Don está dispuesto a empezar de cero. Para ello viaja hasta Dubái para comprar una nueva identidad. Un importante magnate emiratí promete ayudarle a cambio de traer a su hija de vuelta de Dinamarca. Lo que Don desconoce es que el CNI ha puesto precio a su cabeza y regresar a Europa le puede costar la vida.

Pablo Poveda

Rescate

Don - 6

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Titivillus 07.01.2020

Título original: Rescate

Pablo Poveda, 2019

Diseño de cubierta: Pedro Tarancón

Editor digital: Titivillus

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«La oscuridad no puede expulsar a la oscuridad,

solo la luz puede hacer eso.

El odio no puede expulsar el odio,

solo el amor puede hacer eso».

Martin Luther King

CAPÍTULO 1

Reserva de Conservación del Desierto de Dubái (Dubái, Emiratos Árabes Unidos)

30 de diciembre de 2017

En ocasiones era incapaz de ver el final, pero sabía que solo eran devaneos de la mente. Veintidós días vagando, poco más de la mitad de lo que Cristo había logrado.

No había sido sencillo. Las fuerzas le flaqueaban, pero finalmente logró ver su destino entre tanta hostilidad.

Tenía la piel quemada y seca del sol, a pesar del turbante que le cubría la cabeza. Su rostro quedaba lejos de ser el del arquitecto pulcro y afeitado que todos conocían en Madrid. Una barba frondosa le cubría la cara escalándole hasta los pómulos.

Subido en un camello y acompañado de otros dos hombres, había cruzado la frontera de Omán bajo el sol abrasador de la tarde. Una tarea ardua que les había llevado horas de diálogo, soborno, llamadas telefónicas y largas discusiones con las patrullas aduaneras para que les dejaran pasar.

«Tan solo un poco más», pensó exhausto del viaje.

Un trayecto corto, después de todo. Lo peor ya había pasado.

En su retina quedaban las imágenes del dolor ajeno, de la muerte y del sufrimiento de otros mientras pagaba por un viaje justo y silencioso.

Vélez y sus hombres no se lo habían puesto fácil. La única opción viable, por el momento, era la de renunciar a su vida. Ricardo Donoso había muerto para siempre, al menos, legalmente.

Europa ya no era un destino seguro para él.

Tras lo sucedido en Polonia, se había ganado nuevos enemigos dispuestos a pagar una suculenta suma de dinero a cambio de su cuello. En cuestión de días, el rostro del arquitecto colgaba fotocopiado a color en todas las oficinas de las agencias de inteligencia europeas. Ricardo Donoso, enemigo público y peligroso.

Vislumbró el horizonte de tierra rojiza y anaranjada. Las dunas formaban curvas en el cielo infinito que se mezclaban con las diferentes tonalidades del atardecer. Estaba demasiado cansado como para apreciar algo tan hermoso.

En otro momento, quizá, en otra vida.

Los camellos aceleraron el paso al vislumbrar un pequeño oasis entre palmeras a varias decenas de metros.

—Yallah, yallah! —dijo Khaled, uno de los dos hombres que iban con él. Don apenas había aprendido un puñado de palabras en árabe, las suficientes para defenderse en su odisea. Sin embargo, el dialecto cambiaba con cada país que cruzaba haciéndolo, en ocasiones, críptico y difícil de entender.

Pero aquella orden sabía lo que significaba, algo así como ¡Vamos!, una expresión que siempre repetían con énfasis para seguir el camino.

En efecto, estaban cerca de la tierra que le habían prometido.

Entre las dunas, la terraza vacía de un restaurante se veía en lo alto, formando parte de un complejo hotelero con aspecto de un fuerte militar musulmán: tonalidades de color crema, escaleras de madera y ventanas pintadas de marrón y toldos con forma de carpa. A su alrededor avistó diversas cabañas habilitadas como habitaciones de lujo en las que los huéspedes gozaban de privacidad. Un lugar cómodo y seguro donde el lujo y la ostentación iban de la mano.

El arquitecto logró ver una piscina redonda, así como un camino empedrado que subía por uno de los laterales y que, probablemente, conectaría con la entrada principal del centro. Moría por darse una ducha y quitarse la ropa que llevaba.

Mohamed, el hombre que encabezaba el grupo y guiaba la ruta, se detuvo cuando llegaron al oasis y miró a sus otros dos compañeros.

—Baja —dijo en inglés con un fuerte acento.

—Khalas, Donoso —contestó el otro en árabe.

Sin rechistar, se dispuso a bajar del animal cuando encontró la ayuda de Khaled.

Era alto, fornido y con una nariz con forma de gancho.

Mohamed tenía un aspecto similar, la piel más oscura y el cabello más rizado.

Desconocía cuál era la procedencia de cada uno de ellos. Ambos le habían acompañado desde la frontera de Turquía hasta allí y, pese a todo, apenas habían conversado sobre sus vidas.

Armados hasta los dientes bajo las túnicas blancas, lo último que el español buscaba era incomodarles.

—Shukran —respondió el español agradecido.

Al bajar, las rodillas le crujieron y se dio cuenta de que no las había usado durante muchas horas.

Con el sol casi puesto tras las dunas, dejando media circunferencia dorada en un cielo rosado, ataron a los camellos y caminaron hasta la piscina. Desconcertado de lo que vendría después, sabía que esa noche dormiría tumbado.

En la entrada atisbó un cartel en inglés que indicaba el camino a la recepción.

—Al Maha —leyó en voz alta el arquitecto.

Khaled, el de la nariz aguileña, se rio y murmuró algo que Don no logró escuchar.

Tal vez se riera de él, pero el español solo intentaba memorizar con esfuerzo.

Como había supuesto, Al Maha era el nombre de un complejo vacacional de lujo situado fuera de la ciudad de Dubái y en el interior de una reserva natural donde habitaban especies protegidas. No tardó en darse cuenta de ello tan pronto como entró por la puerta principal del edificio.

Dos amables recepcionistas asiáticos se dirigieron a uno de los hombres que le acompañaban. Para su sorpresa, el diálogo fue en inglés.

El interior del salón principal era una amplia sala que daba a diferentes zonas de descanso, todas plagadas de muebles barrocos y decoración sobrecargada donde predominaba lo dorado y el terciopelo de color rojo.

—Mabrook, español —dijo Mohamed mientras el compañero conversaba con el hombre asiático.

—¿Qué significa eso?

El extraño sonrió.

—Felicidades, eso significa. Has llegado a tu destino.

Don se quedó pensativo. No entendía nada.

—¿Es aquí?

—Así es. Estás a salvo. Te encuentras en los Emiratos Árabes Unidos… Ahora necesitas descansar, comer bien y recuperarte.

Don miró al otro y ese asintió.

—¿Y vosotros?

—Nosotros también —expresó—. El señor Al Saeed le recibirá mañana.

El recepcionista vestido de traje negro se acercó a Don.

—¿Me acompaña? —sugirió en un inglés británico.

—As-salam —dijo por última vez Khaled y Don siguió los pasos del empleado.

Su rastro terminó en Bulgaria, o puede que antes.

El viaje desde la otra punta de Europa le había ayudado a pensar con precisión. Con Mariano de acompañante, tuvieron tiempo para decidir cuál sería el siguiente paso.

Quizá el arquitecto hubiera perdido casi todos los bienes que le quedaban, pero no todo el dinero que poseía.

Una vez declarado oficialmente muerto, y tal y como Vélez le había amenazado, el estudio de arquitectura, la vivienda en el barrio de Salamanca y su vehículo privado quedarían congelados en manos de Dios sabe quién. Por fortuna, Don siempre había pensado en un plan alternativo de huida. Una cuenta en un banco suizo disponible para operar a distancia mediante una clave personal sería suficiente para mantenerse vivo.

—¿Está seguro de esto? —preguntó el chófer al dejar atrás Bucarest—. No habrá vuelta atrás, señor.

—No la habrá en ningún otro caso.

El viaje fue largo, frío y fastidioso. El invierno dificultaba el trayecto y las carreteras de la parte este de Europa no eran las mejores para viajar en esas condiciones.

Así y todo, sabía que lo que estaba haciendo confundiría a sus persecutores.

Dado que estaba dispuesto a desaparecer, no tuvo reparo en emplear su pasaporte a la hora de registrarse en cada hotel en el que hacían noche. De lo contrario, Mariano quedaría como cómplice y en el punto de mira de Vélez.

Una vez fuera de juego, toda la responsabilidad caería sobre él y no podía cargar con esa mochila emocional.

Era consciente de que su leal conductor tenía las habilidades suficientes como para esconderse el tiempo que hiciera falta sin la necesidad de modificar su apariencia. Después de todo, él era uno de ellos, aunque retirado.

Entre silencios y largas horas de carretera en las que el paisaje se formaba por cielos grises, baches entre el asfalto, nevadas molestas y montones de hielo por todas partes, aprovecharon para saber más del otro y responder a las preguntas que ambos tenían guardadas desde hacía tiempo.

El arquitecto sentía inquietud por el perfil del exagente. Lo que no supiera allí, puede que no lo averiguara más tarde.

Tras mucho negociar, había logrado contactar con un sospechoso millonario emiratí. Conocía su nombre, Amir Al Saeed, y también su dudosa trayectoria profesional.

La relación del español con Oriente Medio había sido escasa durante sus años de trabajo.

Todavía recordaba la crisis que Dubái había sufrido años antes y las imágenes de los vehículos de alta gama abandonados por sus dueños en los aparcamientos del aeropuerto. Fotografías que habían dado la vuelta al mundo. El sueño árabe parecía terminado a la vez que la crisis industrial del ladrillo tambaleaba también a Europa.

Sin embargo, los emiratíes supieron reponerse y levantar, una vez más, el proyecto de una ciudad artificial construida por y para el capital.

Aunque era un paraíso a ojos de los occidentales, él nunca se vio tentado por aquello. Las leyes de Oriente Medio no eran las más fáciles de sortear.

Un descuido y terminaría entre rejas para siempre. Allí no era nadie y el terreno resultaba desconocido por completo.

Debido al infortunio, jamás pensó que aquel lugar sería su refugio.

Conocía lo justo de Al Saeed.

Sus contactos más cercanos a esa realidad lo calificaban como un hombre serio, distante y conservador. El emiratí había sido colaborador del segundo crecimiento de la ciudad, siempre ligado a los movimientos del Primer Ministro y emir de la ciudad de Dubái. Había participado en proyectos emblemáticos como la construcción de Palm Islands, un islote artificial con forma de palmera en el mar o el Burj Khalifa, la torre más alta del mundo. Empero, el español no estaba interesado en su trabajo sino en la influencia que poseía. En busca de asilo fuera de la ley, Al Saeed fue el nombre que llegó a sus oídos cuando pidió cobijo fuera de Europa. A cambio, tendría que entregar la memoria digital que les había arrebatado a los polacos y cargar con los gastos del viaje, una excesiva suma de cinco millones de euros.

Don aceptó sin rechistar.

Era casi todo el dinero que poseía, pero se las arreglaría para seguir su camino una vez estuviera en Dubái.

Lo que nadie le contó era que el trayecto sería único para su experiencia.

No habría chóferes, ni aviones privados. Tampoco hoteles de cinco estrellas.

A unos cincuenta kilómetros de la frontera que separaba Bulgaría de Turquía, dos hombres le esperarían para iniciar el viaje.

Respecto al chófer y la decisión de que viajara con él, pese al primer impulso que había tenido en Tallin, había cambiado de opinión.

Las horas en el interior de aquel coche relajaron su conducta.

No podía olvidarse de ella, de Marlena Lafuente, y dejarla sola en las garras de Vélez solo la expondría más aún.

Necesitaba ayuda, protección, aunque era consciente de que ella podía cuidar de sí misma. Por esa razón y porque Mariano todavía tenía cuentas pendientes con su pasado, decidió que se quedara allí siendo su sombra, abrigándola cuando lo necesitara y ayudándola cuando no supiera a quien recurrir.

—Siento que todo esto tenga que terminar así —dijo el exagente con la expresión apenada—. Usted no es un monstruo, señor, y tampoco culpable de haber nacido donde no debía. El pasado quizá resida en la memoria, pero puede ser borrado de los expedientes. Si algo he aprendido en estos años es que la realidad que nos creemos es tan moldeable como imperceptible. Nos han enseñado a olvidar con facilidad, siempre y cuando no existan estímulos por medio. El Estado está encima de nosotros más de lo que nunca llegamos a imaginar. Creemos ser libres mientras vivimos atrapados en una tela de araña de acero invisible de la que es imposible salir.

—Esto solo acaba de empezar, Mariano. No me siento mal, solo sé que debo aprender a controlar quién soy, si es que logro comprender lo que sucede en mi interior.

—Ya le he dicho que podemos pedir ayuda profesional. Lo que usted tiene es…

—No lo nombres. Prefiero no saberlo. Me volvería loco.

—Como quiera.

—¿Y qué? ¿Ver cómo me detienen minutos después? —preguntó ofendido en el asiento del acompañante—. No puedo moverme por Europa sabiendo que llevo un chip en la espalda. En cualquier momento, alguien me delatará.

Mariano frunció el ceño y resopló.

—¿Y confía en esos desconocidos?

—Tú lo has dicho. Son desconocidos. No confío en ellos, pero existe la duda.

—Lamento decirle que su vida no vale nada en un mundo que no es el suyo. Una vez les dé el lápiz de memoria, se desharán de usted en cuestión de horas.

—Quiero ser optimista. En ese caso, no se lo pondré fácil —dijo y sonrió—. No te preocupes, Mariano. En el peor de los casos, siempre hay un tren hacia alguna parte.

CAPÍTULO 2

Al Maha Resort (Dubái, Emiratos Árabes Unidos)

31 de diciembre de 2017

La vida es demasiado corta como para experimentarlo todo. La razón por la que cada ser humano era diferente, residía en que ninguno se marchaba habiendo vivido lo mismo.

Don era consciente de que a cierta edad, las personas enloquecían por la falta de dinamismo que había en sus días: el trabajo, la rutina, la familia, los procesos monótonos de cada jornada. El sistema les hacía pasar de la escuela a la universidad y de esta a la oficina. Una vez allí, las nuevas sensaciones morían para siempre.

Una vez adultos, estaban destinados a convertirse en esclavos del reloj. No estaba seguro de haber tenido más suerte que el resto. Su válvula de escape le había acompañado desde la juventud. Mientras que a su edad los hombres buscaban el camino para renacer y sentirse jóvenes como antaño, él seguía practicando el mismo vicio, año tras año, cuando tenía ocasión. Por desgracia, su práctica estaba penada y discriminada.

Matar a otras personas, fuese cual fuese la razón, no encajaba en los cánones sociales.

Perderlo todo y verse envuelto en un abismo legal donde la inteligencia secreta se movía sin necesidad de dar explicaciones, le aportó un nuevo punto de vista.

El viaje desde Turquía había sido duro, quizá el más sufrido de todos los que había realizado.

Horas y horas en una camioneta con un par de desconocidos cruzando las montañas rocosas del viejo imperio otomano.

Escoltado por aquellos dos extraños, ambos armados con fusiles de asalto AK-47, sentía que con cada control clandestino, su vida pendía de un hilo. En cualquier momento, en cualquier lugar, una refriega podría abrirse. Por suerte, nunca tuvieron que recurrir a las armas. En Siria aprendió que existía otra verdad que los medios no mostraban en los canales de televisión ni en las páginas de Internet. Una verdad caótica, en la que los tipos como él tenían una función útil y con la que colaborar en el sistema. El conflicto bélico había arrasado el país, pero también había avivado los instintos más sádicos de una sociedad hambrienta y desesperada.

Aprendió que en tiempos de guerra, el ser humano era capaz de cualquier cosa por seguir vivo un día más. Incluso aquellos que buscaban lucrarse a costa del dolor de las víctimas, eran conscientes de que la muerte estaba presente con cada respiración. Ponerse en situaciones extremas durante un periodo de tiempo tan largo, hacía perder la cordura, distorsionando la realidad y convirtiéndola en un infierno.

Detalles esclarecedores que le aportaron luz en el camino de tinieblas que estaba cruzando.

Entre tanto caos, para un hombre como él, aquello era mejor que un parque de atracciones. Vejaciones, abusos a mujeres desprotegidas, tráfico de personas que buscaban un final mejor para sus vidas y un buen puñado de razones que ayudaban a resucitar los instintos más viles del arquitecto.

El ansia le corroía por dentro.

En más de una ocasión tuvo que reprimir sus impulsos para no llenarle de plomo la cabeza a un guerrillero. Pero lo habría complicado todo. Decidió centrarse, escuchar las historias que los escoltas contaban en el interior de una camioneta blanca. Contener las fuerzas y aguantar. No podía dejarse llevar. Tenía que regresar con Marlena.

Finalmente, en Arabia Saudí comprendió que el mundo era un lugar complejo.

Europa desconocía lo que allí se cocía.

Un estilo de vida basado en la religión que limitaba las libertades de unos para ampliar las de otros. Ni el ser humano era bueno por naturaleza, ni su vida tenía el mismo valor dependiendo del lugar en el que se encontrara. Y la suya allí no valía nada.

Mariano tenía razón.

Oriente Medio era otra realidad, ajena a él, lo más parecida a una pesadilla. Europa había vivido demasiado bien durante mucho tiempo y pronto pagaría los excesos.

Despertó con el resplandor del amanecer a sus pies en una habitación que costaba dos mil euros por noche. Había dormido como un bebé y estaba recuperado de las contracturas que le había producido el viaje en camello.

Del armario colgaba un traje de color azul marino y una camisa blanca. En el suelo, junto al escritorio, el servicio había dejado unos zapatos de color negro y un par de calcetines del mismo color.

Echó un vistazo, tocó traje con los dedos y comprobó que el diseño era inglés.

«Buen detalle, no está mal. Espero que sea de mi talla», pensó.

Durante su recorrido había perdido forma física, masa muscular y unos cuantos kilos. La alimentación basada en arroz, carne de cordero y pan sin levadura lo había dejado sin apetito.

En silencio, se levantó y caminó hacia el cuarto de baño, un amplio espacio con jacuzzi, lavabo y ducha. Realizó cinco series de veinte abdominales y tres de treinta flexiones para disparar los niveles de cortisol de su cuerpo. Después caminó hacia el espejo y observó lo cambiado que estaba: tenía el pelo más largo de lo habitual y castigado por las últimas semanas.

Sintió la piel reseca y tostada y se sorprendió al verse el rostro poblado por una barba oscura, casi azulada, que comenzaba a ser frondosa. Afeitarse o no, una cuestión importante. Se preguntó cuánto tiempo estaría allí.

Después de varios segundos, optó por limpiarse la cara y, con sumo cuidado, se quitó hasta el último pelo que le cubría la mandíbula. Al enjuagarse, descubrió que había rejuvenecido unos años.

Cuando salió de la ducha, se dirigió al dormitorio y agarró el traje por la percha. Minutos después, anudaba los cordones de los zapatos y se miraba al espejo como quien estrenaba un vestido por primera vez.

Volvía a ser él de nuevo, a pesar de que no le convencía del todo el peinado.

Regresó al baño y se aplicó gel fijador por los laterales a modo de rebajar el volumen.

Alguien golpeó a la puerta con los nudillos.

No esperaba una visita tan pronto. De hecho, no esperaba nada de aquel día. Dejó el peine en el lavabo y caminó hacia la entrada.

Al abrir, encontró a Mohamed. Se había cambiado los pantalones militares de color caqui y ahora llevaba camisa, vaqueros, unas gafas de sol Carrera y el cabello fijado hacia un lado.

—Son las siete, hora del desayuno.

—¿Vamos a algún evento en especial?

—Ya lo creo. ¿Tanto recorrido y no pensabas que este día llegaría?

—Tienes razón.

—El señor Al Saeed me ha comunicado que desea verse contigo lo antes posible.

Don cerró la puerta de la habitación y ambos caminaron por una senda de adoquines que les llevaba al edificio de la recepción del complejo. Era un lugar hermoso, con mucha vegetación, una zona de gimnasio, un spa y una piscina de cristal para los huéspedes.

El paraje perfecto donde cualquier millonario pasaría las vacaciones sin ser molestado.

—Me alegra escuchar que ha merecido la pena.

—Yo no he dicho eso —rectificó—. Él solo ha manifestado su interés por ti. Me pregunto quién eres para que sea tan insistente. Me pregunto qué habrás hecho para llegar hasta aquí.

El español guardó silencio y sopesó la respuesta.

Mohamed había sido bastante parco en palabras durante todo el viaje. El hecho de que ahora se hubiera decidido a hablar, solo era una señal de alerta. Probablemente, buscaba sonsacarle información para compartir con el otro, Khaled. Quizá estaban dispuestos a extorsionarlo antes de llevarlo a donde quería. En cualquier caso, aunque puede que Don hubiese perdido algo de peso y una vida construida durante los años, seguía manteniendo la astucia del primer día.

—De una manera u otra, pronto lo sabrás.

Sentado en la terraza del restaurante con el desierto por el que había llegado frente a él, desayunó en silencio huevos revueltos con tomate, pechuga de pavo, pan tostado y un zumo de naranja natural. Después pidió una taza de café.

El resto de mesas estaban vacías.

Todavía era pronto, el sol comenzaba a despertar y quedaba un largo día por delante.

Los dos hombres esperaban fumando al otro lado del edificio. Según lo que le habían comunicado, una vez hubiera terminado, un chófer los llevaría hasta Dubái para visitar el hotel en el que se encontraba Amir Al Saeed. Concentrado en la soledad de sus cavilaciones, comprendió que le aislaran en un lugar como aquel. Más allá de halagarle entre tanto servicio de lujo, Al Saeed prefería tenerlo alejado de la ciudad.

Allí, escoltado y a dos horas en coche de Dubái, poco podría hacer en caso de que se arrepintiera.

Don volvió a analizar la conversación que había tenido minutos antes con el árabe. Él tampoco conocía el interés que su jefe podía manifestar en verle. Al fin y al cabo, lo único que había pedido era un pasaporte con una identidad nueva para moverse sin problemas.

No le importaba deshacerse de Ricardo Donoso, pues nunca había sido la persona que representaba su nombre.

A punto de tomar una decisión así, se planteó si tenía sentido seguir recordando su nombre.

Una vez hubo dado el último trago de café, se levantó y abandonó el restaurante para dirigirse a la puerta principal. Allí un hombre corpulento de piel oscura esperaba apoyado en un Rolls Royce negro con los cristales tintados. Mohamed y Khaled esperaban junto a él.

—Estoy listo —dijo y el chófer le abrió la puerta trasera del coche.

Una vez en marcha, el conductor abandonó el complejo turístico y los llevó por una senda de asfalto por la que no podía exceder los cuarenta kilómetros.

—Es una reserva natural —explicó en inglés a los otros dos. No era árabe, tal vez africano y tampoco parecía conocer el idioma, pero tenía un buen trabajo conduciendo coches de alta gama y siendo chófer privado para empresarios importantes. En Dubái, los tipos como él podían dar gracias por tener un buen trabajo—. Hay animales sueltos por el desierto. Si tienes un problemas con ellos, tienes un problema con el Estado, y si eso ocurre…

—Estás muerto —dijo Mohamed sin mostrar un ápice de empatía.

—Mejor que no ocurra —finalizó el conductor.

Tras un cuarto de hora sorteando las curvas de la estrecha carretera, llegaron a un puesto de control que daba paso y salida a la reserva.

Un hombre salió de la garita al ver el vehículo y después de cruzar unas palabras con el chófer, levantó la barrera y el Rolls Royce cruzó la puerta.

El vehículo aceleró, pero el paisaje seguía siendo el mismo.

Arena y más montañas de arena.

Un desierto caluroso que Don veía por la ventana de su asiento.

Vivir allí debía de ser un infierno, pensó al sentir el sol brillar con tanta fuerza. En el aire se suspendía una niebla inapreciable de cerca que hacía borroso el horizonte.

Una vez introducidos en la autopista, el chófer alcanzó los cien kilómetros por hora y más coches aparecieron en los carriles contiguos. En la distancia se podían ver los rascacielos que decoraban la ciudad de forma siniestra. Por algún motivo, se habían empeñado en hacer de Dubái la capital de los negocios en Oriente Medio. Todavía era sorprendente observar cómo las viejas casas, previas a la explosión petrolífera, se alejaban del diseño que reinaba en la ciudad.

A medida que se acercaban al núcleo urbano, las edificaciones eran más visibles: largas torres de oficinas que parecían deshabitadas; construcciones vanguardistas con formas imposibles que se repartían de forma caótica por los diferentes distritos; largas avenidas con estrechas aceras pero gigantes complejos de apartamentos que parecían colmenas humanas. Dubái tenía una característica en común con las metrópolis que creaban en las películas futuristas: ninguna de ellas era real, ninguna había existido antes como ciudad.

Mientras se aproximaban al famoso canal donde los yates de los millonarios atracaban en el puerto marítimo, Don miraba fascinado el diseño de los edificios. Aunque tuviera claro que había terminado con su carrera como arquitecto, seguía interesado por el desarrollo de las ideas humanas y cómo estas llegaban a materializarse en el mundo real.

Construir un lugar como aquel requería algo más que voluntad.

Pensar en un modelo de ciudad de ese tipo, tenía un propósito que iba más allá de la adquisición financiera.

Para él, Dubái representaba la perfecta simulación de ciudad del futuro. Un escenario desolador.

Una vez bordeada la costa, el conductor tomó el puente que se dirigía hacia Palma Jumeirah, el famoso conjunto de islas artificiales donde los emiratíes locales residían en sus lujosas villas.

Cruzaron el tronco, una avenida de varios carriles separada en dos sentidos, rodeada de altos edificios de lujo de tonalidades crema y arquitectura árabe, vegetación y largas palmeras. Una vez atrás el complejo residencial, la carretera se bifurcó en diversas salidas. Don entendió que llevarían a las diecisiete frondas que formaban las ramificaciones de la palmera.

Desde su posición podía vislumbrar los límites de las famosas villas privadas, mansiones enormes que nada tenían que ver con las torres de hormigón que ocupaban la ciudad. Sin duda, ese era otro lugar único para privilegiados que convertía su visita en un pasaje de lo más interesante.

—¿Estás nervioso? —preguntó Khaled a su lado.

Él se mostraba tranquilo, como si estuviera acostumbrado a esa clase de procedimientos. Después de cruzar Siria en una camioneta, aquello era lo más parecido a un viaje de placer.

—¿Debería estarlo?

Pero no obtuvo respuesta.

—Ya queda poco —dijo el copiloto.

El chófer, siguiendo las indicaciones que le marcaba el navegador, tomó una última salida hasta llegar a un control que no permitía el paso a los vehículos.

Lo más sorprendente para Don era que solo hubiera un hombre en el paso de seguridad. Con todo lo que costaba mantener esa zona, no le habría sorprendido encontrarse con un grupo de agentes de seguridad.

—Kennedy Towers Frond K —dijo Mohamed.

El vigilante, de constitución ancha y con una barba larga y oscura, iba protegido con un chaleco antibalas y armado con una pistola en la cintura.

Se acercó a la ventanilla del conductor y echó un vistazo al interior desde su ángulo. Inseguro, intercambió unas palabras en árabe con el copiloto que Don no fue capaz de entender.

Por el tono, interpretó que existía cierta tensión entre los sujetos, pero cada idioma iba asociado a una cultura, y cada cultura era un mundo por descubrir, así que solo le quedaba esperar. Sin embargo, sí que entendió que Al Saeed no se alojaba en un hotel convencional.

Menuda estupidez pensar algo así, se dijo.

La razón por la que el guardia se interponía en su trayecto era porque se encontraban en una zona exclusiva donde los desconocidos no eran bien recibidos.

Finalmente, tras varios minutos de discusión, las palabras de Mohamed lograron convencer a aquel tipo fornido de barba espesa.

Una vez el coche hubo pasado el límite fronterizo, el navegador del coche dejó de funcionar.

Al parecer, el área no estaba registrada en los mapas y solo mostraba una visión periférica de la zona. Don memorizó lo que pudo, antes de que Mohamed pulsara el botón de apagado.

Luego sacó un teléfono móvil del bolsillo y marcó el número de quien parecía su jefe. Tras una breve frase, cortó la llamada.

Como había imaginado, el anfitrión les esperaba en una lujosa mansión de dos plantas con vistas al mar.

La entrada estaba formada por dos palmeras que servían como puerta principal, dos garajes de grandes dimensiones a los laterales y una bonita fachada de color crema con ventanas redondas y estética propia de la región. Don no poseía demasiados conocimientos de arquitectura árabe, más allá de lo que había aprendido de los edificios históricos que el antiguo califato había dejado en España. Pese a ello, era hermoso de observar cómo su estilo seguía fresco y renovado.

El chófer se detuvo en la entrada, que estaba custodiada por otros tres hombres vestidos de negro que hacían guardia.

