.

—¿Pero qué confusión va a haber aquí? —Eto se colocó con los brazos en jarras como una verdulera—. Mis chicos destacan allí donde vayan. ¿No ha visto lo guapos que son? No puede haber ni un solo empleado del hotel que no se dé cuenta de que los reyes de la belleza de este país están entre ellos. ¿Sabe usted lo que eso significa?

—Pues la verdad es que no.

—¡Que nos representarán ante todo el mundo!

—Me parece estupendo, pero habrá que hacer algo para que nadie crea que son intrusos en el hotel.

—¿Intrusos?

—Eso es.

—Creo que nos vamos a marchar de aquí. Si llego a saber que esto era un albergue de mala muerte, habría elegido otro lugar… Me parece que aún estoy a tiempo de conseguir habitaciones en el hotel Marina Oasis. —Eto sacó un teléfono del bolsillo.

—¡No! —exclamó Andrés.

—¿Cómo dice?

—Que creo que no será necesaria la pulsera —respondió, imaginando lo que ocurriría si el concurso se anulaba.

—Bien —murmuró Eto esbozando una sonrisa ladina—. Nenas, muchachos, mientras Eduardo se ocupa de recoger las llaves, vosotros vendréis conmigo para ir ensayando algunas cositas. Y usted —se dirigió a Andrés—, llévenos donde están la piscina y el salón de actos.

Si no hubiera sido porque la gala se iba a transmitir a todo el país y el presidente acudiría en persona a verla, Andrés habría echado con cajas destempladas a los concursantes, con su organizador a la cabeza, antes que permitir que lo tratasen como si fuese un simple botones. Sin embargo, se contuvo e hizo un gesto con la mano para que lo siguieran, cuando de repente se oyó el estrépito de loza cayendo al suelo, gritos de indignación y el chasquido de una fuerte bofetada. Todos corrieron, agolpándose, hacia la barandilla que da al Bar Tropical, que era el lugar de donde parecía proceder el escándalo.

Andrés y Manuel fueron de los primeros en asomarse y contemplar, horrorizados, lo que estaba sucediendo abajo.

—Manuel, dígame que todo esto es una pesadilla y que en cualquier momento nos vamos a despertar en la cama.

—En la de un hospital psiquiátrico —murmuró el jefe de recepción cubriéndose la boca con la mano.

Todos estaban asomados para curiosear sin perder detalle de lo que sucedía. Algunos reían, otros cuchicheaban y varios se habían quedado mudos. Eto, en cambio, se dirigió con gran disimulo y sangre fría hacia un lateral con pasos cortos, tratando de no hacer ruido para poder observarlo todo tranquilamente sin ser visto.

«El memo del director ha picado con el viejo truco de las amenazas —se felicitó mientras lo escudriñaba todo—. Ahora podré hacer lo que me apetezca y… —Eto entrecerró los ojos para enfocar mejor la escena que se desarrollaba en el Bar Tropical y fijó la vista en la estrambótica familia recién llegada—. Esto sí que no me lo esperaba yo. ¡Es ella! La reconocería aunque fuese disfrazada de bombero. ¡Un momento! —El cerebro de Eto se puso a trabajar a toda velocidad—. Si consigo convencerla para que me ayude, mataría dos pájaros de un tiro. Me parece que al final la elección de este hotel ha resultado ser todo un acierto».

Capítulo 4
Algo se cuece en los calderos del infierno

Satanás se recostó en su gran sillón, apoyó la nuca en las garras y, tras colocar las pezuñas sobre la mesa, se dispuso a echar una cabezada. Mientras trataba de conciliar el sueño comenzó a meditar sobre todo lo sucedido hasta ese momento. Era evidente que alguien les había sugerido a los siete que pidiesen unas vacaciones y no le cabía duda de que ese alguien era Perphidia. Pero no alcanzaba a ver qué ocultaba esta maniobra.

«Si esa mala pécora maquina algo, acabaré por averiguarlo —pensó Satanás—. Pero ¿qué puede ser? El problema con ella es que siempre se las ingenia para que nadie la pille y parezca que todo ha sido obra de otros. Claro que también debo reconocer que esa maldita víbora es eficaz y brillante. En estos últimos milenios se le han ocurrido ideas fantásticas: dos guerras mundiales con solo veinte años de diferencia, las tarjetas de crédito, la publicidad engañosa… ¡La cantidad de almas en pena que me ha traído haciendo correr el bulo de que no existo! Cada vez que discurre algo tengo que habilitar nuevas salas para los condenados, porque las que hay se quedan pequeñas. —Mientras iba invadiéndole una agradable modorra, cruzó las garras sobre la barriga y ladeó la cabeza.

»¿Un golpe de Estado? Imposible. Carece de poderes. Además, a ella lo que le encanta son las intrigas y es demasiado aficionada a ir de aquí para allá enemistando a unos y a otros. Si tuviese que gobernar, no le quedaría tiempo para indisponer a los demás. ¡No! Tiene que ser algo más simple, pero ¿qué?

Perdido en estas cavilaciones se abandonó al sopor, sonrió con gesto malévolo y se dispuso a dormir a pata suelta cuando notó cómo le sacudían el hombro izquierdo con energía y le chistaban en la oreja.

—¡Majestad!

Satanás dio un respingo y, sobresaltado, bajó las patas de la mesa. Abrió los ojos, pero no pudo ver nada en la penumbra reinante.

—¿Quién…?

—Soy yo, majestad —susurró una vocecilla.

—¿Sygilo?

—Sí.

Satanás miró a su alrededor y distinguió la figura diminuta del diablillo flotando frente a él mientras batía las alas acompasadamente.

—Majestad. Vengo a informaros de que los siete ya se han marchado. Perphidia los ha acompañado hasta el embarcadero…

—¿Y me interrumpes con semejante sandez?

—¡Pero si no estabais haciendo nada!

—¿Cómo?

—Quiero decir, que estabais sesteando.

—¿Sestear yo? —tartamudeó Satanás—. ¡El Rey del Mal jamás duerme, solamente medita! ¿Está claro? —rugió.

—Sí, majestad, yo…

—La próxima vez que vengas, que sea para contarme algo con enjundia, no que esos se han marchado y que la elefanta de mi secretaria los ha acompañado.

—Pero yo… creí que queríais información detallada.

—Claro que quiero información, pero no de nimiedades.

—Perdón…

—¡Fuera de aquí y no vuelvas hasta que tengas algo interesante que contar!

—Sí.

—Y si vuelves a entrar aquí sin llamar, te convierto en estropajo y te pongo a frotar sartenes hasta que me vuelva a acordar de ti. ¿Has entendido?

—Perfectamente, majestad —respondió Sygilo aterrorizado, que se veía limpiando grasa durante años.

—¡Ahora, largo de aquí!

—A sus órdenes, majestad. No volveré a molestaros si no es totalmente imprescindible. —El espía se desvaneció en el aire con un susto mayúsculo en el cuerpo.

Satanás volvió a colocarse como estaba antes, con las pezuñas sobre la mesa y, malhumorado, intentó volver a dormirse, pero ya se había desvelado. «Este es el problema —se lamentó—. Aquí la única realmente eficaz es esa bruja. Lo malo es que con ella tengo que andar con mil ojos… Si pudiese fiarme… Pero entonces, esto no sería el infierno, sino la casa del enemigo…». Satanás estaba absorto en estos pensamientos cuando oyó unos tímidos golpecitos en la puerta del despacho.

—¡Adelante! —Gruñó, sentándose correctamente en el sillón.

Lentamente, se abrió uno de los batientes y asomó Perphidia con su mejor sonrisa.

—¿Os sucede algo? —preguntó con voz aterciopelada.

—¡No!

—Disculpadme, entonces. Como he oído gritos… Pensé que me llamabais.

—Bueno —comenzó Satanás—, creo que he debido tener una pesadilla…, quiero decir…, estaba pensando en voz alta mientras meditaba.

—Claro, Sa…, majestad. Son tantas las ocupaciones que tenéis…

Satanás contempló a la diablesa sin saber si debía pensar bien o mal. A ella no podía engañarla con lo de la meditación, porque Perphidia lo conocía demasiado bien. Sin embargo, decidió seguir con la farsa.

—Querida, ¿se han marchado ya nuestros amigos?

—Por supuesto —respondió la diablesa. «Como si no lo supieses ya, viejo cínico».

—Y dime, ¿han dejado todo en orden?

—Eso me han asegurado.

—Bien, bien…

—¿Necesitáis algo o puedo retirarme para que sigáis con vuestras cavilaciones?

—Creo que eso es todo.

—En ese caso, si no precisáis nada de mí, iré a repartir vuestras órdenes y a recoger pergaminos nuevos.

—Por supuesto —asintió Satanás, deseando que lo dejasen en paz para tratar de echar una cabezadita—. De paso, llégate a las obras de las nuevas salas a ver cómo van y me traes un informe escrito. ¡Ah! No tengas prisa por entregármelo, yo tengo muchas cosas pendientes sobre la mesa. «Y de paso, lárgate y déjame dormir de una maldita vez, vieja vaca verrugosa».

—Como ordenéis —respondió la diablesa mientras cerraba la puerta y, con un gesto, les ordenaba a las manos que hacían de tiradores que se entrelazasen de tal modo que no dejasen entrar absolutamente a nadie más que a ella. «Lo único que tienes pendiente sobre la mesa es poner encima esas pezuñas sucias. Menos mal que imaginaba que me pedirías ese informe y lo redacté hace días. Eso me dejará tiempo de sobra para todo lo que tengo pendiente».

A continuación, agarró un montón de pergaminos que había sobre su mesa y enfiló hacia los interminables túneles del infierno. Poco a poco, y siempre con Sygilo detrás, fue dejando las órdenes de Satanás en las cavernas llenas de calderos donde se abrasan las ánimas de los condenados entre fumarolas sulfurosas que impregnan la atmósfera de un olor nauseabundo y crean un ambiente tétrico.

Después de mucho caminar, Perphidia llegó a una cueva muy espaciosa, con un enorme caldero lleno de aceite hirviente colocado en el centro y guardado por un demonio cojo que de vez en cuando reavivaba las llamas con un gran fuelle. Sygilo aprovechó para esconderse en un pequeño recoveco de la roca desde el cual podía divisarlo todo.

—¡Zenyza, las nuevas órdenes! —La diablesa se acercó al demonio, que parecía ajeno a todo.

Este enarcó las cejas, alargó el brazo para recoger el pergamino y, tras leerlo con atención, levantó la vista y fijó sus ojillos rojos como ascuas en la diablesa.

—¿Así que es esto lo que quiere el jefe?

—¡Sí, y date prisa! —ordenó Perphidia.

—Ahora mismo.

Casi antes de terminar la frase, el demonio accionó el fuelle con tanta energía que la lumbre se avivó de inmediato y las llamas empezaron a lamer los costados del caldero. Al mismo tiempo le hizo un gesto a un diablillo que andaba cerca y este comenzó a alimentar el fuego con unas ramas resecas. El aceite empezó a desprender un humo denso y pegajoso que se mezcló con el del combustible, invadiéndolo todo y cegando por unos instantes a Sygilo. Cuando este consiguió abrir los ojos, se percató entre lágrimas y toses contenidas de que Perphidia había desaparecido y Zenyza había abandonado el fuelle para ir a sacar de una jaula el alma de un condenado.

Sygilo se disponía a salir de la caverna cuando vio que tenía frente a él tres oquedades. «¿Por dónde habrá salido esa mamarracha?», se preguntó. Rápidamente miró a su alrededor y le pareció ver una sombra por la boca del túnel situado a la derecha. Arrimándose mucho a la pared con cuidado de no hacer ruido y de que no lo vieran, el diablillo se adentró en él. Avanzó sin ver a nadie y llegó a otra caverna donde se abrían tres huecos más.

«¡Ahora sí que estoy metido en un buen problema! —se desesperó—. Esto no es como el cielo, con todos esos espacios diáfanos —se dijo, ya que el infierno está construido como un laberinto para que nadie se fugue. Si no daba pronto con Perphidia, se le escaparía y sería difícil encontrarla hasta que volviese a su despacho. Finalmente, se posó en una roca y se quedó inmóvil hasta que oyó el crujido de unas pisadas alejándose por el túnel central. Levantó el vuelo y, cuidando de que el batir de sus alas no lo confundiera, se lanzó hacia delante. El nuevo pasadizo era sinuoso y le permitía oír el eco de las pisadas de la diablesa, tan rápidas que más que caminar debía estar corriendo a grandes zancadas—. Menos mal que no hay ninguna puerta lateral —se consoló Sygilo—. Al menos sé que no puedo perderla aunque vaya muy por delante».

Sin embargo, cuanto más se apresuraba el espía, más parecía correr la secretaria por aquel corredor interminable que desembocó en una enorme sala circular. Sygilo se detuvo y miró descorazonado a su alrededor. Allí no había ni rastro de Perphidia, solo cuatro aberturas y tres puertas de cobre bajo una gran geoda, cuyos cristales de color violeta relucían gracias a la llama de un pebetero de mármol veteado situado en el centro. El diablillo aguzó el oído tanto como pudo, pero no fue capaz de percibir nada. Olfateó el aire para intentar captar algún tipo de olor, pero esto tampoco surtió efecto. Se acercó a la pared y fue recorriéndola lentamente, asomándose a los túneles y palpando las puertas, herméticamente cerradas.

—¡Será posible! ¿Hacia dónde habrá ido? —dijo en voz alta.

De repente, oyó unas risitas ahogadas. Sobresaltado, giró sobre sí mismo y observó la sala con detenimiento.

—¿Quién está ahí? —preguntó con voz trémula.

—¡Vaya un espía que estás hecho, Sygilo! —se burló alguien con una voz ligeramente gangosa.

—Y encima te estás quemando el ala —añadió otra, aguda.

El pequeño demonio advirtió entonces que había acercado demasiado un ala a la llama y se le estaba chamuscando la punta. Con un movimiento rápido la agitó varias veces y contempló la pequeña columna de humo que se elevaba formando volutas.

—¡Valiente inútil! —lo reprendió una tercera voz grave.

Sygilo volvió a mirar hacia todos los lados, dándose de repente cuenta del origen de las voces. «Las malditas puertas. ¡Seré idiota! ¿Cómo no me he dado cuenta desde el principio?».

—Está bien, ya sé que sois vosotras las que habláis.

—¡Qué lumbrera! —exclamó la puerta del centro.

—¿Te has perdido? —preguntó con un deje socarrón la que estaba a la izquierda.

—¡No! —respondió tajante Sygilo—. Pero quiero que me digáis hacia dónde ha ido Perphidia.

Al oír esto, las puertas prorrumpieron en risotadas.

—¡El espía oficial del infierno quiere que le informemos! —corearon las tres.

—¿Por quiénes nos has tomado? Somos puertas, no porteras. Estamos aquí para impedir el paso, no para traer y llevar chismes —se indignó la puerta de la derecha.

—Estoy cumpliendo una importante misión —replicó Sygilo.

—¿Estás espiando a la secretaria del jefe? —inquirió la puerta del centro.

—¡No!

—¿Entonces?

—El jefe me ha pedido que la busque porque la necesita.

—No me lo creo.

—¿Dudas de mí?

—Para mí que anda detrás de ella —bromeó la puerta de la izquierda.

Las tres puertas comenzaron a reírse a carcajadas con la ocurrencia y Sygilo se quedó atónito ante unas burlas tan descaradas.

—¡Basta! Si no me decís ahora mismo por dónde ha ido Perphidia, tendré que informar a su majestad y ya sabéis cómo las gasta —les advirtió.

—¿Y qué va a hacernos, tarugo? ¿Va a convertirnos en piedra o nos freirá en aceite? —se mofó la puerta de la derecha.

Nuevamente las puertas rompieron a reír a carcajadas. Sygilo no sabía qué hacer cuando recordó algo que le podría servir de ayuda.

—Estimadas amigas…

—¡Ahora somos sus amigas! —chillaron las puertas entre risotadas—. Además de chivato, adulador.

—Sois las puertas de los archivos del pasado, el presente y el futuro. Si no recuerdo mal, no podéis mentir cuando se os pregunta algo en nombre de Belcebú.

—Tu perspicacia nos aturde —respondió la puerta del centro, que parecía la portavoz.

Sygilo se colocó frente a ella y le preguntó:

—En nombre de Belcebú, ¿hacia dónde ha ido Perphidia?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

No hubo respuesta.

—En nombre de Belcebú, ¿cómo que no lo sabes?

—Estaba charlando con mi compañera y no me he fijado en nada.

—¡No te creo! —gritó Sygilo—. En nombre de…

—Oye, soplón —le interrumpió la puerta—, ¿por qué no dejas ya la fórmula esa de Belcebú? ¿Es que acaso no sabes que dejó de funcionar desde que Satanás dictó la orden 666/489/179/324?

—¿Que no…?

—¡No! —corearon las tres puertas al unísono.

—Entonces, ¿quién me ha tomado el pelo a mí con eso de la fórmula?

—Tú sabrás, pero te aseguro que no nos harás hablar si no queremos —le advirtió la puerta del centro.

—¡Está bien! Por favor, ¿alguna de vosotras ha visto hacia dónde ha ido Perphidia?

—Eso está mejor —musitó la puerta de la izquierda—. Yo la he visto.

—¡Por fin! ¿Puedes decirme adónde ha ido?

—Depende.

—¿De qué?

—De si preguntas si ha entrado en algún archivo o si ha ido por algún pasillo.

Sygilo empezó a sospechar que la puerta iba a ser un hueso duro de roer.

—¿Ha entrado en alguno de los archivos?

—Hoy no.

—Entonces ha ido por alguno de los túneles.

—¿Lo preguntas o lo afirmas?

—Creo que este demonio es muy poco claro en sus consultas, ¿no os parece? —preguntó la puerta del centro, y enseguida las tres se pusieron a conversar sobre la falta de claridad en los mensajes.

—Quiero saber si ha tomado alguno de los túneles —las interrumpió Sygilo.

—¿A quién te diriges? —preguntó la puerta de la derecha.

—A la puerta de la izquierda.

—¿Qué izquierda? ¿La tuya o la mía? —intervino la puerta del centro.

—Mi izquierda.

—¡Ah! —respondió la puerta del centro.

—Pues sí, ha tomado uno de los túneles y debía llevar prisa porque ni te imaginas cómo corría —dijo la puerta situada a la izquierda de Sygilo.

—¿Y qué túnel ha tomado?

—A ver, vino por el que has entrado tú y ha tomado uno de los cuatro que hay. Perphidia no puede dividirse.

—Pero ¿cuál? ¿Está a la derecha o a la izquierda?

—¿Tu derecha o la mía? —preguntó la puerta.

—La mía —respondió Sygilo a punto de perder los estribos.

—Es decir, tu derecha, que es mi izquierda.

—¡Sí!

—Este Sygilo es cada vez más grosero, ¿no os parece? —exclamó la puerta del centro—. La verdad es que el infierno ya no es lo que era. Antes había más respeto, pero lo que es ahora…, mucho gamberrismo y patanería, eso es lo que hay.

—Y que lo digas —secundaron sus compañeras.

—Encima de que estamos aquí sin poder movernos, van y nos tratan como si fuéramos unos vulgares tablones. Yo no sé adónde vamos a llegar con estos demonios de tres al cuarto maleducados. Por cierto, no os he contado lo que vi el otro día mientras dormíais…

Sygilo ya no pudo más y les gritó con todas sus fuerzas.

—¿Queréis hacer el favor de responderme y luego seguís con vuestra tertulia?

—¡Habrase visto qué descaro! ¿No ves que estamos hablando? ¡Haz el favor de no interrumpir! —le cortó la puerta de la derecha con voz grave.

—¿Cómo que no interrumpa? ¡Estoy cumpliendo una misión de vital importancia para el jefe y vosotras no estáis colaborando!

—¿Que no colaboramos? Mi compañera te estaba respondiendo. —La puerta del centro se le enfrentó.

—Cierto, lo que pasa es que no me has formulado la pregunta con claridad —se defendió la puerta de la izquierda.

Sygilo decidió hacer un último intento y, señalando con aire aburrido una abertura tras otra, se dirigió a la puerta hostil.

—¿Serías tan amable de decirme «este» cuando señale el lugar por donde ha salido Perphidia?

—¡Este! —exclamó en cuanto Sygilo señaló el hueco situado más a su derecha.

El diablillo salió corriendo sin proferir palabra y se lanzó a una carrera enloquecida para intentar alcanzar a la diablesa que, a esas alturas, debía estar lejísimos. Mientras tanto, las tres puertas se quedaron mirando el boquete por el que había desaparecido.

—Querida, ¿por qué lo has mandado por donde no era? —preguntó la puerta del centro a su compañera de la izquierda.

—Porque no soy una chivata. Además, ¿habéis visto qué impertinente? De todos modos, ese túnel y el que ha tomado Perphidia llevan al mismo sitio, pero así tendrá que dar un buen rodeo. La próxima vez que pregunte algo será más educado.

—Qué razón tienes, querida. Cuánta insolencia en un cuerpo tan diminuto.

—Por cierto, qué idea tan maravillosa has tenido con lo de la orden 666/489/179/324 para que se callara el fisgón oficial del infierno —comentó la puerta de la izquierda a la del centro.

—¿Verdad que sí?

—¿Y para qué sirve la dichosa orden?

—No existe; me la he inventado sobre la marcha. Pero estoy segura de que a estas alturas Sygilo ya ni se acordará del número, así que no creo que haga indagaciones.

Las tres prorrumpieron en risas al oír esto.

—Hablando de todo un poco, ¿os habéis dado cuenta de lo gorda que se está poniendo Perphidia? —continuó la puerta del centro, y así siguieron conversando, como si nada hubiese pasado.

***

Sygilo voló como una exhalación por un túnel tan solitario y oscuro como una vieja mina abandonada. Pensó en regresar a la sala de las puertas, pero ante la idea de enfrentarse de nuevo a sus burlas prefirió continuar y ver adónde llegaba. Se detuvo para tratar de orientarse en medio de la penumbra cuando oyó ruido de pasos. «Ahí está la bruja», suspiró aliviado, lanzándose hacia delante con tanta fuerza que no tuvo tiempo de percatarse de que el túnel terminaba allí mismo y se estrelló contra la dura roca con un golpe sordo.

—¡Qué golpe! Esas tres malditas arpías me las pagarán —gimió aturdido mientras se incorporaba lentamente y se palpaba un chichón descomunal, cuando distinguió una gran caverna a su izquierda y a Perphidia caminando hacia un gigantesco portón gris liso.

Sygilo se levantó como pudo y, oculto entre las sombras, se acercó revoloteando hacia donde estaba la diablesa, quien musitó un conjuro, tocó el portón y esperó unos instantes a que se abriese suavemente. Tras mirar a su alrededor, penetró por la gran abertura, de la que salía un fulgor verdoso. Nuevamente, el diablillo remontó el vuelo y se aproximó con rapidez a la entrada por la que había desaparecido Perphidia. Tímidamente asomó la cabeza y ante él vio una gran cueva rectangular llena de estanterías de jade, jaspe, lapislázuli y obsidiana colocadas en largas líneas paralelas que formaban pasillos tapizados de estantes llenos de pergaminos cuidadosamente apilados.

«Claro, esto es el almacén de los pergaminos —recordó Sygilo—. La bruja ha venido a recoger material». El diablillo se disponía a esconderse de nuevo cuando oyó un susurro al fondo de la cueva. Picado por la curiosidad, alargó el cuello. Al final de uno de los pasillos estaba Perphidia murmurando mientras iba guardando con cuidado papeles en la bolsa.

«¿Está hablando con alguien? No sé, pero… creo que debería ver si hay alguien más con ella», caviló rápidamente Sygilo, quien, sin pensárselo dos veces, penetró en la estancia.

Aprovechando los pasillos formados por las hileras de estanterías y la tenue luz verdosa que emanaba del techo, se adentró por uno vacío hasta llegar a la altura la diablesa, que en ese momento estaba guardando un montón de papelajos en un bolso que llevaba colgado en bandolera.

Sygilo estaba tan distraído fijándose en el contenido de los estantes que no la vio desaparecer de su vista para reaparecer ya en el umbral de la puerta. En el mismo instante en que iba a levantar el vuelo para salir del almacén, oyó un fuerte crujido y la estantería situada a su espalda se le vino encima, propinándole un fuerte golpe. Sintió que todo a su alrededor se desvanecía.

«Tenía que caerme esto justo encima del chichón», gimoteó Sygilo nada más recobrar el conocimiento mientras se frotaba la cabeza dolorida por el porrazo. Al intentar incorporarse para levantar el vuelo descubrió que estaba medio enterrado entre un montón de pergaminos caídos y que, para colmo, la estantería le había pillado una de las alas. Nervioso, comenzó a tironear de ella para sacarla, pero parecía estar totalmente inmovilizada. Con mucho cuidado, se levantó, la asió con las garras y tiró con todas sus fuerzas. Se oyó un chasquido y el diablillo salió despedido hacia atrás y cayó de espaldas.

«Primero me chamusco el ala y ahora me la tuerzo —se lamentó—. Tengo que irme de aquí antes de que me pase algo peor». El diablillo revoloteó hacia la puerta y, al intentar traspasarla, rebotó sobre ella como si fuese una pelota. «¿Se puede saber qué ocurre?», se preguntó intrigado mientras palpaba el portón y la pared de roca sólida. De repente, cayó en la cuenta de lo que estaba sucediendo: había entrado en el almacén de los pergaminos en los que Satanás redacta sus órdenes. Para entrar o salir de allí hay que abrir la puerta y solo Satanás y su secretaria pueden hacerlo. Es un mecanismo de seguridad que Perphidia ideó hace miles de años para evitar intrusos o ladrones. Al fin y al cabo, en el infierno nadie se fía ni de su propia sombra. Sygilo estaba atrapado. No podría marcharse hasta que Perphidia volviese a por más pergaminos.

Capítulo 5
Las cosas pueden ir aún peor

Algunos empleados del Paraíso de las Dunas responden, si les preguntan, que el hotel es propiedad de un hombre llamado Carlos Márquez, a quien todos llaman el presidente, y de su mujer, Ana Miranda. Otros añaden, en confianza, que son dos buitres sin escrúpulos bendecidos con el don de transformar cualquier fracaso en un éxito y que compraron el Paraíso de las Dunas por un precio irrisorio. Y todos susurran, con aire conspirador, que lo decoraron con un montón de muebles horrendos procedentes de un saldo. Por eso, cuando Andrés y su mujer vieron el Bar Tropical por primera vez, ella sugirió que aquel «sitio tan feo» sería el lugar idóneo para colocar termos con café recalentado y sobras de la víspera. «Se los comerán los huéspedes que se marchen temprano y nadie reclamará», le explicó Gladis a su marido sin perder la sonrisa.

El lunes en que los pecados capitales llegaron al hotel, Andrés, Manuel y los concursantes contemplaron a Gertrudis en medio del bar, hecha un basilisco, señalando a una joven llorosa muy parecida a ella. Ambas se hallaban frente a una mesita anegada de café caliente y pegajoso que caía chorreando por los bordes a un enorme charco sembrado de vasos de plástico. Sonia se mantenía sentada en una butaca, con las piernas elegantemente cruzadas, fumando en una larga boquilla de plata, con la ropa inmaculada. Gustavo, que no mostraba el más mínimo interés por lo que sucedía, se había encaramado a uno de los taburetes de la barra para devorar, casi sin masticar, todo lo que encontraba a su paso. Luis, por su parte, había desaparecido. Los demás miembros de la familia, en cambio, estaban llenos de salpicaduras de café. Enriqueta se había llevado la peor parte y no cesaba de mirarse con rabia la pechera de la blusa. Penélope dormía plácidamente como un bebé acurrucada en su butaca. Abelardo había corrido mejor suerte que los otros porque sus pantalones eran marrones y no se notaban nada las manchas. Iván era el único que estaba de pie, con su pelo rapado bañado en la infusión, la camiseta adherida al cuerpo y el moflete izquierdo con la huella de una mano.

Andrés y Manuel se entendieron sin palabras. Rápidamente se abrieron camino entre los concursantes, incapaces de sofocar la risa, y bajaron los peldaños de dos en dos mientras Eto se deslizaba disimuladamente por un lado de la escalera. «En cuanto termine todo este barullo me acercaré a ella sin que nadie se dé cuenta», se dijo emocionado.

Andrés llegó a la mesita casi sin resuello, justo a tiempo de agarrarle el brazo a la joven y evitar que le golpease la nariz a Iván con el puño.

—¿Pero se puede saber qué está pasando aquí?

—¡Este salvaje, este sinvergüenza…! —gritó Gertrudis con voz atronadora—. Ha intentado propasarse con mi sobrina.

—¿Que ha intentado… qué? —Andrés miró atónito a la muchacha, que era un adefesio.

—¡Lo que acaba de oír, don Andrés! Este sátiro ha intentado abusar de mi sobrina. Gertruditas, hija, cuéntale a don Andrés lo que ha pasado.

Antes de que Andrés pudiese articular palabra, la muchacha empezó a contar entre pucheros y sorbiendo los mocos que cuando pasaba por allí le habían pellizcado la nalga y que, al volverse, «ese monstruo» le había sonreído insinuándosele.

—¿Estás segura? —se sorprendió Andrés de que hubiera nadie en este mundo con ganas de propasarse con la sobrina de la gobernanta.

—¿No dudará de su palabra, verdad? —Se encaró con él Gertrudis, ofendida.

—No, pero…

—Oiga, yo solo he intentado ser amable con esta cosa —protestó Iván.

—¿Esta cosa, dice? —saltó la gobernanta fuera de sí—. Mi sobrina no es ninguna mujer-objeto.

—Por supuesto, Gertrudis, pero creo que ha debido tratarse de un malentendido —trató de calmarla Andrés, sin entender cómo era posible que nadie en su sano juicio pudiese pensar siquiera que esa chica era una mujer-objeto.

—Yo no he pellizcado a la gorda esta —se defendió Iván en voz alta.

—¿Gorda yo? —chilló Gertruditas.

—Y además fea. —La voz de Iván quedó ahogada por un fuerte carraspeo y el tintineo estridente de un cubierto al golpear una copa.

Todos se volvieron hacia el lugar de donde procedía el sonido y contemplaron a Sonia. La anciana les sonrió con sorna mientras expulsaba el humo del cigarrillo por la nariz, lo cual aprovechó Andrés para desviar la conversación.

—Mi estimada señora Pliegas, está prohibido fumar aquí —la amonestó amablemente.

—Valiente idiotez.

—Doña Sonia…, este hotel es un establecimiento público y la ley es muy clara al respecto.

—Esto es más bien un fonducho. Si no me cree, mire lo ramplón que es este bar. Deberían prenderle fuego, con la persona que lo diseñó atada a una de las palmeras.

—Debo rogarle que apague el cigarrillo.

—Apáguelo usted —le desafió mientras tiraba la colilla encendida a una maceta cercana—. ¡Qué lugar tan espantoso! Y tú, Iván, ¿es que aún no sabes que no se discute con los sirvientes?

—Ha empezado ella —se defendió nuevamente el joven.

—Mira que pellizcar a esa maritornes teniendo arriba auténticas beldades —lo reprendió señalando a las concursantes que estaban arriba apoyadas contra la barandilla.

—¿Mari qué? ¿Qué le ha llamado a mi sobrina? —Gertrudis se colocó con los brazos en jarras.

—Le he dicho que es una moza de servicio, ordinaria, fea y hombruna, en definitiva, lo mismo que usted. Cómprese un diccionario, a ver si aprende algo que no sea barrer y quitar el polvo. —Sonia resopló con hastío—. No sé para qué intento aclararle nada a esta acémila —murmuró para sí.

—Escúcheme bien, señora. En primer lugar, yo no voy a comprarme ningún diccionario y, en segundo lugar, sepa que mi sobrina es una chica guapísima que no va a participar en el concurso de belleza porque le darían la corona con solo verla.

—¿Participar en el concurso? Si quiere ganar la corona, tendrá que robarla a punta de pistola o asesinar a todas las demás chicas. Con el aspecto que tiene podría trabajar de espantapájaros.

—¡Tía! —chilló Gertruditas.

—¡Retire eso ahora mismo! —tronó la gobernanta.

—Tiene razón, lo retiro. Más que espantar pájaros, conseguirá acabar con ellos de un infarto.

—¡Yo la mato! —amenazó Gertrudis blandiendo la escoba que llevaba en la mano.

Andrés corrió a colocarse entre ambas mujeres antes de que aquello terminase en tragedia.

—¡Señoras, por favor!

—Don Andrés, ¿ha oído eso?

—Gertrudis, no…, quiero decir…, es una forma de hablar. Doña Sonia es una mujer muy… culta y puede parecer que la insulta, pero no es así.

—¿Insinúa que soy una burra?

—¡No!

—Tía, yo no me quedo en este sitio ni un minuto más —sollozó Gertruditas.

—Buena idea, hija mía, será mejor que vuelvas al establo del que has salido y te cubras la cabeza con un saco. —Sonia echó más leña al fuego.

—Tía —gimió la muchacha.

—¿Qué te ha dicho ahora? —preguntó Gertrudis sin saber a quién atender.

—Que me tape la cabeza con un saco.

—¿Cómo se atreve?

—Gertrudis, doña Sonia estaba bromeando —Andrés se apresuró a intervenir.

—¿Pero qué broma ni qué ocho cuartos? —La gobernanta soltó la escoba y se le encaró con furia—. No estoy dispuesta a permitir que insulten a mi sobrina. Nos marchamos.

—¡No pueden!

—¿Me va usted a decir lo que puedo y lo que no puedo hacer?

—Quiero decir que no debería dejarse llevar por el arrebato del momento.

—¡Déjese de palabras bonitas!

—Gertrudis, por favor, no…, quiero decir que…

—Pare ya de repetirse y explíqueme qué es lo que quiere decir.

—Que esto es absurdo…

—¿Le parece absurdo que nos humillen?

—¡No!

—¿Entonces?

—Doña Sonia no ha querido faltarle al respeto, ¿verdad, doña Sonia? —Miró a la Envidia, encarnada en aquella anciana insoportable, mientras encendía otro cigarrillo con un mechero de plata y daba pequeñas caladas.

—Quiero que me pida perdón.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído.

—Gertrudis, por favor…

—¡Ni Gertrudis ni nada! Si no se disculpa, nos marchamos todas.

La situación parecía haber llegado a un callejón sin salida cuando Enriqueta increpó a la gobernanta.

—¿Y qué pasa con la blusa que me ha manchado su sobrina?

—Que se la limpie su hijo en lugar de dedicarse a pellizcar… traseros de jovencitas inocentes.

—Mi hijo no ha podido ser porque estaba sosteniendo el vaso con las dos manos. Lo he visto con mis propios ojos.

—¿Entonces quién ha sido? ¿El Espíritu Santo? —preguntó Gertrudis.

Al oír estas palabras, los pecados palidecieron. Sonia y Enriqueta se quedaron boquiabiertas, Iván y Abelardo comenzaron a temblar como dos hojas, Penélope despertó sobresaltada de su letargo e incluso Gustavo dejó de masticar.

—En realidad, creo que ha sido mi suegro —balbuceó Enriqueta con un hilillo de voz.

—¿Su suegro? —inquirieron Andrés y Gertrudis al unísono.

—Sí; sufrió un derrame cerebral el año pasado. A veces se marea y el pobrecito tiene que apoyarse en lo primero que encuentra.

—Pero si no está aquí. —Gertrudis lo buscó a su alrededor.

—Está arriba. —Abelardo señaló al piso superior, en donde todos pudieron ver a Luis paseando entre las concursantes y comiéndoselas con los ojos.

—¿Y cómo ha llegado hasta allí tan rápido? —Se asombró la gobernanta de que alguien fuese capaz de escabullirse con tanta celeridad sin ser visto.

—Fue atleta en su juventud y ustedes estaban fijándose solo en mi hijo.

—Eso debe ser —intervino Andrés—. ¿Lo ve, Gertrudis? Todo ha sido un malentendido. Seguro que don Luis, al ir hacia arriba, rozó a su sobrina y ella creyó que era un pellizco.

—Oiga, don Andrés, no me líe. Han intentado abusar de mi sobrina.

—Gertrudis, sea comprensiva.

—Y a mi Gertruditas que la parta un rayo, ¿verdad? Creo que voy a denunciar ahora mismo un intento de violación. —La gobernanta sacó el teléfono móvil.

—¿Violarla aquí? ¿En medio de un vestíbulo de hotel? ¿A plena luz del día?

—¡Sí! Y no sería la primera vez que le ocurre algo así a una chica tan guapa como mi Gertruditas.

—Eso es una exageración, ya le he dicho que…

—Y también exijo una indemnización por el trauma que acaba de sufrir la pobre niña.

—¡Dios mío! —se quejó Andrés en voz alta.

Al oír la expresión, los pecados volvieron a palidecer.

—Gertrudis, ¿no podríamos hablar de esto en otro momento? —le susurró Andrés.

—Claro, cuando venga la policía —repuso la gobernanta.

—¿Y no podríamos llegar a algún tipo de entendimiento? —Andrés sintió que le faltaba el aire.

—Supongo que si le pagan el doble a mi sobrina… —musitó ella acariciándose la barbilla—, con la ilusión se le olvidaría todo esto.

—De acuerdo, usted gana, pero váyanse de aquí de una vez.

—¡Gertruditas, hija, a trabajar! Todo ha sido un malentendido. —La gobernanta agarró a su sobrina del brazo y se la llevó sin volver la cabeza atrás.

Andrés suspiró aliviado y se dirigió a los pecados en tono obsequioso.

—Disculpen lo sucedido, señores Pliegas. Imagino que querrán otro café.

—¿Más aguachirle? No, gracias —le espetó Sonia, que parecía haber recuperado el color.

—Doña Sonia, nuestro café es de primera calidad.

—No diga idioteces. Esto sabe a recuelo.

—¿Y mi blusa, qué? Si no queda como estaba, voy a demandarlos por daños y perjuicios —amenazó Enriqueta.

—No se preocupe por la prenda, el hotel se hará cargo de todo. La enviaremos a la lavandería —la tranquilizó Andrés.

—¡Ni hablar!

—¿Por qué?

—¡Quiero que me paguen lo que me costó! Después de ver la porquería que me han echado encima, lo más probable es que no quede como estaba.

—Doña Enriqueta, se la lavaremos, y además puede ir a la tienda del hotel a elegir lo que desee por cuenta de la casa.

—En ese caso, creo que acepto.

—Pues yo no usaría esa ropa ni para trapos —Sonia alzó la voz.

—Doña Sonia, le aseguro que solo vendemos lo mejor.

—¿Que no la usarías ni para…? Quiero que me compren una blusa igual que esta o interpondré una demanda —insistió Enriqueta.

Andrés ya había perdido toda capacidad de reacción cuando sintió unos suaves golpecitos en el hombro.

—Don Andrés. —El rostro del jefe de recepción estaba impasible.

—Dígame, Manuel.

—No he podido evitar escuchar la conversación y creo que va a ser difícil encontrar una blusa tan exclusiva como la de esta señora.

Enriqueta miró sorprendida a ambos hombres.

—Salta a la vista que se trata de una prenda de haute couture. Sería necesario ir al mismo modisto que la confeccionó, y todos sabemos que normalmente cosen una única prenda.

Manuel, al ver a Enriqueta hinchada como un pavo ante tanto halago, decidió continuar.

—Creo que deberíamos llevar la prenda a una tintorería especializada y contratar un seguro por si ocurre algo.

—Claro. —Andrés le siguió la corriente.

—Y para compensar a la señora por las molestias podemos ofrecerle, en lugar de una, las dos prendas de nuestra boutique que ella prefiera. Estoy seguro de que con su buen gusto sabrá encontrar en un periquete lo mejor y más exclusivo.

Enriqueta no cabía en sí de gozo. Después de mirar a Sonia con el rabillo del ojo, les anunció a todos que le parecía una idea excelente y que iría de inmediato a buscar algo. Al oírla, Sonia simuló un terrible ataque de tos para ocultar las carcajadas que le provocaba pensar en lo que escogería su colega la Envidia, y Andrés se deshizo en disculpas por lo ocurrido y se marchó con el jefe de recepción. Cuando estuvieron lo bastante lejos, aminoró el paso.

—No sé qué habría hecho sin usted, Manuel. Me ha venido como anillo al dedo.

—No ha sido nada, don Andrés.

—Qué idea tan ingeniosa decir que esa blusa de baratillo es de alta costura.

—Lo sé. No hay más que ver a esa señora para darse cuenta de que imita a la suegra.

—¡Dios mío! Lo único que me preocupa es que pueda escoger algo realmente caro, con los problemas de presupuesto que tenemos.

—No se preocupe por eso.

—¿Por qué?

—Probablemente elegirá lo más feo y de peor calidad. Además, solo tenemos saldos de la temporada pasada.

—¿Y si le pide consejo a la suegra?

—Hará lo contrario porque no se fiará de ella. Y menos mal, porque salta a la vista que la vieja sí tiene criterio.

—¿Cómo lo sabe?

—Psicología, don Andrés.

—Por cierto, ¿ha visto al niño?

—¿El angelito que no paraba de comer?

—Sí. Se ha zampado él solito todas las sobras de ayer. Debe estar empachado —observó Andrés.

—Creo que no.

—¡Pero si ha arramblado con todo!

—Lo sé.

—Entonces, ¿cómo puede decir que no está empachado?

—Porque ahora ha empezado a comerse los terrones de azúcar.

Mientras Enriqueta iba hacia la boutique, el resto de la familia permaneció sentada en sus butacas bajo la atenta mirada de Eto que, oculto tras un grupo de plantas, esperaba agazapado como una araña. Cuando las cosas se hubieron calmado, se dirigió hacia Sonia con pasitos silenciosos y se plantó delante de ella.

—Permítame que me presente —la abordó tomándole la mano izquierda para besársela—. Me llamo Eto, Eto Delmond, y estoy… enchanté de faire votre connaissance, madame.

—¿Qué dice este cursi, abuela? —quiso saber Iván, que estaba distraído cuando se acercó Eto.

—Que está encantado de conocerme.

—¿Está intentando ligar contigo? ¿Le rompo la cara?

—¡No, Iván! Por hoy ya hemos tenido bastante —cortó Sonia antes de continuar en un francés perfecto—: Et, qu’est-ce que vous me voulez, monsieur Delmond?

—¿Cómo dice, señora? —tartamudeó Eto, que no había entendido una sola palabra.

—¿Qué quiere aparte de babearme la mano?

—Permítame que me presente, me llamo…

—¡Lo sé! Es usted Eto Delmond. Le he oído. Y ahora dígame qué desea o deje que me tome tranquila esta porquería. —Sonia señaló su vaso de café con la boquilla.

—Aunque se haya registrado con un nombre falso, sé quién es usted —exclamó Eto.

—Mamá, creí que veníamos de incógnito. —Abelardo se sobresaltó.

Todos menos Penélope, que de nuevo dormía plácidamente, contemplaron con atención a Eto. Por un momento imaginaron que quizá era un enviado del enemigo que venía a devolverlos al infierno. Sin embargo, antes de que nadie pudiese añadir algo más, Eto se apresuró a continuar.

—Es imposible no reconocer a una dama de su porte y su elegancia. Aunque se cubriese de harapos destacaría en cualquier lugar con su presencia y su aura.

—Gracias. —Sonia clavó en él sus maliciosos ojos azules entrecerrados.

—Desde que era joven he seguido sus pasos y su carrera en los ecos de sociedad y en las revistas. Jamás pude pensar que coincidiría algún día con usted.

—Mamá, no entiendo nada. —Abelardo, por unos instantes, pensó que Eto era algún demonio del infierno de misión en la Tierra y había venido a saludarlos, aunque no comprendía eso de las revistas.

—Es usted una musa etérea, una fuente de inspiración para todos los que nos dedicamos a la moda, un faro en medio de la bruma de mediocridad que nos rodea, un ángel, la mismísima madre de Jesucristo bajada del cielo —se emocionó Eto.

Los pecados comenzaron a toser y a mirarlo con los rostros desencajados. Eto creyó que se habían atragantado con el café, aunque no lo entendía muy bien en el caso de la chica acostada.

«¡Qué raro! Estaba durmiendo como una marmota y se ha puesto tensa como una cuerda. ¿Habré dicho alguna inconveniencia sin darme cuenta?».

—Está bien, vayamos al grano y explíqueme de una vez qué quiere —le instó Sonia, incómoda.

—Tengo que pedirle un favor y no aceptaré una negativa. Siendo usted quien es no puede hacerse de rogar. Sería un crimen, una catástrofe mundial, un error histórico.

—¿Qué clase de favor?

—Hablaremos.

—¿Cuándo?

—Acaba de llegar al hotel, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces habrá tiempo. —Eto volvió a besarle la mano con gesto untuoso.

—Claro. —Sonia la retiró rápidamente y se la restregó con una servilleta.

—Estaremos en contacto. No puedo creer que alguien de su talla y su fama acepte hacerme tan feliz.

Antes de que nadie pudiese abrir la boca, Eto se marchó con el contoneo más pronunciado que nunca, silbando una alegre melodía. Gustavo se acercó a las butacas arrastrando los pies, con su camiseta salpicada de lamparones de mantequilla y las comisuras de los labios llenas de granos de azúcar. Iván miraba estupefacto a los demás. Incluso Penélope observó a Sonia con asombro.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —preguntó Abelardo.

—¿No nos habrán descubierto ahora que acabamos de llegar? Podría ser un espía del enemigo —se alarmó Gustavo.

—Ya sé lo que le ocurre a ese repipi. No hay que preocuparse de él —murmuró Sonia.

—¿Querrías aclarárnoslo?

—Lo averiguaréis a su debido tiempo —respondió ella con aire misterioso.

Capítulo 6
Una sorpresa tras otra

El martes amaneció despejado y con un sol radiante. Como sucede siempre cada mañana en el Paraíso de las Dunas, algunos de los huéspedes se levantaron temprano para practicar deporte. Otros, no tan madrugadores, se quedaron durmiendo un rato más hasta que llegase la hora del desayuno. Y todos sin excepción, incluidos los pecados capitales, comenzaron a acudir poco a poco al comedor en cuanto lo abrieron. Quienes estuvieron allí aquel día aún recuerdan la entrada triunfal de la estrafalaria familia Pliegas con Sonia a la cabeza. La seguían dócilmente los demás miembros de la familia salvo su nieto Iván, a quien tenía que mantener detrás de ella a base de codazos en el esternón. Lucía un vestido largo de color azafrán y un pañuelo de seda del mismo color en la cabeza, perfectamente sujeto con un broche antiguo de oro. Enriqueta, cuyo vestido era igual aunque pareciese sacado de un ropavejero, también se había enrollado la cabeza con un pañuelo que le caía por los lados, pese a los innumerables imperdibles. Los demás, en cambio, iban con la misma ropa del día anterior.

En cuanto encontraron una mesa lo bastante amplia, Sonia se apresuró a sentarse en un extremo para presidirla y Enriqueta, que hubo de conformarse con una silla situada en un lado, se pasó el desayuno mirándola con ojos iracundos. Gustavo salió disparado hacia los mostradores de comida sin apenas esperar a que hubiesen ocupado sus asientos y regresó con dos platos rebosantes de huevos fritos, beicon y todo aquello que tuviese un aspecto medianamente comestible.

—¡Esto es fantástico! —comentó Abelardo en cuanto se hubieron acomodado todos.

—¿Te refieres a este pesebre o al hotel? —refunfuñó Sonia.

—A todo. Fijaos en lo bien surtido que está el bufé, en lo acogedoras que son las habitaciones y en lo bonito que es este lugar.

—¿Qué? —preguntaron todos al unísono.

—La habitación es una cuadra —rezongó Sonia mientras se untaba una tostada con mantequilla—. Casi habría preferido que me alojasen en la caseta del perro. Además, lo acordado no era que tuviese que compartirla con la Luj… él —señaló a Luis con un movimiento de la cabeza.

—No te quejes. Al menos no tienes que compartirla con la Gul… Gustavo y Penélope —protestó Iván, que tampoco se acostumbraba aún a la idea de que eran seres humanos.

—¿Qué tienen de malo tus hermanos? —se interesó Abelardo como si se tratase de un padre de familia corriente y moliente.

—Que Gustavo se ha pasado toda la noche levantándose al baño.

—Yo no he oído nada —masculló Penélope entre bostezos.

—¡Claro, te has pasado la noche roncando! No te habría despertado ni un cañonazo.

—Perdón, creo que la cena no me sentó muy bien —se disculpó Gustavo sin levantar la cabeza del plato.

—Pues por los ruidos y el olor que dejaste, yo diría que se te indigestó —gruñó Iván.

—Iván, no hace falta que te dediques a contar las desventuras intestinales de nadie durante el desayuno. ¡Es repugnante! Y tú, Gustavo, eso no te habría pasado si no te comieses hasta las uñas —los recriminó Sonia.

—Bueno, lo importante es disfrutar de este lugar, ¿verdad? —Medió Abelardo.

—Por supuesto. —A Luis se le alegraron las pajarillas al ver a las chicas del concurso.

—Pues yo opino que deberíamos introducir ciertas modificaciones. Quiero una habitación para mí sola —exigió Sonia.

—Y yo —se sumó rápidamente Iván.

—Y yo quiero que nos dejen comer también al mediodía. Ayer me quedé con hambre —farfulló Gustavo mientras mascaba un enorme trozo de beicon aceitoso cuya grasa le chorreaba por la barbilla.

—¿Que te quedaste con hambre? No doy crédito a mis oídos. ¡Si cenaste seis platos llenos hasta arriba y repetiste cuatro veces el postre! —exclamó Abelardo.

Gustavo se encogió de hombros y engulló un huevo frito de un solo bocado mientras los demás lo contemplaban estupefactos.

—Yo quiero dormir. ¿Por qué tenemos que levantarnos con el sol? Se supone que hemos venido de vacaciones —gruñó Penélope.

Abelardo, viendo que aquello amenazaba con convertirse en una sucesión de quejas y lo que le podría costar, decidió poner remedio de inmediato.

—Estimados amigos, quiero decir, familia —se dirigió a sus colegas—: no he podido conseguir habitaciones para todos porque Perphidia debió equivocarse y ahora no queda ninguna libre. Además, ¿para qué queremos pasarnos el día comiendo como cerdos? —Miró con ojos reprobatorios a Gustavo, que se encogió de hombros y siguió tragando—. Es más que suficiente con un buen desayuno y una cena. Por otra parte, ¿qué tienen de malo las habitaciones? Son estupendas y tienen unas magníficas vistas al mar.

—Siendo así, no te importará dejarme tu suite, ¿verdad, querido? —Sonia sonrió con ironía.

—¡Pero si tu cuarto es el mejor! —Enriqueta se revolvió, indignada.

—Entonces instálate tú en él —repuso Sonia.

—¡Ah no! A cada uno lo que le haya tocado.

—¿Lo dices por ese vestido pasado de moda?

—¿Qué tiene mi vestido? Es igual que el tuyo.

—¡Que haya paz! —intervino Abelardo temiendo perder la suite por una trifulca—. Hemos venido de vacaciones, pero también a estudiar a nuestras víctimas para encontrar nuevas formas de tentarlas. Si queremos pasar desapercibidos, debemos mantener la apariencia de una familia humana que utiliza el menor número posible de habitaciones para ahorrar. De todos modos, podemos someter a votación la posibilidad de marcharnos, para eso tenemos el pergamino. ¿No lo guardaste tú, Sob…, mamá?

—Sí —afirmó Sonia entre dientes.

—Bien, entonces votemos. ¿Quién quiere regresar ahora que habíamos conseguido unas vacaciones después de siglos?

Los siete pecados comenzaron a murmurar y a consultar unos con otros. Después de unos minutos llegaron a la conclusión de que era absurdo perder la oportunidad de descansar. Al fin y al cabo, habían dejado todo bien dispuesto para poder irse, y regresar al infierno tan pronto sería reconocer que habían sido incapaces de ponerse de acuerdo en algo tan nimio como unas habitaciones. Abelardo, aliviado de pensar que no tendría que separarse tan pronto del dinero, les propuso ir a la piscina a bañarse y disfrutar del sol. Todos aceptaron de buen grado menos Gustavo, que prefirió quedarse en el comedor hasta que lo cerrasen.

***

Mientras los pecados debatían sobre si permanecían en el Paraíso de las Dunas o se marchaban, Andrés estaba en la recepción con Manuel, despachando los asuntos del día.

—Manuel, imagino que ya sabrá que hoy empezarán los ensayos de los chicos del concurso. No se olvide de decirle a Tomás que los ayude en lo que haga falta; es el jefe de los animadores y tiene de todo.

—Por supuesto, ya está todo preparado para que puedan ensayar.

—Bien, espero que los organizadores no hayan hecho ningún comentario sobre lo que sucedió ayer con… los amigos del presidente.

—No, pero uno de los recepcionistas me contó que vio al organizador del concurso hablando con la señora mayor. Deben ser amigos.

—¿La bruja y el viejo del sombrero? —Andrés bajó la voz.

—Eso parece.

—¡Qué extraño!

—¿Qué le parece extraño?

—Cuando llegó el organizador del concurso no me pareció que se conociesen.

—Pues yo diría que sí y también que aquí pasa algo raro —comentó Manuel.

—Es posible que simplemente no se caigan bien.

—Podría ser eso… Bueno, ya nos enteraremos. ¿Quiere llevarse sus periódicos?

—Sí, gracias, aunque no tengo tiempo para leerlos. Se los daré a mi mujer y que les eche un vistazo. ¿Hay algo de interés hoy?

—Nada especial, salvo que a un circo ambulante se le ha perdido una leona.

—Pues que se preparen quienes la tengan cerca, ¿verdad? —rió Andrés.

—Y que lo diga, don Andrés, porque somos nosotros.

—¿Qué? —Andrés sintió que le faltaba el aire.

—El periódico informa de que se escapó ayer por la tarde en el pueblo de Aguazul.

—¡Pero si está a solo un kilómetro de aquí!

—Sí.

—¿Y qué vamos a hacer?

—¿Nosotros?

—Nosotros no, hombre, la empresa.

—Nada. Las autoridades han organizado una batida. La encontrarán enseguida.

—Ojalá. Solo me faltaba tener una leona hambrienta merodeando por aquí.

—Esperemos que le diesen bien de comer antes de que se escapara.

—Manuel, no me asuste.

—No se preocupe, probablemente volverá ella sola a la jaula.

—¿Está seguro?

—Es lo normal en los animales amaestrados.

—Crucemos los dedos para que sea como usted dice.

Andrés dio la conversación por zanjada y se marchó de allí con intención de advertir rápidamente a su mujer de lo que sucedía y aconsejarle que, bajo ningún concepto, saliese del hotel.

«Esta Gladis es una imprudente. Cree que no sé que tiene la costumbre de irse caminando hasta Aguazul para ir a la playa. Tendré que poner coto a esa costumbre mientras ande una fiera suelta por ahí. No quiero ni imaginar lo que pasaría si se la encuentra yendo por ahí sola». Con estos pensamientos se alejó por el vestíbulo camino de su despacho.

***

Unos minutos más tarde, los pecados llegaron a la piscina y se dirigieron a un rincón desde donde se divisaba perfectamente todo. Sonia había escogido para la ocasión una camiseta de color blanco hasta los tobillos; iba tocada con una pamela de hoja de palma y había escogido unas alhajas sencillas de plata. Tenía colgado del hombro un gran capazo a juego con la pamela y se cubría los ojos con unas gafas de sol de marca. El resto de la familia, sin embargo, llevaba una colección de bañadores de lo más variopinto. Penélope se había puesto un biquini o, mejor dicho, dos, porque la parte inferior correspondía a uno y la superior a otro. Iván se había decantado por un tanga negro ajustado que dejaba a la vista toda su penosa delgadez. Luis, Abelardo y Gustavo parecían haberse puesto de acuerdo, porque los tres llevaban bañadores largos hasta las rodillas. Solo se distinguían en que Luis tenía puesta la gorra de capitán y a Gustavo la prenda le ceñía las piernas. Enriqueta, cómo no, llevaba una camiseta idéntica a la de Sonia, el mismo sombrero y un capazo casi igual. Pero por algún motivo parecía que todo, incluida la bisutería, había salido de algún baratillo.

Todos se fueron acomodando en tumbonas según sus preferencias. Sonia se colocó estratégicamente a la sombra de un árbol, sacó su larga boquilla de plata y se echó vino blanco en una copa de cristal. Penélope formó una bola con la toalla, se la colocó de almohada y se echó a dormir tranquilamente. Iván se puso a dar vueltas lanzando miradas desafiantes al resto de los huéspedes. Luis escogió un sitio desde donde podía observar el lugar de la piscina en el que estaban empezando a concentrarse los concursantes. Abelardo hizo lo mismo, pero sus ojos se dirigieron a todos los objetos de valor que había sobre las toallas. Gustavo dijo que se moría de hambre y se marchó a dar una vuelta a ver si encontraba a algún niño incauto que quisiera darle su almuerzo. Enriqueta se situó junto a su suegra humana también a la sombra, pero en lugar de una copa sacó un vaso de vidrio y se sirvió agua de una pequeña fuente cercana.

Eto, que se encontraba al otro lado de la piscina, los espiaba con el rabillo del ojo mientras daba instrucciones precisas a los concursantes sobre cómo tenían que caminar y dónde se iban a colocar. Cuando terminó de organizar el ensayo se acercó con gran disimulo a Sonia, que en ese momento estaba leyendo una novela.

—Buenos días, madame. Soy Eto Delmond, ¿me recuerda? —La saludó, tomándole la mano derecha para besarla, ante la mirada atónita de Enriqueta, que se habría dejado sacar gustosa una muela sin anestesia con tal de recibir un trato semejante.

—Claro que lo recuerdo. Ayer me dijo que iba a pedirme algo. —Sonia levantó la vista del libro con indiferencia mientras se sacudía la mano para secársela.

—Por supuesto, por supuesto.

—¿Y de qué se trata?

—No sé si sabrá que soy el organizador del concurso de belleza nacional que se celebra en este hotel.

—Algo había oído y me alegro por usted —mintió Sonia, a quien le importaba muy poco que Eto organizase un concurso de belleza o una feria de ganado.

—Claro, no hay nada que se le escape, ¿verdad?

—Tampoco es necesario discurrir mucho para darse cuenta. Lo he visto allí enfrente dándoles instrucciones a los concursantes.

—Unos chicos magníficos, debería presentárselos.

—No es necesario, los conozco.

—¿Los conoce? No sabía yo…

—Quiero decir que he visto muchos concursos de este tipo y sé cómo son los participantes.

—Entonces puedo contárselo ya.

—Contarme el qué.

—Quiero pedirle que sea usted quien le entregue la corona a la ganadora.

—¿Yo? —se sorprendió Sonia.

—¿Ella? —Enriqueta ahogó un gritito.

—¡Sí, usted!

—¿Por qué quiere que sea yo quien corone a la ganadora?

—Porque es la persona más indicada. ¡Usted, la directora de la prestigiosa revista Toujours Élégante! La reconocí nada más verla y me dije: «Eto, si Marie Lédheure acepta, será el broche de oro para el concurso».

—Estoy de vacaciones, no creo que deba inmiscuirme en su trabajo.

—¿Inmiscuirse? ¡Nada de eso! ¿Quién mejor que usted, madame Lédheure, toda una referencia en el mundo de la elegancia, para ceñirle la corona a la más hermosa?

—O a la más retocada —musitó Sonia.

—¿Cómo ha dicho?

—¡Nada! Solo que debería pensármelo.

—Le advertí que no aceptaría una negativa, ¿recuerda?

—Claro, pero…

—No hay pero que valga —la interrumpió Eto, ante la sorpresa generalizada de los pecados, que jamás habían visto a nadie capaz de callar a la Soberbia—. Su revista no puede faltar en ninguna casa de categoría que se precie y usted es su artífice. Decir no sería como negarle al mundo una pizca de su inconmensurable savoir-faire. No puede hacernos este desaire. Alúmbrenos con su luz, dele glamour a nuestra final, permita que bebamos de sus fuentes, se lo imploro.

—Está bien, haré lo que me pide, pero me niego a participar en ningún ensayo. He venido a descansar y no contaba con esto —cedió finalmente Sonia.

—Usted no se preocupe por los detalles. Déjelo todo de mi cuenta.

Dicho esto, Eto volvió a besarle la mano y, tras una amplia reverencia, se dirigió de nuevo hacia el lugar de la piscina en donde estaban los concursantes. En cuanto se hubo alejado lo suficiente como para que no los oyera, Enriqueta, Abelardo e Iván le preguntaron a Sonia qué era eso de la directora de una revista.

—Tenía que escoger una apariencia humana y me decidí por la que creí más adecuada —explicó ella.

—¿Pero cómo se te ocurre la de alguien conocido? Se supone que estamos de incógnito —la regañó Abelardo.

—Menuda idea la de buscar a una persona famosa —le reprochó Enriqueta, enojada.

—En realidad no pensé que fuesen a reconocerla.

—¿Se puede saber por qué?

—Porque Marie Lédheure estará estos días en una clínica suiza sometiéndose a todo tipo de cirugía estética y a estas alturas debe llevar más vendajes que una momia egipcia. Lo que yo no podía ni imaginar es que ese cursi se atrevería a pedirle que corone a nadie.

—Pues lo ha hecho.

—No hay que preocuparse, nadie se dará cuenta de que no soy Marie Lédheure.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Enriqueta.

—Da igual, simplemente lo sé —replicó Sonia para que la dejasen en paz.

Los cuatro se quedaron contemplando al grupo que estaba en la otra orilla de la piscina mientras Penélope dormía beatíficamente en su tumbona. Aunque no pudiesen oír ninguna de las conversaciones, sí pudieron distinguir por los gestos que Luis se acercaba más de lo necesario a una de las chicas cada vez que le hablaba y que ella se retiraba con evidentes muestras de repugnancia. Entonces llegó Eto, llamó a todo el mundo y Luis se esfumó rápidamente en busca de alguna víctima más propicia.

—¡Nenas, muchachos, venid aquí! —gritó Eto dando palmas—. Ahora tenemos que ir a probarnos la ropa que llevaréis el viernes, pero antes quiero comunicaros que os tengo reservada una sorpresa.

—¿Te vas a desnudar? —se burló la misma voz en falsete del día anterior, provocando la hilaridad de todos.

—Muy gracioso —musitó Eto—. Si te pillo, te descalifico yo mismo. Bueno —prosiguió—, solo os contaré que alguien muy importante vendrá al concurso y no me preguntéis nada.

Todos los concursantes comenzaron a hablar entre ellos y a conjeturar quién podría ser esa persona. Fue entonces cuando una muchacha de pelo castaño claro, la misma a quien Luis parecía haber estado importunando, se acercó a Eto.

—Don Eto, discúlpeme.

—¿Sí, Lolita?

—Ya sé que debemos ser amables con la gente, pero todo tiene un límite.

—¿A qué te refieres?

—A que no creo que entre nuestras obligaciones esté la de aguantar viejos babosos.

—¡Claro que no!

—Pues entonces me gustaría que no se me vuelva a acercar ese señor de ahí —dijo señalando a Luis, que en esos momentos estaba asediando a una señora madurita, sin darse cuenta de que el marido se acercaba con cara de pocos amigos.