Como Khaled y Mohamed, el español dedujo que velarían por la integridad del empresario.

En una situación de peligro, salir de allí airoso no le resultaría fácil.

—¿Espero aquí? —preguntó el conductor antes de que se apearan del coche.

—No —respondió Mohamed. La respuesta no alegró al arquitecto, el cual pensó, como un ingenuo, que regresaría a su lujosa habitación en el desierto—. No será necesario.

Silencioso, Don salió del coche y una ola de calor le golpeó de lleno en el rostro.

Por un momento, había olvidado dónde se encontraba.

Por la orientación, dedujo que al otro lado de la villa estaría el mar aunque, dado que existía otro islote artificial con forma de circunferencia que bordeaba las frondas, de nada le serviría escapar a nado.

Sentirse acorralado, en la más profunda boca del lobo, le generaba un cúmulo de ansiedad en el plexo solar difícil de ignorar.

Siguiendo los pasos de los dos hombres, caminó hasta la puerta en la que un empleado del servicio les esperaba.

El español intentó contener la sorpresa.

Era una casa realmente hermosa y cuidada. Jamás había imaginado algo igual: suelo de mármol puro, salones espaciosos con grandes ventanales, muebles de madera de roble, los últimos dispositivos tecnológicos del mercado y diversas obras de arte repartidas por cada uno de los vestíbulos. Todo brillaba, todo parecía eternamente nuevo.

Al otro lado de la cristalera, contempló el jardín que daba a la costa. En él, además de vegetación y un puñado de tumbonas de mimbre acolchadas, también había una larga piscina rectangular.

—El señor Al Saeed le espera —dijo el sirviente que les había recibido—. Por favor, sígame.

Don miró a los dos hombres y estos asintieron con la cabeza. Tuvo la percepción de que el magnate prefería lidiar con sus asuntos de manera privada. A esos niveles, no se podía fiar ni de su sombra.

Atravesó el largo del salón hasta llegar a un arco que permitía la salida al exterior.

Allí vio por primera vez la figura de aquel tipo, el cual no tardó en reconocer gracias a las fotos que su contacto le había enviado previamente.

Amir Al Saeed era un hombre delgado con poco pelo, una barba grisácea y recortada que le cubría todo el rostro y una mirada oscura y entrecerrada difícil de descifrar. Vestía un kandura blanco que le cubría todo el cuerpo, la túnica árabe por excelencia, y unas sandalias marrones como las que Don había visto en otros hombres anteriormente.

Sosegado, estaba sentado en una butaca de mimbre.

A un lado tenía una mesita en la que había un vaso de té y una tetera metálica, y al otro una pipa de agua de la que fumaba.

No pareció inmutarse al encontrar la figura del arquitecto a escasos metros de él. Don, expectante, continuó con su paso, tranquilo pero firme, hasta que el millonario dejó la pipa, se puso en pie y estiró el brazo abriendo la mano para que se detuviera.

Confuso, Don se paró a unos metros desconociendo qué sucedía. Al Saeed se acercó a él, sonrió y le extendió la mano.

—As-salamu alaikum —dijo con voz suave y magnética. Después puso sus manos sobre Don y le clavó la mirada fijamente.

—Wa alaikum assalam —respondió con una pronunciación imperfecta—. Finalmente, puedo decir que es un placer conocerle.

El árabe sonrió de felicidad. El arquitecto no entendía la razón.

—Debo decir que el placer es más mío que tuyo… Durante las últimas semanas le he rezado a Allah para que te enviara y te protegiera… y aquí estás. Ahora, sentémonos. Tenemos mucho de lo que conversar.

Sin duda, el precio que había pagado por el pasaporte solo había sido un anticipo.

CAPÍTULO 3

Barrio de Argüelles (Madrid)

8 de noviembre de 2016

Estaba aterrada, confundida.

Regresó a casa por las calles más concurridas, con la sensación de que alguien la estaba persiguiendo entre las sombras. Ya nada le sorprendía, sabía que había sido él, pero, ¿cómo?, se preguntaba constantemente. ¿Quién era ese hombre? ¿Quién lo había matado?

No había vuelto a saber de él desde hacía cinco días. En Londres había cambiado todo. Ricardo ya no actuaba como el hombre que había conocido poco tiempo atrás. Estaba distraído, algo le preocupaba más que su propio trabajo. Aunque intentaba mantener las apariencias, la ingeniera era más intuitiva de lo que él creía.

Decidió no ser pesada, no insistir y contenerse, aunque su pecho estuviera a punto de estallar. Las personas impulsivas solían destruir las relaciones sentimentales.

Donoso era un hombre complicado, herido por el pasado, pero sabía que era el hombre perfecto para ella.

Cuando todo parecía estar bajo control, primero fue la presencia de ese hombre de cabello canoso y después la de esos tipos con acento extranjero que lo habían puesto contra el cristal de su despacho.

Todo dio un vuelco de nuevo: el trabajo y su relación.

Esa maldita discusión en la oficina fue la última que tuvo con él. Estaba tan arrepentida que deseó con todo su corazón que no hubiese sido así. No podía creer que se lo hubiera tragado la tierra, sin más.

En un primer momento, esperó a escuchar una explicación. Pero esta no llegó durante los días siguientes. La oficina empezaba a alarmarse de que su jefe hubiera vendido el estudio y se hubiera marchado a vivir a América del Sur sin avisar.

Todo era posible y él tampoco era el primero que hacía algo así.

Pero Marlena no consideraba esa opción.

Don no era una persona corrupta. Tenía secretos, como todos, pero siempre era justo con sus obligaciones, pagaba a tiempo y nunca jugaba con el futuro de sus empleados, aunque esto tuviera un alto coste a la hora de despedirlos.

Entró en el apartamento, se sirvió una copa de vino blanco y se apoyó con las manos abiertas sobre la encimera de la cocina. Marlena vivía en un piso de cincuenta metros cuadrados en una de las perpendiculares de la calle Ferraz.

Era coqueto, pequeño, pero tenía todo lo que necesitaba una mujer soltera e independiente como ella. Por supuesto, le habría encantado que Ricardo Donoso hubiese pasado allí alguna noche. Dormir en su cama, junto a él, no era lo mismo que hacerlo bajo las sábanas del arquitecto.

A pesar de tener un lujoso apartamento, por alguna razón, no se llegaba a sentir del todo cómoda, como si las paredes de aquel lugar fueran ficticias, como si todo se tratara de un escenario. Nunca había conocido a alguien más hermético que él. Pero su jefe siempre prefería terminar las veladas en su casa.

Con la copa en la mano, caminó hasta el dormitorio y encendió el ordenador portátil.

Llevaba un par de tragos encima, pero el frío del exterior le había rebajado la sensación de embriaguez. Una más no le afectaría, de hecho, le ayudaría a relajarse después de lo sucedido en la boca del metro. ¿Estaba Ricardo enviándole un mensaje? ¿Se encontraba en peligro? Abrió el navegador y tecleó su nombre.

No encontró nada relevante.

Después abrió un calendario y comprobó las fechas en las que se había marchado a Noruega. Recordó que en el correo de la oficina guardaba la nota que el arquitecto había enviado a todos sus empleados. Abrió el programa de correo electrónico y leyó la nota.

El pulso se le aceleró y se bebió el resto del vino de un trago.

Algo no encajaba.

Ricardo informaba de que volaría a Oslo a causa del Proyecto Barcode, pero no indicaba una fecha de regreso.

Entró en la carpeta de correos antiguos y abrió la nota que había enviado en su último viaje a Riga. Estaba nerviosa, necesitaba hablar con alguien pero no tenía a nadie. De pronto, empezaron a aflorar los nombres y las imágenes por su cabeza.

—Mierda, Ricardo… —dijo en voz baja con el rostro iluminado por la pantalla.

Abrió una nueva ventana del navegador y buscó el identificador del vuelo que lo había llevado hasta la capital noruega. Scandinavian Airlines System era la aerolínea que había efectuado el trayecto.

Pensó en llamar a las oficinas de atención al cliente y preguntar si había sucedido alguna clase de accidente.

Eran las dos de la madrugada.

Agarró el teléfono y buscó el número. Después cayó en la cuenta de que era una soberana estupidez. De ser así, habría aparecido en las noticias reportando a un español entre las víctimas.

—Piensa, Marlena, piensa…

El nombre de Patricia Yulene Andersen vino a su cabeza como un rayo de inspiración. Le sonaba de algo, aunque no lograba recordar el qué. Tecleó su nombre en la barra del buscador.

Cientos de resultados aparecieron en la pantalla.

Los cabos empezaron a atarse.

Esa era la amiga de la que le había hablado en su última noche. Pero Andersen y él no parecían tener nada en común.

Usando un traductor, logró entender algunas de las noticias que aparecían en noruego. La mujer había sido acribillada con su hijo por una pareja de eslavos. De repente, en el lateral de la página, leyó un titular asociado a la noticia:

ANTIGUO ESPÍA DERRIBADO

Aparece sin vida el cuerpo de Jakub Maranowski, marido de Patricia Yulene Andersen, asesinada recientemente en el centro de la ciudad y exagente de la inteligencia polaca. El espía fue torturado brutalmente en un apartamento del barrio árabe de Grønland. La Policía está investigando las causas.

Las imágenes revolotearon por su cabeza como ropa en el tambor de una lavadora. Riga, Berlín, Livorno, Praga…

—No puede ser cierto… —dijo en voz alta al leer la noticia—. ¡Dime que no es verdad, Ricardo! ¡Dímelo!

La ingeniera perdió el control, dio un fuerte golpe con los puños contra la mesa. La copa de vino cayó al suelo derramando el líquido y rompiéndose en pequeños trozos de cristal. Estaba devastada, la situación era superior a ella. Rompió a llorar, se sintió sola y deseó con todo su corazón que él estuviera allí con ella para abrazarla, pero no era así. Él nunca estaba.

En su interior aún había esperanza de que siguiera vivo y que existiera una explicación.

Lo último que quería creer era que Ricardo Donoso, el hombre con la vida solucionada que se debía íntegramente a su oficina y a los lujosos viajes de trabajo, en realidad era un asesino.

—Ricardo… por favor… dímelo… —balbuceaba entre lágrimas—. Dime que no es… cierto…

Simplemente, no podía.

Estaba dispuesta a encontrar la verdad.

Barrio de Palomas (Madrid)

9 de noviembre de 2016

Despertó con una horrible jaqueca fruto de la deshidratación. No había dormido bien, combinando las palpitaciones con sueños extraños en los que Ricardo y ese hombre de pelo blanco se enfrentaban en una pelea.

Cada vez que despertaba, buscaba al arquitecto para preguntarle dónde se escondía.

Cada vez que lo veía en su imaginación, se limitaba a observarle sin mentar palabra.

Eran las siete y media de la mañana. El cielo de Madrid comenzaba a iluminarse.

Se quedó varios minutos bajo el chorro de agua caliente de la ducha y ansió que todo fuera una pesadilla.

Tras el café, su estado de ánimo empezó a cambiar. La ducha le había revitalizado.

Cuando salió a la calle, abrigada en su chaquetón cruzado de color calabaza, estaba amaneciendo. Observó a los viandantes, la mayoría de su edad y de camino al trabajo; protegidos por la gélida brisa. Después miró hacia los comercios del barrio que abrían con normalidad.

No había coches negros esperándola, ni extraños hombres de espalda ancha a su alrededor. Parecía un día normal, rutinario, del que no se esperaba nada.

Parecía que nunca había sucedido.

Esa mañana decidió viajar en metro hasta el estudio de arquitectura. Mientras esperaba en el vagón junto a un montón de pasajeros, comprobó de forma inconsciente, como una viajera más, la pantalla de su teléfono móvil. No tenía llamadas, ni mensajes, ni correos electrónicos.

Marlena, a diferencia del arquitecto, no era una apasionada por la tecnología y usaba los dispositivos en ocasiones contadas.

Detestaba la dependencia. El teléfono no suponía una extensión de su brazo, apenas usaba aplicaciones para comunicarse y prefería comprobar los mapas de la ciudad en las entradas de las estaciones. Después de todo era una ingeniera y no quería perder su mayor talento.

La vida cómoda no siempre era la más fácil y nos hacía olvidar lo que tanto había costado descubrir.

A medida que se acercaba a la estación Feria de Madrid, notó que el vagón se vaciaba. Dos paradas antes de su destino, solo dos personas, un hombre vestido de gabardina azul y traje de oficina, y una mujer rubia vestida de también de uniforme que escuchaba música por los auriculares, la acompañaban en el interior del tren.

Comenzó a sentirse nerviosa. Ambos cruzaron miradas entre ellos para después dirigirse a la arquitecta.

«Estás exagerando. Son personas como tú», pensó en silencio.

La rodilla le temblaba, no podía controlarla.

«Actúa con normalidad. No pasa nada. Es de día. Relájate, hay cámaras. Todo irá bien».

Las miradas se intensificaron, la mujer se puso en pie y guardó los auriculares en el bolsillo de su abrigo. El hombre hizo lo mismo y se dirigió a la puerta.

La ingeniera esperó sentada unos segundos hasta que el vagón se detuvo en la parada.

Tan rápido como las puertas se abrieron, salió disparada embistiendo con su cuerpo a la desconocida de los auriculares. Se escuchó un golpe y un grito de molestia, pero Marlena no se detuvo y siguió acelerando su carrera. Tropezó entre los que salían y adelantó a quienes se interponían en su camino. Corrió con los latidos en la garganta, subió las escaleras mecánicas sin mirar atrás y abandonó la estación ahogada en su respiración.

A plena luz del día, había vuelto a la normalidad.

Las manos no le respondían y respiraba con dificultad.

«Esta es otra de tus pesadillas… Debes despertar», se dijo creyendo seguir dormida.

Dejó atrás el monumento a Juan de Borbón, una gasolinera Cepsa y bordeó la carretera hasta el paso de cebra que la llevaba a la oficina. Al fondo se podía ver el edificio de cristal.

El tráfico de la mañana era denso. Los coches impedían el paso de los peatones y circular por esa zona requería los cinco sentidos.

Ladeó el rostro con incertidumbre, pero no volvió a ver a las dos personas. Se sintió avergonzada, como una demente. Debía pararlo. Estaba segura de que había una explicación para todo, incluso para lo que ese hombre le había dicho.

Tal vez hubiese sido una broma de mal gusto o una simple coincidencia.

Entonces pensó en Mariano. Él le daría una respuesta. A fin de cuentas, era quien mejor conocía al arquitecto.

Después le surgió otro problema. Y es que Ricardo nunca le había hablado del conductor.

Ni siquiera sabía por dónde empezar.

Cuando llegó a la entrada del edificio, notó algo extraño en el aparcamiento. Gran parte de los vehículos que solían aparcar, habían desaparecido. En la puerta, dos camiones de color blanco y de gran tamaño tenían las puertas traseras abiertas. Una fila de hombres cargaba el material de oficina en su interior.

—¿Qué están haciendo? —preguntó a uno de los transportistas—. ¡No pueden hacer eso! ¡Es mi oficina! ¿Por qué se lo están llevando todo?

El hombre, vestido con un mono de trabajo y con barba de varios días, la miró con indiferencia.

—Señora, yo solo cumplo órdenes. Nos han pedido desalojarlo todo…

—Quiero hablar con el responsable. ¡Ahora mismo!

Dejó la silla giratoria en el suelo y suspiró.

—Están arriba, pero tampoco le dirán mucho.

Marlena cruzó la recepción vacía y tomó el ascensor. ¿Era otro de sus planes secretos? ¿Tenían razón los compañeros? ¿Cómo era que nadie le había avisado de ello?

Las puertas se abrieron, cruzó el pasillo y encontró solo a Lomana con los brazos cruzados en el despacho del jefe. Alguien había forzado la cerradura para entrar y llevarse los muebles de su oficina. Solo quedaba el escritorio y el ordenador.

—¿Lo sabías? —preguntó Lomana con preocupación y enfado—. ¿Te lo contó?

—Te juro que no sé nada.

—¡Dímelo, Marlena! —exclamó sin mirarla a los ojos—. ¿Acaso te crees que no lo sé?

—No sé de qué estás hablando…

—¡Por favor! No me trates como a un idiota. Sé que estáis liados… En fin, me ha sorprendido que vinieras. Él nunca fue de dar la cara.

—Te juro que no sé lo que está pasando. La última vez que lo vi, fue aquí, en su escritorio, después de que esos hombres vinieran… No entiendo nada, de verdad.

—¿No? Pues yo creo que es bastante fácil de comprender. Nos hemos quedado en la puta calle, Marlena. Ha vendido el estudio y nos ha ingresado el finiquito en la cuenta del banco.

—Eso no es legal…

—No soy un experto en leyes, ¿sabes? Lo mío es la construcción. Pero, a saber en qué lío se ha metido para que lo hayan encontrado muerto.

Marlena sintió un fuerte mareo a causa de la presión arterial.

—¿Có-cómo has dicho?

Lomana soltó una risa sarcástica.

—¿En serio? ¿Me vas a decir que no sabías nada? Seguro que te está esperando en Costa Rica para empezar una nueva vida contigo. Esto es una pérdida de tiempo…

La ingeniera se abalanzó sobre él y lo aplastó contra la pared de cristal. Después comenzó a golpearle en el pecho.

—¡No es cierto!

Lomana la sujetó para quitársela de encima.

—¡Estás chalada! ¡Claro que lo es!

Marlena tenía el maquillaje de los ojos corrido. Las lágrimas habían tomado su propio camino.

CAPÍTULO 4

Kennedy Towers Frond K, Palma Jumeirah (Dubái, Emiratos Árabes Unidos)

31 de diciembre de 2016

La calma de aquel lugar era abrumadora. Amir Al Saeed sirvió el té para su invitado y ambos tomaron asiento en las sillas de mimbre. Don lo había arriesgado todo por ese momento, para llegar hasta allí junto a ese desconocido.

Al Saeed era el hombre que necesitaba, el único capaz de entregarle una nueva identidad sin llamar la atención de la inteligencia europea.

Se había prometido renunciar a lo que hiciera falta para volver con ella.

—¿Más té? —preguntó el magnate. La infusión humeaba en el interior del pequeño vaso de cristal.

—Sí, claro —dijo el español evitando ofenderle.

Los silencios se hacían eternos como las dunas del desierto. A diferencia del español, Al Saeed no parecía tener ninguna prisa por concluir su encuentro, lo cual ponía al arquitecto más nervioso si cabía.

—Ha demostrado usted ser un auténtico guerrero. Llegar hasta aquí supone todo un acto de valentía, no todos se atreven a hacerlo.

—No todos tendrán el honor de poseer unos minutos de su tiempo.

—Palabras sensatas —dijo el hombre, sopesó lo siguiente y dio un trago al amargo té—. También entenderá que mi audiencia se debe al interés que tenía en conocerle. De algún modo, rogué para que se cruzara en mi camino. Allah siempre muestra el camino.

—Sí, supongo… —dijo con sospecha. Los años de experiencia le habían enseñado que quien, como él, se apoyaba en el misticismo y en la acción divina para defender sus acciones, albergaba en su interior a una bestia tan despiadada como la que habitaba en Don—. ¿A qué se debe tanta plegaria?

—Mi hija… —respondió, metió la mano en el interior de la túnica blanca y sacó una fotografía. En ella aparecía una hermosa mujer árabe sonriente, de cabello oscuro, nariz prominente y ojos negros. El pelo le llegaba hasta la cintura, los brazos finos y las cintura delgada—. Amina, es ella. Necesito que haga algo por mí. Debe traerla de vuelta a casa.

El arquitecto sujetó la foto y echó un vistazo al rostro de la mujer. Parecía feliz, como si desconociera que la estaban fotografiando.

Había escuchado algunas historias sobre mujeres árabes que huían de sus familias para escapar de la pesadilla en la que vivían.

Dada la situación, comprendió que Amina podía ser una de ellas, o tal vez no. Al Saeed no parecía el tipo de hombre que aceptaba que los planes no salieran como había decidido.

Echó un vistazo de nuevo al jardín y volvió a ver a esos dos matones que le habían acompañado. Por mucho que le costara digerirlo, la vida del arquitecto no tenía valor alguno en ese momento.

—Cuénteme más… ¿Dónde se encuentra?

Al Saeed esbozó una mueca de agrado.

—En Copenhague, Dinamarca —prosiguió—. La han localizado recientemente allí, no ha sido fácil, pero tampoco imposible… Europa es tan grande y tan pequeña a la vez.

Don dejó la foto junto al vaso de té.

—¿Quién la ha encontrado?

Al Saeed soltó una ligera carcajada.

—Allah tiene ojos en todas partes, señor Donoso… —contestó soberbio—. Pero eso es lo de menos. Lo que importa ahora es que usted está aquí y por eso me tiene que ayudar a traerla de vuelta, antes de que vuelva a esconderse.

Don no entendía muy bien sus intenciones. Era consciente de que habría algún tipo de trampa por medio.

—Si sus hombres pueden encontrarla, también pueden traerla. Yo ya le he dado mi parte del trato. Ahora le toca a usted.

El millonario estiró el semblante y se echó hacia atrás. No le había gustado el comentario del invitado.

—¿Por qué ustedes tienen tanta prisa en todo? Relájese. Precisamente por eso está aquí, porque mis hombres no pueden hacerlo… No solo le pediré que la traiga de vuelta, lo cual no le costará demasiado, aunque deberá ser precavido. Amina es mi hija y, por ende, sabe cuidarse las espaldas. No soy el único interesado en traerla de vuelta con vida. Desde que se conoce su paradero, más de uno de mis… llamémosles competidores… ha puesto precio a la información y también a su cabeza. No es algo que hayan manifestado todavía, pero sé que no tardarán en hacerlo. Piense cada mañana como su enemigo haría y terminará anticipando sus acciones. Amina corre un grave peligro allí sola.

—Para entrar en Europa necesitaré un pasaporte. Razón por la que he hecho todo este viaje para encontrarme con usted.

—Por supuesto… Y lo tendrá. Puede estar seguro de ello.

De pronto, se dio cuenta de que algo no iba bien.

Al Saeed no estaba cumpliendo con su palabra.

Lo había arriesgado todo para empezar de nuevo, pero nadie le había informado de que sería de esa manera.

Después del episodio de Oslo, Don se había prometido no volver a actuar como un mercenario.

—Escuche, le he pagado una gran suma, le he entregado la memoria con la información que le prometí. Cuando acepté el acuerdo, nadie mencionó un rescate en las condiciones. Lamento decirle que se ha equivocado de hombre. Hasta hace poco era un arquitecto, no un criminal.

Al Saeed suspiró, sirvió té en su vaso y observó que Don no había probado gota del suyo.

Después cerró los ojos y cruzó las piernas.

—¿Acaso cree que su dinero tiene algún valor aquí, señor Donoso? Mire a su alrededor por un instante y dígame si existe otro camino. Ustedes, los occidentales, creen que todo se puede solucionar con dinero, pero se equivocan… Le podría devolver la suma que me ha dado, una cantidad insignificante que no supone nada para mí, pero no tendría adónde ir con él. En estos momentos soy la única persona en los emiratos que puede ayudarle. Por tanto, tengo su tiempo, que vale más que su dinero. Sin tiempo, usted no tiene nada. ¿Me entiende ahora?

Un fuego interior comenzó a crecer en las entrañas del español. Deseaba ahogarlo allí mismo. Llevaba demasiado tiempo sin actuar, pero cualquier estupidez tendría su castigo.

—¿Qué quiere?

—Ya se lo he dicho. Tráigala de vuelta y tendrá su libertad.

—¿Dónde está el truco?

Al Saeed murmuró.

—No me gusta la manera en la que habla, señor Donoso. Soy un hombre respetado en el mundo de los negocios. Nadie me puede acusar de jugar sucio, pero comprenderá que hay una tasa añadida por este servicio. Y es aquí donde su profesionalidad juega un papel importante.

—Le escucho…

Sacó un teléfono móvil de su bolsillo, buscó una fotografía y se la enseñó. Un hombre rubio y apuesto con el cuerpo trabajado posaba junto a la hija del millonario en un la cubierta de un yate.

Aquella historia le resultaba demasiado reciente.

—¿Quién es él?

—Matt Cleveland, su pareja, americano. Entiende ahora por qué mis hombres no pueden hacer nada, ¿verdad?

—Sinceramente… no.

—Además de americano, Cleveland trabaja para la embajada de los Estados Unidos en Dinamarca. No tiene un cargo importante, es un simple funcionario, pero no deja de ser parte del Estado. Ya sabe cómo se ponen con estos temas… Tal y como están las cosas, lo último que necesitamos es tener a la CIA encima de mis hermanos. Sin mencionar lo que esto afectaría a las relaciones internacionales de mis diferentes negocios. Pronto descubrirían de qué se trataba e irían a por mí. Es demasiado arriesgado y conservo una reputación. No estoy interesado en enfrentar a nadie.

—Por eso me ha elegido a mí.

—Así es… —dijo y miró al vaso—. Todavía no ha dado ni un sorbo. Se va a deshidratar con este calor.

Don miró a la infusión, ya fría, y se la acercó a los labios. El sabor amargo de las hierbas le aclaró la garganta.

—No sé lo que le habrán contado de mí, pero ya no me dedico a… eso.

—Tan pronto como deje de verme como una amenaza, empezará a entender lo que sucede —explicó—. ¿Piensa que no me informé sobre usted cuando me avisaron de que un español iba a cruzar Siria por un maldito pasaporte? No me subestime, el mundo es demasiado pequeño para mí y muy grande para usted. Le estoy ofreciendo una oportunidad para empezar de nuevo. La Interpol no tardará en poner precio a su cabeza. Tan solo tendría que hacer una llamada y decirles dónde se encuentra. Es una cuestión de decisiones… Sin embargo, si colabora, tendrá protección hasta Copenhague y regresará aquí con ella. Después le ayudaré a retomar su vida.

Estaba en un callejón sin salida. Negarse era una pérdida de tiempo y de oportunidades.

—Supongo que está en lo correcto.

—Por fin entra en razón. Ustedes, los españoles, no son nada fáciles…

—¿Cuándo tendré el pasaporte?

Al Saeed se levantó de la silla de mimbre y caminó hacia la costa dándole la espalda al español. El calor era tan fuerte que comenzaba a provocarle náuseas.

—De momento, no lo necesitará. Entrará por Siria y le facilitarán el acceso para llegar a Europa.

—Es un disparate. Me detendrán en cualquier momento.

—No se preocupe por eso… Estoy seguro de que no se despistará un segundo… Un barco los recogerá en la costa de Siria para llevarlos a Chipre.

—Cuando habla en plural se refiere a…

—Mis hombres. Khaled y Mohamed. No irá solo.

—Estupendo… ¿Cómo piensa entrar en aguas europeas?

—Uno tiene sus contactos. El norte de Chipre pertenece a una república turca. Es independiente y no supondrá un problema. Solo tendrán que llevar cuidado con los chipriotas… Desde allí volarán en un avión privado hasta la capital danesa. Lo más complicado será desembarcar en Dipkarpaz, un pueblo del norte de la isla, sin ser cazados por la Policía de costas. Allí les esperará el contacto.

—Es consciente de que podemos morir intentándolo, ¿verdad?

—Soy consciente de que puede morir mi hija, señor Donoso.

CAPÍTULO 5

Barrio de Salamanca (Madrid)

9 de noviembre de 2016

La calle de Goya respiraba la tranquilidad de un miércoles soleado de invierno: hombres de traje con chaquetas de tres cuartos subidos en motocicletas de fabricación italiana, mujeres ataviadas en abrigos de pieles y gafas de sol y repartidores en bicicleta sorteando el tráfico del mediodía.

Todos los diarios hablaban de la victoria de Donald Trump, el nuevo Presidente de los Estados Unidos de América.

Marlena abandonó la boca de metro de Serrano y salió al exterior siendo azotada por la brisa helada que caracterizaba al invierno madrileño. La gigantesca bandera de España ondeaba en la plaza de Colón y toda mirada ajena se convertía en sospecha.

Caminó calle arriba y se metió por Lagasca evitando a los viandantes para así llegar antes al apartamento del arquitecto. Estaba dispuesta a conocer la verdad, sabía que existía una explicación.

Ricardo Donoso no podía estar muerto, de ser así, se habrían enterado. Empero, el desmantelamiento de las oficinas, una burda expropiación carente de sentido y que no se habían molestado en disimular, le hizo saltar las alarmas. ¿En qué andaba metido su jefe?, se preguntaba. Era algo serio, más de lo que un arquitecto podía afrontar.

Comenzó a cavilar a medida que cambiaba de calle. Tal vez fuera un ajuste de cuentas, una gran deuda; puede que huyera de un crimen…, pensó deseando estar equivocada.

Como un truco de magia barato, con Ricardo también había desaparecido su chófer. A esas alturas, entendió que tampoco sabía nada de ese hombre de aspecto amigable con tono paternalista que siempre estaba cuando su jefe lo precisaba.

Marlena alcanzó la calle de Jorge Juan y vio el balcón del apartamento en el que vivía el arquitecto. Miró a su alrededor y se aseguro de no encontrar ningún rostro conocido. Después, caminó hacia la entrada y vislumbró la presencia del portero.

«Actúa con normalidad», se dijo, respiró y levantó el rostro para caminar con la altivez que desprendían algunas de las mujeres del barrio. En ocasiones, lo mejor era no saludar. Todavía había quien pensaba que estaba por encima de otros.

Cruzó con éxito el vestíbulo y subió al ascensor con una gran sensación de alivio.

Abandonó el elevador y un suave olor a frutas llegó a ella. De pronto, su corazón dio un vuelco transportándola a los recuerdos del pasado. Los olores eran capaces de conectar con momentos precisos de la memoria.

Aquella fragancia, que no era más que el ambientador que el servicio de limpieza usaba para mantener fresco el edificio, fue suficiente para que los sentimientos afloraran en su estómago.

Las rodillas le flaquearon.

Por un instante, creyó que él estaría ahí, como un día normal.

La presión de los acontecimientos comenzaba a confundirla.

Al salir del trance hipnótico, caminó sobre el mármol hasta la puerta inmaculada del apartamento. Sintió escalofríos. Una mano helada se apoderó de sus huesos. En su interior, su cabeza libraba una dura batalla asimilando lo que estaba por ver allí dentro, o si no volvería a verlo más.

Cuando fue a tocar el timbre, vio que la puerta estaba abierta. Aquello la perturbó todavía más.

Puso los dedos sobre la manivela y empujó la madera blanca con cuidado. La luz cruzó la fina línea que separaba el portón del marco. Precavida, la ingeniera se aseguro de que el salón estuviera vacío.

Al contrario que en las películas de la gran pantalla, no estaba dispuesta a preguntar si había alguien allí dentro. En ese caso, le sorprendería. En la vida del arquitecto, las casualidades no existían.

Echó un vistazo a la cocina, que estaba unida al salón, y pensó en su primer movimiento para hacerse con un cuchillo de los cajones. El apartamento olía a él, reconocía el aroma de la casa, pero también a otra persona. Todas las viviendas, tras usarlas una temporada, desprendían una fragancia única, fruto de la mezcolanza de quienes las habitaban, los perfumes que usaban a diario, las recetas que cocinaban y el sudor de sus cuerpos. Un olor que se asociaba con la seguridad del hogar.

Se adentró con sigilo. El salón estaba despejado. El orden era solo una apariencia. Alguien había entrado en la casa durante la ausencia de Ricardo. Podía ver las marcas sobre el polvo que cruzaban la ventana.

Veloz, abrió los cajones con nerviosismo, agarró un cuchillo de cocina y lo empuñó con fuerza. Desde la bancada de la cocina contempló la oscuridad que salía del dormitorio.

El corazón le latía con fuerza, podía sentir el pulso en la frente. Marlena no era capaz de razonar. Cuando la adrenalina se apodera del cuerpo humano, el instinto más primitivo toma el control de la persona.

Ella solo quería descubrir qué había al otro lado.

Se dirigió al dormitorio, encendió la luz y encontró la cama doble en la que dormía junto al arquitecto. El cuarto de baño intacto y reluciente y el ordenador portátil de Ricardo sobre el escritorio. Sin dejarse engañar por las apariencias, cogió el ordenador y, empuñando el arma, apagó la luz para abandonar el apartamento y regresar por donde había llegado.

En el silencio más absoluto, notó una fuerte corriente hacia ella.

El aire se convirtió en una violenta embestida y la ingeniera cayó contra el suelo sin poder defenderse. Los segundos sobre la madera se hicieron eternos.

Le habían atacado por la espalda y no se podía mover.

La cabeza le daba vueltas y vio el ordenador a escasos metros de sus manos. Los zapatos burdeos se acercaron al cuerpo de la mujer y le asestaron una patada en el estómago.

Algo se rompía en su interior.

—¿Nunca te han dicho que llames antes de entrar? —preguntó una voz rasgada y masculina. No podía verle el rostro desde allí, tan solo los zapatos que se movían a su alrededor y unos pantalones de traje azul marino. El hombre le quitó el cuchillo de las manos.

Sonó música clásica.

El volumen envolvió el salón y entendió que la iban a matar.

—¿Dónde está? —preguntó la voz de nuevo.

Ella gemía de dolor en la superficie. La sinfonía de Bach hacía vibrar las paredes.

—Contesta, desgraciada. Dime dónde está Donoso. ¡Tú lo sabes!

Obcecada, exprimió sus fuerzas para escupir una flema que le manchó la punta de los mocasines.

Después miró hacia arriba.

El halógeno cubría la cabeza de aquel tipo, formando un contraluz que impedía ver su rostro al completo. Tenía el cabello gris e iba vestido de traje. Lo había visto en alguna otra parte, pensó, pero sus recuerdos eran difusos. Marlena tenía que salir de allí con vida.

El extraño le asestó otro puntapié, esta vez en el hígado, y la ingeniera se retorció de dolor agotando las últimas energías que le quedaban.

La peor de las resacas era una lejana aproximación al infierno que en ese momento reinaba en su cráneo.

—No me vas a dejar elección, chica. Que sepas, que esto es culpa de tu querido… —dijo con sorna, sacó una pistola y le puso el silenciador. Suspiró con desgana. Marlena olió su aliento a cigarrillos. Temblaba pero, a la vez, renunciaba a que todo terminara así. Y, sin embargo, no podía moverse, como si poco a poco se apagara, haciendo esfuerzos por no quedarse dormida. Ricardo seguía vivo. Escondido, pero vivo, pensó—. ¿Algo más que añadir?

Una segunda persona entró en el apartamento.

—¿Tú? ¿Qué haces aquí? —preguntó el matón desconcertado.

No pudo más.

El dolor de sienes era inaguantable y los párpados de la ingeniera se cerraron.

CAPÍTULO 6

Al Maha Resort (Dubái, Emiratos Árabes Unidos)

1 de enero de 2018

La oferta había sido precisa: traer de vuelta a su hija a cambio de una nueva identidad. Si se negaba, Al Saeed no dudaría en entregarlo a los servicios de inteligencia europeos.

La desesperación le había hecho cometer un error de principiante como ese. ¿En qué estaría pensando?, se preguntó sentado sobre la cama de la cabaña de lujo en la que se hospedaba. De nuevo, alejado de la ciudad y perdido en el desierto, le tocaba decidir y no disponía de mucho tiempo.

Al Saeed quería ejecutar su plan durante la última noche del año. Dubái era famosa por su gran celebración a pesar de que el calendario islámico no concordara con el gregoriano. Celebridades de todo el mundo, los mejores atletas, futbolistas y jugadores de baloncesto internacionales se reunían junto a otros muchos millonarios para hacer de su noche un evento único, el cual promocionarían más tarde en sus redes. Un acontecimiento mágico que rozaba la perfección, pero también un momento idóneo para quienes reptaban entre las tinieblas.

Miró al frente y contempló la oscuridad del desierto. Por la noche, la temperatura bajaba bruscamente y las ventiscas azotaban las dunas. Adentrarse a pie, sin conocer el camino, era un plan que terminaría en la muerte. El cansancio le impedía recordar con precisión cómo habían llegado desde Omán. El viaje había sido largo para hacerlo en camello, por lo que a pie sería peor. En caso de desorientarse, lo cual no era muy complicado debido a la similitud del paisaje, lo encontrarían.

No lo lograría, pensó. Era demasiado arriesgado.

En sus manos tenía un expediente que Al Saeed le había entregado durante el almuerzo. Era un informe relacionado con su hija y con el presunto secuestrador. El americano tenía el rostro de un agente del Estado: atlético, mandíbulas pronunciadas y un corte de pelo clásico al que había evolucionado desde su periodo en los SEAL, el letal grupo de operaciones especiales americano que había terminado con Osama Bin Laden. Probablemente, otro enemigo que sumar a la lista, pero las reglas de su ética habían cambiado.

Ahora lo que primaba era la libertad, tanto la suya como la de Marlena. Si ese hombre se interponía en su camino, no dudaría en acabar con él, aunque no fuese tarea fácil. Sus objetivos siempre habían sido malnacidos con baja experiencia en el cuerpo a cuerpo. Un soldado eran palabras mayores, pero estaba dispuesto a correr el riesgo. Pronto entendió el sentido de su misión. Al Saeed no era muy diferente a Vélez y sus hombres. Buscaban deshacerse del enemigo sin mancharse las manos de sangre. En el caso del árabe, hacerlo con las de sus hombres le traería más de un grave problema. Así que él era la mejor opción. Ricardo Donoso, un fugitivo huyendo de su propio pasado, tan desesperado que había sido capaz de entrar en la boca del lobo más feroz de Oriente Medio. Lo que el árabe desconocía era que Don solo estaba en los comienzos de su transformación. Su personalidad estaba cambiando, se había dado cuenta durante la travesía cruzando Siria. Las emociones eran un asunto olvidado y reconoció no sentir nada al ver las montañas de cadáveres que plagaban los caminos de tierra. A su vez, los diálogos de su cabeza se volvían más frecuentes. Llevaba tiempo sin hacerse una raya, sin probar los estupefacientes que le ayudaban a concentrarse, y eso comenzaba a afectarle.

No le asustaba que una voz interior le hablara, pues no era un síntoma nuevo y podía hacerse cargo de ella.

Empero, le aterraba que esa voz se apropiara de su cuerpo para siempre y silenciara la suya.

Al pensar en esto último, las venas del antebrazo se le hincharon. La furia y la impotecia se mezclaban en una alquimia de dolor, venganza y pánico. En el rincón de aquella habitación, el español se hizo una promesa: si salía con vida de aquella travesía, volvería para rebanarle el pescuezo a ese desgraciado.

Sin acceso a Internet ni comunicación alguna, informarse sobre el historial de Cleveland era imposible. Para asegurarse de que cumplía con su palabra, el emiratí le pondría a esos dos hombres con él, que no dudarían en llenarle el pecho de plomo en cuanto se resistiera a proceder. No tenía miedo de Khaled ni tampoco del otro, pero cuatro ojos siempre veían más que dos. Había advertido de que esos dos tipos no eran meros guardaespaldas.

Llegó la medianoche, escuchó la celebración de algunos huéspedes occidentales que festejaban el inicio del nuevo año y miró a la mesilla de noche en la que esperaba una cubitera con una botella de Moët Chandon sin descorchar.

—Feliz Año Nuevo, Marlena —dijo sin levantarse de la cama.

Pensó en ella como hacía cada día desde que había tomado un giro su vida. El español era fuerte, pero la idea de no volver a verla más le carcomía el cerebro. Cabía la posibilidad, aunque intentara que la idea desapareciera de su mente. Ya no dependía solo de él, sino también de que Mariano la protegiera, pero tampoco eso bastaba. Con su decisión, sabía que la ingeniera se habría visto obligada a decidir: olvidarse de él o buscar una respuesta. Conociéndola, sabía que ella habría elegido la segunda opción, con todo lo que ello implicaba. Solo le quedaba la fe, confiar en Dios, rogar que los protegiera y hacer lo posible para reencontrarse de nuevo.

Minutos después, en plena oración con lo divino, tocaron a la puerta.

Al girar la manivela se vería obligado a decidir y, por ende, a sentenciar su vida de un modo u otro.

—¿Has pensado en la oferta? —preguntó Mohamed vestido con una americana negra y una camiseta blanca debajo. El matón miró por encima del hombro y se percató de que Don no había hecho nada durante horas. El español sentía que, en ocasiones, le temían—. Estamos listos.

—En ese caso… será mejor que marchemos.

Sin pensarlo más de la cuenta, agarró la americana del traje y abandonó la habitación. Mohamed y él caminaron por el sendero oscuro que los llevaba hacia la recepción donde un coche les esperaba.

CAPÍTULO 7

Barrio de Salamanca (Madrid)

9 de noviembre de 2016

Cuando despertó, no podía ver nada. Los párpados le pesaban como si fueran de plomo.

Seguía allí, de eso estaba segura, en el mismo lugar. Podía reconocer el olor de la casa, aunque ahora se mezclaba con un ligero aroma a almizcle de procedencia desconocida.

Aturdida, sintió un fuerte dolor debajo del pecho cuando se movió por accidente. Quizá la patada de aquel tipo le hubiese roto alguna costilla, pensó. Rendida ante el proyectil que ponía fin a su existencia, la espera se hizo tan larga que perdió la noción del tiempo.

—¿Qué sucede? —murmuró sin fuerzas.

Unos pasos se acercaron a ella. El calor corporal del desconocido inundó su cuerpo.

—No me hagas… daño. Yo… no sé dónde está…

Una mano le acarició el rostro socorriéndola. Era la mano de un hombre. Tenía la piel rugosa y desgastada por los años. La forma en la que le tocó, era la propia de un familiar y no la de un agresor. La ingeniera tuvo la falsa sensación de sentirse a salvo, pero no estaba segura. No entendía que pasaba, no podía confiar en nadie.

—Guarda tus energías, Marlena —dijo finalmente la voz masculina. Reconoció el tono. Estaba confundida—. La Policía no tardará en llegar. Tú solo te has defendido… No has hecho nada malo…

—¿Mariano? —preguntó desconcertada y se esforzó por mover los ojos. El hombre canoso con bigote estaba allí, con el mismo traje que siempre solía vestir—. ¿Dónde… está… Ricardo?

—No puedo quedarme, Marlena. Haz lo que te he dicho. Todo irá bien.

—Mariano…

Los pasos se alejaron de ella tomando rumbo a la puerta del apartamento.

—¿Está vivo? —insistió.

El caminar se detuvo. La goma de los zapatos sonó en el mármol.

—Lo ha dejado todo por ti.

—Mariano…

Nadie contestó.

Después de unos minutos tumbada en el suelo, recuperó la fuerza y la sangre volvió a fluir por todo su cuerpo.

Abrió un ojo, después el otro, y apareció de nuevo ese techo impoluto de la casa del arquitecto. El dolor era agudo, pero sabía que no se moriría por aquello. Movió el brazo y rozó la hoja del cuchillo que había cogido para defenderse. Una capa líquida lo envolvía. Era sangre, aunque no recordaba haberlo utilizado. Se arrastró unos centímetros hacia atrás para incorporarse cuando, a sus pies, vio una imagen tétrica que le costaría olvidar.

El hombre que había intentado matarla ahora descansaba bocarriba con el cuello rajado. Junto a él, el arma ejecutora. En ese momento, no tuvo palabras para describir en su mente el torbellino emocional que recorría su cuerpo. Conocía esa mirada, ahora fracturada y perdida en el abismo. El rostro del adiós, del arrepentimiento, había sido su última expresión. El hombre tumbado a sus pies era el mismo que había visitado a Ricardo Donoso días antes de su desaparición. Montoya. Así se hacía llamar. Jamás olvidó su apellido. Y ahora estaba sin vida, degollado como un animal con la cara de alguien que se encuentra con la muerte.

Mariano le había cortado la garganta con un cuchillo de cocina.

¿Qué clase de chófer haría algo así?, ¿cómo sabía que estaría allí? ¿Cómo lograría despojarlo de la pistola?, se cuestionaba observando el cadáver todavía caliente. Su intuición no le había fallado. El arquitecto y su chófer ocultaban una verdad que había puesto en peligro su vida.

Se escucharon voces del exterior. Un grupo de hombres armados corrió por las escaleras e irrumpió en el apartamento.

—¡Policía! —gritó uno de ellos.

Cuando llegaron, la fiesta ya había terminado.

Uno de los agentes se acercó a Marlena.

—¿Está bien, señora? —preguntó arrodillándose. El policía observó la situación e interpretó los hechos—. ¿Recuerda qué ha sucedido?

Marlena, desvalida, miró al horizonte. Las lágrimas caían como dos chorros de agua.

—Solo me he defendido…

CAPÍTULO 8

Barrio de Argüelles (Madrid)

1 de diciembre de 2016

La capital se preparaba para el frío invierno y el centro de la ciudad decoraba sus establecimientos para adelantar las ventas de Navidad.

Madrid respiraba con calma, esa era la sensación que le daba.

Eran las siete de la mañana. Hacía un mes que no trabajaba, que no tenía empleo, pero tampoco se había planteado buscar uno nuevo. Sin embargo, mantenía la rutina de madrugar, prepararse para encontrarse con alguien, con él, aunque no supiera dónde estaba. Todavía tenía la esperanza de despertar una mañana y verlo ahí tumbado en el colchón, a su lado, o a escasos metros haciendo flexiones sobre el parqué.

En ropa interior, frente al espejo, se metió en el jersey cuando se observó la tripa. La marca del costado derecho seguía inflamada, sensible, como una mancha púrpura que nunca terminaba de sanar. Por fortuna, las dos patadas de aquel hombre solo le habían dejado heridas superficiales y un fuerte hematoma, pero ningún hueso roto. Los médicos le dijeron que se recuperaría sin problemas, que necesitaba reposo.

El asesinato de Montoya se archivó.

La noticia no trascendió en los diarios ni en los portales de Internet, a pesar de la sensibilidad que existía en la sociedad en aquellos días. De pronto, era como si nada hubiera sucedido. Declaró su versión de los hechos en comisaría delante de dos agentes. Nunca la volvieron a llamar.

Así como le había indicado el chófer, se limitó a las dos frases que le había sugerido. Acusaron al estrés la incapacidad de reconstruir lo pasado y le asignaron terapia psicológica para sanar las heridas emocionales. Por su parte, la ingeniera se limitó a asentir y aceptar el proceso. Casi pierde la vida, era consciente de ello, y su historia podía haber terminado de otra manera. No obstante, no estaba dispuesta a pasar página y dejar que su cabeza olvidara lo ocurrido. Cada mañana, las marcas de su cuerpo le recordaban por qué seguía viva.

Terminó de vestirse y se preparó un café de cápsula. En la cocina le esperaba el bote de tranquilizantes que le habían recetado para dormir. Cierto era que, tras el accidente, tenía que hacer esfuerzos para conciliar el sueño. Pero la ingeniera estaba por encima de aquello y se resistía a sobrevivir entre pastillas para evadir la realidad.

Una hora más tarde, salió del apartamento y caminó calle abajo hacia la estación de metro Moncloa, donde comenzaba el parque del Oeste, una gran extensión de cien hectáreas de arboledas, caminos y zonas verdes que había sido reconstruido tras la Guerra Civil y que ocupaba la parte baja del barrio. Por allí pasaba el teleférico, un atractivo turístico de la ciudad, y también el Templo de Debod, una reliquia histórica y regalo del Gobierno Egipcio. A pesar de la funesta época para la vegetación, pasear por allí era un soplo de aire fresco que desconectaba los pulmones de la contaminación de la gran ciudad.

Había escogido ese lugar para su cita. Necesitaba preservar la intimidad.

Con cada metro que avanzaba con paso firme y decidido, Marlena miraba alrededor, sin poder librarse del miedo de ser perseguida de nuevo. Eligió uno de los bancos que había junto al paso de peatones que conectaba la estación de metro con la entrada al parque. Se sentó, sintió la madera helada sobre sus vaqueros y se quedó pensativa mirando a los árboles secos que tenía en frente. Estaba nerviosa, llevaba varias semanas esperando su llamada pero, finalmente, su cita le iba a aportar algo de luz.

Miró la hora, comprobó que eran las nueve y media de la mañana y se inquietó. Llegaba tarde, se preguntó si le habría sucedido algo durante el camino. Dada la situación, todo era posible.

Minutos más tarde, una mujer se sentó a su lado y puso el bolso entre las dos. Era ella, Juana Rivera, una vieja amiga de la infancia, ahora convertida en periodista de investigación y con un intenso historial a sus espaldas. Las razones por las que Marlena se había citado allí y no en una cafetería eran claras: la ingeniera estaba relacionada con un asesinato y con la desaparición del arquitecto. Por su parte, la periodista era un rostro público y conocido.

La mujer, rubia de melena a la altura del cuello, como si el filo de una katana le hubiese hecho el corte, cruzó las piernas ceñidas en unos vaqueros rotos por las rodillas. Llevaba una chaqueta de cuero negro y un suéter a rayas azules y blancas. Juana Rivera expresaba lo que era: una persona salvaje. Abrió el bolso y sacó un sobre abultado de color amarillo. Dejó el paquete junto al muslo de la ingeniera. Esta lo agarró y lo guardó en su bolso.

—¿Damos un paseo? —preguntó la periodista sin mirarla a los ojos. Con las gafas de sol puestas, sacó un cigarrillo de un paquete de Marlboro y se lo encendió.

Con la naturalidad de dos amigas que se citan en un lugar público, se pusieron en pie y caminaron en silencio. Después se dejaron caer por uno de los senderos que llevaba hacia el interior del parque.

Las dos mujeres se alejaron de la calzada.

En uno de los bancos que había al principio de la entrada, un hombre joven con gafas de aviador fumaba mientras leía un ejemplar de El Mundo. De su muñeca salía un tatuaje de tinta negra con la forma de un tigre. Inclinó las hojas del diario y siguió las siluetas de las dos mujeres, que se hacían diminutas entre los árboles. Cerró el periódico, tiró el cigarro al suelo y lo aplastó con la suela de los zapatos.

Después se ajustó la bufanda de cuadros y se dispuso a seguirlas.

Los rayos del sol alumbraban la estatua de Simón Bolívar cabalgando inmóvil sobre la colina. Se habían alejado lo suficiente de la carretera, de los corredores matinales que no perdonaban un día de ejercicio y de los dueños que paseaban junto a sus perros. Aquel lugar, según a qué hora, no era el más seguro para que dos personas tuvieran una conversación privada.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Marlena inquieta por la respuesta de su amiga—. Agradezco mucho lo que estás haciendo.

—¿Estás de broma? Han intentado matarte, Marlena… —respondió dejando vaho en el aire—. No sé si te va a gustar lo que tengo que contarte.

—No importa, estoy preparada para todo.

La reportera miró a su alrededor y chasqueó la lengua. No había nadie, pero tampoco quería permanecer allí mucho tiempo. El lugar no le inspiraba calma.

—Los datos que me diste no eran muy esclarecedores, así que tuve que empezar por tu… jefe, Ricardo Donoso —dijo buscando un segundo cigarrillo para apaciguar los nervios—. Desconozco si eres consciente de la fortuna de Donoso, pero la facturación del estudio es abrumadora.

—Sí, estoy al tanto.

—Bien. Respecto al chófer… Fue más difícil de lo que esperaba, así que tuve que recurrir a un viejo amigo de Hacienda.

—¿Te costó mucho dinero?

—No, en absoluto —dijo restándole importancia—. No lo volvería a hacer, pero ya me invitarás a una cena…

—Gracias, Juana.

—Legalmente, existe un contrato de prestación de servicios entre Estudios RD y Mariano Segarra Estévez, con domicilio en San Lorenzo de El Escorial, pero lo más extraño es que este parece haber sido su único trabajo.

—¿Único trabajo?

—Sí, como chófer, quiero decir. El resto de años fue empleado del Gobierno, como funcionario público. Existe un vacío entre 2005 y 2014 en el que estuvo desempleado.

—Eso es muy raro. Un funcionario público no gana tanto. No, al menos para estar nueve años inactivo.

—En su expediente solo figuraba una baja médica por depresión en 2005, el mismo año que perdió a su familia en un accidente de tráfico.

—¿Esto te lo ha chivado tu amigo de Hacienda?

La periodista sonrió con picardía.

—Una nunca revela sus fuentes. ¿Quieres descubrir lo mejor?

—Pensaba que eso era lo mejor…

—No, esa era la punta del iceberg. Nuestro amigo, durante sus años de funcionario trabajó para el CESID, la antigua inteligencia española. Estuvo implicado en el caso de Luis Roldán, el ministro, ¿lo recuerdas? —preguntó. La información se apelmazaba en los sesos de la ingeniera. No podía dar crédito a lo que estaba escuchando. Si Mariano era un exagente de la inteligencia nacional, se cuestionó cuál sería el rol del arquitecto en esa historia—. Te dije que no te gustaría escucharlo.

—No, no puede ser.

—El hombre que intentó… dispararte… había trabajado con él. Ambos pertenecían al mismo grupo. No obstante, de él no existe nada a partir del año 2000.

—¿Montoya?

—Lo siento. Me temo que es la verdad. No sé en qué andas metida, Marlena, ni tampoco qué hizo tu jefe para terminar así. ¿Traficaba con droga? ¿Había estafado al Estado?

—Sigue vivo, lo sé.

La mujer rubia chasqueó de nuevo la lengua y dio una calada al cigarrillo.

—Según el registro civil… no. Existe un acta de defunción del nueve de noviembre. Ricardo Donoso falleció en un accidente de tráfico.

—¿Has dicho nueve de noviembre? Ese fue el día que…

—Esto debe ser muy duro para ti —comentó. De pronto, la reportera vio cómo una lágrima se escapaba del ojo izquierdo de la ingeniera—. ¿Estás bien?

—Sí. No es nada —dijo y se limpió con la mano—. La situación me supera. Todavía sigo con la terapia, no puedo dormir por las noches y…

—Marlena… —contestó cruzando los brazos y echando el cuerpo hacia atrás—. ¿Tenías algo con ese hombre?

—¿Qué te hace pensar eso?

La periodista se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros.

—No importa. Estoy aquí para ayudarte. No voy a dejar que te hagan daño.

—Tengo que encontrar a Mariano.

—Lo encontraremos.

Marlena sonrió. El abrazo de una amiga era todo lo que necesitaba en ese instante. Le hubiese gustado contarle la verdad, que estaba dispuesta a llegar al final por encontrarlo vivo. Le hubiese gustado decirle que la razón por la que no había dormido esos días no era por el asalto, sino por saber que Ricardo seguía buscándola en algún lugar.

Juana era su amiga y también una periodista importante. Confesarle lo que estaba sucediendo, no habría hecho más que prender la mecha de su curiosidad, y eso habría puesto en riesgo su vida.

Empero, las buenas intenciones, en ocasiones, llegaban tarde.

CAPÍTULO 9

Arar (Emirato de Frontera del Norte, Arabia Saudí)

1 de enero de 2017

Se detuvieron en una gasolinera a escasos kilómetros de la frontera con Iraq. Esta vez, el viaje de retorno a Europa había sido más llevadero.

Al Saeed les había provisto de los contactos necesarios para que las autoridades del país vecino quedaran satisfechas. Arabia Saudí era un país ortodoxo, complicado y difícil de sobornar. Sin embargo, el magnate emiratí conocía a las personas adecuadas para que sus hombres pasaran desapercibidos en el desierto.

La larga travesía de la autopista 80 llegaba a su fin.

La camioneta Toyota blanca, a manos de Mohamed, aminoró hasta detenerse junto a las mangueras para repostar. Mientras parte del globo se recuperaba de la resaca que proporcionaba la apertura del nuevo año, Don y los otros dos hombres cruzaban Oriente Medio sin apenas dirigirse unas palabras.

«Dos días más», pensó el arquitecto mientras comía Kabsa, un plato tradicional de la zona compuesto de arroz, pollo y especias.

El paisaje era desértico, sin vida, casi infinito.

Don almorzaba en una mesa del interior de la gasolinera.

Desde allí podía ver a Mohamed fumándose un cigarrillo a treinta y cinco grados a la sombra. Echó de menos las calles heladas de Madrid, los copos de nieve en Berlín y el hielo sobre las baldosas de Praga. Pero, sobre todo, la echaba de menos a ella. No quería imaginar cómo sería el verano en aquel lugar.

Khaled entró al interior de la gasolinera dispuesto a pagar. Llevaba un turbante rojo y blanco y unas gafas de sol negras. Cogió una botella de agua de plástico y se la acercó al arquitecto. Después se sentó a su lado.

—Ve al baño antes de marcharnos. Ya sabes lo que viene después.

—Entiendo —dijo mirándole a los ojos—. ¿Os paga bien?

El árabe lo miró despistado. Sopesó las palabras y miró a su compañero, que seguía fumando en el exterior.

—Eso no te incumbe. Termina de comer y date prisa. Tenemos que llegar a Lataquia antes de que anochezca.

Don se quedó pensativo.

Conocía la ciudad siria, aunque no había estado allí antes. Era un lugar exótico cercano de la costa norte. Probablemente, uno de los lugares acogedores para el turismo del país. Algo que, a esas alturas del conflicto bélico, quedaría en la historia del país.

Tras la experiencia durante su primer viaje a lo largo de Siria, supuso que encontraría una tierra en ruinas, devastada por la guerra y secuestrada por las facciones del terrorismo. Al arquitecto le resultaba difícil de comprender cómo la vida de una persona podía cambiar para siempre en cuestión de segundos y sin decisión alguna.