—¿Te ha hecho algo? —Eto se quedó lívido solo de pensar que Luis se pudiese enfadar y que convenciese a su admirada Marie Lédheure de que no debía coronar a la reina.

—Hacerme, no me ha hecho nada, la verdad.

—¿Te ha faltado al respeto?

—Tampoco, don Eto.

—Si no te ha hecho nada ni te ha faltado al respeto…, no sé qué ha podido ocurrir para que te pongas así.

—Don Eto, no tengo nada en contra de la tercera edad, pero cuando un ancianito se acerca a preguntarme cosas personales y luego intenta convencerme de que suba con él a su habitación para enseñarme su colección de cromos de fútbol…

—Lolita, no le hagas caso a nadie. Piensa que en tres días se celebrará la semifinal. Concéntrate en ello y olvídate de ese señor —aconsejó a la muchacha—. Seguramente, no ha tenido ninguna mala intención o simplemente estaba bromeando.

—Está bien, don Eto, pero ¿cómo sabía él que yo…?

—Claro, hija mía, claro. Ahora vete con tus compañeras, que tenéis mucho que hacer —la interrumpió rápidamente, dándole unas suaves palmaditas en el hombro.

Lolita se alejó corriendo hacia el edificio para reunirse con el resto del grupo y Eto se sacó un pañuelo del bolsillo para enjugarse las gotas de sudor que le perlaban la frente.

«¡De las treinta chicas tenía que fijarse precisamente en esta pánfila! ¿Cómo se habrá enterado de que es una completa…? Si me descuido, ese viejo rijoso me arruina el invento. ¡Con todo el tiempo que he dedicado a esta edición del concurso para conseguir ese puesto en…! Bueno, tendré que ir con cien ojos o me veo organizando eventos de este tipo hasta el día del Juicio final», pensó mientras se secaba también la nuca y el cuello.

***

Entretanto, en el infierno, Satanás llevaba toda la mañana en su despacho haciendo pajaritas y dragoncitos de papel para distraerse y matar el tiempo hasta que llegase Sygilo a informarle de lo que había descubierto el día anterior. Sin embargo, su espía no aparecía ni respondía, aunque lo hubiese llamado varias veces con el pensamiento.

«¿Dónde se habrá metido la rata voladora para que no la localice?», se preguntaba cuando llamaron a la puerta pidiendo permiso para entrar.

—¡Un momento! —gritó nerviosamente mientras escondía las pajaritas en uno de los cajones de la mesa—. ¡Adelante!

La puerta se abrió y entró Perphidia contoneándose mientras empujaba entre resoplidos un carrito cargado con una pila de papiros casi tan alta como ella. Se acercó a la mesa canturreando y al llegar junto a Satanás se detuvo, agarró el montón de papiros con una pericia increíble y lo colocó sobre un lado de la mesa.

—Majestad, aquí están todos los documentos que tenéis que firmar hoy.

—¿Se puede saber qué rayos es todo eso? —preguntó Satanás asombrado.

—Órdenes, respuestas, acuses de recibo…, lo de siempre —enumeró Perphidia con un deje de aburrimiento en la voz.

—Está bien, empecemos —suspiró.

Transcurrieron unos minutos en los que solo se oyó el sonido de la pluma arañando la superficie de los documentos. De repente, Satanás se detuvo, fijó la vista en uno de ellos e hizo un gesto de extrañeza.

—Perphidia.

—Sí, majestad.

—¿Qué es esto?

—Un papiro, majestad.

—¡Eso ya lo sé, pedazo de majadera!

—No entiendo la pregunta, entonces.

—¿Qué es esto del Comité Ecuménico para el Mal?

—Es el comité que se formó hace cinco siglos para determinar qué constituyen malas obras en todas las religiones.

—¿Ah sí?

—Sí.

—¿Y quién lo preside?

—Vos, majestad.

—No recuerdo haber presidido jamás un comité de este tipo.

—En realidad lo hace un demonio en vuestro nombre.

—¿Y esto otro?

—¿El qué?

—Comisión de Estudios Climatológicos.

—Es una comisión encargada de estudiar las posibilidades de destrucción por medio del cambio climático, majestad.

—¡Ah! ¿Y quién la preside?

—También vos.

—No recuerdo…

—Lo hace un demonio en vuestro nombre.

—¿Y el Grupo para la Expansión del Mal?

—Es el grupo a cargo de estudiar las diversas formas existentes para expandir el mal.

—¿Y quién…? No me lo digas, también lo preside un demonio en mi nombre.

—Exacto.

—¿Pero cómo es posible que haya tanto papel, comité, comisión, grupo y quién rayos sabe qué más? ¡Esto es peor que un ministerio!

—Vos dijisteis que queríais todo por escrito.

—¿Yo? ¿Cuándo?

—Hace ya siglos, cuando inventasteis la burocracia.

—No recuerdo haber… ¡Es igual! Por cierto, Perphidia, necesito localizar a un demonio, pero no hay manera.

—¿A quién, majestad? Quizá pueda deciros si lo he visto.

—A Sygilo.

—¿Sygilo? —preguntó Perphidia con aire dubitativo—. ¿No será ese pequeño diablillo alado que os sirve de vez en cuando?

—El mismo —respondió Satanás. «Como si no supieras perfectamente quién es, monstruo de doblez».

—Hace mucho que no lo veo, majestad.

—Necesito hablar con él.

—Puedo ir a buscarlo si lo deseáis.

—Sí, pero antes deberíamos acabar con el papeleo.

—Eso no es problema, majestad. Insidya puede ocuparse del resto mientras yo busco al diablillo y, de paso, voy por más pergaminos.

—¿Más pergaminos?

—Claro, majestad, habrá que seguir cursando órdenes.

—Por supuesto —asintió Satanás—. Ya que vas al almacén, tráeme de paso unos veinte pergaminos para mí —añadió, calculando el material que necesitaría para sus pajaritas y barquitos.

Perphidia sacó una campanilla dorada de una especie de morral que llevaba colgado en bandolera y la agitó con brío. Casi antes de que hubiese terminado de tintinear, se abrió la puerta del despacho y asomó la cabeza de otra diablesa, más alta que Perphidia, delgada y con ojos amarillos de reptil.

—Insidya, querida, ¿tendrías la bondad de sustituirme ayudando a su majestad con la firma de todos estos documentos? —le pidió Perphidia con voz dulce.

—De mil amores, Perphi —respondió la diablesa tras cerrar la puerta y acudir con toda la celeridad que le permitían las patas—. ¿Hay alguna otra cosa más que pueda hacer por ti, tesoro?

«¿Querida? ¿De mil amores? ¿Desde cuándo se hablan con tanto respeto estas dos tarascas? ¡Pero si hasta hace nada se habrían arrancado los cuernos a bocados la una a la otra! Las coloqué juntas porque se odiaban a muerte y para tenerlas mejor controladas», recordó Satanás oyéndolas hablar de esa guisa.

—Majestad, con vuestro permiso, me marcho y os dejo en las diligentes garras de Insidya —dijo Perphidia—. Querida, cuando termines, ya sabes adónde tienes que enviarlo todo, ¿verdad? —Acarició con suavidad el hombro de su ayudante.

—Por supuesto, vete tranquila. Yo me ocupo de todo. Necesitas descansar un poco, tesoro.

—Muchas gracias, querida. No sé qué haría sin ti.

—¡Pero si apenas hago nada!

—No digas eso, eres de una gran ayuda.

—¡Basta! Cada una a lo suyo —gritó Satanás.

Ninguna de las dos diablesas abrió la boca, como habría sido lo habitual, sino que una se dirigió a la puerta corriendo y la otra a la mesa para continuar colocando los pergaminos aún sin firmar y ordenarlos en grupos.

***

Sygilo estaba durmiendo plácidamente en una de las estanterías cuando oyó el ruido de una cerradura que giraba y el chirrido de unos goznes. A continuación vio cómo penetraba en la gran sala una rendija de luz intensa que fue creciendo hasta inundarlo todo. Sobresaltado, se dio cuenta de que habían abierto la gran puerta de acceso. Cuando se le acostumbraron los ojillos a la claridad casi cegadora vio la posibilidad de huir de allí sin que nadie se percatase de su presencia. Lentamente, miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiese moros en la costa; todo parecía tranquilo. Con gran cautela para no ser descubierto se incorporó, batió las alas con mucha suavidad para desentumecerlas y levantó el vuelo camino de la libertad. Sin embargo, antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, sintió que lo agarraban con fuerza de una pata. Preso del pánico, intentó zafarse, pero lo único que consiguió fue que tirasen de él hacia abajo con más energía si cabe y golpearse contra el suelo. Aturdido, giró la cabeza y distinguió unos ojos malévolos que lo miraban con evidente satisfacción.

—¡Mira lo que tenemos aquí! Nada más y nada menos que un ladrón de pergaminos —sonó la voz de Perphidia.

Sygilo intentó revolverse, pero la diablesa lo estrelló varias veces contra el suelo hasta dejarlo magullado.

—¡Basta, por favor! —gritó el diablillo casi al borde del desmayo.

—Así que estabas aquí escondido… y Satanás buscándote… ¡Qué disgusto tan terrible se va a llevar cuando sepa lo que estabas haciendo!

—¡Yo no estaba haciendo nada! —protestó Sygilo.

—¿Ah, no?

—Solo pasaba por aquí cuando abriste la puerta.

—No me vengas con cuentos, Sygilo.

—¡Es verdad!

—Pero qué mal mientes.

—¡Yo no miento! —replicó el diablillo intentando defenderse.

—Sygilo, precioso, ¿es que acaso no sabes que a quien entra en la sala de los pergaminos sin permiso le cambian las manos de color? —le explicó Perphidia entre carcajadas.

—¿Qué?

—¡Mírate!

—¡Oh, no! —gimió el diablillo al ver que tenía las manos teñidas de rojo brillante.

—¡Oh, sí! —Lo imitó Perphidia dando evidentes muestras de satisfacción—. ¿Vas a seguir negando lo evidente?

Sygilo, al darse cuenta de que estaba acorralado, decidió probar una nueva táctica.

—Bueno, es cierto que me quedé encerrado, pero fue por casualidad.

—¿De veras?

—¡Sí, por casualidad!

—Sygilo, murcielaguito lindo, los dos sabemos que no te quedaste aquí encerrado por accidente, pero podemos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? —titubeó el diablillo.

—Yo te devuelvo a tu estado original y tú me dices para qué entraste en la sala o, mejor aún, me cuentas por qué te ordenaron que me siguieras, porque eso es lo que hiciste, ¿verdad?

—¡No!

—¿Sabes que se me está acabando la paciencia?

—¡Ni hablar, no diré nada!

—Escúchame bien, rata con alas, como no me digas inmediatamente desde cuándo me sigues y qué has visto, te voy a llevar ante Satanás, y ya sabes cuál es el castigo por entrar aquí sin permiso.

—¡No! Solo obedezco órdenes de su majestad. Si hablo, sería una felonía.

—¿Una felonía? —se mofó Perphidia.

—Sí, una deslealtad hacia nuestro amo y señor.

—Verás, enano aviador, esto es el infierno y aquí la deslealtad está a la orden del día, así que ya puedes ir desembuchando si no quieres que nuestro amo y señor —la diablesa repitió las últimas palabras con retintín— se entere de esta pequeña incidencia. Será nuestro secretito, ¿te parece?

—¡Nunca!

—Como quieras. Vamos a ver entonces a Satanás. —Perphidia se puso a caminar mientras llevaba al pobre Sygilo a rastras.

—¡Suéltame, mala pécora! No te va a creer en cuanto le cuente lo que me has propuesto.

—No estaría yo tan segura.

—¡Verás como sí! —chilló Sygilo, que iba golpeándose la cabeza con todos los guijarros y las piedras del suelo.

—Tú no sabes con quién estás jugando —le contestó la diablesa sin soltar su presa ni aflojar la garra siquiera un poco—. Deberías haber sido más listo y negociar —añadió.

Recorrieron multitud de pasajes y cavernas entre las protestas de Sygilo y las órdenes de Perphidia de que se callase de una vez hasta que llegaron a la antesala en donde estaba la gran puerta que daba paso al despacho de Satanás. Allí, en una de las dos mesas estaba sentada Insidya, quien miró divertida los forcejeos de Sygilo para liberarse de las garras de su captora. Perphidia miró a su ayudante y con un gesto le indicó que llamara a la puerta y la siguiera. En cuanto oyeron que ya podían pasar, entraron apresuradamente y vieron a Satanás que se levantaba de detrás de la mesa tras haber guardado en uno de los cajones unos dragoncitos de pergamino rojo que acababa de doblar.

—¿Qué queréis? —tronó malhumorado.

—Majestad, ¿a que no sabéis dónde he encontrado a Sygilo? —preguntó Perphidia soltando su presa.

—No la escuchéis, majestad —gritó el diablillo.

—¿Qué ocurre? —inquirió Satanás sin entender muy bien lo que sucedía.

—Que la ratita presumida estaba escondida en el almacén de los pergaminos —respondió Perphidia mientras Insidya se tapaba la boca para que no la viesen reír.

—¡Eso es mentira! —se defendió Sygilo.

—Pues esas preciosas manitas de color rojo deben ser los síntomas del sarampión y yo no me había dado cuenta —se burló Perphidia.

—Puedo explicároslo, majestad —tartamudeó el acusado.

—¡Claro que vas a explicármelo, Sygilo! Perphidia, Insidya, cerrad la puerta por fuera —ordenó Satanás.

Las dos diablesas entendieron sin problemas que tenían que marcharse de allí lo más rápidamente posible si no querían incurrir en la ira del jefe. Ambas salieron corriendo como dos liebres sin decir nada y cerraron la puerta, cuyos tiradores en forma de manos se entrelazaron para que nadie pudiese abrirla.

—Sygilo, querido —comenzó Satanás en tono afable en cuanto ambos estuvieron solos.

—Majestad —contestó el diablillo mirándole con unos ojitos que expresaban una mezcla de expectación y gratitud ante una voz que parecía destilar amabilidad y comprensión.

—Cuéntame qué ha pasado. Regálame los oídos.

Sygilo empezó a relatar todo lo que había sucedido, desde que empezó a perseguir a Perphidia hasta que se quedó encerrado en la sala. No omitió un solo detalle, ni siquiera la conversación con las puertas de los archivos del pasado, el presente y el futuro.

—Qué chicas tan traviesas, Sygilo —susurró Satanás—. ¿Seguro que les dijiste que seguías a Perphidia por orden mía?

—Por supuesto, majestad, y ni aun así me quisieron ayudar.

—Ya veo. Debería castigarlas, ¿verdad?

—Desde luego, majestad. —El diablillo se entusiasmó.

—Por cierto, Sygilo —comenzó Satanás en tono amistoso—. ¿Sabes lo que me ha ocurrido esta mañana?

—No, majestad, yo… estaba encerrado.

—Verás, Sygilo. Esta mañana, cuando venía hacia mi despacho, me di cuenta de que algunos demonios cuchicheaban a mis espaldas por los rincones, porque los oí, pero cada vez que me acercaba se callaban y hablaban de cosas sin importancia. Por eso, cuando llegué aquí, empecé a llamarte para que me dijeses qué es lo que está pasando, pero no apareciste, ¿y sabes por qué?

—Porque estaba atrapado, majestad.

De repente, Satanás pareció crecer de tamaño y sus ojos comenzaron a centellear.

—¡Porque eres un maldito inútil! —bramó.

—Majestad, yo…

—¡Cállate y no me interrumpas cuando hable!

—Majestad…

—¡Te acabo de decir que mantengas ese hocico cerrado! ¿Qué es lo que no has entendido? —cortó rápidamente Satanás—. Te ordené que siguieses a Perphidia con disimulo y la pierdes, les cuentas a las puertas tu vida y encima te metes en el almacén de los pergaminos. ¡Alimaña! ¿Qué buscabas ahí dentro, traidor?

—Yo no me di cuenta… —Intentó disculparse Sygilo.

—¡Y un cuerno no te diste cuenta! ¿Eres el espía oficial y pretendes que me crea que no sabes dónde está el almacén de los pergaminos? Y por si fuera poco, ahora Perphidia sabe que la seguimos gracias a una rata voladora con menos seso que una ameba. No sé si convertirte en un retrete con la cadena rota o en un pozo negro que no termine de llenarse nunca. ¿Es que no hay aquí nadie capaz de hacer bien su trabajo? ¿Qué tienes que decir?

—Majestad, yo…

—¿Qué? —gritó Satanás.

—Majestad, yo…

—Encima de torpe, ni siquiera sabes hablar. ¡Vas a dedicarte a limpiar las calderas de alquitrán hasta que queden relucientes!

—Majestad, yo…

—¿Osas discutir mis órdenes? Porque si es así, sé de un roedor con alas que, en lugar de usar un cepillo para la brea, va a limpiarla con la lengua. ¡Fuera de aquí ahora mismo y dile a Perphidia que venga!

—Majestad, yo…

—¡Ahueca! —estalló Satanás con tanta fuerza que retumbaron las paredes de la caverna.

Sygilo salió corriendo sin mirar atrás mientras Satanás golpeaba la mesa con el puño. Unos instantes después Perphidia entró con unos pergaminos en la mano y una pluma.

—¿Queríais verme, majestad? Aquí están los pergaminos que me habéis pedido.

—Siéntate, Perphidia —ordenó Satanás—. Dime, ¿no has oído nada por ahí?

—¿Oír? ¿Qué tengo que haber oído? Estas puertas están insonorizadas —mintió con cinismo la diablesa, que habría podido repetir la conversación palabra por palabra.

—No me refería a lo que he hablado con Sygilo ahora.

—No sé a qué os referís entonces.

—No lo sé. Esta mañana, al venir, me pareció notar algo raro. ¿No has observado tú nada fuera de lo corriente?

—¡Ay, majestad, no sé…! Estoy siempre tan ocupada que no tengo ni tiempo para arreglarme las pezuñas. Si ha habido algo que se saliera de lo normal, yo no lo he visto —respondió Perphidia con expresión entre inocente y compungida.

«Seguro que esta arpía sabe algo, pero dudo mucho que suelte prenda. Tendré que cambiar de táctica… —meditó Satanás poniendo cara de póquer—. Creo que ya sé lo que voy a hacer».

—No importa, querida. Como supongo que tendrás muchas cosas pendientes, te dejaré con tus quehaceres. Pero ven aquí mañana a primera hora, hay algo de lo que debes ocuparte sin falta.

—Como ordenéis, majestad —respondió la diablesa y se marchó, dejando a Satanás en su despacho acariciándose el mentón mientras cavilaba sobre lo que estaba planeando.

***

El resto del día transcurrió tranquilo en el Paraíso de las Dunas. Al caer la tarde se alargaron las sombras, el sol dejó de alumbrar todos los rincones de la piscina y, poco a poco, se apagaron las voces de los niños. Algunos clientes comenzaron a recoger lentamente sus toallas con desgana para ir a sus habitaciones a asearse y vestirse antes de la cena. Otros hacía ya tiempo que se habían marchado. Y los pocos rezagados que quedaban salieron despavoridos cuando levantaron la vista y se percataron de que llegaban los empleados encargados de limpiar y apilar las tumbonas hasta el día siguiente.

Andrés estaba en su despacho revisando documentos cuando llamaron a la puerta. Al mirar el reloj de pulsera y ver que eran las siete de la tarde imaginó que sería su mujer que venía a buscarlo para irse con él a cenar. Sonrió pensando que Gladis no se había enfadado después de que le hubiese prohibido ir ella sola a la playa «a tomar el sol despechugada». Ella le había respondido que ya era mayorcita para que nadie le dijese lo que podía hacer. Él tuvo que explicarle todo el asunto de la leona, pero ella no pareció amedrentarse y se marchó sin despedirse siquiera.

—¡Adelante, cielo! —gritó Andrés con voz canora.

La puerta se abrió y la que entró no fue precisamente Gladis, sino Gertrudis, con cara avinagrada y un vestido hasta las pantorrillas estampado con grandes flores de color chillón.

—¿Qué es eso de «cielo», don Andrés? —preguntó la gobernanta.

—Perdón —respondió Andrés, que sentía la cara como si se hubiera asomado al cráter de un volcán en plena erupción.

—Ahora va a resultar que soy su… cielo. Le advierto que no es usted mi tipo —se burló Gertrudis.

—Pensé que era otra persona.

—De eso estoy segura.

—¿No debería haberse marchado ya hace por lo menos dos horas? —cortó Andrés.

—Sí, pero no se imagina la cantidad de trabajo extra que hay.

«Esta bruja se creerá que soy tonto y no me doy cuenta de que hace más horas para poder cobrármelas», pensó Andrés.

—Lo comprendo, pero será solo esta semana. ¿Puedo ayudarla en algo?

—En realidad no venía a pedirle ayuda.

—¿Hay algún problema?

—Sí.

—¿Qué pasa ahora? —Andrés se temió otra extorsión, a la que tan aficionada parecía la gobernanta.

—Tenemos un ladrón en el hotel.

—¿Cómo?

—Lo que oye. Alguien está dedicándose a robar.

—¿Cuándo han robado? ¿A quién y qué? ¿Hay que llamar a la policía? —quiso saber, angustiado, Andrés, que se veía como un marinero tapando vías de agua en un barco viejo.

—No se preocupe, don Andrés, ha sido poca cosa; pero creí que mi deber era contárselo.

—Explíquese.

—Esta tarde, cuando mis chicas ya habían terminado de limpiar las habitaciones, se han dado cuenta de que faltaban muchos jaboncillos.

—¿Que faltaban unos jaboncillos?

—Sí, pero yo no he dicho unos, he dicho muchos.

—¿Cuántos son muchos, Gertrudis?

—Una caja entera.

—Quizá se hayan confundido las chicas y simplemente se hayan terminado.

—Don Andrés, haga el favor de respetarme.

—Pero si yo la respeto, Gertrudis.

—Pues entonces no dude de mi palabra.

—Y no lo hago, pero seguramente alguna de las chicas no ha contado bien y eso es todo. Ya sabe que no son precisamente licenciadas en Matemáticas.

—¿Me está llamando analfabeta?

—¡En absoluto! ¿Por qué dice eso?

—Porque soy yo quien lo cuenta todo: las toallas, las sábanas, los rollos de papel higiénico… y los jaboncillos.

—Pensé que…

—Ya veo que pensó —se burló Gertrudis con voz desabrida.

—¿Y de dónde faltan… los jaboncillos? —titubeó Andrés.

—De la planta en donde están esos del concurso.

—¿Cree usted que los participantes del concurso están robando cosas?

—No lo sé, pero en ninguna otra planta ha faltado hoy nada.

—Quizá hayan necesitado jaboncillos y se han llevado unos cuantos.

—Unos cuantos quizá, pero una caja con doscientos es demasiado. Don Andrés, creo que debería revisar las grabaciones de las cámaras de vigilancia. Si hay un ladrón, tenemos que atraparlo cuanto antes.

—Gertrudis, eso no va a ser posible.

—¿Por qué?

—Porque las cámaras no funcionan.

—¿Entonces para qué están?

—Son solo un elemento disuasorio.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que no tenemos dinero para pagar a la empresa de mantenimiento y las han cortado.

—Pues ya ve que no disuaden a nadie.

—Ya veo.

—En fin, usted sabrá, yo ya le he avisado.

—Se lo agradezco, Gertrudis. De todos modos, no se preocupe. Es probable que sea un hecho aislado; pero si se repite, no deje de informarme.

—Lo haré. Buenas tardes y hasta mañana —contestó la gobernanta mientras se dirigía hacia la puerta.

—Hasta mañana.

Casi al mismo tiempo que salía la gobernanta entró Gladis hecha un brazo de mar con cara de alarma.

—¡Gladis, cielo, por fin has venido! —exclamó Andrés.

—¡Andi, tengo que pedirte perdón!

—¿A mí, por qué?

—Tenías razón con lo de la leona.

—No te preocupes, cielo —respondió Andrés con voz cariñosa.

—Pero es que no sabes lo que ha pasado.

—¿Que se estaba bañando en la playa?

—¡No seas tonto, hombre!

—Bueno, cuéntame.

—Que está aquí.

—¿Qué has dicho? —Andrés notó que se le erizaba el vello de la nuca.

—Que está en el hotel.

—Gladis, por favor, no me tomes el pelo, que tengo una semana terrible.

—No te estoy tomando el pelo.

—Pues explícate antes de que me dé un infarto.

—Esta mañana, cuando me dijiste que no saliese sola…

—Sí.

—Bueno, pues fui a la playa como siempre porque pensé que estabas exagerando.

—¿Y has visto a esa fiera? Porque si es así, te prohíbo terminantemente que salgas de nuevo.

—Andi, no me interrumpas o pierdo el hilo. Sabes que siempre que vuelvo atravieso la cocina.

—Sí —asintió Andrés.

—Pues al pasar he oído a Ismael riñendo a uno de los pinches.

—¿Y qué sucedía?

—Bueno, me ha costado un poco sonsacárselo. Ya sabes cómo es.

—Es un ogro —murmuró Andrés.

—Andi, centrémonos.

—Sí, claro.

—Me ha contado que el pinche se niega a sacar los cubos de la basura.

«Otra insurrección más», se angustió Andrés.

—Por lo visto está asustado —prosiguió Gladis—. Dice que anoche vio un bulto merodeando por la zona trasera del hotel y que esta mañana encontró los cubos abiertos y tirados por el suelo.

—¿Y por qué nadie me ha informado de nada?

—Eso mismo pregunté, pero según Ismael lo más probable es que se trate de algún perro vagabundo. Andi, podría ser la leona, ¿no te parece de lo más emocionante?

—Creo que emocionante no es la palabra, Gladis.

—¿Es que ya no tienes sentido de la aventura? Te estás volviendo un viejo prematuro.

—Déjame de aventuras, Gladis. Debo hacer algo cuanto antes.

Capítulo 7
Más desapariciones

Algunos empleados del Paraíso de las Dunas, al oír el nombre de Tomás Cisneros, el antiguo jefe de los animadores, resoplan y le cuentan a quien lo haya mencionado que es un muchacho del que no conviene fiarse. Otros, más cáusticos, se mofan diciendo que, con tal de ascender en el trabajo, vendería su alma al diablo. Y todos reconocen que tiene mucho tesón, demasiado quizá. Por eso, el miércoles de la semana en que los pecados capitales estuvieron en el hotel, Tomás se levantó con el alba y, cuando los huéspedes más madrugadores comenzaron a bajar a la piscina, ya tenía todo preparado para el curso de buceo con el que tanto había incordiado a Andrés. En cuanto el reloj marcó las diez, le dio un megáfono a Elisa, su ayudante, para que anunciase a bombo y platillo la nueva actividad, mientras él se paseaba entre las tumbonas enarbolando unas gafas en una mano y un par de aletas en la otra. Pero casi nadie le prestó atención. Después de meditar unos segundos se dijo: «quien la sigue la consigue; quizá los niños sean más receptivos», y se lanzó a la caza de pequeños buceadores.

Algunos críos se animaron atraídos por la promesa de un diploma, otros fueron obligados por sus padres, deseosos de que sus retoños los dejasen tranquilos un rato, y hubo dos o tres que lo echaron con cajas destempladas. Ya solo le faltaba una persona para completar el grupo cuando vio a la familia Pliegas en un rinconcito. «Esos deben ser los famosos amigos del presidente de los que tanto habla Gertrudis. Si consigo que uno de ellos se apunte al cursillo, seguramente se lo contarán al director», se emocionó Tomás, que ya se veía recibiendo todo tipo de felicitaciones. Con esta idea en la cabeza, inspiró profundamente y se dirigió a ellos con su mejor sonrisa.

—Buenos días, ¿cómo están? —les preguntó en tono jovial.

—¿Y eso a usted qué le importa? —espetó Sonia sin mirarlo.

—Bien, gracias —se apresuró a responder Abelardo antes de que la Soberbia obsequiase al joven con otra de sus perlas—. ¿En qué podemos ayudarle?

—En realidad, más que en busca de ayuda he venido a ofrecerles nuestro nuevo cursillo de buceo…

—¡Ay, no! Me temo que se sale del presupuesto —le cortó Abelardo.

—Lo entiendo… —Intentó responder Tomás.

—¡Ni hablar, hijo mío! Estas cosas parecen baratas y al final resultan carísimas.

—Claro, pero…

—¡Te repito que no! Uno empieza a gastar y termina en la ruina.

—Le aseguro que…

—¿Quieres que le rompa la cabeza a este pelma, papá? —Iván se levantó con una botella en la mano.

—¡Iván, no! —Lo detuvo Abelardo, viendo que las dotes diplomáticas de la Ira no desmerecían de las de la Soberbia.

—Señor, lo que estoy tratando de decirle es que el curso es gratuito —Tomás consiguió hacerse oír levantando la voz.

—¿Y por qué no me lo ha dicho antes?

—Eso intentaba.

—Eso es maravilloso…, pero ¿no habrá truco, verdad?

—¿Qué quiere decir?

—No sé, por ejemplo, que vayan a vendernos algo después.

—¡En absoluto! El único inconveniente es que solo queda una plaza libre y antes de ofrecérsela a cualquiera he pensado en ustedes.

—Me encantaría, pero ya no tengo edad, quizá mis hijos —murmuró Abelardo.

—¿Cuáles? —preguntó Sonia en tono irónico.

—¡Cuáles van a ser, Iván, Penélope y Gustavo!

—Gustavo no está —intervino rápidamente Enriqueta antes de que se le adelantase su suegra humana.

—¿Que no está? ¿Y dónde se ha metido? —preguntó Abelardo.

—Ni idea. Se quedó en el comedor y aún no ha venido.

—Este chico… Iván, hijo mío, ¿por qué no vas a aprender a bucear?

—Porque prefiero algo más masculino como el boxeo o la lucha libre. El buceo es de nenas.

—Penélope, ¿por qué no vas tú?

Abelardo se acercó a la Pereza, que dormía a pierna suelta, y la sacudió con fuerza por uno de los hombros para despertarla, pero solo consiguió que emitiese un gruñido y se diese media vuelta. Antes de que nadie pudiese reaccionar, Sonia se fue hasta la piscina, volvió con un vaso lleno de agua fría y se lo echó sobre la espalda a Penélope, que se despertó dando un alarido.

—Penélope, haz el favor de irte con este chico y que nos deje ya tranquilos —dijo Sonia.

—Tengo sueño.

—Ve, hija mía, es gratis —la animó Abelardo.

—¿Y a mí no me lo ofreces? —rezongó Enriqueta.

—Envi… Cariño, esto es cosa de jóvenes.

—¿Quieres decir que soy vieja?

—En absoluto, pero ya ves que mamá no va.

—Pues yo tampoco.

—Penélope, hija, ve a divertirte con este chico y luego nos lo cuentas. —Abelardo la empujó con suavidad para que se moviese y ella siguió dócilmente a Tomás hasta el borde de la piscina, donde se sentó entre grandes bostezos.

Tomás empezó entonces a explicar cómo se utilizaba el equipo mientras Elisa aclaraba a dos niños que los tubos de buceo no eran cerbatanas, tras confiscarles un puñado de cacahuetes, separaba a otros dos que empezaron a pelearse a aletazo limpio y obligaba a una niña con instintos exhibicionistas a que se pusiera el bañador.

Al cabo de una hora, que a Tomás se le hizo eterna, dio la clase por concluida, comenzó a recoger las aletas y las gafas, felicitó a los niños por lo bien que lo habían hecho, suspiró aliviado y se puso a ordenar todo. Fue entonces cuando se le acercó Elisa con expresión preocupada.

—Tomás.

—¿Qué pasa, Elisa?

—Falta un equipo.

—¿Cómo?

—Había quince y ahora solo hay catorce. Alguien ha robado uno.

—Elisa, baja la voz antes de que nos oiga todo el mundo y crean que esto es una cueva de ladrones —le ordenó Tomás en un susurro—. Averigüemos quién se lo ha llevado, le pedimos que lo devuelva y sanseacabó.

—No lo había pensado.

—Menos mal que yo sí. Veamos, ¿recuerdas a todos los que han asistido al curso?

Elisa fue señalando a los niños que había por los alrededores de la piscina: a los dos que se habían dedicado a disparar cacahuetes con los tubos de buceo; a los dos luchadores de aleta libre, que ahora estaban peleándose a bofetadas; a la pequeña nudista, que en ese momento correteaba en cueros vivos entre las tumbonas; a otro que le había pisado varias veces con las aletas; a tres chiquillas que se habían pasado la mitad del tiempo charlando de maquillaje, esmalte de uñas y laca para el pelo, a pesar de que no debían tener más de diez años; a otra que resultó saber más de buceo que los profesores y a cuatro gamberros que hicieron lo que les vino en gana y se dedicaron a salpicar a todo el mundo; así hasta catorce. Todos habían devuelto los equipos y, sin embargo, faltaba uno.

—Elisa, ¿recuerdas a la chica mayor? —Tomás tuvo de repente un destello.

—¿La ojerosa?

—¡No hables así de los clientes! ¿Te acuerdas de ella, sí o no?

—¿Cómo olvidarla? Estaba tan dormida que se ha puesto una de las aletas al revés. No sé cómo lo habrá hecho porque parece imposible.

—¿Ha devuelto el equipo?

—A mí no me lo ha entregado… En realidad, ahora que lo pienso, no he vuelto a verla desde que te sumergiste con los niños la primera vez.

De repente, ambos animadores se miraron horrorizados. Antes de que Elisa pudiera decir nada, Tomás se tiró de cabeza a la piscina con ropa y todo. Ya bajo el agua, abrió bien los ojos y se puso a escudriñar el fondo sin ver nada. Giró en torno a sí mismo y entonces descubrió un bulto totalmente inmóvil en uno de los rincones. Propulsándose con todas sus fuerzas, casi al borde de la asfixia, buceó hasta donde estaba Penélope. Cuando la alcanzó, la agarró por debajo de los brazos, apoyó los pies en el suelo y se impulsó hacia la superficie, mareado ya por la falta de oxígeno y preso del pánico. En cuanto sacó la cabeza del agua, miró a su alrededor y llevó a Penélope sosteniéndola por la barbilla hacia el único lugar de la piscina donde no había nadie. Elisa fue corriendo hasta allí con el rostro lívido.

—¡Rápido, hay que intentar reanimarla! —la urgió Tomás en voz baja.

—¿Y cómo se hace eso?

—¿Pero no eras tú la que sabía primeros auxilios?

—Sí, pero solo he practicado con maniquíes. Me parece recordar que se empieza con el boca a boca —dudó ella.

—¿Cómo que te parece? ¡Haz algo!

—Creo que ya sé.

Elisa le cerró la nariz a Penélope haciendo pinza con los dedos, le abrió la boca y rápidamente comenzó a insuflarle aire en los pulmones. De repente, Penélope profirió un gruñido malhumorado, abrió los ojos y empujó a Elisa para quitársela de encima. Los animadores se miraron asombrados al ver que la chica parecía estar tan tranquila.

—Creo que ya sé lo que pasa —dijo Elisa, y antes de que Tomás pudiese hacer nada le propinó a Penélope dos sonoras bofetadas, la agarró de los hombros y comenzó a sacudirla como a un pelele.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Reanimarla —contestó ella con cara inocente mientras zarandeaba con todas sus fuerzas a Penélope, que abrió completamente los ojos, miró a los dos animadores y se incorporó apoyándose en los codos.

—¿Es que no me van a dejar dormir tranquila? Vengo aquí a descansar y me despiertan cada dos por tres. Esto parece un campo de trabajos forzados. ¡Menudas vacaciones!

—Pero… ¡Si se ha quedado dormida bajo el agua durante una hora! —exclamó Elisa.

—No puede ser, nadie aguanta tanto bajo el agua sin botellas de oxígeno —musitó incrédulo Tomás.

—¿Llamo al enfermero? —le preguntó Elisa.

—Será mejor que no —respondió Tomás al acordarse del enfermero de naricilla violácea que va al hotel por las mañanas y se pasa las horas muertas en el botiquín dándole tientos a la petaca y vendándole el cráneo a un esqueleto polvoriento, colocado en una esquina, mientras tararea canciones verdes.

—¿Por qué no me dejan en paz de una vez? —protestó Penélope mientras se quitaba las gafas y las aletas de buceo.

—De esto ni una palabra, ¿eh? —le advirtió Tomás a Elisa en cuanto Penélope se hubo alejado.

—Tampoco iba a creerme nadie —respondió ella boquiabierta.

—Esperemos que el director no se entere de esto.

***

Sin embargo, Andrés tenía en esos momentos sus propios quebraderos de cabeza y el ánimo más perturbado que nunca tras una noche en blanco pensando en la leona. Si llamaba a la policía, se llenaría todo de agentes, los huéspedes se inquietarían, preguntarían qué sucedía y en cuanto lo supiesen saldrían de allí por piernas. «Es lógico, a nadie le gusta compartir su hotel con una fiera salvaje y hambrienta», pensó. Después de despachar unos asuntos urgentes decidió que lo mejor era agarrar el toro por los cuernos, momento en el que sonó el zumbido del interfono con insistencia. «Será mejor que atienda primero esto y luego iré en persona a la comisaría de Aguazul y explico lo delicado de la situación para que no asusten a los clientes», decidió.

—¿Sí? —contestó.

—Don Andrés —oyó la voz flemática del jefe de recepción—, ¿podría venir al vestíbulo? Me temo que ha surgido un contratiempo.

—¿De qué se trata?

—Doña Sonia, la amiga del presidente, quiere el libro de reclamaciones.

—¡Voy enseguida! —Andrés sintió que el corazón le daba un vuelco; salió de su despacho como alma que lleva el diablo y recorrió la distancia que lo separaba del vestíbulo a grandes zancadas. Al llegar allí se encontró a Manuel hablando sosegadamente con Sonia, y a Gertrudis fuera de sí.

—¿Qué ocurre? —preguntó Andrés casi sin resuello.

—La señora desea presentar una reclamación.

—¿Puede decirme qué es lo que sucede, doña Sonia? Estoy seguro de que podremos arreglarlo.

—¿Suceder? —preguntó la Soberbia con ironía—. En realidad no sucede nada. Si sucediera, eso significaría que aquí hay alguien que hace algo que no sea holgazanear.

—¡Aquí no holgazanea nadie! —protestó Gertrudis.

—¿Alguien puede explicarme qué sucede? —Andrés ya barruntaba una nueva bronca.

—Mi habitación.

—¿No es de su agrado, doña Sonia?

—Bueno, ya me he acostumbrado a esa pocilga, pero al menos esperaba que la servidumbre la mantuviese pulcra.

—Y está impecable —protestó Gertrudis, airada.

—¡De eso nada!

—¿Por qué dice eso, doña Sonia? —se interesó Andrés.

—He encontrado una pelusilla bajo mi cama. La verdad, no sé por qué llaman a este hotel el Paraíso de las Dunas. Deberían rebautizarlo como el Paraíso de la Roña.

—¡Yo misma superviso la limpieza! —tronó Gertrudis.

—Ya se nota —musitó Sonia sin siquiera dignarse a mirarla.

—¿Pero quién se ha creído que es usted para hablarme de ese modo?

—Alguien realmente importante.

—¡Pues si usted es importante, yo soy la reina de Saba!

—¿La reina de Saba con esa facha? —preguntó Sonia mientras encendía un cigarrillo—. Le aseguro que si hubiese conocido a la auténtica, no osaría suplantarla.

—¡Esto es intolerable! Don Andrés, no estoy dispuesta a que me insulten de esta manera y a que digan que no hago bien mi trabajo.

—Gertrudis, su trabajo es intachable. —Andrés trató de apaciguar a la gobernanta.

—Si llama trabajar a dejar todo hecho un muladar… —Sonia parecía dispuesta a seguir echando más leña al fuego.

—Perdonen, pero creo que todo esto se trata de un lamentable malentendido —intervino Manuel tras un ligero carraspeo.

—¿Ah, sí? —preguntaron las dos mujeres al unísono.

—Doña Sonia, permítame que le diga que en todos los años que llevo en este hotel siempre hemos recibido felicitaciones por la buena labor de nuestra gobernanta.

—Pues serán de las cucarachas y las ratas, agradeciéndoles tanta abundancia de porquería.

«Si esta bruja no cierra el pico, saldremos en la página de sucesos», se temió Andrés, rogando que Manuel supiese cómo calmarla.

—En absoluto, doña Sonia. Como ya sabe, estos días se celebra aquí el concurso nacional de belleza y Gertrudis aún no ha tenido tiempo de pasar por su habitación para comprobar que haya quedado como una patena. Le aseguro que si lo hubiera hecho, usted no habría encontrado ni una mota de polvo. Nuestra gobernanta es muy exigente, quizá demasiado. Espere a que termine su trabajo y estoy seguro de que quedará totalmente satisfecha con el resultado. De lo contrario, yo mismo le traeré el libro de reclamaciones —le dijo el jefe de recepción a Sonia antes de besarle la mano en señal de respeto.

—Tendré que hacerlo —respondió ella antes de lanzar otro de sus ataques—. Por cierto, también me gustaría comentar que el jardín se halla en un estado deplorable.

—¿Por qué, doña Sonia? —preguntó Andrés fingiendo interés.

—Los setos están mal podados, el césped no se abona ni se siega correctamente, los macizos de flores son inadecuados para este clima…, ¿quiere que continúe?

Antes de que Andrés pudiese encontrar algún tipo de excusa, Manuel se le adelantó.

—Doña Sonia, nos abruma con sus conocimientos de botánica. Debería hablar usted con nuestro jardinero jefe y explicarle lo que debe hacer, ¿verdad, don Andrés?

—¡Por supuesto! Sería de gran ayuda, sobre todo para nosotros, que lo ignoramos todo sobre las plantas.

—¿Quieren que sea yo quien hable con el incompetente del jardinero? —preguntó Sonia con un deje de incredulidad.

—¡Claro! Es ese señor que está allí. —Manuel señaló a un hombre mayor, vestido con un mono de color verde, que en ese momento cruzaba por el vestíbulo.

—Entonces no perderé más tiempo con ustedes. —Sonia se fue corriendo, para gran alivio de Andrés y Manuel.

En cuanto se hubo marchado, Andrés miró al jefe de recepción.

—Manuel, no sé qué habría hecho sin usted. De todos modos, ¿no le parece que es una faena echarle encima esa bruja al pobre Matías?

—No se preocupe: Matías está sordo como una tapia y le dirá a todo que sí. Eso la tendrá entretenida.

Ambos sonrieron, hasta que se oyó un fuerte carraspeo que los devolvió a la realidad. Cuando se volvieron hacia el lugar de donde procedía vieron a Gertrudis, con gesto avinagrado y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Escúchenme bien los dos. No estoy dispuesta a tolerar ni un solo insulto más de esa arpía.

—Gertrudis, discúlpela. Ya sabe que es un poco especial —rogó Andrés.

—¡Me importa un bledo lo especial que pueda ser!

—Tenga la bondad de ser paciente y revise usted misma su habitación.

—Si quiere que me dedique a revisar la habitación de madame, tendremos que hablar de dinero.

«¡Lo sabía!», pensó Andrés.

—Gertrudis, se trata simplemente de que vaya allí y compruebe que todo está correctamente…

—¡Y un cuerno! Solo entraré a esa habitación por dinero.

—Gertrudis, su trabajo consiste en…

—¡No me cuente en qué consiste mi trabajo! O me paga un extra o no entro allí.

—Se lo pido como un favor personal.

—Creo que me está empezando a doler la cabeza —respondió Gertrudis.

—¿Cómo dice?

—Que creo que estoy empezando a sentirme mal. A lo mejor es la gripe.

—¿En verano? No exagere.

—Y es posible que se la haya contagiado a las chicas. Me parece que esta noche podría subirnos la fiebre a todas.

—Gertrudis, se lo suplico.

—Si nos sube la fiebre, ninguna va a poder venir mañana. Pero no pasa nada, entre usted y su mujer pueden hacer las camas y fregar los baños; son solamente trescientos.

—¡Usted gana! Pero no le puedo pagar. No hay dinero.

—Pues quiero una semana más de vacaciones.

—¡Eso es demasiado!

—Qué mal me encuentro, voy a ponerme ahora mismo un termómetro —gimió la gobernanta llevándose la mano a la frente.

—¡Tres días! —exclamó Andrés.

—De acuerdo, pero mantenga a esa bruja alejada de mí.

—Está bien —cedió Andrés, incapaz de discernir cuál de las dos mujeres era más bruja.

—Entonces todo arreglado, me voy a mis quehaceres. —Gertrudis se marchó más contenta que unas castañuelas.

Andrés miró a Manuel.

—Esta mujer es una negociadora nata.

—Y que lo diga, don Andrés. Pero creo que los problemas aún no han terminado. Por ahí viene Ismael.

Andrés miró adonde señalaba Manuel y vio que, efectivamente, se acercaba el cocinero jefe con su delantal blanco y cara de pocos amigos.

—Don Andrés, tengo que hablar con usted.

—Usted dirá, Ismael —repuso Andrés sin ningún ánimo.

—No sé si su esposa le habrá contado algo.

—¿Gladis? ¿Qué tiene que contarme?

—Ayer el pinche a quien le tocaba sacar la basura me dijo que tenía miedo.

—Algo he oído.

—Entonces ya está al tanto de lo que pasó. Yo pensé que eran exageraciones del chico, pero esta mañana fui al lugar en donde dejamos los cubos de basura.

—¿Y qué?

—Pues que casi todos estaban volcados y la basura esparcida por todas partes.

—Quizá simplemente se hayan caído —comentó Andrés esperando que así fuese.

—¡De eso nada! Las bolsas estaban desgarradas y había trozos de comida mordisqueados por todas partes.

—¿Usted también cree que es la leona?

—No lo creo, «sé» que es la leona.

—Quizá haya sido algún bromista…

—¡No diga usted disparates, hombre! Tiene que hacer algo y ya —contestó el cocinero jefe al límite de su paciencia.

—Sí, claro, me encargaré de ello —respondió Andrés, temiéndose otra amenaza de huelga.

—Espero que lo haga —repuso Ismael, y se marchó sin esperar una respuesta.

Nuevamente, Andrés miró al jefe de recepción en busca de ayuda.

—Manuel, ¿qué haría usted? No sé si llamar a la policía o al circo. Si lo hago, esto se llenaría de agentes, de furgones, y los huéspedes se alarmarían.

—Tiene razón. Esto es algo que debemos resolver nosotros.

—¿Me quiere explicar dónde vamos a encontrar a alguien para cazar a una leona hambrienta y cómo vamos a hacerlo?

—Tengo una idea. Vayamos a un lugar discreto y se la cuento —le susurró Manuel.

Andrés le hizo una seña y los dos se fueron camino del despacho de dirección.

***

Como cualquier miércoles después del mediodía, cuando el sol estaba en su punto más alto, algunos huéspedes comenzaron a dirigirse al comedor, otros se quedaron en la piscina para no perder ni un minuto de bronceado y almorzaron un bufé que suelen colocar allí, y algún que otro glotón se puso morado en ambos lugares. A esa hora, cuando Tomás se encerraba a descansar del ajetreo de la mañana en el pequeño cobertizo donde se guardaba el material, que disponía de una colchoneta, sonó el buscador.

—¿Sí? —respondió con despreocupación—. Por supuesto, don Andrés. ¡Ahora mismo voy! —Se incorporó dando un respingo.

Tomás no tardó ni un minuto en llegar sin resuello al despacho donde lo esperaban Andrés y el jefe de recepción. Al entrar, sintió que le flaqueaba el ánimo mientras recordaba la pequeña incidencia de la mañana con «la hija de los amigos del presidente», que se había dormido en el fondo de la piscina.

—Siéntese, Tomás; tenemos que hablar con usted. —Andrés señaló amablemente una silla—. ¿Cómo va todo?

—Bien, don Andrés.

—¿Qué tal van las nuevas actividades?

—Están teniendo mucho éxito.

—¿El buceo también?

—Sí, hoy han venido al cursillo quince personas. —Tomás tragó saliva ruidosamente.

—Tomás, no voy a andarme con rodeos —le espetó Andrés—. Creo que ya sabrá que ha habido un ligero problema.

—Bueno, sí, pero no ha sido grave…

—La gravedad depende de cómo se mire.

—Eso es evidente, pero mientras no haya personas heridas ni daños…

—Por supuesto, Tomás, pero no olvide lo importante que es evitar situaciones que puedan entrañar riesgos.

—Además, toda precaución es poca y siempre se debe tener en cuenta el buen nombre del hotel —intervino Manuel.

—Yo les aseguro que no ha ocurrido nada.

—Lo sabemos, Tomás, pero no me negará que más vale prevenir.

—Sí, don Andrés. Le garantizo que pondré todo el cuidado necesario para que no se repita.

—¿Repetirse? ¿Es que ha pasado más veces?

—¡Jamás desde que estoy yo en este hotel!

—Eso me parecía a mí. No es frecuente que se escape la leona de un circo —murmuró Andrés.

—¿Cómo? —se sorprendió Tomás, que pensaba que se referían a Penélope en todo momento.

—La leona, Tomás. Ya habrá oído que se ha escapado la leona de un circo ambulante que está en Aguazul.

—Sí, claro —suspiró aliviado el jefe de los animadores.

—Lo que no sé si sabrá es que la tenemos merodeando por aquí todas las noches.

—¿Cómo lo saben?

—Por los cubos de basura —volvió a intervenir Manuel—. Por la mañana aparecen volcados y hay trozos de comida esparcidos.

—Eso es muy grave, habría que avisar a la policía.

—De eso se trata, Tomás. Quiero decir que no debemos llamarla bajo ningún concepto —se apresuró a decir Andrés—. ¿Qué pensarán los huéspedes si esto se llena de coches patrulla, agentes uniformados y toda la parafernalia? Ni hablar, los trapos sucios se lavan en casa.

—Sí, don Andrés, pero ¿no cree que podría atacar a alguien?

—¡En absoluto! Es un animal amaestrado. Lo único que pasa es que tiene un poco de hambre. Por eso viene todas las noches a comer a los cubos. Bastará con esperarla y atraparla —explicó entonces Manuel.

—Es verdad —murmuró Tomás con un cosquilleo en el estómago de pensar que lo habían llamado al despacho del director para ponerlo al corriente de los asuntos delicados de la empresa, como si fuese alguien importante—. ¿Qué les parece si se utiliza un cazamariposas grande para atraparla?

Andrés y Manuel se miraron consternados.

—Más bien habíamos pensado en una red —explicó Andrés sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¡Por supuesto! Hay dos en el cobertizo que sirven para las porterías del campo de fútbol.

—Eso sería perfecto.

—Podríamos esperarla los tres y lanzársela.

—¿Los tres?

—Sí, nos escondemos cerca de los cubos y en cuanto esté distraída se la tiramos encima.

—Imposible, yo no tengo edad para estas cosas —se excusó Manuel.

—Y yo soy el director, Tomás —se apresuró a decir Andrés—. ¿Dónde se ha visto que el cerebro de una organización se dedique a estas tareas?

—¿Quién se ocupará de atraparla entonces?

—Usted, Tomás.

—¿Yo? —preguntó el muchacho, atónito.

—Naturalmente, esto requiere una persona joven, ágil y valiente.

—Pero…

—Además, si lo logra, el presidente sabrá que ha sido gracias a su arrojo —añadió astutamente Manuel—. Hemos pensado que podría buscar a alguien de su confianza. El poder también consiste en saber encontrar ayudantes.

—¡Por supuesto! —exclamó Tomás, entusiasmado—. Tengo a la persona adecuada. Pero… si la leona se enfada, ¿no será peligrosa?

—¡En absoluto! Ya le he dicho antes que está domada —lo tranquilizó Manuel.

—¿Y si da zarpazos?

—Es un animal de circo; no tiene uñas, se las extirpan por si acaso.

—No lo sabía.

—Pues ya lo sabe. Ahora creo que si don Andrés no tiene nada más que añadir, podría ir a preparar lo que vaya a necesitar.

—¡Ahora mismo! —Tomás se levantó de un brinco.

—Manténgame informado en todo momento y no se arriesgue más de lo estrictamente imprescindible. La empresa necesita personas de su valía —lo animó Andrés antes de despedirlo con un cordial apretón de manos.

Tomás se marchó en estado de éxtasis y dejó solos a los dos hombres, que se miraron de soslayo y aguardaron unos segundos.

—Manuel, creí que exageraba cuando me dijo que este chico es tonto de remate. Por cierto, ¿es cierto lo de las uñas?

—Ni idea, pero ha funcionado.

—No le ocurrirá nada, ¿verdad?

—Según el periódico la leona es vieja y será inofensiva. No me sorprendería que hasta lleve dentadura postiza.

—Espero que tenga razón, no me gustaría que el animal se revuelva y lastime al muchacho.

—No se preocupe, ya le expliqué antes que si le ponemos una buena dosis de somníferos a un trozo de carne, la leona se dormirá enseguida y no habrá problemas.

—¿Y de dónde sacamos los somníferos?

—Del enfermero. Tiene todo tipo de barbitúricos. Con un poco de persuasión y una botella de licor nos dará lo que le pidamos.

—Voy a llamarlo entonces.

—Sí, don Andrés, pero permítame que hable yo.

—Claro, Manuel, usted lo conoce mejor.

***

Entretanto, Tomás se fue al cobertizo del material a buscar una de las redes. Estaba ensimismado, imaginándose conversaciones ficticias de tú a tú con el director, cuando, al entrar, se encontró allí a Elisa envuelta en unas volutas de humo denso.

—¡Elisa! —le gritó a la chica, que con el sobresalto casi se ahoga.

—¿Sí? —respondió ella con un hilillo de voz.

—Este olor… ¡Tú estabas fumando!

—A veces, cuando estoy nerviosa, y con el susto de esta mañana…

—Pues no huele a tabaco.

—Es un cigarrillo de una marca extranjera.

—¡Desde luego que el relleno viene del extranjero! Eso es marihuana.

—No es lo que parece.

—Elisa, ¿sabes que esto es motivo de despido?

—Pero…

—¡No hay pero que valga! Tendré que dar parte.

—No lo hagas, por favor. Necesito el trabajo.

—Haberlo pensado antes de ponerte a fumar aquí dentro esa… porquería.

—Tomás, te lo ruego —suplicó Elisa con ojos de carnero degollado.

—Bueno, quizá podríamos llegar a un arreglo. Tú me haces un favor y yo me olvido de esto. —Tomás se sentó a su lado.

—¿No estarás pensando en que tú y yo…? —Elisa se apartó.

—No seas absurda y escucha. Necesito que me ayudes con una tarea que me ha encomendado el director.

—Soy toda oídos.

Tomás le explicó entonces el plan con todo lujo de detalles.

—Si todo sale bien, seguramente a mí me ascenderán y te recomendaría para que ocupes mi puesto.

—¿Pero no es peligroso que intentemos cazar un león? ¿Qué pasaría si muerde?

—No hará nada. Le lanzaremos la red y no podrá moverse. Además, el jefe de recepción me ha asegurado que ni siquiera tiene uñas. Será coser y cantar.

—¿Y por qué no llaman a la policía o al circo?

—Porque hay cosas que se deben llevar con discreción y esta es una de ellas. Imagina lo que pensarían los clientes del hotel.

—Que piensen lo que les dé la gana. Yo no me arriesgo a terminar siendo la cena de una fiera.

—Elisa.

—¿Qué?

—Ese perejilito que fumas…, ¿recuerdas que es motivo de despido?

—¡Eso es chantaje!

—No, tú me ayudas y yo me olvido de tus hierbas aromáticas. Ahora tenemos que buscar una red y comprobar que no tenga agujeros.

—Todas las redes tienen agujeros.

—Quiero decir que no esté rota.

Así continuaron su conversación mientras rebuscaban entre el material una de las famosas redes.

***

Otro día más el sol se puso por el horizonte y, como cada tarde, todos los huéspedes comenzaron a retirarse a sus habitaciones para asearse y vestirse antes de la cena. El comedor fue llenándose poco a poco de comensales que primeramente corrían a ocupar una mesa libre como si fuese un castillo, y después se iban de peregrinación por el bufé a llenar sus platos. Los pecados capitales, que no disfrutaban del privilegio de un almuerzo al mediodía, tampoco faltaron. Como siempre, Sonia entró en primer lugar ataviada esa noche con un sari de color verde esmeralda y alhajas de oro que muchos de los comensales alabaron entre cuchicheos. Detrás entraron Abelardo con su ropa de siempre y Enriqueta, también vestida con un sari idéntico al de Sonia, aunque por algún motivo inexplicable parecía más bien una sábana vieja que se le iba soltando pese a los numerosos broches; las joyas, en cambio, parecían también de oro, aunque cualquiera que se acercase habría descubierto que se trataba de bisutería de mala calidad. Detrás iban Luis e Iván mirando a derecha e izquierda, haciendo comentarios.

Los cinco se sentaron a una mesa y poco después Sonia ya tenía ante sí un plato con verduras de distintos colores colocadas formando la silueta de un dragón. Enriqueta, en su afán por imitarla, también se sirvió verduras, aunque las suyas más bien parecían un cuadro abstracto. Iván y Abelardo se decantaron por las carnes y Luis se perdió en la inmensidad del comedor.

—Es maravilloso cenar en familia, ¿verdad? —Abelardo abrió la conversación.

—No estaría mal si fuésemos realmente humanos —apuntó Sonia.

—¡Como si lo fuéramos!

—De todos modos, para cenar en familia deberíamos estar todos, ¿no te parece?

—¡Claro! La Luju…, quiero decir, papá está sirviéndose, tú y mi querida mujer estáis aquí y nuestro hijo también.

—Papá, como tú lo llamas, no está sirviéndose nada —corrigió Sonia a Abelardo.

—¡Pero si está allí junto al bufé! Lo veo perfectamente.

—Está junto a la mesa de las chicas del concurso, incordiando a una de ellas.

—¿A quién? —preguntó Enriqueta mientras intentaba imitar los gráciles movimientos que hacía Sonia con los cubiertos.

—A una que se llama Lolita, según he oído.

—¡Vaya nombre! ¿Quién es? —murmuró Iván con la boca llena.

—La que está junto al organizador. Ese que me babea la mano en cuanto me ve —explicó Sonia antes de añadir, mirando a Iván—. Y no es necesario que me preguntes si quiero que le rompas la cara. Sé defenderme sin tu ayuda.

—Solo quería ser amable.

—Entonces come tranquilamente. Por cierto, ¿dónde están tus… hermanos?

En ese mismo instante Penélope hizo su aparición en el comedor tan desaliñada como siempre, con su chándal arrugado y sus sempiternas ojeras.

—No sé para qué tengo que bajar a cenar —protestó.

—Somos una familia —repuso Enriqueta con sorna.

—Se supone que hemos venido de vacaciones y me paso el día haciendo cosas.

—¿Pero qué dices? —Abelardo apartó una silla para que se sentase.

—Sin ir más lejos, esta mañana me habéis endilgado un curso de buceo que no me interesaba para nada.

—Pensé que te gustaría. Además, estaba incluido en el precio de la estancia.

—Podrías haber ido tú y dejarme tranquila a mí. Encima, cuando había encontrado un rinconcito en la piscina para descansar, ha aparecido el animador ese con dientes de conejo y me ha despertado.

—¡No irás a decirnos que te dormiste bajo el agua! —se alarmó Abelardo.

—¿Qué querías que hiciese? ¿Nadar por ahí disfrazada de rana con esas aletas ridículas?

—¡Solo a ti se te ocurre dormirte bajo el agua para llamar la atención!

—He venido a descansar.

—Y nosotros, pero también hay que observar.

—¿Igual que observa nuestro colega Lujuria a las chicas y a los chicos del concurso? —preguntó Penélope con retintín.

—No lo llames así —la reprendió Abelardo—. Es tu abuelito Luis.

—Con la edad que tiene podría ser el abuelito de toda la humanidad.

—Tendremos que decirle que se contenga o lo echará todo a perder —comentó entonces Enriqueta mientras intentaba cazar con el tenedor una aceituna que no parecía dispuesta a dejarse atrapar.

—Si se supone que somos una familia —prosiguió Abelardo en tono aleccionador—, tendremos que comportarnos como tal. Iván, haz el favor de ir a llamar a… tu abuelo y dile que venga aquí de una vez.

—¿Yo? ¡Ve tú! —Gruñó Iván.

—¡Iván! —exclamó Abelardo.

—No hace falta que discutáis, ya viene hacia acá. Una de las chicas le ha tirado adrede un tazón de puré para quitárselo de encima —intervino Sonia.

Luis llegó a la mesa sonriendo y con los pantalones manchados de un líquido verdoso hecho con las verduras sobrantes del día anterior.

—¡La tengo en el bote! —exclamó sentándose en su silla y buscando una servilleta para limpiarse.

—Ya lo vemos. Por un momento creí que iba a echarte el puré por la cabeza como prueba de su amor —ironizó Sonia.

—Tonterías, un poco más de persuasión y me invita a su cuarto.

—Tu optimismo me maravilla, Lu… papá —dijo Abelardo—. Sin embargo, debemos disimular y eso va por todos. Penélope, haz el favor de no volver a dormirte bajo el agua o van a notar que no somos humanos. Los demás, sed más amables, menos pesados con las chicas… No sé, comportaos como los seres humanos, como si fuésemos una familia. Y hablando de familia, ¿dónde está Gustavo?

De repente todos se miraron sin saber qué responder.

—Penélope, ¿no estaba contigo en la habitación?

—No.

—Yo no lo he visto desde la hora del desayuno —comentó Enriqueta.

—Ha debido quedarse en el comedor hasta que lo cerrasen; es lo que hace siempre. —Sonia suspiró—. Aunque ahora que lo pienso, no ha venido a la piscina —prosiguió.

—¡Ojalá! Si hubiese estado allí, ya me las habría ingeniado para que asistiese él a ese cursillo absurdo en mi lugar —repuso Penélope.

—¡Es verdad! Siempre está por la piscina intentando engañar a los demás niños para que le regalen sus bocadillos —observó Iván, extrañado.

—Tampoco está en el bufé. Normalmente me topo con él cuando deambula por los mostradores de comida, pero esta noche no —dijo Luis.

—Entonces ha desaparecido. ¿Dónde puede estar? —preguntó Abelardo.

—Deberíamos buscarlo, ¿no creéis? —repuso Enriqueta.

—Tiene millones de años. Sabrá cuidarse —comentó Sonia con una copa en la mano—. ¡Qué asco, esto es peor que el vinagre! —murmuró tras sorber un poco de vino y, con un gesto de repugnancia, verterlo en el bolso abierto de una señora que estaba sentada de espaldas a ella y no se dio cuenta de lo que sucedía.

—Tenemos que encontrarlo. Una familia humana normal no dejaría a su hijo pequeño perdido por ahí —explicó Abelardo a los demás pecados.

Capítulo 8
Una visita oficial

—Perphidia, entra y ponte cómoda, querida —invitó Satanás amablemente a su secretaria—. ¡Pero qué guapa estás hoy! ¿Te has hecho algo?