Terminó su plato, se levantó y caminó hacia el cuarto de baño.

Los aseos estaban sucios y olían a orín. Una de las letrinas tenía el diseño típico que se podía encontrar en la mayoría de sitios como aquel: un agujero en el suelo para hacer las necesidades.

Se acercó al espejo y se encontró a sí mismo, con la cara quemada por el sol y los ojos inyectados en sangre. Estaba cansado, el viaje no acababa más de empezar y todavía no había visto lo peor. Desde hacía días, se sentía atrapado en un jaula que no conseguía abrir.

¿Había perdido su instinto?, se cuestionó.

Cuando abrió el grifo, el agua salió amarillenta. Sabía que no debía beberla, que podría intoxicarse si lo hacía. Así que se limitó a refrescarse el cabello y la cara. La barba de varios días cubría su piel y algunos pelos blancos crecían con fuerza en el mentón. Nunca se había visto así, tan desaliñado, despreocupado de su imagen.

Se sintió traicionado y liberado a la vez.

Demasiados años llevando el mismo disfraz.

La puerta se abrió mientras él seguía allí. Khaled entró pasando por su espalda sin esputar palabra. La estela del cigarrillo quedó tras él. El conductor se metió en el cuarto dispuesto a orinar.

«Mátalo», le dijo la voz interior al arquitecto.

Desprevenido, levantó la cabeza y se miró de nuevo al espejo, como si deseara encontrar una respuesta entre sus pupilas.

«Mátalo ahora y quítale el arma», repitió.

Las manos le temblaron. Era una oportunidad única, allí, en medio de la nada.

Visualizó la jugada: primero Khaled.

Lo estrangularía en silencio, sin que se diera cuenta. Después se encargaría de Mohamed y finalmente del encargado de la gasolinera. Con un coche, no tardaría en salir de allí, pero… ¿A dónde?, se cuestionó.

—No, no puedo… —respondió apretando las mandíbulas. La fuerza era superior a él. Intentó controlarla poniendo las manos sobre el lavabo. Sin razón alguna, sintió ganas de vomitar.

—Yallah, Donoso! —dijo Mohamed al salir del cuarto—. Yallah, yallah!

Después abandonó el cuarto de aseo.

La voz desapareció y, con ella, también las náuseas.

Una vez hubieron entrado en Siria, el cielo cambió de color tomando un tono rojizo.

Jamás imagino que estaría tan cerca de una guerra.

Desde la solitaria carretera se podían ver, a lo lejos, los proyectiles que explotaban en el cielo como fuegos artificiales, arrasando ciudades y acabando con las esperanzas de los civiles. El país estaba en ruinas.

Durante el segundo viaje percibió cómo aquel era el escenario perfecto para que el ser humano despertara sus instintos más viles. Y no pensaba en quienes desataban su furia en el terreno, alimentada por una guerra creada por otros y tras perder aquello que les habían arrebatado. Don podía percibir el mismo sentimiento que había nacido en él en los ojos de los jóvenes que encontraban moribundos junto a la carretera, en busca de una salida, en busca de otra vía que no fuese la de perecer allí. Con los años, los dolorosos recuerdos encontrarían su manifestación externa, ya fuera a través de la violencia, el vicio o arrancándose la vida. No todas las personas nacían preparadas para soportar el dolor, pero muchas sí lo estaban para provocarlo.

Sin contratiempos durante el viaje, el español pasó la mayor parte del trayecto observando el desolador paisaje por la ventana de la camioneta. Se habían tropezado con milicias terroristas a las que habían sobornado con facilidad. También a soldados del ejército sirio, quienes les habían dejado continuar sin problema.

Era fácil diferenciarlos.

Los primeros parecían barbudos sacados de una película posapocalíptica, armados con espadas, fusiles rusos y granadas de mano. Los segundos mantenían el uniforme y las maneras de un ejército al servicio del país.

La ruta de ese día culminaba haciendo noche en Homs, la tercera ciudad más importante después de Damasco y Alepo, pero los planes habían cambiado. Mohamed había recibido una llamada alertando de que las tropas del Estado Islámico estaban registrando la ciudad en busca de armamento, vehículos y víveres.

—Mierda —dijo el árabe en un inglés forzado al terminar la llamada—. Nos demoraremos más de lo esperado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Don desde la parte trasera.

—No podemos jugárnosla a que nos descubran. Terminaría muy mal el asunto.

—Tan mal que terminaría con nosotros —añadió Khaled.

—¿Cuál es el plan?

Mohamed pensó con rapidez.

—Haremos noche en Mahin. Está de camino, junto al desierto.

—¿Es un lugar seguro?

Los dos hombres se rieron.

—Aquí ningún lugar es seguro, todos son peligrosos —añadió Khaled—. Pero unos lo son menos que otros.

La localidad de Homs había sido liberada un año antes del Estado Islámico, lo cual no significaba que ya no quedaran algunas células de captación entre los ciudadanos. A diferencia de lo que en Europa se creía, la mayoría de ciudadanos sirios, ajenos a una barbarie con la que no se identificaban, buscaban la manera de llevar una vida sencilla, sin complicaciones y, sobre todo, sin buscar problemas innecesarios.

Un tanque recorría la avenida central del pueblo cuando los tres hombres se aproximaban a la entrada principal. Mohamed se desvió por una calle de asfalto y tierra. Detuvo el coche y esperó a que el convoy los adelantara.

Esa misma noche, se hospedaron en el domicilio de un anciano al que Mohamed había pagado doscientos dólares americanos a cambio de silencio. Era una casa ruinosa, olía a suciedad y las moscas volaban en el interior haciendo círculos, pero allí permanecerían tranquilos. El hombre parecía vivir solo, en aquel lugar de escombros, alfombras y paredes agrietadas.

Don se sentó junto a Khaled para tomar el té que el anfitrión les había preparado. Una vez lo hubo dejado sobre la mesa, el desconocido se marchó para preparar la cena.

Mohamed discutía en árabe por teléfono a unos cuantos metros de ellos.

—¿Algo va mal?

—No… —dijo meneando la cabeza y sujetando el pequeño vaso de cristal. La infusión tenía un color denso. A pesar de haber sido hervida, el agua no estaba del todo limpia—. Es su forma de hablar.

Don miró a su interlocutor.

—¿Por qué lo haces? —preguntó. El interrogante se alargó unos segundos. A pesar de su apariencia, Khaled parecía más amable que su compañero. Después de varios días con ellos, el arquitecto intuyó que no eran una pareja de amigos, sino dos trabajadores que estaban obligados a soportarse—. Poner en riesgo tu vida de esta manera.

El árabe lo observó con altanería.

—Cada uno tiene sus razones. ¿Acaso te he preguntado las tuyas?

—Supongo que ya las conoces.

Khaled dejó el vaso y volvió a observar los movimientos de su compañero. Mohamed seguía discutiendo al teléfono.

—No. No sé por qué lo haces. Solo sé que eres como nosotros.

—Siento decirte que estás equivocado. Yo no…

—¿No matas a otras personas por una causa?

El contraataque le dejó sin palabras.

—No soy ningún criminal.

—Yo tampoco —dijo Khaled—. Tengo una familia, dos hijas y una esposa. Viven en Alepo. Para ellas soy un héroe. Al fin y al cabo, eso es lo que importa.

Don se acercó unos centímetros a la mesa.

—Al Saeed te tiene que pagar bien, ¿por qué no te las llevas a otro lugar más seguro? Tienes la oportunidad de darles un futuro a salvo.

Khaled llenó los pulmones.

—No puedo. Como tú, yo tampoco existo. Creen que estoy muerto, que morí a manos del Estado Islámico.

—¿Eres un desertor?

Khaled dio un golpe contra la mesa. Los vasos de cristal se derramaron.

—No vuelvas a mencionar esa palabra —contestó. Su mirada ardía y Don se vio reflejada en ella. Se preguntó qué habría hecho para huir tan lejos y, a la vez, tener la necesidad de volver al mismo sitio, poniéndose en peligro, al alcance de aquellos que iban tras él. En el fondo, Khaled no era tan diferente a él. Sus formas lo delataban. Eso le hizo sospechar que debía andarse con cuidado. En cualquier momento, la suerte podía ponerse en su contra.

Mohamed se acercó a los dos y guardó el teléfono.

—Tenemos poco tiempo. Será mejor que descansemos unas cuatro horas.

Khaled se levantó del suelo y miró al español. Después caminaron hacia el exterior y se marcharon de la casa.

Cuando el anfitrión regresó con un plato de arroz y carne, Don aprovechó el momento para interactuar con él.

—Do you have a phone? —Preguntó insistente.

—Lam afham.

El hombre respondió algo en árabe. No parecía entenderle.

—Phone, teléfono —dijo sin éxito—. Telefonu?

De pronto, el hombre levantó el fino pulgar y, del bolsillo de su pantalón, sacó un viejo Nokia 3310, destrozado.

Sonrió.

Don buscó en su bolsillo y sacó los únicos veinte euros que llevaba encima. El extraño le prestó el teléfono.

El aparato estaba en inglés y tenía las teclas en ruso. Era previo a la era de Internet, pero solo necesitaba escribir un breve mensaje de texto. Los botones se atascaban y sus dedos ya no estaban acostumbrados a aquellos dispositivos.

Rápido, escribió a Mariano, tecleó su número y pulsó el botón de enviar. Por la ventana, vio a los dos árabes regresando a la casa. Sintió una taquicardia. El mensaje no terminaba de entregarse.

—Maldita sea, vamos… —murmuró en alto.

Finalmente, el tic apareció en la pantalla y le devolvió el teléfono antes de que lo sorprendieran.

Don agarró el vaso de té. Khaled y Mohamed miraron a los hombres y a la comida servida sobre la mesa.

—Shukran yazilan —dijo el español al viejo como agradecimiento, alzando el vaso y mirando a los otros dos—. Daos prisa, la comida está servida.

El cansancio acumulado y el calor de aquella ciudad lo adormecieron. De pronto, se vio sumergido en un estado aletargado de calma y tranquilidad. Cuando abrió los ojos, se vio en el salón. Don respiraba profundamente. Sintió un fuerte pinchazo en la vejiga que lo despertó para orinar. Un viejo candil alumbraba la habitación. Se había dormido sentado, en el mismo lugar donde había tomado el té con Khaled. Los músculos le pesaban, las tripas le rugían y le faltaba aire limpio.

Agarró el candil y caminó hacia la única puerta que encontró. Un fuerte olor a humedad le dio de bruces. Allí vio la entrada a un pasillo que conectaba con la cocina, el urinario y dos dormitorios. El hedor era repugnante, pero no sufría por primera vez una situación así. Abriéndose paso, tropezó con uno de los fusiles rusos que llevaban con ellos. Levantó la vista, acercó el candil y vio los cuerpos de Khaled y Mohamed tumbados boca abajo sobre las camas. Se cuestionó dónde estaría el viejo, que no debía de andar muy lejos de allí. Al ver la punta del cañón, las manos le temblaron. Desarmados, pensó que podía acabar con ellos como si fueran dos sacos de arroz, antes de que tuvieran tiempo para reaccionar.

Se encontraba dentro del país. Lo único que tenía que lograr era llegar hasta el punto de encuentro y subirse a ese bote. No necesitaba la ayuda de los mercenarios. De hecho, el español era consciente de que, tarde o temprano, se convertirían en una carga de la que sería difícil de deshacerse.

«Mátalos, es el momento», le dijo la voz.

La llama del candil se movió.

Don tropezó con el marco de la puerta y dio un paso atrás. Las piernas le fallaron. Una fuerza interior nació de sus entrañas como si se tratara de un virus. Intentaba apoderarse de él tomando el control de sus extremidades.

«¿A qué estás esperando? Nunca has tenido que pensártelo tanto. Acaba con ellos mientras duermen, antes de que vean tus intenciones. Lo estás deseando», insistió la voz masculina.

El candil cayó sobre la moqueta. Se escuchó un golpe seco, pero suficiente para despertarlos. Antes de recogerlo, Khaled le apuntaba desde la cama con su pistola.

—¿Qué estás haciendo, español? —preguntó mirándole a los ojos preparado para tirar del gatillo.

—Iba de camino al baño.

El hombre mantuvo la pistola varios segundos. Si tiraba del percutor, todo habría terminado.

Don aguantó la mirada con la misma seguridad con la que se apoyaba en su mentira. Finalmente, Khaled bajó el arma y esa energía demoledora desapareció de nuevo.

Si no se llega a despertar, los habría despedazado con sus propias manos.

CAPÍTULO 10

San Lorenzo de El Escorial (Comunidad de Madrid)

15 de diciembre de 2016

Aparcó el Fiat 500 de color crema a las espaldas del monasterio, guiada por las indicaciones que le había dado el teléfono. Cuando bajó del vehículo, la claridad de la mañana le obligó a ponerse las gafas de sol. Sin duda, era un lugar hermoso y tranquilo. Conocía el pueblo, había estado allí años antes, con su familia y en algún curso de verano que organizaba la Universidad Complutense de Madrid.

Hacía más frío que en la ciudad, lo cual no ayudó. Esa mañana se había puesto medias negras y las piernas le tiritaban del frío. Al cerrar la puerta del vehículo, tuvo una extraño presentimiento que la desconcertó. Lo podía sentir cerca de allí, como si hubiera estado en ese mismo lugar poco antes.

Tomó aire, vació su cabeza de pensamientos insulsos y se adentró por una de las callejuelas que llevaban al centro del pueblo.

Las casas cuidadas con sus bonitas fachadas denotaban el poder económico de quienes residían allí. Después de preguntar a varias personas, continuó con las indicaciones hasta un edificio de dos plantas de color vainilla y una puerta de reja verde.

—Tiene que ser aquí —dijo en voz alta mirando hacia los balcones. Se acercó a la puerta y buscó el nombre de Mariano, pero no encontró ningún apellido que coincidiera con el suyo. Plantada ante el portón, sintió la presencia humana de alguien que se acercó por detrás.

—¿Va a entrar? —preguntó un hombre con el pelo canoso y la espalda curvada. La había asustado. Cuando se recompuso, sonrojada por la inocencia de aquel tipo, respondió:

—¿Es este el número 15, verdad?

—Así es, señorita —dijo, abrió la puerta y le cedió el paso—. Adelante.

—Muy amable.

Ambos cruzaron el portal. El hombre se acercó al ascensor, pero la ingeniera se dirigía al primer piso.

Cuando se acercó a las escaleras de mármol, el desconocido se dirigió de nuevo a ella:

—¿A quién visita? —preguntó curioso.

—A un viejo amigo.

Los tacones resonaron en el vacío de las escaleras hasta que alcanzó la primera planta.

Encontró una puerta de madera gruesa.

Marlena, nerviosa por su inesperado encuentro con el vecino del chófer, golpeó la madera con los nudillos.

En un primer momento, no logró escuchar nada y temió que nadie fuera a abrirle. Insistente, tocó el timbre de la puerta para desechar sospechas.

Entonces oyó algo al otro lado.

Pensó que, tal vez, Mariano intentara fingir que no estaba allí, pero no terminaba de creerlo.

—Mariano, soy Marlena.

Nadie respondió a su llamada.

—Ábreme, Mariano. Necesito hablar contigo, es urgente.

Dada la indiferencia, insistió de nuevo tocando el timbre.

—Mariano, no me pienso marchar hasta que me cuentes lo que…

La puerta se abrió. Mariano la agarró del brazo con brusquedad y tiró de ella hacia dentro.

El exagente parecía haber visto un fantasma. La ingeniera se echó hacia atrás asustada por su reacción.

—¿Qué diablos haces aquí, Marlena? ¿Cómo me has encontrado?

Ella dio un vistazo al salón. Era la vivienda del chófer, un lugar cuidado aunque antiguo. Se respiraba a austeridad allí dentro. Existían fotos de familia, la misma que había perdido antes de convertirse en el conductor privado de Ricardo Donoso.

—Lo sé todo, Mariano. Tenemos que hablar de Ricardo.

Mariano se lanzó sobre ella y le tapó la boca para que callara. Después comprobó por las ventanas que no hubiera nadie alrededor del edificio.

—¿Te han seguido?

—¿Qué? ¡No!

—¿Has hablado con alguien por el camino?

—No, no sé… Un hombre mayor con joroba, uno de tus vecinos. ¿Por qué tanta precaución?

—Está bien, está bien. Siéntate —ordenó y se dirigió hacia la cocina. El exagente llevaba muchos años sin tratar a una mujer que no fuera su difunta esposa. Don le había encargado que la protegiera, misión que no le importaba cubrir. Sin embargo, no contaba con que la ingeniera hubiera iniciado una investigación por cuenta propia—. ¿Quieres un café? En esta casa hace frío.

—Sí, gracias —dijo ella sentada en un sofá de piel que había en el salón. Mariano aparecía más joven en las fotografías junto a su esposa. Se cuestionó qué clase de vida habría sido aquella, la de un agente que trabajaba para la inteligencia española. En efecto, ella era consciente de que no sería fácil hablar con él. Un maestro de la mentira, de ocultar información y tergiversar los hechos, no se lo pondría fácil a la hora de las explicaciones.

El humo del tabaco llegó desde la cocina y pronto se fundió con el olor que salía de la cafetera. Mariano sirvió dos tazas de café y un cenicero en el que puso su cigarrillo.

—No sabía que fumaras. El coche siempre huele tan bien…

—Déjate de monsergas, Marlena. Tenemos poco tiempo —dijo agarrando una silla y sentándose frente a ella. A la ingeniera le sorprendió la hostilidad del recibimiento. Después recuperó el pitillo y le dio una calada—. Viniendo aquí has puesto tu vida y la mía en peligro.

—Te prometo que nadie me ha seguido.

—No necesito promesas. Los conozco mejor que a ti —dijo y dio un sorbo al café—. Bebe, se te va a enfriar.

La ingeniera sujetó la taza. Desonocía esa faceta autoritaria del chófer. Cuando se dio cuenta de que la observaba, soltó la taza.

—Más tarde.

—¿Crees que te he echado algo? —preguntó y se rio—. Te equivocas de enemigo. Bebe, anda. Te sentará bien.

Forzada, dio un ligero sorbo al café para que se callara y devolvió la taza a la mesa.

—Mariano, ¿dónde está Ricardo?

El hombre agachó la mirada.

—No lo sé, Marlena.

—Sí que lo sabes —dijo ansiosa—. Y necesito que me digas dónde se encuentra, en qué anda metido. ¿Es grave? Lo sé todo sobre ti. Sé que fuiste un exagente del CESID, que perdiste a tu familia y que después te pusiste a trabajar para él. ¿Crees que esa historia es creíble? El hombre que intentó matarme, días antes estaba en mi oficina, ¡en mi oficina! A escasos metros de mí, ¿y sabes qué? Hablando con Ricardo como si se conocieran de toda la vida… Ahora, ya no queda nada de su estudio, todos los empleados fuimos despedidos con la excusa de que otra empresa se había hecho cargo y Ricardo aparece en el Registro Civil como fallecido.

Mariano escuchaba atentamente.

Dio una calada al cigarrillo y lo posó sobre el hueco del cenicero.

—No sabes un carajo. ¿De dónde has sacado toda esa información?

—Tengo mis propios contactos.

—¡Contéstame, coño! —gritó con la mirada embravecida—. ¡Es importante!

Nerviosa, pensó en marcharse de allí, pero no quería hacerlo sin una explicación. Tuvo el presentimiento de que sería la última conversación juntos.

—Una amiga periodista. Ella me ayudó a dar con tu dirección.

—¿Cómo se llama? —preguntó. Mariano tenía la mandíbula apretada, la sien tensa y los ojos fuera de sus cuencas—. ¡Vamos, habla!

—Juana Rivera… —contestó arrepentida—. ¡Mierda! Le prometí que no diría nada.

—Demonios, Marlena. Esa mujer está en peligro. Tenemos que salvarla.

—¿Peligro? —Preguntó—. No, no vas a convencerme para que me marche sin lo que he venido a buscar.

—El tiempo corre y no cuenta contigo —dijo y se puso en pie dispuesto a abandonar la casa—. Ni tampoco con ella.

La ingeniera se levantó del sofá y sacó el teléfono móvil.

—Mariano, he venido a por una explicación sincera. Si no me la das, te juro que llamaré a la Policía y le contaré todo lo que sé. Ya no tengo nada que perder.

El hombre respiró profundamente dándole la espalda a la ingeniera. Lo más fácil habría sido echarla de allí, pero su insensatez estaba poniendo en riesgo toda la operación. Si a Marlena le ocurría algo, él fracasaría y no quería pensar en lo que Don sería capaz de hacer.

Guiado por el carácter feroz que siempre había tenido, sus ojos se toparon con una fotografía de su esposa que había junto al mueble de la entrada. Pensó en ella, en sus palabras y en lo mucho que la echaba de menos cada día. Entonces recapacitó. No quería lo mismo para Don, al menos, si podía remediarlo. Dio media vuelta bajo la mirada de la ingeniera, caminó hasta el mueble bar y sacó una botella de whisky.

—¿Así que quieres una explicación? —preguntó y dejó el paquete de cigarrillos que llevaba en el bolsillo sobre la mesa. Agarró un vaso de cristal y se sirvió un trago. Marlena rechazó la invitación. Poco a poco, Mariano se desnudaba, quitando las capas de normalidad que le cubrían, y se convertía en el rudo agente secreto que había trabajado tantos años para el Estado español—. Está bien, la tendrás. Pero antes, prométeme algo.

—No pienso contárselo a nadie, te lo juro, Mariano. Ni siquiera a ella.

—Prométeme que, cuando termine, iremos a visitar a tu amiga.

Marlena no entendió la preocupación que el chófer mostró por Juana Rivas. Después de todo, no era más que una periodista que se había encargado de encontrar unos documentos, como había hecho anteriormente.

—Está bien, tú ganas. Visitaremos a Juana. Ahora, dime dónde está él… Quién era ese hombre y por qué intentó matarme.

CAPÍTULO 11

Lataquia (Costa de Siria)

2 de enero de 2017

Una ciudad convertida en escombros. Los edificios, vacíos, sin ventanas y con el interior quemado, eran el resultado de los bombardeos de la guerra. El conflicto había destruido las calles, los vecindarios y, durante la noche, ni siquiera las almas errantes vagaban entre los escombros. El tráfico era escaso, por no decir inexistente hasta la salida del sol. Entre algunas grietas se podían ver los ojos de quienes vigilaban su morada. El miedo seguía existiendo, a pesar de ser inapreciable.

Abandonaron la ciudad y se dirigieron hasta la costa para encontrarse con el contacto de Al Saeed que les proporcionaría la embarcación. Don no conocía muchos detalles. Todavía pensaba en cómo pudo haberlos dejado con vida. Desde entonces, Khaled se mostraba tenso, como si ya no confiara en absoluto en el español. No era para menos. Ni él mismo sabía cuándo perdería el control. Respecto a Mohamed, estaba tranquilo.

A pesar del retraso, el plan marchaba tal y como había calculado. Cruzar Siria era solo un obstáculo. Lo habían hecho tantas veces que se sentían como caballeros oscuros cabalgando en plena noche entre los bosques.

Pero navegar era otro cantar.

Desde los inicios de la guerra, Chipre había blindado sus costas. Si bien penetrar en Turquía resultaba más sencillo, llegar a Europa desde allí se convertía en una pesadilla. Por suerte, los contactos de Al Saeed procedían de multitud de países. No existía punto en el globo donde no pudiera aterrizar. Con un avión privado esperándoles en Chipre, llegar a Copenhague sería un juego de niños.

Don todavía no entendía cómo lo lograrían, puesto que conocía las barreras que la propia Unión Europea imponía entre sus ciudadanos. Por otro lado, navegar en las aguas del Mar de Cilicia le causaba pavor. No había tiempo para los remordimientos. Era consciente de que en altamar se jugaba la vida.

Desplazados hasta una costa salvaje del sur de la ciudad, se detuvieron en un campamento clandestino de mercenarios instalado entre las rocas a escasos metros del agua. De allí, varias pateras de mujeres, hombres y niños sirios se embarcaban empujados por los hombres que cargaban con los fusiles.

—Es aquí —dijo en inglés Mohamed.

Bajaron de la camioneta y el conductor ordenó que esperaran allí. Todavía era de noche, aunque el alba se acercaba.

Don observó el cayuco con el que los refugiados huían de la costa siria en busca de un futuro mejor cargado de incertidumbre.

—¿Eres consciente de que podemos morir? —preguntó el español—. Si nos disparan, esa mierda se hundirá.

—Tranquilo —dijo Khaled—. Nosotros iremos en clase business.

El chiste no le hizo gracia alguna en español, aunque el árabe tenía razón.

A diferencia de los sirios, Al Saeed se preocupó de que llegaran con vida al puerto chipriota. La solución era un barco pesquero. Según Khaled explicó, las tropas costeras eran reticentes a abrir fuego a los barcos que salían a faenar. De sobra era conocida la falta de alimento en Siria a causa del conflicto, por lo que solían hacer la vista gorda cuando se trataba de pequeños botes con tripulaciones pequeñas a bordo. El túnel perfecto para exportar armamento de Europa a cambio de droga.

Caminaron entre la arena hasta un espigón no muy lejos de la playa. Allí el capitán del barco esperaba a que la tripulación subiera.

Ninguno de ellos hablaba una palabra en inglés. Se limitaron a saludar al español en árabe y después discutieron con Mohamed, que los calló con una bolsa cargada de dólares americanos.

—Yallah! —dijo el capitán, levantaron el ancla y el motor movió la embarcación.

El día comenzaba a despertar en la costa.

La tranquilidad aparente seguía siendo una utopía en un país donde reinaba el terror. Otra jornada de incertidumbre, pánico y pólvora para una nación que solo contaba las horas.

Pronto los aviones del ejército americano sobrevolarían el cielo sobre las ruinas para terminar con aquello que aún seguía en pie.

Cuando el sol estuviera fuera, la tripulación del barco ya habría sobrepasado la mitad del recorrido.

El temor era el común denominador en los rostros de los inmigrantes que se apelmazaban en las pateras.

Desde el bote a motor, tenía la sensación de ser uno de esos turistas en un parque acuático que veía cómo los delfines saltaban a su lado. No podía hacer nada por salvarles.

No eran tan diferentes.

Tanto ellos como el español no habían elegido dónde nacer, aunque sí dónde decir adiós llegado el peor de los escenarios. Decisiones determinantes que guiaban a la vida por caminos sin explorar. En ocasiones, todo quedaría en un horrible recuerdo que poder contar más tarde. En otras, en un titular de noticia ahogado por el salitre de las aguas.

El pasaje no aseguraba la llegada, pero la desesperación hacía olvidar los detalles. Todo o nada. A ninguno de los que estaba allí les habían prometido llegar con vida a las costas chipriotas.

Al contrario que los sirios, Don y la tripulación, al menos, tendrían con lo que defenderse.

Khaled le entregó una Beretta M9 americana de color negro mate.

—Es irónico —dijo al ponérsela en la mano—. Los americanos se las venden a Israel. El Estado Islámico se las roba a los israelíes y nosotros las compramos en el mercado negro a cambio de un puñado de dólares. Entonces, ¿quién gana? Como siempre, los mismos.

—En una guerra, no hay vencedores. Solo supervivientes.

—Por supuesto —dijo el árabe mirándole a los ojos.

Por un momento, pareció dudar de lo que hacía, pero no tenía opción. Las órdenes habían sido claras. Si perdían al español antes de llegar a Dinamarca, no cobrarían la segunda parte del trato. La misión debía ser un éxito, costara lo que costase.

—Espero que no seas de disparo fácil.

—No me gustaría tener que usarla.

La travesía no fue demasiado larga. Habían tenido una suerte extrema con la meteorología. Las aguas estaban tranquilas y el viento no soplaba con fuerza.

Pasadas dos horas, podían ver tierra firme. Estaba amaneciendo y eso empeoraba la situación. Mohamed parecía nervioso, aunque mantenía el silencio mientras oraba entre murmullos. Las pateras eran puntos oscuros en el horizonte del mar. Desde la cubierta todo parecía una gran balsa que los podía tragar de un momento a otro. A lo lejos, las patrullas costeras se acercaban a uno de los cayucos que había decidido tomar una ruta distinta para no ser interceptado. Craso error que hizo despertar las alarmas de los barcos de vigilancia.

—Mierda. Debemos darnos prisa —murmuró Khaled en inglés.

Se escucharon gritos de auxilio. Uno de los barcos anunció algo ininteligible por megafonía. El caos formaba un revuelo en el mar. De pronto, se escucharon disparos.

—¿Qué ha sido eso?

El barco se aproximaba a la costa. Otro patrulla de vigilancia les sorprendía desde otro extremo.

Khaled y Mohamed comenzaron a discutir en árabe. El capitán, a los mandos del bote pesquero, se movía con nerviosismo.

—¡Al camarote! —ordenó Mohamed. Los tres hombres se escurrieron por una escotilla maloliente que los llevó a una habitación estrecha que apestaba a pescado. Después echaron un falso suelo por encima. Las sirenas sonaban con más fuerza. El motor del barco empezó a frenarse.

Apretujados, Don hacía esfuerzos por respirar. Si alguien abría fuego, su aventura terminaría allí dentro.

Khaled sacó su arma y apuntó hacia arriba. El compañero hizo lo mismo.

—Si disparo, dispara.

Por primera vez en mucho tiempo, el español sintió el acecho del peligro. Jamás imaginó que la muerte olería a pescado podrido.

—Están aquí —susurró Mohamed.

En el exterior se escuchó al capitán hablando con alguien en la distancia. Se comunicaban en turco. Dada la situación geográfica, tanto los pescadores como los chipriotas habían establecido unos códigos para evitar confusiones.

De repente, alguien saltó en el interior del bote. El capitán alzó el tono de voz. Se oyó un forcejeo en la parte superior. Don podía escuchar sus pulsaciones. Tenía ganas de toser, no soportaba el olor a podredumbre de la escotilla. Khaled, previsor, le lanzó una mirada para que se mantuviera quieto. El arquitecto llenó los pulmones y aguantó la respiración.

Las piernas caminaron por encima de la chapa metálica de la superficie. El agente se detuvo ante el falso suelo y dio varios golpes con un fusil de asalto.

El español cerró los ojos y pensó en ella, en los dos. Era lo único que le traía paz. El único modo de mantenerse ajeno a la situación. El dedo tocó el gatillo. Un ligero movimiento y abriría fuego. Un ligero hilo de luz y ninguno saldría vivo.

Tras una discusión, el capitán del barco llegó a un acuerdo con el policía. La suela de goma de las botas se alejó y la barca se zarandeó un poco. Los motores se pusieron de nuevo en marcha y empezaron a moverse.

Khaled suspiró y Mohamed esbozó una sonrisa. De nuevo, se libraban del infierno.

La felicidad de seguir con vida se reflejaba en sus rostros. Todo lo que necesitaba una persona para seguir adelante era la esperanza.

Segundos más tarde, uno de los tripulantes golpeó el falso tablón para avisarles de que el peligro había pasado.

Al destapar la escotilla, el aire húmedo se coló por el estrecho cuarto refrescando sus cuerpos. Unos minutos más allí dentro y el español habría devuelto la comida del día anterior.

La costa estaba cerca. Los barcos de vigilancia ahora se concentraban en detener a las dos pateras que hacían estragos por llegar a las orillas de la playa. Por suerte, el norte de la ínsula estaba formado por playas vírgenes de rocas, arena y un frondoso bosque que ocupaba el interior. Era un lugar hermoso, paradisíaco y que se alejaba de la imagen que habían dejado atrás horas antes. Para el español era curioso cómo dos mundos se podían separar por un pedazo de mar.

Así como había acordado Mohamed, la embarcación se aproximaría a una de las playas desiertas que había al norte del Cabo San Andrés, el punto más al noreste de la isla y donde se ubicaba un famoso monasterio. A un kilómetro y medio de allí se encontraba el motel Sea Bird, un lugar de paso para turistas, alejado de la población y donde les esperaba Murat Çelik, el contacto que los llevaría hasta el avión.

—Si todo marcha bien —dijo Mohamed—, en unas horas estaremos volando a Copenhague.

A escasos metros de la costa, el bote comenzó a perder velocidad. Don tuvo un mal presentimiento. Todavía estaban lejos para llegar a tierra a pie. Desde la popa, vio al capitán y sus dos hombres mantener una conversación con Mohamed y Khaled que se iba acalorando. La temperatura subía, el volumen aumentó.

Khaled se acercó a Don.

—¿Por qué discuten? —preguntó el español poniéndose en guardia.

La cubierta no era demasiado larga. En caso de refriega, no tendrían dónde ocultarse. El arquitecto podía anticiparse a la situación. Podía olerlo en el rostro de esos hombres. Su instinto le decía que pronto habría problemas.

—Han cambiado de opinión. Ahora quieren más dinero por el soborno a la Policía y Mohamed se niega a cumplir con el trato.

—No tenemos tiempo para cuestiones de orgullo. Dile que pague y larguémonos de aquí cagando leches.

—¡No! No entiendes nada, español. Faltar a la palabra es una ofensa.

—Tú sí que no entiendes nada. Al carajo las ofensas o nos iremos los tres al infierno.

Antes de que terminara de pronunciar las últimas vocales, se escuchó un grito en el aire.

Era la voz del capitán.

Mohamed caía sobre la superficie con una mancha de sangre en el costado.

Atento, Khaled sacó su pistola y abrió fuego. Don se echó al suelo y se cubrió entre las cajas de madera.

El disparo del árabe perforó el cráneo del jefe del barco.

Los otros dos hombres dispararon sus ametralladoras vaciando los cartuchos sobre la superficie. Don veía el serrín de las cajas volando a escasos centímetros de su cuerpo. Cuando el fuego cesó, se levantó y descargó tres balazos en uno de los hombres. El último, intentó defenderse pero se había quedado sin munición. Khaled le apuntó con el arma, se acercó a él por detrás, sacó un machete y le rajó el cuello. El cuerpo cayó por la borda.

—¡Mierda! —gritó el español.

En el vacío se escuchaba el susurro de una voz desgarrada. Mohamed estaba rendido en el suelo con las manos sobre uno de los riñones.

Malherido, dijo algo en árabe a Khaled que Don no entendió.

—Está vivo. ¿Cómo lo sacaremos de aquí?

El barco, todavía en movimiento, se acercaba a la costa en línea recta. Si no lo frenaban por completo, terminaría encallado contra las rocas.

Las palabras de auxilio del compañero se perdían en el aire. Khaled cogió la bolsa donde guardaba el resto del dinero.

—Nos vamos.

—Pero…

Mohamed, al entender la traición de su compañero, se indignó a que completara la misión sin él. Buscó la forma de arrastrarse hasta el arma mientras Don lo miraba.

Después la empuñó y apuntó al español.

—Su viaje termina aquí —dijo Khaled y le vació dos proyectiles en la cara antes de que tirara del gatillo. El rostro le reventó.

Don, que no se había percatado de las intenciones del otro, dio un paso atrás atemorizado por el baño de sangre. Había estado a punto de morir de nuevo.

Antes de agradecerle lo que había hecho, Khaled amarró la bolsa a un salvavidas y lo lanzó por la cubierta.

Con la frialdad de alguien que no sentía empatía alguna por la vida humana, sin mirar atrás, dio un paso al frente y saltó al vacío.

CAPÍTULO 12

San Lorenzo de El Escorial (Comunidad de Madrid)

15 de diciembre de 2016

Mariano le sirvió un trago a ella y otro más para él. El rostro de la mujer manifestaba una mezcolanza de emociones.

El exagente le había contado la verdad, parcialmente, de lo que estaba sucediendo.

Ricardo Donoso era perseguido por un grupo de agentes de la inteligencia española. Por supuesto, tuvo que omitir los detalles del PRET, el programa de formación en el que había colaborado para crear máquinas de matar utilizando a civiles con problemas mentales. También dejó a un lado los detalles de los episodios psicóticos de Donoso, la doble personalidad que sufría desde joven, al igual que su padre, y del instinto asesino que no había logrado controlar con éxito durante los últimos meses. Y, por supuesto, no mencionó su papel en aquella trama.

En cambio, le entregó una versión de los hechos más liviana pero igual de válida. Vélez y los suyos iban tras él, eso era indidudable. La razón, Ricardo Donoso tenía información privilegiada que ponía en juego la seguridad del Estado español.

Aparentemente, la ingeniera necesitó algo más que un vaso de agua para asimilar toda la información que Mariano había expuesto en apenas una hora, aunque el exagente no estaba del todo convencido de que su improvisada historia fuera aceptada sin más.

Marlena era una mujer inteligente y difícil de engañar.

Con suerte, el amor se encargaría de nublarle la conciencia.

—Sabía que andaba metido en algo gordo, Mariano.

—Tiene que estarlo, Marlena, pero desconozco su paradero.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

El hombre se frotó la cabeza.

—Un día antes de que intentaran matarte.

—¿Dónde?

—En Bulgaria.

Ella se quedó pensativa. Era un viaje largo. Lo más lógico habría sido descansar y, sin embargo, llegó a tiempo para socorrerla.

—¿Cómo sabías que vendrían a por mí?

Mariano sacó otro cigarrillo y lo encendió con un fósforo.

—No lo sabía, Montoya tampoco. Digamos que estabas en el lugar equivocado.

—¿Por qué su casa?

—¡Basta de preguntas sin sentido! ¿Quieres? —bramó harto de tanto acertijo—. Me pidió que te protegiera. Montoya y sus hombres están por todas partes. Tuviste que visitar su apartamento el mismo día que decidieron ponerlo de patas arriba. A eso lo llamo infortunio.

—¡No, Mariano! ¡Eso no me basta! Tiene que existir una razón para que supieras a dónde iba a ir esa mañana.

El teléfono de Marlena vibró en su bolso.

—Ahí tienes la respuesta —dijo Mariano. Ella se ruborizó. Tenía sentido. Todavía seguía viéndolo como el chófer casi jubilado que llevaba a su jefe adonde le pedía—. ¿Lo vas a coger?

Ella sacó el aparato y comprobó la pantalla.

—Es Juana Rivera.

—No lo hagas —ordenó él—. La localizarán a ella también. Probablemente hayan pinchado tu teléfono.

—¿Saben que estoy aquí?

—Por supuesto —dijo y soltó una risa de derrota—. Pero aquí no encontrarán nada. Cuando me alcancen, ya me habré ido.

—No lo entiendo.

Mariano se acercó a la ingeniera y se puso de rodillas frente a ella.

—Marlena, él está haciendo esto por ti. Lo ha arriesgado todo y está dispuesto a arriesgar también su vida por verte de nuevo —dijo con voz paternal—. Sé que es mucho pedir y no te estoy diciendo que lo hagas. De hecho, es el momento para escoger tu camino… Ahora que conoces la verdad, no puedo obligarte a nada. Tú decides, pero no tenemos mucho tiempo… Si quieres apartarte, compra un billete a otro país, empieza una nueva vida, aguanta con tus ahorros durante los próximos cinco meses y busca un nuevo empleo. Tendrás que olvidarte para siempre de él, eso sí, a toda costa.

—¿Y si me niego?

Las palabras de la mujer dibujaron una sonrisa en el exagente.

—En ese caso, tendrás que hacer lo que te pida. Él me prometió protegerte hasta que regresara y soy un hombre de palabra… No sé cuándo ocurrirá, ni cómo. El señor Donoso decidió cruzar Oriente Medio en busca de fortuna para volver a Europa y empezar de cero. Tengo la certeza de que lo logrará, pero el tiempo dicta los plazos y la impaciencia no ayuda. En cualquier momento, cuando menos lo esperemos, sé que dará señales de vida, y entonces tendremos que ir en su búsqueda.

—¿Y qué haremos mientras tanto, Mariano?

—Sobrevivir escondidos. No nos queda otra —dijo apretando los dientes con una visible pesadumbre en sus palabras—. Por eso debemos proteger a tu amiga. No hay necesidad de derramar más sangre innecesaria. Si ella hace público lo que sabe, nos buscará la ruina y se la buscará a él. Todavía tenemos la suerte de que solo le tengan a él, pero no a nosotros. Si ella habla, nuestros nombres se harán públicos. Y, a partir de entonces, estaremos en el punto de mira de las agencias de inteligencia estatales de Europa.

CAPÍTULO 13

Plaza Tirso de Molina (Madrid)

29 de diciembre de 2016

Pese a la helada brisa del atardecer, la céntrica plaza madrileña gozaba de un ambiente envidiable por sus cuatro costados. Era jueves, la Navidad daba paso al fin del año y había quien prefería fundir los últimos cartuchos festivos antes de comenzar otros doce meses llenos de propósitos.

Habían pasado dos semanas desde que Marlena y Mariano se habían encontrado en la vivienda que el exagente tenía en El Escorial. Quince días que no habían sido suficientes para que la ingeniera recuperara la normalidad en su vida, ni tampoco el sueño, ni para que dejara de tomar las pastillas que le facilitaban la inducción al sueño.

Existían demasiadas incógnitas que no había logrado resolver y otras nuevas que el chófer de Ricardo había plantado en ella. Uno de las cosas que más le aterraba de su nueva vida era poseer un arma en el interior de su apartamento. Marlena nunca había visto una pistola, no sabía cómo usarla, pero ahora guardaba una Llama M-82 de 9mm en el cajón de la mesilla. La sola presencia del objeto, saber que estaba ahí, le producía escalofríos.

Después de su última conversación, acordaron que solo se comunicarían a través de él. Debían mantener la seguridad. Nunca pronunciarían sus nombres al teléfono. Por su parte, Marlena había intentado convencer a su amiga periodista para que dejara el asunto de lado. A raíz de la negativa, no tuvo otra opción que contárselo al chófer a cambio de ayuda.

—Cree haber descubierto algo sobre ti —dijo ella hablando por un teléfono móvil con tarjeta de prepago francesa que Mariano le había proporcionado—. Está dispuesta a ir a más.

—No te preocupes, no encontrará nada —dijo él al otro lado del aparato—. Toda la documentación de esos años fue destruida antes de que el CESID fuese reemplazado por el CNI.

—¿Y si quedara algo?

—¿No confías en mí?

—Perdona, esto me pone de los nervios —respondió excusándose—. ¿Estás seguro de que este canal es seguro?

—En esta vida no se puede estar seguro de nada, pero dudo que hayan identificado tu teléfono. Por seguridad, será mejor que solo me llames cuando sea necesario.

Y así hizo. Tras esa llamada, la ingeniera esperó quince días hasta que estableció contacto con él de nuevo.

La situación había empeorado y Juana, su amiga, necesitaba revelarle lo que había descubierto acerca de un proyecto experimental del Estado con sujetos enajenados.

Mariano le sugirió que acudiera a la cita para escuchar lo que su compañera tenía que decir.

En la esquina de la plaza, Marlena tiritaba de frío en la puerta de una conocida cervecería gallega del barrio. Era un bar clásico en el que era fácil encontrarse con músicos, artistas y periodistas que vivían por la zona. Un ambiente diferente al que la ingeniera solía estar acostumbrada, más aún, desde que había empezado a verse con el arquitecto.

Bajo los tubos de neón que iluminaban las palabras BAR y CERVECERÍA, Marlena vislumbró a la reportera como una estrella mediática cruzando el salón de la fama.

Juana llevaba la misma chaqueta de cuero de motorista, unos vaqueros ajustados que le marcaban la silueta y unas botas Chelsea de piel marrón. Con los labios pintados de rosa y sombra de ojos, la ingeniera no tenía duda de que más de un hombre haría lo que fuera por estar en su lugar.

Desde que la conocía, siempre había sido así, una chica salvaje, todo lo contrario a ella. Una mujer fatal, como decían algunos, pero, sobre todo, una superviviente.

Se dieron dos besos y un fuerte abrazo. Marlena temblaba asustada de que alguien las estuviera observando.

—¡Feliz Navidad! —dijo sonriente—. ¿Qué haces para estar tan bien después de tanta comida?

—Mira quién habló… Todavía no sé cómo no estás presentando un programa de televisión.

—No me dejo domar con facilidad. Lo mío está en la calle, guapa. Bueno, ¿qué? ¿Entramos o quieres congelarte aquí fuera?

Las dos mujeres cruzaron la puerta del local.

A escasos metros de allí, el hombre moreno con el tigre tatuado en la muñeca abandonó un portal de la bocacalle y se dirigió hacia la taberna gallega. Después abrió la puerta y se mezcló en el bullicio.

El camarero, un hombre cincuentón con calvicie y vestido de camisa blanca, sirvió dos cañas dobles en la barra y una ración de lacón con pimentón para acompañar las bebidas.

—Ahí tenéis, guapas —dijo sonriente y desapareció para atender otro pedido.

El desconocido localizó a Marlena y a Juana, que estaban apoyadas en un extremo del bar sobre la superficie de mármol blanco.

Se acercó a ellas con la naturalidad de un extraño que las ignora, se apoyó junto a la espalda de la ingeniera y pidió una cerveza.

Después sacó el teléfono móvil y fingió estar buceando entre imágenes mientras escuchaba atentamente la conversación.

—Pareces contenta, ¿ha pasado algo últimamente? —preguntó Lafuente envuelta en su abrigo de piel marrón—. Dime que no es por la investigación. Precisamente, quería hablarte de ello…

—He conocido a un chico. Es un poco más joven que yo, toca en una banda… Sé que no es el mejor candidato de entrada pero, ¿quién lo es? Si buscas al hombre perfecto, puedes morir esperándolo y nunca llegará.

Ambas se rieron.

—Qué bien, me alegro por ti. Ya era hora de que conocieras a alguien que estuviera… a tu altura.

—No se trata de eso, Marlena —replicó levantando su copa de cerveza—. Es una cuestión de sentimientos. Tu cuerpo habla, tú lo sientes y el corazón te dicta lo que tienes que hacer. Estamos obsesionadas por darle una explicación a todo, ¿no crees? ¿Y sabes qué? Ese es el problema. Somos especialistas en mandarlo todo al carajo por pensar demasiado en lo que está bien y lo que no.

Ella pensó en el arquitecto. Las palabras de su amiga encajaban como piezas perfectas de un rompecabezas.

—Sin duda, no podría estar más de acuerdo —contestó. Su rostro adoptó un aire de añoro y enseguida su compañera entendió que había metido la pata.

—Disculpa, no era mi intención.

—No, no pasa nada. Estoy bien.

—¿Sabes algo de él?

—Todavía no. ¿Qué es eso que no podías contarme en persona?

De pronto, Juana miró a su alrededor y cruzó una mirada con el chico que había junto a ellas. Sin notar nada sospechoso, se acercó a la ingeniera para confesarle algo.

—Creo que me han pinchado la línea, pero no estoy segura —susurró—. Desde hace unos días, hay unos tipos con traje y gabardina merodeando mi casa. No es nada grave, no es la primera vez que sucede, pero tengo la impresión de que le he tocado las pelotas a un malote…

—¿Te refieres a lo que me contaste sobre ese grupo experimental?

Ella asintió con la cabeza.

—En 2001, durante el gobierno de Aznar, el antiguo embajador de España en Marruecos fue nombrado director del CESID. Un año después, pasó a llamarse CNI y con este cambio hubo una purga amistosa de un concreto número de antiguos agentes difíciles de controlar. Pero alguien debió dejarse más de un folio sin quemar.

—¿Qué quieres decir con eso?

La periodista estaba sumergida en su propio descubrimiento.

—Un programa experimental creado en la etapa del CESID y que fue aparentemente cancelado por este hombre. Y digo aparentemente porque el programa siguió funcionando. Es aquí donde entra ese tal Mariano.

—¿De qué iba el programa?

—Eso es lo más fuerte. Todo esto sucedió antes de los atentados del 11 de marzo. Para resumir, cada país estaba elaborando un programa de entrenamiento para personas con personalidades múltiples o problemas mentales. Es decir, sujetos que suponían un alto coste para el sistema social pero que no aportaban nada a este. ¿Me sigues?

—Sí, pero esto es muy fuerte… Parece de película.

—La realidad puede ser más cruda que Hollywood, Marlena. España no es el único país envuelto en esta guerra de sicarios.

—¿Asesinos a sueldo?

—¿Qué esperabas? El entrenamiento los convertía en máquinas de matar. ¿A quién? Probablemente a objetivos peligrosos, políticos, espías, revolucionarios…

—Periodistas —añadió la ingeniera. Las manos le temblaban. El nombre de aquella mujer noruega apareció en su cabeza. Después el de su marido—. ¿Existen pruebas reales de esto? ¿De dónde has sacado la información?

La investigadora percibió que Marlena estaba alterada, a punto de montar una escena, aunque no terminaba de asimilarlo. La agarró de los hombros para calmarla.

—Por eso tenía que reunirme contigo. Necesitaba contártelo en persona.

—¿Por qué? ¿Por qué a mí?

Juana la miró a los ojos.

—Porque creo que Ricardo Donoso formaba parte de ese programa experimental.

Con el sonido de las palabras, un agujero se abrió en el suelo. Marlena era presa del pánico, tenía que salir de allí.

—No, no. Eso nunca. ¿Me oyes? —Gritó desquiciada—. ¡No!

Juana intentó sujetarla. Los clientes empezaban a preocuparse.

—Tienes que calmarte —dijo abrazándola mientras hacía un gesto al propietario del bar para indicarle que solo había sido una mala reacción—. Marlena, tranquilízate. Estás montando un numerito. Todos nos están mirando.

—¡No, Juana! ¡No! ¡Estás mintiendo! —bramó apartándose de sus brazos con las lágrimas en los ojos. Había enfurecido y estaba perdiendo el control. La verdad era demasiado dura para escucharla—. ¡Él nunca haría eso!

La ingeniera agarró su bolso, se abrió paso entre los clientes del bar, que se abultaban para apoyarse en algún lado, y abandonó el local huyendo sin un rumbo cierto. Solo quería salir de allí, creer que no era más que otra mentira, que su amiga estaba equivocada. Ricardo podía tener un pasado oscuro, tal vez uno muy doloroso, y ella estaba dispuesta a perdonarle, a superarlo junto a él.

Pero Ricardo Donoso no era un asesino, ni un enfermo mental.

Después de correr en la noche solitaria de humos, botellas y tubos de escape, caminó hasta la esquina de Tirso de Molina con Conde de Romanones y se subió a un taxi que la llevaría a casa. Enferma de dolor, se arrepintió de haberle hecho caso a Mariano.

Reunirse con esa embustera había sido un error.

En el interior del bar, la normalidad regresó a los pocos segundos de que Marlena abandonara el local.

Las miradas y los comentarios rodeaban a la periodista, que parecía haber perdido el apetito. Pensó que su amiga no estaba preparada. En ocasiones, las noticias herían más que las mentiras. Para ella, el dolor era un síntoma ligado a su profesión que estaba a la orden del día.

Avergonzada de no haber gestionado bien su profesionalidad, terminó la cerveza, pagó las dos cañas dobles y se marchó del bar con desánimo.

No tenía intenciones de molestar a su amiga. Ella había sido quien había recurrido a sus fuentes para meter el dedo en la llaga. Sin embargo, mientras esto sucedía, Juana había dado con un turbio asunto de Estado y eso la colocaba en una posición sensible. Quería contárselo a Marlena por muchos motivos pero, en especial, porque ella era la única con quien podía hablar de ello.

La ingeniera había confiado en ella desde un principio y ahora deseaba devolverle el favor.

A sabiendas de los peligros que suponía escribir sobre los entresijos de la inteligencia estatal, no tenía miedo de que escucharan sus llamadas ni tampoco de que varios agentes merodearan en su barrio.

No temía su presencia, ni tampoco las amenazas a la que pudieran someterla. Juana era una mujer comprometida con la verdad y disfrutaba contándola, viviéndola, arriesgando hasta la última gota de sudor y trabajo.

El vaho salía de su boca cuando dio el primer suspiro en la plaza. Sacó un cigarrillo y se lo encendió en el silencio de la nocturnidad.

El apartamento que compartía en Lavapiés no estaba muy lejos de allí, así que optó por dar un paseo y disfrutar de la noche. Le gustaba el invierno y lo apreciaba mucho más desde que paseaba con ese músico los domingos por El Retiro.

Minutos después, el mal trago se le olvidó.

Supuso que, cuando menos lo esperara, Marlena la llamaría para disculparse y verse de nuevo.

Bajó por Duque de Alba hasta Embajadores y después se dejó caer hasta la calle de Cabestreros. El barrio gozaba de alegría, los bares de tapas estaban llenos de personas que se reencontraban por Navidad y en los callejones se perdían los gritos que se fundían con el silencio.

Su calle estaba vacía. Dos personas se besaron en un portal y luego desaparecieron. Sonrió cómplice de la pareja y bajó la cuesta mordiéndose el labio. Solo tenía pensamientos para él.

A escasos metros, por detrás, el hombre del tatuaje del tigre, vestido como muchos de los jóvenes que frecuentaban los bohemios bares del barrio, seguía sus pasos con calma.

Juana percibió una presencia humana y decidió no mirar atrás. En su bolso llevaba un aerosol de pimienta que no había usado aún, pero pensó que esa podría ser una buena ocasión. La estaban siguiendo y no tenía la sensación de que fuera una casualidad.

El joven aceleró el paso hasta pisar su sombra, cuando la periodista echó a correr. El corazón se le encogió, los pulmones le apretaron el pecho. Estaba cada vez más cerca del portal.

Gritó con fuerza, pero nadie la escuchó.

Por desgracia, las zancadas del desconocido eran más largas y rápidas.

Cuando llegó al portal, sacó las llaves del bolso con torpeza. El manojo cayó al suelo y el golpe metálico contra el escalón se ahogó por los desagües.

En silencio, el extraño se acercó a ella mirándola a los ojos. Eso la puso más nerviosa. Finalmente, pudo coger la llave que abría la puerta y acertó a meterla en la cerradura.

Estaba dentro, pensó.

Al abrir y empujar, una mano la sujetó del brazo.

—¡No, déjame! —bramó, pero la última vocal se desvaneció como un espumoso desbravado.

Un abanico de sangre manchó la pintura amarilla de la fachada.

Le había abierto la garganta y su fuerza se desvanecía por la boca, pero aún tenía ganas de vivir.

El asaltante, la remató con una puñalada certera en la arteria y los ojos de Juana se nublaron. Con la calma de un carnicero, le sacó la navaja del cuello, la limpió con un pañuelo de tela que llevaba en el abrigo y se guardó el arma.

Después continuó calle abajo dejando el cadáver de la chica en el escalón de la entrada.

CAPÍTULO 14

Aeropuerto Internacional de Ercan (República Turca del Norte de Chipre)

2 de enero de 2017

No volvieron a hablar de lo sucedido en aquel barco.

Aunque la temperatura era agradable para ser principios de año, la humedad de la ropa le enfriaba el cuerpo.

Cuando alcanzaron la costa, una vieja furgoneta Volkswagen de color rojo les esperaba junto a la carretera. Algunos huéspedes extranjeros que pasaban por allí miraban curiosos.

Murat Çelik se presentó, estrechó su mano con la de ambos y los guio hasta el vehículo. El contacto turco de Al Saeed era un hombre desaliñado, con el cabello largo y oscuro y una barba frondosa y rizada que le llegaba a la nuez. Vestía una camisa azul abierta hasta el pecho y unos pantalones marrones. Su inglés no era del todo malo, mucho más rico en léxico y más fácil de entender del que hablaba Mohamed.

Para su sorpresa, Khaled y él intercambiaron unas palabras en inglés, detalle que sorprendió al español. El árabe, del cual desconocía todavía su origen exacto, había demostrado anteriormente su dominio con los diferentes dialectos y la lengua turca, además del inglés.

—Tu parte —dijo entregándole la bolsa, que se había empapado de agua.

El turco la miró como si fuera una broma. No esperaba tener un montón de billetes mojados.

Miró a Khaled, que no parecía estar dispuesto a discutir y la echó en el interior de la furgoneta.

—Vamos. Estamos a dos horas del aeropuerto de Ercan.

Una vez dentro del vehículo, el motor se puso en marcha y tomaron una carretera que atravesaba el bosque para dirigirse al otro lado de la costa.

El aeropuerto de Ercan pertenecía a la República Turca del Norte de Chipre, una república mixta de griegos, chipriotas y turcos que funcionaba como país independiente aunque no se consideraba como tal. El mayor problema de aquello para el español y su acompañante era el reconocimiento del aeropuerto. Pero Al Saeed también había pensado en ello. Volando desde allí con pasaportes y permisos europeos, no tendrían problemas para aterrizar en la capital danesa. Dado que Çelik se consideraba a sí mismo un ciudadano del mundo por su doble nacionalidad, no le costó demasiado viajar hasta Kiev para reunirse con un viejo contacto ruso y comprarle dos pasaportes europeos falsos fabricados en San Petersburgo.

—Madre turca y padre griego —dijo orgulloso de sus orígenes—. Hijo libre.

Don sonrió satisfecho. Al fin tendría lo que necesitaba: una nueva identidad.

—¿Puedo ver mi pasaporte? —preguntó interesado.

El conductor se rio.

—Lo siento, no tan rápido —dijo—. Tengo instrucciones exactas de vuestro jefe y me temo que eso no será posible.

—Yo no tengo jefe. Soy su cliente.

—Esas cuestiones no son de mi incumbencia, mister.

—Ya le has oído —dijo Khaled poniendo fin a la conversación.