—No —fue la respuesta lacónica de la diablesa sin dejar de mirarlo con ojos como platos. «Este viejo hipócrita va a pedirme algo. ¡Como si no nos conociéramos a estas alturas!», se dijo Perphidia mientras acomodaba su voluminoso trasero en una de las dos sillas de granito negro situadas frente a la mesa del despacho.

«Esta bruja está cada vez más gorda y más fea. El día menos pensado tendrá que entrar por la puerta con calzador», se regodeó Satanás sin dejar de contemplarla con ojos llenos de fingida dulzura.

—Perphi, tesoro, quiero que me hagas un favorcito.

«Como si no supiera que ibas a pedirme algo, cabra apestosa», le dedicó ella una sonrisa beatífica.

—¡Por supuesto, alteza! Estoy aquí para eso.

—Dime, Perphidia, ¿qué es lo que caracteriza a un buen líder?

«Que no sea un imbécil incompetente y fatuo como tú» (la diablesa puso cara de estar meditando una respuesta adecuada).

—Dime, querida, dime —la instó Satanás.

—Alteza, no sé. Creo que un buen líder debe saber qué decisión tomar en todo momento…

—Sí, sí, pero hay algo más importante, querida.

—¿Que lo teman y lo respeten?

—Por supuesto, por supuesto, pero hay algo aún más importante; algo esencial, diría yo, que se relaciona con lo que has respondido antes.

—¿Con lo de la decisión?

—Sí.

—Creo que me he perdido, majestad —mintió Perphidia con un tono que expresaba duda. «Ya sé lo que vas a decirme, así que déjate de juegos, que tengo mucho que hacer».

—Tesoro, un buen líder solo puede tomar las decisiones adecuadas en todo momento cuando sabe lo que pasa a su alrededor, ¿me sigues?

—No estoy segura, majestad. No soy más que una secretaria.

—Un buen líder debe conocer a sus súbditos, mezclarse con ellos.

—¿Queréis decir confraternizar con ellos?

—¡No!

—¿Entonces?

—Lo que quiero decir es que debe viajar por sus dominios para enterarse de qué se está cociendo, nunca mejor dicho, en el infierno.

—Ahora entiendo. ¿Estáis hablando de un viaje oficial?

—Sí, pero de incógnito.

—¿Queréis recorrer el infierno sin que os reconozcan?

—Exacto, Perphidia, y para eso necesito tu ayuda.

—Me tenéis a vuestra disposición, majestad. ¿Vais a transformaros en una voluta de humo sulfuroso o en un jirón de niebla?

—¡Nada de transformaciones! He pensado más bien en un disfraz.

—No sé yo si…

—¡Calla, pajarillo de mal agüero mío! Si me disfrazo con una túnica larga creo que nadie se dará cuenta de quién soy.

—Majestad, yo no estaría tan segura.

—¿Por qué?

—Los… cuernos.

—¿Qué les pasa?

—Que son muy llamativos —apuntó Perphidia—. «Tanto como tu testuz y tu cabeza hueca», pensó, jocosa.

—¡Oh! —exclamó Satanás—. Creerán que soy un ifrit, ya sabes, los espíritus malignos del desierto de los que tanto se habla en Las mil y una noches.

—Majestad, los ifrits no suelen llevar túnicas y tienen otro tipo de cornamenta.

—Cierto…, por eso quería tu ayuda.

—Si os transformáis en humo…

—¡He dicho que nada de transformaciones! La última vez que lo hice, me arrastró una corriente de aire. ¿Ya lo has olvidado?

«Claro que lo sé, majadero…, la provoqué yo» —recordó la diablesa conteniendo la risa.

—Al final terminé en el otro extremo del infierno, mareado y desorientado de tantas vueltas como di.

—Entonces deseáis disfrazaros.

—Sí, y tú vendrás conmigo. Alguien tiene que tomar notas.

—Majestad…, si os acompaño, será más fácil que os identifiquen.

—¿Por qué?

—Todos me conocen aquí. Yo soy quien lleva los pergaminos con vuestras órdenes; me ven todos los días.

—Pero yo necesito una secretaria.

«Una enfermera que te limpie las babas y te cambie los pañales. ¡Eso es lo que necesitas, viejo lelo!». —La diablesa empezó a notar cómo le abandonaba la paciencia.

—Un líder debe ir con un ayudante —continuó Satanás—, con alguien que le asista.

—Entonces, permitidme sugeriros que os llevéis a Insidya. La conocen menos que a mí y también puede ir disfrazada. Como es más pequeña que yo, nadie se dará cuenta.

—Insidya, más pequeña… —musitó Satanás, pensativo. «Querrás decir que no está oronda como tú, mala pécora, que pareces un dirigible».

—Sí. Podéis tener la certeza de que cumplirá con su cometido tan bien como yo.

—¡Ni hablar! Prefiero que vengas tú.

—¿Yo? ¿Con todo lo que tengo pendiente y con lo bien que me conocen todos? Majestad, para que el viaje sea de incógnito nadie debe reconoceros, y conmigo a vuestro lado…

«Si esta víbora ponzoñosa no quiere venir, es porque tiene algo en mente. Siempre ha querido estar ella la primera en los viajes oficiales para enterarse de todo».

—Perphi, tesoro, insisto.

—¿Y cómo nos las arreglaremos para que no se sepa que sois vos, majestad?

—Lo tengo todo pensado.

«¡Uy, pero este chivo retrasado piensa y todo!» —lo contempló la diablesa con los párpados entornados.

—Serás tú quien vaya oculta.

—¿Cómo? ¿Debajo de vuestra túnica?

—Te transformaré en una voluta de humo y…

—Si me transformáis en humo, no podré tomar notas.

—Es verdad —musitó Satanás.

—Creo que la idea de Insidya no es en absoluto descabellada. Tened en cuenta que posee una memoria prodigiosa. Es capaz de recordar palabra por palabra una conversación de horas sin dejarse ni una coma. Es un portento.

—En ese caso no se hable más, que venga ella conmigo —cedió finalmente Satanás.

—Se lo diré ahora mismo, majestad, y también que busque algo para disimular…, cómo decirlo…, las protuberancias.

—¿Las protuberancias?

—Los cuernos, majestad.

—¡Claro!

—Insidya no lo tendrá difícil. Puesto que apenas la conocen, puede pasar fácilmente desapercibida con cualquier cosa. Vos tendréis que cubriros la cabeza.

—Un turbante será lo más indicado —exclamó Satanás entusiasmado—. Siempre he querido parecer un príncipe del desierto.

«Más bien vas a parecer una seta cuando te pongamos varios metros de tela alrededor de esa cornamenta, viejo chivo retrasado» —imaginó Perphidia clavándose con fuerza las uñas en las palmas de las garras para no carcajearse ante la estampa que se formó en su mente de un enorme champiñón deambulando por el infierno.

—Bien, majestad, iré por ropas de color entre hollín y humo. —Perphidia salió corriendo del despacho antes de que Satanás se diese cuenta de que estaba a punto de desternillarse.

«¡Qué eficacia! —se admiró Satanás—. Jamás pensé que iba a cumplir de tan buen grado y tan deprisa mis órdenes, con lo respondona que es siempre. Creo que la he juzgado mal. Y la idea de que me acompañe Insidya en su lugar para que no me reconozcan…, esta Perphi tiene sus momentos».

***

Poco después se hallaba Satanás de pie en el centro de su despacho luciendo una larga túnica oscura de color ceniza. Detrás de él, encaramada en un taburete, se encontraba Perphidia enrollándole alrededor de la cabeza una larga tira de tela del mismo tono que la vestidura y prendiéndola con multitud de alfileres que iba desclavando de un acerico que llevaba sujeto al brazo con una cinta. La tira de tela parecía no tener fin y se amontonaba en una pila que apenas se distinguía del suelo. Mientras tanto, Insidya, ya arrebujada en una capa oscura con un gran capuchón, iba entregándole un pergamino tras otro para que los firmase.

—Perphi, tesoro, ¿falta mucho?

—Aún queda un poco, majestad.

—Llevamos ya un buen rato y tengo la sensación de que me has enrollado kilómetros de tela.

—¡En absoluto! —exclamó la diablesa detrás de él con la voz ahogada por la risa y los ojos llenos de lágrimas—. Tenéis unos cuernos tan… llamativos que es necesario cubrirlos bien.

—Percibo una cierta sorna en ese comentario, mala pécora.

—¡Sorna! ¿Cómo podéis insinuar algo así?

—Espero que no me mientas, porque, de lo contrario, me sé de una que va a terminar convertida en lo más repugnante que se me ocurra.

—Mientras lo pensáis, majestad, creo que podéis miraros en el espejo y ver cómo habéis quedado. —Perphidia le hizo un gesto a Insidya para que acercase un gran espejo ovalado cuyo marco estaba formado por unas serpientes enroscadas que se retorcían continuamente.

Satanás contempló su imagen de arriba abajo. La túnica le cubría todo el cuerpo desde el cuello hasta las pezuñas y arrastraba ligeramente por el suelo para que no quedase nada a la vista; la cabeza se hallaba tapada por un turbante descomunal que no dejaba asomar más que el óvalo de la cara. Toda la tela empleada era de un tono entre grisáceo y negro, difícilmente distinguible de las paredes de la cueva.

—Perphidia, has hecho un trabajo magnífico —alabó a la diablesa—. Creo que con esto no van a reconocerme.

—Por supuesto, majestad; pero os aconsejo que vayáis siempre pegado a las paredes.

—¿Por qué?

—Porque la tela que he utilizado es especial. Cuanto más os arriméis a la piedra, menos os verán, es una de sus propiedades.

—¡Magnífico! —exclamó Satanás—. No sabía que tuviéramos este tipo de cosas en el infierno.

«Hay tantas cosas que no sabes, pedazo de burro». —Perphidia suspiró en silencio.

—De todos modos, para evitar que nadie os haga preguntas, he hecho correr el rumor de que un invitado vuestro se dará una vuelta por el averno para observar cómo atormentamos a los condenados.

—Siempre estás en todo. ¿Podemos marcharnos ya?

—Por supuesto, cuando lo deseéis. Insidya irá tomando nota de todo lo que le indiquéis, ¿verdad, querida?

—¡Claro, tesoro! —le respondió la otra diablesa.

«Querida, tesoro…: que estas dos tarascas anden piropeándose me huele peor que el sulfuro que se quema por estos lares. Me ocuparé de ellas después de la gira» —decidió Satanás mientras se dirigía a la gran puerta, que se abrió con un chasquido de dedos.

***

Tras haber atravesado el portón y la antesala de su despacho donde siempre se sientan las dos diablesas, Satanás se arrimó a una de las paredes, seguido muy de cerca por Insidya, que se había cubierto con el enorme capuchón. Perphidia se despidió de ellos mientras los observaba con los ojos entrecerrados y, cuando hubieron girado para adentrarse en uno de los muchos pasillos que parten desde allí, se acercó a la puerta de la antesala y le susurró algo a una cabeza de dragón aparentemente dormida que hay sobre el batiente. El monstruo abrió unos brillantes ojos amarillos y respondió por su boca humeante con una voz similar al siseo de un metal al rojo vivo cuando lo sumergen en agua: «No dejaré que pase nadie». La diablesa se dirigió hacia su mesa y, tras murmurar unas palabras, el gran mueble giró sobre uno de sus vértices con un suave rechinamiento, dejando al descubierto una abertura y el primer peldaño de una escalera por la que descendió con una sorprendente agilidad.

***

Satanás caminaba con paso ligero por los interminables pasillos, corredores, pasadizos, túneles y atajos de su reino seguido por Insidya, a quien le iba comentando todo lo que se le ocurría. Sin embargo, había algo que no terminaba de convencerle y así se lo hizo saber a la diablesa.

—Insidya.

—Sí, majestad.

—¿No te parece que pasa algo raro?

—¿A qué os referís?

—Tengo la sensación de que hay un gran revuelo.

—Será el ajetreo de siempre.

—No, no es eso. Cada vez que vamos por un pasillo solitario noto algo extraño.

—¿Qué notáis?

—Ruido de pasos, como si huyeran de nosotros.

—¿Huir? ¿Quién o quiénes?

—No lo sé, pero también me he percatado de que cuando hemos entrado en alguna de las salas, los demonios cuchicheaban unos con otros y al verme han regresado a sus quehaceres…, como si estuviesen disimulando algo.

—Yo no he observado nada —comentó tímidamente Insidya.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Únicamente he estado atenta a los comentarios que habéis hecho para no perder ni una sola palabra. Pero no creo que suceda nada raro.

—Hum, fíjate bien cuando entremos en la siguiente sala —le cuchicheó Satanás.

—Como ordenéis.

Continuaron por un largo pasillo. Cada vez que se cruzaban con un grupo de dos o más demonios, que venían hablando en voz baja, estos se callaban y fingían no haber visto a nadie. Llegaron así a una gran caverna donde se apilaban en desorden multitud de calderos ennegrecidos a un lado y, frente a ellos, otros ordenados y resplandecientes. En el centro había varios demonios horribles de rostro hosco que empuñaban sendos látigos terminados en bolas de acero, clavos oxidados y esquirlas de vidrio que hacían restallar a cada momento. Son los encargados de vigilar a los condenados para que dejen relucientes esas enormes y pringosas ollas que suelen desprender un olor nauseabundo. De cuando en cuando, les dirigían a los penados todo tipo de insultos y los amenazaban con propinarles una tunda que no olvidarían en toda la eternidad si no restregaban con más brío. Satanás le hizo un gesto a Insidya para que se mantuviese junto a él, al abrigo de un entrante de la pared desde donde podían observarlo todo tranquilamente sin que nadie los viese. El jefe de los demonios, de mayor tamaño que los otros y que siempre lleva una especie de báculo rematado con una bola llena de púas, hablaba en voz baja a sus subalternos, que se hallaban congregados en torno a él y lo escuchaban con atención.

—¿Ves lo que te decía, Insidya? —cuchicheó Satanás—. Cuando salgamos de este rincón y nos acerquemos a mirar, todos disimularán como si no pasara nada.

Dicho y hecho, Satanás salió de las sombras seguido por la diablesa y se aproximó a los demonios sin hacer ruido para poder captar la conversación.

—… Y ahora mismo todos están peleándose —decía en esos momentos un demonio bajito y corpulento.

—¿Y el jefe de la sala no ha hecho nada para restablecer el orden? —preguntó otro, enjuto y con cara de pocos amigos.

—¿Cómo? Ha desaparecido. Dicen que se ha marchado con…

Cuando Satanás ya casi estaba lo bastante cerca como para poder oír algo más que retazos de lo que hablaban, uno de los demonios lo vio por el rabillo del ojo y comenzó a toser para avisar a los demás, que rápidamente se callaron, se dispersaron y comenzaron a atosigar sin ton ni son a los penados.

—¿Te convences ahora, Insidya?

—Majestad, estarán hablando de sus asuntos, intercambiando chismes.

—No lo creo. Mantén los ojos y las orejas bien abiertos.

—Como ordenéis.

Satanás comenzó a dar vueltas rodeando los grandes calderos mientras, a su alrededor, se oía la algarabía de los demonios. Estos, para amedrentar a los condenados, les gritaban con voces roncas que se mezclaban con el roce de los estropajos y las rasquetas utilizadas para frotar las paredes impregnadas de la brea en la que hierven las almas de ciertos pecadores. De repente oyó entre el tumulto el sonido de alguien que chistaba; giró la cabeza en todas direcciones e intentó descubrir el origen del ruido, pero no vio nada, así que decidió seguir con su paseo. Sin embargo, cuando se alejaba, volvió a oírlo con más insistencia.

—Majestad, aquí —susurró una vocecilla ahogada.

Satanás distinguió entonces una cabecita totalmente tiznada que asomaba por el borde de una olla llena de goterones de grasa negra.

—Soy yo, majestad, Sygilo.

—¡Vaya! —exclamó Satanás—. Mira lo que acabo de encontrar, al traidor que quería robarme.

—Majestad, tengo que contaros algo muy importante.

—¿Ah, sí? Pues espero que lo sea, porque si no, vas a rascar todos estos calderos con las uñas, rata apestosa.

—Majestad, hay una conspiración contra vos.

—¿Que hay una…?

Antes de que pudiese terminar la pregunta, surgió el demonio bajito de la nada chasqueando el látigo con violencia.

—Deja ahora mismo en paz a este señor, rata inmunda, o vas a saber lo que es bueno —bramó con voz áspera.

—No soy una rata —protestó Sygilo—, soy un murciélago y…

—¡Cállate ahora mismo o me vas a hacer la pedicura con los dientes!

Sorprendido, Satanás se echó hacia atrás para evitar que le golpease el látigo y, antes de que el demonio lo agitase de nuevo, intervino.

—¡Calma! He sido yo quien le ha dirigido la palabra —mintió Satanás—. He estado hablando con nuestro gran jefe y me ha dicho que encontraría por aquí a un demonio llamado Sygilo.

—Es él —terció el demonio.

—Bien, bien, necesito que venga conmigo.

—Pero está castigado a limpiar…

—¡Ahora! —rugió Satanás.

—Tenemos órdenes de vigilarlo.

—¿Osas discutir los deseos de su majestad?

—Yo…, Perphidia…, el pergamino… —balbuceó el demonio.

—Bien. Yo me hago responsable ante su majestad —continuó Satanás con la mentira.

—Pero si vos sois… —comenzó a decir el demonio cuando el jefe de la caverna, que había asistido a esta breve conversación, se adelantó y le tapó la boca.

—¡Por supuesto, señor! Si su majestad le ha dado permiso para llevarse a Sygilo, quiénes somos nosotros para discutir sus deseos —exclamó sin retirar la zarpa de la boca del indiscreto, para evitar que dijese nada más.

—Pues entonces se viene conmigo. —Satanás agarró a Sygilo de un ala para sacarlo del caldero—. Ya haré que les envíen el pergamino con la orden de liberación…, quiero decir, que ya les llegará la orden dictada por su majestad.

Satanás le hizo una seña con el dedo a Insidya para que se acercase, y le susurró al oído:

—Ocúpate de enviar a estos idiotas una orden de liberación a nombre de Sygilo y déjanos a solas.

—Ahora mismo aviso a Perphidia para que la prepare de inmediato —respondió la diablesa y desapareció a una velocidad inusitada.

Satanás, que aún llevaba a Sygilo agarrado por el ala, se dirigió hacia el lugar de la caverna donde se había ocultado unos momentos antes y dejó a los demonios cuchicheando a sus espaldas. Apenas hubo llegado al rincón, se colocó junto a una peña de formas redondeadas, soltó al pequeño demonio y cruzó los brazos.

—Y bien, espero que sea importante lo que vas a contarme.

—Majestad, os aseguro que lo es.

—Pues desembucha, que no tengo tiempo.

—Majestad, hay una conspiración en marcha contra vos.

—Eso ya me lo has dicho. Lo que quiero es que me lo expliques cuanto antes para poder volver a mi despacho y quitarme este horrible turbante; se me está deshaciendo y me pica la cabeza.

—¿Para qué os lo habéis puesto?

—Verás, estoy haciendo un viaje oficial por el reino y pensé que para ir de incógnito sin que nadie me reconozca… ¡Pero qué diablos! ¿Y a ti qué te importa si llevo un turbante en la cabeza o una corona de margaritas? ¡Dime ya de una vez qué es eso de la conspiración mientras me rascas la cabeza! —le ordenó tras arrancarse la larga tira de tela que había empezado a caerse hacía un rato, dejando los cuernos a la vista.

—Majestad —comenzó Sygilo, que ya se había puesto a friccionar con suavidad la cabeza de su amo—, todo esto empezó en cuanto se fueron los pecados capitales.

—Te he dicho que me rascaras la cabeza, no que me la masajees —le increpó Satanás.

—Perdón —respondió Sygilo, asustado y temeroso de tener que volver a limpiar toda la mugre de los calderos.

—Continúa.

—Como os decía, en cuanto se marcharon me dediqué a seguir a Perphidia…

—Más a la derecha —gruñó Satanás.

—¿Cómo decís?

—¡He dicho que me rasques más a la derecha, pánfilo!

—Sí, sí —contestó el diablillo más azorado que nunca—. Me he enterado de que después de quedarme encerrado en la sala de los pergaminos alguien se dedicó a abrir las jaulas donde guardan a los íncubos, los súcubos…, en definitiva, a todos los demonios que dependen de los pecados.

—Bien —ronroneó Satanás.

—¿Bien, majestad? ¡Es un desastre!

—Digo que me estás rascando estupendamente. En cuanto a lo otro, ¿cuál es el problema?

—¡Que todos los demonios encargados de tentar a los hombres y hacerlos pecar andan sueltos por el infierno!

—Sigo sin entender el problema.

—Majestad, se están dedicando a sembrar la cizaña, a seducir a otros demonios, a hacer que se duerman en el puesto de trabajo… ¡Van a convertir esto en una segunda versión de la Tierra!

—Entonces se les obliga a regresar a sus jaulas y arreglado. En cuanto a ti, Sygilo, si esa era la información tan importante que tenías que darme…, creo que vas a pasar muchos, pero que muchos siglos, barriendo el infierno con la lengua —Satanás le sonrió con malicia.

—Majestad, creo que no me he explicado bien.

—Te has explicado perfectamente, no me tomes por tonto.

—Majestad, el problema es que no podéis hacerlos volver a sus jaulas.

—¡Claro que puedo, imbécil! Soy el Rey del Mal, estoy en mi reino y hago lo que me da la gana cuando quiero.

—Pero, majestad, no tenéis poder sobre estos demonios.

—¿Desde cuándo no tengo yo poder sobre ellos, roedor infecto?

—Desde hace dos siglos.

—¿Qué? —Satanás se sorprendió.

—¿Recordáis la última gran reforma administrativa?

—¿Cuál? Ha habido tantas…

—La de hace doscientos años, aquella en la que se descentralizó todo para que no tuvieseis que firmar pergaminos desde que os levantabais hasta que os acostabais.

—Sí, ahora la recuerdo.

—Con esa reforma les disteis mayores poderes a los pecados capitales. Desde entonces mandan directamente en los demonios que les habéis asignado.

—¿Y para qué hice yo eso?

—Ya sabéis: como empezó a aumentar la población humana y había muchas almas a las que tentar…

—¿Qué?

—Para no tener que firmar continuamente órdenes, dejasteis a los demonios bajo el mando exclusivo de los pecados capitales y solo ellos pueden dárselas ahora.

—¿Y cómo controlo yo entonces a esos demonios?

—Vos retuvisteis el mando sobre los pecados capitales. Cuando dais la orden de tentar a alguien en especial, se le entrega un pergamino al correspondiente pecado y él ordena a uno de sus demonios que cumpla vuestros deseos. En caso contrario, ellos se encargan de hacer pecar a los hombres sin necesidad de que vos estéis detrás todo el tiempo.

—¿Quieres decir que no puedo obligar a esos demonios a hacer lo que yo diga?

—Me temo que no, majestad, o al menos no directamente.

—Pero puedo revocar mi decisión.

—Sí, pero para eso tendrían que estar aquí los pecados capitales.

—Cada vez entiendo menos este galimatías.

—Cuando promulgasteis la reforma, se dispuso que esta decisión era de tipo prioritario. Solo se puede modificar dándoles la orden pertinente a los pecados capitales en persona.

—¿Y cómo es posible que yo hiciera semejante tontería? —se preguntó en voz alta Satanás.

—Firmasteis cientos de pergaminos, majestad.

—¡Pero yo…! ¿Cómo se me ocurrió algo así?

—En realidad…

—En realidad, ¿qué?

—Fue idea de Perphidia.

—¡Esa vieja araña taimada, ese monstruo de doblez me ha engatusado! —tronó Satanás—. Ahora lo entiendo todo. ¿Y tú por qué no me avisaste?

—Lo intentó vuestro anterior espía, ¿recordáis? Pero Perphidia se las ingenió para que lo convirtierais en una piedra pómez. Ahora debe estar raspando callos y durezas en la consulta de algún podólogo de la Tierra.

—Es verdad —musitó Satanás—. Esa bruja me puso a firmar documentos sin parar y no tuve tiempo de leerlos. ¿Qué se puede hacer?

—Majestad, tengo una solución, pero será mejor que vayamos a vuestro despacho. Las paredes oyen y seguramente Perphidia tenga espías hasta debajo de las piedras.

Los dos miraron a su alrededor con desconfianza y se pusieron en camino hacia el despacho de Satanás. En cuanto se hubieron alejado de allí, la peña junto a la cual se habían colocado se movió lentamente. Poco a poco comenzó a crecer con movimientos pausados hasta que apareció Insidya, que, envuelta en su capa de color oscuro, se había mimetizado y permanecido completamente inmóvil y en silencio junto a ellos.

«Claro que las paredes oyen, par de majaderos. En realidad, esta piedrecita que teníais al lado se ha enterado de todo. A Perphidia le va a encantar todo esto cuando se lo cuente», se dijo la diablesa. Sin perder un solo instante, enfiló por un túnel y fue atajando con celeridad por el dédalo de pasadizos y corredores para llegar al despacho de su jefa mucho antes que Satanás y Sygilo, quienes siguen sin conocer bien el laberinto en que se ha convertido el infierno tras siglos de ampliaciones.

***

Cuando los dos llegaron a la antesala del despacho encontraron a ambas secretarias charlando animadamente mientras se afanaban entre montañas de pergaminos sobre las mesas. Perphidia, con una voz sospechosamente amable y cara de alegrarse enormemente, se dirigió a Satanás.

—Majestad, creí que volveríais antes, empezaba a preocuparme. Hace ya un rato que tengo preparado el pergamino con la orden de liberación que habéis pedido.

—Entregadla cuanto antes —le dijo tras firmarlo—. Y pase lo que pase, que no nos moleste nadie.

—Por supuesto —respondieron las dos diablesas con sendas sonrisas forzadas.

Apenas se hubo cerrado la puerta del despacho tras Sygilo y las manos que hacen las veces de tiradores se hubieron entrelazado para no dejar entrar a nadie, Insidya se dirigió a Perphidia tratando de ahogar la risa.

—¿Cómo supiste que iba a perdonar a la rata?

—No lo sabía, pero sí sabía que pasaríais por la caverna donde estaba, así que me imaginé que el chivato haría lo imposible para contarle lo que está ocurriendo, y preparé el pergamino por si acaso. Todo marcha según el plan previsto —y dicho esto, se puso a tararear.

Ya dentro del despacho, Satanás se acomodó en su sillón y colocó las pezuñas sobre la mesa.

—Y bien, Sygilo, dime cuál es tu solución para este embrollo.

—Majestad, puesto que solamente los pecados capitales pueden controlar a los demonios y únicamente si están ellos presentes podéis revocar el decreto, habrá que traerlos aquí.

—Eso podría haberlo pensado yo sin tu ayuda.

—Majestad…

—¿Qué? —bramó Satanás.

—Ellos están en la Tierra.

—¡No me digas! Y yo que no me había dado cuenta todavía. ¡Sygilo, eres un completo imbécil!

—Quiero decir, que no es tan fácil llamarlos.

—¿Cómo que no es…? —Satanás hizo una pausa—. Me parece que al final no vas a ser tan idiota como yo creía. —Se llevó la zarpa a la boca.

—Exacto, majestad. Al transformarse en seres humanos no podemos comunicarnos con ellos. Solo el enemigo puede enviar a sus ángeles cuando quiere decirles algo a los hombres, y ya sabéis que únicamente lo hace para avisarlos de diluvios universales o cosas por el estilo. A nosotros no se nos permite enviar a ningún demonio con mensajes.

—Entonces estamos en un buen atolladero.

—No si hacemos lo que se me ha ocurrido.

—Soy todo oídos.

—Necesitaremos un pergamino en blanco.

—¿Para qué?

—Os lo explicaré todo enseguida, pero primero conseguidme el pergamino y enviad a esas dos arpías al otro extremo del infierno con cualquier excusa. No me fío si las tengo cerca.

Capítulo 9
Cena interrupta

Algunos colegas del arquitecto que proyectó el Paraíso de las Dunas cuentan sin malicia que, al hacerlo, imaginó un maravilloso edificio en forma de media luna con una piscina en el centro rodeada de vegetación. Otros, más socarrones y expertos, comentan que habría sido un magnífico diseñador de auditorios. Y todos explican que cualquier sonido que se produzca en el jardín puede oírse en las habitaciones como amplificado por un altavoz.

Tras llegar al hotel, Eto exigió que los participantes del concurso de belleza pudiesen ensayar el desfile en la piscina dos días antes de la coronación, y Andrés, con tal de tenerlo satisfecho, accedió de buen grado. Por eso, el jueves, antes de que hubiese amanecido, Eto saltó de la cama y corrió al baño a ducharse, afeitarse, untarse todo tipo de cremas rejuvenecedoras y perfumarse con una colonia que solo él soportaba. Después, dedicó media hora a probarse las dos docenas de camisas y pantalones que tenía hasta quedar satisfecho con su aspecto. Terminado este largo proceso, salió de su habitación con un reproductor de música y se fue directamente a la piscina, donde lo esperaban los concursantes, malhumorados y medio dormidos por el madrugón.

—A ver, nenas, muchachos, vamos a ensayar un poco el desfile antes de desayunar y no quiero caras largas —dijo a los concursantes—. Nenas, colocaos a la derecha y vosotros, muchachos, a la izquierda. Empezaremos con el número de baile.

—¿Qué número de baile? —preguntó una de las chicas.

—El de las panderetas, Nerea —contestó Eto sin apenas prestar atención al murmullo que se extendió entre los concursantes.

—¿Qué panderetas? —inquirió uno de los chicos.

—Nenas, muchachos, habrá una breve danza inicial en la que las chicas harán unos pasos de baile con unas panderetas.

—¡Nadie nos había hablado de eso! Además, ¿por qué nosotras sí y los chicos no? —protestó la chica.

—Exigencias del contrato —suspiró Eto—. Las chicas tienen que hacer unos pases de baile con unas panderetas artísticas que traerá nuestro patrocinador el día de la final. De momento, como no las tenemos aquí, practicaréis con unos platos de plástico que he traído.

—También podríamos vestirnos de payasos y tocar el bombo —comentó alguien en tono de guasa.

—Nenas, muchachos, nada de burlas; esto es muy serio —replicó Eto ofendido—. Si queréis participar, ya sabéis lo que tenéis que hacer, así que no quiero oíros rechistar. Nenas, agarrad los platos con la mano derecha y la colocáis como yo; la mano izquierda sobre la cintura y hacéis este movimiento de cadera y este otro de hombros.

Eto comenzó a contonear la pelvis de izquierda a derecha mientras movía los hombros rítmicamente sosteniendo un plato en alto con la mano derecha y girándolo sin ninguna gracia ante los ojos atónitos de las concursantes, que no daban crédito a lo que veían.

—¡Venga, nenas, seguidme! Izquierda, derecha, izquierda, derecha. Ahora adelante y atrás… ¡Vanesita, hija, más garbo en ese cuerpo! No, con delicadeza, muévete con delicadeza, que no estás batiendo huevos. Y vosotros, muchachos, os quedáis detrás, de pie, con las piernas ligeramente separadas y las manos cruzadas justo debajo del ombligo, en posición marcial. ¡Jonathan, no hagas ese gesto tan procaz, que te estoy viendo! Deja de tocarte…, eso es. ¡Muchachos, sois reyes de la belleza y la elegancia, no camioneros!

Eto continuó con los movimientos durante aproximadamente un par de minutos haciendo que las chicas lo imitasen.

—Bien, ahora que ya sabéis cuáles son los movimientos, voy a poner la música para que practiquéis con el ritmo —dijo casi sin resuello.

Las chicas se miraron unas a otras con cara de asombro, pero como conocían el mal genio de Eto, no osaron abrir la boca para que no las expulsase del concurso. Así, sin decir nada más, pulsó el botón del aparato de música, que comenzó a emitir los alegres y rápidos compases de una melodía moderna.

—¡A ver, nenas, seguidme! Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. ¡Vamos! Pero… ¿se puede saber qué pasa que no atináis? —preguntó, viendo que las chicas no conseguían seguir el ritmo frenético, más apto para bailarines profesionales que para ellas.

—No podemos oírle con la música, don Eto —se excusó una de las chicas.

—Vaya, no había caído en la cuenta —murmuró Eto, y en ese momento vio encima de una mesa un megáfono que utilizaban los animadores. Sin encomendarse a nadie ni molestarse en pedir permiso, Eto lo tomó entre las manos y pulsó el interruptor. Al principio solo se oyeron unos pitidos muy desagradables, pero enseguida se colocó el micrófono a la distancia correcta de los labios e hizo una prueba de sonido.

—Probando, probando. ¿Me oís, nenas?

Las chicas asintieron con la cabeza y Eto conectó de nuevo la música.

—¡Venga, nenas! Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. Desirée, tesoro, levanta más la pandereta, que se tiene que ver bien el día de la final. Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. ¡Malú, niña, muévete con un poco más de brío! ¿Tan joven y ya tienes reúma, o qué? Uno, dos, tres, cuatro, adelante, atrás. Pandora, guapa, no sacudas las caderas con tanta energía, a ver si te vas a dislocar un hueso y tenemos un problema. Uno, dos… Muchachos, no os mováis, quedaos quietos, que vosotros no bailáis. Jonathan, te he dicho que no hagas ese gesto tan basto con las manos o te las corto. Y tú, Ganimedes, deja de reírte si no quieres que te pegue la boca con cinta aislante.

Así, de esta guisa, siguieron ensayando el baile, salpicado con los comentarios cada vez más venenosos de Eto, desesperado porque no veía grandes progresos en la coreografía.

***

Unos cuantos pisos más arriba, en una de las habitaciones, Iván y Penélope dormían plácidamente, ajenos a lo que sucedía en la piscina, cuando comenzó el sonido atronador de la música mezclado con los pitidos y el ruido estridente del megáfono. Penélope entreabrió los ojos, miró a su alrededor, metió la cabeza bajo la almohada y siguió durmiendo como si nada. En cambio, Iván, que tenía el sueño mucho más ligero, se despertó sobresaltado y se incorporó en la cama.

—¿Has oído eso? —preguntó a Penélope.

—Es un poco de música —gruñó ella.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila con este ruido tan espantoso?

—Tengo sueño.

—¡Esto es insoportable!

—A mí no me lo parece.

—No me puedo creer que seas capaz de dormir en medio de este estruendo. Voy a ver qué es. —Iván se levantó de la cama y salió a la terraza.

Abajo, junto a la piscina, estaban los chicos del concurso formados en dos filas en pose militar y, delante, las chicas agitando algo redondo y blanco en la mano derecha mientras contoneaban las caderas siguiendo las instrucciones del hombre que iba detrás de Sonia. Iván miró al cielo y, tras ver que el sol aún no había salido, se fijó en su reloj de pulsera, cuyas manecillas marcaban solo las ocho. Ciego de rabia, volvió a entrar en la habitación y contempló con envidia a Penélope, que dormía a pierna suelta como un bebé.

—¡Esto sí que no lo aguanto! —exclamó mientras rebuscaba entre un montón de ropa tirada por el suelo.

Iván se vistió rápidamente con lo primero que encontró y, sin calzarse siquiera, salió de la habitación dando un portazo. Recorrió el pasillo a grandes zancadas hasta las escaleras, bajó los peldaños de dos en dos y se plantó en la piscina en un periquete. Eto estaba allí, con el megáfono en la mano, haciendo todo tipo de comentarios sangrientos a las chicas que no conseguían seguir el ritmo de la canción.

—¡Oiga! —le gritó Iván acercándosele por la espalda.

Eto se giró sobresaltado y se encontró con el gesto airado de un joven cuyos rasgos le resultaban familiares, aunque no sabía de qué.

—¿Qué le pasa?

—¿Quiere que se lo explique?

—Sí, claro. Perdone un momento. ¡Nenas, parad un poco para descansar! Dígame.

—¡Haga el favor de quitar esa música y dejar de dar gritos! ¡Aquí hay gente que quiere dormir!

Eto miró a Iván sorprendido, sin comprender muy bien.

—Estamos ensayando un pequeño número de baile y…

—Por mí como si están montando una bacanal, viejo loro —le espetó Iván.

—Oiga, no le consiento que se dirija a mí en ese tono, y mucho menos con esas palabras. —Eto se puso con los brazos en jarras.

—¡Usted me consentirá lo que yo quiera! ¡Y si no quita la música y se callan ahora mismo, lo envío con su equipo de música al mar de una patada!

Eto, que ya tenía el ánimo bastante caldeado por culpa del desastroso ensayo, no estaba dispuesto a que nadie viniese a gritarle.

—Escúcheme bien, pedazo de majadero, tengo permiso de la dirección del hotel para ensayar aquí hasta las nueve de la mañana y aún queda más de media hora, así que déjenos en paz.

—¡Pues ensayen en silencio! ¡He venido aquí a descansar, no a oír cómo una momia embalsamada en perfume le grita a una pandilla de tontas y de orangutanes!

—¿Tontas y orangutanes? Mis chicos son inteligentísimos —Eto salió en defensa de los concursantes, aunque en el fondo pensara cosas aún peores de ellos.

Sin mediar palabra, Iván le arrebató el megáfono de las manos y lo arrojó a la piscina. Al principio Eto no reaccionó, pero apenas se hubo dado cuenta de la forma en que estaban poniéndolo en evidencia ante los concursantes, alzó la voz y comenzó a lanzar a Iván todo tipo de improperios, mientras la mayoría de las chicas se tapaban la cara con los platos y los chicos miraban al suelo para que no se notasen las carcajadas.

—¡Es usted un delincuente, tendría que estar en la cárcel! —le recriminó Eto.

—Y usted ya tendría que estar criando malvas en lugar de andar por ahí molestando a todo el mundo.

—¡Voy a llamar a la policía!

—Llame a quien quiera, pero póngase primero la dentadura postiza para que se le entienda.

—¡Voy a denunciarlo!

—Por mí puede hacer lo que le dé la gana.

—¡Es usted un chulo!

—¿Chulo yo? ¿Quiere que le parta la cabeza?

—¿Tú? —Se le encaró Eto, olvidándose de todo trato respetuoso, en un alarde de valentía—. Pero si no tienes fuerza ni para levantar la mano, hijo.

—¿Que no tengo fuerza? ¿Se ha creído usted que solo tienen fuerza los primates descerebrados de su concurso?

En ese momento uno de los concursantes, que hasta entonces había seguido la discusión con gran interés, decidió que nadie lo iba a llamar primate descerebrado. Rápidamente se abrió paso entre las chicas que estaban delante de él y se colocó junto a Eto, enfrente de Iván.

—¿Qué nos has llamado, mequetrefe? —le preguntó en tono amenazador.

—¡Tú vete de aquí, que nadie te ha dado vela en este entierro! —respondió Iván, rojo de ira.

—César, hijo, no hace falta que intervengas, ya puedo yo solo con este energúmeno —intervino Eto.

—Vaya, así que ahora vienen a proteger al anciano.

—¡Retira lo que acabas de decir o soy yo el que te rompe la cabeza! —amenazó César a Iván.

—¡Qué miedo me das! ¿Me vas a pegar tú solo o le vas a pedir ayuda a tu amiga la momia?

—¿Qué estás insinuando? —preguntó el concursante cada vez más alterado.

—¡Yo no insinúo nada, no hace falta, porque salta a la vista!

En ese preciso instante, Eto vio con el rabillo del ojo a Sonia vestida con una túnica de color salmón claro aproximándose a ellos; recordó que el joven era el nieto de su admirada Marie Lédheure y que la situación exigía actuar antes de que se desmadrase.

—César, déjalo, quizá es verdad que hayamos hecho demasiado ruido y…

Eto no tuvo tiempo de decir nada más, porque en ese mismo momento Iván se abalanzó sobre César y le propinó un empellón con ambas manos. Este apenas se tambaleó y le devolvió un empujón que dio con Iván en el suelo. Iván, ágil como una serpiente, se levantó y se arrojó sobre su contrincante para golpearle con la cabeza en el estómago. César, que lo había visto venir, se apartó a un lado e Iván, que parecía un toro embistiendo, cayó de bruces, se golpeó la nariz contra el pavimento e inmediatamente se dio la vuelta. En cuanto César vio la sangre que le corría por la cara se arrepintió de lo que había hecho y se acercó a él tendiéndole la mano derecha para ayudarle a incorporarse. En ese momento Iván aprovechó el gesto de buena voluntad y confianza para morderle los dedos como un perro rabioso. César se puso a aullar y, ciego de rabia y dolor, le dio varias patadas a Iván, que no le soltaba la mano. Eto contemplaba toda la escena profiriendo grititos agudos, hasta que al final acudieron varios de los concursantes y consiguieron separar a los dos luchadores.

—Vaya, Iván, veo que estás haciendo amigos —se oyó de repente la voz clara de Sonia.

—Yo…, madame Lédheure, no sé cómo ha podido pasar. Los chicos… ya sabe…, se han dejado llevar por el calor del momento. Yo… —balbuceó Eto.

—No se preocupe. Son cosas de jóvenes. Siga ensayando para el sábado, que queda poco tiempo. ¡Iván, ven conmigo inmediatamente!

—Pero habrá que curar al chico —terció Eto, más preocupado por Iván y lo que pudiese opinar de él su idolatrada Marie Lédheure que por la salud de César.

—Quédese tranquilo, ya me ocupo yo. Usted continúe con lo suyo, quiero decir, con lo nuestro.

—Entonces, ¿cuento con usted para el concurso? —preguntó Eto aliviado.

—Por supuesto, no me lo perdería por nada del mundo.

—Me alegro mucho de que esto no empañe nuestra buena relación.

—¡Claro que no, el espectáculo debe continuar! —exclamó Sonia alejándose, con Iván detrás cojeando y lanzando miradas llenas de odio a los concursantes.

Sonia caminó con paso firme hasta un lugar del jardín apartado donde no había nadie. Después de atisbar a su alrededor para comprobar que estaban al abrigo de oídos indiscretos, miró a Iván fijamente a los ojos.

—¿Se puede saber qué estabas haciendo? ¿Dónde tienes la cabeza?

—No me dejaban dormir y he bajado a decirles que se callen.

—¿Cómo puedes ser tan bruto? ¿No te das cuenta de que somos humanos? Aunque seamos inmortales, aquí somos vulnerables a los golpes y a las heridas. Además, podríamos llamar la atención del enemigo.

—Ha sido la ofuscación.

—¡Ya lo veo! En lugar de buscar a Gustavo, te dedicas a buscar pendencia. Ahora habrá que curarte. Vamos —le ordenó Sonia, y los dos se fueron camino de la habitación.

***

Como cada mañana, Ismael García, el cocinero jefe, se levantó a la misma hora, se duchó y se vistió. Tras haber desayunado mientras revisaba la lista con las provisiones que necesitaría ese día, llamó a dos pinches y se fue con ellos a recogerlas. Ismael siempre se ha preciado de llevar un inventario estricto de las existencias y por ese motivo no permite a nadie que entre en la cámara frigorífica del hotel, que consiste en una habitación al final de la cual hay estantes y varias puertas a cada lado que dan entrada a sendos compartimentos. Aquella mañana no iba a ser diferente a las demás e Ismael extrajo un manojo de llaves, rebuscó hasta encontrar la que necesitaba, la introdujo en la cerradura, tiró del picaporte y el portón se abrió con suavidad tras emitir un ligero sonido de succión. Cuando se disponía a entrar, algo llamó poderosamente su atención: las luces de la cámara estaban encendidas y en el aire flotaba un hedor espantoso.

—Roberto, ¿apagaste ayer la luz? —preguntó a uno de los pinches.

—Don Ismael, usted siempre sale el último y apaga todo antes de cerrar.

—Claro, será que me estoy haciendo viejo.

—Don Ismael —lo llamó el otro muchacho.

—Dime, Daniel.

—Yo vi cómo la apagaba.

—Entonces alguien ha entrado aquí y solo tenemos llaves de la cámara el jefe de mantenimiento y yo. Tendré que preguntarle si vino para algo; si no, tenemos un ladrón —murmuró.

—Don Ismael —comenzó Roberto—, creo que la gobernanta se ha quejado de que han estado robando algunas toallas y jaboncillos, quizá tenga algo que ver.

—No sé, pero hablaré con el jefe de mantenimiento por si acaso. Ahora vamos a la tarea, traed las canastas.

Los pinches cogieron dos cestos y siguieron a Ismael, quien abrió una de las puertas que daba entrada a una cámara llena de cajas y grandes trozos de carne envueltos con celofán transparente. Nuevamente, para gran sorpresa de los tres, las luces estaban encendidas y varias de las cajas estaban abiertas y esparcidas por el suelo. Sin decir nada, salieron de allí y fueron a la cámara contigua, donde se conservaba el pescado. También la luz estaba encendida, pero todo parecía ordenado y en su sitio. Ismael inclinó la cabeza a un lado para indicar a los pinches que lo siguieran hacia el cuarto de los congelados. Lo que allí se encontraron fue algo parecido a la primera cámara: bombillas iluminadas, cajas por el suelo abiertas, alimentos esparcidos y muchos envoltorios de helados desgarrados tirados aquí y allá. Ismael y Daniel comenzaron a inspeccionar todo mientras se frotaban las manos para combatir el intenso frío. Roberto volvió sobre sus pasos y, al salir a la cámara principal, se percató de que había varias botellas de leche abiertas. De repente, oyó un ruido. El corazón le latía a toda velocidad. Miró a su alrededor y vio que lentamente, con gran sigilo, se abría la puerta de un compartimento que aún no habían inspeccionado.

***

El despacho de dirección del Paraíso de las Dunas tiene una gran ventana desde donde se ve la carretera por la que se accede a la entrada principal. Es una habitación que parece sacada de una escena de película. Tiene una amplia mesa situada frente a la puerta, una ventana detrás del sillón giratorio de cuero y un alféizar lleno de macetas con plantas que llevó en su día Gladis «para dar alegría y buenas vibraciones», aunque lo único que consiguió fue atraer a multitud de mosquitos. Delante de la mesa hay dos butacas pequeñas y en el lado derecho de la habitación un tresillo con su mesita. El lado izquierdo lo ocupa un mueble con estantes en los que reposan libros que nadie ha abierto jamás, fotos de personas que nadie conoce y un pequeño bar con varios vasos de cristal y algunos frascos de licores.

Abelardo y Enriqueta llegaron allí guiados por una recepcionista coqueta con el cabello recogido en una cola de caballo que oscilaba graciosamente a cada paso que daba. Al entrar en el despacho, lo primero que vieron fue a Andrés en su sillón, trazando giros cortos de izquierda a derecha, con los codos apoyados sobre la mesa, los dedos de las manos entrecruzados y el semblante serio. A su derecha, de pie, se hallaba Ismael con los brazos cruzados. Gustavo estaba sentado en el sofá, con la cara amoratada y tiritando.

—Señores Pliegas, tengan la amabilidad de sentarse —los invitó Andrés en tono seco.

Abelardo y Enriqueta se miraron desconcertados y obedecieron sin rechistar.

—Creo que esto les pertenece —Andrés señaló a Gustavo, que no dejaba de temblar y de echarse vaho a las manos para calentárselas.

—No sabe cuánto le agradecemos que hayan encontrado a nuestro Gustavito —sonrió Abelardo—. Ni se imagina lo preocupados que estábamos desde ayer.

—¿Desde ayer? —preguntó Andrés con cara de sorpresa.

—Sí, bueno, creímos que estaría jugando con los otros niños y no le dimos mayor importancia.

—Así que no sabían nada de su hijo desde ayer. A eso lo llamo yo una tutela ejemplar —intervino Ismael, incapaz de callarse lo que pensaba.

—Bueno, Gustavo ya es mayorcito y debe aprender a cuidarse solo. Nunca hemos querido ser de esos padres agobiantes que están encima de sus hijos y…

—¿Y a qué esperaban para notificar su desaparición? —cortó Ismael.

—En estos casos hay que dejar un cierto margen, ¿no cree? Imagine que avisásemos a la policía cada vez que no vemos al niño.

—¿Me está usted diciendo que no lo veían desde ayer y que no avisaron a nadie? ¡Esto es increíble! Quizá deberíamos ponernos en contacto con los servicios sociales.

—¿Y dónde estaba? —Enriqueta comenzó a vislumbrar los problemas que podrían tener si aparecía por allí un asistente social y empezaba a meter las narices donde no le llamaban.

—Ahí está lo gracioso, señora —respondió entonces Andrés—. Este caballero que está aquí conmigo es el chef de este hotel. Esta mañana, cuando fue a la cámara frigorífica a recoger una serie de cosas, se encontró con su… retoño.

Abelardo y Enriqueta se volvieron para mirar a Gustavo, que en esos momentos emitió un sonoro eructo.

—¿Se había perdido por los pasillos del hotel? —Enriqueta fingió con una sonrisa falsa que no había entendido lo sucedido.

—Más bien se había perdido dentro de mi cámara frigorífica —contestó Ismael.

—Pero ¿cómo es posible, Gustavito, cariño?

—Es que ayer, después de desayunar, fui a buscar algo más de comer a la cocina y entré allí por equivocación…

—Está bien, tesoro, tranquilo —le dijo Enriqueta—. ¿Ven como todo tiene una explicación? Mi niño se perdió y ustedes lo dejaron encerrado en un espantoso frigorífico. ¡Debería denunciarlos! —Miró furiosa a Andrés.

—¿Denunciarnos? —Andrés empezó a notar cómo le hervía la sangre ante tanta desfachatez.

—¡Por supuesto! Quién sabe lo que podría haberle pasado. ¿Te encuentras bien, tesoro mío? —se interesó Enriqueta por Gustavo, que en ese momento dejó escapar una prolongada ventosidad.

—¿Quiere saber lo que ha pasado? —preguntó Ismael.

—Dígame.

—Verá —comenzó el cocinero sacándose una lista del bolsillo—: su hijo se ha bebido catorce litros de leche y se ha comido nueve cajas de helados, una docena de yogures, dos coliflores, siete kilos de manzanas, cuatro de ciruelas, casi tres de zanahorias sin pelar, un montón de cebollas con piel y todo, dos kilos de beicon crudo y tres salchichones. ¿Le parece poco?

—¿Qué quería que hiciera ahí encerrado? —Enriqueta salió en defensa de Gustavo.

—Escúcheme, señora —le espetó entonces Andrés—. No pueden dejar ustedes a su hijo por ahí suelto haciendo lo que quiera y zampándose todo lo que encuentre como si fuera suyo.

—Si es ese el problema, no se preocupe, pagaremos lo que se haya comido. Le prometemos que no volverá a suceder más —intervino Abelardo.

—Cuente con ello —le apoyó Enriqueta e hizo ademán de levantarse para marcharse.

—¡No tan deprisa, aún no hemos terminado! —Ismael alzó la voz.

Abelardo y Enriqueta se quedaron paralizados.

—El problema no es el dinero que cuesta la comida, sino lo que ha dejado a cambio.

—No… entiendo —balbuceó Abelardo.

—Pues que su polluelo ha tenido la delicadeza de aliviarse en mi cámara frigorífica y ahora no hay quien entre allí. ¡El tufo es insoportable!

—Pero… ¿cómo es posible que…?

—Se lo explicaré. Cómase usted todos esos kilos de fruta y de verdura y después me lo cuenta.

—No creo que sea para tanto —protestó Enriqueta mientras Gustavo expulsaba una sucesión de ventosidades a cual más pestilente.

—En ese caso, vaya usted con un cubo y límpielo, que para algo es la madre de esta termita.

—Quizá deberíamos llamar a… tu madre —propuso Enriqueta a Abelardo, sospechando que la Soberbia sería la más adecuada para sacarlos del aprieto.

—¡De eso nada! El hijo es suyo y ustedes no van a meter en mi despacho a la matriarca del clan —gritó Andrés, que no tenía ninguna gana de vérselas con tan temible adversario. A continuación, aunque ya estuviese más que harto de unos huéspedes tan molestos, recordó que la familia Pliegas venía recomendada y decidió suavizar las cosas—. Puesto que son amigos del presidente, lo mejor será que olvidemos este pequeño suceso, como hemos hecho con el altercado de esta mañana. Ahora les ruego que vigilen muy de cerca a su hijo antes de que se meta en otro lío.

—¿Qué altercado? —quiso saber Abelardo, ajeno a lo que había sucedido.

—Es igual; el organizador del concurso de belleza no ha querido presentar ninguna queja. Si quieren enterarse, lo mejor será que le pregunten a su otro hijo. Por mi posición como director no es aconsejable que me dedique a traer y llevar chismes. Imagino que se harán cargo. Ahora, si me disculpan, tengo muchas cosas pendientes. Buenos días y sigan disfrutando de su estancia —dijo con la esperanza de que se marchasen cuanto antes para poder abrir las ventanas de par en par y ventilar el despacho.

Enriqueta salió llevando agarrado de una oreja a Gustavo, que ahora ventoseaba a intervalos cada vez más cortos. Abelardo fue detrás de ellos después de presentar todo tipo de disculpas y agradeciendo que se diese por zanjado el asunto, aunque en realidad lo que agradecía es que no le fuesen a cobrar ni un céntimo por el desaguisado. Al fin y al cabo, lo que hiciera la Gula le importaba un comino, pero la cartera…, eso ya era otra cosa.

Dentro del despacho, Ismael y Andrés aprovecharon para mantener una breve conversación asomados a las ventanas para poder respirar un poco de aire puro y librarse de la fetidez con la que los había obsequiado el empacho de Gustavo.

—Creo que ha hecho usted mal en no obligarles a limpiar la cámara —comentó Ismael, estirándose hacia fuera todo lo posible para que le diese la brisa en la cara.

—¿Qué quería que hiciese? Son amigos del presidente de la empresa.

—Como si son Romeo y Julieta —se burló Ismael—. Ahora bien, le advierto que ni yo ni ninguno de mis chicos vamos a limpiar.

—Había pensado más bien en Gertrudis…

—¿La gobernanta?

—Sí, ¿quién si no?

—Tratándose de esa familia, sería mejor que se lo pidiera a un asesino violento antes que a ella.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa se puede hacer?

—Que lo limpien esos marranos…, a ser posible con la lengua.

—Me gustaría, pero ya le he dicho que sería peor el remedio que la enfermedad, aunque… le voy a confesar algo.

—¿Sí?

—Los he anotado en la lista negra de la central de reservas. Ya sabe a cuál me refiero, esa en la que se apunta a los morosos o a quienes han ocasionado algún destrozo o han hecho algo. A partir de ahora no los admitirán en ningún otro hotel de la cadena.

—Vaya, creí que era una leyenda —murmuró Ismael, que comenzaba a sentir una cierta simpatía por Andrés.

—¡Nada de leyenda! Lo que pasa es que se lleva en secreto para evitar problemas o denuncias de algún abogadillo con ganas de hacerse famoso.

—Ya veo, pero sigue sin resolverse lo de la limpieza.

—Creo que le diré al jardinero jefe que lo haga él o alguno de su equipo.

—¿Al jardinero jefe?

—Sí. Son los únicos que tienen mascarillas y equipos para manipular estiércol. También podría decírselo a los fontaneros, pero, conociéndolos, son capaces de denunciarme ante el sindicato.

—Vaya, don Andrés, no sabía que dirigir un hotel fuese tan duro.

—Ni se imagina usted, Ismael, y este hotel es una casa de locos.

—Me hago una idea. ¿Le apetece un cigarrillo antes de que me vaya?

—No debería, pero… en fin, casi prefiero un cáncer al estrés de este sitio. ¿Quiere tomar algo? Hay de todo en el mueble-bar.

—¡Claro! ¿Puedo confesarle algo?

—Por supuesto.

—Cuando llegó aquí pensé que era usted de otra manera.

—¿De qué manera, Ismael?

—Vamos a echarnos ese cigarrillo y esa copa y se lo cuento, pero prométame que no se enfadará.

—Después de lo que acaba de ocurrir dudo de que me enfade ya por nada.

***

El jueves fue un día soleado y tranquilo. Unos disfrutaron en torno a la piscina, remojándose en el agua fresca; otros, jugando sin parar, y hubo alguno que haciendo ambas cosas. Los pecados capitales no fueron una excepción, aunque su jornada estuvo amenizada por la sinfonía intestinal de la Gula y sus carreras precipitadas al cuarto de baño hasta pasado el mediodía.

A media tarde, aproximadamente a las cinco y media, comenzó de nuevo la actividad en la cocina para preparar la cena. Poco a poco fueron llegando los pinches recién levantados de la siesta, bostezando, con cara de sueño y ajustándose los delantales. Los últimos en llegar fueron, como siempre, Ismael y los cocineros, que empezaron a dar órdenes a diestro y siniestro. En medio del fragor de cuchillos que troceaban, el crepitar del aceite y el vapor de las ollas, Ismael se afanaba dando indicaciones y supervisando los distintos platos, ocupándose de sazonar alguna carne insípida o un pescado poco sabroso. Solo Giovanni, el cocinero italiano, permanecía ensimismado, trabajando como un autómata, sin dirigirle la palabra a nadie. Lentamente, la cocina se fue inundando de olores, de grandes fuentes llenas de ensaladas, aceitunas, pepinillos, lonchas de fiambres, filetes, muslos de pollo guisado, pescado decorado con limones, patatas cocidas y fritas, pasta hervida y distintas salsas para acompañarla, flanes cubiertos de caramelo líquido, gelatinas de colores y todo un sinfín de manjares que en breve se cenarían los huéspedes. De repente, sonó la campana de un reloj e Ismael ordenó que empezasen a llevar las fuentes a los mostradores del comedor, cuyas puertas abrirían en unos minutos.

Poco después comenzaron a entrar los primeros comensales y la llegada de la familia Pliegas al comedor también se rigió por las pautas de siempre. Primero entró Sonia, vestida con un conjunto de pantalón y chaqueta de lino en color crudo, una blusa de seda blanca, una gargantilla de oro cuajada de pequeñas esmeraldas a juego con los pendientes y los anillos, el cabello recogido en un moño prendido con un alfiler también de plata y ligeramente maquillada. Detrás iba Iván, sin parar de recibir codazos cada vez que intentaba ponerse a su altura. Abelardo entró de la mano de Enriqueta, esta última también con un conjunto de lino idéntico al de Sonia, aunque le quedaba demasiado grande, las joyas eran simples vidrios verdes y el moño estaba medio deshecho, con algunos mechones de pelo cayéndole por los lados. Luis, que no dejaba de mirar a derecha e izquierda en busca de escotes, llevaba del brazo a Penélope, con su chándal de siempre lleno de lamparones, medio dormida y arrastrando los pies. Gustavo se apartó del grupo y corrió como una exhalación al bufé. Una vez sentados a la mesa, con los platos ya repletos, se dispusieron a cenar como cualquier otra familia.

—Bueno, creo que el día ha sido tranquilo después de… los contratiempos de esta mañana —Abelardo abrió la conversación.

—¡Contratiempos! —exclamó Sonia—. Yo más bien diría que hemos estado a punto de tener un buen problema. Se supone que debemos ser discretos.

—No ha pasado nada, y eso es lo que importa.

—Yo diría que sí ha pasado. A uno de nuestros compañeros le han roto la nariz humana y el otro casi revienta con un montón de comida que no debía estar muy fresca a juzgar por las flatulencias.

—Se llaman Iván y Gustavo —apostilló Abelardo.

—¿Cómo?

—Recuerda que somos humanos. Debemos utilizar los nombres de pila.

—¡Esto es un desastre!

—En absoluto. Simplemente tenemos que ser más cautelosos.

—Hasta ahora yo lo he sido —presumió Enriqueta.

—Está bien —interrumpió Luis—. Estamos aquí para descansar y aprender. Parece mentira que nos enzarcemos en peleas como nuestras desgraciadas víctimas.

—Es cierto, apacigüémonos —dijo Abelardo en tono conciliador—. No ha sucedido nada y eso es lo que importa. Menos mal que a Perphidia se le ocurrió hacernos pasar por amigos del dueño del hotel y eso está librándonos de muchos líos.

—Siempre que el dueño no aparezca por aquí —comentó Penélope, que por primera vez en días pareció salir de su eterno sopor.

—Cuando salimos hacia aquí no estaba previsto que viniese —murmuró Sonia.

—Entonces no tenemos por qué inquietarnos —repuso despreocupadamente Abelardo.

—Por supuesto, porque en ese caso tendríamos que utilizar el pergamino para volver antes del lunes y, la verdad, ahora que tengo unos días de descanso después de siglos sin vacaciones, sería una pena no poder aprovecharlos —observó Penélope con un inusitado ánimo.

—Además, me han pedido que corone a la reina de la belleza —se jactó Sonia.

—No sé por qué no puedo ser yo la que entregue esa corona. También yo soy alguien distinguido e importante. Desde el principio de los tiempos he provocado todo tipo de altercados en este mundo —protestó Enriqueta.

—Eso es innegable, querida. Lo único que ocurre es que cuando escogí un aspecto humano recordé a la directora de Toujours Élégante, esa revistucha de moda, y adopté su fisonomía.

—Yo creía que se trataba de una publicación muy prestigiosa —comentó Gustavo, que comía a dos carrillos con su habitual apetito.

—Y lo es, aunque no entiendo muy bien el porqué.

—Imagino que por las fotos de las modelos —intervino Luis con los ojillos brillantes.

—Van vestidas.

—Sí, claro.

—El mundo de la moda y los famosos atrae a los hombres. La verdad es que hemos hecho una buena labor: vanidad y rivalidad, ¡qué dos grandes aliadas! —exclamó Sonia con una sonrisa radiante.

—¡Y codicia! —añadió Abelardo—. Todos quieren tener ropas caras y alhajas.

—Y sentirse deseados —rió Luis entre dientes.

La conversación se fue animando paulatinamente entre los elogios de unos a otros rememorando desaires, robos, críticas, banquetes pantagruélicos, orgías y todo tipo de comportamientos poco virtuosos. Sonia carraspeó entonces para pedir silencio en la mesa.

—Querida familia —se dirigió a los demás pecados recordando que no podía llamarlos compañeros—, creo que nos tenemos más que merecidas estas vacaciones. ¿Qué sería del jefe sin nosotros? ¿Os dais cuenta de los millones de almas que le conseguimos? Somos el pilar básico de su sistema.

—Por supuesto —la apoyó Enriqueta—. Debería tenernos mucho más en cuenta a la hora de tomar decisiones.

—Sí, pero eso supondría más trabajo y ya estamos saturados —advirtió Penélope temiéndose lo peor.

—Quizá deberíamos hacer valer nuestros derechos, aunque sea por la fuerza —sugirió Iván.

—Yo, por mi parte, ya tengo bastante, aunque no me vendría mal un poco de ayuda para tener más tiempo libre —bostezó Penélope.

—En cuanto al tiempo libre —comenzó Enriqueta—, me gustaría sugeriros algo…

—¡Silencio! —La interrumpió Luis.

De repente se percataron de que todo el comedor se había sumido en un silencio sepulcral, tan solo roto por el tintineo ocasional de algún cubierto al chocar contra un plato y el roce sobre el suelo de los zapatos del camarero jefe, que corría hacia la cocina con el rostro lívido. Todas las cabezas estaban vueltas hacia una figura que caminaba por entre las mesas, con la mirada en el infinito, el gorro de cocinero a punto de caérsele y musitando palabras ininteligibles. Parecía vagar sin rumbo fijo, como si buscase a alguien, hasta que súbitamente se detuvo en seco, giró sobre sus talones y se encaminó a la mesa de los pecados capitales con paso lento. Conforme se fue acercando, pudieron distinguir mejor sus rasgos.

—¿Quién es ese señor que viene hacia acá? —susurró Enriqueta.

—Se llama Giovanni —aclaró Sonia—. Es el cocinero encargado de la pasta y los postres.

—¿Y qué querrá?

—Espero que disculparse por lo mal que cocina.

—A mí no me parece que lo haga tan mal —farfulló Gustavo con la boca llena.

—¡Pero si ni siquiera sabe cocer un macarrón al dente!

—Los flanes le salen bien.

—Gustavo, son sintéticos. Además, los hace uno de los pinches.

—Yo creía que eran caseros.

—¡Eso sería un milagro!

—Callaos, que llega —indicó entonces Luis.

—Parece que está diciendo algo —observó Abelardo.

Giovanni se detuvo junto a la mesa, murmuró algo incomprensible, guardó silencio durante unos instantes y, de repente, tras poner los ojos en blanco, comenzó a hablar con voz clara y pausada.

Capítulo 10
Pandemónium

Satanás se levantó con dolor de cabeza después de haber dormido poco pensando en lo que le había dicho Sygilo. ¡Una rebelión en el infierno! ¡En su reino! ¡Que él mismo había firmado los decretos que permitieron que se llegase a esta situación! Con movimientos torpes y pausados se incorporó en su gran lecho de piedra con dosel, se desperezó estirándose y se sentó en el borde mientras meditaba sobre la solución tan descabellada que le había propuesto el diablillo. Lentamente comenzó a rascarse la cabeza, luego los costados y por último los brazos. Cuando iba a ponerse de pie, oyó un suspiro a sus espaldas. Sorprendido, se giró sin levantarse y vio que bajo la sábana de la cama, justo al lado de donde había estado él hacía unos instantes, alguien parecía revolverse perezosamente. Satanás agarró con cuidado el borde de la sábana y tiró de ella hacia los pies de la cama. Lo que vieron sus ojos lo dejaron atónito: una joven preciosa de melena pelirroja ondulada, delicados rasgos felinos, ojos de color verde claro, piel cremosa sin una mácula, pechos firmes y piernas bien torneadas. Satanás no daba crédito a lo que veía.

—¿Se puede saber quién eres tú y qué haces en mi cama? —preguntó en tono imperioso.

—Soy tu sueño hecho realidad, nene —respondió ella con voz sensual y cavernosa mientras se le acercaba gateando sobre la cama.

—Tú lo que eres es… ¡Un súcubo! ¡Vete de aquí ahora mismo!

—Nene, ven conmigo y te descubriré un mundo que ni siquiera imaginabas que existiera.

—¿Pero sabes quién soy yo?

—Olvidémonos de los nombres y disfrutemos —le susurró el súcubo tan cerca de la oreja que sintió su cálido aliento.

—¡Soy Satanás, maldita cochina!

—Y yo Pyhra la Ardiente. Ven conmigo, hagamos diabluras juntos —contestó mientras comenzaba a magrearle.

—¿Se puede saber qué haces? ¡Eres un demonio con forma femenina y estás para tentar a los hombres, no a mí!

—¿Es que eres tímido, nene?

—¿Tímido yo? ¡Soy tu rey y quiero que te marches inmediatamente!

—En la cama yo soy la reina. —La diablesa entrecerró sus ojos gatunos, se humedeció los labios con la punta de la lengua e imitó el rugido de un león.

—¡Fuera de aquí ahora mismo o te haré azotar hasta que se rompa el látigo! —gritó Satanás fuera de sí y chascó los dedos para hacer desaparecer al súcubo, pero no consiguió nada.

—Así que es eso. ¿Te da vergüenza decirme que te gustan las cositas raras?

—¿Pero qué estás diciendo?

Satanás se quedó mudo cuando vio cómo de repente Pyhra hacía aparecer por ensalmo una fusta y un montón de adminículos para organizar una sesión sadomasoquista en toda regla.

—Acércate, pequeño, ven con mamá —le susurró la diablesa con la fusta en la mano derecha y un juego de esposas en la izquierda.

Satanás se puso en pie de un brinco mientras Pyhra, de rodillas sobre la cama, se mostraba impúdica ante él y le hacía gestos obscenos con la lengua. Satanás retrocedió, la diablesa se levantó, saltó al suelo y comenzó a acercársele. A continuación se inició una alocada carrera por la caverna-dormitorio con Satanás corriendo alrededor de la cama y Pyhra detrás, intentando atraparle mientras hacía restallar de vez en cuando la fusta cerca de sus nalgas.

—Nene travieso, mamá te va a aplicar un correctivo.

—¡Fuera de aquí!

—Conmigo conocerás el placer.

—¡Que me dejes! —chilló Satanás sin dejar de correr.

—No tengas miedo. Mamá te dará lo que necesitas.

Siguieron así, corriendo y haciendo fintas alrededor de la cama hasta que, en un descuido de Pyhra, Satanás pudo salir por la puerta para ir a su despacho. Estaba tan azarado y nervioso que tardó en darse cuenta de que las cavernas que le sirven de aposentos y por las que habitualmente pululan todo tipo de demonios estaban desiertas. Pudo oír el eco de sus pezuñas sobre el suelo y su resuello por primera vez desde que tenía memoria. Detrás de él percibía los pasos del súcubo, que no parecía darse por vencido.

Abrió el gran portón de entrada a sus cavernas y enfiló por un largo corredor. Al principio, con las prisas, no se percató de que apenas estaba iluminado, pero bruscamente cayó en la cuenta de que casi no quedaban antorchas. Lo normal es que ese camino tenga hachones encendidos a ambos lados, pero en aquel momento solo quedaban unos cuantos en las paredes. Los demás habían desaparecido o estaban tirados por el suelo, unos apagados, otros aún humeantes y algunos destrozados, como si hubiese habido una gran pelea. Como no parecía que la diablesa cejara en su empeño de cazarlo, Satanás decidió continuar y dejar las indagaciones para más tarde. Tomó entonces el corredor que desemboca en una gran sala circular de techos altos llenos de estalactitas y numerosas aberturas. Al llegar allí tampoco había ni una sola luz, de manera que Satanás tuvo que caminar a tientas, tropezando y trastabillando sin parar hasta que le pareció que había encontrado la puerta que buscaba. Continuó por un pasillo totalmente oscuro, oyendo a sus espaldas a la diablesa que le pisaba los talones y lo llamaba con descaro.

—Sati, nene, ven aquí. Te huelo a varios metros; no seas esquivo.

«A mis años y verme en esta tesitura», se dijo Satanás mientras intentaba encontrar el camino hacia el despacho.

Pasó mucho tiempo dando vueltas. En todos los pasillos y corredores faltaban las antorchas, y tenía que ir palpando los muros.

«¡Pero se puede saber cómo ha crecido tanto el infierno! Aquí no hay quien se oriente —pensó, irritado—. Y encima esa ninfómana enloquecida persiguiéndome. Juro que la convertiré en… no sé qué, pero será lo peor que se me ocurra».

Al final salió a una cueva de grandes dimensiones, iluminada tenuemente por las ascuas colocadas bajo los calderos destinados a las almas en pena. Apenas hubo asomado la cabeza, Satanás recibió en la frente una pedrada que casi lo tumba. Mareado, se apoyó en el quicio de la abertura y, cuando por fin se le acostumbraron los ojos a la escasa luz, pudo contemplar un espectáculo dantesco. Los demonios habitualmente a cargo de atormentar a las almas estaban rodeados por un enjambre de moscardones, pero que en realidad eran los diablillos diminutos que se dedican a sembrar la discordia y a azuzar las peleas. Los demonios habían entablado una batalla campal en la que no se escatimaba el uso de nada. Las piedras volaban de un lado al otro, los insultos eran la moneda de cambio corriente, y muchos de los demonios estaban revolcándose por el suelo, dándose puñetazos mientras los jaleaban los condenados, que habían aprovechado la situación para apagar los fuegos y estar así más cómodos. Ante la visión de semejante riña multitudinaria, Satanás decidió tomar cartas en el asunto y poner orden entre aquellos demonios díscolos que, en lugar de atormentar a las almas perdidas, se enzarzaban en reyertas estériles. Aún aturdido por el chinazo, se colocó con las piernas separadas, las garras sobre la cintura, y gritó con voz atronadora.

—¿Se puede saber qué es esto? ¡Deteneos de inmediato si no queréis que os haga picadillo!

La cueva enmudeció y todos los demonios se quedaron paralizados. Poco a poco fueron volviendo las cabezas y posaron sus ojos en el gran demonio que les gritaba.

—¡Estáis aquí para atormentar a los que están en los calderos! ¿Es que os habéis creído que esto es una pelea de almohadas o qué?

Antes de que Satanás pudiera reaccionar, los pequeños enjambres de diablillos, raudos como el rayo, empezaron a revolotear alrededor de los oídos de los demonios y a murmurarles todo tipo de palabras. Al cabo de unos instantes, los semblantes de sorpresa de los demonios se tornaron en rostros de rabia y el que se hallaba más cerca de Satanás empezó a vociferar:

—¿Por quién nos ha tomado ese viejo? ¡Fuera de aquí ahora mismo! —Y acto seguido se puso a arrojarle piedras mientras lo abucheaba.

Todos los demás demonios comenzaron a hacer lo mismo con energía redoblada. Satanás se cubrió la cabeza con los brazos e intentó buscar refugio detrás de un caldero, cuando oyó la voz de Pyhra en la entrada de la caverna llamándolo. Sin pensárselo dos veces salió de allí dando saltos y esquivando los cantos, las ascuas y todo lo que le arrojaban, mientras juraba que el castigo sería terrible. Como no se fijó en el camino que tomaba, de nuevo se vio en un pasillo casi en penumbra total. Tropezó varias veces, tuvo que ir palpando las paredes y al final llegó a otra caverna que parecía bien iluminada.

«Por fin. Ya era hora de llegar a un sitio normal con luz», suspiró. La cueva estaba llena de demonios, que en esos momentos parecían andar muy atareados. Cuando Satanás se acostumbró a la luz, pudo contemplarlos apilando todas las antorchas que faltaban en los corredores, y vio también que los rodeaban los diablillos dedicados a estimular el deseo de acaparar.

—Así que sois vosotros quienes os estáis dedicando a robar todas las teas del infierno —los increpó.

Los demonios lo miraron y, sin prestarle la más mínima atención, continuaron con su tarea bajo la supervisión de uno de ellos, contrahecho, que sostenía un gran pergamino e iba anotando todo lo que traían los demás.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? ¡Habéis convertido esto en la cueva de Alí Babá! ¡Devolved ahora mismo las teas a su sitio si no queréis sentir la furia de vuestro rey!

Los demonios siguieron como si no hubiesen oído nada, hasta que el del pergamino levantó la vista y se fijó en Satanás.

—¿Qué quieres? Estamos ocupados.

—¿Cómo que qué quiero? Quiero que devolváis todo esto a su sitio.

—¡Ni hablar!

—¿Qué?

—Llevamos mucho tiempo recogiendo todos estos hachones para que no se quemen inútilmente.

—¿Cómo decís?

—Son estupendos y no vamos a consentir que ardan sin más en pasillos por los que apenas pasa nadie, así que nos los quedamos.

—¡Pero si no son vuestros!

—Pues ahora lo son.

—¡Haré que os cuezan en alquitrán!

—¿Alquitrán? Lo tenemos todo aquí. Intenta quitárnoslo si puedes.

Satanás cruzó los brazos, dispuesto a soltar toda una serie de lindezas por la boca cuando, horrorizado, percibió la codicia en los ojos del demonio.

—Me gusta el anillo que llevas en la garra.

—¿Cómo dices?

—Esa piedra parece un zafiro, ¿verdad?

—Sí…, no…, esto… —titubeó Satanás.

—Creo que será mejor que nos lo des.

—¡Jamás!

—Entonces tendremos que quitártelo por la fuerza —lo amenazó el demonio, al tiempo que hacía una seña a los otros.

Con gran maestría, los demonios rodearon a Satanás, preparados para robarle. Este retrocedió con lentitud, tratando de buscar una salida, pero lo único que hizo fue acercarse a la abertura por la que había entrado.

—Danos el anillo —le conminó uno de los demonios.

—¡Atrás!

—Será peor que te resistas —le advirtió otro.

De repente sucedió algo inesperado. La cueva se llenó con el eco de los gritos de Pyhra, que entró atropelladamente con su fusta en una mano y las esposas en otra. Esto creó un momento de confusión entre los asaltantes que aprovechó Satanás para lanzarse como una gacela hacia otra de las aberturas. Corrió sin detenerse ni mirar lo que dejaba detrás, levantándose cada vez que se caía, y así atravesó otra cueva en la que, por fortuna, todos los demonios estaban tumbados durmiendo, jugando a los naipes, bebiendo o simplemente sentados junto a los calderos charlando alegremente con los condenados. Satanás no quiso ni tratar de poner orden allí después de las dos experiencias anteriores, de manera que pasó de largo ante la indiferencia de los demonios. Como ya empezaba a sentirse cansado y no oía al súcubo detrás de él, aminoró el paso e intentó orientarse en una encrucijada. Creyó oír voces hacia la derecha y ese fue el camino que tomó, pero esta vez con cuidado. Anduvo con pasos cortos y silenciosos por un corredor que sí tenía antorchas y un agradable olor a sándalo. El volumen de las voces fue aumentando gradualmente hasta que llegó a la entrada de otra cueva. Con gran cautela asomó la cabeza y lo que vieron sus ojos fue una orgía descomunal en la que se entremezclaban íncubos, súcubos, demonios y diablesas entregados a las más bajas pasiones con la participación de los condenados, que no parecían estar sufriendo mucho.

Satanás volvió sobre sus pasos y regresó a la encrucijada. Allí decidió que tomaría el camino de la izquierda, ya que estaba claro adónde conducía el de la derecha. Nuevamente se puso a caminar, cada vez más desorientado. «Tan pronto como restablezca el orden en este sitio, lo primero que haré es mandar que coloquen carteles con indicaciones», estaba pensando cuando llegó a una sala con una gran geoda en el techo, en cuyo centro se alzaba un pebetero con una llama ardiendo alegremente. En las paredes había cuatro aberturas y, entre ellas, tres puertas de bronce esculpidas que charlaban animadamente.

—Creedme, no hay nada como la grasa de cerdo para que los goznes no chirríen —contaba la del centro a las otras.

—Por supuesto, querida, pero demasiada grasa la pone a una perdida —le respondió la que estaba situada a la derecha.

—De todas maneras, se nota que a vosotras os abren más. Como yo soy el archivo del pasado, mi trabajo consiste en estar cerrada casi todo el tiempo. La verdad es que les importo un rábano a todos —se quejó la puerta de la izquierda.

—Pues tienes suerte. Como lo mío es el presente, a mí me tienen todo el día abriéndome y cerrándome. Es terrible, no te imaginas qué mareo.

—Tienes toda la razón, querida, deberías chirriar con más fuerza para que te tomen en serio —le aconsejó la puerta de la derecha.

Satanás vio esta escena y suspiró aliviado al pensar que al fin había encontrado un lugar normal en medio del caos. Como nadie reparaba en él, carraspeó con fuerza para que lo mirasen.

—¿Cómo se va a mi despacho? —preguntó.

—Y a nosotras qué nos cuenta —repuso la puerta de la derecha dando evidentes muestras de fastidio por la interrupción.

—Esto ya es el colmo —tronó Satanás.

—Desde luego que lo es —replicó la puerta del centro—. No se entra en un lugar y se interrumpen las conversaciones ajenas.

—Los hay que no tienen ninguna educación —se quejó la puerta izquierda.

—Ya os digo que esto no es lo que era. ¿Os acordáis de la grosería del murciélago? —preguntó la puerta izquierda a las compañeras—. Entran aquí como si fuésemos vulgares porteras y encima pretenden que les indiquemos el camino correcto. ¿Qué se habrán creído?

—¡Soy vuestro rey! —tronó Satanás.

—Y nosotras tres puertas, pero no tres puertas cualesquiera. Somos las que abren los archivos más importantes del infierno, así que un respeto —repuso la puerta del centro en tono altanero.

Satanás se quedó boquiabierto ante tanta arrogancia.

—Pues lo que os estaba contando —continuó la puerta—, tengo entendido que la grasa de cerdo es lo mejor, nada de aceites raros o inventos nuevos. Lo mejor son las cosas tradicionales.

—Por eso perduran —la apoyó la puerta izquierda—. Os lo digo yo, que soy la guardiana de los secretos pretéritos.

—Pero siempre conviene un poco de innovación, ¿no creéis? —preguntó la puerta derecha—. El futuro siempre depara novedades tecnológicas de lo más interesantes.

—Claro, querida, pero de momento alguien debería ocuparse de nuestro mantenimiento, aunque sea con el sistema tradicional.

Satanás volvió a carraspear para llamar la atención.

—Me parece muy instructiva esta conversación sobre grasas, aceites y lubricantes, pero que alguien me diga el camino a mi despacho, ¡ya!

—Bueno, hay varias formas de llegar desde aquí —suspiró la puerta del centro.

—Pues decidme una.

—Tomando cualquiera de los túneles que se abren en esta sala excepto por el que habéis venido, majestad —contestó la puerta con cierto retintín.

—Entonces, ¿qué túnel tomo, el de la derecha o el de la izquierda?

—¿Mi derecha o la vuestra?

—La mía.

—Pero es que hay cuatro túneles, dos a vuestra derecha y dos a la izquierda —intervino la puerta de la izquierda—. Sería más fácil informar si se nos formulasen preguntas más concretas.

—Una buena comunicación es esencial —apuntó la puerta derecha—. Cada vez estoy más convencida de que no hay forma de aclararse con tantas ambigüedades. ¿Qué opináis vosotras?

—No puedo estar más de acuerdo contigo, querida —dijo la puerta izquierda.

—Y yo —añadió la del centro.

—Alguien debería editar un libro de comunicación infernal como esos manuales de estilo que tienen los humanos para los periódicos; redundaría en beneficio de todos —sugirió la puerta izquierda.

Satanás comenzó a sentir que perdía los estribos.

—¡Basta ya!

—Perdón… —carraspeó la puerta del centro—. Creo que en ningún momento le hemos faltado a nadie al respeto para que se nos trate con esta grosería.

—Está bien —cedió Satanás—. Indicadme el camino y se me olvidará vuestra desobediencia.

—Técnicamente no hemos desobedecido —protestó la puerta izquierda—. Solamente queremos claridad para poder indicar el camino, aunque quizá pueda informaros el súcubo que viene con una fusta en la mano.

—¡Ella otra vez!

—¿La conocéis? —preguntó la puerta del centro.

—¡Eso da igual! Dejadme entrar en alguno de los archivos para que me esconda hasta que se haya marchado.

—Imposible —replicó la puerta de la izquierda.

—¿Cómo que imposible? ¿Osáis negarme el paso?

—No podemos hacer otra cosa.

—¡Eso lo veremos!

—Majestad, no podemos desde que vos dictasteis la orden 666/489/179/324 —se defendió la puerta.

—¿De qué orden habláis?

—De la que solamente permite nuestra apertura con una de las dos llaves especiales que existen. Únicamente quien las tenga puede abrirnos.

—¿Y quién tiene las llaves?

—Una la deberíais tener vos en vuestro despacho y la otra…

—No me lo digas —interrumpió Satanás—, la tiene Perphidia.

—Claro —respondió amablemente la puerta del centro.

—Me lo figuraba; pero ahora decidme el camino más corto a mi despacho —les instó Satanás, que comenzaba a oír cada vez con más claridad los pasos de Pyhra y el sonido de su naricilla respingona olfateando el aire.

—¡Uh, uh, Sati! Ven aquí, nene malo, puedo olerte. Mamá Pyhra tiene algo para ti —gritaba el súcubo cada vez más cerca.

—Por lo que más queráis, indicadme el camino y os prometo toda la grasa que queráis —les rogó Satanás a las puertas.

—¿Nos dais vuestra palabra? —preguntó la puerta del centro.

—¡Sí!

—Tomad el túnel situado a mi derecha, es decir, vuestra izquierda. Continuad por él y cuando lleguéis al segundo túnel a la izquierda seguís recto por él, es un atajo.

—¡Por fin! —exclamó Satanás, y antes de adentrarse en el túnel pidió a las puertas que no dijeran nada.

Un momento después entró Pyhra, que se encontró con una sala desierta y tres puertas mudas. Tras husmear el aire durante unos segundos se fue por una abertura distinta a la que había tomado Satanás.

—Es tremendo —rompió el silencio la puerta del centro—. ¿Quién iba a pensar que Satanás tuviese una aventura?

—Además con Pyhra la Ardiente —comentó la puerta izquierda.

—Querrás decir Pyhra la calentorra —la corrigió su compañera de la derecha.

—Desde luego, querida. ¡Y qué deteriorada está! —exclamó la del centro.

—¿Qué esperabais con esa vida tan disipada que lleva? —dijo la puerta de la izquierda—. Lo que no entiendo muy bien es por qué le has revelado a Satanás el atajo al despacho. Nos podríamos haber reído un rato.

—¡Quita, querida! Con el mal carácter que tiene. ¿Ya te has olvidado de lo que le hizo al diablo que nos guardaba?

—Naturalmente, lo convirtió en el pebetero que está ahí en el centro solo porque le pidió un ayudante que lo relevara para ir a las letrinas —recordó la puerta izquierda—. Con el mal genio que tiene, es capaz de convertirnos en tapas de retrete. Imaginaos lo que sería pasarnos la eternidad cerrando un inodoro.

—Es verdad —asintió la del centro—. Además, hemos conseguido la grasa de cerdo y vamos a tener de qué hablar una temporada con la aventurita de Pyhra.

—Hablando de Pyhra, ¿os habéis dado cuenta de que llevaba también unas esposas? —preguntó la puerta de la derecha.

—¡No! —exclamó su compañera de la izquierda—. ¡Pero qué golfo es este Satanás! De todos modos, han debido quedar en reunirse, porque Pyhra ha tomado el atajo más corto… —Y prorrumpió en carcajadas.

Así continuaron las puertas murmurando y riéndose mientras Satanás encontró, por fin, las puertas de la antesala de su despacho. Empujó con fuerza el batiente con la cabeza de dragón y abrió una rendija, se asomó y vio que no había nadie allí. Perphidia no estaba en su mesa, tampoco Insidya. Satanás respiró aliviado de encontrarse en un lugar familiar donde se respiraba un poco de paz. Avanzó hacia la puerta de su despacho con paso tranquilo cuando desde detrás de una de las grandes columnas asomó una pierna con el pie estirado y un poco más arriba la aciaga fusta. Lentamente fue saliendo el cuerpo de Pyhra, que se colocó frente a él, cortándole el camino.

—Este niño necesita un correctivo. No se hace correr a mamá por todo el infierno —canturreó el súcubo cimbreando la fusta en el aire.

Satanás se quedó petrificado.

—Ven aquí —murmuró Pyhra aproximándose a él.

Con un brinco espectacular, Satanás se colocó detrás de una de las mesas.

—¡Atrás! —gritó.

—No, no. Aquí las órdenes las doy yo.

—Si no te vas, haré que te… —Satanás enmudeció al ver que solo la mesa y unos pocos metros lo separaban del súcubo, que no se daba por vencido.

—¡Cucú, Sati! Pyhra tiene una cosita para ti.

—¡Lárgate! ¡Déjame tranquilo!

—No te librarás de mí tan fácilmente.

Satanás se percató de que la puerta de su despacho se entreabría y vio a Sygilo haciéndole señas desde dentro para que no se moviese. Poco a poco abrió el batiente y vio que llevaba un gran candelabro de piedra en la garrita. Con un movimiento precipitado, Sygilo se lo lanzó con fuerza a Pyhra y la golpeó en la cabeza. Ella se dio la vuelta, aturdida, momento que Satanás aprovechó para correr hacia su despacho, entrar en él, cerrar la puerta y darle la orden de que no permitiese el paso absolutamente a nadie. Fuera se oyó un grito de rabia y los golpes del súcubo en la puerta con algún objeto contundente mientras profería todo tipo de apelativos poco elegantes y con evidentes connotaciones sexuales.

Satanás se dirigió a la mesa con la garra derecha sobre el corazón. Cuando llegó a su sillón se dejó caer pesadamente y recuperó el resuello con dificultad.

—Inaudito, esto es inaudito —murmuró.

—¿Habéis tenido problemas para llegar, majestad? —se interesó Sygilo.

—¿Problemas? No, ninguno —contestó antes de continuar en tono de guasa—. Primero casi me violan, luego me han apedreado, después han intentado asaltarme, se han reído en mis narices y si no llegas a estar aquí, no sé lo que habría hecho ese súcubo desenfrenado. Lo que no entiendo es cómo ha llegado antes que yo. Se supone que las puertas me indicaron un atajo.

—¿Las puertas? —preguntó Sygilo.

—Sí, las de los archivos. Las conoces, ¿verdad?

—¡Vaya que si las conozco! Ya os lo conté en otro momento. Ahora lo que importa es que esto es un desbarajuste.

—¿Me lo cuentas a mí? Tú al menos has llegado aquí sin problemas.

—Eso quisiera yo —gimió Sygilo.

—¿También a ti te ha perseguido un súcubo en celo?

—No, majestad. Cuando venía aquí pasé por una de las cavernas y todos los diablos estaban constituyéndose en asamblea.

—¿En asamblea? ¿Para qué?

—Creo que pretenden acabar con el orden establecido, organizar una revolución y derrocaros. Hablaban de instaurar una república federada infernal con derecho a voto popular.

—¡Serán resentidos!

—Sí, majestad, eso es. Estaban rodeados por los diablillos de la envidia instigándolos contra vos. En cuanto me vieron comenzaron a decir que yo era un mimado, que deben terminarse los privilegios, y se pusieron a corear consignas revolucionarias. Uno incluso propuso que me clavasen por las alas como a un insecto para que sirviese de escarmiento. Menos mal que fui rápido y pude salir deprisa.

—Tampoco ha sido tan grave.

—No lo habría sido si no me hubieran atrapado con una red en otra caverna. Estaban organizando un gran banquete y casi me cuecen en un caldero lleno de verduras, según los demonios para darle más sabor al caldo. Me han metido a la fuerza y he conseguido huir en un descuido de los cocineros cuando empezaba a calentarse el agua. He venido empapado hasta aquí y oliendo a cebolla.

—No lo había notado —mintió Satanás, que comenzaba a percibir la peste—. Por cierto, cuando todo esto se arregle, recuérdame que derogue la orden 666…

—666/489/179/324 —repitió Sygilo de memoria.

—Sí, entre otras cosas.

—Majestad, tenemos que hacer lo que os sugerí.

—Tengo que buscar otra solución.

—La situación es apurada.

—Lo sé, pero lo que propones es muy arriesgado. Podrían saltar las alarmas en casa del enemigo y hace mucho que nos prohibió hacer eso.

—Pero será mejor a que descubra lo que está sucediendo aquí.

—¿Y cómo lo va a descubrir si no se lo dice nadie?

—Cuando empiece a notar que los hombres no pecan se va a extrañar.

—Eso tardará bastante. Hay miles de millones de diablillos tentadores cumpliendo sus misiones y no regresarán hasta que las terminen. Algunos tienen para años. Eso nos dará tiempo.

—Majestad, no olvidéis que todo llega a sus oídos.

—Cómo olvidarlo, es un metomentodo —refunfuñó Satanás.

—Si hacemos lo que os propuse, incluso podríamos lograr que pase por un despiste de alguno de los demonios.

—Puede que tengas razón, Sygilo.

—¿Recordáis al demonio que convertisteis en pebetero?

—Sí, aquel que quería ir a las letrinas —recordó Satanás—. Si llego a saber que los pecados capitales iban a pedirme unas vacaciones, no lo habría castigado.

—El enemigo no sabe que lleva cientos de años convertido en un candil decorativo. Podríamos culparlo a él y decir que, como correctivo, lo habéis transformado en pebetero.

—Quizá sea una buena idea.

—Yo mismo puedo hacerlo, majestad. Firmad el pergamino y me pondré manos a la obra ahora mismo.

—Está bien, pero tienes que ser tú quien se encargue y nadie más.

—Lo haré aquí mismo, delante de vos.

—De acuerdo, pon en marcha la posesión.

Capítulo 11
Posesión, maledicencia y basura

Los pecados capitales y todos los comensales tenían los ojos puestos en Giovanni cuando este comenzó a hablar con gran claridad y voz cavernosa.

—Quibus rebus cognitis, cum ad has suspiciones certissimae res accederent, quod per fines Sequanorum Helvetios traduxisset, quod obsides inter eos dandos curasset, quod ea omnia non modo iniussu suo et civitatis, sed etiam inscientibus ipsis fecisset, quod a magistratu Haeduorum accusaretur, satis esse causae arbitrabatur quare in eum aut ipse animadverteret aut civitatem animadvertere iuberet.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Penélope, boquiabierta.

—«Hechas estas averiguaciones y confirmados los indicios con otras pruebas fehacientes de haber sido el promotor del tránsito de los helvecios por tierras de los secuanos y de la entrega recíproca de los rehenes; todo ello no solo sin que lo aprobasen César ni el gobierno, sino incluso a espaldas de ambos y, en fin, siendo su acusador el juez supremo de los eduos, le parecía motivo sobrado para castigarle por sí mismo o por sentencia de la nación». Párrafo XIX del libro primero de los Comentarios a la guerra de las Galias —tradujo Sonia con gran precisión.

—¡Ah!

—Penélope, querida, parece mentira que no reconozcas el latín.

—Hace cientos de años que no lo oía.

—¡Pero si la caída del Imperio romano fue tu obra de arte! Deberías recordarlo sin problema.

—¿Os habéis dado cuenta de que lo ha pronunciado a la perfección? —observó Gustavo royendo distraídamente un hueso de aceituna.

—Es cierto —dijo Sonia—. Por cierto, casi olvido tu participación en esa maravillosa decadencia romana, con aquellos banquetes…; y la tuya, Luis, cuánta lujuria, qué orgías. En cambio, Iván, reconócelo, lo tuyo fueron los bárbaros y los hunos, qué belicosos y violentos.

—¿Y por qué creéis que nos habrá hablado en latín? —quiso saber Penélope.

—Querrá presumir de latinista —aventuró Enriqueta.

—¿Este asno? —se burló Sonia con desprecio—. ¿Cómo va a hablar latín igual que un senador romano de hace dos mil años si no sabe ni cocer un huevo?

—Yo creo que quiere impresionarnos nada menos que a nosotros. ¿Qué te parece si le contesto en etrusco arcaico?

—No creo que se enterase de nada, Envi…, Enriqueta.

—Puedo probar alguna variante dialectal del indoeuropeo y nos reímos un poco de él.

—¡Callad! —interrumpió entonces Abelardo—. Parece que quiere decir algo más.

Giovanni, que seguía con los ojos en blanco, volvió a mover los labios y lentamente, con una voz ronca solo audible para los pecados capitales, dijo:

—¡Revertite ad Avernum!

—Dice que… —comenzó a hablar Iván cuando por detrás de Giovanni apareció Ismael como un torbellino, seguido del camarero jefe, que había acudido a avisarle a la cocina. Iván se calló e Ismael, sin mediar palabra, agarró a Giovanni del hombro, tiró de él para que girase el cuerpo y cuando lo tuvo de frente le asestó tal bofetón con la mano libre que resonó en todo el comedor.

—Perdónenlo ustedes —se disculpó—. El pobre Giovanni tiene a veces pequeños ataques epilépticos y le pasan estas cosas. No es nada que no se le cure con una buena noche de sueño —añadió sonriendo y, tras asir con fuerza al cocinero, se lo llevó a rastras mientras le amenazaba entre dientes.

—Como vuelvas a beberte el vino de guisar, te echaré a patadas, borrachín.

Poco a poco, el comedor fue recuperando el habitual sonido de las conversaciones mezclado con el tintineo de los cubiertos y los pasos apresurados de los camareros. Los pecados capitales se miraron unos a otros y Sonia les hizo un gesto para que saliesen detrás de ella.

—¡Aún no he terminado! —protestó Gustavo.

—Esto es más urgente que tu estómago —le recriminó Iván.

—Me quedaré con hambre —se quejó.

—¡Gustavo, vamos! —le ordenó Abelardo.

Uno tras otro fueron saliendo, con Gustavo al final, agarrando trozos de pan aplastado que se iba guardando en los bolsillos. Al cabo de un par de minutos llegaron a un lugar solitario del jardín, junto a la piscina, oculto a los ojos de todo el mundo.

—¿Habéis oído lo mismo que yo? —preguntó Iván a los demás—. Revertite ad Avernum, «volved al infierno». Eso no me suena a un cocinero que quiera jactarse del latín que sabe. Creo que se trata más bien de un mensaje.

—A mí me ha parecido que era la voz de… Sygilo —titubeó Abelardo.

—¡Pues claro que era su voz! Pero ¿para qué querrá que volvamos? Estamos de vacaciones —recordó ofendida Sonia.

—Quizá suceda algo y nos necesiten —sugirió Enriqueta.

—Pues yo no pienso volver hasta que tengamos que marcharnos —amenazó Penélope.

—Tenemos que obedecer —le recordó Abelardo.

—¿Y perderme la entrega de la corona? —se quejó Sonia.

—Y a las chicas y a los chicos —murmuró Luis.

—Si nos llaman, debemos volver —interrumpió Iván.

—Estoy de acuerdo —intervino Enriqueta.

—Pero yo no —se opuso Sonia.

—Ni yo tampoco —gritó Penélope.

—¡Calma todo el mundo! —Se impuso Abelardo—. Debemos someter esto a votación. Aquí todos somos iguales.

Los siete pecados estuvieron de acuerdo, aunque algunos de ellos a regañadientes.

—Bien, que levanten la mano quienes quieran quedarse.

Sonia, Penélope y Luis la alzaron.

—Bien, eso suma tres votos. Ahora, quienes opinen que debemos volver.

Enriqueta, Abelardo, Iván y Gustavo votaron a favor de regresar. La primera por no poder entregar ella el premio, el segundo para no tener que pagar la factura del hotel, Iván porque estaba deseando volver para vengarse de César azuzando a un par de matones para que lo linchasen, y Gustavo porque estaba harto de pasar más hambre que el perro de un ciego.

—Entonces, regresamos. Habrá que traer el pergamino. ¿Quién lo tiene?

—Te lo di a ti para que lo guardases en la caja fuerte —respondió Sonia de mala gana—. Ve por él y trae cerillas. Ya son casi las doce de la noche. Si perdemos la hora, tendríamos que esperar hasta mañana y eso nos retrasaría.

—No, no. Tenemos que hacer las maletas y traerlas. —Abelardo sintió una punzada solo de pensar que tendría que dejar el dinero.

—No nos harán falta en el infierno, ¿ya lo has olvidado? —le recordó Sonia.

El jardín olía a hierba recién segada, la luna llena brillaba en el cielo estrellado como una gran bola de billar blanca y daba un color fantasmagórico y a la vez romántico a los pecados capitales encarnados en la familia Pliegas. Mientras esperaban a Abelardo suspiraron con un sentimiento de nostalgia al contemplar las luces de los pesqueros que titilaban en el mar y al aspirar el aroma a salitre que flotaba en el aire mezclado con el de las flores. Aunque ninguno de ellos lo quisiera expresar en voz alta, los embargaba la belleza de la Tierra. Abelardo los sacó de su ensimismamiento al aparecer con el pergamino y una caja de cerillas.

—Aquí está —anunció—; que alguien me ayude a prenderle fuego. Iván, ¿quieres hacer el honor?

—Por supuesto —contestó emocionada la Ira al pensar en el fuego.

—Entonces préndelo cuando te haga la señal.

Abelardo le entregó las cerillas, alargó la mano con la que sostenía el pergamino y la mantuvo quieta mientras miraba el reloj. Iván abrió la caja, extrajo una cerilla y rascó la cabeza blanca contra el papel de lija poniendo cuidado en proteger la llamita para que no la apagase la ligera brisa. Con gran cuidado acercó la cerilla al documento en el momento en que Abelardo asentía con la cabeza. Al principio no sucedió nada. Al cabo de unos instantes, la esquina que estaba sobre la llama comenzó a arrugarse lentamente, adquirió un tono pardusco primero y se ennegreció después. Cuando Abelardo fue a colocar el papiro sobre el suelo para que se abriese la sima, se levantó una ráfaga de viento muy intenso que se lo arrebató de las manos. Antes de que nadie pudiese hacer nada por evitarlo, lo elevó y lo transportó planeando con gran rapidez hacia el mar, que pareció tragárselo como un pez que engulle a otro. Los pecados capitales se quedaron inmóviles, sin saber cómo reaccionar.

—Pero ¿por qué has soltado el papiro? —Enriqueta fue la primera en hablar.

—No lo he soltado, ha sido como si alguien tirase de él con fuerza. No he podido sujetarlo —balbuceó Abelardo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Gustavo.

—Tendremos que quedarnos hasta que Caronte venga a recogernos dentro de cuatro días —comentó Sonia.

—Cuatro días.

—No te quejes, Gul… Gustavo. Ya son algo más de las doce y es viernes. En realidad son solo tres días completos. El lunes vendrán temprano por nosotros. No es tan terrible, ¿verdad? —les preguntó a Penélope y a Luis, que sonreían encantados.

—En absoluto —respondió Luis—. Creo que iré a tomar una copa antes de que cierren el Bar Tropical. ¿Quién se viene conmigo?

—Yo me voy a sentar un ratito, estoy agotada —anunció Penélope.

—Yo me iré a dar una vuelta —rezongó Gustavo.

Los demás acompañaron a Luis al bar con desgana, excepto Sonia, que no podía dejar de pensar en el traje y las alhajas que luciría el sábado cuando coronase a la reina de la belleza.

***

Comenzó a clarear el día y el cielo se fue tiñendo de un color azul claro que contrastaba con el añil del mar. Mientras las gaviotas sobrevolaban el hotel emitiendo graznidos que se confundían con el batir de las olas en las rocas de la playa, los empleados del hotel comenzaron a colocar las tumbonas junto a la piscina, y algunos clientes salieron hacia el pequeño paseo marítimo cercano para hacer ejercicio. Entre los más madrugadores se encontraban, cómo no, los participantes del concurso de belleza, que debían congregarse junto a la piscina para ensayar el número de baile bajo la atenta mirada de Eto y sus observaciones en general poco amables. A las ocho, puntual como un reloj, llegó recién duchado, perfumado, afeitado, vestido de blanco y ataviado con su sombrero.

—¡Nenas, muchachos, atención! Mañana es la gran final y no tenemos más que el día de hoy para ensayar el baile. Quiero que pongáis toda la carne en el asador para que salga perfecto. Practicaremos un poco hasta la hora del desayuno, luego continuaremos en el salón de actos y por la tarde, después de comer, ensayo final para ver cómo tenéis que entrar unos y otros; haremos el baile completo y os diré dónde tenéis que colocaros. ¿Entendido?

Todos asintieron con la cabeza.

—Bien. Situaos todos donde siempre. Nenas, los platos; muchachos, en posición marcial como os he enseñado. Pondré la música muy bajita para no molestar a nadie.

Los concursantes se dirigieron al lugar indicado mientras Eto preparaba el equipo de música, ajeno a todo cuando, de repente, una de las chicas profirió un grito ahogado.

—¿Qué pasa? —Se dio la vuelta, alarmado.

—¡Un cadáver!

—¡Dios mío, lo que nos faltaba! —murmuró Eto, y fue corriendo con el corazón en la boca hacia donde estaba la chica, que señalaba una tumbona sobre la cual había un bulto cubierto con una toalla de color verde oscuro, debajo de la cual sobresalía una pierna con una sandalia de mujer medio caída.

—Lolita, hija, no te acerques.

Eto se aproximó con cautela. El sudor le perlaba la frente y respiraba con dificultad. Hizo un gesto con el brazo a los chicos para que se apartasen. Rodeó la tumbona con pasos cortos, se agachó lentamente, muerto de miedo, haciendo movimientos pausados, y se puso a cuatro patas junto a él. Gateó lentamente hasta la toalla, alargó el brazo y con las puntas de los dedos agarró el borde para tirar con suavidad cuando el bulto se alzó de improviso.

El fuerte olor de un algodón empapado en amoníaco despertó a Eto, que se incorporó temblando de pies a cabeza. Lo último que recordaba era una toalla verde que se levantaba y descubría a la gorgona Medusa con el cabello lleno de serpientes venenosas y una mirada feroz. El concursante Ganimedes le ayudó a ponerse en pie, para lo cual necesitó una gran fuerza de voluntad porque las piernas le temblaban.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? —balbuceó.

—Estamos en la piscina. Se ha desmayado, don Eto.

—¡El cadáver!

—No hay ningún cadáver —lo tranquilizó Ganimedes.

—Pero yo lo he visto…, la toalla…, la pierna.

—Era una chica que estaba durmiendo.

—¿Qué?

—Sí, era esa chica. —Ganimedes señaló a Penélope, que no dejaba de bostezar e iba tan desaliñada y zarrapastrosa como siempre.

Eto la miró como si estuviese envuelta en una neblina.

—Me senté un momento para descansar anoche y debí quedarme dormida —se disculpó Penélope con el atisbo de una sonrisa.

—La toalla… —pudo proferir Eto.

—Imagino que me la echaría encima para resguardarme de la luz. Siento haberle asustado.

Eto fue sintiendo que le volvían las fuerzas y se zafó de Ganimedes.

—Lolita, casi aciertas con lo del cadáver —dijo a la chica que había dado la voz de alarma.

—No entiendo —respondió la muchacha con timidez.

—Sí, solo que un poco más y es el mío.

—Lo siento mucho, don Eto, me asusté.

—Déjalo, hija, anda, déjalo.

Ya más despejado, Eto se estiró y miró a su alrededor. La cabeza le daba vueltas y solo podía pensar en tumbarse un poco.

—Creo que subiré un rato a mi habitación. Os dejo a vosotros con los monitores para que ensayéis solos. —Y se fue a la cama todavía hecho un flan.

***

Eto abrió los ojos. Se sentía mucho mejor que cuando llegó a su cuarto. Aún algo desorientado, buscó el despertador y se fijó en la hora.

—¡Qué horror! —Se sobresaltó—. ¡Son más de las cuatro de la tarde! ¡He dormido casi seis horas, con todo lo que tengo que hacer! —se reprochó.

Fue al baño a echarse agua fresca en el rostro y salió como una exhalación hacia el salón de actos. Llegó al ascensor y pulsó el botón. Esperó un rato, pero como no llegaba y tenía prisa, decidió que lo mejor sería bajar por las escaleras e ir inventando una excusa para justificar su ausencia.

«Les contaré que he estado hablando con el patrocinador. ¡No! Es el tío de Lolita y podría saberse que es mentira. ¿Y si digo que he tenido que ir a Aguazul? Sí, eso puede funcionar, les contaré que he ido al pueblo a recoger una documentación para el concurso…».

Eto iba absorto en sus pensamientos cuando oyó una voz llena de enojo en el pasillo del primer piso. Como a esas horas todo el mundo estaba en la piscina o sesteando y los suelos estaban cubiertos por una espesa moqueta, no le fue difícil acercarse en silencio a la puerta de la escalera y pegar la oreja para escuchar lo que decían. «Es mi vocación de periodista frustrado», se justificó a sí mismo por su incorregible curiosidad.

—¡Le repito que tenemos un ladrón, don Andrés!

—Pero, Gertrudis, ¿está usted segura?

—¿Acaso duda de mi palabra?

—En absoluto, pero un ratero en el hotel…

—¡Por supuesto! ¿Cómo explica, si no, que hayan desaparecido varias cajas de jaboncillos?

—Quizá se hayan gastado.

—¡Imposible! Los tengo contados.

—Gertrudis, no creo que sea tan grave.

—Don Andrés, si solo fueran unos jaboncillos, la cosa no tendría importancia. Pero es que hoy también ha desaparecido un carro.

—¿Un carro?

—Sí, y cuando lo hemos encontrado estaba totalmente desvalijado.

—¿Quiere decir que lo habían dejado vacío?

—Totalmente. Han desaparecido las toallas, los jaboncillos, todos los artículos de cortesía con los que se reponen las habitaciones libres… ¡Todo!

—¿Y era mucho?

—Por suerte, no.

—¿Cuándo ha sido eso y cómo?

—Esta mañana, cuando una de las chicas se fue a comer, a las doce y media, lo dejó en el cuarto de limpieza del tercer piso y al volver para continuar con su trabajo el carro ya no estaba.

—¿No dejó la puerta cerrada con llave?

—Sí, pero la habían abierto.

—¿Me está diciendo que han forzado la puerta?

—No. Han debido utilizar una ganzúa y, por lo que se ve, quien lo haya hecho es un profesional.

—¿Por qué?

—La cerradura estaba intacta.

—Entonces es posible que la chica se dejara la puerta abierta sin querer.

—No.

—¿Cómo está tan segura?

—Porque fui a avisarla para que bajara a comer y yo misma vi cómo cerraba con la llave.

—Gertrudis, entonces sí que tenemos un buen problema.

—Ya se lo he dicho, don Andrés. ¿Me cree ahora?

—Siempre la he creído… ¿Y no ha podido ser alguna otra chica la que haya recogido el carro y lo haya llevado a otro lugar? Porque, ¿dónde lo han encontrado?

—En la última planta, escondido detrás de una cortina.

—¿Sospecha quién puede ser el ladrón, Gertrudis?

—¿En un hotel con tantas habitaciones? Podría ser cualquiera, aunque tengo una idea.

—Dígamela.

—Yo creo que son esa familia tan rara, ya sabe, los amigos del presidente.

—¡Gertrudis! Son… peculiares, pero siendo amigos del presidente no les hace falta robar nada, basta con que lo pidan, ¿no cree? Además, a cualquier cliente que pida un poco más de jabón o una toalla se le da.

—Yo le digo que son ellos. ¿Se ha olvidado ya de que el niño se metió en la cámara frigorífica a robar comida?

—¡Pero eso fue un accidente!

—¿Un accidente? Eso no se lo cree nadie.

—Gertrudis, es mejor que la cosa quede como un accidente. Si esa familia nos hubiese denunciado, ahora estaríamos metidos en un buen lío.

—No es eso lo que me dijo Ismael.

—¡Claro! Al principio yo pensé lo mismo que él, pero luego me di cuenta de que si no los llegamos a pillar desprevenidos, podrían habernos demandado. Menos mal que no se percataron.

—Hágame caso, don Andrés, esa familia no me gusta nada. Llevo trabajando en este hotel desde que se abrió y jamás había visto nada igual. Hay algo en ellos que…

—¿Qué, Gertrudis?

—No sé explicarle, pero es como si no fuesen de aquí.

—¿Quiere decir extranjeros?

—¡No, no, no! Dan escalofríos.

«Esto sí que es curioso», se asombró Eto. Sin embargo, en el mismo instante en que iba a marcharse con gran sigilo, oyó algo más que lo inmovilizó.

—¿Y no podrían ser los chicos del concurso? —preguntó Andrés.

—¡Para nada! Pongo la mano en el fuego por ellos.

—No sé, son muchos, y jóvenes. Quizá hayan querido gastarnos una broma.

—No han podido ser ellos.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque el robo se produjo entre las doce y media y la una.

—¿Y eso qué significa?

—Que a esa hora estaban todos en el salón de actos en plena trifulca.

—¿Qué?

—Me lo ha contado mi sobrina Gertruditas. Según parece, la gresca ha sido tan morrocotuda que casi llegan a las manos. Ella estaba allí limpiando y lo ha visto con todo lujo de detalles.

—¿Cómo es posible que estuviesen de gresca?

—Imagíneselo usted.

—No me puedo imaginar nada.

—Pues ya le digo yo que no ha sido por casualidad. Esto se veía venir desde el momento en que… —Y en ese momento Gertrudis bajó tanto la voz que Eto no pudo enterarse de nada.

«¿Trifulca? ¿Gresca? ¿Es que no puedo alejarme ni un minuto? ¿Que no ha sido por casualidad? ¡Tengo que ir a buscarlos ahora mismo!». Eto salió corriendo escaleras abajo hacia el salón de actos. A medida que se iba acercando a la gran sala de techos altos donde se había montado un escenario con una tarima escalonada, un telón de fondo, una entrada disimulada en el centro y otras dos a los lados, comenzó a oír voces furiosas de una discusión a gritos. Cuando llegó a la puerta respiró hondo y entró en el salón. Allí estaban todos los chicos y las chicas chillándose, amenazándose e insultándose unos a otros envueltos en una barahúnda ensordecedora.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Eto, pero no le contestaron porque nadie se percató de su presencia—. ¡Silencio todo el mundo! —gritó tras introducirse los dedos en la boca y lanzar un silbido estridente que se oyó por encima de la algarabía.

Todos enmudecieron y del grupo salieron los dos monitores encargados de acompañar a los concursantes.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo aquí? ¿Es que no puedo ir un momento a Aguazul para arreglar unos papeles sin que todo se desmadre aquí dentro?

—Don Eto, las chicas no están conformes con el orden ni con la colocación… —comenzó la monitora—. En realidad no están de acuerdo con una serie de cosas.

—Lo mismo les pasa a los chicos —añadió el monitor.

Eto subió al escenario con paso lento y los miró a todos con ojos iracundos.

—¿Con qué no estáis de acuerdo?

—Con nada —respondió una de las chicas.

—¿Qué es eso de que no estáis de acuerdo con nada, Desdémona?

—¿Por qué tenemos que ir de rojo en la prueba de los bañadores? Eso está muy bien para las morenas, pero a mí me sienta mejor el blanco. No tengo por qué ir en desventaja.

—¡Iréis de rojo porque siempre ha sido así!

—Pues ya va siendo hora de que las cosas cambien o nos den puntos de ventaja a las que no somos morenas.

—¿Qué…?

—Además, yo quiero llevar tacones altos.

—Desdémona, aquí solo se utilizan los tacones reglamentarios —recordó Eto.

—Pues hay alguna que se las ha apañado para ponerles tapas y parecer más alta y esbelta.

—Es que algunas somos esbeltas —dijo alguien.

—Querrás decir anoréxicas, Pandora.

—¡Yo no soy «anorética» ni parezco una vaca!

—¿Qué estás insinuando?

—¡Desdémona, Pandora, cerrad la boca las dos! —ordenó Eto.

«Vaya con los nombrecitos que les han puesto sus padres. Y yo creyendo que me habían tomado el pelo llamándome Aniceto», se consoló.

—¿Y por qué tenemos que entrar en un orden establecido? —saltó una chica.

—Eso está decidido hace tiempo, Malú.

—¿Decidido? ¿Quién lo ha decidido?

—Los organizadores, por sorteo.

—Pues yo no recuerdo ningún sorteo.

—Ni yo —intervino otra de las chicas.

—Malú, Nerea, claro que no habéis intervenido, eso se hizo ante notario para ver qué provincia salía en qué puesto.

—Pues si es por provincia, que se siga el orden alfabético —protestó otra.

—Claro, Pandora, si se sigue el orden alfabético tú saldrías la primera. ¡Qué inteligente!

—¡Pues es lo justo, Nerea!

—¿Cómo que es lo justo? ¡Eso lo dirás tú!

—¡Nenas, basta ya! Saldréis en el orden que se os había marcado y punto.

—Yo no salgo —amenazó entonces Malú.

—¿Por qué?

—Porque soy la última y no me da la gana. Voy a parecer el farolillo rojo.

Todas las chicas comenzaron a protestar y lo que empezó como un rumor se convirtió de nuevo en un barullo insoportable.

—¡Silencio todas! —gritó Eto con las venas y los tendones del cuello marcados—. Ahora mismo vais a escribir vuestro nombre en un papel, lo echáis en mi sombrero y se vuelve a sortear el orden, ¿entendido?

Se oyó algo semejante a un murmullo de aprobación y al cabo de unos minutos el sombrero de Eto rebosaba de papelitos blancos. Después de lanzar un resoplido, introdujo la mano, revolvió el contenido y comenzó a extraer las papeletas que fue desdoblando y leyendo en voz alta.

—Venus, uno; Electra, dos; Vanesa, tres… —Y así continuó pronunciando primero el nombre e indicando a continuación el número asignado—. Valeria, doce; Lolita, trece; Pandora, catorce…

—¡Eso ni hablar! —Se oyó al fondo.

—¿Qué pasa ahora, Lolita? —preguntó Eto al borde de un ataque de furia.

—Yo no salgo la número trece.

—¿Por qué?

—Es el número de la mala suerte.

—¡Eso son tonterías!

—Quiero que me cambie.

—Pues entonces pasas al puesto catorce, hija —le dijo Eto.

—¿Y quién se queda con el trece? ¿Yo? —Se revolvió Pandora en tono insolente.

—Pues entonces que pase al número doce —contestó Eto.

—Ah, claro, entonces la mala pata para mí, ¿no? —protestó Valeria.

Eto se quedó en silencio, clavó la vista en las chicas y sin mediar palabra agarró el sombrero por el ala con las dos manos, lo levantó y lo arrojó al suelo con toda la energía de la que fue capaz.

—¡Se acabó! —gritó envuelto en papelitos blancos que revolotearon a su alrededor—. Seguiréis el orden que se os asignó al principio y la que no quiera, puede irse a su casa ahora mismo. ¿Ha quedado claro?

Todas asintieron de mala gana.

—¡Está bien! Ahora vais a ensayar todo desde el principio tal como hemos hecho hasta este momento. ¡Eduardo! —llamó al monitor, que dio unos pasos al frente—. Encárgate de todo mientras voy a tomarme un café. Elena, ven conmigo un momento —ordenó a la monitora.

Eto salió del salón de actos seguido de Elena. Cuando estuvieron lo bastante lejos para que nadie pudiese oír lo que hablaban, le preguntó a bocajarro:

—¿Para qué estáis los monitores?

—Don Eto, yo…, nosotros…

—¿Tú, vosotros, qué?

—Todo iba bien al principio hasta que llegó esa señora.

—¿Qué señora?

—Esa del pelo blanco tan elegante.

—¡Ella, Marie Lédheure! ¿Qué quería?

—Vino a ver el número y a preguntar si todo iba bien.

—Esto es un sueño. Que a madame Chic le interese mi trabajo es… No tengo palabras —murmuró Eto antes de proseguir—. ¿Y qué tiene que ver eso con el amago de revuelta que hemos tenido?

—Pues que se fue enseguida y después vino la otra señora que va siempre con ella, una que parece que la viste la suegra.

—Qué más quisiera ella —suspiró Eto—. De hecho, creo que es su nuera.

—No lo sabía.

—Bueno, continúa, que no tenemos toda la tarde.

—Claro. Como le decía, vino la otra enseguida y estuvo mirando y dando vueltas por ahí hasta que paramos para descansar un poco. Entonces se fue a hablar con las chicas y no sé qué les diría, pero en cuanto se marchó empezaron a protestar y a quejarse por todo.

—O sea, que esa mujer ha venido a lanzarme la manzana de la discordia.

—No sé. Además se ofreció a entregar ella la corona.

—¿Ese engendro mal vestido y peor peinado?

—Sí, don Eto.

—¿Ella? ¿Quién se habrá creído que es? —bufó.

—No lo sé, pero puede preguntárselo usted mismo porque viene hacia acá.

Eto se volvió a tiempo de ver a Enriqueta casi encima de él sonriéndole y alargándole la mano para que se la besara, cosa que, por supuesto, no hizo.

—¡Qué sorpresa! —exclamó—. Creo que ha estado viendo nuestros ensayos.

—Sí, y quisiera darle algunos consejos para la coreografía.

—¿No le ha gustado?

—Sí, aunque es mejorable y tengo algunas ideas.

—Le agradezco mucho su interés por mejorar los pasos del baile. Sin embargo, me temo que ya no hay tiempo para introducir cambios.

—Es una pena, porque si me hubiese preguntado desde el principio, le habría dado algún consejo útil. En mi juventud fui bailarina, ¿no se me nota?

—No lo sabía, aunque viendo su figura me lo imaginé —mintió descaradamente Eto, que no veía más que un adefesio.

—Gracias, pero en realidad yo venía porque me gustaría pedirle un favor.

—¿Un… favor?

—En confianza, no sé si sabrá que mi suegra está delicada de salud y debe acostarse temprano por las noches.

—No tenía ni la más remota idea.

—Por supuesto, es algo que no nos gusta airear.

—Me hago cargo, pero no entiendo por qué me cuenta esto.

—Se lo explicaré. Dado su estado, sería mejor que otra persona le entregue la corona a la reina de la belleza.

—¿Otra persona?

—Sí, alguien más joven, alguien que pueda permanecer despierto hasta altas horas de la noche si es necesario.

—Eso no es problema —la tranquilizó Eto—. La entrega se hará como muy tarde a las once y media o doce de la noche. Puede estar segura de que madame Lédheure…

—No me ha entendido —le cortó Enriqueta—. Mi suegra debe descansar.

—Yo no sabía que estuviese enferma.

—Enferma no, delicada.

—¡Pues ella parece bastante entusiasmada con la entrega del premio y la coronación!

—Pobrecita, a veces… —Enriqueta se cubrió el rostro con las manos y fingió un sollozo—. Aún cree que está en plena forma y luego, claro, se agota y nos da unos sustos tremendos.

—Lo comprendo.

—Por eso quiero pedirle como favor personal que busque a alguien con su porte y su elegancia para sustituirla.

—Sí, pero ¿quién?

—Yo misma me ofrezco voluntaria si es necesario.

—¿Usted? —se asombró Eto de ver con qué desfachatez quería ocupar Enriqueta el puesto de su admirada madame Chic.

—Somos familia al fin y al cabo, ¿no?

—Cierto, pero no puede ser.

—¿Que no puede ser? —Enriqueta alzó la voz.

—Ya me he comprometido con ella, los presentadores han sido informados, se han enviado tarjetas con su nombre. Lamento decirle que no será posible sin causar un gran trastorno —volvió a mentir Eto.

—Entonces, quizá podría entregar la corona al rey de la belleza —sugirió Enriqueta con el semblante demudado.

—No hay corona para el rey, solamente para la reina. El rey es elegido por el jurado en primer lugar y se le impone una banda; después se elige a la reina, que es la coronada.

—¡O sea, que no puedo coronar al rey!

—Me temo que no, doña…

—Enriqueta —le recordó la Envidia a Eto.

—Perdone mi franqueza, pero ya está todo organizado. Yo personalmente le pedí a su suegra que fuese la madrina de la coronación y ya cuenta con ello, no podemos faltar a nuestra palabra. Además, es la directora de Toujours Élégante, todo un mito mundial.

—¡La directora de…! Claro, no le molestaré más entonces —contestó Enriqueta de mal talante.

—No me molesta, ojalá pudiese hacer algo para remediarlo.

—Déjelo, no se preocupe. Ahora tengo que irme, acabo de recordar que debo hacer una llamada muy urgente.

—De veras que lo lamento. Yo…

Eto no pudo terminar la frase porque Enriqueta le dio la espalda y se alejó dando grandes zancadas.

—Creo que no le ha sentado nada bien, don Eto —murmuró la monitora.

—¿Y qué querías que hiciese, Elena? ¿Quitar a toda una autoridad en el mundo de la moda para poner a esa zarrapastrosa?

—Imagino que no, pero… creo que se ha buscado un enemigo.

Eto se encogió de hombros sin intuir siquiera que ahora tenía frente a él un temible adversario sediento de venganza.

***

Al caer la tarde, en otro lugar del hotel, Tomás y su ayudante Elisa prepararon una gran red. La primera noche no habían podido salir temprano a la búsqueda de la leona, porque Tomás se enredó de tal forma en la malla que se pasaron dos horas intentando sacarlo y cuando consiguió zafarse era ya demasiado tarde. Por si eso fuese poco, al llegar a los cubos de basura vieron que estaban intactos, al igual que la noche anterior.

—Lo que no entiendo es por qué tenemos que salir a buscar a la leona de noche, con lo fácil que sería intentarlo ahora con luz —estaba diciendo en esos momentos Elisa.

—Porque es la única forma de encontrarla.

—¿Por qué?

—Los leones cazan de noche.

—¿Seguro?

—Lo vi en un documental hace tiempo. Además, los cubos se sacan de noche y llevo una linterna.

—Sabes tantas cosas, Tomás —se burló Elisa.

—¡Un poco de seriedad, eh!

—Está bien, pero deberíamos avisar a la mujer del director.

—¿A la mujer del director? ¿Para qué?

—Porque me dijo que quería participar.

—¡Ni hablar! Esto puede ser peligroso.

—¿Peligroso? ¡Me aseguraste que la leona no tenía uñas ni dientes y que habían echado somníferos en el cebo!

—Bueno, creo que es así. De todos modos, no pasará nada —titubeó Tomás.

—¿Así que llevas dos noches sacándome engañada? ¡Yo de aquí no me muevo hasta que se garantice mi seguridad!

—Elisa.

—¿Qué?

—¿Recuerdas cierto trato que hicimos con respecto a unas hierbecitas? Además, si funciona, nos ascenderán a los dos.

—Está bien —gruñó Elisa—. Pero si veo el más mínimo riesgo, ahí te quedas.

—No pasará nada.

—Eso espero.

Pertrechados con la red se dirigieron hacia la zona trasera del hotel, junto al pequeño camino de servicio donde dejan los cubos de la basura todas las noches. La zona tiene varias palmeras ya crecidas y algunos setos plantados estratégicamente para ocultar los contenedores a los ojos de los escasos transeúntes despistados, que a veces rodean el edificio del hotel para dar un paseo o buscar la parada del autobús que va a Aguazul.

—Bien —comenzó Tomás—, esta noche nos colocaremos detrás de esos dos arbustos. —Y señaló dos setos pelados situados a ambos lados de un camino por el que se sacan los cubos hasta la carretera—. Tú que eres diestra te pones ahí y yo que soy zurdo en el otro. Dejamos la red en el suelo y cuando llegue la leona agarramos el borde de la red, nos acercamos por detrás y se la lanzamos encima. En cuanto lo hayamos hecho, no tenemos más que esperar a que se enmarañe ella sola y llamamos a la policía para que se ocupe del resto.

—Parece fácil. Lo que no comprendo es por qué no lo hicimos así las otras noches —comentó Elisa.

—Bueno, en estos dos días he tenido tiempo para depurar la técnica.

—Ya veo.

—En realidad, lo vi ayer en la televisión. Es muy sencillo. Los cazadores africanos que lo hacían no tenían ningún problema.

—Claro, lo que tenían es práctica.

—¡Elisa! El hombre lleva miles de años cazando para alimentarse —le reprochó Tomás.

—Perdón por mi cobardía, señor Cisneros, pero llevo unos veinte años yendo al supermercado cada vez que necesito carne y he perdido el hábito de cazar.

Tomás fingió no haber oído este último sarcasmo e inspeccionó la zona. Fue al lugar donde dejan los cubos y se colocó mirando hacia el escondrijo.

—Ponte ahí detrás agachada —ordenó a Elisa señalando el arbusto.

Ella obedeció de mala gana.