—Lo siento, mister. Hay mucho dinero en juego y yo soy un hombre de negocios.

Un reflujo subió por la garganta del arquitecto.

Aquel viaje se estaba convirtiendo en todo un ejercicio de templanza.

En otra situación, donde las condiciones jugaran a su favor, no habría dudado en abrirles la cabeza a golpes, no sin antes torturarlos hasta que se quedaran sin aliento. Pero no podía hacer eso. De hecho, no estaba en condiciones de hacer nada. Así que respiró profundamente, dejó que la rabia se fuera de su cuerpo y el fuego se convirtiera en brasas de nuevo.

Pensó en ella, en si Mariano habría recibido su mensaje. Se preguntó si seguirían vivos. Debía mantener la fe, aunque en ocasiones quisiera enviarlo todo al carajo. Visualizaba su reencuentro. Pensar que podía ser de otra manera, sin ellos, sin otro beso, simplemente, despertaba sus peores instintos.

CAPÍTULO 15

Calle de Ponzano, barrio de Chamberí (Madrid)

1 de enero de 2017

El tapón de la botella de champaña salió disparado contra el techo. El ruido de los matasuegras y la música del estéreo ponían banda sonora a la bienvenida del nuevo año.

Miguel, el apuesto abogado de la Vespa reluciente había organizado una fiesta en su casa para sus amigos más cercanos. Entre ellos, no podía faltar Marlena, la ingeniera que había conocido un mes atrás y que se le había resistido.

—¡Feliz Año, Marlena! —dijo acercándole la copa cargada de burbujas—. ¡Que todos tus deseos se cumplan en este 2017!

Allí, junto a ocho personas más, habían cenado en armonía recordando viejos tiempos, hablando sobre vinos, viajes, hijos, negocios y anécdotas del pasado. Por fuerza mayor, la ingeniera se había sumado a última hora a la fiesta, aunque sus pensamientos estaban en otra parte.

Seguía arrepentida por cómo había tratado a su amiga. La histeria la había dejado en ridículo.

Hacía días que no sabía de ella.

Juana le había escrito un mensaje de texto diciéndole que estaría fuera unos días con el chico de la banda. Eso era todo, pero ni siquiera una llamada. Se habría preocupado por la periodista si no fuera quien era, una mujer que aparecía y desaparecía sin dar explicaciones a nadie. Asumió que ambas necesitaban un respiro y que su compañera optó por tomárselo con el músico.

—¿Estás bien? Vamos a bailar —dijo el abogado. Tenía la cara un poco colorada por el vino de la cena.

El resto de invitados bailaban canciones de los años ochenta en el salón y algunos fumaban en la terraza. Marlena empezó a incomodarse. Quería marcharse de allí, pero era demasiado pronto. Volver a casa y encerrarse en su habitación sonaba mejor de lo que podía parecer.

—Estoy algo cansada, lo siento, Miguel.

—¡Venga, Marlena! ¿No irás a empezar el año así?

—De verdad, no tengo ánimos.

El muchacho se sentó a su lado. La miró con ternura y se acercó unos centímetros. Marlena, a pesar de que no había hecho esfuerzos por arreglarse para la ocasión, estaba hermosa en ese vestido granate con medias negras y zapatos de tacón.

—¿Sigues enamorada de él? —preguntó sujetando la copa y apoyándose en sus rodillas—. Cristina me lo ha contado todo.

—¿Él?

—El arquitecto. Tu jefe. ¿Cuánto hace que no tienes noticias suyas?

Marlena, por primera vez en toda la noche, levantó la mirada.

—Desde noviembre. Es complicado.

—¿Un mes? Menudo cabrón. La verdad, no lo entiendo. Supongo que te gusta que te hagan sufrir.

Ella frunció el ceño.

Aquel idiota no tenía la menor idea de lo que estaba sucediendo. Ella tampoco tenía ganas de escuchar sus argumentos de hombre herido.

—Mira, Miguel, ya te he dicho que es complejo. No puedo contarte la verdad y, aunque lo hiciera, no me creerías. Mejor, déjalo estar.

—Marlena, me gustas y creo que es evidente, pero tampoco voy a arrastrarme por una mujer que no tiene el mínimo interés en mí.

—Entonces, ¿por qué insistes?

Él suspiró.

—No soporto ver injusticias cuando se trata de sentimientos. He escuchado esta historia antes, ¿sabes? Nadie es tan importante para hacerte sufrir o quitarte el sueño por las noches. Y menos, todavía, cuando esa persona sabe que existes y te ignora.

Marlena, sumida en la tristeza que habían evocado las palabras del abogado, miró hacia la terraza y observó las sonrisas de quienes celebraban la noche como si no hubiera fin.

—Existen personas que sí lo son —respondió la ingeniera—. Sé que él es una de ellas y sé que merece la pena esperar por una explicación. Estoy segura de que tendrá sentido.

El hombre, hastiado de la obtusa mentalidad de su interlocutora, desistió y se levantó de la mesa.

—Bravo por ti, Marlena, pero para que las cosas funcionen hace falta algo más que valentía. Tan solo espero que no te lleves una decepción y que aceptes cualquiera de los finales posibles.

—Gracias por tu consideración.

De pronto, algo vibró en el bolso de la ingeniera.

—¿Es el tuyo? —preguntó el anfitrión señalando a la mesa.

Ella miró hacia su bolso, lo abrió y sacó el teléfono. Un número desconocido la llamaba.

—¿Sí? —preguntó, pero no podía escuchar nada con el ruido del ambiente. Se levantó agitada y se dirigió hacia la cocina—. ¿Quién es? ¿Quién llama?

—¡Marlena! —exclamó una voz entrecortada al otro lado de la línea—. ¿Me recibes?

—¿Mariano? ¿Qué sucede?

—Feliz Año Nuevo, Marlena —dijo el chófer. Ella notó algo extraño en su voz. De fondo se podían escuchar las explosiones de los fuegos artificiales.

—Feliz Año, Mariano. ¿Ocurre algo? Me estás poniendo nerviosa.

—Está vivo, Marlena… ¡Está vivo!

Su corazón se disparó.

—¿Cómo? ¿Dónde está? —preguntó. Las palabras no salían de su boca. El abogado la observaba desde el rincón—. ¿Cómo lo sabes?

—Está vivo y se encuentra de camino a Copenhague… Sabía que lo lograría. ¡Lo sabía!

—Pero… ¿Y ahora qué?

—Ve a tu casa inmediatamente —ordenó con voz seria—. Te recogeré en una hora y viajaremos hasta allí.

Cuando colgó, puso el teléfono entre sus pechos y se apoyó sobrepasada por la emoción.

Miguel se acercó a ella para sujetarla antes de que cayera al suelo.

—¿Estás bien, Marlena? ¿Quién era? ¿Qué te pasa?

Ella lo agarró del cuello de la camisa. Sus cuencas estaban desorbitadas y parecían a punto de estallar.

—Está vivo, Miguel —contestó con absoluto éxtasis—. Te lo he dicho. Ha merecido la pena esperar.

CAPÍTULO 16

Nyhavn (Copenhague, Dinamarca)

3 de enero de 2017

Una postal de película. Los termómetros señalaban cinco grados bajo cero. El aire gélido del canal apretaba los huesos. Tal y como habían previsto, las coloridas fachadas que bordeaban el canal, de cuatro o tres alturas, eran un atractivo para los turistas que las fotografiaban congelados con sus teléfonos móviles.

Los veleros, atracados y sin intención de moverse en un día violento como aquel, obstruían el paso de las embarcaciones. Los carteles de los bares estaban en inglés y por el paseo de adoquines no era complicado escuchar diferentes idiomas europeos.

Protegidos con dos abrigos largos de lana que les habían conseguido en el aeropuerto, Khaled y Don miraban a un cielo gris en busca de su objetivo. Nada de pasaportes. Primero tenían que rescatar a esa chica. El español todavía intentaba digerir lo sucedido.

El contacto turco y sus hombres habían logrado burlar la seguridad danesa sin ningún tipo de inconveniente. Aunque era cierto que los vuelos chárter tenían menor supervisión que los comerciales, las medidas de seguridad del aeropuerto danés eran un juego de niños comparadas con las de otros países amenazados por el terrorismo.

—Nunca pensé que fuera tan fácil lograrlo, y eso que he hecho mis logros…

—Jamás subestimes el poder del dinero y la influencia unidos. Ningún país está del todo blindado. Siempre existe una puerta trasera.

—Me pregunto qué clase de tentáculos tiene Al Saeed.

—¿Te has preguntado cómo llegó su hija aquí? —Contestó—. Será mejor que almorcemos algo. Tenemos una difícil tarea por delante.

Durante el viaje, además de un breve y necesario descanso mental, tuvieron tiempo para planear su estrategia. Don era el ejecutor. Así lo había anunciado Al Saeed por escrito. Khaled se encargaría de protegerlo hasta que su hija estuviera de vuelta.

Entraron en una cafetería del paseo que bordeaba el canal para infiltrarse entre la masa turística. Allí eran dos personas más sin un pasado reconocible. La camarera era una chica danesa de ojos azules y gran altura. Todas tenían un aspecto parecido, la piel pálida y una constitución envidiable.

Pidieron dos cafés y un emparedado de jamón. Con una amabilidad forzada, la muchacha tomó nota y se dispuso a preparar las bebidas.

Khaled percibió cómo Don la miraba. Por un momento, la situación se centraba en ellos y no en la causa por la que estaban allí.

—Es bonita, ¿verdad? —preguntó cuando ella ya había desaparecido de la barra—. Todas por aquí lo son, ¿no te sorprende?

—Me sorprenden otras cosas —dijo el español—, como que me hables de algo.

Khaled se frotó el mentón rascándose el vello de la cara.

—La eugenesia pervivió en este país hasta los años sesenta. Querían ser los mejores, ser puros, genéticamente hablando y esterilizaron a cientos de miles de mujeres para que no tuvieran hijos. Ahí tienes el resultado. La calidad de la raza, decían…

—Supongo que somos afortunados —contestó el español mirando a la chica desde lejos—. Mi madre hubiese sido una de ellas.

La camarera sirvió los desayunos. El café caliente entró en su cuerpo como un elixir revitalizador. Hacía días que no tomaba algo en condiciones o que no fuera arroz o té.

Aquel café no era el mejor ni el emparedado el más sabroso, pero no le supuso un obstáculo para disfrutar del desayuno. Aunque desconociera por cuánto tiempo, estaba feliz de haber regresado a Europa.

Khaled comprobó la hora en el reloj. Eran las ocho de la mañana, el cielo estaba gris y no parecía que fuera a cambiar. La jornada empezaba en la ciudad.

—Repasemos el plan de nuevo —señaló con firmeza. Desbloqueó la pantalla de su teléfono y abrió la aplicación de los mapas.

Amina, la hija fugitiva de Al Saeed había sido vista por los soplones del millonario entre las calles del céntrico y multicultural barrio de Nørrebro. El distrito empezaba al otro lado del canal y se unía con el acomodado barrio de Østerbro, en el que vivían las familias más adineradas de la capital.

Como era de esperar, no muy alejada de Nørrebro y junto a los jardines de Kierkegaard, se situaba la embajada de los Estados Unidos de América. En el mapa, Don vio señalada la Kastellet, una fortaleza militar rodeada de agua y que se encontraba cerca del monumento de La Sirenita, el punto de encuentro con Mariano. La jugada era arriesgada, pues no había vuelto a comunicarse con ellos desde el mensaje de texto enviado en Siria. Necesitaba quitarse de encima a Khaled, aunque fuera por unos minutos, e informar al chófer de su situación.

—El objetivo suele acudir todas las mañanas a las diez al Foodie, en Jagtvej con Ydungsgade. Los chicos del kebab de la esquina lo han visto varias veces allí.

—Es una chica de veinte años, llámala por su nombre.

—No. Es un objetivo. No me pagan por empatizar con personas —respondió—. Según los soplos, allí se conecta a Internet. Después regresa a Vølundsgade.

—¿La vigilan desde otro kebab?

—No. Un restaurante chino —aclaró—. Uno de los empleados es turco.

—¿Qué hay del americano? —preguntó Don. Tenía que saber más sobre él. Al fin y al cabo era el mayor de los peligros—. Quiero saber a quién nos enfrentamos.

—Cleveland va a la embajada todas las mañanas de ocho a una. Por las tardes ha sido visto en Vølundsgade, así que suponemos que viven juntos o se encarga de ella. Todavía no conocemos la relación que tienen.

—¿Me estás diciendo que ha sido todo una farsa?

—Te estoy contando lo que sé. Terminemos con esto y ambos obtendremos lo que buscamos.

—¿Qué buscas tú? —preguntó tenso el español—. Hay que estar en una situación extrema para acceder a este tipo de encargos.

—¿Como la tuya? —Respondió—. ¿Quién deja atrás una vida llena de lujo y comodidad en un lugar seguro para empezar de cero? Un criminal, un desertor o un espía, ¿verdad?

La mirada de Khaled era hostil, aunque el español no le tenía el menor de los temores.

Se preguntó si también era como él, si había sido el juguete roto de otras manos. Decirlo en voz alta era peligroso y no iba a desnudarse con tanta facilidad. Hablar más de la cuenta, siempre era un error.

—Libertad, eso es lo que busco —respondió finalmente—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—No lo sabes. La incertidumbre te paraliza o te empuja hacia delante. De ti depende.

—Vi cómo te desprendías de Mohamed —esputó. Don buscaba una emoción en el rostro del árabe. Un gesto que le ayudara a entender quién era. La única forma de lograrlo era provocando una reacción—. ¿Harás lo mismo cuando esto termine?

Khaled soltó aire por la nariz y estiró la parte derecha del rostro al sonreír.

—Mohamed era un negociante, miraba por su interés y ponía en peligro el del resto —explicó sin cargo de conciencia—. Intentó sacar tajada en varias ocasiones regateando las tarifas que había acordado Al Saeed. En cualquier momento nos iba a vender… Pero, mira lo que sucedió. Fue un final poético.

—No tuviste reparo.

—Tendrías que agradecérmelo. De lo contrario, no estaríamos aquí —dijo. El silencio regresó a la mesa de madera. La camarera miraba de vez en cuando al español cuando este no la veía—. Le has gustado. Será mejor que le pidas el teléfono. Puede servirte de coartada si se complican las cosas.

Él pensó que no sería mala idea. No por la camarera, sino por su ocasión para escribir un segundo mensaje a Mariano.

—Por fin nos entendemos —dijo y se levantó de la mesa—. Voy a pagar.

—Te esperaré fuera —contestó Khaled.

Don se acercó a la chica y la abordó con la cuenta.

Cuando el árabe salió del bar, le pidió el teléfono y ella se lo prestó sin reparos.

Mientras tecleaba en la pantalla digital del iPhone, un joven de complexión atlética con gorro, vestimenta negra y gafas de pasta, se acercó a la barra junto al arquitecto. La camarera, que esperaba su teléfono de vuelta, atendió al pedido en danés. Al escuchar sus palabras, Don levantó la vista del aparato. Ambos cruzaron miradas y el chico sonrió. No parecía de allí. Mas bien, tenía el aspecto de un mediterráneo.

Envió el mensaje, lo borró de la bandeja y le entregó el teléfono dejando una generosa propina y una sonrisa.

El joven recibió su café con leche, se quitó las gafas y se rascó la cabeza.

—Bonito tatuaje —dijo la camarera sonriente al haber obtenido el número falso del arquitecto—. ¿Es un león?

—No —contestó el muchacho—. ¿No ves la cabeza? Tiene la forma de un tigre.

CAPÍTULO 17

Copenhagen Admiral Hotel (Copenhague, Dinamarca)

3 de enero de 2017

Desde la ventana de su habitación podía contemplar la Ópera al otro lado del agua. Los barcos llegaban a la terminal de ferri y los turistas se amontonaban en las terrazas del paseo.

Mariano había elegido un elegante hotel rústico situado a orillas del mar y ubicado en un viejo almacén del siglo XVIII. Un servicio de cuatro estrellas que no estaba a la altura de los derroches del arquitecto, pero que se mantenía fiel a los caprichos que se daba de vez en cuando.

Para Marlena, la situación era de lo más extravagante.

No estaba acostumbrada a viajar sin previsión, pero se trataba de un caso excepcional. La presencia del chófer, discreta como la de un empleado y protectora como la de un padre, le desconcertaba.

Las habitaciones combinaban las vigas de madera y las paredes de ladrillo con el elegante mobiliario. El detalle rústico, cotidiano y familiar, le ayudaba a desconectar de la causa por la que había viajado hasta allí.

Alguien golpeó a la puerta con los nudillos desde el exterior. Mariano había reservado dos habitaciones separadas sin avisar. Cuando abrió, el chófer la esperaba vestido con un abrigo negro de paño.

—Es hora de marcharnos.

—¿Has establecido contacto con él? —preguntó nerviosa.

En su interior solo esperaba que todo sucediera lo más rápido posible.

Encontrarse con el arquitecto, abrazarlo y marcharse de allí. Se había imaginado tantas veces en esa escena que no podía creer que estuviera a punto de suceder. Tenía preguntas, puede que demasiadas, y era consciente de que él las esquivaría como siempre había hecho, pero todo tendría su momento. En ese, solo quería volver a verlo.

—Todavía no, pero pronto lo hará.

La ingeniera se puso el abrigo.

Salieron al exterior y tomaron Toldbodgade, una larga avenida que terminaba junto al canal.

La ciudad respiraba tranquilidad, la cotidianidad de una mañana de enero.

Los dos caminaban con paso firme, aunque ella no sabía muy bien cuál era el destino.

—¿Has estado aquí antes? —preguntó la ingeniera—. Pareces conocer las calles de esta ciudad.

—¿Quieres un café? —preguntó el exagente al cruzar por la puerta de un bar.

Había sido un viaje largo y fugaz. Tal y como le había dicho la primera madrugada del año, Mariano la recogió en el Audi y pusieron rumbo al país danés.

La ingeniera pasó la mayor parte del viaje durmiendo mientras que él conducía. Tras un primer arrebato por saberlo todo, Mariano le pidió que se calmara. Les esperaban muchas horas por delante, dos mil quinientos kilómetros de carretera y un par de días antes de llegar.

La primera noche la hicieron en un hotel de carretera cercano a Charleroi. Allí le contó cómo había contactado con él y por qué había viajado hasta la capital danesa. Las preguntas volvieron a florecer en la ingeniera, pero el chófer se encargó de saciar sus ansias con una breve historia. En la terminal de Puttgarden, tomaron el ferri alemán que los llevó hasta Rødby, una pequeña ciudad portuaria danesa que servía de conexión con Alemania, momento que aprovechó Mariano para advertirle sobre lo que encontraría cuando llegaran a Dinamarca y también comunicarle que su amiga Juana no estaba desaparecida sino muerta.

El duro golpe, aunque esperado, ahuyentó las ganas de continuar con el interrogatorio y la ingeniera se quedó callada lamiéndose las heridas del arrepentimiento.

Se sintió culpable y un gran sentimiento de peligro recorrió su estómago. Si ella no hubiese recurrido a la periodista, ahora seguiría con vida, pensó. El arquitecto le había enseñado que lamentarse demasiado por lo que ya había sucedido, no tenía mucho sentido.

Finalmente, extenuados por la larga travesía, cruzaron entre escarcha y montones de nieve las autopistas que cruzaban las diferentes islas hasta llegar al hotel de la capital.

—¿A dónde nos dirigimos? Si vamos a caminar sin sentido, me gustaría ver algo bonito.

—Lo sé —dijo él antes de que continuara con el reproche—. Había pensado en ello. Estamos llegando.

Y así fue. Metros después llegaron a un paso de peatones que se unía al famoso canal de coloridas fachadas, bares, restaurantes y decenas de turistas que caminaban fotografiándose con todo. Los mástiles de los barcos sobresalían entre la multitud. Marlena se fijó en las parejas jóvenes, en las adultas y en quienes todavía se estaban conociendo.

Pensó en él y lo notó cerca.

Al girarse, no vio nada, más que hombres rubios, morenos, altos y delgados. Sintió un fuerte pálpito y agarró del brazo al chófer.

—¿Estás bien, Marlena? —preguntó girándose el conductor.

—Está aquí —dijo ella—. Lo noto.

El hombre sonrió. A diferencia de él, ella era toda una inexperta en ese tipo de misiones. De hecho, la ingeniera no lo veía así.

De pronto, se acordó de él y de su mujer, cuando viajaba de incógnito junto a ella, cuando se escapaban a Roma excusándose en un viaje de ocio para ocultarle que necesitaba esconderse allí por unos días.

Marlena tenía la misma mirada que su difunta esposa, los ojos de quien confía ciegamente en el otro. Estaba enamorada del arquitecto, más de lo que él jamás imaginó.

—A mí también me gustaría que estuviese —dijo tranquilizándola—. Lo hará, ya lo creo que lo hará. Él nunca falla. ¿Te parece que demos un paseo? ¿O soy demasiado viejo para ti?

Ella sonrió y suspiró. Se había dejado llevar por el momento.

—Tienes razón.

—Por aquí —dijo Mariano y continuaron calle abajo pisando los adoquines grises que separaban los bares de los botes atracados. Al pasar por la puerta de una cafetería, el chófer miró de reojo en la distancia cruzando, por un instante, la mirada oscura de un hombre de cabello oscuro y piel tostada que contemplaba de pie a la gente pasar—. No soy él, pero he estado aquí antes, en dos ocasiones con mi esposa. Te voy a llevar a un sitio que le encantaba.

Marlena aceptó y continuaron calle abajo. Unos metros más adelante, un hombre con gafas de pasta, gorro de lana y vestido de negro, chocó con el hombro del chófer.

—Sorry —dijo el desconocido.

—It’s ok —contestó el conductor. El muchacho siguió su paso sin darle importancia al asunto. La ingeniera se giró para ver qué había sucedido, pero el chófer prefirió seguir caminando—. Vivimos en un mundo que camina más rápido que nosotros. Tarde o temprano, seremos esclavos del reloj y eso nos acabará matando.

Vølundsgade (Copenhague, Dinamarca)

3 de enero de 2017

El cielo se cubría y se despejaba en cuestión de minutos, volviendo el pronóstico impredecible, frío y desagradable. Tras pasar una de las numerosas tiendas de bicicletas que gobernaban la ciudad, llegaron a la calle que Khaled había nombrado en el café. Ahora solo les quedaba encontrarla.

Por el camino, Khaled se había detenido en un restaurante turco para hablar con uno de los soplones que Al Saeed tenía a su cargo. Después había hecho lo mismo en la entrada de una frutería para conseguir a escondidas un trapo y un pequeño tarro de cloroformo.

Finalmente, había cruzado unas palabras con otro hombre de procedencia árabe que vigilaba la calle fingiendo esperar a alguien junto a uno de los bares de la avenida. Con cada conversación, la pareja avanzaba unos metros, aunque Don no sabía hacia dónde.

Los edificios del barrio tenían las fachadas cuidadas, lo cual era un síntoma de la clase social que vivía allí. Los viandantes, treintañeros cosmopolitas, aparcaban sus bicicletas en las puertas de las viviendas sin utilizar cadenas antirrobo. Una imagen inexplicable tanto para Don como para su acompañante.

—Quizá, si preguntáramos… —dijo el arquitecto.

—¿Y qué? ¿Llamar la atención? Pareces nuevo… —contestó con desagrado—. Haz lo que te digo y actúa cuando toque.

Don se dio cuenta de que Khaled no había compartido toda la información con él. Le explicaba por dónde se movía, pero sabía a dónde se dirigía; le contaba acerca de sus horarios, pero conocía el momento exacto en el que tanto Amina como Matt salían o entraban de sus casas. Siempre iba un paso por delante de él y eso le desesperaba. Si no podía confiar en su compañero, ¿cómo esperaba que el plan se ejecutara con éxito? El español no estaba acostumbrado a trabajar en equipo. Y menos, todavía, a recibir órdenes de nadie. De haber sido diferente, habría terminado con Khaled antes de llegar a Dinamarca, pero ambos se necesitaban: uno para encontrarse con su amada y el otro para cobrar la parte del trato que le correspondía. Dos hombres unidos por una cuerda que se desgastaba por momentos.

Anduvieron hasta la entrada de un edificio de color blanco y altos ventanales que daban al exterior. La construcción era similar a las del resto de la calle, aunque cada una tuviera la fachada de un color diferente. Don se limitó a callar y seguir las instrucciones que Khaled le iba dando. Era lo mejor, siempre y cuando no descuidara la hora.

Entrarían, la drogarían y la sacarían de allí sin llamar la atención. Una furgoneta de fontanería les esperaría a las puertas del bloque.

Khaled y sus hombres se encargarían del resto.

Una vez hubiese terminado con su misión, acudiría a la cita que le había prometido a Mariano.

—¿Y si falla algo? —preguntó el español señalando al edificio con la mirada mientras pasaban por delante. El árabe asintió—. Si el americano aparece antes de lo previsto.

Khaled sonrió sin darle importancia a sus palabras.

—Para eso estás aquí. Para que nada falle.

Subieron hasta un tercer piso por las escaleras. El rellano estaba helado y por las cristaleras se podía ver el patio interior que lindaba con el edificio contiguo.

Cuando llegaron a la entrada de la vivienda, Khaled sacó el arma y se echó a un lado. Don tocó el timbre.

En un primer instante, no se oyó ninguna presencia al otro lado, pero esperaron y volvió a insistir. Finalmente, alguien parecía arrastrarse por la moqueta del apartamento intentando no hacer ruido.

Se acercó a la mirilla y comprobó quién era.

La táctica de que Don estuviera al frente funcionó.

Un hombre atractivo, bien vestido y con aires europeos. Su presencia le hizo pasar por un vecino o alguien en busca de otra persona. El mayor error que pudo cometer la joven fue quitar el cerrojo.

Para su sorpresa, al tirar de la puerta, se encontró a una bella emiratí de estatura media, rostro angelical y mirada oscura. Físicamente era muy atractiva, pensó el arquitecto. Tenía el cabello oscuro como el carbón y la tez grisácea. Amina, que desconocía la identidad del hombre que esperaba frente a su puerta, lo recibió con una expresión de desconcierto.

—Godmorgen —dijo ella en danés. Antes de que prosiguiera, leyó en la expresión del español que había cometido un grave error.

Khaled se abalanzó sobre la chica tapándole la boca con una mano y anestesiándola con el paño empapado de cloroformo.

Don cerró la puerta, llevaron el cuerpo hasta el único sofá que había en el apartamento y movieron las cortinas para que los vecinos no pudieran ver qué estaba sucediendo allí dentro.

Todo había sido más fácil de lo esperado. El español dio un vistazo por el apartamento, inquieto por saber qué vendría después.

—Ponle el abrigo —dijo Khaled—. Tenemos que bajarla a la calle.

—¿Así, sin más? Está aturdida.

—En cuanto llegue la ambulancia, creerán que está borracha.

—Lo que tú digas —respondió quitándose la responsabilidad de encima. Había cumplido con su parte. Ahora solo les quedaría regresar y entregarla, pero algo no le encajaba en todo ese plan.

Al dar un vistazo por los estantes, volvió a recordar un momento reciente, aunque lejano en su memoria.

Oslo, unos meses antes, el polaco amordazado y la trampa en la que los hombres de Vélez le habían hecho caer.

Las fotografías hablaban de ellos.

Amina no parecía haber sido secuestrada por el americano. Cleveland y ella se mostraban felices en las imágenes. De nuevo, otra mentira. Esta vez, la que desbordaba el vaso.

Don empezó a sentir una furia en su interior incontrolable. Deseó destruirlo todo, aunque hizo un gran esfuerzo por contenerse.

Si Khaled advertía sus intenciones, le dispararía sin reparo.

No toleraba el hecho de ser utilizado para hacer algo contra la voluntad de dos personas. Aquel no era su propósito, por mucho que la vida de Marlena y la suya estuvieran por encima de las del resto. Don no tenía ningún derecho para separar a dos personas felices que huían, precisamente, del terror de otra bestia.

—Me habéis mentido —murmuró sosteniendo una de las Polaroid que había colgado de un tablero—. Amina no está secuestrada. Solo huye de su padre.

—Escucha, aquí nadie te ha mentido —dijo Khaled sentado en el sofá junto al cuerpo de la chica—. Tú aceptaste las condiciones. Cumple con tu parte y no me jodas ahora.

La hija del millonario se movió unos centímetros. Estaba consciente, aunque adormecida por el narcótico.

—No, no, no…

—¿No, qué, maldito loco de mierda?

Los ojos de Don se incendiaron. Cuando se giró hacia el individuo, Khaled lo apuntó con el arma que llevaba encima.

—Un paso más y será el último que des.

—Hazlo. ¡Hazlo si te atreves!

—¿Matt? —susurró la chica en inglés—. ¿Matt, eres tú?