—Perfecto, no se te ve desde aquí. Ahora vete al arbusto de al lado… ¡Estupendo! —se alegró Tomás al comprobar que tampoco nadie podría verlo a él—. Ahora vamos a cenar algo. Luego vendremos a colocarlo todo y a esperar.

Al cabo de dos horas, tras haber acordado con Ismael que no se sacaran los cubos hasta el momento indicado, Tomás y Elisa extendieron la red sobre el suelo y se agazaparon tras las plantas.

—Tomás —llamó Elisa en voz baja.

—¿Qué?

—¿Qué pasaría si la leona viene por detrás de nosotros?

—Imposible.

—¿Por qué?

—Porque está la carretera.

—Pero puede cruzarla.

—No lo creo.

—¿Por qué?

—Siempre ha debido venir por el lado de la derecha. —Tomás señaló el camino de tierra.

—¿Por qué?

—Porque utiliza la torrentera que pasa por debajo de la calzada.

—¿Seguro?

—Sí.

—¿Por qué?

—¡Quieres dejar de preguntar por qué a todo! ¡Va a venir por ahí porque lo digo yo y basta!

Elisa se quedó callada y muy poco convencida de que las cosas fuesen a suceder exactamente como predecía Tomás, pero «donde hay patrón, no manda marinero», se consoló.

Transcurridos unos minutos oyeron cómo se abría la puerta trasera de la cocina, el traqueteo de los cubos sobre el asfalto y las voces de los pinches que los dejaban a toda prisa en el lugar de siempre para poder regresar a la seguridad del edificio. En cuanto hubieron vuelto a entrar, cerraron con fuerza la puerta, la atrancaron y todo quedó sumido de nuevo en el silencio nocturno. Ocasionalmente se podía oír el canto de un grillo, el rumor del mar a lo lejos y algún coche distante, pero nada más. El reloj marcó las doce de la noche y seguía sin suceder nada. Tanto Tomás como Elisa comenzaron a sentir que los invadía el sueño después de tres noches en las que apenas habían descansado. Tomás notó que los ojos se le cerraban. Luchó contra la pesadez en los párpados, pero lenta e inexorablemente fue abandonándose al sopor que se apoderaba de él.

A Tomás le parecía que había dormido durante mucho tiempo cuando se despertó al notar un fuerte pinchazo en la cabeza. Lentamente, se llevó la mano al lugar donde sentía la molestia y notó que le estaba saliendo un chichón. Se frotó la cabeza y miró hacia Elisa, quien en ese momento le lanzó un guijarro que le acertó en plena frente. Tomás gimió y su compañera hizo un gesto para que se callara y señaló hacia los cubos de la basura. Después intentó alargar el cuello para ver algo, pero se dio cuenta de que tenía el cuerpo yerto. Tras hacer un esfuerzo, que le pareció sobrehumano, estiró las extremidades, se agazapó tras el arbusto y asomó la cabeza con cautela. ¡Allí estaba! Junto a los cubos podía verse el bulto oscuro de la leona sobre las patas traseras mientras rebuscaba en el contenedor de basura y gruñía al mascar con evidente placer.

Tomás le hizo una seña a Elisa para que agarrase el ribete de la red y le indicó con gestos que se acercasen simultáneamente los dos a la leona para lanzársela como si fuesen pescadores. Elisa asintió con la cabeza y agarró la red. Cuando ambos la tuvieron bien asida, la leona se apoyó con todo su peso en el borde del cubo y este cayó al suelo con un gran estrépito. Tomás sintió que el corazón se le salía por la boca del susto y Elisa casi se desmaya. Sin embargo, la leona no pareció asustarse y continuó comiendo más cómodamente ahora que el contenedor estaba volcado. Cuando Tomás consideró que todo había vuelto a la normalidad, avisó con grandes aspavientos a Elisa, que en esos momentos tenía la mano derecha sobre el pecho y con la izquierda se tapaba la boca para que no se oyera su respiración acelerada. Tomás inclinó la cabeza hacia delante tres veces y gesticuló con los labios los números uno, dos y tres para que Elisa saliese y lanzase la red al mismo tiempo que él. Ella asintió también con un movimiento de cabeza y… uno, dos y tres.

—¡Ya! —susurró Tomás y los dos se abalanzaron hacia delante, lanzaron la red sobre la leona y retrocedieron.

La leona o, mejor dicho, el bulto se revolvió al sentir el contacto de algo sobre la piel. Cuanto más se movía, más se enredaba en la malla.

—¡La tenemos, es nuestra! —gritó Tomás.

—¡Soltadme! —Oyeron entonces.

Tomás y Elisa se quedaron perplejos.

—No sabía que los leones de circo pudiesen hablar —comentó ella asombrada.

—Elisa, los animales no hablan.

—¡Soltadme! ¡Secuestradores, pederastas! —gritó una voz chillona.

Tomás y su ayudante estaban cada vez más estupefactos.

—¡No soy ningún animal, soy un niño, socorro! —Pudieron oír en ese momento.

Tomás y Elisa se miraron, contemplaron la figura que se retorcía entre las sombras y la alumbraron con la linterna. Fue en ese momento cuando distinguieron que, efectivamente, lo que habían atrapado era un niño bastante gordo con las comisuras de los labios llenas de restos de macarrones gratinados y salsa de tomate.

—Pero… ¿qué es esto? —musitó Tomás.

—¡Un niño! —exclamó Elisa.

—Eso ya lo veo. ¿Se puede saber quién eres tú? —preguntó Tomás.

—Me llamo Gustavo —respondió la Gula.

—¿Y qué haces aquí?

—Tenía hambre y, como he visto que tiran tanta comida, pensé que a nadie le importaría que comiera un poquito más.

Tomás comenzó a reírse a carcajadas mientras Elisa le quitaba la red de encima a Gustavo, que aprovechó para agarrar un muslo de pollo asado.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó Gustavo.

—Todo este tiempo hemos creído que teníamos una leona merodeando el hotel y resulta que eras tú, un niño. ¡Vaya susto nos has dado!

Elisa también rompió a reír.

—No me digan que tienen miedo de Carlota.

—¿Carlota? —Tomás apenas podía respirar por las carcajadas—. ¿Quién es Carlota?

—La leona del circo.

—¿Y cómo sabes que se llama así? ¿Lo has leído en el periódico?

—No.

—¿Entonces?

—Lo pone en su collar, miren —dijo candorosamente Gustavo señalando a una leona de ojos brillantes que en ese instante salió de detrás de uno de los cubos y emitió un sonoro rugido.

Capítulo 12
Punto muerto

Satanás comenzó a impacientarse. Llevaba ya un buen rato contemplando a Sygilo sumido en una especie de trance sin que nada sucediese. Lo veía levitar con la barbilla pegada al pecho, emitiendo una especie de ronroneo suave, mascullando en voz muy baja palabras apenas inteligibles y temblando ligeramente en ocasiones. Repentinamente, y sin que nada hiciese presagiar el cambio, el diablillo sufrió un violento espasmo, salió despedido hacia atrás con tanta fuerza que se golpeó la espalda contra la pared de la caverna y cayó resbalando por ella envuelto en una nube de polvillo rojizo y arenisca.

—¡Pero qué bruto! —se quejó.

Satanás se le acercó despacito, extrañado por lo que había ocurrido y sin comprender nada.

—Dime qué ha pasado.

—Que acaban de darme un bofetón que casi me dejan sin colmillos —gimoteó Sygilo masajeándose la mandíbula—. ¡Qué bestia!

—¿Quién? —quiso saber Satanás.

—El jefe.

—¿Qué jefe?

—El chef.

—¿El jefe, el chef? ¡Habla con claridad y explícame qué ha sucedido!

—Que he tomado posesión de un cuerpo humano para avisar a los pecados capitales.

—Eso ya lo sé, imbécil. Dime algo que no sepa.

—Pues que encontré el cuerpo de un cocinero borrachuzo bastante fácil de poseer, entré en él y esperé a la hora de la cena.

—¿Que esperaste a la hora de la cena? ¿Para qué? ¿Para ponerte morado de comer o qué, rata glotona? —lo abroncó Satanás.

—¡No, majestad! —protestó Sygilo—. Esperé a la hora de la cena para tenerlos reunidos a todos en torno a la mesa y poder transmitirles el mensaje.

—Muy inteligente por tu parte, admitámoslo. Continúa.

—Los estuve buscando y cuando los encontré les recité un pasaje de la Guerra de las Galias de Julio César.

—¿Querías demostrarles tu sapiencia, pedazo de majadero?

—No, majestad, quería que se diesen cuenta de que sucedía algo sobrenatural. Podría haberles recitado una poesía de amor o haberles cantado un mariachi, pero seguramente me habrían echado con cajas destempladas.

—Tienes razón —murmuró Satanás—. ¿Qué sucedió después?

—Cuando conseguí que me prestaran atención les dije que volviesen aquí.

—¿Y qué te respondieron?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—No, porque en ese momento apareció un energúmeno, el jefe, y me asestó un bofetón que casi me rompe los dientes. ¡Pero qué cafre! Ese hombre debe dedicarse a levantar elefantes a pulso. No podéis imaginaros la jaqueca que me ha provocado.

—Entonces no sabes si recibieron el mensaje —se alarmó Satanás.

—Lo recibieron, pero no me contestaron o, mejor dicho, no me dio tiempo a escuchar la respuesta.

—¿Qué podemos hacer?

—Esperar, majestad. Si han oído bien mis palabras, no pueden tardar en llegar. Cuando la clepsidra que tenéis aquí se termine —señaló un reloj de agua que había en un rincón—, darán las doce de la noche en el lugar donde ellos están. Será el momento en que se abra la sima y regresen.

Los dos se sentaron, uno en su gran sillón y el otro en una piedra lisa. De cuando en cuando se miraban sin decir nada y echaban un vistazo al gran reloj de agua que tiene la virtud de darse él solo la vuelta en cuanto ha caído la última gota de la parte superior. La clepsidra giró y empezó de nuevo a contar el tiempo. Satanás se puso a tamborilear con sus largas uñas sobre la mesa con evidentes signos de impaciencia. Nuevamente el reloj se volvió e inició la cuenta del tiempo sin que sucediese nada.

—Sygilo, me parece que algo no marcha bien.

—Tened paciencia, majestad. Estoy seguro de que me oyeron y me entendieron. Quizá estén en sus cuevas ahora mismo preparándose para venir a ser recibidos.

—Espero que no te equivoques.

—Os aseguro que el mensaje se transmitió correctamente y que…

Sygilo se calló. Fuera del despacho comenzaron a oírse voces y ruidos.

—Ahí están, majestad, todo arreglado —dijo ufano.

—Entonces, ve y ábreles la puerta. Quiero que empiecen a arreglar todo este desbarajuste lo antes posible. Después tendré una conversación con Perphidia, la última antes de convertirla en lo más humillante que se me ocurra.

Sygilo fue a la puerta y la abrió, pero antes de que Satanás pudiese atisbar lo que sucedía fuera, la cerró rápidamente y se colocó con la espalda haciendo presión sobre el batiente.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Satanás.

—Majestad, me temo que tenemos problemas.

—¿Problemas? ¡Ya sé que tenemos problemas! Tenemos un montón de demonios insubordinados pululando por el infierno. No hace falta que me lo digas, los he visto con mis propios ojos.

—Si solo fuera eso —gimió Sygilo.

—¿Es que hay más?

—Majestad, asomaos con cuidado.

—No me digas que aún no se ha ido esa loca que me perseguía.

—Será mejor que lo veáis vos mismo.

***

Entretanto, no muy lejos del despacho de Satanás, en una cueva decorada con largas tiras de seda colgadas de las paredes, grandes y mullidos cojines de satén esparcidos por el suelo, ricas alfombras persas, un espejo ovalado con el marco de oro a juego con un tocador, butacones y una cama con dosel, Perphidia e Insidya charlaban animadamente mientras se probaban ante el espejo todo tipo de lacerías, sombreros, maquillajes y alhajas.

—No entiendo cómo es posible que tengas todo esto. Mi cueva parece una celda, casi no tengo nada —comentó Insidya—. Tienes que decirme cómo lo consigues.

—Querida, es muy fácil —respondió Perphidia con una gran sonrisa mientras se ponía un collar de perlas—. ¿No te has dado cuenta de la cantidad de cosas que se les extravían a los humanos?

—Sí… ¿No querrás decir?

—¡Por supuesto! Los humanos pierden cosas continuamente y yo me encargo de que no las encuentren. Además, con los naufragios, las revoluciones, los incendios… puedo conseguir prácticamente de todo.

—Increíble —murmuró Insidya metiendo las garras en un arcón con incrustaciones de marfil y sacándolas llenas de piedras preciosas, anillos de oro con gemas engastadas y gargantillas cuajadas de diamantes.

—Llévate lo que te guste, querida. Tengo muchos más baúles llenos de fruslerías como esas. Dentro de poco vamos a tener que ir más arregladas.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Todo está saliendo según mis designios.

—¿Tienes el pergamino?

—¿Lo dudas acaso? —repuso Perphidia mostrando un pergamino con una esquina ligeramente chamuscada—. Todo va como una seda.

—Entonces no falta nada —Insidya dio unas palmaditas, emocionada.

—Solo un par de cosas.

—¿Cuáles?

—Que me llame Satanás y que haya llegado el mensaje que envié.

—El mensaje… ¿Crees que lo habrán recibido?

—Estoy segura, querida.

—¿No lo habrán interceptado?

—Imposible. Ya nos encargamos de que la rata con alas estuviese arrestada mientras lo enviaba.

—Hay algo que aún me preocupa —confesó Insidya.

—Tú dirás.

—¿Y si Satanás no cede?

—Está atado de pies y manos. Llevo mucho tiempo planeando este golpe.

—¿No habrá preparado un contraataque?

—Seguro, pero ya están avisados.

—Quizá se guarde un as en la manga…

—Imposible.

—Perphi, querida, no podemos saber cómo piensa el jefe.

—Yo sí.

—No te entiendo.

—Sé todo lo que pasa en ese despacho desde que él llega hasta que se marcha.

—¿Qué me dices?

—Oigo todo lo que pasa allí: las conversaciones, los ronquidos de las siestas de ese chivo holgazán; todo, hasta cuando se rasca la cabeza.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Con todas las obras que se han hecho en el infierno para ampliarlo no ha habido más remedio que meter albañiles en todas partes.

—Cierto, querida. Es la misma maldición que tienen los humanos.

—¡Exacto! Así que hace tiempo aproveché una de las reformas para que Satanás se tuviese que marchar del despacho y me ocupé yo misma de que horadasen pequeños conductos que comunican con mi mesa.

—Creo que me he perdido.

—Pues que puedo oír todo lo que sucede dentro. ¿Cómo crees, si no, que habría podido organizar todo este tinglado?

—¡Es verdad! Entonces no debería preocuparme por nada.

—¡Claro, querida! Tú preocúpate solamente de lo que te pondrás a partir de ahora. No olvides que nuestra suerte está a punto de cambiar.

—Y mucho —añadió Insidya entre risitas.

Con esta conversación siguieron las dos diablesas mientras sacaban de los arcones joyas y vestidos que se iban probando por turnos.

***

En el despacho de Satanás la conversación no era ni tan animada ni estaba tan llena de optimismo. Sygilo miraba a su jefe con ojos sorprendidos sin que este último comprendiese nada de lo que sucedía.

—¿Quieres decirme qué está pasando ahí fuera? —tronó Satanás al límite de su paciencia.

—Majestad, esto parece mucho peor de lo que creíamos.

—Déjame que mire yo mismo. —Satanás lo apartó a un lado.

Apenas hubo abierto de golpe la puerta, Satanás vio en el despacho de Perphidia a un nutrido grupo de diablos, que sostenían teas ardiendo en las garras. Se veía la rabia en sus rostros contraídos, tan solo emitían gruñidos y hablaban en la lengua gutural del infierno.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí? —Satanás se les encaró.

Uno de los diablos, rodeado por un enjambre de diablillos, dio un paso al frente y comenzó a hablar con arrogancia.

—Estamos hartos.

—¿Hartos? —repitió Satanás—. ¿De qué estáis hartos?

—De recibir órdenes, de que esto sea el reino de un tirano.

Satanás se llevó las manos al pecho fingiendo disgusto.

—Perdón, señores demonios, no sabía que sus augustas señorías se sintiesen cansados de estar bajo mi mando. Quizá necesitéis que a partir de ahora se os consulte todo lo que tenéis que hacer —se burló.

—¡Claro que sí! —replicó el demonio que parecía ser el portavoz del resto.

—Me siento acongojado, señores. Todo este tiempo he estado mandando sin tener en cuenta sus sentimientos —continuó Satanás mofándose—. ¿Qué puedo hacer para que os sintáis mejor y más cómodos?

—Queremos que se convoque una asamblea.

—¿Una asamblea? ¿Para qué?

—Para decidir quién va a gobernar a partir de ahora.

—Pero eso… —Satanás hizo una pausa, incrédulo—. ¡Eso es una revolución!

—Sí, es la revolución y queremos una república —gritó el demonio, coreado por los demás.

Satanás se quedó mudo unos instantes. ¡Jamás en el infierno había osado nadie poner en entredicho su poder, y ahora esos mequetrefes se atrevían a proponer que se proclamara nada menos que una república!

—Conque una república —murmuró.

—Sí, una república federativa infernal con un presidente elegido por votación popular.

—¿Y cuál sería mi función?

—Serías un ciudadano más con derecho a voto.

—¡Yo! ¿Derecho a voto?

—Sí. Como todos.

En ese momento Satanás se rodeó de un halo ígneo. Toda su figura desprendía un fuego rojo y brillante, cegador, capaz de abrasar a todo el que se acercase demasiado. Los demonios quedaron iluminados por una luz rojiza y sus sombras se alargaron sobre las paredes de la caverna. Al principio mostraron sorpresa, pero al cabo de unos breves instantes recuperaron el aplomo y volvieron a gesticular amenazantes sin arredrarse ante el espectáculo de su jefe iracundo.

—¿Cómo os atrevéis siquiera a decir algo así? —rugió Satanás con tal fuerza que provocó un temblor sísmico—. ¡Yo soy el infierno!

—Y nosotros el pueblo —respondieron los demonios, que empezaron a arrojarle una lluvia de piedras que comenzó a alcanzarle en todo el cuerpo y a provocarle magulladuras.

Satanás regresó corriendo al despacho y cerró la puerta tras él, jadeando.

—¿Cómo se atreven? ¿Cómo se atreven? —murmuraba sin parar.

Sygilo se acercó a él lentamente.

—¿Qué ha pasado, majestad?

Satanás le dirigió una mirada incrédula.

—Me han apedreado —farfulló.

—Majestad…, yo… intenté advertiros.

—Han intentado lapidarme… ¡a mí! ¡Esto no va a quedar así!

Nuevamente abrió la puerta y se colocó en el umbral, con Sygilo a sus espaldas intentando persuadirle de que no saliese y de que intentase negociar un acuerdo con los revolucionarios que amenazaban con descalabrarlo sin más contemplaciones. Satanás estaba rodeado en esos momentos por el mismo halo de fuego de antes y desprendía un apestoso humillo sulfuroso por todo su cuerpo, pero esta vez tenía las garras contraídas y sostenía en ellas sendas bolas brillantes. Todos los demonios se quedaron mudos al ver a su jefe de esta guisa.

—¡Atrás todos ahora mismo! —ordenó con voz estentórea.

Surgió un ligero murmullo entre las filas de sus oponentes y algunos de ellos retrocedieron. Sin embargo, los enjambres de diablillos que revoloteaban alrededor de los demonios comenzaron a zumbar con más intensidad si cabe y, poco a poco, aquellos que dudaban fueron recuperando la confianza en sí mismos. Como la marea que asciende lenta e inexorablemente, algunos comenzaron a corear consignas revolucionarias que enardecieron a los demás. Al cabo de unos instantes todos los demonios estaban gritando y profiriendo insultos. Algunos de ellos incluso blandían las antorchas y amenazaban a Satanás, quien, en un arranque de ira como no recordaba, levantó los brazos para hacerlos callar.

—Creo que aún no os habéis dado cuenta del error que cometéis —susurró con tanta claridad que se oyó nítidamente en toda la caverna.

—El error lo cometes tú y ya va siendo hora de que esto cambie —le espetó el portavoz, y todos a su alrededor asintieron.

—Por supuesto que va a cambiar —le dijo Satanás—. ¡Ahora mismo!

Antes de que nadie pudiese hacer nada, se levantó un vendaval con fuertes rachas de un viento abrasador que apagó las teas de los demonios y arrastró a los enjambres de diablillos hasta estrellarlos contra las paredes de la caverna. Satanás comenzó entonces a lanzar bolas de fuego resplandeciente que le salían de las garras y lo iluminaban todo antes de hacer blanco en los demonios chamuscándoles todo el cuerpo. El pavor se adueñó de ellos y se batieron en retirada ante la lluvia ígnea que se les venía encima, mezclada con un huracán ardiente cada vez más intenso y un fulgor difícilmente soportable para sus ojos, habituados a la penumbra. Al cabo de unos momentos todos huyeron en desorden, despavoridos, dejando la caverna llena de antorchas humeantes tiradas por el suelo. Satanás, seguido de Sygilo, los persiguió arrojando bolas de fuego hasta la puerta y la cerró de golpe.

—Ya se han ido —suspiró Satanás, aliviado.

—Majestad, no estaría tan seguro.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que no ves que han huido con el rabo entre las patas?

—Creo que se han replegado fuera.

—¿Dónde?

—En la Caverna Magna.

La caverna a la que se refería Sygilo es una gigantesca cavidad circular de altos techos con gemas incrustadas que asemeja la bóveda celeste, suelos de mármol negro y gris formando mosaicos de grandes serpientes, horrendos insectos y dos columnatas semicirculares en el centro que imitan un ágora o un foro clásico. Son tales las dimensiones del lugar que se pueden congregar miles de demonios ante la escalinata coronada por un atril de piedra, detrás del cual está la puerta de la antesala que sirve de despacho a Perphidia. Este atril es el lugar desde donde Satanás arenga a los demonios e infunde terror y respeto a las almas en pena más rebeldes o a las recién llegadas. La acústica del lugar permite que la voz del orador truene y haga vibrar el aire y que retumben las paredes con un fragor pavoroso.

Con sumo cuidado, Satanás entreabrió la puerta, asomó la cabeza y salió con gran cautela hasta el atril arrastrando las pezuñas. Desde allí pudo ver que los demonios estaban formados en escuadrones parapetados detrás de enormes calderos volcados para que las bases sirviesen de escudos. Aquí y allá había antorchas y gigantescas tinajas de las que salía algo que a lo lejos parecían serpientes. También habían dispuesto entre las filas canastas de esparto que rezumaban un líquido ocre y maloliente.

En cuanto Satanás asomó la cabeza, todos los demonios se situaron en posiciones estratégicamente escogidas y algunos de ellos sacaron como de la nada unos aparatos circulares con una palanca que iban montados sobre ruedas. Los que estaban en primera línea mostraron entonces lo que parecían tirachinas de grandes dimensiones. Uno de los demonios, que ejercía las funciones de general, contó hasta tres y, al bajar el brazo derecho, otros demonios comenzaron a accionar las palancas arriba y abajo con gran energía. Se hizo un gran silencio durante el cual todos contuvieron la respiración. Al principio se oyó un gorgoteo, las serpientes se hincharon y cobraron vida agitándose furiosamente. De sus bocas comenzó a manar agua a presión que dirigieron con movimientos rápidos hacia la figura que estaba de pie en lo alto de la escalinata.

Satanás recibió varios chorros de agua helada con tanta fuerza que, si no se hubiese asido con fuerza al atril, habría terminado por los suelos empujado por la presión. Tiritando, sin ser capaz de lanzar fuego, tuvo que retroceder agachado hacia la puerta mientras una nueva lluvia de piedras y todo tipo de objetos caía a su alrededor. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, se levantó e intentó arrojar nuevamente bolas de fuego, pero los demonios que llevaban los tirachinas, por turnos y siguiendo las órdenes del general, comenzaron a lanzar bolas que recogían de las canastas y que no eran otra cosa que excrementos fétidos y repugnantes.

Ante semejante lluvia de inmundicias, piedras y agua, Satanás tuvo que recular y, palpando, intentó buscar la puerta de entrada a la antesala de su despacho, pero el suelo estaba ya tan mojado y resbaladizo con el agua y el estiércol que resbaló y cayó de espaldas con un golpe sordo. Finalmente, pudo llegar gateando hasta la abertura que había entre los dos batientes, entrar tan deprisa como pudo y, con la ayuda de Sygilo, cerrar y colocar un travesaño que este último había encontrado, después de decirle al dragón que no dejase entrar a nadie.

—Esto no puede estar pasándome a mí —gimió Satanás.

—Calmaos, majestad. Tiene que haber una solución.

—¡Yo soy Lucifer, el Rey del Mal! ¿No fui yo acaso el que se rebeló? ¿Cómo osan poner en duda mi poder?

—Tiene que haber una explicación para todo esto.

—Perphidia.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—¡Esto es cosa de esa maldita bruja! No sé cómo lo habrá conseguido, pero está detrás de todo esto.

—Tenemos que detenerla entonces.

—Ve a buscarla.

—¿Yo, majestad?

—¡Sí, tú!

—Pero ¿qué vais a hacer vos?

—Tomarme una tacita de té con pastas y charlar de mis últimas obritas de caridad con unos frailes dominicos, idiota —respondió Satanás.

—Majestad, ¿estáis bien?

—¿Cómo quieres que esté bien? Estoy aterido, de mal humor y lleno de… porquería, así que deja de hacer preguntas estúpidas y muévete mientras yo me tomo un vaso de aguardiente a ver si entro en calor.

—¿No preferiríais un vasito de leche caliente con miel?

—¡Quiero aguardiente y que me traigas a Perphidia!

—¿Y dónde busco a esa arpía?

—¡Y yo qué sé! Eres mi espía oficial, deberías saber dónde encontrarla.

—Pero para esto tendría que salir.

—¡No me digas! Si lo prefieres, puedes llamarla por teléfono desde mi despacho.

—No quería decir eso. Yo…, es que…

—¡Deja de tartamudear, cretino!

—¿Cómo salgo de aquí?

—Por la puerta.

—Pero si está todo lleno de enemigos.

—Entonces, saca esta bandera blanca. —Satanás chasqueó los dedos e hizo aparecer una atada a una vara.

—Majestad, no sé si funcionará.

—¿Se te ocurre una idea mejor? Quizá si te cuelgo a ti de un ala en lugar del trapo blanco…

Sygilo se dirigió espantado a la puerta, abrió un poco la hoja y sacó la bandera por la rendija. Nuevamente se oyó una lluvia de piedras y excrementos golpeando el hierro del portón y percibieron el olor a tela quemada. Cuando Sygilo introdujo de nuevo el improvisado mástil, vieron que la bandera de la tregua había quedado reducida a cenizas y la vara estaba llena de un pringue oscuro y apestoso.

—Me temo que no están dispuestos a negociar nada, majestad.

—¡Esto es el colmo! ¡Encerrado en mi propio despacho!

—Podría intentar salir más tarde —sugirió Sygilo.

—¡Ni hablar! Saldrás ahora mismo.

—Entonces me harán prisionero.

—No si utilizas mi salida secreta.

—¿Adónde lleva, majestad?

—No lo sé.

—¿No lo sabéis?

—Bueno, hace mucho que no la utilizo, y como en estos últimos tiempos se han hecho tantas obras y tantos pasadizos…, ya no sé muy bien adónde se llega —se disculpó Satanás—. Pero antes salía por detrás de la Caverna Magna.

Sygilo miró a su jefe con aprensión, sin atreverse a decirle que no quería intentar un camino cuyo final era a todas luces incierto.

—Majestad, se me ocurre otra idea.

—Espero que sea buena.

—Vos os podéis transfigurar, ¿verdad?

—Sí. Pero ¿qué tiene que ver eso con…? ¡Ah, no! ¡Ni hablar! ¡Soy el rey y no pienso transformarme en nada!

—Pero si ya lo hicisteis adoptando la forma de serpiente para tentar a Eva.

—¿Pretendes que me convierta en un reptil, rata inmunda?

—Sería solamente para poder salir de aquí.

—Escúchame bien, Sygilo. Si en menos de un minuto no sales de aquí por la puerta secreta, te hago un nudo marinero con las alas.

—De acuerdo, majestad.

—¿De acuerdo?

—Quiero decir, como deseéis.

—Eso está mucho mejor —respondió Satanás y le hizo una seña con el dedo a Sygilo para que lo siguiese hasta su despacho.

Cuando llegaron allí, comenzó a golpear la pared que había tras su sillón hasta que se oyó un sonido hueco. Tras tantear la zona con gran cuidado, empujó un pequeño saliente y se abrió una oquedad rectangular que daba a un pequeño túnel oscuro y húmedo.

—Aquí está —exclamó Satanás.

Sygilo miró la salida con aprensión.

—¿No será peligroso, majestad?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Yo creía que vos lo sabíais todo.

—Eso es el enemigo, y también tiene sus fallos. Ahora entra y busca a esa desgraciada. Cuando la encuentres, le dices que venga y, si se niega, me la traes a rastras.

—¿Yo? Pero si no tengo fuerza para remolcar a ese paquidermo.

—Toma. —Satanás le entregó una cuerda—. Si se niega, la atas con esto y anularás toda oposición. Ah, no te olvides de encender una de las antorchas que hay allí —le aconsejó señalando varias teas colocadas en fila sobre la pared del hueco que se abría.

—Eso haré —respondió Sygilo enrollándose la cuerda alrededor del hombro izquierdo y temeroso de un enfrentamiento con la diablesa.

—Te espero aquí mientras me tomo ese aguardiente y me limpio un poco. Estoy helado —gruñó antes de cerrar la puerta con un golpe seco.

Sygilo se quedó a oscuras durante unos momentos. Chasqueó los dedos y surgió una llamita que le sirvió para distinguir una de las antorchas y encenderla. Medroso, avanzó con cuidado durante unos metros, jadeando e intentando percibir cualquier ruido extraño. Gradualmente fue ganando confianza hasta que alcanzó una pequeña caverna llena de huecos cubiertos con puertas. Se decidió por una de ellas y, para su sorpresa, vio que salía a un pasillo que le resultaba familiar. Era uno de los pasadizos que conduce a la Caverna Magna. Si giraba a la izquierda saldría directamente allí, pero si iba hacia la derecha llegaría a la zona donde están los dormitorios de los jefes y también el de Perphidia. Probaría allí primero, pensó, y si no la encontraba, tendría que ir recorriendo todo el infierno hasta dar con ella.

Todas las cavernas por las que pasaba estaban desiertas, no se oía ni el más leve murmullo. Muchas de las estancias estaban revueltas, como si las hubiesen abandonado precipitadamente o como si sus residentes jamás se ocupasen de ordenarlas ni limpiarlas. Sygilo giró por un recodo del pasillo y vio una caverna iluminada. La luz de dentro proyectaba sombras sobre la pared que estaba frente a la abertura que servía de puerta. Oyó unas risotadas que lo sobresaltaron y vio que salían dos demonios. Con toda la celeridad que le fue posible, revoloteó hasta quedar pegado al techo en un pequeño hueco sombreado y contuvo la respiración. Debajo de él, por el corredor, pasaron los dos demonios armados con palos, rodeados por un enjambre de diablillos y hablando de lo que harían en cuanto «cambiasen las tornas». Uno de ellos, el que tenía un aspecto más amenazador, se detuvo un momento y husmeó el aire como un sabueso.

—¿Qué pasa? —le preguntó el compañero.

—No sé. Huelo algo raro.

—Serás tú.

—¿Me estás diciendo que no tengo olfato?

—Te digo que te confundirás con algo y que nos esperan en la asamblea.

El demonio siguió olfateando el aire y, tras dudar, siguió su camino detrás del otro, que lo apremiaba para que no llegasen tarde.

Sygilo permaneció quieto, jadeando unos instantes. Cuando estuvo seguro de que se había quedado solo, descendió con un suave aleteo y continuó caminando sin dejar de mirar hacia todos los lados hasta llegar a la puerta de una caverna cuyo batiente estaba simplemente entornado. Lleno de aprensión, se acercó y pudo oír dentro las risas de dos diablesas entremezcladas con el tintineo de objetos metálicos. No cabía duda de que era Perphidia con otra diablesa, pensó Sygilo. «Seguro que es Insidya. No puede ser otra».

Con gran cuidado tomó la cuerda que llevaba colgada al hombro e hizo un lazo como los que utilizan los vaqueros para atrapar las reses. Respiró hondo y tomó impulso para entrar de sopetón en la estancia y sorprender así a la diablesa. Sin embargo, como él era pequeño y la cuerda larga, tuvo la mala suerte de tropezar con ella y caer rodando hacia delante con gran estrépito. Las voces cesaron, se abrió la puerta y aparecieron bajo el umbral Perphidia e Insidya. Sygilo se quedó petrificado, sin saber cómo reaccionar ni qué hacer ante el terror que le inspiraba la secretaria de Satanás.

—¡Vaya, vaya! —exclamó entonces Perphidia con retintín—. Mira a quién tenemos aquí. Si es el chivato de Sygilo, y lleva nada menos que una soga para presos.

—¿Para qué crees que la llevará? —preguntó Insidya.

—Ahora mismo lo averiguaremos.

Sygilo sintió cómo le rociaban el hocico con algún tipo de líquido, lo agarraban de un ala y le arrancaban la cuerda de las garras mientras lo sostenían en vilo. Solamente pudo ver unos ojos amarillos con las pupilas verticales, cada vez más borrosos, que lo contemplaban fijamente. Después sintió como lo abandonaban las fuerzas y se sumía en una especie de letargo al que no podía sustraerse.

Capítulo 13
Todo listo y amañado

Aquella noche cada uno durmió a su manera en el Paraíso de las Dunas. Unos lo hicieron tumbados bocabajo, otros, bocarriba y algunos de costado. Hubo quien recurrió a la ayuda de un somnífero o de una botella de vino, y también hubo quien no tomó nada y durmió como un bebé. Unos soñaron cosas bellas, otros no fueron capaces de recordar nada al día siguiente y hubo también alguna que otra pesadilla. Tomás y Elisa, en cambio, no pegaron ojo en toda la noche porque estuvieron encaramados a una de las palmeras, junto a los cubos de la basura, tratando de convencer a Gustavo de que lo más conveniente era llamar a la policía para que se llevase a la leona.

—¿Por qué quieren meter a la pobre Carlota otra vez en una jaula? —preguntó Gustavo mientras acariciaba al animal.

—Bonito, porque es peligrosa —le respondió Tomás con voz temblorosa.

—¡Qué va! Es una buenaza, lo que pasa es que le duelen las muelas y no la llevan al dentista, ¿verdad, Carlota? —le dijo Gustavo a la leona, que gruñó con las fauces abiertas.

—Claro, precioso, por eso es peligrosa. Anda, bonito, llama a la policía —insistió Tomás.

—Oiga, no me llamo ni precioso ni bonito.

—¿Cómo te llamas, precioso?

—Ya se lo dije antes, me llamo Gustavo, y deje de decirme bonito, pederasta.

—Gustavo, cariño, yo no soy ningún pederasta.

—Pues si no es un pederasta, ¿por qué me llama cariño? Todos los que abusan de los niños se acercan a ellos con buenas palabras, lo he visto en la tele.

—Gustavo, no podemos pasarnos toda la noche subidos aquí —se desesperó Tomás.

—Pues bajen.

—¿Con una leona ahí abajo? ¡Ni hablar! —exclamó Elisa.

—Pero si no hace nada.

—¿No crees que estará mejor con su domador? —Tomás intentó persuadir a Gustavo, quien no dejaba de rascar la cabeza del animal, el cual había comenzado a ronronear y a darle grandes lengüetazos en la cara.

—No sé, a Carlota no le gusta. Yo creo que estará mejor aquí, en el hotel.

—¡Aquí no puede quedarse!

—¿Por qué no? Hay un montón de sitio y sobra mucha comida. Podrían alimentarla y cuidar de ella.

—Esto no es un zoo.

—Pues la So… mi abuela dice que es una cuadra, así que supongo que no habrá mucha diferencia.

Tomás, que ya tenía los brazos doloridos de sujetarse al tronco de la palmera, empezó a perder los nervios.

—Elisa —le susurró a su compañera.

—¿Qué?

—¿Llevas el teléfono móvil encima?

—Sí.

—¿Pues a qué esperas para llamar a la policía?

—A que me crezcan otros dos brazos.

—¿Cómo?

—Que si saco el móvil tendré que soltarme.

—Sujétate con una mano y las piernas.

—¡Claro! Y, si quieres, también puedo bajar adonde está la leona y le paso el móvil para que hable con el domador y zanjen sus diferencias.

—Elisa, esto es una emergencia.

—¡No me digas! Y yo que pensaba que la gente normal se dedica a trepar a una palmera todos los días después de medianoche.

—Elisa, intenta usar el móvil.

—¡Yo no me suelto de aquí!

—¿De qué hablan? —les preguntó Gustavo.

—Nada, hijo, solo le decía a mi compañera que estamos muy incómodos aquí arriba y que nos gustaría bajar.

—¿Y quién se lo impide?

—Es que a Elisa le dan mucho miedo los leones.

—¿Que me dan mucho miedo los leones? ¡Pues si soy yo la miedosa, baja tú!

—Elisa, este no es momento de mostrar fisuras.

—¡Fisuras! Lo que tengo es todo el cuerpo lleno de arañazos por culpa de este maldito tronco, así que haz algo, para eso eres el jefe.

—¿Están discutiendo? —se interesó Gustavo.

—No, cariño —negó Tomás—, es que Elisa es alérgica a los gatos y, claro, si se acerca a la leona le brota una urticaria terrible.

—Pero si acaba de decir que le daban miedo…, y ¡no me llame cariño!

—¡No! Me he confundido.

—Pues baje usted solo.

—Prefiero quedarme aquí haciéndole compañía a Elisa, para que no se sienta sola.

—Vaya dos personas más raras, ¿verdad, Carlota? —le dijo Gustavo a la leona mientras le daba palmaditas en el lomo y el animal estiraba las patas delanteras.

—Gustavo, bonito…, perdón, no quería decir lo de bonito —se corrigió Tomás—. Elisa tiene que bajar y no puede. ¿Podrías llamar a alguien de la recepción?

—¿Para qué?

—Para que llame al circo. Carlota no puede quedarse.

—No —repuso la Gula.

—¿Cómo que no?

—Que no quiero que se marche.

—Gustavo, un hotel no es lugar para un animal. Hay huéspedes a quienes no les gusta ver un… león deambulando por ahí.

—Está bien —cedió Gustavo.

—Gracias —suspiró aliviado Tomás.

—Pero antes quiero negociar.

—¿Negociar? ¿Un crío que casi podría ser mi hijo quiere negociar?

—Tengo más años de los que se imagina.

—Tomás, dale lo que pida o me agarro a ti y nos caemos los dos al suelo —amenazó Elisa.

Tomás no aguantaba más en la palmera, sudaba copiosamente y le dolían los brazos y las piernas como si los tuviese llenos de clavos, así que decidió ceder en lo que hiciese falta.

—Dime qué es lo que quieres.

—Que me den una pulsera de esas que permiten comer a todas horas.

—¿Quieres una pulsera? —preguntó Elisa, que ya no sentía las extremidades—. Te doy todas las que tú quieras y hasta el collar de perlas de mi abuela, pero ve a la recepción a pedir ayuda.

—Está bien, ¿pero me prometen que me darán la pulsera?

—¡Prometido! —exclamaron al unísono Elisa y Tomás.

—¿Le digo al recepcionista que me cambie la pulsera?

—Pídele que llame a la policía —le rogó Tomás.

—Pero ¿qué pasa con mi pulsera?

—Dile de parte de Tomás que te la cambie, que yo hablaré más tarde con la dirección o con quien haga falta.

—¿Y me harán caso?

—Diles que soy el animador jefe. Me conocen perfectamente, pero no tardes más, por favor —le rogó Tomás, notando cómo empezaba a resbalarse lentamente hacia abajo por el tronco.

—Vale, voy a la recepción. Carlota, tú quédate aquí y no te muevas —ordenó Gustavo a la leona, que se tumbó tranquilamente sobre el asfalto moviendo el rabo de un lado a otro.

Al cabo de veinte minutos, que a Elisa y Tomás se les hicieron eternos, Gustavo regresó al lugar con su flamante pulsera nueva y varios hombres pertrechados de redes y un fusil con el que le lanzaron un dardo tranquilizador a la leona. No hizo falta que nadie ayudase a bajar a los animadores porque ambos cayeron exhaustos al suelo como dos brevas maduras y fueron atendidos allí mismo por el médico de una ambulancia, que tuvo que administrarles todo tipo de calmantes y ansiolíticos.

***

Toda esta situación, sin embargo, pasó desapercibida para un nutrido grupo de profesionales que se dedicaron a tender cables, colocar cámaras, instalar luces, micrófonos y decorados en la sala de actos intentando hacer el menor ruido posible. También pasó desapercibida para los huéspedes, que a la mañana siguiente se encontraron con metros y metros de alfombras, furgonetas con antenas parabólicas aparcadas frente al hotel y un equipo de camarógrafos y técnicos desayunando en un rincón del comedor.

Andrés sintió que le quitaban un peso de encima en cuanto supo que habían atrapado a la leona, que todo estaba listo para el concurso, y que la mesa más cercana al escenario estaba reservada para que se sentasen él y Gladis con el patrocinador, el organizador y Carlos Márquez, el presidente de la empresa. Nada podía salir mal, o al menos eso creía, así que pidió que lo avisaran según fuesen llegando las personas importantes para poder recibirlas él mismo.

Por su parte, Eto era un manojo de nervios. El día tan esperado ya estaba ahí. Pasaría la mañana con los presentadores, el patrocinador y los miembros del jurado, mientras los monitores terminaban de pulir los desastrosos pasos de baile de los concursantes y se ocupaban de los últimos detalles. Después del almuerzo llegaría un ejército de maquilladores y sastres para vestir y preparar a las «nenas» y los «muchachos». Al caer la tarde, todo daría comienzo: el desfile, las votaciones y la coronación con su golpe de efecto: madame Chic. Solo de pensarlo se ahogaba por la emoción. Ahora nadie podría tacharlo de inútil.

***

A las diez en punto un coche blanco se detuvo ante la puerta del hotel y de él descendieron un cincuentón bien conservado y una mujer espectacular de unos veinte años menos. Se trataba de los famosos Bruno Ortega y Eva Müller, los presentadores del concurso. Nadie, excepto ellos, sabe a ciencia cierta cómo han llegado a convertirse en estrellas. Algunas malas lenguas cuentan que en el caso de Bruno algo tiene que ver la fortuna de su familia y que sean los mayores accionistas del canal de televisión. Otras lenguas, igualmente afiladas, cuentan que el éxito de Eva se debe a su matrimonio con el director de ese mismo canal, que se divorció de su primera esposa para casarse con una beldad sin neuronas y con mucha silicona. Y todos los conocen como Bruno Hortera y Eva Mula, por el mal gusto del primero y por las salidas de tono de la segunda. Aquel viernes, Bruno, haciendo honor a su fama, iba vestido con unos vaqueros y una camisa de colorines. Eva, en cambio, llevaba un traje pantalón carísimo y una blusa de seda abotonada solo para cubrir lo necesario, dejando a la vista los pechos que la habían hecho tan célebre como su falta de tacto.

En cuanto pusieron el pie en tierra, Eto salió a recibirlos haciendo grandes aspavientos y hablando en voz muy alta para que todos creyesen que los presentadores eran sus amigos íntimos, aunque en realidad solo los había visto un par de veces durante la preparación del programa unos días antes.

—¡Eva, Bruno! Cuánto me alegro de que por fin hayáis venido. Esto no es lo mismo sin vosotros.

—¿Por qué? —preguntó Eva, extrañada.

—Bueno, porque… —Eto no supo qué responder ante tanta franqueza.

—¿Sí? —insistió ella.

—¿Habéis tenido un buen viaje? —Eto cambió de tema.

—Ha sido horrendo, casi nos pierden las maletas, el aire acondicionado del coche estaba demasiado fuerte y nadie nos había contado que esto estaba en medio de la nada —se quejó Bruno.

—Bueno, está cerca de un precioso pueblecito pesquero que se llama Aguazul.

—Serán cuatro casas hechas con palos. —Eva se encogió de hombros.

—En comparación con los lugares a los que estás acostumbrada, claro, pero es muy pintoresco. Si tenéis un ratito libre, podéis acercaros. Creo que os encantará, y qué mejor publicidad para el pueblo que vuestra visita. Seguro que si vais allí, os invitarán a todo.

—No creo que tengamos tiempo. Mañana nos marcharemos temprano para empezar a rodar un especial de verano —le cortó Bruno.

—Naturalmente, ya se sabe que las estrellas tenéis siempre una agenda muy apretada.

—Yo no tengo agenda: mi secretaria me recuerda siempre adónde tengo que ir y cuándo —repuso Eva, contemplando fijamente a Eto con una sonrisa estúpida en el mismo momento que apareció Andrés.

—Bienvenidos al Paraíso de las Dunas, soy el director —saludó cordialmente—. Espero que hayan tenido un viaje agradable. Ya les hemos preparado sus suites por si quieren descansar un poco y refrescarse. —Hizo una pausa y miró a Eto—. Ah, señor Delmond, veo que ya está usted aquí —comentó con desdén.

—Sí, he venido a recibir a mis amigos.

—¿A cuáles? —preguntó Eva.

—Bien, en recepción les indicarán cuáles son sus habitaciones —intervino Andrés.

—Gracias —contestó Bruno, y antes de que Eto pudiese hablar de nuevo huyó corriendo hacia el edificio. Eva lo siguió como un corderito, mirando a derecha e izquierda por si alguien la reconocía y le pedía un autógrafo.

Eto se quedó de piedra ante la mala educación de los dos presentadores, a quienes a partir de entonces consideraría «dos cómicos de tres al cuarto sin otro mérito que salir en la tele». Sin embargo, se resignó pensando que no eran ellos los más importantes en esos momentos, sino Ricardo Méndez, el patrocinador del concurso.

***

Ricardo Méndez no es un hombre altruista y si decidió patrocinar el concurso de belleza lo hizo solamente para conseguir lo que él llama dinerito fresco. En la época en que los pecados capitales fueron al Paraíso de las Dunas, Ricardo había decidido montar un nuevo negocio y no dudó en recurrir a su hermano y a su cuñada. Ellos escucharon amablemente sus planes, revisaron los números y echaron un vistazo a los carteles publicitarios. Después, con las mejores palabras, le ofrecieron toda clase de excusas para no prestarle un céntimo. Pero Ricardo no es una persona que se dé fácilmente por vencida y continuó cavilando sobre la manera de convencer a su familia, cuando se encontró por casualidad con un antiguo compañero del colegio, Aniceto García Delmond. En cuanto se reconocieron, los dos comenzaron a presumir de lo bien que les iba la vida y de sus éxitos. A continuación, para celebrarlo, se fueron a tomar unas copas y, cuando el alcohol empezó a soltarles la lengua, salió a relucir la verdad. Ricardo estaba intentando salvar sus negocios abriendo uno nuevo y Eto andaba organizando un concurso de belleza gracias a una anciana tía suya que no quería confiarle una importante pasarela de moda. Fue entonces cuando ambos concibieron la idea de aprovechar el concurso para conseguir lo que querían. Ricardo recordó que su sobrina Lolita siempre había querido ser modelo y se le ocurrió que si la niña ganaba el Premio de Reina de la Belleza, su hermano soltaría el dinero. Por su parte, Eto vio también su oportunidad. Si lograba un patrocinador para el concurso, su tía confiaría en él y le permitiría organizar la pasarela de moda. Los dos sellaron un pacto y pasaron el resto de la noche ultimando «detalles insignificantes» como los sobornos al jurado, la forma de persuadir a la familia para que financiase la aventura, el modo en que convencerían a la pánfila de Lolita para que se presentara y, de paso, aprovechar para que un joven llamado Ganimedes ganase el título de Rey de la Belleza y cayese rendido a los pies de Eto.

***

Poco después de que los presentadores se hubiesen ido a sus habitaciones, aparcó frente a la puerta un coche del que se apeó un hombre bajito, sudoroso y barrigón, vestido con un traje oscuro y corbata roja.

—¡Ricardo! —Eto corrió a recibirlo.

—Eto, ¿va todo bien?

—Todo va como una seda. Ya he hablado con los miembros del jurado y…

—¡Calla antes de que todo el mundo se entere de nuestra conversación! —le susurró Ricardo, agarrándolo del brazo— ¿Sabes si va a venir el dueño del hotel?

—Creo que sí, le envié invitaciones. —A Eto le sorprendió el cambio de actitud de su amigo.

—¡Perfecto! Ese hombre tiene varios hoteles y podría vender allí mis productos.

—Claro, pero no te olvides de lo mío.

—¿Lo tuyo? ¿Qué es lo tuyo?

—Que se sepa que yo lo he organizado todo.

—¡Ah, sí! Eso está arreglado. Ahora vamos dentro. No acostumbro a tratar mis asuntos en plena calle.

Ricardo entró con paso rápido seguido de Eto y se adentraron por un pasillo que conducía a la parte trasera del salón de actos, en donde había unos camerinos vacíos. Ricardo miró a su alrededor y no vio a nadie.

—¿Dónde podemos estar tranquilos sin que nos molesten? —preguntó.

—Aquí mismo. —Eto señaló un cuartito pequeño lleno de cajas apiladas, maletines y perchas con la ropa que se iba a utilizar en el concurso.

—Veamos —comenzó Roberto—, dices que ya está todo preparado.

—Sí.

—¿Estás seguro de que mi sobrina va a ganar?

—Confía en mí. Los miembros del jurado han recibido las instrucciones oportunas y una pequeña gratificación.

—¿No les habrás dado dinero, verdad?

—Les he dado mi palabra de que recibirán unos relojes de oro y vacaciones pagadas para dos personas.

—Espero que no haya ningún error y que Lolita sea la ganadora. Hay mucho dinero en juego.

—Lolita ganará y también el muchacho que te dije.

—Eso me da igual. Si has conseguido amañar todo por el mismo precio, mejor, pero espero que nadie sepa nada de mi sobrina, sobre todo de su pasado.

—Todo está arreglado.

—Bien, yo he traído las panderetas con el anuncio de mi nuevo producto; es esencial que se vean bien y que todos recuerden quién patrocina esta cosa.

—Esto no es una cosa —protestó Eto, herido en su amor propio.

—No voy a discutir eso ahora. Lo que quiero es que este concurso sirva de lanzamiento a mi nuevo producto.

—¿Qué es? ¿Por qué no has querido decirme nada hasta ahora?

—Es un secreto. Quiero que sea una novedad y el factor sorpresa es esencial.

—Por supuesto —asintió Eto—. Yo también tengo preparado un pequeño golpe de efecto.

—¿Cuál?

—El día que llegué descubrí que en este mismo hotel veranea Marie Lédheure.

—¿Quién es esa señora?

—Ricardo, es la directora de la prestigiosa revista de moda Toujours Élégante. Si ella le entrega la corona a tu sobrina, se le abrirán todas las puertas al mundo de la moda y las modelos, y de paso también a mí, ¿comprendes? Es nuestra oportunidad.

—Interesante —musitó Ricardo—. Entonces no hay más que hablar. Diles a tus empleados que recojan las cajas con las panderetas. Están en mi coche. Mientras tanto, iré a tomar algo y a hablar por teléfono. Tengo negocios pendientes y también quiero ver a mi sobrina antes del concurso.

—Vamos allá —le animó Eto, y ambos se marcharon.

En cuanto hubieron salido del cuartucho, Enriqueta surgió resollando de detrás de unas cajas apiladas, con una tijera en la mano derecha y un frasco de tinta en la izquierda.

«Si no me llego a esconder a tiempo, me descubren —se dijo mientras intentaba acompasar de nuevo la respiración—. Así que estos dos han amañado todo el concurso. ¡Qué interesante! Y yo pensando en romper algunos vestidos y manchar otros para desbaratarlo todo… ¡Seré tonta! ¡Cómo no caí yo en que la chica es ni más ni menos que Lolita Méndez! —La Envidia comenzó a reír recordando lo que casi todos creían ya olvidado—. Ahora sí que me lo han puesto fácil. Tengo que llamar por teléfono de inmediato, todavía estoy a tiempo, y después tengo que ir a buscar a mis colegas. Esto será coser y cantar. Cuando termine, se arrepentirán de no haberme dejado coronar a esa necia». Sin más dilación salió del cuartucho y fue a la recepción, donde pidió que le dejasen realizar una llamada de larga distancia desde uno de los teléfonos públicos.

***

La mañana siguió su ritmo frenético para todos los que tenían algo que ver con el concurso. Eto se dedicó en cuerpo y alma a recibir a los miembros del jurado, que llegaron por separado y en momentos distintos. Ricardo estuvo con el teléfono móvil pegado a la oreja sin dejar de hacer llamadas y Andrés no le quitó ojo a la puerta, aguardando la llegada del presidente y su mujer, que se hizo esperar hasta casi la hora del almuerzo.

—¡Don Carlos, doña Ana, cuánto nos alegra tenerlos con nosotros! —los saludó con un cordial apretón de manos en cuanto los vio—. Espero que hayan tenido un buen viaje.

—Sí, ha ido estupendamente —respondió Ana sin dejar de observarlo todo.

—Ya hemos preparado su habitación para esta noche. ¿Quieren que les envíe algo para comer allí y así pueden descansar un poco? —ofreció Andrés.

—No hace falta, iremos al comedor. —La mujer del presidente no quería perder la ocasión de echar un vistazo al negocio.

—¡Magnífico! —Se entusiasmó Andrés—. Si lo desean, los acompañaré.

—Bien —asintió Carlos, y él y su mujer siguieron a Andrés hasta el comedor.

Una vez allí, Ana tuvo cuidado de escoger una mesa situada en un rincón desde donde se podían controlar las idas y venidas de los camareros, a los clientes y, sobre todo, el bufé. En cuanto se hubieron servido los platos, Andrés comenzó a contarles cómo marchaban las cosas y se concentró en el acontecimiento de esa noche, omitiendo la pequeña incidencia de la leona.

—Les hemos hecho un descuento a los concursantes a cambio de que en todo momento figure el nombre del hotel. Ya saben que la televisión atrae a muchos curiosos —estaba explicando Andrés al presidente y a su mujer, que parecían abstraídos con algo que sucedía en el comedor—. También quería decirles que Gladis y yo estaríamos encantados de que cenasen con nosotros en la mesa que tenemos junto al escenario. Estaremos con el patrocinador y el organizador del concurso. Me he tomado la libertad de encargar a nuestro chef una cena un poco especial para nuestra mesa y… —Andrés hizo una pausa al ver que sus invitados solo prestaban atención al bufé y que hacían comentarios en voz baja entre ellos—. ¿Ocurre algo? —se interesó.

—En realidad, no —respondió Ana—. Estábamos fijándonos en ese niño que lleva dos platos rebosando de comida —prosiguió, señalando una figura regordeta vestida con un bañador largo y una camiseta demasiado grande llena de lamparones.

—Es el hijo de los Pliegas —explicó Andrés.

—¿Perdón? —preguntó Carlos.

—La familia Pliegas; tiene buen apetito, ¿verdad?

—Sí, a juzgar por la cantidad de arroz que se ha servido, debe estar exquisito.

—¿Cómo dice, don Carlos?

—Que es el cuarto plato que se sirve en menos de diez minutos. En mi vida había visto tanta voracidad.

—Seguro que habrá cambiado mucho desde que era pequeño —comentó Andrés.

—Imagino —repuso el presidente en el mismo momento en que llegó Gladis como un torbellino a la mesa, resoplando y la mano sobre el pecho.

—Les pido disculpas por el retraso, pero no me ha quedado más remedio que ir a la farmacia de Aguazul —mintió.

—¡Les presento a Gladis, mi mujer! —Andrés se levantó de la silla y, tras besarle la mejilla, le murmuró en voz muy baja que aún apestaba a bronceador.

La presencia de Gladis y su encanto natural hizo que en tan solo unos instantes la conversación derivase a temas mundanos, de manera que Gustavo cayó en el olvido y nadie volvió a prestarle atención.

***

El resto de los pecados capitales no consiguieron que Gustavo les explicase cómo había conseguido la nueva pulsera antes de irse camino del comedor. En realidad solo le interesó a Enriqueta, quien a pesar de lo mucho que insistió no pudo enterarse de la argucia de la Gula para obtenerla. A los demás les importó un comino, en especial a Sonia, que tenía la mente ocupada en lo que se pondría esa noche para la coronación y se marchó poco después del mediodía a su habitación para poder arreglarse con calma y decidir qué ropa llevaría. Penélope buscó una sombra y se tumbó a roncar tranquilamente. Abelardo desapareció sin decir nada e Iván se fue a la piscina a nadar para, según sus palabras, fortalecer los músculos. Enriqueta y Luis se quedaron solos, sentados en sendas tumbonas contemplando a los concursantes, que ya se retiraban para comer algo y prepararse antes de la noche.

—Interesante, ¿verdad? —comenzó a hablar Enriqueta.

—¿El qué? —repuso Luis.

—Las chicas y los chicos; son muy guapos y apetecibles. ¿No crees?

—Por supuesto, son jóvenes. ¡Quién tuviera su edad!

—Nosotros tenemos experiencia y eso gusta.

—Claro, pero eso no sirve de mucho para acercarnos a ellos. —Luis recordó todos sus intentos de los últimos días para que le hiciesen caso.

—¡Cómo puedes pensar algo así, mi querido colega! Quiero decir, papá.

—Enriqueta, ¿no creerás que van a mirarnos a nosotros? No seas ingenua.

—¿Ingenua yo? Jamás te diría lo mucho que atrae la experiencia si no supiese ciertas cosas.

—¿Qué cosas?

—Sé quién va a ganar el concurso —murmuró Enriqueta a Luis al oído.

—¿Cómo?

—He escuchado una conversación sin querer.

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que decíamos hace un momento?

—Que casualmente me he enterado de algo que puede interesarte.

—¿A mí? —se sorprendió Luis—. Dime.

—La concursante que va a ganar está como loca por tus huesos.

—¿De veras? —Luis se ahuecó como un pavo—. ¿Quién es?

—La chica que se llama Lolita.

—¿Te refieres a la morena que suele recogerse el pelo con pañuelos de colores?

—La misma.

—Me parece increíble que yo le guste.

—Pues no tiene nada de increíble. He oído cómo se lo contaba al organizador. Le ha confesado que cada vez que te ve le cuesta controlarse porque le recuerdas mucho a un profesor suyo de quien estuvo perdidamente enamorada.

—No me lo puedo creer. ¡Si parece tonta de remate!

—Lo es, pero eso no quita para que sea una completa libertina. Ya sabes que a todos los tontos les da por lo mismo.

—¿Quieres decir que…?

—Sí. Cuando el viejo loro que organiza esto le contó que todo estaba arreglado para que fuese la ganadora, ella le confesó que su gran fantasía sexual es quedarse a solas contigo y… —Enriqueta le susurró a su compañero el resto al oído.

—¿De veras? —Luis suspiró, bañado en un sudor frío.

—¡Por supuesto! Creo que deberías hacer algo al respecto. Pasado mañana nos marcharemos y no sería justo que la chiquilla se quede con las ganas —sugirió ella.

—¿Quieres decir que…?

—¡Exacto! Deberíais dar rienda suelta a vuestros instintos salvajes. Nosotros estamos por encima de esa falsa moral del enemigo. Además, la mejor manera de aprender nuevas tentaciones es con la práctica. Tus íncubos y tus súcubos podrán contarte lo que quieran, pero créeme, no hay nada como la experiencia personal en este tipo de cosas.

—Tienes razón —se emocionó Luis—. Pero… ¿cómo me acerco a ella? Con todo el alboroto del premio no será posible.

—Para nosotros no hay nada imposible.

—¿Estás segura?

—Déjalo de mi cuenta. Yo hablaré con ella de mujer a mujer y te prometo que os arreglaré una cita para esta noche.

—No sé si podré esperar hasta entonces.

—Ten un poco de paciencia. De momento, yo en tu lugar iría a prepararme.

—¿Cómo?

—Ahora te explico. —Enriqueta volvió a acercársele para susurrarle al oído lo que debía hacer.

***

Eto se sentía al borde del infarto. Desde que dejó a Ricardo Méndez no había parado ni un solo instante. Se sentía tan nervioso y alterado que no había podido tragar ni un bocado. Primero fue a ver a los miembros del jurado para cerciorarse de que sabían a quién tenían que votar. Así fue cómo descubrió que solo dos de ellos recordaban la cara de Lolita y que los demás iban a votar a otra candidata. Cuando les explicó que estaban en un error, ellos no quisieron saber nada del asunto e insistieron en votar a la persona equivocada. Al final, Eto tuvo que dedicar toda su labia y rascarse el bolsillo para persuadirlos. Una vez arreglado este detalle, fue a buscar al director del programa que iba a emitir el concurso y descubrió que lo habían cambiado en el último momento por otro que solo dirigía debates políticos y que no soportaba a los presentadores. También tuvo que pasar un buen rato con él hasta que lo convenció de que una cosa era enfocar a reinas de la belleza de manera que saliesen favorecidas y otra los primeros planos de unos contertulios aburridos y feos.

Después de haberse ocupado del jurado y de la dirección, decidió que lo mejor era ir a ver el decorado, ya que le habían dicho que hubo que añadir algún elemento por exigencias del patrocinador. Cuando llegó al salón de actos encontró a los decoradores dando los últimos retoques en el escenario. Al principio no hubo nada que llamase su atención, todo parecía estar tal como él había dicho. El escenario consistía en un telón de fondo rojo con purpurina. A ambos lados del escenario había unas cortinas negras de flecos por donde entrarían los concursantes, que se colocarían en unas gradas de tal modo que se los viese a todos. Hasta ahí todo era normal, pero entonces se fijó en que detrás de la grada del fondo, la más alta, donde se colocarían los reyes de la belleza al final del concurso, había un gran círculo blanco de papel enmarcado en un aro sobre el cual figuraba escrita en letra cursiva roja la palabra Frenesí. Lentamente, se acercó y vio que detrás del papel había una pequeña abertura para dejar pasar a dos personas.

—¿Alguien puede explicarme qué es esto? —preguntó en voz alta a los decoradores.

—Un aro con papel —contestó uno de ellos.

—Eso ya lo veo, pero quiero que alguien me diga para qué está.

—Parece ser que los ganadores deben atravesarlo rompiéndolo.

—¿Me está diciendo que mis reyes de la belleza tienen que pasar por ese aro como si fuesen… fieras de circo? ¡Quiten esa porquería de ahí ahora mismo!

—Ni lo sueñe —fue la respuesta lacónica del decorador.

—No voy a consentir esa cosa de tan mal gusto.

—Pues hable con el jefe.

—¡Yo soy el jefe!

—Digo el señor del habano, el que patrocina todo esto. Él mismo ha estado aquí para asegurarse de que este aro quedase bien colocado y lo viese todo el mundo.

—Este Ricardo va a oírme. —Eto se fue a buscar a su amigo.