Los dos hombres sintieron los pasos de una cuarta presencia.

Desviaron la mirada hacia el primer dormitorio.

El apartamento no era muy grande, por lo que el espacio reducía sus movimientos. El pasillo de la entrada llevaba a dos habitaciones, una cocina y un cuarto de baño. No habían tenido tiempo para inspeccionar la distribución, por lo que desconocían por dónde habría entrado.

Khaled se colocó junto a la pared y Don se protegió con el espacio que había entre la puerta de la entrada y el pasillo. Ambos se miraron, el ruido cesó.

—¿Matt? ¿Eres tú? —repitió la joven.

CAPÍTULO 18

Un disparo reventó en mil pedazos uno de los portarretratos de los estantes. El zumbido provocó un momento de colapso mental en el arquitecto. No esperaban visita y había llegado antes de lo previsto. Aquello significaba un cambio de planes improvisado que ponía en juego su supervivencia.

De pronto, alguien se acercó a la puerta desde el exterior e introdujo la llave en la cerradura. Estaban perdidos. Una quinta persona. Don sentía la adrenalina del peligro recorriendo cada parte de su cuerpo. Sin tiempo a reaccionar, se agachó y caminó por el pasillo hasta el marco de la habitación.

La llave entró en el cerrojo.

—¿Matt? No entres… Hay unos desconocidos en casa… —murmuró por última vez.

Khaled apuntó a la puerta pero la llave no llegó a accionar la cerradura. Esa desgraciada había hecho saltar las alarmas del americano pero, si era él quien pretendía entrar, ¿quién demonios era la otra persona?, se cuestionó.

El aterrador silencio se apoderó del apartamento por unos segundos que parecieron eternos en su cabeza. El corazón le latía con fuerza. No estaba asustado, sino conmocionado por la situación.

Tenía que pensar rápido. Sobrevivir era lo más importante en todo aquello.

Apoyado en el marco de la puerta de la habitación, sabía que si cruzaba el umbral, la otra persona le cosería el pecho a balazos. Intentó oír sus movimientos, oler sus intenciones o pensar como ese desconocido. Antes de que tuviera tiempo a reaccionar, vio a Khaled al otro lado del pasillo.

—¡Cuidado! —gritó apuntando al marco de la puerta.

El cerrojo se accionó.

El árabe disparó hacia la habitación, a la vez que una bala procedente de la entrada le atravesó el entrecejo dejando una mancha de sangre en la pared. El hombre del dormitorio se puso a cubierto y escapó por donde había entrado. Rápido, el español vislumbró la presencia del americano sujetando el arma con la que había matado a Khaled.

Sin mediar palabra, Don se abalanzó sobre él sin que tuviera posibilidad de repetir el tiro. El arma cayó al suelo, el español le asestó dos puñetazos y después lo asfixió sujetándolo del cuello contra el suelo.

A diferencia de otras veces, Cleveland, el agente americano de cabello rubio y mirada juvenil, se batía en un duelo entre la vida y la muerte, luchando por continuar vivo y cuidar de su amada.

Las sensaciones fueron diferentes, pero Don no pudo contener las ansias y, mientras sus manos le apretaban la nuez, sentía cómo los músculos de Cleveland se tensaban para después desinflarse como un globo en una fiesta de cumpleaños.

El español le mostró los colmillos y los ojos del americano pidieron clemencia a un dios que se llevaba su alma a otro lugar.

Treinta segundos después, el pulso de su cuello había desaparecido. Don se aseguró de que estuviera muerto. Le temblaban las piernas, había vuelto a despertar a la fiera que intentaba apoderarse de él. Se sentía pleno y libre, como cada vez que completaba un día de caza.

Con los ojos en llamas y la mirada desenfocada, giró la cabeza hacia el dormitorio para enfrentarse a la persona que había intentado matarle, pero era demasiado tarde y ya había desaparecido.

—¿Matt? ¿Qué está pasando, Matt? —repetía la emiratí, que comenzaba a recuperarse del mareo—. ¿Qué es todo esto?

El baño de sangre sobre la moqueta del apartamento era un lienzo desagradable de contemplar. El cadáver de Khaled yacía con los ojos abiertos y un agujero en la cabeza del que salía un chorro de sangre.

Don se acercó a la ventana que daba al exterior de la calle y advirtió la llegada de una furgoneta Volkswagen antigua de color negro mate.

Tenían que ser ellos, pensó, pero sin Khaled no podría ir muy lejos.

Se aseguró de que no quedara nadie más en la vivienda y regresó a la chica cuando ya había despertado.

—¿Quién eres? —preguntó aturdida por el cloroformo. Cuando vio el cadáver de su pareja, abrió los ojos y se dispuso a gritar. Previsor, el español la agarró por detrás y le tapó la boca con la mano para que no alarmara, aún más, a los vecinos.

—Amina, guarda silencio, ¿quieres? —Ordenó—. He venido a por ti. Ahora tenemos que largarnos.

Las sirenas de los coches patrulla de la Policía se oían a lo lejos.

—¿Quién eres tú? ¿Cómo sabes mi nombre? ¡Lo has matado!

—Te lo explicaré más tarde —dijo todavía excitado por la muerte del americano. La liberó de sus brazos. Después recogió el arma de Khaled y se la entregó—. Confía en mí o entrégate a ellos pero, si lo haces, ya sabes lo que te espera.

—¡No pienso ir contigo! —exclamó horrorizada por la escena que tenía delante. Tenía sentido y él no había visualizado aquella situación, pero no tenía tiempo para convencerla. Simplemente, debía marcharse con ella, por las buenas o a su manera. La joven se acercó al cuerpo sin vida de su pareja, abrazó su cabeza y lloró llena de dolor—. Eres una bestia…

Don se acercó a la puerta.

Las sirenas se acercaban al vecindario.

Lo más normal habría sido marcharse sin ella. Ya se encontraba en Europa, no la necesitaba, pero eso no era del todo cierto por mucho que deseara convencerse de ello. Amina era la única persona en ese momento que todavía podía conseguirle una salida. Si la protegía, sería su tipo de cambio para que el magnate terminara accediendo a sus ruegos. Sin embargo, si la dejaba marchar, volvería a ser un fugitivo sin rumbo en Europa pero en una situación más complicada.

Tan pronto como Vélez supiera de él, la carrera de ratas se iniciaría.

Don buscó la poca empatía que le quedaba por la raza humana en su interior y se acercó a la joven, que parecía derrumbada ante el cruel desenlace.

—Te lo diré por última vez —dijo tocándole el hombro—. No puedo dejarte con vida si decides quedarte aquí. Ven conmigo y estarás a salvo de las garras de tu padre.

—Tú no conoces a mi padre…

—Sí, sí que lo conozco. Él me ha enviado a por ti, tratándome como a un miserable. Es tu padre quien ha cometido el error. Él no sabe quién soy yo.

Con lágrimas en los ojos, la hija de Al Saeed no se resistió a la oferta del español. Conocía a su enemigo, su padre; era consciente de que se enfrentaba a una bestia de mil tentáculos y aquello podía suceder en cualquier momento.

—Mierda —murmuró Don en español cuando observó a los curiosos del vecindario mirando por las ventanas.

Bajó las escaleras escoltando a la chica. Cuando llegaron a la furgoneta, dos hombres con un aspecto similar al de Khaled esperaban en el interior. Al ver que el compañero no estaba allí, pero la chica había sobrevivido, encendieron el motor entendiendo que Khaled se habría quedado por el camino.

—Yallah! Yallah! —gritó Don tirando del brazo de la joven.

Subieron al vehículo. La furgoneta se puso en marcha y tomaron la avenida para salir de la ciudad.

Amina miró al arquitecto, que observaba a los dos que conducían en la parte delantera. Entendió que había sido secuestrada por los esbirros de su padre hasta que sucedió algo inesperado en el interior de aquel vehículo.

Tras veinte minutos en silencio tomando la autopista E20 que los llevaba hacia la ciudad sueca de Malmö, uno de los conductores aprovechó para repostar antes de alcanzar el puente que conectaba la capital danesa con el país vecino. Durante el trayecto apenas cruzaron unas palabras. El conductor, que parecía ser el contacto de Khaled, interrogó al español y le preguntó sobre su compañero.

—Mayit —respondió recordando su viaje por Siria.

Jamás pensó que diría esa frase, pues Khaled era como él: un superviviente.

Dada la incertidumbre de las siguientes horas, el español tenía que buscar la manera de poner freno al viaje. Importante era sobrevivir, pero más lo era volverla a ver.

Cuando se acercaron a la estación, los dos hombres se bajaron de la furgoneta. Uno de ellos repostó y el otro entró en el interior de la gasolinera.

—Espérame aquí —dijo apurándose.

—¿A dónde vas?

—A encontrar una salida —contestó. Bajo la mirada del conductor, que mantenía la manguera, Don siguió con la mirada al compañero que iba directo al cuarto de baño.

Una vez dentro, se aseguró de que no hubiera nadie más, cerró la puerta con cerrojo y llamó la atención del árabe. Sin que tuviera ocasión para reaccionar, lo empujó contra la letrina, le agarró por la cabeza y se la estampó contra la taza.

El hombre apenas se defendió. Don lo remató golpeándole hasta tres veces contra el urinario, dejando un charco de sangre.

Se miró al espejo y encontró de nuevo ese rostro, la mirada poseída de quien había huido todo ese tiempo. Ya no le tenía miedo. Se había cansado de escapar.

—Has hecho lo que debías, Don. Ese cabrón no merecería menos —dijo el hombre del espejo—. ¿Te das cuenta? Gracias a mí, a nosotros, eres más poderoso que nunca. Un hombre sin miedo es un temor para los demás y por eso van a por ti, Don, no lo olvides… Nos vengaremos rajándole el pescuezo uno a uno, a cada una de las personas que te han hecho sufrir tanto todo este tiempo… Pagarán sin perdón y te juro que los encontraremos aunque intenten esconderse. Ahora consigue el maldito pasaporte y salgamos de este asqueroso país.

—Por supuesto —respondió él apoyado sobre el lavabo—. Confía en mí.

Sus ojos continuaban destellando como un soplete.

Cuando abandonó la gasolinera, ni se detuvo a pensar en las cámaras que estaban grabando su presencia, en los empleados que reconocerían su rostro ni en las huellas que había dejado a su paso.

Ricardo Donoso hacía tiempo que había dejado de ser él para convertirse en Don, el fugitivo que no temía a la muerte. Tras una dura batalla, había quedado absorbido por su propio ego, aunque no estaba del todo perdido. Si su estado de cólera avanzaba, terminaría cometiendo una gran estupidez. Don estaba dispuesto a pedir su recompensa o mataría a esa chica sin reparo alguno, una acción que desencadenaría en una condena permanente. Solo una persona podía salvarlo de que su locura lo llevara hacia el abismo y devolverlo a quien realmente era. Marlena y Mariano no se encontraban muy lejos de allí, pero encontrarlo no iba ser un juego fácil en las calles de la ciudad.

El reloj comenzaba su cuenta atrás.

No tenía nada que perder y, por ende, ya se consideraba un ganador.

La partida acababa de empezar.

CAPÍTULO 19

El teléfono sonó en su bolsillo. Mariano se detuvo en seco cuando sintió la vibración junto a su pierna. Sacó el aparato y comprobó el mensaje. Era el arquitecto, lo había logrado, estaba allí, en algún lugar pero cerca de ellos.

—¿Qué sucede, Mariano? —preguntó la ingeniera—. ¿Es él?

—Está aquí, Marlena —contestó el exagente. La expresión de la ingeniera se transformó—, pero no te alteres. Debemos mantener la calma.

—¿Qué ha dicho? ¿Dónde se encuentra? Debemos ayudarle, Mariano —dijo y le agarró el antebrazo con fuerza.

El chófer miró a su alrededor con esperanza de encontrarlo, pero entendió que ya se habría escondido.

—Tengo un mal presentimiento de todo esto… —comentó Mariano—. ¿Alguna vez te habló de él, Marlena?

La mujer se quedó pensativa mirándole fijamente.

—¿Te refieres a su pasado?

—Así es.

Marlena no supo qué contestar. Mariano era demasiado bueno leyendo su lenguaje corporal.

—Sé que ha tenido una infancia difícil… ¿A qué viene todo esto ahora?

Él recapacitó antes de seguir hablando. En su interior, algo le advertía de que Donoso estaba a punto de cometer una gran locura.

En el mensaje le pedía tiempo hasta el ocaso, pero también perdón por si no regresaba. Perdón por dejarla sola.

Solo podía significar una cosa: la enfermedad se estaba apoderando de él, si no lo había hecho ya. Cumplir con el trato no era una opción. ¿Cómo iba a esperar hasta el anochecer de brazos cruzados?, pensó. No había cruzado Europa para recibirlo como a un ciclista llegando a la meta.

El único modo de dar con él era reconstruyendo sus últimos pasos. Llamó por teléfono al número desde el que había enviado el mensaje.

—Ja? —respondió la chica al otro lado.

Minutos más tarde, el chófer y la ingeniera estaban en la puerta del bar que habían dejado atrás minutos antes.

—¿Dónde está el hombre que ha escrito este mensaje? —preguntó en inglés el conductor—. ¿Iba acompañado?

La camarera los miraba confundida. No entendía qué estaba sucediendo.

—Un hombre moreno y alto iba con él. Hablaban en inglés.

—¿Te ha dicho algo? ¿Te ha dado alguna dirección? —insistió el chófer.

La presión del exagente la ponía nerviosa.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Van a tomar algo o han venido a molestarme?

—Es importante. La vida de ese hombre corre peligro.

La empleada, confundida por la preocupación de los dos españoles, terminó por confesar.

—Les oí hablar de Norrebro, el barrio que hay al otro lado del canal. Iban a reunirse con alguien por los alrededores de Volundsgade… Es una de las perpendiculares de Tagensvej… ¿Qué son ustedes, agentes?

Mariano sacó mil quinientas coronas de su cartera y se las entregó a la muchacha a cambio de silencio. Esa conversación no había tenido lugar. Con un poco de suerte, alcanzarían al arquitecto si se daban prisa. Según el mapa del teléfono, la calle Vølundsgade no se encontraba muy lejos de allí. Tan solo debían cruzar el canal y los parques que había al otro lado del agua.

Abandonaron la cafetería con prisa abriéndose hueco entre los grupos de turistas que paseaban con la calma de un día festivo y detuvieron el primer taxi que pasó por la avenida.

—¿Quién es el hombre que le acompaña, Mariano?

—No lo sé y eso es lo que más me preocupa —respondió al abrirle la puerta. El vaho salía de sus palabras y el frío era demasiado molesto como para estar jugando al escondite, pero no llegaba a ser una excusa para detenerlos—. No le gusta la compañía. Él siempre viaja solo.

Después entraron en el vehículo y este se perdió entre la multitud de coches y bicicletas que ocupaban la vía.

Apoyado en la mampara de cristal de una parada de autobús, pudo ver a lo lejos la silueta de los dos hombres que cruzaban el parque Amor para incorporarse a Tagensvej.

Sacó un cigarrillo, se lo puso entre los labios y se lo encendió. Después extrajo un teléfono de su abrigo y pulsó en la pantalla.

—Objetivo localizado —dijo en español el muchacho del gorro negro—. Se dirigen al domicilio de la chica.

—¿Te han visto? ¿Lo has visto? —preguntó una voz ronca que desprendía rabia con cada sílaba—. ¿Y la ingeniera?

—Respira, te vas a ahogar… Están todos. Tal y como habías pronosticado. La ingeniera ha venido acompañada por vuestro… amigo —explicó siguiendo con la vista al arquitecto. Después se rio al hablar—. Y dices que ese viejo fue quien…

—Ándate con ojo, listo de pacotilla. Te han salido las cosas demasiado bien hasta ahora, pero ellos son quienes realmente importan —dijo la voz cansada que había al otro lado de la línea—. Quiero la cabeza de Donoso, antes de que termine en manos del PET.

—¿El PET?

—Los servicios de inteligencia danesa —aclaró—. Una cagada así y serás el primero en caer. Esa gente no se anda con tonterías. Te arrancarán las uñas solo por ver cómo te pudres en una silla. ¿Me has oído?

—No me amenaces. Esta no es mi guerra y tampoco tengo ganas de enfadar a nadie.

—Por eso mismo. Haz lo que se te ordena y cumple con tu cometido, que para eso se te paga bien. Acaba con ese enfermo de una jodida vez, cueste lo que cueste, como si tienes que cortarle una mano a la ingeniera para que se rinda a tus pies… Pero lleva cuidado, es un maldito hijo de la gran puta que no dudará en sacarte las tripas cuando te pares a respirar.

—Está bien, Vélez —dijo y se despidió.

Se había hartado de escucharle. Guardó el aparato en el abrigo y se rascó la muñeca. La cabeza del tigre salía por el hueco que quedaba entre el jersey y la piel.

Pensó que no sería complicado y menos si iba acompañado.

Como le había dicho el jefe, el único que importaba en esa historia era él. Lo quería muerto y así lo iba a tener. No le pagaban por dejar un cadáver perfecto ni él tampoco era un enfermo mental como al que perseguía. Su trabajo era otro y, por ende, no mantenía ningún tipo de interés por cómo le ponía fin.

La victoria siempre sabía bien, así que se dijo que no dudaría en deshacerse de todo aquel que se convirtiera un obstáculo, aunque eso entorpeciera la misión del arquitecto.

Una vez se hubo asegurado de que la pareja no podía verlo, caminó siguiendo el rastro que había guardado con la mirada.

Después de varias paradas en las que se escondió entre los comercios o fingió buscar un apartamento, los vio entrar en un edificio de fachada blanca. Pensó que si continuaba tras ellos, tarde o temprano, le sorprenderían.

Así que actuó rápido.

Esa era su especialidad y continuó su paso hasta la calle siguiente. Se había dado cuenta de que muchos de los edificios antiguos del vecindario compartían las partes traseras con otras viviendas. Por lo tanto, tenían dos escaleras para acceder a ellos. En los edificios más antiguos, incluso compartían las duchas.

La actitud cívica de los daneses permitió que, sin llamar la atención, entrara por la parte trasera del bloque aún siendo visto por algunos vecinos que le saludaban al pasar. Desde allí tendría que acceder al apartamento contiguo para poder colarse por uno de los dormitorios, pero no lo interpretó como un gran problema. Su vestimenta oscura, la piel manchada de tatuajes y el gorro que le cubría la cabeza, le hacía pasar por uno de esos jóvenes que iban a la moda, aficionado a la música electrónica berlinesa y a las drogas de diseño.

En el interior de las escaleras, escuchó la conversación del español con el árabe. Estaban a punto de entrar.

El muchacho tocó a la puerta de la vivienda vecina, pero nadie respondió. Miró a ambos lados y dio un golpe seco con el pie a la manivela. El pomo cayó al suelo y la vieja puerta se abrió. En efecto, era de esperar. Ya lo había hecho antes. El interior estaba vacío, así que buscó el dormitorio que hacía pared con el otro apartamento, abrió la ventana y salió al exterior. Prefirió no mirar al suelo y, a pesar de que podía morir intentándolo, se introdujo en el dormitorio como si estuviera acostumbrado a trepar por las fachadas.

Respiró, lo había logrado.

Las voces de los dos hombres se calmaron.

Sacó la Beretta de la cintura y buscó el ángulo perfecto de la habitación. Ahora solo le quedaba esperar para tirar del gatillo.

CAPÍTULO 20

Él conducía la furgoneta, la chica estaba sentada su lado. El otro hombre no se resistió cuando el español le ordenó que se largara.

Conocía lo que venía después: Policía, problemas con el Estado, detenciones… Khaled solo le había pagado por hacer el transporte y vista la actitud del arquitecto y el arma que salía de su cintura bajo el abrigo, prefirió no discutir.

El español estaba nervioso, las piernas le temblaban. Notó un fuerte nudo en el estómago que le impedía respirar bien. Podía oler el temor de la joven, que intentaba ocultarlo evitando su mirada.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó desconcertada.

El arquitecto se movía con torpeza. Desconocía la ciudad y parecía conducir en círculos buscando la manera de regresar al centro. Ella pensó que había perdido la cabeza. Nadie en su sano juicio haría aquello después de lo ocurrido en ese apartamento.

—Tenemos que volver —dijo él.

Las sirenas de Policía se escuchaban por todas partes. No sabía de dónde procedían. Cuando miraba por los espejos, no veía nada. Tenía poco tiempo y estaba atrapado en un callejón sin salida.

En cuestión de horas la Policía danesa habría difundido su rostro por toda la ciudad. Los agentes le estarían buscando. La única opción que sopesaba era la de huir, de nuevo, hacia el sur, con esa chica. Cruzar la frontera, camuflarse entre la maleza y exigirle el pasaporte a Al Saeed. De lo contrario, la mataría y seguiría solo.

Estaba decepcionado consigo mismo.

El plan le quedaba demasiado grande esta vez. Odiaba improvisar.

Empero, la idea de que Mariano y Marlena seguían allí, no muy lejos de él, actuaba como un virus letal que avivaba su lado más emocional. En esas ocasiones, actuando bajo la rigidez de su código, las emociones no tenían lugar en sus decisiones. Era consciente de que las personas, cuando se dejaban guiar por el corazón y no por la cabeza, fracasaban. La idea romántica de que el amor siempre vencía no era más que una falacia para convertir la sociedad en un montón de perdedores. Pero sus sentimientos eran superiores a él y no se podía quitar de la cabeza el rostro de la ingeniera.

—Escondernos hasta que pase y pensar. De lo contrario, encontraremos policías por todas partes, bloquearán las entradas de la ciudad y nos cazarán como a una mosca.

La furgoneta pasaba desapercibida en el tráfico que regresaba del aeropuerto y se adentraba, de nuevo, en el centro de la capital. Don encendió la radio, pero no entendía ni una palabra del idioma local, así que prefirió apagarla y sumirse en sus pensamientos. Él no era un secuestrador, tampoco, como tantas veces se había repetido, se consideraba un asesino a sueldo. Por tanto, no sabía cómo gestionar los tiempos muertos y vacíos de conversación con esa chica. En su mirada vio que él estaba allí para matarla.

—Era Khaled, ¿verdad? —preguntó minutos más tarde mientras esperaban en un semáforo—. El hombre que iba contigo.

Sus palabras despertaron el interés del arquitecto.

—Sí. ¿Le conocías?

—Trabajaba para mi padre. Era uno de sus hombres de confianza —dijo apenada—. Tú debes de ser nuevo.

—Entérate. Yo no trabajo para nadie —advirtió. La cola de coches comenzaba a moverse de nuevo—. Hice un trato con tu padre y no cumplió su parte.

—¿Qué clase de trato?

—Eso no te incumbe.

—¿Sabes que puedo bajar de la furgoneta y gritar que me han secuestrado? —dijo elevando el tono de voz. Amina tenía el mismo carácter de Al Saeed, pero esa no fue razón para intimidar al español.

—No vas a hacer nada. Llevas un arma y no has intentado dispararme todavía —explicó concentrado en los coches de su alrededor—. Además, sabes que te detendrían y te llevarían de vuelta a Dubái. ¿Me equivoco?

—Eres un maldito enfermo. Los americanos me ayudarán. Matt me dio su palabra.

—Ve olvidándote de ella. Tu novio está muerto y será un secreto de Estado. Para los americanos no eres más que un canal. Se desharán de ti cuando ya no les hagas falta… ¿Qué hacía un agente con la hija de un mafioso emiratí?

—Estábamos enamorados de verdad —dijo ella. De pronto, pareció emocionarse al recordar la muerte de su pareja—. Él nunca me preguntó sobre mi padre.

—No te creo.

—¡Te estoy diciendo la verdad! Matt me contó a lo que se dedicaba y me prometió que me ayudaría a conseguir asilo en los Estados Unidos.

Don miró la hora. Se iba acercando el mediodía y las tripas le rugían del estrés. Pensó en llamar por teléfono al chófer antes de dar otro paso, pero necesitaba detenerse en algún lugar y calmar a la chica antes de que los pusiera en peligro.

Llegaban al final de la O2, adentrándose en un tramo apocalíptico y solitario de bloques de oficinas y arquitectura funcional que poco tenía que ver con el colorido y bohemio casco antiguo de la ciudad. Como arquitecto, entendía aquellas tendencias. El personal corporativista buscaba lo práctico por encima de lo estético.

A su derecha quedaba el mar helado y a la izquierda se empezaban a ver los raíles de los trenes que pasaban junto a la autopista. Una señal indicaba el centro de la ciudad.

—¿Tienes hambre? —preguntó indiferente. A lo lejos vio un edificio de grandes dimensiones construido con ladrillo rojo. Era la Estación Central de Copenhague.

Para el arquitecto, las casualidades siempre tenían un porqué. En ocasiones, era la mente quienes lo llevaban a ellas. En otras, las propias personas que se acercaban a él. Los cruces de caminos suponían una alternativa a lo convencional, a lo establecido.

En la mayoría de casos, la mejor opción para enfrentarse a un horrible destino.

Pero las personas eran incapaces de ver esto, a diferencia de él. Guiadas por el miedo a lo desconocido, elegían lo presuntamente correcto, convirtiéndose en seres podridos por dentro y predecibles ante el ente que gobernaba sus vidas.

Vislumbrando las torres que sobresalían del tejado de la estación de ferrocarril, Don se planteó si aquella sería su salida. Un tren hacia ningún lugar, una nueva vida sin mirar atrás. Estaba recuperando la lucidez, pensar en ella le aliviaba y, quizá, esa era la causa por la que no podía alejarse de la ingeniera. Marlena poseía la cura que había perseguido durante tantos años.

—Iremos a la estación —dijo finalmente saliendo de su burbuja de pensamientos.

La joven sopesó la respuesta.

—Necesito ir al baño.

—Perfecto —dijo el español y giró hacia la izquierda para adentrarse en la Bernstorffsgade rodeados de tiendas, bares y montones de transeúntes que salían de la estación.

En unas horas, el sol se habría apagado. Para entonces, él ya no estaría allí, sino en algún lugar junto a su amor.

Tomaron la primera perpendicular y se dirigieron a un aparcamiento privado que había a espaldas de la estación. Sintió una ligera ansiedad al ver la comisaría de la Policía Federal, pero esta abandonó su cuerpo tan rápido como entraron en la zona de estacionamiento. Una cámara fotografió la matrícula. Don sonrió, entró y dejó la furgoneta junto a un Volskwagen Passat de color rojo.

Ella abrió la puerta para bajar.

—Te lo advierto, no te separes de mí —dijo con voz seria antes de que abandonara el vehículo—, o terminarás como el americano.

København H, Estación Central de Copenhague (Dinamarca)

3 de enero de 2017

Era la estación más grande del país, una estructura de ladrillo y acero del siglo XX con siete plataformas y trece vías por las que los trenes entraban y salían a todas horas.

Cruzaron el vestíbulo principal, un amplio espacio de paredes rojizas, vigas que sostenían el tejado y una larga disposición de tiendas, kioscos y cafeterías que hacían las esperas más agradables.

Don y Amina caminaban como dos viajeros de sospechosa procedencia y extraña complicidad. Ella estaba nerviosa, tenía una rara sensación en su cuerpo. Por un lado, podía confiar en él, pues no tenía a nadie más en quien apoyarse pero, por otro, sabía que, tarde o temprano, sería traicionada por aquel desconocido que había prometido protegerla.

Don, que se encontraba en una situación parecida, mantenía la calma buscando un lugar en el que esconderse y así evitar las miradas que pudieran reconocerlos. A diferencia de lo que se solía pensar, las estaciones de trenes eran lugares perfectos para el anonimato. En la mayoría de los casos, los transeúntes estaban de paso, más preocupados por billetes, maletas y plataformas que por quienes les rodeaban. Nadie se planteaba un fatídico final a manos de un criminal, al menos, cuando corrían por los pasillos. Pararon en un 7 Eleven para comprar un café y un bollo con chocolate y se sentaron en un banco de la estación. Don miró el panel de los destinos.

—Necesito tu teléfono —dijo al apoyarse sobre la madera—. Tengo que hacer una llamada.

—No. No pienso darte mi móvil para que llames a mi padre.

—No es un favor, es una orden —insistió. La insolencia de la chica le irritaba—. Después hablaremos sobre eso.

—¿Sobre qué? ¿Sobre mi padre? ¿Crees que voy a hablar con un desconocido sobre mi padre? —preguntó desquiciada—. Olvídalo, tío.

Don la agarró del brazo y apretó. Ella sintió la presión de sus dedos.

—Dame el jodido teléfono.

La chica se soltó, abrió el bolso y le entregó el móvil.

—Me has hecho daño —confesó—. Solo tenías que pedirlo por favor…

Cuando vio el iPhone de la joven, cayó en la cuenta de que le habían tendido una trampa, aunque no sabía si ella, Khaled, Al Saeed o el propio cerebro de la inteligencia que gobernaba Europa.