Lo primero que hizo en cuanto estuvo fuera del salón fue llamar a Ricardo por teléfono para averiguar dónde estaba, pero no dejaba de comunicar. Lo buscó en el bar, en el vestíbulo, por la piscina, pero no lo encontró. Se acordó entonces de que le había dicho que quería ver a su sobrina.

«Seguramente estará con Lolita. Voy ahora mismo a los camerinos».

Apretó el paso intentando no perder la compostura ni que se viese lo contrariado que estaba, y así llegó a la zona donde los maquilladores, los sastres y sus ayudantes se afanaban disponiéndolo todo, probando los trajes y buscando los mejores tonos para las chicas y los chicos. Eto vio a Lolita sentada en un taburete hablando con uno de los maquilladores, que se esforzaba por obrar un milagro con la muchacha. Antes de que Eto hubiese podido acercarse a ella, lo interceptó Eduardo, el monitor, con el rostro pálido como la cera.

—Don Eto, tengo que hablar con usted.

—¡Ahora no, Eduardo, tengo algo importante que resolver! —Y continuó abriéndose paso hacia Lolita.

—Don Eto, le aseguro que esto es importante.

—Pues arréglalo tú; yo no tengo tiempo.

—Don Eto, por favor, si no viene, el concurso puede irse a pique.

Eto se detuvo en seco, giró sobre sus talones y miró fijamente al monitor.

—Espero que ocurra algo realmente grave, porque ahora mismo tengo que hacer un cambio urgente en el decorado.

—Le aseguro que esto puede arruinarlo todo.

—No creo que sea peor que una especie de gran papel circular en el centro del escenario que tienen que atravesar los ganadores como si fuesen dos tigres. Solo falta que le prendan fuego y les pidan que rujan.

—Venga conmigo —le rogó el monitor.

Eto lo siguió intrigado hasta el pequeño cuarto donde hacía unas horas él y Ricardo Méndez habían estado hablando de sus tejemanejes. Eduardo cerró la puerta, fue hacia una caja, la abrió y sacó un objeto circular blanco parecido a una pandereta.

—Aquí está el problema —le dijo a Eto mostrándoselo.

—¿Qué le pasa?

—¿No lo ve?

—Es una pandereta.

—Me parece que no ha mirado bien —repuso Eduardo dándole la vuelta al objeto que llevaba entre las manos.

—Eduardo, es una pandereta igual que esa cosa horrenda del decorado en la que pone Frenesí.

—¡Don Eto, es un preservativo gigante!

—¿Pero qué estás diciendo? —Eto agarró con las dos manos el objeto circular, le dio la vuelta, lo contempló y advirtió horrorizado que el monitor tenía razón—. ¿Pero qué clase de broma es esta?

—Creo que no es ninguna broma. El patrocinador es el fabricante de una nueva marca de preservativos.

—¿Qué?

—¿No ha visto los anuncios en prensa?: «ABANDÓNATE AL FRENESÍ».

—¿Que me abandone al frenesí? Más bien me voy a abandonar a la cólera. ¡Ese canalla me ha engañado!

—Don Eto, no puede permitir que esto se asocie al concurso de belleza. Si su tía se entera de esto, lo despide a usted y a mí.

—¿A ti por qué?

—Yo soy quien tiene que informarla…

—¿Informarla? Ahora resulta que la vieja avara me había puesto un espía. ¿Desde cuándo llevas informándola?

—Desde el principio.

—Voy a arreglar esto. En cuanto a ti, ni una palabra de esto.

—Yo tendré que avisar…

—¡Tú te callarás si no quieres que le cuente a mi querida tía que no me previniste de lo que sucedía! ¿Queda claro?

—Sí.

—Pues entonces, perfecto —respondió Eto y se dispuso a salir de la habitación—. Por cierto, ¿sabes dónde está el patrocinador? —preguntó con el tono más agrio que pudo emplear.

—Lo vi hace un momento por aquí saludando a Lolita.

—¡Gracias! —bufó Eto y se fue corriendo a buscar a la chica, que en esos momentos estaba en manos de dos maquilladores cubiertos de sudor y desesperados por disimular lo que ella denominaba con gran optimismo algunas ligeras imperfecciones.

—Dejadnos solos —ordenó Eto a los maquilladores.

—¿Qué pasa, don Eto? —preguntó la chica con ojos inocentes.

—Necesito ver inmediatamente a tu tío.

—¿Es que ya no me van a dar el premio?

—¡Calla! No es eso; tengo que hablar con él ahora mismo.

—Pero entonces, ¿el premio sigue siendo mío?

—¡Sí, y habla en voz más baja o se va a enterar todo el mundo!

—Perdone —se disculpó la muchacha—. ¿Cree que voy bien?

—Lolita, ¿dónde está tu tío?

—Ha ido al baño a…

—No hace falta que me expliques lo que iba a hacer allí —la interrumpió Eto.

—Perdón. Me dijo que iba a…, bueno, a lavarse las manos y que después estaría en el bar de las palmeritas y los bambúes.

«El horrendo Bar Tropical», suspiró Eto.

—Gracias, hija. —Eto le dio unas palmaditas y recorrió como una exhalación la distancia que separaba los camerinos del famoso bar, refunfuñando y lamentando haber confiado en su antiguo compañero de colegio. Cuando llegó allí vio a Ricardo sentado en un taburete, dando sorbos a un cóctel de varios colores servido en un vaso alto con una sombrilla de papel y una pajita.

—¡Por fin te encuentro! —le dijo.

—Hola, ¿hay algún problema?

—Uno no, varios.

—¿Por qué?

—En primer lugar, has tenido la desfachatez de modificar mi decorado y convertirlo en una carpa de circo.

—¿Cómo?

—No te hagas el inocente. Sabes perfectamente a lo que me refiero.

—La verdad que no.

—A ese círculo de papel blanco que tienen que atravesar rompiéndolo los chicos.

—¡Ah, eso!

—Y por si fuera poco, las famosas panderetas artísticas han resultado ser iguales que unos preservativos enrollados.

—No pensarás que para anunciar condones voy a utilizar flores —repuso Ricardo sin inmutarse.

—¡Esto es un concurso de belleza y quiero que saques ahora mismo de aquí toda esa porquería!

Ricardo miró a Eto con sarcasmo, se retrepó en el taburete y continuó sorbiendo su bebida sin prestar atención.

—¡Si no te llevas esas guarradas, las tiraré yo mismo a la basura!

—No puedes.

—¿Que no puedo? ¿Quieres ver cómo lo hago?

—¿Quieres ver cómo se te echan encima mis abogados?

—Esto no es lo que habíamos acordado.

—Sí lo es. Compruébalo tú mismo. —Ricardo se sacó del bolsillo de la chaqueta unos papeles y se los entregó a Eto—. Antes de firmar un contrato, deberías leerlo.

Capítulo 14
La reina de la belleza

Sonia llevaba tantas horas arreglándose que había perdido la noción del tiempo. Después de un largo baño aderezado con sales, le dedicó casi media tarde al cabello, que lavó con esmero, peinó, onduló y recogió en un tocado complicadísimo digno de un estilista experto. A continuación sacó del armario varios vestidos y zapatos, se los probó varias veces y repitió la operación hasta que una de las combinaciones la convenció. Una vez realizada la elección, Sonia se sentó ante el espejo de la habitación, extrajo una por una las alhajas del joyero y se las fue probando hasta quedar satisfecha del resultado.

Como ya solo faltaba el maquillaje y el perfume, miró el reloj y vio que aún disponía de mucho tiempo antes de bajar al salón de actos, donde le indicarían el momento de su entrada en escena con la corona. Se hallaba ensimismada, imaginándose el centro de todas las miradas, la envidia de los espectadores y la admiración de todos, cuando de repente oyó unos golpecitos que la sacaron de su ensoñación.

—¡Adelante, no está cerrado!

La puerta se abrió y Enriqueta entró en la habitación con un traje de chaqueta de satén amarillo chillón tan ceñido que resaltaba sus carnes abundantes. Los zapatos, azules y de tacón alto, eran tan pequeños para su pie que había tenido que ponerse unos trozos de papel higiénico de color rosa en los talones.

—¡Querida! —exclamó Enriqueta con fingida dulzura.

—Dime.

—He venido a ver si necesitabas algo.

—No, gracias. Todo está bajo control.

—¿Quieres que te ayude a vestirte?

—No es necesario.

—Puedo abrocharte el vestido, darte algún consejo.

—¡No! —exclamó Sonia, horrorizada.

—Perdón, no quería molestar.

—No molestas en absoluto.

—Pues me ha parecido lo contrario.

—No, no. Simplemente he querido decir que ya lo he escogido todo y que te agradezco mucho tu interés.

—No hay que dar las gracias. Formamos un equipo y tenemos que ayudarnos.

—Tienes razón —asintió Sonia—. Creo que podrías pasarme el estuche de maquillaje y el maletín con los perfumes. Aún tengo que decidir qué es lo que irá mejor para esta noche. Luego me podrías ayudar a ponerme el vestido. Tráeme una toalla para que no lo manche de maquillaje, y si me acompañas al salón de actos te estaría realmente agradecida.

—¿Al salón de actos? ¿Quieres que entreguemos juntas el premio?

—No, quiero que sujetes la cola del vestido en alto para que no arrastre y se ensucie con la porquería que hay en las alfombras de esta fonda de mala muerte.

Enriqueta la miró decepcionada. Por unos instantes había esperado que le propusiera que fuesen las dos quienes entregasen la corona, pero vio que se había tratado tan solo de una vana ilusión y que Sonia no estaba dispuesta a ceder su protagonismo.

—Por supuesto, querida, estoy encantada de poder hacer algo por ti —mintió.

—Estupendo, pero antes lávate bien las manos. No quiero que me pringues el borde del vestido con tu mugre o la de cualquier cosa que hayas tocado.

Enriqueta se sentía como un volcán a punto de entrar en erupción, pero no se dejó llevar por el arrebato del momento y decidió pasar al ataque empleando todas las armas que tenía a su alcance.

—¡Ay! —suspiró.

—¿Qué te ocurre?

—Cuando pienso en lo honrados que deberían sentirse estos humanos de tenerte nada menos que a ti ciñéndole la corona a una golfa.

—¿Cómo dices? —preguntó Sonia, sorprendida.

—Perdón —se disculpó Enriqueta afectadamente.

—¿Qué has querido decir con lo de golfa?

—No debería haber dicho nada. Me prometí a mí misma que sería discreta.

—¡Habla! —ordenó Sonia, impaciente.

—Querida, yo… me siento tan mal teniendo que contarte esto.

—Déjate ya de circunloquios y ve al grano.

—Escuché una conversación por casualidad.

—¿Qué conversación?

—Verás, estaba buscando un aseo y me perdí por la zona del salón de actos.

—Cuánto siento que te extraviases, querida, pero haz el favor de decirme qué pasa.

—Todo a su tiempo, colega, todo a su tiempo —dijo Enriqueta, que estaba disfrutando del momento con auténtica fruición—. Como te contaba, me perdí y entré en la zona donde tienen unos cuartos que sirven de camerinos y almacenes.

—No es necesario que me describas la zona de servicio del hotel y dime de una vez qué oíste. ¡Me tienes en ascuas!

—Bien, pues cuando iba a darme la vuelta oí al loro del organizador hablando con otra persona; estaban cerrando un trato.

—¿Un trato? —se interesó Sonia.

—Sí. Según parece, la otra persona es el patrocinador de este concurso y quería que ganase una tal Lolita, que según entendí es su sobrina. El viejo loro quiere que gane un chico que se llama Ganimedes para ver si así se lo lleva a la cama.

—¿Qué me estás contando?

—Lo que oyes. El patrocinador ha puesto el dinero para el concurso a cambio de que su sobrina sea coronada reina de la belleza. ¡La pobrecita!

—¿Quieres decir que…?

—Que todo está amañado, así de claro.

—¡Será posible!

—Sí, querida, lo es, pero aún hay más.

—¿Qué quieres decir con eso de que hay más?

—Que entonces sonó una campanita dentro de mi cabeza y recordé algo.

—¿Qué es lo que recordaste?

—Los nombres de Lolita Méndez y Ganimedes me resultaban familiares. Estuve devanándome los sesos y de repente, ¡eureka!

—Lo encontraste. ¿Qué encontraste?

—Recordé que hace no mucho tiempo me encargué personalmente de enviar unos diablillos a una tal María Dolores, más fea que Picio, para que le picase la envidia cuando viese a las modelos que aparecen en la televisión.

—¿Y eso qué tiene que ver con el concurso?

—¡Todo! Esa chica tiene un oscuro pasado y un montón de cirugía estética en el cuerpo.

—Conque es eso.

—Entre otras muchas cosas que luego te contaré si quieres, porque también me acordé de un muchachito de pueblo muy guapo llamado Gaudencio que cuidaba ovejas.

—¿Qué le ocurre a ese Gaudencio?

—Que también lo piqué con mis diablillos para que sintiese envidia de los veraneantes.

—Creo que sospecho lo que vas a decirme.

—¡Exacto! El chico se fugó a la capital con un señor mayor que se dedicó, digamos, a protegerlo y ser su mentor.

—El muy rastrero.

—Se matriculó en un gimnasio, pulió sus modales, por cierto bastante toscos, y se lanzó al mundillo de los modelos, de la ropa, y a vivir a costa de los que tuviesen un espíritu dadivoso. Todo, claro está, movido por la envidia que le provocaron mis agentes.

—Entonces ese muchacho es Ganimedes.

—Se cambió el nombre inspirado por mí.

—Qué irónico, ¿verdad? El pastor del que se enamoró Zeus y a quien se llevó al Olimpo para que sirviese de copero a los dioses y de amante suyo —murmuró Sonia—. Debo confesar que estuviste de lo más acertada con el nombrecito.

—Gracias. El resto te lo imaginarás, supongo. Conoce al viejo loro, se entera de que organiza el certamen de belleza y le insinúa que a cambio del título de rey le concederá sus favores.

—Así que todo estaba amañado desde el principio.

—Me temo que sí, y no sabes cuánto me apena tener que decírtelo. Nosotros, que somos tan importantes, vernos rebajados a la mera comparsa de una vulgar estafa. Claro que tú no podías saberlo, porque me asignaron a mí a estos chicos para que pecasen.

—Si creen que pueden tomarme el pelo, están muy confundidos —musitó Sonia.

—Eso espero, porque cuando sepas el resto sobre la niña, te quedarás de piedra. ¡Qué barbaridad, hacernos esto nada menos que a nosotros!

Enriqueta se acomodó sobre la cama para poner a Sonia al corriente de todo lo demás.

***

Eto sentía ya los efectos embriagadores de la tercera copa. Estaba sentado en una silla del Bar Tropical, con un vaso en la mano derecha y un cigarrillo casi consumido en la izquierda. Aún no podía creerse que su antiguo compañero de colegio fuese un embaucador marrullero sin escrúpulos. Cada vez que recordaba la conversación que habían mantenido sentía un escalofrío que le recorría la columna vertebral, y una rabia incontenible.

—¿Qué significa eso de que antes de firmar un papel debería leerlo? —le había preguntado a Ricardo.

—Firmaste un contrato y tienes que cumplirlo.

—Me dijiste que el contrato era una mera formalidad, que lo importante era lo que tú y yo habíamos acordado.

—¡Exacto! Hemos acordado que yo patrocino el concurso a cambio de que se promocione el producto que yo decida, y yo he decidido que sean mis nuevos preservativos Frenesí.

—¡Pues olvídalo, queda rescindido!

—En ese caso, recuerda que tendrás que indemnizarme con el triple de lo que he aportado.

—¡Eso es un latrocinio!

—Eso son negocios.

—Yo no puedo hacer frente a semejante deuda.

—Pues en ese caso lo pagará la empresa organizadora.

—¿La empresa organizadora? ¡Tú estás loco, es de mi tía Margarita! Si tiene que pagar el triple de lo que ha costado el concurso, no quiero ni pensar lo que me hará con el bastón.

—Lo que hagáis tu tía Margarita y tú con su bastón es asunto vuestro. Cada cual con sus perversiones.

—¡No te consiento que hables así de mi tía!

—Y yo no te consiento que rescindas el contrato.

—Muy bien, entonces tu sobrina se puede ir despidiendo de la coronita.

—No te lo recomiendo —amenazó Ricardo.

—¿Qué harás?

—Denunciar que has intentado sobornar al jurado.

—¿Pero qué estás diciendo?

—Que tengo grabada nuestra conversación y alegaré que me ofreciste la corona para mi sobrina si patrocinaba el concurso. Por no hablar, claro, del muchacho, que ya la tiene ganada. Imagínate el escándalo cuando se sepa que el honrado Aniceto García Delmond utiliza el concurso de los reyes de la belleza para conseguir llevarse a la cama un gañán de pueblo.

—¿Cómo has llamado a Ganimedes?

—No te hagas el sorprendido, sé quién es ese chico y de dónde viene.

Eto sintió un nudo en la garganta y un furor incontenible. Cómo era posible que no se hubiese cubierto las espaldas él, que siempre había sido precavido hasta la saciedad.

—Te juro que esto no quedará así —le prometió a Ricardo.

—Quedará así y todos tan contentos. Mira, Eto, no son más que unos preservativos, hoy día nadie se escandaliza por eso.

—¡Mi tía pondrá el grito en el cielo!

—¿Va a estar aquí?

—¡Por supuesto que no, tiene noventa años!

—Entonces no se dará ni cuenta.

—Eso es lo que tú te crees. Estoy perdido —se lamentó Eto.

—¡Tonterías!

—Al menos déjame que quite las panderetas.

—¡Ni hablar!

—Por favor.

—Es innegociable.

—Te lo ruego —suplicó Eto en un último intento.

—He dicho que no. Si las chicas no salen bailando con las panderetas, os denuncio alegando incumplimiento de contrato. Recuerda: el triple de lo que he aportado —y tras decir esto se levantó y se marchó tan campante.

Al recordar toda la conversación, Eto tuvo un presentimiento cada vez más ominoso acerca del concurso y de lo que le diría su tía Margarita. Apuró la copa y cuando se disponía a pedir una más, como si se tratase de un condenado a muerte, oyó a alguien que lo llamaba desde atrás. Sorprendido, volvió la cabeza y vio al director del programa.

—Don Eto, por fin lo encuentro.

—Sí.

—Necesito ultimar una serie de detalles con usted.

—Ahora estoy ocupado.

—Ya veo. —El director contempló las dos copas vacías que había sobre la mesa.

—Está bien, dígame —se rindió Eto ante aquellos ojos llenos de reproche.

—Tengo unas dudas.

—¿De qué tipo?

—¿A quién enfoco?

—No entiendo.

—Lo que ha oído. No sé muy bien a quién enfocar.

—¡Pues a las chicas y a los chicos, hombre! —respondió Eto de mal talante, cuando una idea brillante le cruzó la mente.

—Sí, claro, a las chicas…

—Quiero decir, que cuando empiece el concurso saldrán todos y harán un pequeño número de baile. En ese momento tiene que hacer un plano general de lejos, para que se vea todo el escenario.

—Comprendo, pero entonces se perderán los detalles, no se verá a nadie en concreto.

—¡De eso se trata! —exclamó Eto viendo una escapatoria a aquel embrollo.

—¿Significa eso que no debo enfocar a nadie en concreto?

—¡Exactamente! Deben salir todos, aunque no se distinga a ninguno de los concursantes.

—Resulta un poco raro, pero si usted lo pide…

—¡Lo exijo!

—De acuerdo.

—Además, quiero que intercale primeros planos de las personas de las mesas.

—Es una petición poco corriente.

—¡Para nada! Tiene lógica.

—¡Ah! ¿Cuál?

—Al principio se verá a todos los concursantes de lejos. Nadie sabe quién será el ganador y por eso no se acerca la cámara a ninguno, pero en cambio se ve al público, que está expectante.

—Me hago cargo.

—Después, cuando comiencen a desfilar uno por uno, podrá enfocarlos de cerca, pero recuerde, nada de acercar la cámara durante el baile.

—No lo entiendo, pero bueno.

—También es una forma de que los espectadores no se percaten de las imperfecciones del baile —argumentó Eto a modo de disculpa, y casi agradeció que no se viera lo mal que se movían las concursantes.

—De acuerdo, imagino que tiene razón. La verdad es que yo suelo dirigir debates y no estoy muy acostumbrado a esta clase de programas.

—Lo comprendo. Yo, en cambio, llevo muchos años en esto y sé de qué hablo. Por cierto, creo que debería charlar con los presentadores para darles alguna que otra indicación.

—Los encontrará en su camerino. Yo me voy a terminar de preparar el programa.

—Vaya, vaya, y gracias por venir a pedirme consejo. Mucha mierda, como dicen en el mundillo del espectáculo —se despidió Eto, que acababa de tener otra idea brillante.

En cuanto desapareció el director del programa, Eto corrió hacia la pequeña habitación que servía de camerino a las dos estrellas. Parecía que las cosas se habían resuelto en un solo minuto sin que tuviese que hacer nada. Si conseguía que los presentadores no dijesen en qué consistía el producto, nadie podría acusarle de incumplimiento de contrato, su tía Margarita quedaría contenta, le devolvería el golpe al ladino de Ricardo y el año siguiente estaría en la pasarela de moda como siempre había querido. Cuando llegó al camerino, llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta.

Dentro del cuartito había un tocador con un espejo rodeado de bombillas. Sobre la superficie había innumerables brochas, botes de crema, peines y todo tipo de instrumentos de maquillaje. Bruno Ortega estaba sentado en un taburete frente al espejo practicando todo tipo de muecas y sonrisas, girando la cabeza para ver cuál era su mejor ángulo y atusándose el cabello. Detrás de él había una tumbona que alguien había traído desde la piscina y en ella estaba echada Eva Müller, con la cara cubierta de rodajas de pepino y el cabello envuelto en una toalla.

—¿Qué quiere? —Se sobresaltó Bruno al ver entrar a Eto—. Ahora estamos descansando antes del programa.

—Cuánto siento tener que molestarlos —se disculpó Eto.

—Pues márchese entonces —espetó Eva.

—Van a tener que perdonarme, pero ha surgido un pequeño imprevisto que obliga a introducir ligeras modificaciones en el guion.

—¿Modificar? Ahora que ya había memorizado mi diálogo —protestó Eva.

—Créanme que lo lamento, pero no será nada complicado.

—Eso espero, porque este tipo de cosas me estresan y me salen granos —se quejó la presentadora.

—Bueno, pues usted dirá, pero rápido, tenemos que vestirnos y maquillarnos —le apremió Bruno.

—Se trata de nuestro patrocinador.

—¿Se ha quejado de nosotros?

—¡No, en absoluto! Me acaba de llamar al teléfono porque ha decidido rehacer su campaña de lanzamiento.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?

—Mucho.

—Bruno, no comprendo nada —se quejó Eva tras levantar las rodajas de pepino que le cubrían los ojos.

—Se lo explicaré en un momento. El patrocinador va a cambiar toda la campaña publicitaria de su producto y quiere imprimirle un aire de misterio.

—Bruno, ¿qué es lo que va a imprimir?

—Quiero decir —prosiguió Eto— que desea dar a conocer el nombre de Frenesí repitiéndolo, pero sin decir lo que es, y cuando le suene a todo el mundo, entonces revelará que se trata de preservativos. ¿Me explico? Quiere crear expectación.

—Ya entiendo —sonrió entonces Eva—. No tenemos que decir que se trata de preservativos hasta el final del programa.

—¡No! —gritó Eto—. No tienen que mencionar que se trata de preservativos.

—¡Ah! —exclamó Eva—. Decimos que son condones, ¿verdad?

—¡Tampoco!

—No entiendo.

—Yo sí —terció Bruno, que parecía tener bastantes más luces que la beldad cubierta de rodajas de pepino—. Simplemente mencionamos la marca Frenesí, pero sin explicar en ningún momento de qué se trata.

—Eso es —suspiró Eto aliviado al ver que alguien comprendía sus instrucciones.

—Así, dentro de un tiempo, cuando todo el mundo haya oído la marca hasta la saciedad, se revela lo que es.

—Ni yo mismo podría haberlo explicado mejor —Eto se mostró más lisonjero que nunca.

—Entonces, ¿qué pasa con los chistes que había preparado para la ocasión?

—Ahora soy yo quien no entiende nada —murmuró Eto temiéndose lo peor.

—Había preparado unos chascarrillos graciosos para anunciar los preservativos.

—¿De qué tipo? —Eto comenzó a sospechar que no iba a gustarle la respuesta.

—Ya sabe, había pensado decir: «Después de ver a estas chicas y chicos van a necesitar en casa preservativos Frenesí», o «Nuestras bellezas causan tanto frenesí como los preservativos» —repuso Bruno riendo entre dientes, orgulloso de su ingenio.

—Ya veo, pero lamento tener que pedirle que se limite a lo que ha solicitado el patrocinador, que es quien paga todo esto.

—¡Qué lástima! Le aseguro que se habrían reído todos. ¿Quiere oír otro?

—¡Déjelo! Quiero decir, que ahora no tenemos tiempo. Estoy convencido de que todos los chistes son tan exquisitos como los que acaba de contarme, pero somos profesionales y debemos cumplir lo que se nos exige.

—Qué remedio —se resignó Bruno.

—Entonces, ¿si no puedo decir que Frenesí son preservativos ni condones…? ¿Digo que son profilácticos? Sé que existe la palabra porque hace tiempo la vi en una farmacia. —Eva no parecía haberse enterado de nada.

—No diga nada, por favor —le rogó Eto—. Don Bruno, explíquele todo a su compañera mientras se preparan, yo debo ir a ver a los concursantes de inmediato. —Y salió corriendo del camerino antes de que le contasen algún otro chiste manido u obtuviese nuevas pruebas de por qué el mundillo de la televisión conocía a la zopenca de la presentadora como la Mula.

Los dos presentadores se quedaron dentro del camerino esperando a los maquilladores mientras Bruno le aclaraba pacientemente a su compañera por qué, bajo ningún concepto, debía proferir ciertas palabras.

***

—¡Buenas noches, queridos espectadores! —comenzó Bruno con la presentación en tono alegre y desenfadado—. Esta noche estamos aquí Eva y yo para ofrecerles la final del concurso que nos revelará quiénes son el rey y la reina de la belleza de nuestro país. ¿Verdad, Eva?

—Sí, claro. Esta noche estamos aquí para saber quiénes van a recibir el título de rey y reina de la belleza —repuso la presentadora, situada junto a su compañero delante de las cámaras que los enfocaban y del público que abarrotaba el salón de actos del Paraíso de las Dunas.

Justo delante del escenario, en las tres mesas más próximas, se sentaban el jurado, parte de la estrambótica familia Pliegas —Penélope se había ido a dormir y Gustavo se había quedado en el comedor hasta que lo cerrasen— y un grupo heterogéneo formado por el presidente y el director del hotel con sus mujeres, que se habían hecho íntimas en el transcurso del día, el patrocinador y Eto, que estaban sentados en extremos opuestos sin dirigirse la palabra. Detrás de ellos, en numerosas filas de butacas, se hallaba el público invitado al evento y algunos huéspedes del hotel que habían podido hacerse con los pocos asientos que habían quedado libres.

—Pues entonces —continuó Bruno con entusiasmo—, demos comienzo a uno de los concursos más esperados del año.

—Sí, un concurso que todos esperábamos —sonrió Eva.

—Eso decía yo —murmuró Bruno, que no comprendía muy bien para qué repetía todo Eva.

—Y yo también lo digo, Bruno.

—Por supuesto, Eva, pero no tengamos al respetable esperando ni un segundo más la salida de nuestros dioses de la belleza, que van a causar un auténtico… frenesí. —Y guiñó un ojo a la cámara.

Eto sintió que el corazón le daba un vuelco cuando oyó la palabra, pero se tranquilizó al comprobar que no añadía nada más. Disimuladamente echó el cuerpo hacia delante, escudriñó el rostro de Roberto y vislumbró con gran satisfacción la expresión de disgusto que reflejaba, aunque no hizo ningún ademán de llamar a nadie para que el presentador dijese con claridad quién o qué patrocinaba el concurso. Ya más calmado, Eto se arrellanó en su silla y se dispuso a ver el concurso mientras saboreaba su pequeño triunfo.

Tras unos instantes en que sonó un redoble de tambor, comenzaron a salir las chicas y los chicos, que se colocaron en cuatro filas previamente marcadas en el suelo para que quedasen perfectamente alineados. El tambor calló y comenzaron a sonar los acordes de una música mientras los focos iluminaban a los concursantes. El gran círculo que estaba a sus espaldas quedó iluminado como una gran luna y el resto del salón de actos se sumió en la penumbra. Las chicas levantaron las «panderetas artísticas» y empezaron a bailar al son del ritmo frenético de una canción que, por lo que pudo intuir Eto, hablaba de chicos malos y chicas por ellos seducidas sin ningún remordimiento.

«Menos mal que la cantan en un idioma extranjero —suspiró Eto aliviado—. Si hubiesen enfocado de cerca esos malditos preservativos gigantes y la letra se entendiese, esto parecería más un prostíbulo en el que la madame llama a las chicas al salón». Y sonrió satisfecho viendo en un pequeño monitor que habían colocado a su derecha que la cámara solo tomaba planos generales, tan alejados que nadie podía siquiera sospechar la verdadera naturaleza de lo que llevaban las chicas entre las manos. «Además, así nadie se dará cuenta de que no saben bailar», se acarició la barbilla con el pulgar y el índice.

—Y ahora que nos hemos deleitado con este… frenesí musical —volvió Bruno a la carga en cuanto terminó la música—, demos paso al concurso.

A continuación comenzó una larga sucesión de desfiles de los concursantes, que se fueron mostrando con diversos atuendos, realizando pequeñas exhibiciones de habilidades ocultas e intentando agradar al máximo al jurado.

Todos los presentes estaban mudos por la emoción de asistir a un programa que se transmitía en directo, todos menos los pecados capitales, que sentados en una de las tres mesas situadas en primera fila hablaban entre ellos en voz baja.

—¿Has visto a la que acaba de pasar ahora mismo? —le dijo Enriqueta en ese momento a Sonia—. ¡Cómo tendrá el valor de presentarse a un concurso de belleza!

—Ni siquiera me he fijado en ella —contestó distraídamente Sonia mientras le daba vueltas a la copa que llevaba en la mano.

—No me extraña, ¿quién se va a fijar en alguien tan insignificante? Si tuviera nuestro porte, nuestro…

—Creo que iré al bar por otra copa —la interrumpió Sonia y, sin mirarla, se levantó, se marchó y la dejó con la palabra en la boca.

«¡Sí que te das aires! —pensó Enriqueta—. Ahora verás lo que es bueno», y se acercó a Luis, que no quitaba ojo de encima a las chicas.

—Veo que te gusta el espectáculo —le susurró al oído.

—No, la verdad es que me parece bastante insulso, pero las vistas… —comentó en tono libidinoso.

—Lo que vendrá después no será nada insulso, te lo aseguro.

—¿Qué quieres decir?

—Que estuve hablando con la ganadora.

—¿Y no me has contado nada?

—Te lo estoy contando ahora.

—Dime entonces —apremió Luis a Enriqueta.

—Me costó mucho hablar con ella a solas con todo el jaleo que había entre maquillaje, pruebas de ropa y demás. No te imaginas cuántos preparativos se necesitan para un concurso como este.

—Ahórrame los prolegómenos —se impacientó Luis.

—Calma, todo a su tiempo —lo tranquilizó Enriqueta.

—¡No puedo esperar más!

—Bien, como te decía, conseguí hablar con ella y le conté que te mueres de ganas por hacer realidad sus fantasías secretas. Espero que te hayas preparado para la ocasión.

—¿Es que acaso lo dudas? —preguntó Luis ofendido.

—¡En absoluto! Si has traído la regla y un pañuelo negro para que te pueda vendar los ojos, podemos irnos ya.

—¿Irnos? ¿Adónde?

—Sígueme —Enriqueta lo agarró del brazo y tiró de él.

—¿Dónde vamos?

—Escúchame bien, su gran ilusión es que vuestra aventura culmine en cuanto la hayan coronado, así que voy a llevarte al lugar donde os vais a encontrar y harás lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

—Sí —respondió Luis dócilmente mientras babeaba de pensar en lo que iba a suceder en breve.

Enriqueta lo llevó por detrás de las cámaras para que nadie los viese y lo condujo por un pasillo que Luis no conocía hasta un lugar situado tras las bambalinas del escenario.

—Bien, ahora prepárate y nosotras vendremos en cuanto haya terminado el concurso.

—¿Tardaréis mucho?

—No, ya falta poco. Enseguida nombrarán al rey y a continuación a la reina, la coronarán, y hemos quedado en que la acompañaré para que podáis veros. No olvides lo que más le gusta y lo que tienes que hacerle en cuanto la abraces.

—No se me olvida —murmuró Luis entre risitas.

—¡Estupendo! Te dejo para que te prepares.

Dicho esto, Enriqueta volvió rápidamente a la mesa, pero antes pasó por el Bar Tropical, pidió dos vasos de agua tónica bien cargados de ginebra y se los llevó a Sonia, que parecía haberse bebido la que había ido a buscar momentos antes.

—Querida, he supuesto que te apetecería tomar algo más y te lo he traído yo misma.

—Qué servicial —comentó Sonia con desdén.

—No tiene ninguna importancia. Imagino que estarás nerviosa, ahora que vas a ser el centro de atención.

—¿Nerviosa? ¡En absoluto!

—Siempre me ha maravillado tu temple —mintió Enriqueta—. Ojalá fuese yo como tú, siempre tan segura de ti misma. Yo no valdría para salir ahí arriba a entregar un premio ante los ojos de todos, aunque se trate de una farsa.

—Por supuesto —bufó Sonia.

—De todos modos, siempre he pensado que como pecado no eres ni con mucho el más grave.

—¿Que no soy el pecado más grave?

—En el fondo eres pura bondad.

—¿Yo bondad?

—¡Sí! Otro cualquiera habría montado en cólera después de saber que lo están utilizando para un engaño como este. En cambio, tú no has abierto la boca y aquí estás, arreglada como una princesa para darle a este concurso de tres al cuarto el glamour y la clase que no tendría sin ti. Creo que te toman por tonta.

—¿Que me toman por…? —balbuceó Sonia tan embargada por la rabia que no pudo terminar la pregunta.

—No quiero decir que lo seas, por supuesto. Siempre he pensado que eres la más inteligente de todos nosotros, pero parece ser que los humanos no se han dado cuenta. La verdad, no entiendo cómo no les das un buen escarmiento.

—Me parece que tienes razón. —Y se bebió sin respirar uno de los vasos de tónica que el camarero había aderezado con una dosis doble de ginebra siguiendo las instrucciones de Enriqueta.

—Veo que tienes sed —observó esta astutamente—. ¿Quieres que te traiga otra bebida?

—Sería un detalle —contestó Sonia, con el otro vaso en la mano.

Enriqueta se levantó y fue corriendo al Bar Tropical a pedir otros dos vasos del elixir que parecía estar obrando prodigios en el humor de Sonia, que parecía una bomba a punto de estallar. Enriqueta tuvo buen cuidado de pedirle de nuevo al camarero que sirviese una dosis doble de ginebra, corrió de vuelta a la mesa y se sentó con aire solícito junto a Sonia.

—Caramba —murmuró.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sonia con la voz pastosa y los ojos enrojecidos.

—Con las prisas he olvidado mi copa en la barra del bar. Voy corriendo por ella y vuelvo enseguida, no quisiera perderme tu intervención por nada del mundo. —Y se marchó cuando estaban imponiendo la banda de rey de la belleza al apuesto Ganimedes, que sonreía con autosuficiencia.

El momento culminante había llegado. Todas las chicas estaban en fila y los presentadores, delante de ellas, se encontraban ante un atril alto y estrecho equipado con dos micrófonos. Bruno sostenía en su mano un sobre grande de color rojo ante la mirada atenta del público y la sonrisa forzada de Eva.

—Señoras y señores —comenzó ampulosamente—, por fin sabremos quién es nuestra reina de la belleza, la mujer que nos va a representar en el concurso internacional, la mujer por la que todos suspiraremos con… frenesí.

A Eto le dio otro vuelco el corazón al oír la palabra de marras porque creía que el presentador ya se habría olvidado de ella y que el peligro estaba conjurado, aunque su sexto sentido le decía que hasta que no terminase todo y finalizara la emisión no podría quedarse tranquilo.

—Pero antes de saber quién es nuestra reina —continuó Bruno—, conoceremos quiénes serán sus dos damas de honor, ¿verdad, Eva?

—Sí, Bruno. Ellas la acompañarán y… —Se quedó muda sin saber qué añadir.

—Serán sus compañeras —acudió el presentador en su ayuda—. Las damas de honor son quienes sustituyen a la reina en aquellos actos a los que ella no pueda asistir.

—¡Qué cómodo! ¿Verdad? —Remató Eva la aclaración.

—Claro que sí, Eva. Alguna ventaja habría de tener el ser reina. —Y fingió reír para intentar que las salidas de tono de su compañera pareciesen chistes, aunque muchos de los asistentes se mofaban por lo bajo y hacían comentarios maliciosos.

Entretanto, Enriqueta había ido corriendo adonde estaba Luis y, mientras oían lo que sucedía en el escenario, le estaba vendando los ojos con el pañuelo negro y le daba las últimas instrucciones.

—Escúchame bien, quédate aquí donde estás sin moverte, que yo volveré en un rato.

—¿Vas a tardar mucho?

—Muy poquito, ya casi ha terminado la gala.

—No puedo más de impaciencia.

—Resiste un poco y no olvides lo que te he explicado. En cuanto la abraces, utiliza la regla —y diciendo esto Enriqueta le colocó a Luis en la mano derecha una regla escolar de plástico.

—Qué emoción, será un día memorable —murmuró Luis.

—Puedes estar seguro —aseveró Enriqueta, que contemplaba a su pretendido suegro con los ojos vendados como si estuviese jugando a la gallina ciega, con la regla en la mano, tal como ella le había indicado que se vistiera.

Al otro lado del telón, Bruno abrió el gran sobre y anunció con voz pomposa el nombre de las damas de honor.

—¡Señoras y señores, nuestras dos damas de honor van a ser…! —calló unos instantes para añadir tensión al momento—. ¡La representante de esta provincia, nuestra querida Pandora!

El público rompió a aplaudir y la chica se llevó las manos a la cara en señal de sorpresa, después se colocó una mano en el pecho y avanzó hacia el atril con una gran sonrisa, dispuesta a que le impusieran la banda en donde se indicaba que era la segunda dama de honor.

—Y nuestra primera dama de honor —continuó Bruno—, la que va a acompañar a la reina siempre en primer lugar, es… ¡Desirée!

El público volvió a romper en aplausos y Desirée, al igual que Pandora, se acercó a que le fuese impuesta su banda, imitando los gestos de su predecesora y secándose alguna lagrimita furtiva.

—Ahora, señoras y señores, ha llegado el momento que todos estábamos esperando. Vamos a saber quién será nuestra reina de la belleza —anunció Bruno—. Eva, haz tú los honores.

—Pero si yo no participo —respondió la presentadora.

—¿Cómo dices?

—Que yo no soy dama de honor.

—Eva, no nos tengas en ascuas. Señoras y señores, Eva ha decidido que este momento tan lleno de… frenesí se prolongue —volvió a acudir Bruno en su ayuda—. Sin embargo, creo que ya es el momento de saber el nombre de la ganadora. Sé buena, no nos hagas esperar más.

En esos instantes se hizo un gran silencio, sonó un redoble de tambor muy suave que aumentó ligeramente mientras Eva extraía del sobre rojo una tarjeta y, mirando a la cámara, anunció con voz clara.

—¡La ganadora es la representante de la capital, Lolita Méndez!

Todos prorrumpieron en aplausos y Lolita repitió exactamente los mismos gestos que sus damas de honor mientras se acercaba al atril, donde reposaba una brillante corona. Los presentadores sonreían, el público sonreía, Eto no cabía en sí de gozo y el tío de la ganadora se removía inquieto en el asiento.

—Bien —continuó entonces Bruno—. Para esta coronación tenemos el gran privilegio de contar con una persona tan conocida en el mundo de la moda que no necesita presentación. Su impecable trayectoria al frente de la revista más prestigiosa del mundo, Toujours Élégante, hace de ella toda una referencia cuando se trata de buen gusto y de elegancia en el vestir. Entre todo este… frenesí tenemos el honor de contar con Marie Lédheure para que ciña la corona a nuestra reina. Señoras y señores, recibámosla con el gran aplauso que se merece.

El público volvió a aplaudir con gran entusiasmo. Las luces iluminaron en ese momento a Sonia, que se levantó trabajosamente de su silla con los ojos y la punta de la nariz enrojecidos, el gesto torcido y llena de ira. Subió al escenario tambaleándose ligeramente y se dirigió muy erguida hacia el atril sin prestar atención a nada ni a nadie. Cuando Bruno le acercó la cara para darle dos besos de bienvenida, ella alargó la mano derecha y le golpeó en los labios con uno de los anillos. A continuación Eva se inclinó para besarla, pero Sonia la apartó con un empujón tan enérgico que la presentadora se habría caído si no se hubiese agarrado al atril. Este osciló de tal modo que muchos temieron que terminaría en el suelo, eso sí, con Eva bien agarrada a él.

Sonia miró hacia el público sin proferir una sola palabra. Después, con un movimiento lento, dirigió la vista hacia Eto, que sintió cómo se le erizaba todo el vello del cuerpo y se le cerraba el estómago. Ese tipo de sensación siempre le sobrevenía cuando iba a suceder algo catastrófico y barruntaba que algo no iba bien. Sonia volvió a mirar hacia el infinito, se fijó en la cámara que tenía el piloto rojo encendido y sonrió con malicia, agarró la corona con la mano izquierda, alargó el brazo y se la puso delante a Lolita a la altura del pecho.

—Anda, hija, ve poniéndote tú solita esta horterada en la cabeza —habló ante el micrófono abierto, agitando la corona de reina llena de purpurina dorada y falsos diamantes.

El público se quedó completamente mudo y expectante.

—¿Qué…?

—Y haz el favor de decir ya esa tontería de que deseas la paz en el mundo, que quiero acabar de una vez con esta farsa y pedir que me sirvan una ginebra doble. A ver si un buen copazo me anestesia de tanta estulticia.

—¿Anestesia, estul…? ¿Qué significa eso? ¿Es algo de medicina? ¿Se encuentra usted mal?

—¡Quiere decir necedad, cabeza de chorlito!

—¿Que yo…? Oiga, esto no es un concurso para ver quién sabe más y yo no soy ninguna intelectual.

—No hace falta que me lo jures, querida, tengo ojos en la cara —repuso Sonia—. Pero ¿de dónde sacarán a estos pedazos de alcornoque tan ignorantes? ¡En lugar de zapatos de tacón deberían calzar herraduras! —murmuró pronunciando con tanta claridad cada una de las sílabas que algunos de los presentes comenzaron a reír con disimulo y otros a carcajadas.

—¡Señora, no le voy a consentir que me llame ignorante! Sepa que he estudiado la carrera de esteticista y que…

—Niña, apártate y no me incordies más —la interrumpió Sonia empujándola suavemente con el brazo derecho para echarla a un lado y abrirse paso—. La carrera de esteticista… ¡Qué risa! Si ni siquiera pudo terminarla porque era incapaz de distinguir un tarro de crema para la cara de una lata de foie-gras —se burló sin apartar la boca del micrófono.

—¿Y usted cómo sabe que yo no conseguí acabar…?

—Y también sé que abortaste a los dieciséis y a los diecisiete años. Al menos a partir de ahora podrás pedirle a tu tío el patrocinador que te regale los condones estos Frenesí para cuando te aparees, aunque vaya usted a saber si son de buena calidad o los hacen con restos de plásticos reciclados.

—¿Cómo se ha enterado de que mi tío es el patrocinador?

—No soy tonta, y también estoy al corriente de tu operación para corregir la nariz de loro que tenías, el aumento de pecho, la liposucción, el montón de verrugas que te han extirpado, el aparato para enderezar esos dientes de caballo trotón… ¡Muchacha, estás más retocada que un edificio viejo!

—Pues sepa que retocada y todo me piropean.

—Que la piropean… —repitió Sonia—. Niña, los hombres requiebran a una escoba si le pones una falda y un poco de maquillaje.

—Oiga, vieja cacatúa, al menos tengo novio —se revolvió Lolita llena de rabia.

—¿Novio? ¿Te refieres al chico ese que se llama Ganimedes?

—Sí…

—Hija mía, está visto que donde pones el ojo pones la bala.

—¿Qué…?

—Que me parece que no sabes que está liado con el organizador de este concurso birrioso. Ahora déjame pasar, que ya estoy harta de todo esto.

Sin esperar ninguna respuesta, Sonia inició su camino de vuelta a la mesa ante el asombro del público, la desesperación de Eto y la insatisfacción de Ricardo, que no podía esperar peor publicidad para sus preservativos ni semejante mal trago para su sobrina. En ese preciso instante, Luis aguardaba detrás del escenario la visita de Lolita, sin sospechar que Enriqueta lo había colocado justo detrás del gran círculo de papel blanco. Luis aguzó el oído al escuchar el ruido de pasos aproximándose a él, cuando Enriqueta le propinó un empellón con tanta fuerza que salió despedido hacia delante y atravesó el gran círculo trastabillando. El papel se rasgó y Luis apareció desnudo en el escenario ante todos los espectadores, con los ojos vendados, sin más prenda que unos calcetines negros hasta las rodillas y una regla escolar en la mano.

Capítulo 15
Se disipan las brumas

Cuando Sygilo, aún sumido en un mundo de brumas, recuperó el conocimiento, abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor. Se hallaba en una caverna repleta de cuadros, tapices y telas colgados de las paredes. En algunos lugares había muebles de época y toda clase de objetos lujosos como candelabros de oro y copas con incrustaciones de piedras preciosas. Olía a incienso y se podían oír unas risas huecas parecidas al cacareo de unas gallinas. Intentó levantarse, pero no pudo. Tenía el cuerpo trabado por algo que le oprimía, impidiéndole el movimiento y manteniéndolo firmemente sujeto a una argolla que sobresalía del suelo.

—¡Vaya, vaya! —Oyó una voz familiar—. La ratita fisgona ya se ha despertado.

—Perphidia —gimió Sygilo, recordando entonces que había ido a su cueva para llevarla ante Satanás, pero que había sido interceptado antes incluso de que pudiese entrar.

—Sí, soy yo, roedor sin licencia de aviación —se burló la diablesa.

—Perphidia, ¿qué me has hecho que no me puedo mover?

—¿Hacerte yo? Nada. ¿Le he hecho algo, Insidya?

—En absoluto, querida. —Sygilo distinguió la voz de la otra diablesa.

—Si no me hubieses hecho nada, podría moverme.

—Pues te aseguro que soy inocente. Jamás te haría nada que no me hicieses tú a mí.

Sygilo intentó levantarse, pero no pudo; cuanto más se esforzaba, mayor era la presión que sentía sobre su cuerpecito menudo. Era como si llevase puesta una camisa de fuerza que menguaba por momentos. Al final desistió de intentar liberarse y permaneció quieto, tratando de pensar en una solución, aunque sabía que con Perphidia cerca era inútil.

—Perphidia, hay algo que me tiene sujeto al suelo, ¿qué es?

—¡Uy! —exclamó la diablesa—. Creo que debe ser esa soga que llevabas hace unos momentos.

—¿Me has atado con la cuerda?

—Por supuesto, Sygilo, una nunca sabe lo que le puede suceder en el infierno con tanto sinvergüenza y sátiro suelto… —Rompió a reír.

—Perphidia —gritó Sygilo—. Escúchame, la soga…

—¿La soga, qué?

Sygilo se devanó los sesos rápidamente para buscar una explicación plausible a la cuerda que no ofendiese la sensibilidad de la diablesa.

—La soga la llevaba por si me encontraba con alguien en el camino. El infierno se ha convertido en un lugar muy peligroso estos días.

—¿Nos lo cuentas a nosotras? —se mofó Insidya.

—Perphidia, Satanás te llama a su presencia.

Las dos diablesas prorrumpieron en estentóreas carcajadas cada vez más fuertes, entremezcladas con los golpes que se daban en los muslos. Al final, agotadas de reír y enjugándose las lágrimas, encontraron aliento para seguir hablando con Sygilo.

—¿Y para qué quiere verme el viejo chivo, Sygilo?

—Yo creo que quizá necesite hierba para comer —se burló Insidya.

—O para fumársela —gritó Perphidia en el paroxismo de la risa.

Sygilo no podía dar crédito a lo que oía. Jamás en su existencia hubiese pensado que nadie se pitorreara a costa de Satanás con tanto descaro, pero se percató de que, mientras las diablesas estuviesen de buen humor, podría convencerlas de que compareciesen ante él para que les ajustase las cuentas.

—Perphidia —comenzó Sygilo—, Satanás te llama porque hoy no has acudido a tu puesto y te necesita.

—¿A mí?

—Sí, a ti. No entiende cómo es posible que no hayas ido a su despacho como todos los días.

—Por si no te has dado cuenta, espía de pacotilla, hay en marcha una revolución por estos lares. ¿Cómo quieres que vayamos?

—Perphidia, a ti te dejarían pasar, estoy seguro.

—¿Y eso por qué?

—La revolución no va contigo.

—¿Por qué?

—Porque quieren proclamar una república federada infernal y derrocar al rey, no creo que tengan nada contra ti.

—¡Ah, entonces es que no soy nadie ni pinto nada en este sitio!

—No quería decir eso —tartamudeó Sygilo.

—Pues ya me contarás qué es lo que querías decir: ¿que Perphidia es un cero a la izquierda? ¡Dilo, venga, oféndeme, ríete de mí!

—Serénate, Perphidia, tú vales mucho —oyó decir Sygilo a Insidya.

—Claro, y por eso viene este mequetrefe a mi cueva a insultarme y a llamarme escoria —chilló la diablesa.

—Yo no he dicho eso —se defendió Sygilo.

—¡Claro que no, pero lo has insinuado!

—¡Tampoco! Solo he dicho que quieren deponer a Satanás, que no creo que tengan nada en contra de ti.

—¡No, has dicho que soy una basura, una nulidad!

—Yo no he…

—¡Cállate! —gritó Perphidia—. Me siento dolida por tus palabras.

—Pero ¿yo qué he hecho ahora?

—Lo sabes muy bien, me has ofendido. Creo que voy a tener que meterme en la cama porque estoy muy deprimida.

Sygilo volvió a sentir que la situación se le escapaba de las manos, no porque Perphidia se sintiese realmente ofendida, que sabía que no lo estaba, sino porque había decidido jugar con él, así que tenía que cambiar de táctica.

—Está bien, entonces vete a llorar a la cama, pero luego no te quejes si Satanás no se acuerda de ti cuando reparta los nuevos cargos.

—¿Nuevos cargos? —preguntaron las dos diablesas al unísono.

—Sí, en cuanto sofoque toda esta rebelión va a nombrar nuevos ministros y tendrán preferencia quienes le hayan ayudado frente a los rebeldes o aquellos que no los hayan apoyado.

—¿Entonces dices que me va a asignar un nuevo puesto? —se interesó Perphidia.

—Dependerá de ti. Desátame y vamos a su despacho.

—¿Y qué ocurre conmigo? —quiso saber Insidya.

—Ven con nosotros —repuso Sygilo viendo ante él la oportunidad de llevar a las dos diablesas ante Satanás para que pudiese castigarlas a ambas.

—¿Pero tú te has creído que somos imbéciles? —gritó Perphidia.

—¿Yo?

—¡Sí, tú! ¿Crees que no nos hemos dado cuenta de tu juego?

—¿De qué juego me hablas?

—Ahora se hace el sorprendido —murmuró Insidya, que acababa de abrir una gran caja de bombones.

—Yo no juego con nadie, yo solamente…

—Cállate de una vez, rata apestosa —le ordenó Perphidia.

—Perphidia, querida, me parece que deberíamos buscar alguna forma de que confiese sus verdaderas intenciones —sugirió Insidya.

—Estoy de acuerdo, pero no sé muy bien cuál escoger.

—Señoras, por favor, no se precipiten —suplicó Sygilo.

—¡Uy, nos ha llamado señoras! ¿Has oído, Perphidia?

—Por supuesto, tesoro.

—Es increíble lo eficaz que resulta el miedo para que las ratas se vuelvan educadas.

—Y que lo digas.

—¿Qué te parece si lo clavamos a la pared por las alas como si fuese una mariposa?

—¡Insidya, querida, no seas vulgar! Estamos hablando del espía oficial del reino. ¿Cómo vamos a hacerle algo así? Se me llenaría la caverna de sangre.

—No, por favor —gimió Sygilo.

—¿Y si le prendemos los bigotes?

—Tampoco, luego tendría que pasarme horas quemando incienso para quitar el olor a pelo chamuscado.

—Se me están terminando las ideas, Perphidia, y cuando eso sucede se me empiezan a ocurrir cosas como retorcer pescuezos, quebrar huesos o marcar con hierros candentes.

—¡Ya está! —exclamó entonces Perphidia.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Voy a ejercer un poco de presión sobre nuestro invitado.

—¿Cómo?

—Sentándome encima de él —explicó Perphidia entre risas mientras se acercaba a Sygilo, que vio cómo descendía el descomunal trasero de la diablesa sobre él.

Transcurrieron unos momentos durante los cuales Sygilo creyó que iba a desmayarse, porque no podía respirar debido a la presión que ejercían la cuerda y la propia diablesa. Intentó hablar, pero no pudo y sintió que la cabeza le iba a estallar.

—Perphidia, preciosa, creo que el murciélago quiere hablar —dijo Insidya.

—¿Estás segura?

—Me parece que sí.

—Qué rabia, tendré que levantarme ahora que estaba tan cómoda.

—Lo sé, pero es que, si no, no va a poder hablar.

—De acuerdo, voy a levantarme, Sygilo, y quiero que me digas la verdad.

Perphidia se levantó lentamente y se colocó delante de Sygilo, quien comenzó a jadear ruidosamente y a sentir que se le despejaba la cabeza.

—Perphidia —resolló el diablillo—, Satanás cree que todo lo que está pasando es obra tuya y quiere verte de inmediato.

—Así que era eso. ¿Te das cuenta, Sygilo? ¿A que te sientes mucho más ligero ahora que has dicho la verdad? —se burló.

—Decir la verdad siempre quita un peso de encima —comentó Insidya sin dejar de comer bombones.

—Sygilo, creo que si Satanás quiere verme, no deberíamos hacerle esperar —anunció Perphidia agarrando el extremo de la cuerda con la que estaba inmovilizado el diablillo.

—Pero, Perphidia, todo está patas arriba, apenas se puede ir por las galerías y los corredores sin toparse con algún revolucionario.

—Conozco muy bien el infierno y me sé todos los atajos y pasadizos secretos, rata estúpida. No tendremos ningún problema.

—¿Y cómo entraremos en el despacho de Satanás? Tenemos que atravesar la Caverna Magna y ahora están apostados allí cientos de diablos armados hasta los dientes. Es una locura intentar pasar por allí.

—Deja eso de mi cuenta. —Perphidia abrió un gran baúl del que sacó una capa oscura con una gran capucha.

—¿Qué es eso? —se interesó Sygilo.

—Una capa, ¿no lo ves?

—¿Una capa de invisibilidad?

—¿Pero qué sandeces estás diciendo? Esas cosas no existen más que en los cuentos infantiles. Es solo una tela oscura que se mimetiza con el color de la piedra, como los camaleones. ¿De dónde se habrá sacado este majadero que haya capas mágicas que la hacen a una invisible? —dicho esto, se cubrió con ella y ocultó cuidadosamente a Sygilo bajo la tela—. Insidya, tesoro, espera un rato aquí antes de ir al despacho. Ya sabes dónde están los bombones, y en ese baúl de allí tienes licores. Diviértete, no creo que tarde mucho. Por cierto, ve escogiendo la ropa que más te guste, nos hará falta a partir de ahora.

—No veo el momento —oyó decir Sygilo a la otra diablesa.

***

Perphidia comenzó a caminar hacia el despacho de Satanás tomando pasadizos secretos que solo ella debía conocer, pensó Sygilo por el ruido que hacían al girar sobre sus goznes las puertas disimuladas en la roca de las paredes. Únicamente se oía la respiración agitada de la diablesa y el roce de sus pezuñas sobre la gravilla de los pasadizos. De repente, se detuvo y empujó con gran cuidado una puerta que debía de estar perfectamente engrasada porque no emitió el más mínimo chirrido, y entonces Sygilo percibió multitud de voces. A duras penas, culebreando con sumo cuidado, logró asomar un poco la cabecita fuera de la capa y vio que se encontraban en un rincón de la Caverna Magna.

La cueva se hallaba tomada por cientos de demonios que la habían convertido en un vertedero. Aquí y allá ardían fogatas, unos dormitaban, otros se peleaban, algunos comían y arrojaban los desperdicios sin importarles donde cayesen, muchos se congregaban en torno a improvisadas mesas hechas con alguna gran laja de piedra y jugaban a los naipes. Al pie de la gran escalinata habían construido una barricada con piedras y calderos volcados y hacían guardia algunos demonios armados con mazos, hondas, palos erizados de clavos e instrumentos de tortura como tenazas o hierros retorcidos. Detrás de este parapeto, a la izquierda, se hallaban reunidos el demonio que había dirigido la rebelión con otros dos secuaces y siete demonios, a los que Sygilo reconoció como los jefes de las grandes cavernas principales destinadas a cada uno de los pecados y en donde se martiriza a las almas según lo que hayan hecho en vida. Desde lejos parecían hablar animadamente, pero a medida que Perphidia se fue acercando con gran cautela, siempre arrimada a la pared, Sygilo pudo escuchar la conversación, que en realidad era una discusión en toda regla.

—La República Infernal es ya un hecho —anunciaba el general.

—No hasta que nos hayamos librado del rey y hayamos nombrado un presidente —apostilló alguien.

—Pero ¿cómo vamos a elegir a un presidente? —preguntó el jefe de la caverna destinada a los perezosos mientras fumaba una gran pipa.

—¡Un presidente! ¿Otra vez alguien que dé órdenes? ¡Me niego! —gritó el jefe de la caverna para los soberbios, que era el demonio más alto de todos.

—Entonces esto será un caos. Alguien tiene que ocuparse de mantener el orden —gruñó el general.

—¿Y si se mantiene por la fuerza? —preguntó el jefe de la caverna para los iracundos, que llevaba una armadura abollada y llena de melladuras.

—Nos olvidamos de lo principal —intervino el jefe de la caverna para los avariciosos, que llevaba una bolsa colgada del cinto—, que son los presupuestos. A partir de ahora debería ser yo quien administre todos los recursos del infierno.

—¿Y por qué tú? —preguntó un demonio de color verde encargado de martirizar a los envidiosos—. ¿Es que eres mejor administrador que yo? ¿Y cómo sabemos que no te vas a quedar con la parte del león?

—A cada uno según sus necesidades —chilló alguien.

—¡Ni hablar! —protestó el general—. Habrá que distribuirlo todo según las prioridades.

—Me niego a que se nos relegue —protestó el jefe de la caverna para los soberbios—. ¡Exijo como mínimo los mismos recursos que los demás!

—¿Y qué ocurrirá con los que estamos haciendo la guerra? —recordó el demonio de la armadura—. Si nos hemos puesto en primera línea de fuego, merecemos que se nos dé más que a otros que se han dedicado a dormir.

—¿Estás insinuando que no hemos intervenido para nada? —Se le enfrentó el demonio de la pipa.

—¿Y el amor libre? —saltó un demonio de color rojo sobre cuyas rodillas se sentaba la pelirroja Pyhra—. ¿Qué pasa con el amor libre?

—¡Te voy a decir dónde te puedes meter el amor libre! —contestó el general—. Estamos intentando establecer un nuevo orden infernal, así que de momento creo que lo mejor será que asuma yo el mando y…

—¡Y un cuerno! —le cortó el demonio más alto—. O todos iguales o la caverna para los soberbios exige la constitución de una Confederación de Cavernas Infernales con autonomía plena para cada una de sus partes.

—¡Eso, eso, apoyo la propuesta! —chilló el demonio verde.

—¡Nos estamos fraccionando, compañeros, y la disensión no es lo mejor en estos momentos! —intervino uno de los demonios que se sentaba junto al general y que debía ser su lugarteniente.

—La república… —comenzó el general, pero no pudo terminar porque enseguida el demonio alto se puso a gritar con fuerza mientras golpeaba el suelo con un palo.

—Esto no será una república mientras haya alguien que me dé órdenes. En mi caverna queremos nuestra cuota de poder, queremos administrarnos nosotros y que se nos consulte cada decisión.

—¡Eso! —chilló de nuevo el demonio verde.

—En ese caso, nosotros nos negamos a repartir alimentos y mucho menos a cocinar para nadie —amenazó un demonio descomunalmente gordo con la panza llena de lamparones, que estaba a cargo de la caverna destinada a los glotones—. No es justo que las tareas se repartan en beneficio de unos y en perjuicio de otros. En el infierno se seguirá sin comer.

—¡Eso! —volvió a chillar el demonio verde, más excitado que antes.

—Cállate de una vez —le ordenó el de la armadura—. Si esto no se resuelve ya, mis demonios y yo tomaremos el poder por la fuerza si es necesario.

—Eso será si os dejamos —repuso el más alto encarándose a él.

—Y si consigues que te demos lo que necesitas —añadió el de la bolsa, que la tenía fuertemente agarrada con las dos zarpas.

—¡Viva la revolución permanente! —vociferó alguno del grupo.

—¡Abajo el poder! —coreó otro.

—¡Orden, orden! —gritó el general—. Hasta que no nos pongamos de acuerdo, yo asumiré el mando.

—¡Abajo el nuevo tirano! ¡Viva el amor libre! —chilló el demonio rojo mientras él y Pyhra se hacían arrumacos.

Mientras se desarrollaba esta asamblea, Perphidia siguió caminando por la Caverna Magna, siempre arrimada a la pared, procurando no hacer ningún ruido y bien cubierta por la capa cuyo capuchón se había echado sobre la cabeza. Se acercó con gran cuidado a las escalinatas por las que se llegaba al portón de acceso a su despacho, bordeó la barricada sin que la viesen los demonios que hacían guardia, que en esos momentos también discutían sobre la futura organización del infierno, y con pasos silenciosos subió los grandes escalones. Cuando alcanzó el rellano donde se alza el atril, miró hacia abajo para comprobar que nadie la viese y se percató de que uno de los demonios que hacía guardia tras la barricada observaba atentamente la puerta.

Perphidia se quedó completamente inmóvil y le murmuró a Sygilo que estuviese también quieto. Lentamente se acercó a la puerta, que permanecía cerrada. A ambos lados había dos grandes antorchas encendidas que colgaban de sendos soportes de hierro. Las llamas fluctuaban y proyectaban una pequeña sombra bajo cada una de las teas que oscilaba en círculos. La diablesa, tras indicarle con una seña al dragón de la puerta que la dejase entrar, se colocó junto al gran picaporte dispuesta a abrirlo con rapidez para entrar, pero entonces Sygilo le susurró en voz muy baja.

—Está atrancada por dentro.

—Me lo imagino, pero no es problema.

—¿Qué?

—Las puertas siempre me obedecen, ¿es que has olvidado que soy la secretaria del jefe? La puerta se abre si se lo ordenamos Satanás o yo, lumbrera.

—¿Y cómo quieres que lo sepa?

—¡Vaya espía que estás hecho! —le recriminó Perphidia.

—No empecemos o grito y nos descubren a los dos.

—¡Silencio! Me parece que el vigilante está mirando hacia acá.

Efectivamente, el demonio encargado de la vigilancia estiró en esos momentos el cuello y escudriñó con mucha atención el rellano.

—Hay que entretenerlo —susurró Perphidia.

—¿Cómo?

—¿Tienes buena puntería?

—No mucha, ¿por qué?

—Atiende bien. Todo está lleno de piedras; voy a agacharme con cuidado a recoger una, te la doy y se la lanzas si es necesario para distraerlo mientras yo abro la puerta.

—Pero me verá y dará la voz de alarma.

—Quédate bajo la capa.

—No puedo.

—¿Cómo que no puedes?

—Estoy atado, ¿no te acuerdas?

—Está bien, te desataré, pero si me haces alguna jugarreta, acabaré contigo; puedes estar seguro de ello.

—Prometo no hacer nada. Lo único que quiero es salir de aquí cuanto antes.

—Entonces te desataré, agarras una piedra y pasas por debajo de mis piernas sin salirte de la capa. En cuanto yo esté junto a la cerradura daré un golpe en el suelo, tú levantas un poco la capa y le tiras la piedra al vigilante.

Con gran cautela, Perphidia se volvió y, dando la espalda a la barricada, abrió la capa, desató a Sygilo y le indicó con un gesto de la mano que recogiese una piedra. En cuanto la tuvo en la garrita le susurró que se quedara en el suelo y que se desplazase lateralmente con ella. Sygilo obedeció y, con gran cuidado para no terminar pateado por la diablesa, fue moviéndose con ella hasta que Perphidia se detuvo.

En la barricada, el demonio que vigilaba la puerta advirtió que las sombras que proyectaban las antorchas sobre la puerta oscilaban más de lo normal. Receloso, estiró aún más el cuello y entrecerró los ojillos para enfocar mejor. Aunque no veía claramente nada sospechoso, decidió llamar a un compañero que en esos momentos estaba cerca.

—Ven aquí y fíjate en la puerta. ¿No ves nada? —le preguntó.

—Veo la puerta.

—Digo una especie de sombra.

—No hay ninguna sombra, es la luz de las antorchas. Déjame jugar tranquilo a las cartas.

—¿Es eso lo único que te preocupa? —le reprochó el vigilante al otro demonio.

—Lo que me preocupa es que estoy ganando esta mano y tú vienes con tus tonterías.

—Por si no te has enterado, esto es una revolución y estamos aquí de guardia para que no se escape el tirano.

—Pero ¿cómo se va a escapar?

—Por la puerta.

—¡Pero si está cerrada a cal y canto!

—Lo sé, pero te digo que he visto algo.

—Déjame jugar en paz.

—Si no vienes aquí conmigo… —amenazó el vigilante.

—¿Qué? ¿Vas a ir a decírselo al general? —se burló el compañero.

—¡No te rías de mí!

—¡Y tú no me incordies!

—¡Eh! —gritó uno de los jugadores—. ¿Vas a dejar ya de pelearte con ese pesado y venir?

—¿A quién llamas pesado? —preguntó el vigilante volviendo la cabeza.

En ese preciso instante Perphidia, que los miraba con disimulo, aprovechó el momento de distracción para murmurar unas palabras que solo conocían ella y Satanás. La puerta se sacudió con gran suavidad haciendo que cayese el travesaño que había por dentro y dejando un resquicio. Sygilo lanzó entonces la piedra, que golpeó a uno de los demonios de la barricada. Mientras abajo se iniciaba una trifulca cada vez más acalorada y ruidosa, él y la diablesa franquearon el umbral.

***

Seguida por Sygilo, Perphidia se quitó la capa, la dejó caer sobre su mesa y se dirigió al despacho de Satanás, donde lo encontraron repantigado en su sillón dormitando tranquilamente.

—Veo que aquí hay alguien meditando sobre la mejor manera de resolver la crisis —dijo Perphidia en voz alta y aguda.

Satanás se despertó sobresaltado y dio un respingo.

—¡Ya están aquí! ¡Los revolucionarios han abierto la puerta! —gritó.

—¿Qué revolucionarios ni qué ocho cuartos? Soy yo, Perphidia. ¿No querías verme? Pues aquí me tienes.

—Perphidia —canturreó Satanás.

—Sí, Perphidia.

—Por fin tengo el dudoso privilegio de verte.

—¿Vas a decirme qué es lo que quieres o tengo que irme?

—¿Has olvidado ya con quién estás hablando?

—Por supuesto que no —respondió la diablesa.

—Entonces, ya sabrás que soy el rey.

—Bueno, eso está por ver, dadas las actuales circunstancias.

—¿Las actuales…? ¡Un respeto, vaca inmunda!

—Yo en tu lugar cuidaría ese lenguaje, viejo chivo loco.

—¿Qué me has llamado?

—Viejo chivo loco —apuntó tímidamente Sygilo.

—Cierra la boca, rata de alcantarilla —le gritó Perphidia.

—Yo solo quería ayudar.

—¡Pues ayúdanos callándote! —le ordenó Satanás.

—Vale, vale —respondió y se acurrucó en un rincón del despacho.

—Y ahora —continuó Satanás—, dime, Perphidia de mis pesadillas, ¿has tenido tú algo que ver con todo este jolgorio que tengo montado ahí fuera?

Perphidia se acercó a una de las sillas que había frente a la mesa de Satanás y se sentó cómodamente en ella.

—De manera que quieres saber si he tenido arte y parte en esto, ¿verdad, Sati?

—Sí, y también me gustaría que no me llamases Sati, sino majestad.

—Por supuesto, majestad, ¿qué queréis saber?

—Todo.

—¿Todo? ¿No podríais concretar más vuestras preguntas?

—Quiero que me expliques qué es lo que está sucediendo.

—Pues yo creo que es evidente: ha estallado la revolución.

—¿Por qué?

—Por lo que estallan todas las revoluciones: porque los súbditos se hartan del tirano y lo derrocan para hacer justicia.

—Pero esto es el infierno. ¡Aquí no hay justicia!

—Vaya, y yo que no me había dado cuenta —musitó Perphidia.

—¿Qué has tenido tú que ver en todo esto? ¡Habla!

—Yo la he provocado.

—¿Cómo? —se interesó Satanás.

—Fue realmente fácil.

—Explícamelo.

—Hace siglos que estoy harta de ser la secretaria de un viejales ocioso que no reconoce mis méritos.

—Perphidia, ¿cómo puedes decir algo así? Yo siempre te he apreciado.

—¡A otro perro con ese hueso!

—Pero…

—Ni pero ni nada. Llevo miles de años trabajando sin respiro y ¿para qué…? ¡Para nada!

—Eso no es cierto —protestó Satanás.

—¿Vamos a discutir lo que es o no cierto, o quieres saber cómo organicé mi obra maestra? —La diablesa volvió al trato familiar.

—Explícamelo —le pidió Satanás, intentando así ganar tiempo para buscar algún punto débil en los planes de Perphidia.

—Insidya me dio la idea un día que las dos estábamos trabajando mientras nuestro jefe dormía su siestecita de todos los días.

—¿Insidya?

—Si me vas a interrumpir cada minuto, Sati, no terminaremos ni para el día del Juicio final —gritó la diablesa.

—Perdón —se amilanó Satanás.

—Insidya me dijo que nos hacían falta unas vacaciones; entonces fue cuando tuve la idea de hablar con los pecados capitales para proponerles un descanso. Lo más fácil fue convencer a la Soberbia y a la Envidia. A una le dije que se lo tenía más que merecido y a la otra que, si los hombres disfrutaban de un descanso, ella no podía ser menos. Después me ayudaron con la Pereza. Pobrecita, siempre dispuesta a dejar el trabajo. Así que ya éramos cuatro, y con un poco de persuasión también convencimos a la Avaricia, la Lujuria, la Ira y la Gula. Les dije que debían pedir las vacaciones, pero que antes era necesario atar ciertos cabos.

—¿Qué cabos?

—En primer lugar, había que conseguir que nadie más que ellos pudiesen controlar a los diablillos para evitar que, si se marchaban, alguien se diese cuenta de que no hacían ninguna falta. Así que se me ocurrió la idea de ponerlos bajo su mando directo. Convenceros a vos —dijo volviendo a emplear el tratamiento de respeto— de la bondad de la medida fue realmente fácil.

—Ya veo.

—En cuanto firmasteis el decreto, convencí a los pecados capitales para que esperasen un par de siglos antes de pedir las vacaciones.

—Un par de siglos, ¿para qué?

—¿No creéis que unas vacaciones en pleno siglo XXI de la Tierra son bastante mejores que unas a principios de 1800? Se trataba de que la idea resultase tentadora. Antes de llegar al infierno fui humana, y puedo aseguraros que hay pequeñas comodidades como el agua caliente o la electricidad que hacen la vida mucho más agradable. Además, eso nos dio tiempo a Insidya y a mí para observar la organización de los diablillos encargados de tentar a los hombres: dónde los tienen, cómo los manejan, todo. Eso nos llevó un poco de tiempo, pero no fue lo más difícil.

—¿Qué fue lo más difícil? —preguntó Sygilo desde su rincón.

—Conseguir las llaves —respondió Perphidia con orgullo.

—¿Qué llaves? —inquirió Satanás.

—Los pecados capitales guardan bajo llave a sus diablillos en jaulas para que no se escapen y hagan de las suyas. Estuvimos durante mucho tiempo vigilándolos y esperando un descuido para hacernos con ellas y copiarlas. Con la Pereza no hubo problema, pero con los demás fue harina de otro costal. La Soberbia y la Avaricia no les quitaban el ojo de encima, así que tuvimos que idear todo tipo de estratagemas hasta que conseguimos que alguna de ellas funcionase, y nos hicimos con todas las llaves.

—Y es así como has liberado a todos esos moscardones —murmuró Satanás.

—Puedo seguir contándoos la historia o, si lo preferís, la averiguáis vos mismo.

—¡No, no! Continúa —le pidió Satanás.

—En cuanto tuvimos las llaves me dediqué a buscar todo tipo de ensalmos en la gran biblioteca. Pasé allí todas las noches durante casi cien años con el hocico entre los libros, hasta que encontré lo que buscaba en un viejo pergamino. Entretanto, los pecados capitales ya habían tenido tiempo de ser los únicos que conocen bien a sus diablillos, así que vi que el momento había llegado. Aunque vuelvan y recuperéis el poder directo sobre ellos, ellos continuarán siendo los únicos que sepan manejarlos. No os podéis imaginar lo impredecibles que son esos bichitos —sonrió Perphidia.

Satanás se arrellanó en su sillón y contempló a la diablesa, que en ese momento sacó una larga boquilla, introdujo un cigarrillo de color azafrán, lo encendió y le dio una honda calada.

—Insidya estuvo buscando un lugar para enviar a los pecados capitales y encontró un hotel en cierto país con forma de piel de toro al que los hombres van mucho de vacaciones. El sitio es horrendo, por cierto, los huéspedes se pasan el día allí encerrados tomando el sol y comiendo como cerdos, pero de eso se trataba. En cuanto lo tuvo, me avisó y yo les anuncié que ya teníamos el lugar y el momento perfecto para su merecido descanso. La verdad es que la Soberbia casi lo echa a perder todo el día que vino aquí con tantas ínfulas. Un poco más y se le escapa que yo les había hablado de unos días de asueto, pero conseguí que no dijera nada y que vos creyeseis que la idea era de ellos.

—Bien, Perphidia, ahora ya es hora de que los hagas volver y arreglen todo esto antes de que me enfade de verdad —ordenó Satanás en tono amable.

—No tan deprisa.

—¿Desde cuándo me das órdenes?

—Desde que soy yo quien controla la situación.

—¿Qué?

—Continuaré relatándoos mi obra de arte. ¿Os acordáis de los pergaminos con los que organizamos las vacaciones?

—Por supuesto —asintió Satanás.

—Con uno los transfiguramos, con otro les dimos todo lo que necesitaban para ser humanos, con el tercero organizamos el traslado y con el cuarto…, ese era el más importante. El cuarto pergamino tenía que servir para que regresaran si algo iba mal o si los llamábamos. Con mucho cuidado lo alteré para que al firmarlo me otorgaseis a mí el poder sobre los diablillos, pero como eso no bastaba, tuve que esmerarme y crear un hechizo muy complicado. Ese pergamino está ahora aquí, en cuanto intentaron prenderle fuego volvió y me confirió el poder a mí, pero a la vez me protege de cualquier intento que hagáis de dañarme.

—Eso es imposible —negó Satanás—. Un sortilegio así saltaría a la vista.

—No si se oculta bien, y eso es lo que yo hice, ocultarlo. Satanás solo vio un hechizo para que volviesen los siete, pero en realidad servía para que regresara el pergamino a mis manos. Debajo de ese embrujo se escondían los demás y, sobre todo, uno muy importante.

—¿Cuál? —preguntaron Satanás y Sygilo a la vez.

—Si conseguís destruirme o dañarme, los siete se convertirán en seres humanos, no podrán volver y sus diablillos quedarán fuera de control. Ahora mismo solo yo los puedo dominar, y lo mejor de todo es que ese pergamino lo sancionasteis vos, majestad.

—Así que yo mismo di la orden.

—Eso es. Después, todo fue muy fácil. Mientras vos os dedicabais a despediros de los pecados capitales, Insidya fue a recoger las llaves y me las llevó a mi mesa, al lugar donde jamás meteríais la nariz. Como me imaginaba que sospechabais de mí, le dije a mi ayudante que estuviese ojo avizor y enseguida descubrió a la rata voladora. La verdad es que como espía es una nulidad.

—Eso no es cierto —protestó Sygilo.

—En cuanto Insidya vio que se dedicaba a seguirme —continuó Perphidia sin prestarle atención—, urdimos un plan muy sencillo para dejarlo fuera de combate un tiempo y poder abrir las jaulas con tranquilidad, así que lo encerramos en la sala de los pergaminos. Mientras él estuviera dentro no podría avisaros, eso nos daría margen para que los diablillos hicieran de las suyas, y sabíamos que en cuanto comenzase el caos en el infierno querríais que los pecados capitales retornasen. Sin embargo, como no podían volver más que quemando el pergamino, este vendría a mí.

—¿Y qué habría pasado si yo no hubiese querido que regresaran? ¿Cómo habrías conseguido el pergamino?

—Vaya, veo que pensáis que soy idiota. ¡Qué decepción!

—Yo no he dicho eso, Perphidia, pero quiero saber qué habrías hecho.

—Aquí, la lumbrera del espía oficial me hizo el trabajo sucio —señaló Perphidia a Sygilo.

—¿Yo?

—Sí. Había pensado en ser yo misma quien convenciera a nuestro… «rey». —Perphidia pronunció la palabra con sorna—. Sin embargo, Sygilo, tú me ahorraste la tarea con esa estúpida idea de la posesión para llamarlos de vuelta.

—¿Qué tiene de estúpida la idea de la posesión? —Se ofendió Sygilo.

—Está claro que no tienes ni idea de los métodos que existen para llamar a los humanos enviándoles señales. ¡La posesión! ¡Con lo poco que le gusta al enemigo! Menos mal que no eres tú el consejero real porque, de lo contrario, la lista de reclamaciones que tendríamos sería interminable.

—Hice lo que pude —se defendió Sygilo.

—Eso salta a la vista, ratita. Pero, en fin, no estamos aquí para hablar de tu incompetencia, sino de la situación actual y de las cartas que tengo en esta partida.

—Ilumínanos, Perphidia —le pidió Satanás.

—Los pecados capitales no están, yo ejerzo el control y nadie puede hacerme nada. Está claro que me encuentro en una situación francamente ventajosa para pedir lo que quiera, ¿verdad?

—Eso ya lo veremos, porque podemos esperar a que los pecados capitales regresen e impongan el orden —sonrió Satanás en el instante preciso en que sonaron unos golpes en la puerta de salida a la Caverna Magna.

—Yo creo que no podemos esperar mucho más —repuso la diablesa.

—Por si no lo recuerdas, Perphidia, faltan solo dos días humanos para que vuelvan.

—Lo sé, pero no creo que el enemigo esté dispuesto a esperar tanto tiempo a que pongáis en orden el infierno.

—¿El enemigo? ¿Qué tiene que ver Él en todo esto?

—Casi lo olvidaba —se disculpó la diablesa fingiendo disgusto—. Mientras estuvisteis de gira por el infierno con aquel ridículo turbante me encargué de enviar un mensaje al enemigo hablándole de la situación que estaba fraguándose aquí y le sugerí que debería pasarse hoy a comprobarlo con sus propios ojos.

—¿Qué es lo que has hecho, insensata?

—Nada, simplemente dar un pequeño soplo. Imagino que los golpes en la puerta deben ser los del enviado.

—¿El enviado? —preguntaron Satanás y Sygilo, horrorizados.

—Claro, ya sabéis que al enemigo le gusta saber que hasta las almas perdidas reciben su merecido, y en estos momentos el infierno ya no es lo que era.

Acto seguido se levantó de la silla para dirigirse hacia su despacho y antes de salir giró la cabeza y anunció con una voz cargada de sorna:

—Voy a abrir la puerta de fuera.

—Majestad, no es posible que esa bruja haya podido hacer que venga uno de ellos —gimió Sygilo.

—Esa arpía no se detiene ante nada —murmuró Satanás.

En ese momento oyeron los pasos de la diablesa, que se detuvieron ante la puerta, y el ruido que hacía al manipular la cerradura. Súbitamente, un fulgor blanco inundó el despacho de Perphidia y penetró hasta la caverna de Satanás, cegándolos a él y a Sygilo, que se encogió en posición fetal.

Capítulo 16
A cada uno lo que le corresponde

Todos en el mundo de la televisión conocen al director del programa que emitía el concurso por sus iniciales J. G. y por sus fabulosos primeros planos. La mayoría de sus colegas cree que se trata de un golpe de efecto para que los espectadores presten atención a los contertulios que intervienen en los tediosos programas de debate político que habitualmente dirige. Lo que solo saben unos pocos allegados es que esos primeros planos los pide para poder ver con claridad lo que está sucediendo en el plató, porque es miope perdido y se resiste a ponerse gafas.

Cuando Sonia llegó al escenario, J. G. pidió que las enfocasen bien a ella y a Lolita, con tan mala suerte que el camarógrafo encargado de tomarlo se acercó tanto que a nadie le pasaron desapercibidos los ojos y la nariz enrojecidos de Sonia ni la cara abotargada por el alcohol. Por si eso fuera poco, cuando se rasgó en medio de un gran estrépito el gran círculo de papel situado detrás de ellas, pidió un plano algo más alejado para poder ver lo que estaba sucediendo en el escenario, de modo que todos los espectadores también pudieron disfrutar de la escena que se desarrolló a continuación.

Súbitamente surgió Luis en el escenario con los ojos vendados, unos calcetines negros y una regla de plástico. En cuanto al resto del cuerpo, apareció tal como Adán y Eva se paseaban por el edén. Por si esto fuera poco, hizo su entrada trastabillando por culpa del fuerte empellón que le había propinado Enriqueta, con tan buena puntería que fue a dar directamente con Lolita, que en ese momento se había vuelto hacia el círculo de papel, alarmada por el ruido. En cuanto Luis se topó con el cuerpo de la chica, rápido como una centella la agarró por la cintura con el brazo libre y comenzó a darle ligeros azotes en las nalgas con la regla.

—¿Pero se puede saber qué hace usted? —chilló Lolita, empavorecida.

—Ven aquí, nena mala, el maestro te va a castigar por no haber hecho los deberes.

—¡Suélteme, cerdo, y deje de darme con eso!

—Así me gusta, pilluela, que te resistas —murmuró Luis tan cerca del micrófono que todos los espectadores pudieron oírle con total nitidez.

—¡Le ordeno que me suelte!

—Eso es, potrilla salvaje —gimió Luis golpeando cada vez con mayor insistencia a la muchacha.

—¡Socorro! —gritó Lolita mientras intentaba zafarse del abrazo férreo de Luis.

—Ahora verás —murmuró él dándole un mordisco en el hombro izquierdo. Ella se echó hacia atrás y cayó al suelo con el anciano agarrado y su dentadura postiza enganchada al tirante del vestido.

—¡Ganimedes, ayúdame, quítame esto de encima! —pidió Lolita a grandes voces.

El muchacho, que hasta aquel momento no había sido capaz de reaccionar, acudió corriendo al rescate de su novia y se abalanzó sobre Luis.

—¡Quítale las manos de encima a mi novia, viejo verde, o te mato!

Ganimedes cayó sobre Luis y lo agarró con la intención de levantarlo cuando, sin previo aviso, apareció Iván en el escenario blandiendo una botella vacía y aullando como un energúmeno, profiriendo todo tipo de insultos.

—¡Suelta ahora mismo a mi col… abuelo, orangután! —amenazó.

Ganimedes se giró y, al ver a Iván con la botella en la mano dispuesta para golpearle, hizo un movimiento brusco para apartarse, lo que Iván interpretó como un intento de agresión, de modo que, sin pensárselo dos veces, descendió el brazo trazando un arco para golpearle con la botella. Ganimedes, que ya tenía sujeto a Luis, se giró con todas sus fuerzas sobre el costado izquierdo y consiguió que Luis soltase a Lolita, que quedó tumbada en el suelo bocarriba con la dentadura postiza aún prendida en el tirante del hombro. Iván, que no era muy ágil y carecía de reflejos rápidos, no pudo detenerse y golpeó entonces a la muchacha con la botella en la cabeza. Si no llega a ser por la corona, que amortiguó en parte el golpe rompiéndose en varios pedazos, la chica habría terminado la noche con algo más que una brecha en la frente, ahora llena de sangre.

Todo esto lo contemplaban los asistentes, entre ellos Eto y Roberto, que también saltaron al escenario, cada uno por un motivo diferente. Eto se dirigió corriendo hacia Ganimedes, que en esos instantes yacía en el suelo de costado, agarrado a Luis, quien forcejeaba para librarse del abrazo del chico. Eto se colocó junto a ellos y con toda la saña de que fue capaz levantó el bastón y le golpeó las costillas a Ganimedes, con tanta fuerza que todos pudieron oír el sonido hueco que se produjo.

—¡Así que luego irías a mi habitación a pasar la noche conmigo para demostrarme tu agradecimiento, tunante, gigoló de aldea!

Ganimedes, con la respiración cortada por el golpe y viendo que Eto levantaba de nuevo el bastón dispuesto a pegarle, tiró con fuerza de Luis y se lo colocó encima como si fuese un escudo, de tal modo que el siguiente bastonazo lo recibió este último en las costillas. Luis sintió un dolor lacerante recorriéndole el costado, levantó el pie sin saber hacia dónde y golpeó a Eto entre las piernas con el talón. A Eto se le nubló la vista, sintió que un calambre le recorría todo el cuerpo, profirió un gran alarido, se dobló soltando el bastón y cayó hacia delante desplomándose sobre Luis y Ganimedes.

Mientras tanto, Roberto Méndez había acudido en auxilio de su sobrina, que tenía la cara cubierta de sangre y lágrimas. Apenas había comenzado a atenderla cuando vio delante de sí al camarógrafo en cuclillas enfocando la escena. Ciego de rabia, se le acercó y comenzó a gritarle.

—¿Se puede saber qué demonios está haciendo?

—Yo… mi trabajo —respondió el hombre, azorado.

—Apague ahora mismo esa cámara o le pego una patada que la parto en dos —amenazó.

—Oiga, yo hago mi trabajo y no puedo parar hasta que me ordenen que deje de rodar.

—¡Pues aquí mismo tiene la orden! —chilló Roberto y le propinó una fuerte patada al aparato.

El camarógrafo, que estaba casi en el borde del escenario, perdió el equilibrio y por no soltar la máquina cayó de espaldas sobre la mesa del jurado, que se partió en dos como una cáscara de nuez. Tras unos momentos de aturdimiento, el hombre se levantó con una sorprendente rapidez y volvió al escenario vociferando como un loco.

—¿Está usted bien de la cabeza o qué? ¡Va a pagar ahora mismo esa cámara o le rompo la crisma!

—Déjeme en paz —se encaró Roberto poniéndose de pie ante él y dejando en el suelo a su sobrina—. ¿No ve que estoy atendiendo a la chica? Esto es más importante.

—Mi cámara es más importante para mí, hipopótamo —gritó el técnico—. Ese aparato cuesta un dineral y lo va a pagar hasta el último céntimo.

—¡Váyase a paseo, idiota! —respondió Roberto.

El camarógrafo, ciego de rabia, lo empujó con energía. Roberto, tras unos instantes de balanceo hacia delante y atrás, cayó sobre las posaderas y empezó a chillar y a quejarse de su rabadilla.

El director del programa, que por fin se había percatado de lo que estaba ocurriendo, dio la orden de cortar la emisión y buscó desesperadamente a los presentadores, a los que vio acurrucados en un rincón del escenario, junto con el resto de los concursantes, contemplando atónitos lo sucedido.

Al final todo terminó cuando llegaron unos guardias de seguridad alertados por Carlos Márquez, que se puso hecho una fiera y comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro para arreglar aquel maremágnum. Mandó que separasen a los contendientes, que cubriesen a Luis con un mantel, que alguien trajese un botiquín para atender a los heridos y que sujetasen a Roberto y al camarógrafo. Para entonces todos habían empezado a arrojarse los jarrones llenos de flores que decoraban el escenario. Cuando las cosas se calmaron, lanzó una mirada furibunda a Andrés, que no comprendía nada de lo que estaba pasando.

—¿Se puede saber de dónde ha salido toda esta gentuza? —le preguntó iracundo.

—Yo…, señor presidente, don Carlos…, son sus amigos —respondió Andrés más ofuscado que nunca.

—¿Mis amigos, de qué amigos me está hablando?

—Los que usted nos recomendó.

—¡Yo no he recomendado a nadie!

—Pero si llamó su secretaria este lunes para avisar.

—Mañana quiero verle en su despacho a las nueve —le ordenó Carlos en tono imperioso—, y le aconsejo que no se retrase ni un solo minuto.

—Sí…, yo… —titubeó Andrés mirándolo. Este le dio la espalda y se marchó acompañado por Ana tras despedirse amablemente de Gladis, que miró a su marido con los ojos llenos de reproche.

—Vaya lío que has organizado. No se te puede dejar solo.

—Pero si yo no he hecho nada —se defendió Andrés.

—¡Pues por eso mismo! —le riñó Gladis.

***

Aquella noche, mientras casi todos dormían, los operarios desmontaron con celeridad el destrozado escenario, retiraron los cables ocultos bajo las alfombras que cubrían el suelo, cargaron las cámaras en furgonetas, se llevaron los vestidos del concurso y no dejaron más rastro de lo sucedido que los recuerdos fijados en las retinas de quienes habían presenciado el delirio en que se había convertido el concurso.

Lolita durmió gracias a los calmantes que le suministró un médico, junto con el somnífero que se tomó para conciliar el sueño. Ganimedes pasó la noche en el hospital de Aguazul, asistido por un médico y una enfermera que se dedicaron a enyesarle medio tórax. Eto, en cambio, la pasó sentado en el bidé, refrescando su amoratada masculinidad mientras el timbre de su teléfono móvil sonaba sin parar y él se tapaba las orejas con las manos para no oírlo, porque se imaginaba quién insistía tanto en hablar con él. Roberto Méndez pasó la noche bocabajo con la rabadilla dolorida en un duermevela, pensando en todo lo que le diría a su antiguo compañero de colegio y al director de ese hotel o a quienquiera que mandase allí.

Andrés estuvo en el balcón toda la noche sin pegar ojo. Cuando comenzó a clarear el día se dirigió con movimientos lentos y torpes al cuarto de baño, se metió bajo la ducha y dejó que el agua caliente le corriese por el cuerpo para intentar despejarse. Se afeitó con parsimonia e intentó convencerse ante el espejo de que todo saldría bien, e incluso ideó una batería de disculpas. Regresó al dormitorio con pasos lentos y silenciosos, contempló a Gladis durmiendo plácidamente y se preguntó qué iba a ser de ellos ahora. Tras acercarse a ella con mucho cuidado y besarle la frente, se dirigió al comedor de empleados para tomar un café antes de tener que ver al presidente.

Camino del comedor, decidió que le gustaría ver el vestíbulo del hotel. Le apetecía contemplar la gran cristalera por la que penetraba la luz a raudales, las plantas colgantes, los suelos de mármol y las caras despreocupadas de los huéspedes. Sospechaba que ese mundo se había terminado para él, que con un poco de suerte terminaría en la recepción de algún hotelucho de mala muerte o en alguna pensión alquilando habitaciones por horas a parejas. Miró el reloj. Eran poco más de las ocho, aún tenía casi una hora para desayunar algo e ir a su propio despacho para recibir la peor bronca de su carrera. Se encogió de hombros y ya se encaminaba hacia la pequeña puerta por la que se accedía a la zona de servicio cuando notó la palma de una mano que se posaba sobre su hombro derecho. Al volver la cabeza con desgana vio a Ismael y a Gertrudis, quien le sonrió con ternura por primera vez desde que dirigía el hotel.

—Don Andrés, ayer vi en la tele lo que pasó y lo siento mucho —dijo ella con voz amable.

—Gracias, Gertrudis —respondió Andrés con desánimo.

—De nada. Ya le dije que esa familia no me gustaba nada, y esa mujer…, esa mujer es peor que el veneno. Lamento que le haya echado a perder toda la gala, usted no se merecía eso.

—Le agradezco mucho su amabilidad, Gertrudis, pero ya no se puede hacer nada.

—Don Andrés, agua pasada no mueve molino, pero debería ponerles las maletas en la calle ahora mismo.

—Déjelo, Gertrudis, ya no hay remedio. Seguramente hoy sea el último día que tengan que soportarme aquí.

—¿Cómo dice?

—El presidente me citó dentro de un rato. Imagino que a quien pondrá en la calle es a mí. Irónico, ¿verdad?

—Pero eso no es justo. ¡Usted no hizo nada!

—Lo sé, pero soy el responsable en última instancia.

—Hablaré yo misma con el presidente de la empresa si hace falta.

—Déjelo estar, Gertrudis —repuso Andrés conmovido.

—Como quiera, pero si cambia de parecer, puede contar conmigo.

—Y también conmigo —se sumó entonces Ismael.

—Les agradezco mucho su apoyo… —Andrés se detuvo, sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta—. Sin embargo, los dos tienen sus propias vidas y sus familias. No arriesguen sus trabajos por defenderme.

La gobernanta y el cocinero jefe lo miraron con compasión y se callaron. Andrés hizo una leve inclinación de cabeza y continuó hacia el comedor de empleados, donde se tomó el café dejando que su mente viajara por lugares más agradables que el hotel. Cuando el reloj marcó las nueve menos diez, se levantó de la silla y se dispuso a ir al que había sido su despacho hasta ese momento. Al dirigirse hacia allá volvió a pasar por el vestíbulo y entonces fue el turno del jefe de recepción para cortarle el paso.

—¡Don Andrés! —lo llamó excitado.

—Ahora no puedo entretenerme, Manuel.

—Tengo que darle una noticia muy importante.

—En otro momento, Manuel. Ahora tengo que ir a ver al presidente y…, no se preocupe, ya se lo dirá al nuevo director.

—De eso quería hablarle precisamente.

—Ya, ya, Manuel —contestó Andrés, y continuó su camino sin prestar ninguna atención.

Al cabo de unos instantes, Andrés llegó a la puerta de su despacho y se quedó ante ella de pie, tragó ruidosamente saliva y golpeó la madera con los nudillos.

—Adelante —oyó una voz amortiguada.

Andrés giró el picaporte con gran suavidad y empujó la puerta. Allí dentro, sentado tras la mesa, se hallaba Carlos Márquez, recostado en el respaldo, con los codos apoyados sobre los brazos del sillón y las manos entrelazadas.

—Veo que al menos ha sido puntual. Pase y siéntese.

Andrés obedeció mansamente y, tras cerrar la puerta, se sentó frente a su jefe.

—Don Carlos, permítame que le diga que yo…

—¡No! —interrumpió el presidente—. No le permito que diga nada. Me va a escuchar usted a mí.

—Sí.

—Llevo muchos años en el negocio de la hostelería y, créame, jamás me había encontrado con una situación tan bochornosa como la de anoche. ¿Sabe usted lo que ha pasado?

—Que la situación se salió de madre.

—¡No! Lo que ocurrió anoche es que el buen nombre de este hotel quedó por los suelos.

—Pero…

—¡No! Cuando me llamó hace tiempo y me contó que había conseguido que se celebrase aquí el concurso nacional de belleza, me llevé una gran alegría. Me pareció que las condiciones que había presentado, las rebajas en los precios a cambio de la publicidad, eran una obra maestra y me dije: «Carlos, he aquí un buen director».

—Sí, yo…

—¡No! Imagínese si estaba ilusionado que hasta acepté una invitación para venir aquí y asistir en directo a esa gala aburrida. Y ¿qué es lo que me encuentro?

El presidente hizo una breve pausa que a Andrés le resultó eterna.

—Me encuentro con un director cuya simpática mujer se las arregla para convencer a la mía para que se vayan a una calita perdida a practicar el nudismo. ¿No le parece divertido?

—Sí…

—¡No! No tiene nada de gracioso, pero puedo tolerarlo. Lo que no puedo admitir es que mi hotel haya servido de marco para un espectáculo tan vergonzoso como el de anoche. ¿Quiere explicarme qué imagen vamos a dar ahora que somos el hotel de… los condones Frenesí? Esto es un hotel de vacaciones en el que veranean familias respetables con niños, no una especie de burdel para que vengan parejas a poner en práctica el Kamasutra. ¡Solo nos falta cultivar marihuana en los jardines y así tendríamos una oferta completa de depravación y libertinaje!

—Yo no tenía ni idea de que el patrocinador…

—¡No! —Carlos interrumpió de nuevo a Andrés—. Por si eso fuera poco, me trae a la fiesta una panda de locos que se dedican a insultar a la ganadora del concurso, que la asaltan e intentan violarla y además montan una trifulca delante de miles y miles de espectadores, por no hablar, claro está, de la agresión al ganador, que ahora está con varias costillas rotas.

—Pero…

—¡No!

—¡Don Carlos! —protestó Andrés con energía—. Puedo asumir mi parte de culpa por no haberme informado sobre el patrocinador y su producto, puedo aceptar mi responsabilidad por cualquier mal funcionamiento de este hotel, pero jamás permitiré que se me culpe por las tropelías de sus amigos.

—¿De mis amigos? ¿Se puede saber de qué está hablando? ¿Es que ha bebido ya a estas horas de la mañana?

—¡Un café es lo que he bebido!

—Pues explíquese, por el amor de Dios.

—Esos señores a los que usted ha llamado locos son los Pliegas, sus amigos.

—¿Plie…? ¿Qué?

—Pliegas, la familia Pliegas que usted nos recomendó encarecidamente el lunes, o, mejor dicho, su secretaria.

—Yo no conozco a esos señores. No los había visto antes en mi vida.

—Don Carlos, el lunes recibimos una llamada de su secretaria personal para decirnos que venía esta familia y que usted esperaba que le dispensáramos un trato especial porque eran amigos personales suyos. Si no me cree, puede preguntarle al jefe de recepción.

—Del jefe de recepción hablaremos luego, pero le repito que no conozco a esa gente de nada. Ni siquiera había oído hablar de la señora esa del pelo blanco que dirige la revista…, ¿cómo se llama?: Tutú Elegante. Mi mujer tuvo que decirme que tiene que ver con la moda.

—Pues aquí recibimos una llamada de su secretaria.

—Lo dudo mucho.

—Pero…

—¡No! Mi secretaria no pudo llamarles porque está de vacaciones en estos momentos, así que cuénteme otra patraña.

—Tengo testigos de la llamada.

—Pues creo que ha sido víctima de unos estafadores.

—Yo…

—¡No! Cada vez que intenta arreglar las cosas, las empeora. Además de prestar mi hotel como escenario a una marca de preservativos y de permitir que unos locos armen alboroto, se deja estafar. Creo que su futuro en la hostelería no es muy brillante ni halagüeño.

—Creo que no —reconoció Andrés con humildad.

—Bien, ¿qué cree entonces que deberíamos hacer?

—Imagino que tendría que presentar mi renuncia.

—¡Exacto! Será mejor que lo haga hoy mismo antes de que me ponga a indagar y descubra algún otro detalle de su ineptitud.

—Tendrá mi renuncia inmediata, don Carlos.

—Estupendo, eso nos ahorrará muchas molestias a todos. Ahora quiero que venga su sustituto y que veamos entre los tres la mejor forma de organizar su salida de aquí.

—Cuando usted desee.

—Hoy mismo si es posible, o mañana si necesita un poco de tiempo para hacer las maletas. Ahora voy a llamar a la persona que va a remplazarle.

El presidente descolgó el teléfono y marcó un número interno, dio una breve orden y se quedó mirando al infinito mientras Andrés sentía que el mundo se le venía encima. No solo había metido la pata con el patrocinador, sino que además esos Pliegas habían resultado ser unos farsantes. Lo único que lo consoló fue que, al menos, el presidente no se había enterado del asunto de la leona, porque entonces lo más probable es que hubiera tenido que salir corriendo de allí con lo puesto.

Llamaron a la puerta con suavidad y el presidente ordenó a quien estaba fuera que entrase. Andrés se volvió para ver quién era y apareció Manuel, el jefe de recepción.

—¿Me llamaba, señor presidente? —preguntó con amabilidad.

—Pase y siéntese con nosotros —le indicó Carlos.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Verá, Manuel, como sabrá, ayer sufrimos una serie de incidencias en el hotel y su compañero no se considera capacitado para continuar dirigiéndolo.

—No entiendo —murmuró Manuel en tono quedo.

—Que necesitamos un nuevo director y he pensado en usted, que lleva muchos años trabajando aquí y conoce la casa perfectamente.

—Les agradezco que hayan pensado en mí, pero yo me jubilo el año próximo y…

—¡Paparruchas! —le interrumpió Carlos—. Es su oportunidad de dirigir el hotel, de aumentar las ventas, el número de huéspedes, de aportar sus ideas y su creatividad a nuestra empresa y, quién sabe, quizá en breve podría sentarse en el consejo de administración.

—¿Aumentar las ventas?

—Sí —repuso Carlos entusiasmado.

—No creo que eso sea posible.

—¡Por supuesto que sí! Estoy seguro de que usted puede.

—No creo que sea posible mejorar los resultados obtenidos por el actual director, don Carlos.

—¿Cómo dice?

—¿Qué? —se sorprendió Andrés.

—Que ya tenemos todo el hotel ocupado hasta estas navidades y desde esta mañana no han parado de sonar los teléfonos con llamadas de gente que quiere venir aquí a toda costa. Hemos tenido que recomendarles otros hoteles de la cadena.

—¿Qué me está diciendo?

—Parece ser que a raíz del programa de ayer, gracias a las imágenes que salieron del hotel, a todo el mundo le ha encantado el lugar.

—Pero el desastre del programa… —comentó sorprendido Carlos.

—Todos se lo han tomado a guasa y quieren venir.

—Eso es imposible. Hoy es domingo, no se han podido vender las habitaciones a estas horas de la mañana, las agencias están cerradas.

—Las reservas se han hecho por Internet y están todas confirmadas hasta enero del próximo año, y ya hay incluso algunas para el verano.

—Entiendo —murmuró Carlos con expresión satisfecha.

—Además, creo que debería saber que me han hablado la gobernanta y el cocinero jefe para decirme que no se quedarán en este hotel si se marcha el actual director. Y yo también me iré.

Andrés miró sorprendido a Manuel.

—¡Ah! —exclamó Carlos—. Veo que sus subordinados lo aprecian, Andrés. Ya sabía yo que tiene usted madera de líder. En cuanto supe que iba a organizarse aquí la gala me dije: «he aquí un buen director». Continúe así, haga aumentar los beneficios y dentro de poco tiempo puede que nos veamos en el consejo de administración.

Dicho esto, se levantó del sillón y se dirigió hacia la puerta.

—Entonces, ¿no quiere mi renuncia? —preguntó emocionado Andrés.

—¿Renuncia, quién ha hablado de renuncia? Por cierto, dígale a Gladis que Ana, mi mujer, se quedará unos días aquí con ella. Ahora los dejo, que yo tengo que volver a casa y ustedes tendrán muchas cosas de qué hablar. Un saludo a los dos.

Carlos cerró la puerta al salir dejando a Andrés y a Manuel solos en el despacho.

—Manuel, dígame que todo esto es una broma —comenzó Andrés.

—En absoluto. Todo lo que he dicho es totalmente cierto.

—Entonces, ¿es verdad que tenemos el hotel ocupado hasta navidad?

—Sí, aunque lo del próximo verano ha sido una pequeña exageración mía, ya sabe, un ligero golpe de efecto.

—No importa.

—Lo sé.

—¿Y lo de Gertrudis e Ismael…?

—También es cierto. De hecho querían venir a hablar con el presidente ellos mismos y presentar su renuncia si era necesario.

—¡Esos dos… tunantes! —exclamó Andrés sonriendo—. ¿Dónde están ahora?

—Al final no han venido porque se han quedado reteniendo al animador jefe en uno de los escoberos.

—¿A Tomás?

—Sí.

—Pero ¿por qué?

—Porque quería venir a contarle al presidente la pequeña incidencia que hubo con la leona.

—¡El muy canalla!

—No se lo tenga en cuenta, simplemente supo que el presidente iba a hablar con usted por lo ocurrido ayer y quería que se supiese lo valiente que había sido intentando prestarle un servicio al hotel para conseguir un ascenso.

—Menudo adulador.

—¿Entiende ahora por qué no puede soportarlo nadie?

—Sí.

—Me alegro. Ahora, con su permiso, debo volver a recepción.

—¡Claro, Manuel! Yo también tengo que ajustar ciertas cuentas pendientes con una pandilla de farsantes.

***

Abelardo y Enriqueta llegaron al despacho de Andrés acompañados por la recepcionista coqueta de la vez anterior, que los encontró en un rincón de la piscina medio escondidos entre el follaje. Cuando intentaron que Sonia fuese con ellos, esta contestó que no contaran con ella porque tenía una terrible jaqueca.

—¡Jaqueca! Lo que tiene es una resaca de padre y muy señor mío. Ahora nos tocará a nosotros bregar con el director del hotel por culpa de su numerito de anoche —rezongó airada Enriqueta.

—Si tú no hubieses empujado a la Lujuria —le reprochó Abelardo sin molestarse ya en utilizar los nombres humanos—, ahora no estaríamos en este atolladero y no tendría las costillas fracturadas, por no hablar de esa idiota de la Ira; ¿por qué no será capaz de estarse quietecita?

—¡Yo no tengo la culpa de que sea incontrolable!

—¡Pero sí de haber abierto la boca! A ver cómo nos las arreglamos ahora. Se suponía que debíamos pasar desapercibidos, y ahora nos conocen todos los huéspedes.

Cuando entraron en el despacho, Andrés los estaba esperando junto con Ricardo Méndez, que estaba sentado en uno de los sofás sobre una pila de cojines «porque ese asiento era demasiado duro para su pobre coxis».

—Pasen y siéntense —los invitó Andrés empleando un tono glacial.

Abelardo y Enriqueta se miraron y obedecieron.

—Supongo que se imaginarán el motivo de mi llamada, ¿verdad? —les preguntó Andrés.

—Si es por lo de anoche, yo creo que es una pequeña anécdota sin importancia que ya estará olvidada —repuso Abelardo.

—Lo dudo mucho, señores.

—Ya sabe cómo es la gente: hoy pasa algo y mañana otra cosa. La memoria colectiva es muy corta —dijo Enriqueta con indolencia.

—Puede que la memoria colectiva sea corta, pero no la mía —espetó Andrés, que no estaba dispuesto a dejarse enredar.

—Yo en su lugar estaría tranquilo porque…

—¡No! —interrumpió tajante Andrés, empleando la misma técnica que había usado con él Carlos y que resultaba tan intimidatoria—. Este lunes recibimos una llamada de alguien que dijo ser la secretaria del presidente del grupo hotelero al que pertenece este establecimiento y nos contó que vendrían unos amigos suyos. Resulta que los mentados amigos eran ustedes y todo el personal nos estrujamos la mollera para encontrarles el mejor acomodo, porque creímos de buena fe en la llamada, aunque ahora hemos sabido que la secretaria está de vacaciones y no pudo ser ella quien telefoneó.

—Nosotros…

—¡No! Ustedes no han hecho más que molestar desde el mismo momento en que llegaron. Su madre, suegra o lo que sea insultó desde el primer día a la gobernanta de este hotel llamándola sucia, ignorante y otras lindezas.

—Pero es que las habitaciones… —comenzó Enriqueta.

—¡No! Las habitaciones están limpias y ella es la única que ha protestado, así que no pueden equivocarse todos. Por si fuera poco, su hijo mayor se ha visto envuelto en más de un altercado violento, el último anoche.

—El chico es un poco nervioso —justificó Abelardo.

—¡No! El chico es un delincuente juvenil y eso salta a la vista, así que les aconsejo que lo aten a una pata de la cama hasta que se calme o se civilice lo suficiente como para convivir con los demás.

—Pero el resto de nosotros no ha hecho nada.

—¿Que no ha hecho nada? Su hijito pequeño, ese pozo sin fondo, entró en la despensa del hotel, se coló en la cámara frigorífica, se zampó todo lo que encontró a su paso y encima se… alivió allí mismo como hacen las vacas en el campo.

—El niño no lo pudo evitar, pero es un buen chico…

—¡No! El niño es otro delincuente en ciernes que se dedicó a alimentar a una leona hambrienta y chantajeó a mis empleados hasta conseguir una pulsera para poder comer como una lima. ¡Eso no lo hace un crío normal!

—Tiene un apetito descomunal, lo reconozco…

—¡No! Lo que tiene es la solitaria, por lo menos. Hagan el favor de comprarle un tapón y pónganselo en la boca mientras sigan en este hotel o yo mismo me encargaré de ponérselo.

—Pero la nena se ha portado bien, ¿verdad?

—Por supuesto —asintió Andrés—. Solamente nos ha dado algún que otro susto, pero bueno, eso no tiene importancia. Al fin y al cabo, a quién le importan los nervios de los demás —añadió al recordar todo lo que le habían ido contando esa mañana unos y otros de Penélope.

—Bueno, si eso es todo… —Intentó terminar Enriqueta.

—¡No! Han estado toda la semana incordiando, abusando y humillando al personal de este hotel, y cuando parecía que la cosa ya no podía ir peor con ustedes, van y arruinan la gala de anoche con su madre ebria insultando a todos y con su padre, que tuvo el pésimo gusto de mostrarse en… todo su esplendor ante millones de personas. ¿Les parece poco?

—Bueno, papá y mamá tienen algunos problemas —se disculpó Abelardo.

—¡Y un cuerno problemas! ¡Ellos son el problema! ¡Todos ustedes son el problema, además de unos farsantes de tomo y lomo!

—Esto es humillante, nos marchamos de este hotel —protestó Enriqueta.

—¡Por mí estupendo! —gritó Andrés—. Pueden liquidar su cuenta ahora mismo y largarse por donde vinieron, pero antes este señor tiene que decirles algo.

Roberto se removió en el sofá intentando acomodarse sobre los cojines de la mejor manera posible antes de hablar.

—No sé si sabrán ustedes que soy el patrocinador del programa de anoche y también da la casualidad de que la chica a la que su hijo le rompió la nariz es mi sobrina.

—¿Y qué? —preguntó Enriqueta.

—Pues que sus padres, además de arruinar la gala, lanzaron al salvaje de su hijo contra mi pobre niña, que ahora va a necesitar cirugía plástica.

—¿Más todavía?

—¿Cómo que más todavía? Mi sobrina es un producto de la naturaleza sin adulterar —se indignó Roberto.

—Ya, como el metacrilato —se burló Enriqueta.

—¡No le consiento que hable así de mi sobrina!

—Pues entonces diga ya de una vez qué es lo que quiere y no se ande más por las ramas.

—Quiero que le paguen la hospitalización en una clínica acorde con su categoría y que la indemnicen por los daños y perjuicios ocasionados por ese troglodita que tienen en casa.

—¿Pero qué está usted diciendo? —gimió Abelardo.

—Que mis abogados se pondrán en contacto con ustedes, pero vayan preparando la cartera porque les prometo que la cantidad que vamos a pedir va a ser elevada —sonrió Roberto, que pensaba en pagar con ese dinero la cámara destrozada que la cadena de televisión le iba a reclamar con toda seguridad.

—De acuerdo, déjelo en manos de sus abogados, ya le daremos nuestras señas para que se pongan en contacto con nosotros —respondió tranquilamente Enriqueta mientras le propinaba un suave codazo a Abelardo para que se calmase.

—¿Y dónde dormiremos esta noche? —quiso saber este, angustiado.

Andrés se apoyó con los codos sobre la mesa y cruzó los brazos.

—Debería echarlos a patadas ahora mismo, pero voy a ser caritativo y les dejaré que se queden hasta mañana, que al fin y al cabo era el día que tenían previsto marcharse.

—¡Gracias! —exclamó Abelardo.

—¡No! Nada de darme las gracias. Lo hago porque sus habitaciones estén ocupadas y para que no se pierda ni un céntimo. Ahora escúchenme bien. Si vuelve a pasar algo, por mínimo que sea, y se ven ustedes implicados, les aseguro que los pongo de patitas en la calle a cualquier hora del día… o de la noche, ¿queda claro?

—Sí, por supuesto. No se preocupe, hablaremos ahora mismo con… nuestros hijos y con mis padres. Puede quedarse tranquilo, no pasará nada, no se van a enterar siquiera de que estamos aquí.

—Eso espero, y ahora, si me disculpan, tengo mucho trabajo pendiente. Buenos días —los despidió Andrés.

Abelardo y Enriqueta salieron del despacho haciendo reverencias el primero y refunfuñando la segunda. Pocos segundos después salió Roberto renqueando y se dirigió hacia el Bar Tropical; de pronto sonó su teléfono móvil. Tras mirar la pantalla y ver que era su hermano quien le llamaba, contestó. Gertruditas, que casualmente pasaba por allí con un trapo en la mano, pudo oír las disculpas quejumbrosas de Roberto y vio cómo la cara se le tornaba primero lívida, después de un color granate cercano al morado y a continuación le corrían regueros de sudor por la frente y el cuello.

***

Eto llevaba tendido en la cama toda la mañana colocándose sobre la frente toallas mojadas dobladas para ver si se le calmaba la terrible jaqueca que le martilleaba las sienes. El teléfono no había parado de sonar y no se atrevía a contestar porque sabía que quien le llamaba era su tía Margarita para pedirle explicaciones por lo sucedido. Tenía que pensar en algo para salir del brete en que se hallaba, encontrar alguna buena excusa para que su tía no le rompiese el bastón en la cabeza.

«Por el momento ya me he librado del embustero de Ganimedes y de esa insulsa descerebrada de Lolita —sonrió—. Lo que no sé es cómo voy a justificar el patinazo de madame Chic. ¿Quién iba a pensar que se emborracharía y soltaría por la boca una sarta de barbaridades más propias de un cochero que de una dama? —recordó—. Las clases altas ya no son lo que eran, está claro que han caído en picado —meditó—. Creo que al final tendré que tomarme otro par de aspirinas o me va a estallar la cabeza —se dijo—. ¡Eso es! Le contaré a la tía Margarita que yo soy el primer sorprendido con lo ocurrido, que jamás pude imaginarme que Marie Lédheure está senil, que se bebe hasta el agua de los floreros y mezcla el alcohol con sus pastillas para el alzhéimer. Al fin y al cabo, la tía solo la conoce por referencias, como yo, y no va a indagar más».

Eto comenzaba a sentirse más animado cuando alguien se puso a aporrear la puerta de su habitación con tanta fuerza que creyó que iba a tirarla abajo.

—¡Ya voy! —gritó antes de levantarse de la cama con gran esfuerzo e ir arrastrando los pies hasta la puerta, sosteniendo con la mano izquierda la toalla que tenía colocada sobre la cabeza.

Apenas hubo abierto, entró Roberto en la habitación sin siquiera pedir permiso, con el cabello revuelto y presa de la excitación.

—Pasa, por favor, no te quedes ahí fuera. Ponte cómodo —lo invitó con sorna.

—¡Te advierto que no estoy para sarcasmos, Aniceto!

—Ni yo para gritos, así que baja la voz o me encierro en el cuarto de baño y no salgo de allí.

—¿Sabes quién me ha llamado? ¿Lo sabes acaso?

—No, ni me interesa.

—¡Mi hermano!

—¡Qué bien! —respondió Eto sentándose en una de las dos butacas que había en la habitación—. Me alegro de que tu relación fraternal marche tan bien. A mí, en cambio, el mío lleva años sin llamarme y mi hermana solo se acuerda de hacerlo cuando necesita dinero para estirarse la cara o quiere unas vacaciones.

—¡No me cuentes tu triste vida familiar!

—Ni tú a mí la tuya.

—Estamos metidos en un buen lío.

—¿De veras? No me había dado cuenta hasta ahora.

—No es momento para bromas. Estamos en la misma barca.

—¿Desde cuándo estamos los dos en la misma barca? —preguntó Eto.

—Desde que decidimos todo este negocio del concurso de belleza.

—Querrás decir desde que te propuse el negocio y tú decidiste sacar el máximo partido.

—¡Ah, no! Me has engañado y, si yo caigo, te arrastro conmigo —amenazó Roberto.

—¿Que yo te he engañado? ¿Tienes la desfachatez de entrar aquí a decirme que yo…? ¡Esto es el colmo!

—¡Me has estafado y voy a acabar contigo!

—¿Se puede saber qué demonios estás diciendo?

—Me ha llamado mi hermano.

—Eso ya lo sé.

—Pues para que lo sepas, me ha dicho que Lolita está desconsolada y que además le ha llamado el mismísimo ministro de Sanidad en persona para anunciar una inspección exhaustiva de mis preservativos.

—¿Y qué tengo que ver yo en eso de la inspección?

—Que la bruja esa que buscaste para ponerle la corona a la niña dijo bien claro ante millones de espectadores que mis condones están fabricados con restos de plásticos reciclados.

—Pues reclámale a ella.

—No voy a reclamarle nada a ella. ¡Te lo voy a reclamar a ti!

—¿Y en qué te vas a basar, si se puede saber?

—En que me habéis difamado.

—¿Hemos? Yo no he dicho ni pío.

—Esa arpía y tú os pusisteis de acuerdo para hundirme.

—Me temo que esa arpía se da cuerda ella solita.

—¿Qué quieres decir?

—Que nos ha chafado a los dos. A ti tus preservativos y a mí el concurso. Estamos empatados.

—¡De eso nada! Tú has organizado el concurso y era ella quien entregaba la corona, así que os demandaré a los dos.

—Si eso te divierte, adelante, pero te advierto que no va a prosperar la demanda.

—Eso ya lo veremos.

—Roberto, si me demandas, no conseguirás nada, porque esa bruja no forma parte de la organización y no existe ningún contrato ni nada que la vincule con nosotros. Ningún juez te prestará atención, porque diremos que ella se ofreció y aceptamos de buena fe.

—¡Eso no se lo va a tragar nadie!

—Haz la prueba. Alegaremos que hemos sido víctimas de una señora que se trastornó de repente y empezó a decir atrocidades sobre los concursantes y el patrocinador. Es terrible, ya no se puede uno fiar de nadie. —Eto se encogió de hombros.

—Pues entonces te demandaré por no haber hecho una publicidad veraz de mi producto.

—Tampoco puedes, Roberto.

—¿Qué?

—Léete el contrato. Nosotros no teníamos que hacer publicidad de tus mugrientos condones.

—¿Pero qué estás diciendo?

—Que he repasado el contrato y lo único que estipula es que la marca escogida por el patrocinador ha de estar claramente visible durante la gala y, la verdad, en eso no hemos incumplido nuestra parte. Es más, tuvimos que ver durante toda la noche ese enorme círculo blanco tan hortera con el logotipo de Frenesí y el presentador no dejó de utilizar la palabreja, así que hemos cumplido con creces nuestra parte del trato.

—¡Eres una alimaña!

—¿Y me lo dices tú?

—Esto no se va a quedar así. Mañana mismo consultaré con mis abogados.

—Me parece magnífico, Roberto, y ya que vas a visitarlos llévate de paso contigo a tu sobrinita y a su galán, aunque más bien debería llamarlo zángano.

—¡A mi Lolita no la metas en esto!

—Tu Lolita y su, llamémoslo, novio ya no son los reyes de la belleza ni tienen derecho a permanecer hospedados en el hotel por cuenta de la organización, porque han sido expulsados del concurso.

—¿Qué?

—Pues que quedaron automáticamente descalificados según las normas del concurso.

—Eres… eres…

—¿Vengativo? —sonrió Eto—. Pues sí, lo soy, y no te imaginas lo bien que me sienta.

—Impugnaremos la decisión.

—No podéis.

—¿Qué es eso de que no podemos? —preguntó Roberto, sorprendido por lo que acababa de oír.

—Ya te lo he dicho, pero te lo repetiré, tu sobrina incumplió las normas del concurso.

—¿Cómo?

—Cuando se inscribió para participar firmó un documento en el cual se comprometía a aceptar las reglas que rigen la competición, y estas estipulan que los participantes no pueden haberse sometido a ningún tipo de cirugía plástica, pero resulta que ella misma reconoció ante el público que está… retocada. Aunque ahora lo negase, se le realizaría un examen médico y no habría problema para demostrar que tiene implantes hasta en el cerebro. Lo mejor que puedes hacer es ahorrarle la vergüenza de tener que pasar por semejante prueba; al fin y al cabo la chica no es mala, solamente es tan sintética como una muñeca hinchable.

—¡No puedes hacerle eso, ella no tiene la culpa de lo que te ha hecho su novio!

—Mira, Roberto, la niña no es precisamente agraciada ni inteligente, así que lo mejor que puedes hacer es llevártela y que a partir de ahora se dedique a promocionar galletitas o queso en lonchas en algún supermercado de barrio o, mejor aún, tus preservativos, porque se ve que la criaturita reúne las condiciones. ¡Ah! Y puedes decirle que le ayude su zángano, que también está descalificado por haberse saltado la prohibición de…, ¿cómo dicen las normas?, «entablar relaciones sentimentales con cualquier otro concursante mientras dure la competición y participar en pareja». ¡Eso es! Hay que leerse bien las normas antes de firmar, siempre lo advertimos.

—No puedo creer lo que estoy oyendo.

—Pues créetelo, y si quieres demandar a alguien, inténtalo con la bruja, aunque no te lo recomiendo, porque estoy convencido de que tiene un ejército de picapleitos carísimos capaces de sacarte hasta los tuétanos si la llevas a juicio. Yo en tu lugar me quedaría calladito y quieto. Sé inteligente y dedícate a prepararte para la inspección. Dentro de poco hay elecciones y a los políticos les encanta buscar algún chivo expiatorio para que los votantes se olviden de todo lo que han hecho mal durante su mandato.

—Mi hermano me retirará la financiación para este negocio, estoy en la ruina —gimió Roberto.

—No lloriquees, hombre —le dijo Eto—. Yo tampoco estoy en mejor situación y aquí me tienes, buscando un par de aspirinas para la jaqueca e intentando salvar el poco prestigio que le queda al concurso por culpa de un antiguo compañero de colegio muy sibilino que no me contó que quería anunciar condones, y de una demente y su familia de locos furiosos que se dedican a insultar, acosar, malmeter, agredir y qué sé yo.

Roberto miró a Eto con ojos incrédulos e intentó decir algo, pero no le salieron las palabras.

—Bien —continuó Eto—, creo que podemos dar esta conversación por zanjada. Ahora, si no te importa, cierra la puerta cuando salgas.

Roberto asintió humildemente con la cabeza, se dio la vuelta y se marchó de la habitación a pasitos cortos y vacilantes mientras Eto se dirigía al baño, siempre con la toalla sobre la cabeza y el paso titubeante, intentando no prestar atención al timbre del teléfono móvil, que no dejaba de sonar con insistencia.

Capítulo 17
¿Chantaje… o castigo?

Satanás, deslumbrado por el intenso fulgor, entrecerró los ojos y se colocó una garra delante para protegerse de la luz que inundaba la caverna iluminándola hasta el último rincón. Sygilo, también cegado por la claridad, revoloteó hasta colocarse detrás de su jefe. Ambos pudieron ver cómo entraba flotando una figura blanca rodeada por un halo brillante y se sentaba en una de las dos sillas que había ante la mesa, después de limpiar meticulosamente el polvo depositado sobre ella con un pequeño cepillo que extrajo de debajo de su túnica. Finalmente, se acomodó y comenzó a estirarla.

—¿Quieres bajar la intensidad de la luz? —Gruñó Satanás.

El resplandor disminuyó gradualmente hasta quedar reducido a una tenue fosforescencia.

—Es uno de esos seres de luz —le susurró Sygilo al oído.

—¡Idiota, es el arcángel san Gabriel!

El arcángel, mientras tanto, terminó de estirar con sumo cuidado su blanca vestidura y la alisó con ambas manos hasta dejarla como recién planchada.

—¡Uf! —exclamó resoplando—. No te puedes imaginar lo que me ha costado encontrar tu despacho, Lucifer.

—¿Por qué, te has perdido? —preguntó Satanás intentando parecer amable.

—Casi, casi. ¿Habéis hecho obras últimamente por aquí?

—Eh… sí, hace poco realizamos una ampliación. Ya sabes que siempre andamos escasos de espacio con tanta alma perdida.

—Ya veo, ya. Menos mal que me he encontrado con una diablesa muy atenta que me ha guiado hasta aquí, una tal Insidya. Está ahí fuera ahora mismo. A ver si antes de irme le regalo una medallita de la Virgen, creo que tengo alguna por aquí.

—Insidya…, siempre tan cortés —murmuró Satanás.

—Si no hubiese sido por ella, quién sabe dónde estaría a estas horas. Deberías colocar letreros con indicaciones para que no se pierda nadie por este laberinto.

—Eso mismo pensaba yo el otro día. De hecho le dije a Sygilo que esto parece un dédalo —y miró al diablillo—, ¿verdad?

—¡Claro, majestad! —respondió él.

—Recuérdame que hable con el arquitecto infernal para que busque una solución a esto de la señalización.

—Cuando ordenéis, majestad.

El arcángel tosió entonces para llamar la atención.

—Bien, bien, veo que ya habías previsto resolver el problema. Por cierto, Lucifer, aparte de la mala señalización, tienes esto hecho un desastre.

—¿Por qué lo dices, Gabriel?

—Cuando he llegado me he encontrado casi todos los pasillos sin una mala tea que los alumbre, las cavernas de los condenados patas arriba, llenas de basura, sin apenas demonios y con los condenados de cháchara, y en la Caverna Magna se está librando ahora mismo una batalla campal. No te imaginas la cantidad de piedras que hay esparcidas por el suelo. ¿Hay algo que deba saber?

—¡Ah, eso! —rió Satanás haciendo un movimiento de mano para indicar que no tenía ninguna importancia—. Se trata simplemente de una reunión de convivencia.

—¿Qué es eso?

—De vez en cuando organizo campamentos para que los demonios se entretengan y cambien impresiones.

—Pues a juzgar por los golpes que se daban, yo más bien diría que era un cambio de mamporros en toda regla.

—¡En absoluto, Gabriel! Lo que pasa es que vamos a redecorar la Caverna Magna y les he pedido a los chicos que vayan adelantando trabajo y se dediquen a tirar tabiques y muros. Es una nueva forma de terapia contra el estrés. No sé si habrás oído que también lo hacen los humanos.

—Sí, algo había oído, aunque no entiendo muy bien por qué estaban pegándose tus demonios.

—Se estarán divirtiendo —sonrió forzadamente Satanás—. Es como las guerras de almohadas de los colegios, solo que aquí las hacemos con piedras.

—Tú sabrás cómo organizas esto —contestó Gabriel—, pero lo que no termina de cuadrarme es que los condenados estén charlando tranquilamente en lugar de sufrir tormentos por sus pecados.

—¿Eso? Se trata de una nueva técnica psicológica.

—¡Ah! No sabía yo nada de eso.

—Se nos ocurrió hace poco. Consiste en dar una pequeña tregua a las almas en pena para que no se acostumbren al sufrimiento; así, cuando volvemos a martirizarlas, les parece peor y piden clemencia.

—Hum, no sé yo… —murmuró el arcángel.

—¿Y a qué debemos el… honor de esta visita? —preguntó Satanás fingiendo inocencia mientras apoyaba los codos sobre la mesa y la barbilla en las palmas.

El ángel se arrellanó en su silla y a continuación extrajo de debajo de su túnica un pergamino arrugado en donde había algo escrito que ni Satanás ni Sygilo pudieron distinguir.

—Me ha enviado Él personalmente por esto. —Gabriel mostró el pergamino.

—¿Por un papel?

—Es más que un papel, es una denuncia anónima.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Satanás—. Creí que allí donde estáis vosotros no se le presta atención a este tipo de cosas.

—Cierto, Lucifer, pero en esta ocasión es diferente.

—No entiendo el porqué.

—Bueno, ya sabes que muchas veces nos remiten desde aquí fotografías pornográficas y botellitas de licor.

—No tenía ni idea —mintió Satanás, que era el principal instigador de esta actividad frecuente en el infierno.

—Claro, como nosotros no tenemos sexo ni bebemos alcohol en el cielo, tus demonios se divierten enviando este tipo de cosas para ver si consiguen provocarnos…, en fin.

—Estos chicos míos son tremendos. Voy a tener que llamarlos al orden muy seriamente.

—No te preocupes, podemos arreglárnoslas.

—Si me devolvéis el material, podré saber quién lo ha enviado y castigaré a los responsables.

—¡No es necesario! Ya nos ocupamos nosotros de destruirlo.

—Insisto en que me lo hagáis llegar de vuelta.

—Y yo en que este asunto lo manejamos nosotros.

—Como queráis —repuso Satanás, imaginándose dónde podía terminar todo lo que enviaban los demonios a los ángeles para burlarse de ellos.

—¡Bien! —exclamó el ángel.

—Eso mismo digo yo, de manera que si no hay ningún problema… —Intentó cortar Satanás.

—El caso es que sí lo hay.

—Tú dirás, Gabriel.

—Como te contaba, hace muy poco tiempo recibimos este pergamino en el que se denuncia que en el infierno hay…, ¿cómo dice la nota?… —El arcángel sacó unas gafas de debajo de su túnica, se las colocó y, tras alejar el papel y enfocar los ojos, se lo leyó a Satanás—, «una situación de desidia generalizada que impide el buen funcionamiento del averno y cuyas consecuencias más directas consisten en que los hombres no se vean debidamente tentados».

—¡Infundios malintencionados!

—Eso mismo pensamos en el cielo hasta que nos dimos cuenta de que en los últimos días había aumentado el número de almas con derecho a ir al purgatorio y que estaban disminuyendo los condenados.

—Pero ese tipo de fluctuaciones son normales —alegó Satanás—. Puedo traerte estadísticas si quieres.

—Es cierto lo que dices, Lucifer, pero esta vez la fluctuación se ha salido de lo normal.

—¿En qué os basáis para decirlo?

—Bueno, te contaré la verdad, pero que quede entre nosotros. Si Él se entera de que te he dicho esto, se va a enfadar muchísimo.

—¡Claro! Puedes confiar en mi discreción, seré una tumba.

—Pues verás, no nos habríamos dado ni cuenta si no hubiese sido porque coincidió con las obras.

—¿Qué obras? —comenzó a interesarse Satanás, recordando de repente algo que había comentado Perphidia el día que se marcharon los pecados capitales.

—Las que estamos haciendo en el purgatorio. ¡En qué hora!

—¿Y para qué os habéis metido en ese berenjenal?

—Te lo contaré en estricta confidencialidad porque fuimos buenos amigos hace mucho tiempo.

—Cuéntame.

—Hace poco recibimos en el cielo unos planos con una serie de sugerencias para mejorar el purgatorio, sus accesos, las salas y la zona de recepción. La verdad, no sé a quién se le ocurrirían, pero están muy bien pensadas.

—Creo que yo sí sé a quién —murmuró Satanás.

—¿Cómo dices?

—¡Nada, nada! —exclamó Satanás con la imagen de su secretaria en la mente—. No entiendo qué tiene que ver todo esto con el infierno, pero continúa.

—Pues que el purgatorio es un lugar de paso para que las almas se purifiquen y hay poco espacio libre. En cuanto haces un par de obras lo tienes todo empantanado.

—Me hago cargo.

—Por si fuera poco, las obras se están alargando. Ya sabes cómo son estas cosas: tiras un tabique aquí, levantas otro allá, te encuentras con una fuga, los albañiles no aparecen porque se te marchan a otra obra…

—¡Qué me vas a contar a mí! Uno sabe cuándo empiezan, pero no cuándo terminan.

—¡Exacto! Se hacen eternas, y para que lo digamos nosotros, que tenemos todo el tiempo del universo… —se quejó Gabriel—. Pero bueno, no vamos a hablar de eso ahora. Te decía que nos percatamos de que algo raro sucedía cuando empezaron a llegar demasiadas almas con derecho de acceso al purgatorio y nos vimos saturados. Al principio no entendíamos por qué todas ellas parecían no haber pecado en las últimas horas de su vida, e incluso algunas mostraban un verdadero arrepentimiento. Entonces fue cuando nos acordamos del anónimo. Él ató cabos y me envió aquí para que hablase contigo. Como hace miles de años que no os dirigís la palabra, he tenido que ser yo quien venga.

—¿Y qué es lo que ibas a decirme, si puedo preguntar?

—¿Sucede algo?

—¿Aquí? —preguntó Satanás sorprendido—. ¡Nada en absoluto! Todo marcha como una máquina de precisión.

—¿Estás seguro?

—¡Por supuesto!

—Quiero que sepas que Él me ha dicho personalmente que, si necesitas ayuda, puede enviarte una división de ángeles para imponer orden. A Él no le interesa que se le llene el cielo porque, de lo contrario, los hombres le perderían el respeto. El pecado y la condenación tienen que seguir funcionando a pleno rendimiento o el infierno terminará pareciendo el menor de los males.

—¡Pero qué tontería! Estos son mis dominios y lo tengo todo bajo control. Quizá parezca ahora que está todo manga por hombro, pero no te fíes, es solo temporal mientras acometemos las obras de ampliación.

—¿Qué obras de ampliación? ¿No me has dicho hace un momento que habíais hecho unas hace poco?

—¡No, no! Quería decir obras de mejora. Por eso mis demonios están tirando tabiques y muros.

—Cierto, me lo has dicho hace un momento.

—Puedes irte tranquilo y decirle a Él que todo está bajo control.

—Sí, acabas de decírmelo, pero antes quiero echar un vistazo y cerciorarme.

—¿Un vistazo, es que no te fías de mí?

—Si te soy sincero, no.

—¿Quieres realizar una inspección?

—Sí, y en caso de que considere que todo está bien te lo haré saber y aquí paz y después gloria, pero en caso contrario… tendré que presentar un informe para que Él pueda adoptar las medidas necesarias.

—Yo creo que no es necesario que te molestes, Gabriel.

—Ya que estoy aquí no es molestia, Lucifer.

Satanás se rascó la cabeza con movimientos frenéticos intentando ganar tiempo.

—¿Te ocurre algo, Lucifer?

—¡Nada! Solo estaba pensando que tal como están las cosas…

—¿Qué cosas? —inquirió el ángel.

—Quiero decir, los nuevos pasillos sin señalización.

—¡Ah, sí!

—Decía que creo que sería conveniente que te acompañe Insidya para que veas las nuevas instalaciones y compruebes que todo está como debe, y luego puedas volver aquí con ella sin perderte.

—Gracias, Lucifer, eres muy amable.

—De nada, Gabriel —respondió Satanás sintiendo cómo se le cubría la espalda de un sudor frío.

—Yo ya estoy dispuesto, cuando queráis.

—¡Sygilo! —llamó Satanás.

—Sí, majestad.

—Ve ahora mismo adonde están Insidya y Perphidia y diles que vengan aquí de inmediato.

—A sus órdenes. —Y en un rápido vuelo se dirigió hacia el despacho de las dos diablesas.

Unos instantes después volvió revoloteando seguido por ambas y se posó con suavidad en una esquina de la mesa de Satanás, que comenzó a hablar con aparente calma.

—Insidya, hija mía, ten la bondad de acompañar a nuestro invitado para que pueda visitar todas nuestras nuevas instalaciones.

—¿Y las antiguas no?

—¡He dicho las nuevas! Las antiguas ya las conoce de sobra. Cuando las hayamos remozado podrá volver si le apetece para ver cómo han quedado —recalcó Satanás esto último.

—Como ordenéis —respondió Insidya, y dirigiéndose al arcángel le indicó que la siguiese.

—No tengáis prisa por volver… Insidya, enséñale a Gabriel los nuevos hornos crematorios de última generación que hemos instalado en la caverna destinada a los genocidas. Estoy seguro de que le encantarán —dijo Satanás a modo de despedida mientras salían por la puerta del despacho, que se cerró tras ellos.

***

En cuanto se quedaron solos, Satanás lanzó una mirada cargada de odio a Perphidia, y Sygilo, previendo problemas, se escondió acobardado bajo la mesa.

—Cuéntame, Perphidia: ¿no habrás tenido tú algo que ver con las obras del purgatorio?

—¿Yo? —preguntó ella con cara inocente.

—¡Sí, tú!

—Si lo decís por unos planos que les envié, entonces sí tuve algo que ver.

—¿Es que hay algo en todo este enredo que no hayas previsto o en lo que no hayas tenido parte?

—Creo que no.

—Pues deshaz el embrollo antes de que me enfade de verdad.

—Un momento; ¿qué hay de lo mío?

—¿De lo tuyo? ¡Nada!

—No tan deprisa. Si no se me concede lo que quiero, no moveré un dedo y ya habéis oído al angelito.

—¿Cómo sabes tú lo que me ha dicho?

—Aquí se oye todo.

—No consentiré que el enemigo me envíe un escuadrón de ángeles aquí para restablecer el orden que una vaca gorda, lianta y taimada ha desbaratado para chantajearme.

—Aún no sabes ni lo que quiero —Perphidia tuteó de nuevo a Satanás.

—¡Ni me interesa! —tronó él.

—Pues vas a tener que oírme.

—¡No! ¡Tú me vas a escuchar a mí! ¿Cómo se te ocurre hacer que nos envíen al correveidile del enemigo? ¿Es que te has vuelto loca o qué? Gabriel es incapaz de guardar un secreto. Contarle algo a él es como publicarlo en la Gaceta Celestial.

—Perdonadme, majestad —se burló Perphidia—. ¿Cómo queríais, si no, que ejerciese presión? ¿Lanzando una bomba fétida aquí dentro?

—Perphidia, no te lo voy a decir más veces, deshaz ahora mismo el enredo o atente a las consecuencias.

—Entonces, ¿no le interesa a nadie saber cuáles son mis demandas?

—¡No!

—Pues me marcho. —Y se dio media vuelta.

—¡Quieta ahí!

—¿Dónde, aquí? —preguntó Perphidia sin amedrentarse, mientras señalaba con un dedo el punto del suelo sobre el que se encontraba.

—Si no arreglas todo de inmediato, te voy a convertir en un rollo de papel higiénico sin fin —amenazó Satanás.

—Inténtalo, a ver si puedes —lo desafió Perphidia.

Satanás comenzó a echar humo por las orejas y todo su cuerpo se tornó rojo. Sygilo, más asustado que nunca, se acurrucó junto a una de las patas de la mesa temblando como un perrillo chico. De repente toda la caverna comenzó a trepidar y en torno a Satanás se formó un halo de color amarillento que fue aumentando de tamaño alrededor de sus garras hasta convertirse en dos grandes bolas ígneas. Perphidia lo contempló con una mueca burlona y le sacó la lengua. Esta provocación hizo que Satanás profiriese un grito sobrenatural, extendiese los brazos y proyectase dos chorros de fuego hacia la diablesa.

La caverna se llenó de luz y calor. Todo lo que había allí tembló como las hojas de los árboles al viento y en el aire comenzó a flotar un fuerte hedor a huevos podridos. Sygilo vio desde donde estaba cómo se formaba en torno a Perphidia una gran burbuja con reflejos irisados, igual que una gran pompa de jabón. Al cabo de unos instantes el fuego se extinguió y la diablesa continuaba en el mismo lugar con una sonrisa maliciosa en los labios, totalmente incólume.

Se oyeron unos gemidos. Cuando Sygilo alzó los ojos, pudo ver a su jefe frotándose los ojos con las garras.

—Sati, querido, te has quemado las pestañas —se burló Perphidia.

—Voy a acabar contigo, bruja. ¡Ahora verás!

—Sati, déjalo, te dije que no puedes hacerme nada. Tú mismo firmaste el pergamino que me protege.

—Esto no va a quedar así.

—De acuerdo, pero ahora vamos a negociar antes de que vuelva tu amigo Gabriel.

—¡No es amigo mío!

—Es una forma de hablar, pero si quieres que sigamos discutiendo estos detalles, estará aquí antes de que hayamos abordado nada.

—Está bien, dime qué es lo que quieres.

—No, majestad —gimió Sygilo.

—Déjalo, Sygilo, y oigamos qué es lo que quiere. Adelante, Perphidia.

—¡Por fin entramos en razón! —exclamó la diablesa.

—Perphidia…

—¡De acuerdo! Quiero tres cosas.

—Empieza —suspiró Satanás con hastío.

—Para empezar, majestad —dijo Perphidia retomando el trato de respeto—, necesito un demonio que me sirva de recadero. Estoy harta de ir de la ceca a la meca cargada de pergaminos. Ya va siendo hora de que alguien se encargue de esa tarea.

Satanás y Sygilo se miraron sorprendidos.

—¿Qué más? —preguntó el primero.

—Una ayudante más —respondió la diablesa—. He pensado en Malicya, Maranya o Zizanya. Podéis elegir la que más os guste.

—¿Y la tercera cosa?

—¡Un ordenador! Aunque eso es algo que se me ocurrió hace poco.

Satanás abrió mucho los ojos y miró fijamente a la diablesa. Sygilo sintió que las patitas empezaban a temblarle cuando de repente vio como los labios de su jefe se curvaban formando una amplia sonrisa.

—¡Perphidia!

—¿Qué?

—¿Has organizado todo esto solo para pedirme un recadero, otra ayudante y un ordenador?

—¡Claro! ¿Acaso pensabais que iba a pediros en matrimonio solo porque llevemos trabajando juntos medio millón de años?

—¿Y por qué no me lo pediste desde el primer momento, bobita? —preguntó Satanás con una voz dulce como la miel.

—Porque no me habríais hecho ningún caso.

—¿Cómo puedes pensar algo así?

Perphidia se colocó con los brazos en jarras y lo miró fijamente a los ojos.

—Llevo aquí miles de años y ya he visto demasiadas veces cómo cualquier demonio, por idiota e inútil que sea, consigue lo que quiera siempre y cuando sea un hombre. Si alguna de las diablesas venimos a pedir algo, en el mejor de los casos se nos contesta que «quizá» para librarse de nosotras.

—Eso no es verdad, querida.

—¡Sí lo es! Siempre que se abre una nueva caverna se nombra jefe a un demonio, aunque sea incapaz de distinguir un caldero de una sartén. Las diablesas somos en el infierno carne de cañón, estamos aquí para servir a los demonios y hacerles más cómoda la existencia. ¿Qué habría pasado si yo hubiese venido pidiendo algo?

—Te lo habría concedido.

—¡Y un carajo! Me habríais dicho que más adelante, que lo estudiaríais o habríais buscado cualquier otra excusa. En cambio, si hubiese venido después cualquiera de los demonios que dirige una caverna a pedir lo más descabellado del infierno, se le habría concedido de inmediato. Por no hablar, claro está, de los amigotes que vienen aquí a encerrarse con el rey para jugar a los naipes o irse de francachela.

—¿Pero todo esto era necesario, Perphidia?

—¡Por supuesto! El infierno es igual de machista que el mundo de los humanos. Al menos el enemigo no distingue entre sexos. Por eso tuve que organizar todo esto, para demostrar de lo que somos capaces Insidya y yo, y para que se tomen en serio nuestras peticiones.

Satanás se quedó en silencio unos instantes, durante los cuales solamente se oyó su pesada respiración y el ligero jadeo de la diablesa. Al final, sacudió la cabeza y sonrió.

—Perphi, querida, tienes toda la razón. ¡No sé cómo he podido ser tan poco práctico! —exclamó Satanás.

—¿Cómo decís? —La diablesa se sorprendió con la respuesta.

—Un recadero, una ayudante y un ordenador… ¡Vaya idiotez!

—¿Entonces os negáis?

—¡Al contrario! Acabas de darme una idea que va a revolucionar el infierno y lo va a modernizar.

—No entiendo —balbuceó Perphidia, azorada.

—Pues que nada de una ayudante, querida. A partir de ahora tendrás a las tres: Malicya, Maranya y Zizanya estarán bajo tu mando o, si lo prefieres, el de Insidya, y tú serás la jefa de todas ellas.

—No es necesario…

—Sí. Además, todas tendréis ordenadores con impresoras y conexión a Internet.

—Me abrumáis —murmuró la diablesa.

—Y técnicos, necesitaréis técnicos. A partir de ahora Embrolyo y Lyho se harán cargo del mantenimiento de los equipos.

—Nosotras mismas podemos ocuparnos de eso…

—¡Ni hablar! Vamos a hacer las cosas bien, nada de roñoserías. También he pensado que cubriremos la pared derecha de tu despacho de monitores para que puedas controlar las distintas cavernas y redactar informes de rendimiento sin tener que desplazarte hasta allí más que cuando quieras.

—Majestad, yo… —Intentó hablar Perphidia.

—¡No digas nada, querida! Sé reconocer una buena idea en cuanto la veo, y esta es la mejor que me han presentado en muchos siglos. Serás mi garra derecha.

—Yo no pedía tanto.

—¡Bobadas! Te mereces esto y más. Gracias a ti vamos a convertirnos en un modelo de eficacia. El enemigo va a palidecer de envidia en cuanto el chismoso de Gabriel le cuente que el averno funciona como un reloj.

—Sí, claro —murmuró la diablesa.

—Y los archivos del pasado, el presente y el futuro.

—¿Qué les pasa?

—Se acabaron esas cavernas polvorientas llenas de pergaminos apolillados. Instalaremos grandes ordenadores en donde se pueda archivar todo y los pondremos en red para poder consultar aquello que necesitemos. Por cierto, yo también me instalaré un ordenador.

—Majestad, yo… no creí que fueseis tan innovador.

—¡Qué mal me conoces, Perphi! Ahora vamos a ponernos en marcha lo más rápidamente posible. Tenemos que reordenarlo todo para cuando vuelva Gabriel.

—¡Un momento! —exclamó Perphidia.

—¿Qué ocurre?

—¿Qué garantías tengo yo de que no vayáis a mentirme?

—Tienes mi palabra. Me has dado una idea que revolucionará el infierno, ¿por qué iba a echarme atrás?

—No sé.

—Perphi, gordita mía, no seas desconfiada. Ten la bondad de ir ahora mismo por los pergaminos necesarios para que podamos empezar la transformación del infierno. Hala, ve, pero antes resuelve el entuerto de fuera.

La diablesa se dirigió hacia la puerta que daba a la Caverna Magna acompañada por Satanás, que la llevaba cariñosamente agarrada por el hombro y no dejaba de halagar su buen tino. En cuanto se abrió el batiente, Perphidia se asomó y con un rápido movimiento de garras hizo aparecer el pergamino con el que se suponía que debían regresar los pecados capitales en caso de emergencia. Sosteniéndolo en alto, lo rasgó. Casi de inmediato, se transformó en una nube azul que comenzó a girar como un torbellino y empezó a barrer la Caverna Magna a una velocidad vertiginosa.

Todos los diablillos que zumbaban como moscardones en torno a los demonios se vieron arrastrados por el pequeño tornado azul, que se los llevó a sus correspondientes jaulas. Los demonios, como si acabasen de despertar de un sueño, dirigieron sus miradas hacia el atril que está en lo alto de la escalinata y, tras ver a Satanás que los contemplaba con los ojos centelleantes, comenzaron a recoger y a limpiar todo, aterrorizados al pensar en el castigo que sin duda les impondría más tarde por haber desobedecido, aunque ninguno de ellos podía explicarse el motivo para haber actuado como lo habían hecho.

—Muchas gracias, querida —le dijo Satanás a Perphidia—. Mientras vas al almacén de los pergaminos yo estaré en tu despacho. Voy a ir estudiando cómo vamos a distribuir las mesas y cuántos monitores caben en la pared. Ve para allá y no tardes, vamos. —Le dio una cariñosa palmadita en el trasero.

***

Satanás regresó al despacho de Perphidia y, tras asomarse para comprobar que esta se marchaba por uno de los pasillos, cerró la puerta con cuidado y comenzó a reírse a carcajadas con tanta fuerza que hubo de sujetarse la panza. Sygilo, que había vuelto a meterse bajo la mesa, salió de su escondite y se acercó a Satanás revoloteando con suavidad.

—Majestad —murmuró.

—Dime.

—Nos ha vencido.

—¿Tú crees?

—Majestad, no solamente le habéis dado lo que pedía, sino mucho más.

—Eso es lo que ella piensa.

—No os entiendo, majestad.

—Te lo explicaré.

—Os lo ruego.

—Ya sabes que los hombres dicen de mí que «más sabe el diablo por viejo que por diablo».

—Sigo sin entender nada.

—Cuando Perphidia me pidió un recadero y una ayudante, a mí también me pareció que nos había vencido y se había pitorreado de nosotros, pero cuando pidió un ordenador…, ahí cambió la cosa.

—¿Por qué?

—Porque entonces vi la oportunidad perfecta de castigarla.

—¿De qué manera, sire?

—¿Quién te crees que inventó el ordenador?

—Los hombres.

—No Sygilo. El ordenador es un invento mío, y te aseguro que es uno de mis mayores logros.

—Cada vez comprendo menos.

—Verás, mi leal servidor con alas. Hace mucho tiempo tuve la idea de crear un aparato que convirtiese a los hombres en esclavos y se me ocurrió el ordenador. Como siempre, inspiré a unos cuantos inventores y ahora tenemos la Tierra llena de esos chismes horrendos.

—¿Y cómo vais a castigar a esas dos brujas?

—¿Cómo? En cuanto lleven un tiempo con los ordenadores, ninguna de ellas será capaz de trabajar como lo hacía hasta ahora. Dependerán de las impresoras para escribir, de los ficheros para archivarlo todo, se pasarán horas con los ojos pegados a las pantallas y se quedarán medio ciegas enseguida.

—¡Majestad, eso es brillante!

—Aún no has oído todo.

—Decidme.

—Encima, estarán las cinco aquí metidas, rodeadas de pantallas y aparatos que desprenden un calor insoportable. Cuando lleven unos cuantos días con todos esos trastos funcionando, el despacho se convertirá en un horno y se cargará de electricidad estática. Imagínatelas a todas ellas histéricas.

—Creo que empiezo a hacerme una idea, majestad.

—Y además está Internet.

—Pero eso no está tan mal.

—Mal no, peor. Empezarán a perder el tiempo, a recibir una retahíla de correos electrónicos inútiles que las volverán tarumba.

—Eso será si alguien se los envía, majestad.

—Ya me encargaré yo personalmente de eso y de que les lleguen todo tipo de virus informáticos.

—Eso es terrible —rió Sygilo.

—No lo sabes tú bien. Cuando empiecen a sufrir los ataques dependerán de los técnicos, y no imaginas lo desesperantes que pueden ser Embrolyo y Lyho; por eso los he escogido. ¡Ah! Y como recadero tendrán a Kahos.

—¿Kahos? —preguntó el murciélago ahogado por la risa—. ¡Pero si no sabe ni dónde tiene la garra derecha!

—De eso se trata. En menos de una semana habrá conseguido traspapelar la mitad de los documentos que le entreguen.

—Terminarán desquiciadas.

—Eso será cuando tengan que aprender a manejar nuevos programas y pierdan los archivos… Te aseguro que a partir de ahora van a conocer el verdadero significado de la palabra infierno, y se lo habrán buscado ellas solitas.

—Perphidia os lo ha puesto en bandeja.

—Sí —asintió Satanás—, y también me ha brindado la oportunidad de castigar a esas tres tapas de retrete con picaporte.

—¿Habláis de las puertas de los archivos del pasado, el presente y el futuro?

—Las mismas que visten y calzan. En cuanto tengan dentro de sus cavernas esos enormes ordenadores zumbando continuamente y despidiendo aire caliente, se les terminarán las conversaciones, porque llegará un momento en que no sean capaces ni siquiera de oírse pensar. Se acordarán de mí por haberme tomado el pelo y enviarme por el camino más largo para darle ventaja a esa cochina de Pyhra.

—Majestad, jamás pensé que de todo esto pudiese salir semejante triunfo; sois admirable.

—Gracias, Sygilo, después de esto se lo pensarán dos veces antes de intentar hacerme chantaje a mí, que fui quien lo inventó.

Dicho esto, los dos rompieron a reír hasta que se les saltaron las lágrimas.

***

Un rato después, mientras Sygilo seguía a Satanás por el despacho de las diablesas con un pergamino en el que iba anotando lo que le decía su jefe, se abrió la gran puerta y entraron Insidya y el arcángel Gabriel.

—¡Es magnífico! —dijo este.

—¿El qué? —preguntó Satanás.

—Todo.

—Discúlpame, Gabriel —interrumpió Satanás, que se dirigió entonces a la diablesa—. Insidya, querida, ve a buscar a tus compañeras Malicya, Maranya y Zizanya. Tengo que hablar con ellas de su traslado aquí.

—Como ordenéis, majestad —respondió Insidya con una gran sonrisa, y se apresuró a salir por la puerta.

Satanás le pidió al arcángel que entrase en su despacho y tomase asiento. Gabriel volvió a sacar el cepillo que tenía guardado bajo la túnica, limpió cuidadosamente la silla y se sentó después de alisar meticulosamente su vestimenta.

—Espero que hayas encontrado todo de tu agrado —dijo Satanás al arcángel, quien en esos momentos guardaba el cepillo.

—Sí. Debo reconocer que habéis hecho un gran trabajo en las nuevas cavernas. ¡Qué capacidad tan asombrosa tienen!

—Claro —asintió distraídamente Satanás.

—Y cuando he regresado he visto que tus… chicos estaban recogiendo la Caverna Magna y barriéndola.

—Sí, sí, la convivencia ya se ha terminado y es hora de volver al trabajo.

—¡Cierto! Eso me recuerda que debo redactar un informe favorable después de ver que aquí no sucede nada anormal.

—Ya te lo expliqué.

—De todos modos, tendremos que cotejar la cantidad de almas salvadas durante los próximos días con las cifras habituales para ver si volvemos a la normalidad.

—Por supuesto, pero estoy seguro de que en estos momentos todo está como siempre.

—En ese caso, debo marcharme ya.

—Te acompaño —se ofreció Satanás.

—No es necesario que te molestes. Ya me he aprendido el camino.

—¿Seguro?

—Completamente. Por cierto, te dejaré aquí la medallita de la Virgen para tu secretaria. Dásela de mi parte, y dile que le agradezco mucho su ayuda.

Gabriel volvió a introducir el brazo bajo su túnica y, tras rebuscar unos instantes, sacó una chapita dorada con su cadenita de oropel y la dejó sobre la mesa de Satanás.

—Hasta la próxima, Lucifer, volveré pronto —se despidió antes de levantarse y salir flotando a gran velocidad del despacho.

—Hasta la próxima, ven cuando quieras, Gabriel. —Satanás se quedó observando atentamente la puerta y cuando vio que se cerraba, se puso en pie, colocó los brazos en jarras y, mirando hacia donde había estado el ángel, sacó la lengua—. ¡Bla, bla, bla! —Lo imitó moviendo los dedos como si fuesen una boca—. Este Gabriel siempre será el mismo cotilla. Recuérdame que enviemos al cielo una selección de películas y revistas del porno más duro que haya y unas cajas de licores variados.

—Sí, majestad, pero… ¿podríais explicarme de dónde se saca todas esas cosas Gabriel? —preguntó con timidez Sygilo.

—No preguntes, y tira esa baratija a algún cráter antes de que nos brote un sarpullido —señaló la medallita dorada que reposaba sobre la mesa—. Después tráeme a los cabecillas de la rebelión. Voy a ponerlos a restregar las calderas de alquitrán hasta que brillen como un espejo mientras se me ocurre algún otro castigo más refinado. Creo que le pediré consejo al alma de aquel marqués… ¿Recuerdas cómo se llamaba?

—¿Quizá os refiráis a Sade, majestad?

—Sí, tal vez pueda sugerirme alguna idea nueva.

Capítulo 18
Bien está lo que mal acaba

El resto del domingo transcurrió con normalidad. Fue un hermoso día soleado durante el cual Gladis y Ana, la mujer del presidente, se fueron juntas a la playa. Los participantes del concurso, después de tanto ensayo, desfile y agitación, pudieron pasar, por fin, un día entero libre descansando, bañándose y disfrutando del hotel por cuenta de la organización. Roberto Méndez se marchó discretamente con Lolita, que no paró de hacer pucheros y de quejarse por todo. Ganimedes también se fue, pero tuvo que hacerlo solo porque Lolita no quiso ni oír hablar de él y su tío Roberto se negó a montarlo en su coche. La familia Pliegas no dio señales de vida, exceptuando a Gustavo, que se pasó el día de aquí para allá atracándose de comida como era su costumbre. Sonia no salió de su habitación, con el estómago revuelto después de la resaca. Luis la acompañó, aunque no por solidaridad, sino por vergüenza. Penélope durmió todo el día a pierna suelta e Iván pasó el tiempo con Abelardo y Enriqueta en la suite de estos escuchando todo tipo de reproches. En definitiva, el domingo fue un día tan anodino que nadie habría podido pensar que era la culminación de la semana más caótica y delirante que jamás se haya vivido en el Paraíso de las Dunas.

¿Y el lunes? El lunes también amaneció radiante. Era el día en que muchos de los huéspedes regresarían a sus casas, terminadas ya sus breves vacaciones. Los concursantes se levantaron temprano para ir a desayunar antes de reunirse en el vestíbulo a esperar los autocares que los llevarían a la capital, donde a muchos les esperarían sus familias y a unos cuantos el comienzo de un año lleno de galas, actos y viajes antes de la gran competición por la corona de reyes mundiales de la belleza. Los monitores, Eduardo y Elena, cumpliendo con su obligación, se ocuparon de que estuviesen listos aguardando en el vestíbulo mientras venían a recogerlos.

Andrés, que sabía la hora de partida, quiso estar allí para despedirse en persona de Eto e insinuarle que podía buscar otro hotel para la gala del siguiente año, de modo que lo buscó, pero fue incapaz de verlo entre la multitud hasta que oyó su voz chillona gritando sus habituales comentarios venenosos.

—Nenas, muchachos, en cuanto llegue el autocar, salís ordenadamente con vuestras maletas. ¡Jonathan, ahora tú eres el rey de la belleza, haz el favor de sacarte ese dedo de la nariz! ¡Desirée, bonita, escupe ese chicle, que pareces un rumiante!

Andrés se le acercó con paso decidido y se situó frente a él.

—Bien, señor Delmont, espero que la estancia haya sido de su agrado.

—Podría haber sido mejor —respondió Eto con acritud.

—Imagino que se referirá a las incidencias sufridas por causas totalmente ajenas a nuestro establecimiento.

—Sí, en parte.

—En todo caso, ya sabe que, si tiene alguna reclamación, me gustaría que nos la haga llegar para que podamos mejorar nuestro servicio.

—Creo que ya les enviaré una carta con sugerencias sobre lo que pueden cambiar para el próximo año.

—Me alegro, aunque me temo que gracias a la difusión de su gala el hotel tiene ya comprometidas todas sus habitaciones para el verano del año que viene.

—No sabía… —murmuró Eto, empezando a sospechar lo que le iban a decir.

—Nos ha alegrado mucho tenerles con nosotros y lamentamos no poder repetir la experiencia en el futuro.

—Ya —bufó Eto—. Si me disculpa, tengo que ocuparme de algunas cosas antes de partir.

—Por supuesto, y buen viaje —le deseó Andrés.

Eto no se dignó siquiera contestar, giró sobre los talones y, abochornado, se dirigió hacia los chicos. Andrés lo contempló alejarse y sonrió cuando vio salir a Gladis y a Ana camino de la playa charlando animadamente. Estaba distraído mirando a los huéspedes cuando notó que la gobernanta lo llamaba con voz suave.

—¡Gertrudis! —sonrió—. Ayer no tuve ocasión de darles las gracias a Ismael y a usted por lo que hicieron.

—No fue nada, don Andrés, pero hay algo mucho más importante.

—Usted me contará.

—Vengo sofocada.

—¿Por qué?

—Ha habido otro robo.

—¿Más jaboncillos?

—No. Esta vez es algo muy serio. Creo que deberíamos llamar a la policía.

—Está empezando a asustarme, cuénteme qué ocurre.

—Esta mañana alguien ha entrado en el cuarto donde nos cambiamos las chicas, forzando la cerradura, y se ha llevado nuestros monederos.

—¿Ha visto alguien algo?

—Mi sobrina Gertruditas me ha contado que le pareció ver a una mujer con un vestido largo de color rosa oscuro.

—¿A qué hora?

—A las diez aproximadamente.

—Eso es hace algo más de una hora y media… —musitó Andrés mirando su reloj—. Creo que quizá tenga razón y vaya siendo hora de que llamemos a la policía de Aguazul, aunque no puedan hacer mucho.

—Al menos podrían tomar las huellas dactilares.

—No servirá de gran cosa, salvo que el ladrón esté fichado.

—Estoy segura de que esos de ahí tienen algo que ver —dijo Gertrudis señalando con la cabeza a los pecados capitales, que en ese mismo instante salían de uno de los ascensores con sus maletas.

—Gertrudis, ¿usted cree que los Pliegas…?

—¡Pondría la mano en el fuego!

***

En ese mismo momento, se armó un pequeño revuelo entre el grupo de los concursantes. Los monitores comenzaron a dar instrucciones para que se colocasen en fila y fuesen saliendo. Eto, más excitado que nunca, también se puso a dar órdenes sin ton ni son y a cortar continuamente el timbre de su teléfono móvil, que no paraba de sonar.

—¡Nenas, muchachos, venga, que no tenemos todo el día! —gritó—. ¡Vamos, más alegría en esos cuerpos, que es para hoy! ¡Pandora, hija, no es el momento de pararse a charlar!

Eto estaba tan ocupado con sus invectivas que no se percató de que a su lado estaba Eduardo, el monitor, con el brazo alargado hacia él sosteniendo un teléfono móvil en la mano.

—¿Qué quieres, Eduardo? ¿Es que no ves que estoy ocupado haciendo tu trabajo?

—Don Eto, es su tía.

Eto palideció.

—Dile que ahora la llamaré yo.

—Quiere hablar con usted de inmediato y no acepta una negativa.

Eto tragó saliva, agarró el aparato con delicadeza y le hizo un gesto al monitor para que se alejase. Cuando consideró que ya había entre ellos la distancia suficiente, respiró hondo y se acercó el auricular a la oreja.

—¡Tía Margarita, qué sorpresa tan agradable! —comenzó meloso.

—¡Déjate de zalamerías conmigo! —Se oyó una voz furiosa al otro lado de la línea—. Llevo dos días llamándote y no me contestas al teléfono, ¿se puede saber qué pasa?

—Debo tener mal el móvil, porque no he recibido ninguna llamada.

—¡No me vengas con más mentiras, Aniceto!

—Tía… —Intentó protestar.

—Escúchame bien, porque no pienso repetirte las cosas.

—Sí, tía.

—Estoy muy disgustada con todo lo que ha sucedido.

—Tía, todo está controlado.

—¿Cómo tienes la desfachatez de decirme eso? Todo está hecho un desastre. Llevo enganchada al teléfono desde el sábado por la noche, intentando arreglar el desaguisado que has organizado.

—¿De qué desaguisado me hablas, tía? Ya lo he solucionado todo.

—¡Pero qué vas a solucionar tú, pedazo de inútil, si no se te puede encargar ni que vayas a comprar el pan! —gritó furiosa la anciana.

—Tía Margarita, eso no es cierto…

—¡Cállate de una vez! ¿Cómo se te ocurre mezclar el concurso de belleza con una marca de preservativos? ¿Acaso te has vuelto loco o qué?

—Yo no sabía nada de la marca Frenesí.

—¿Y no se te ocurrió informarte?

—Tía, yo confié en Roberto, fue compañero mío de colegio.

—¡Claro, y eres tan tonto que habrías confiado en Jack el Destripador si hubieseis ido juntos a la guardería!

—No, pero…

—¡No hay pero que valga! He tenido que mover todos los hilos que tengo para conseguir otro patrocinador, y da gracias a que mis abogados han podido encontrar una forma de rescindir el contrato con ese ladrón de Roberto Méndez.

—Sí, tía.

—Y en cuanto al espectáculo que montaste subiéndote al escenario para golpear al ganador, eso es lo más vergonzoso que has hecho en tu vida. Me alegro de que mi hermana, que en paz descanse, no esté aquí para ver cómo su hijo se dedica a abusar de sus privilegios como organizador de un concurso de belleza para llevarse a la cama a un gañán.

—Tía Margarita, puedo explicártelo.

—No quiero ninguna explicación. Me basta con lo que vi; ha salido en todos los boletines de noticias.

—Yo…

—Y para colmo, también habías amañado el premio para la golfilla esa. Jamás pude imaginarme que fueses tan retorcido. El prestigio del concurso ha quedado por los suelos.

—Tía, los dos están expulsados…

—¡Eso ya lo sé!

—¿Ves como no es tan grave?

—¡No, Aniceto, no es tan grave! Lo grave es la llamada que he recibido de los abogados de Marie Lédheure para comunicarme que van a demandarnos por burlarnos de ella utilizando, y repito exactamente lo que me han dicho, a un travestido ebrio, vestido de manera grotesca y sin ninguna educación que se hizo pasar por una mujer célebre por su clase.

—¡Si fue ella quien lo echó todo a perder! Debió mezclar su medicación con…

—¡No digas más estupideces! Marie Lédheure está ahora mismo en un balneario suizo. Alguien la telefoneó para avisarla de que estaban intentando suplantarla y ella se puso en contacto con sus abogados.

—Entonces, ¿quién es la mujer que está delante de mí?

—Será otro de tus amigos.

—Tía, yo…

—Aniceto, quiero que me digas la verdad por una vez en tu vida. ¿Por qué has organizado todo este lío?

—Solo quería que vieses que soy capaz de dirigir el concurso y que puedes encomendarme la pasarela anual de la moda que organiza tu empresa.

—¿De manera que era eso?

—Sí, tía. Como nunca confías en mí, intenté sorprenderte.

—Y lo has conseguido.

—No era mi intención que las cosas se desmadrasen.

Durante unos segundos, que a Eto le parecieron horas, no se oyó nada al otro lado de la línea.

—Tía, ¿sigues ahí?

—Sí, Aniceto.

—Tía, lo siento.

—Acepto tus disculpas y ahora escúchame bien. En cuanto llegues aquí irás directo a tu casa y te pondrás tu mejor traje y una corbata a juego. Nada de lino y sombreritos de ala ancha como si fueses un terrateniente esclavista, ¿queda claro?

—Sí.

—Luego vendrás a mi oficina e iremos los dos juntos a ofrecer una rueda de prensa en la que leerás el discurso que vamos a preparar mis abogados y yo. Te presentarás como el organizador del concurso, explicarás que intentaste aportar un nuevo enfoque más fresco y que contrataste a unos actores para que representasen una serie de papeles, pero que se te fue de las manos. Aprovecharás para disculparte públicamente ante Marie Lédheure diciendo que lamentas mucho que ese travestido loco se extralimitara o que estaba beodo, o ya veremos qué se nos ocurre que sea verosímil.

—Por supuesto, tía.

—No me interrumpas —ordenó la anciana en tono autoritario—. Después de haberte disculpado, presentarás tu renuncia y pondrás tu cargo a disposición de la organización, cosa que aceptaremos, claro está. A partir de ahora, Eduardo será quien se ocupe de todo.

—¿Y yo qué haré, tía Margarita? —gimió Eto.

—Tú querías la pasarela anual de la moda, ¿verdad?

—¡Sí, tía! —exclamó Eto emocionado.

—Pues allí irás.

—Gracias, tía, no sé cómo…

—He dicho que irás allí —cortó la anciana—, no que vayas a dirigirla.

—¿Cómo?

—Te dedicarás a hacer lo mismo que cuando te saqué de aquel empleo mal pagado y gris. Te ocuparás de planchar la ropa, coserla, vestir a las modelos, y te quedarás siempre detrás del escenario, en donde nadie pueda verte.

—Tía Margarita, no me hagas esto —imploró Eto.

—Puedes escoger entre eso o la oficina de empleo, y que conste que te dejo seguir trabajando conmigo porque eres el hijo de mi difunta hermana, porque si no, te pondría de patitas en la calle en menos que canta un gallo. Ahora elige, la plancha o el paro.

—Haré lo que digas, tía —sollozó Eto.

—Bien, ahora pásame con Eduardo. Tengo que hablar con él sobre su nuevo nombramiento.

—Sí, tía.

Eto estiró el brazo y le pasó el teléfono a Eduardo, que lo tomó con cuidado y respondió de inmediato a la anciana. Eto miró a su alrededor con un nudo en la garganta, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas, cuando divisó a Sonia al fondo del vestíbulo, sentada tranquilamente en uno de los sofás. Lucía un traje de chaqueta blanco y una blusa del mismo color. Llevaba unos zapatos de tacón de color granate combinados con un pequeño bolso y un collar con pendientes de rubíes a juego. Tenía el cabello recogido en un moño alto.

Eto se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y contempló a Sonia, que con gran tranquilidad hojeaba una revista y consultaba el reloj de pulsera con insistencia. De repente, Eto sintió que lo embargaba la rabia al verla allí sentada, sin inmutarse ante nada ni sentir vergüenza por la forma en que se había comportado. Resoplando, fue hacia ella a grandes zancadas hasta que estuvo a menos de un metro.

—¡Maldito travestido, me has hundido la vida! —espetó.

—¿Cómo me ha llamado? —preguntó ella secamente mientras depositaba la revista en el regazo.

—Lo has oído perfectamente, impostor. Has arruinado mi carrera profesional.

—Yo no he hecho nada más que decir la verdad. En todo caso soy yo quien debería sentirme ofendida.

—¿Cómo tienes la insolencia de decir algo así? —gritó entonces Eto con tanta fuerza que todos en el vestíbulo se quedaron callados y comenzaron a fijarse en la escena que se desarrollaba ante ellos.

—No eres más que una gallina vieja y tramposa que se cree muy lista. ¿Pensabas que te ibas a salir con la tuya? —lo tuteó Sonia.

—¡Eso a ti no te importa!

—Déjame en paz y vete a amañar otro concurso a ver si puedes…, o intenta engañar a algún otro efebo, viejo verde patético —murmuró la Soberbia y continuó hojeando la revista.

—¡Me las vas a pagar todas juntas! Quítate esa peluca y los postizos, travestido borracho —aulló Eto abalanzándose sobre ella como un perro rabioso.

Sonia habría terminado realmente mal si no la hubiesen rescatado de las garras de Eto, que empezó a tirarle del cabello con una mano para ver si era una peluca y con la otra le arrancó un trozo de la blusa dejando al descubierto la ropa interior. Hicieron falta los brazos fornidos de Jonathan y de Eduardo para separar a Eto de Sonia, que quedó hecha una lástima con un ojo hinchado, la ropa arrugada y sucia, totalmente despeinada, el collar por el suelo y uno de los tacones partido.

—¡Te mataré! —chilló Eto mientras se lo llevaban a rastras hacia el autocar—. ¡Aunque tenga que ir a buscarte al infierno!

—Allí me encontrarás, tenlo por seguro —musitó la Soberbia, rechazando con un gesto brusco la ayuda de dos señoras que se acercaron para ver si podían hacer algo por ella.

Andrés y Manuel acudieron corriendo para ver qué sucedía.

—¡Me marcho de esta fonda inmunda ahora mismo!

—¿Necesita que la vea un médico? —preguntó Andrés.

—Lo que necesito es que me dé el aire —repuso—. Prefiero esperar el coche en la calle antes que dentro de esta zahúrda cochambrosa.

—Pero no se puede marchar en este estado —intervino Manuel.

—¡Déjenme en paz los dos! —respondió—. ¡Al diablo con las vacaciones! ¡Vámonos todos de aquí! —gritó a los demás, que se habían quedado tan atónitos que ni siquiera movieron un dedo para acudir en su auxilio.

La Soberbia miró a su alrededor y con un gesto de hondo desprecio se dirigió cojeando hacia la puerta con la espalda bien erguida, como si nada hubiese sucedido. Sus compañeros la siguieron en silencio, llevando sus equipajes y lanzando miradas furtivas a derecha e izquierda, cuando Manuel, rápido como el rayo, se colocó delante de Abelardo, que arrastraba dos maletas descomunales con ruedas.

—¡Un momento, no tan deprisa! —le ordenó.

—¿Se puede saber qué ocurre ahora?

—Tienen que pagar la cuenta del hotel.

—¿Pretende que pague la cuenta de este fonducho después de lo que acaban de hacerle a mi madre? ¡Ustedes no están en sus cabales!

—El que no está en sus cabales es usted si cree que puede irse así, sin más, dejando una deuda.

—¡Apártese y déjeme pasar o tendré que olvidarme de que soy un caballero! —amenazó Abelardo.

—Yo no sé si es usted un caballero o qué, pero de aquí no se marcha hasta que nos pague lo que debe.

—No puede retenerme aquí contra mi voluntad. Es un secuestro.

—Pues si no paga, tendremos que quedarnos con sus maletas.

—¿Pero qué está usted diciendo?

—Lo mismo que la ley. Si un huésped no paga, el hotel tiene derecho a inmovilizar su equipaje.

—¡Ni lo sueñe!

Enfrente del edificio se detuvo con un suave chirrido de frenos la misma limusina negra con cristales oscuros que había traído a los pecados capitales una semana antes. La portezuela del chófer se abrió y descendió un hombre con uniforme y gorra cuyos rasgos nadie pudo recordar después, porque a cada uno su cara le recordaba a una persona distinta. Con movimientos rápidos y profesionales se dirigió al maletero, lo abrió y comenzó a introducir las maletas de los pecados capitales. Ellos, a su vez, fueron montando en el coche, dentro del cual reinaba una oscuridad total. Primero subió Penélope, empujada por Enriqueta, después Luis y Gustavo, por último Sonia, que le propinó un enérgico empellón a Iván para que no volviese al vestíbulo a armar gresca.

—Si no paga ahora, no se llevará las maletas —advirtió Manuel a Abelardo.

—¡Démelas ahora mismo! —chilló este último.

—Pues liquide su factura.

—Envíemela a mi dirección y ya veremos.

Gertrudis, que estaba cerca, se aproximó dando grandes zancadas.

—¿Qué pasa con este fresco, Manuel?

—Que quiere irse sin pagar, así que las maletas no se mueven de aquí.

—¿Conque esas tenemos, eh? —Gertrudis se encaró a Abelardo.

—Quítese de mi camino, vaca estúpida —musitó este.

—¿Me ha llamado vaca estúpida? —Gertrudis agarró entonces con todas sus fuerzas las asas de las maletas—. ¡Estoy harta de que su familia se crea con derecho a insultarme!

—Si no suelta ahora mismo mi equipaje, la denunciaré. —Abelardo comenzó a tironear de ellas.

—Cuando quiera, pero estas maletas se quedan.

Gertrudis se echó hacia atrás con todo su peso mientras Abelardo tiraba cada vez con más energía de las asas extraíbles, que comenzaron a crujir por efecto de la tensión.

El chófer de la limusina cerró el portaequipaje y se encaminó hacia la portezuela delantera, se montó en el coche y arrancó el motor. El reloj marcó en ese momento las doce del mediodía y Sonia, cuyos ojos habían adquirido un color azul más intenso que nunca, asomó la cabeza por la ventanilla trasera.

—¡Mammon! —chilló con una voz aguda y cavernosa que les puso la carne de gallina a todos los que la oyeron.

Abelardo se quedó inmóvil y miró a Gertrudis fijamente. Sus pupilas se contrajeron y se convirtieron en dos rayas verticales como los ojos de una serpiente y el color del iris se tornó amarillo intenso. Tras proferir un grito desgarrador, dejó de forcejear, soltó las dos maletas, salió corriendo hacia la limusina, que había comenzado a moverse lentamente, y la alcanzó a tiempo para montar ya en marcha y cerrar la portezuela. Gertrudis, por su parte, cayó al suelo de espaldas con las dos maletas bien agarradas, que al golpear el suelo se abrieron dejando salir todo su contenido. Andrés y Manuel acudieron corriendo a socorrerla y, para su sorpresa, vieron que una de las maletas estaba llena de jaboncillos, toallas y artículos de cortesía del hotel. La otra maleta contenía algo de ropa, pero destacaba un vestido femenino de color rosa sobre el cual había varios monederos.

***

Unos minutos más tarde, en el despacho de Andrés y con las dos maletas abiertas sobre el sofá, los tres estuvieron hablando.

—Sabía que esa gente tenía algo raro —dijo Gertrudis.

—¡Quién iba a pensar que era el padre el que se estaba llevando el material del hotel y que también se metió a robar los monederos! —comentó Manuel sorprendido.

—Bueno, el material del hotel habrá que devolverlo a su sitio y los monederos a sus propietarias, pero ¿qué hacemos con el resto? —preguntó Andrés.

—Habrá que ver si no hay algo más. —Gertrudis se puso a rebuscar en la maleta de la ropa y, de repente, dio un grito ahogado de sorpresa y miró boquiabierta a Andrés y a Manuel.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Andrés.

—Fíjese —respondió Gertrudis sacando dos gruesos fajos de billetes.

—¡Es una cantidad enorme! —exclamó Manuel.

—¿Y qué hacemos con ella? —inquirió Andrés, que jamás se había topado con una situación parecida.

—Pagar las deudas —repuso Manuel.

—¿Cómo?

—Saldar la cuenta de estos señores y alguna cosa más.

—No podemos, quizá sea dinero robado.

—Eso nosotros no lo sabemos ni nos interesa.

—¿Y si son billetes falsos? —quiso saber Andrés, angustiado.

—Son auténticos —respondió Manuel tocándolos y mirándolos al trasluz.

—No sé yo si deberíamos quedárnoslos.

—Me parece que lo más lógico es que se pague la factura de estos… ladrones y que el resto se dedique a pagar los sueldos atrasados del personal.

—¿Usted opina que es ético, Manuel? Ese dinero no es nuestro.

—Don Andrés, es lo mejor que podemos hacer. Todos quedarán contentos y usted salvará la cara.

—Manuel, eso es una idea genial, pero ¿y el resto? ¿Qué hacemos con lo que sobre? Aquí hay mucho dinero.

Gertrudis carraspeó para llamar la atención de los dos hombres.

—Si me permiten, les recordaré que el dinero no tiene nombre ni apellidos, así que sugiero unas buenas propinas para los empleados por las molestias ocasionadas.

—Gertrudis, ¿qué pasará si vuelven y preguntan?

—Estoy segura de que esos timadores no volverán y una pequeña gratificación para todos hará que trabajen con mucho más entusiasmo, créame.

—Tiene razón. No sé qué haría yo sin ustedes.

—Gracias, don Andrés, pero recuerde que yo me jubilo el próximo año —sonrió Manuel.

—Por supuesto, lo sé.

Gertrudis, que estaba contando los billetes, los miró radiante.

—¿Saben?, se me ha ocurrido una idea —dijo de repente.

—Díganos —se interesó Andrés.

—Aquí hay para todo lo que hemos dicho y aún sobra dinero. ¿Qué le parece, don Andrés, si hacemos un pequeño donativo al circo? Ya sabe usted, el que está en Aguazul.

—¿Al circo?

—Sí. Mi sobrina Gertruditas fue a verlo y me contó que la pobre leona se encuentra en un estado lastimoso. Podríamos entregar un donativo para que le busquen una sustituta y dejen descansar al animalito.

—Delo por hecho, Gertrudis.

***

En otro lugar, no muy lejos de allí, Eto creyó ver, desde su asiento del autocar que lo llevaba de vuelta a casa, cómo la gran limusina negra que los precedía a cierta distancia se hundía de repente en el asfalto desvaneciéndose en unos instantes sin dejar más rastro que una ligera calima. «Buscaré a esa bruja. Aunque tenga que ir al mismísimo infierno, o dejo de llamarme Aniceto García Delmond», se prometió a sí mismo lleno de rabia, pensando que acababa de asistir a un pequeño espejismo motivado por el calor de la atmósfera y la proximidad del mar.

***

Las aguas tranquilas y someras de la laguna Estigia reflejaron una gran barcaza que se deslizaba lentamente sobre ellas con un farol colgado en la proa para iluminar su camino. En ella iban multitud de almas vigiladas por demonios, algunas de ellas creyendo que se trataba de un error y suplicando que les permitiesen hablar con Dios, otras con una actitud de abierto desafío ante lo que pudiera sucederles y la mayoría aterrorizadas ante lo que les deparaba la eternidad. En la popa, cuchicheando animadamente con voces sobrenaturales que más bien parecían silbidos guturales, se sentaban siete figuras envueltas en hábitos negros con grandes capuchones echados sobre la cabeza que solamente dejaban ver unos ojos brillantes de distintos colores. Detrás estaba Caronte, de pie, con una larga pértiga, impulsando con movimientos pausados y constantes la barcaza hacia un muelle de piedra donde esperaba otra figura envuelta en una capa y un ejército de demonios que sostenían largos látigos terminados en bolas de acero o trozos de vidrio y cadenas con grilletes.

La barcaza atracó junto a un embarcadero. Uno de los demonios lanzó a tierra un cabo, otro agarró el extremo y lo ató a un noray de piedra antes de empujar una pasarela por la que comenzaron a bajar las almas en pena hasta donde las esperaban los demonios para ponerles los grilletes y las pesadas cadenas entre llantos y quejas. Cuando la barcaza quedó vacía, los pecados capitales desembarcaron en fila y fueron recibidos por Insidya.

—¡Señorías! —saludó con una reverencia—. Espero que hayan tenido un buen viaje después de sus vacaciones.

—Podía haber sido mejor —repuso la Soberbia en su línea.

—Síganme, nos espera el carruaje para llevarlos ante su majestad.

Insidya chasqueó los dedos e inmediatamente apareció una gran carroza negra tirada por cuatro mantícoras rojas con colas de escorpión, cuerpo de león y cabezas humanas que pifiaban y golpeaban el suelo con furia. Los pecados capitales montaron con aire solemne, Insidya subió al pescante e indicó al demonio cochero que se pusiera en marcha. El carruaje salió a toda velocidad y se dirigió hacia la Caverna Magna por los túneles más anchos del infierno.

***

Satanás se encontraba sentado en su sillón, jugando distraídamente con su nuevo ordenador cuando oyó unos golpecitos en la puerta. Rápidamente, cerró el programa que estaba utilizando y abrió otro con complicados gráficos estadísticos que apenas entendía, pero que servirían para dar la impresión de que estaba ocupado en algo importante.

—Adelante —dijo en voz alta.

La puerta se abrió con suavidad y por la rendija asomó el rostro sudoroso de Perphidia.

—Majestad, ya están aquí.

—Hazlos pasar.

La diablesa abrió la puerta y los pecados capitales entraron en el despacho, con la Soberbia en primer lugar y la Pereza en último.

—¡Queridos amigos, cuánto me alegro de veros! —saludó Satanás con gran cordialidad levantándose del sillón—. Puedes dejarnos solos, Perphidia.

Los pecados capitales se acomodaron mientras la diablesa cerraba la puerta con suavidad.

—Bien, contadme qué tal os ha ido durante vuestras vacaciones humanas. ¿Cómo han sido?

—De mal gusto —comentó la Soberbia.

—Agotadoras —añadió la Pereza.

—Podrían haber sido mejores —apostilló la Envidia.

Satanás rió entre dientes, complacido.

—Amigos míos —comenzó—, durante vuestra ausencia he decidido que voy a introducir algunos cambios en la forma de gobernar el infierno.

—¿Más de los que ya hemos visto? —preguntó la Soberbia.

—Bueno, como hubo algunos pequeños problemas he decidido que volveré a tomar el mando directo de los diablillos encargados de tentar a los hombres, como al principio —explicó Satanás con cordialidad.

—¿Y eso a qué se debe? —quiso saber la Envidia.

—Digamos que forma parte de las novedades.

—¿Como las que acabamos de ver en el despacho de Perphidia?

—Sí. A partir de ahora el infierno será un modelo de eficiencia. Se acabó el sistema antiguo: la informática es el futuro.

—¿Lo decís por todos esos ordenadores y pantallas de televisión tan espantosos que llenan la caverna de al lado? —preguntó la Soberbia.

—Eso es solo el principio. Cuando hayamos terminado, todas las almas estarán registradas y podremos tentarlas adecuadamente e incluso preparar una condena a la medida de cada una, ¿no os parece magnífico?

—Sí, aunque ese despacho de fuera es ahora un verdadero horno.

—¿De veras? No me había dado ni cuenta —mintió Satanás.

—Y ya que hablamos de novedades, creo que tenemos algo que negociar —anunció la Soberbia.

—¿Negociar?

—Sí —intervino rápidamente la Ira.

—¿Desde cuándo se negocia con el rey? —preguntó Satanás comenzando a sentir cómo se apoderaba de él la rabia.

—Desde que hemos estado de vacaciones —le informó la Pereza.

—Nosotros también tenemos derecho a descansar de vez en cuando, como los humanos —terció la Envidia.

—Sin nosotros esto no funcionaría, no lo olvidéis —le recordó la Soberbia.

—Además, hemos venido con muchas ideas nuevas para tentar a los hombres —le informó la Avaricia.

—Y aunque volváis a ejercer el control directo de los diablillos tentadores, siempre nos queda la posibilidad de declararnos en huelga indefinida —amenazó la Ira.

—No querréis perder la oportunidad de conseguir más almas con la aplicación de nuestros nuevos métodos, ¿verdad? —Lo chantajeó la Gula, que hasta entonces se había mantenido callada.

Satanás respiró hondo y miró fijamente a los pecados capitales. «Bien pensado, puedo prescindir de ellos unos días al año ahora que volveré a controlarlo todo directamente. Ya encontraré una manera de ajustarles las cuentas a esta panda de chantajistas. Al fin y al cabo, más sabe el diablo por viejo que por diablo».

—De acuerdo, amigos. Tenéis toda la razón. En lo sucesivo os iréis todos los años de vacaciones, como los humanos. Eso sí, quiero que las aprovechéis para seguir estudiándolos.

—Entonces todo aclarado, majestad. Tenéis nuestra palabra —prometió la Soberbia y, con una inclinación de la cabeza, les indicó a sus compañeros que la siguieran—. Nosotros nos vamos, tenemos mucho que hacer.

—Marchad, amigos, marchad —les indicó Satanás.

Los pecados capitales comenzaron a salir del despacho con la Soberbia en cabeza, que no dejaba a la Ira que se pusiera ni delante ni a su lado, y detrás la Envidia, la Gula y la Avaricia. Cerrando la marcha, acompañada por la Lujuria, salió la Pereza.

La puerta ya casi se había cerrado. Satanás resopló y, cuando se disponía a colocar las pezuñas sobre la mesa para echarse una siesta, el batiente se abrió de nuevo y asomó la cabeza la Lujuria.

—¡Majestad! —llamó.

—¿Qué ocurre?

—Casi lo olvidaba.

—¿Qué?

—En prueba de nuestra buena fe he enviado a vuestro dormitorio a la decana de mis súcubos, Pyhra la Ardiente.

—¿Cómo? —gritó Satanás.

—Perphidia me contó hace un momento que durante nuestra ausencia le encargó que os hiciera compañía y que fue muy de vuestro agrado, así que os está esperando en vuestra caverna personal con sus nuevos… juguetitos. Espero que os divirtáis sin herniaros. A vuestros años y tan pillín, quién lo iba a sospechar, majestad. —La Lujuria le guiñó un ojo con aire de complicidad antes de cerrar la puerta con sumo cuidado.

Satanás apoyó los puños sobre la mesa, se levantó lentamente de su sillón, hinchó los pulmones y gritó con tanta fuerza que las paredes de roca temblaron como sacudidas por un seísmo.

—¡Perphidia, mala pécora, ven aquí inmediatamente!

Agradecimientos

Quiero expresar mi gratitud al equipo de profesionales que ha hecho posible que este libro vea la luz, pero muy en especial a la isla de Lanzarote, cuyos extraordinarios paisajes, su increíble mar y esa maravilla geológica que es la cueva de los Verdes me sirvieron de inspiración.

También deseo dar las gracias a Mamen de Zulueta y a Elena Martínez Blanco, mis agentes literarias de la Agencia ZW, por creer en mí desde el primer momento y porque su entusiasmo contagioso y su optimismo siempre me han animado a seguir adelante.

No puedo olvidar en estas líneas a Adelaida Herrera, mi editora, a quien le agradezco no solo su gran accesibilidad, su profesionalidad y sus charlas salpicadas de buen humor y sugerencias útiles, sino también su apuesta por mí, un escritor novel.

Y por último, pero no por ello menos importante, quiero dar las gracias a los lectores, porque sin ellos los escritores no tendríamos razón de ser, y por dedicar su valioso tiempo a leerme. Espero de todo corazón que disfruten esta historia y que, si les gusta, se la recomienden a sus amigos, y si no les gusta…, a sus enemigos.