Las preguntas se dispararon en su cerebro.

No le cupo la menor duda de que el dispositivo estaba siendo espiado, aunque no sabía muy bien por quién. Tal vez la CIA, pensó, quizá la Interpol. ¿Había sido capaz Al Saeed de vender a su propia hija?, se preguntó.

Miró a la joven a los ojos y encontró la expresión de una mujer desconsolada y llena de miedo.

—¿Desde cuándo usas este teléfono? —preguntó intrigado por su respuesta.

Era un modelo nuevo, tendría unos meses.

Ella frunció el ceño y recordó la fecha.

—Me lo regaló Matt por mi cumpleaños. Es lo único que me queda de él —explicó anhelando el pasado. Don cerró los ojos y suspiró con rabia. Debía haberla registrado antes—. ¿Qué pasa ahora? ¿Qué he dicho?

—¿Entiendes por qué nunca te preguntó por tu padre? —dijo y levantó el aparato con la mano—. ¡No lo necesitaba, Amina! ¡Te han escuchado todo este tiempo!

—Pero…

—Y probablemente han intervenido todas las llamadas y el origen de estas. Maldita sea, nos van a encontrar si no nos movemos. Tengo que pensar en algo rápido…

—¿Qué estás diciendo?

—Tu teléfono ha sido rastreado desde que te lo regaló. ¿No lo comprendes? Te estaba utilizando.

—¡No hables así de él! —bramó con los ojos empañados. Don le apretó de nuevo el brazo para que no llamara la atención—. Él nunca haría eso…

—¿Sabes por qué tu padre me ha mandado hasta aquí? —preguntó. Tenía la mirada perdida, cargada de odio hacia la humanidad. Se sentía, por enésima, traicionado por el ser humano, y eso le provocaba ganas de matar. Detestaba ser cómplice de la torpeza de otros.

Cada palabra era una agresión hacia la chica. Cada sílaba iba cargada de resentimiento. Apenas decía nada y con aquello bastaba para expresar todo lo que llevaba en su interior. Estaba a punto de explotar como una carga de nitroglicerina.

Ella sintió la violencia en cada frase. Lamentó el error que había cometido y se sintió amenazada por el español. Estaba a punto de romperse.

—Para matarle porque él no podía mancharse las manos con esto. Necesitaba a un tercero, a un desconocido que se encargara del trabajo sucio sin poner en riesgo sus relaciones internacionales. Maldita sea… El muy cretino me dijo que estabas secuestrada y mi misión era traerte de vuelta.

—Él era quien me tenía secuestrada. ¿Sabes lo que significa ser mujer en mi familia? —Replicó—. Conocí a Matt en Dubái, él nunca aprobó el hecho que fuera americano y no musulmán…

—Creo que le preocupaba más que fuera agente de la CIA. En fin, lo siento… pero tengo que entregarte o matarte. Tu padre no me ha dejado opción.

—Tú no tienes el aspecto de ser un matón como los que trabajan para él —dijo ante la actitud del español. Puede que esa fuera la razón por la que aún no había cometido una estupidez. En cualquier caso, sus ojos aún albergaban un haz de esperanza sobre el futuro de ambos—. Además, ni siquiera eres…

—¿Qué? ¿Árabe?

—Sí.

Por primera vez junto a ella se rio con timidez.

—¿Qué importa eso? Lo que sea, no me interesa tu padre. ¡Mierda! Necesito lo que me prometió, una nueva identidad, y no me la ha dado. Soy un hombre de palabra y odio que me falten a ella.

—Vas a llamar la atención… —remarcó intrigada por el misterio de su nuevo secuestrador—. ¿De quién huyes para necesitar una nueva identidad?

Las venas se marcaban en la frente del español. Tenía la cabeza colorada.

—Del sistema, de lo que nos venden como libertad. Huyo de lo que no quiero ser…

—¿Y por qué estás aquí en lugar de en otro lado? No es el mejor sitio para esconderte.

—Por… una mujer —contestó pensando en la ingeniera. Algo surgió entre ellos dos. Un sentimiento de cercanía y calidez que había permanecido apagado hasta el momento. Amina se acercó al español y le tocó el hombro—. Lo hago por ella, por mí. No importa adonde vaya, ni cuánto tiempo huya, porque siempre terminaré corriendo hacia donde ella se encuentre. Es difícil de entender…

Ella le frotó la espalda.

—No, no lo es —contestó con una sonrisa—. Jamás pensé que me enamoraría de un hombre que no fuese árabe. Todos mis novios lo habían sido, pero… cuando conocí a Matt, todo cambió desde el primer instante. Él era la pieza que completaba mi vacío. Lo supe en el momento en el que me miró y vi más allá de sus ojos. Existen emociones que sanan, sensaciones que están por encima de la razón. No puedo explicarlas porque dudo que tengan una explicación con palabras. Solo sé que allí no podría funcionar lo nuestro. Podíamos ser felices, pero el entorno habría terminado por consumirnos. Por eso le pedí que me sacara de Oriente Medio.

—¿Cómo sabías que no era fruto de una idea pasajera? ¿De una novedad?

Ella se quedó observándole.

—No te has enamorado muchas veces, ¿verdad? —preguntó sonriéndole como si fuera un inexperto en el amor—. Existen amores que matan, otros que nos ayudan a crecer, pero solo hay uno que nos lleva a la paz infinita. A su lado era como estar en el cielo. No existían las preocupaciones, solo el momento presente. Nunca me había sentido así antes… ¿Y tú? ¿Has sentido eso alguna vez?

La explicación de la joven no tenía sentido para el español, aunque encajaba en la descripción que él hacía cuando se encontraba con Marlena. No le iba a contar más allá de lo que necesitaba saber, pues uno nunca debía revelar todos sus demonios. A veces, cuando salían, ya no podían regresar.

Don agarró el teléfono y desbloqueó la pantalla.

Amina, decepcionada, entendió que sus esfuerzos habían sido en vano.

—¿Le vas a llamar?

Don negó con la cabeza.

—Yo no soy tu padre. Te he dicho que iba a protegerte… y siempre cumplo con mi palabra.

CAPÍTULO 21

Cuando el taxi cruzó Vølundsgade y llegó a su destino, Mariano vislumbró una multitud de curiosos rodeando la entrada de un edificio de color blanco.

Dos ambulancias bloqueaban la entrada delantera de la construcción y tres coches de Policía trataban de disuadir a los mirones que armaban revuelo.

El chófer pagó y, junto a la ingeniera, corrieron para comprobar qué había pasado. El rostro preocupado de Marlena auguraba el peor de los finales y era incapaz de contener la emoción.

—Tranquila —dijo Mariano a su lado sujetándola por el hombro—, estoy seguro de que se encuentra bien.

Antes de conocer lo sucedido, una reportera de la televisión nacional se abría paso entre la muchedumbre para informar de la noticia.

Mariano, que había casi olvidado el idioma, logró entender algunas de las palabras que la periodista decía ante la cámara.

—¡Allí, Mariano! —señaló la ingeniera al cordón policial—. ¡Se lo llevan!

Dos médicos sacaban en una camilla el cadáver de Khaled envuelto en una manta. Mariano comprobó que no era el español y mandó callar a la ingeniera antes de que despertara la atención de los agentes.

La alarma social estaba presente.

Algunos de los vecinos hablaban con los policías que merodeaban por la zona. Todos querían saber, pero nadie podía explicarlo con detalles.

—Dos hombres con aspecto árabe entraron… —decía un vejete en danés.

—Había una mujer con ellos —explicaba otro.

Mientras la ingeniera esperaba en un rincón con la expresión descompuesta, rezando para que el cuerpo del español no apareciera, el exagente se movía en círculos en busca de información, de un soplo, de una pista que le dijera dónde se podía encontrar Don. De repente, percibió por encima de su espalda que una de las cámaras le estaba grabando. Tal vez sin intención, el operario hizo un barrido para enfocar el lugar de la noticia.

Era su momento, pensó, y las palabras del arquitecto resonaron en su cabeza.

Estaba vivo, de eso no tenía duda, pero tenía que encontrarlo antes de que la Policía se le adelantara. Así que miró al objetivo. No había nada que perder. Allá donde estuviera, esperó que lo viese en la pantalla.

—La Policía ha cerrado el acceso a todas las salidas de la ciudad —informaba la joven periodista—. Las fuerzas de seguridad han activado un operativo en el centro de Copenhague y en los barrios colindantes para ofrecer la máxima seguridad a los ciudadanos. Según fuentes de la Policía, los sospechosos no habrían salido todavía de la capital. Si alguno de ustedes ha sido testigo de algún movimiento sospechoso, por favor, informe al número que aparece en pantalla…

Marlena tiritaba de frío y terror.

—¿Dónde está, Mariano? ¿Qué dicen? —preguntó alterada. Se estaba rompiendo de nuevo—. ¿Quién era ese hombre? ¡Por el amor de Dios! ¡Dime algo!

El cielo estaba nublado. La noche a punto de llegar.

—Por favor, Marlena, debes mantener la compostura. No queremos llamar la atención de esta gente…

—Entonces cuéntame qué ocurre, maldita sea.

—Ricardo ha huido con una mujer en una furgoneta. Al parecer, una chica árabe… que no conozco de nada —explicó. Ella no lograba entenderlo y él comprendió su actitud. Su lenguaje corporal hablaba por ella. Habían viajado hasta allí para encontrarse con él, después de perderle la pista durante semanas. Lo último que esperaba era que apareciera con otra mujer—. Han cortado los accesos a la ciudad y han activado un operativo para registrar los lugares más concurridos.

—¿Una mujer? ¿Qué quieres decir con eso? —preguntó. Era lo único que le importaba.

—¡Lo que oyes, joder! —susurró con fuerza—. ¡Ricardo está metido en un problema muy gordo! Tienes que ver más allá de la situación…

—¡No, no lo entiendo! No puedo entender nada porque nada de esto tiene sentido, ¿por qué? ¿Qué ha hecho esta vez, Mariano? ¿Ha matado a ese hombre? —preguntó histérica. Las preguntas la estaban sofocando. Pronto Marlena iba a fracturarse en mil pedazos. Algunos de los agentes los miraron de reojo—. ¿Cómo quieres que entienda lo que sucede si no me cuentas la verdad sobre el hombre del que me he enamorado?

—Marlena, debes…

—¡No! ¡No vuelvas a repetir eso una jodida vez más! ¡No me digas que confíe en ti, porque ya lo he hecho demasiado!

Uno de los guardias se acercó a la pareja.

—Everything is ok, Sir? —preguntó en inglés al escucharlos hablando en español.

—Yes… —dijo ella e hizo un gesto para indicarle de que no sucedía nada. El agente asintió y miró a Mariano advirtiéndole de que no era lugar para discutir. Este la agarró del brazo y la alejó de la escena del crimen—. Mariano, por favor, estoy cansada de caminar sin saber hacia donde voy…

En la distancia, escuchó una conversación por la radio de los agentes. Varias patrullas se acercaban a la estación de ferrocarril de la ciudad.

—Vamos a la estación de trenes.

—No, no, no, no… —respondió. La histeria se apoderaba de ella—. Ya te lo he dicho. No voy a ninguna parte hasta que me digas qué pasa con Ricardo.

El chófer se detuvo delante de ella. Recordó sus palabras en Bulgaria antes de cruzar la frontera con esos hombres.

—Porque está allí, Marlena —dijo con la expresión helada—, y te necesita. Nos necesita a los dos… ahora… o no lo volverás a ver nunca más.

De pronto, sus ojos se nublaron. Estaba experimentado demasiadas emociones en un entorno que no era el suyo, en una temperatura que le congelaba los sentimientos. Todavía seguía cansada del viaje, de esa historia de agentes secretos y proyectos gubernamentales que no terminaba de encajar. ¿Ricardo Donoso objetivo del espionaje?, se preguntó. En lo más profundo de su ser, hubiese preferido creer que huía por cuestiones de estafa, de deudas con el Estado, de un accidente laboral, pero no era así y las imágenes que veía comenzaban a destapar una verdad que dolía demasiado. Quizá fuese momento de aceptar que Ricardo era un asesino. En ese caso, no habría más opción que alejarse de él. Las preguntas se le apelmazaban en las paredes del cerebro y la imagen del cadáver no desaparecía de su retina.

—Pero él no ha hecho nada… ¿Verdad? —preguntó con una voz débil y profunda. Su mente intentaba distorsionar su realidad—. No entiendo por qué huye, Mariano… Solo tiene que entregarse. Estoy segura de que un buen abogado le ayudará…

—Ricardo iba con el hombre que han encontrado muerto. Alguien ha intentado acabar con él y, aunque no lo ha conseguido, volverá a hacerlo.

—¿Crees que ha secuestrado a esa joven?

—No lo sé.

—Tengo un mal presentimiento de esto, Mariano —dijo pensando en la pérdida de su amiga. Una punzada le atravesó las entrañas.

Desde que había empezado con él, el fantasma de la muerte había estado a su alrededor, siempre ligado con el arquitecto, en cada viaje, en cada momento. No se había dado cuenta de ello hasta que vio el cadáver de ese hombre.

Era incapaz de recordar un encuentro sin una pérdida humana: el accidente de tráfico en Madrid, el empresario suizo, el hombre del cabello blanco… Lo más duro, para ella, era que no concebía la vida a su lado de esa manera.

Respiró profundamente y una profunda sensación de libertad se apoderó de su estómago. Empezaba a asimilar lo que sucedía, aunque estuviera lejos de entender la verdad.

—¿Por qué siempre muere gente a su alrededor?

El chófer suspiró y se lamentó de haber llegado tan lejos.

Marlena Lafuente no pertenecía a ese mundo. Nadie lo hacía, pero una vez que se estaba dentro, era imposible salir de él.

Sin embargo, podía ver en sus ojos la búsqueda de respuestas lógicas cargadas de emoción; de explicaciones que él había necesitado años para digerir. Conceptos como la muerte, la pérdida, el bien y el mal… no se podían contemplar desde otra perspectiva en cuestión de horas… o años.

Le hubiese gustado decirle que salvando a Don, volverían a salvar el mundo de nuevo pero, para ello, habría tenido que confesarle toda la verdad y decirle que Ricardo Donoso jamás sería el hombre que ella había formado en su cabeza.

No era una cuestión de decisiones, ni de talentos desperdiciados.

Don era una máquina de matar, creada y entrenada para ello, por mucho que le doliera. Y la verdad siempre tenía un precio. El hombre del que se había enamorado era un error del sistema, una divergencia de la manada. Algunos le diagnosticarían una patología mental. Simplemente, no había nacido para estar a su lado. Ni al de nadie.

Las personas morían a su alrededor porque la naturaleza del arquitecto era esa y poco se podía hacer por cambiarla.

Sintió un fuerte dolor en el costado y temió haberse roto una costilla con la caída. Aún así, podía soportar la molestia.

Pensó que peor habría sido no poder contarlo.

Decidió posponer su misión hasta que volviera a caminar sin peligro. El objetivo se le había escapado, aunque había derribado al árabe. Los arbustos y la nieve virgen habían amortiguado el impacto.

Se apoyó con las manos y se limpió la escarcha del abrigo. En un acto reflejo, volvió a mirar hacia la ventana desde la que había saltado, pero no apareció nadie. Oyó el motor de una furgoneta al otro lado del edificio, empuñó el arma por el interior del abrigo y cruzó la puerta que unía ambas salidas. A escasos metros, vio al español sujetando del brazo a la chica y entrando en la parte trasera del vehículo. Los tenía a tiro, pero no estuvo seguro de tirar del percutor.

—Mierda…

Las sirenas de los coches patrulla aparecieron poco después. No le asustaba que le hubieran visto, pues se consideraba a sí mismo alguien invisible para los ojos humanos.

Abandonó el edificio y entró en un bar para pedir un kebab mientras las fuerzas de seguridad acordonaban la zona.

Las sirenas se multiplicaron, las ambulancias irrumpieron en la calle y los clientes del local comentaban lo que estaba sucediendo en diferentes lenguas.

El teléfono sonó de nuevo.

Aparentemente calmado, pidió un durum de pollo sin salsa y salió al exterior. Comprobó la pantalla y atendió a la llamada.

—¿Estás bien? —preguntó Vélez nervioso al otro lado de la línea—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te lo has cargado?

En una de las esquinas del bar, en lo alto, había una televisión encendida.

En el monitor aparecía el rostro de una joven periodista que informaba del tiroteo, a una calle de aquel local.

El muchacho se preguntó cómo se habría enterado antes de que la noticia fuese retransmitida, pero qué importaba eso. Estaba alerta de la profundidad de las garras de su cliente. No le pagaban por hacer preguntas.

—Se ha ido con la chica y otro más. No pueden estar muy lejos. La Policía pronto cerrará las salidas.

—¿La chica? ¿Te refieres a la emiratí?

—Sí.

—Cojonudo… —respondió el agente con aires de superioridad—. Ese imbécil no es consciente del error que acaba de cometer. El muy cretino ha mordido su propio cebo… En fin, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Lo sé. Ser más rápido que ellos.

—Si está con la chica, tienes su localización —explicó engrandeciéndose—, pero también la tienen ellos, así que no te despistes.

—¿Quieres que haga algo con ella? Eso subirá la tarifa.

—No seas imbécil. Sabes de sobra que solo me interesa la cabeza de Donoso.

Chasqueó la lengua y prefirió no insistir.

Era una buena suma extra, pero todo tenía siempre un riesgo.

Por un ligero instante, sintió pena por esa joven. Estando enamorada, todos le habían traicionado, hasta el americano, y él recordó que había empezado en ese oficio por culpa de un desencanto sentimental.

Al tanto de la situación por el informe que Montoya le había entregado, supuso que, probablemente, con tal de llevarla de vuelta a Dubái y dado que el español había renunciado a su palabra, Al Saeed, el magnate emiratí, habría llegado a un acuerdo con los americanos y el resto de la inteligencia europea. Una traición a dos bandas que había puesto en juego su integridad y, ahora, la del español.

Se giró de nuevo hacia el interior y volvió a mirar a la pantalla.

La cámara enfocaba la entrada del edificio.

Entre la muchedumbre que caminaba por la calle, reconoció el rostro de un hombre. Era Mariano. Los puntos se unían.

Vélez le había hablado de él, aunque no lo suficiente como para conocer la razón por la que tanto le odiaba. Supuso que sería un viejo enemigo, quizá un espía que habría trabajado para otro país o un simple mercenario como él. A pesar de lo que las personas creían, los asesinos a sueldo no tenían vidas más diferentes que las de la gente común. Por supuesto, ganaban más dinero del que un oficinista podía hacer en un año, pero debían mantener una rutina diaria normal, un entorno social saludable y una serie de hábitos similares a los de cualquier ciudadano para evitar sospechas a su alrededor.

La salud mental era un episodio aparte del que la mayoría preferían no hablar.

Quienes se dedicaban a hacer desaparecer a otras personas, necesitaban una válvula de escape a la que, en un principio, había sido la solución a sus problemas. Conocía a Don, de oídas y por su trayectoria.

Hasta la fecha, no le había puesto rostro, aunque Montoya siempre le había hablado de él antes de morir. Don representaba la máxima excelencia, el ejemplo a seguir para quien deseaba mantener el equilibrio entre el mundo real y las tinieblas. Él había sido el primer sujeto del programa PRET que había superado todas las pruebas sin haber participado en él, y eso lo convertía en un mártir, en un héroe, en un líder. Por fortuna, el oficio del sicario no entendía de jerarquías y la única lealtad era la del dinero.

El empleado lo llamó para que recogiera su pedido.

Pagó, agarró el kebab y se sentó en un rincón del local junto a la ventana. Después dio un mordisco al bocadillo de carne y vegetales.

Estaba orgulloso.

Se embolsaría una buena cantidad por aquello. Solo debía esperar un poco más para que la presa se viera acorralada y rematar el trabajo.

Pero el dinero no era lo que más le importaba. Estaba a punto de acabar con él, y lo iba a hacer sin que se diera cuenta.

Se rio en silencio. Dos clientes lo observaron con asombro. Él devolvió la mirada y continuaron con su conversación.

Cuando terminó el almuerzo, sacó el teléfono, inició una aplicación de rastreo y dos puntos rojos aparecieron en el mapa de la ciudad.

«Eureka, aquí estás», pensó al ver uno de los círculos sobre la estación de ferrocarril.

Después localizó la estación de metro más cercana y se colocó los auriculares.

Con los primeros riffs de Symphony of Destruction de Megadeth, se levantó de la silla y abandonó el local sin decir adiós.

CAPÍTULO 22

Un tren apareció en la estación y se detuvo en la vía número cinco.

Don observó que la chica estaba helada del frío que hacía allí dentro, a pesar de los sistemas de calefacción que había instalados.

No era momento de lamentaciones. Había perdido. Pensaba que un día como ese nunca iba a llegar. ¿Cómo había sido tan estúpido?, pensó rascándose la barbilla. Vélez, Al Saeed, la Interpol…, qué importaba eso ya.

Todos tenían un objetivo particular y un enemigo común que era él.

Lo que más le dolía no era el dinero perdido, ni la larga travesía que había hecho hasta llegar allí para ser atrapado como una rata hambrienta y desesperada.

Lo que más le hería era saber que no se podría despedir de Marlena.

Se puso en pie y anduvo hasta una pareja de viajeros que caminaban hacia el tren que acaba de llegar. Con mucha educación, los abordó sin levantar sospechas y les preguntó a dónde se dirigía el ferrocarril, como un turista perdido, mientras dejaba caer el teléfono de la emiratí en el bolso de la mujer.

Agradecido, ellos le respondieron, se marcharon para embarcar en su vagón y Don regresó al banco de madera donde esperaba la joven.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó sorprendida. Había sido testigo de su jugada.

—Nos dará algo de ventaja —dijo y volvió a rascarse la barbilla.

—¿Por qué no has llamado a mi padre?

—Te dije que te protegería. Tu padre es un tirano, nunca me iba a entregar lo que le pedí. Aunque le chantajeara con la pérdida de su hija… No tengo razones para matarte. No pertenezco a esa clase de personas… Ahora eres libre de decidir, de marcharte, de empezar tu nueva vida. No es a ti a quien buscarán…

Ella lo miró con cierta complicidad y se acercó a él.

—En el fondo, no somos tan diferentes.

El español se rio.

Había escuchado eso tantas veces que no lograba entender por qué las personas buscaban afinidad en otras.

Por supuesto que eran diferentes. De hecho, era mejor así.

—No me hagas reír.

—Haga lo que haga, no servirá de mucho. Tarde o temprano, me encontrará. La única manera de librarme de él es enterrándolo. Ahora he entendido que Matt no era más que otro escape, otra esperanza por seguir viva. Su destino era ese, ser parte de mi camino.

—Pero tú no vas a matar a tu padre, ni aunque pudieras.

—Entonces solo me queda seguir huyendo, escondiéndome… como tú.

—Nuestras vidas son algo… distintas.

—Tienes que dejarla marchar o terminará como él —replicó la joven—. Ella es el paso que te separa de la libertad, aunque eso te convierta en un fugitivo de por vida. Créeme, el amor queda, pero las personas olvidamos y aprendemos a transformar lo que sentimos. La felicidad que buscas está en tu interior, no en esa mujer. Si vuelves a ella, si te busca y te encuentra, estarás siempre expuesto a ser atrapado.

Don comenzó a sentirse mal consigo mismo. Las palabras de la chica estaban cargadas de razón, pero la idea de separarse de Marlena para siempre, no entraba en sus planes.

—No la conoces, no sabes nada de mí.

—Puedo leerlo en tus ojos… Khaled era como tú, era un buen hombre… y terminó convirtiéndose en un monstruo a merced de mi padre. ¿Te habló alguna vez de él?

—Lo justo. Sé que necesitaba el dinero para cuidar de su familia.

—¿Familia? —Preguntó sorprendida—. Khaled tenía todo el dinero que alguien como él podía aspirar, pero era lo último que le importaba. Su familia fue asesinada en la guerra por una milicia siria del EI. Comenzó a trabajar para mi padre a cambio de dinero e información para saber quién lo hizo y así vengar a los suyos…

—Así que esa era su historia… —dijo pensando en él. Ahora entendía esa complicidad silenciosa y comprendió por qué siguieron juntos hasta el último momento. A diferencia de él, Khaled aún lograba empatizar—. Pero tu padre nunca cumplía con toda la parte del acuerdo y le daba unas migajas de información para continuar siendo un esclavo de él.

—En efecto. Su final estaba escrito de alguna manera. Había dejado de luchar por su familia cayendo en la espiral de su propia obsesión.

El español giró el rostro y la miró a los ojos.

—¿Y qué te hace pensar que me va a pasar lo mismo que a él?

Ella tomó aire y le acarició el rostro con la mano.

Tenía una sonrisa hermosa, todavía cargada de inocencia, pero rebosante de madurez.

—Nunca desconfíes del instinto de una mujer.

Una pareja de agentes de la Policía merodeaban por el interior de la estación en busca de sospechosos. Don la avistó en la distancia y miró a Amina.

—Nuestro camino termina aquí, Amina. Deja el arma en una papelera. Ha sido un placer conocerte. Ahora tengo que marcharme.

—¿Cómo? ¿Por qué? —dijo ella agarrándolo del abrigo para que no lo hiciera—. Iré contigo.

—No, no puedes —respondió apartándole la mano. Los agentes todavía no se habían percatado de su presencia. Volvió a mirar el panel de las salidas. Aunque había tenido en cuenta las palabras de la chica, no estaba dispuesto a rendirse tan rápido. Debía existir una forma de estirar las horas hasta que volviera a verla de nuevo. No le importaba hacerlo, no le importaba morir después de ello. Un cartel luminoso indicaba el camino hacia la estación de metro—. Espero no volver a encontrarte de nuevo.

—¡Espera! ¿A dónde vas?

Él sonrió y se acordó de su despedida en Bulgaria.

—Qué importa eso… Siempre hay un tren hacia alguna parte.

Ella, compungida y con la expresión entristecida, sujetó por última vez al español.

—Al menos, dime tu nombre.

Él se giró y volvió a mirar a los dos policías que caminaban hacia ellos.

—Lo lamento —dijo y sonrió—. Si lo hiciera, tendría que matarte de verdad. Esta vez hablo en serio.

Después dio media vuelta y caminó con paso ligero aunque confiado perdiéndose entre la muchedumbre.

El chófer y la ingeniera llegaron a la estación de trenes cuando las sirenas de policía comenzaban a amontonarse por los alrededores.

Las Fuerzas del Estado danesas todavía no tenían una pista clara de dónde se podía encontrar la furgoneta y eso les daba algo de tiempo a los españoles.

En cuestión de horas, Mariano entendió que aquel lugar se convertiría en un caos armado de gritos y nervios.

Al llegar a la estación, miraron por los alrededores y no vieron nada.

—¿Cómo estás seguro de que está aquí, Mariano? —preguntó ella desorientada por el barullo de personas que caminaban en todas las direcciones—. Será como encontrar una aguja en un pajar, si es que estás en lo cierto.

—Lo sé, Marlena, no seas impaciente… Siempre hay un tren hacia alguna parte —dijo parafraseando al arquitecto—. Sé que está aquí, puedo sentirlo…

Se acercaron a uno de los paneles informativos y comprobaron los trenes que llegaban. Uno de ellos acababa de estacionar en la vía número cinco. Mariano tuvo un pálpito sobre esa señal e insistió a la ingeniera a que fueran hacia allí.

—¿Te has preguntado cómo lo vamos a reconocer, Mariano? —cuestionó insegura de sus movimientos. Era cierto que el arquitecto estaba en la ciudad y que se había metido en un gran problema, pero su interior empezaba a cuestionarse si sus sentimientos estaban por encima de poner en riesgo su propia vida.

La oscuridad, que un principio había servido de misterio y atractivo para engancharse a él, ahora se transformaba en una niebla densa y desagradable que le producía pavor. Su mayor temor era si estaba dispuesta a enfrentarse a la verdad y esa pregunta revolvía sus sentimientos hacia él.

Temía que, tal vez, para entonces, ya hubiera dejado de amarle.

—Lo harás, no puedes olvidarte de su mirada en tan poco tiempo.

Y no le faltó razón.

A lo lejos, junto a una pared y sentado en un banco, Marlena reconoció su figura, el lenguaje corporal de calma y seguridad que siempre transmitía.

Don pasaba desapercibido porque, aparentemente, nunca tenía nada que ocultar. Después atisbó a esa joven árabe y sintió unos celos horribles y estúpidos al verla tan cerca de él. No tenía sentido en su cabeza, pero le resultaba doloroso observar que otra mujer podía sentir su calor a escasos centímetros. Un arranque de pasión y un tumulto de emociones se apoderaron de la ingeniera.

Mariano, ávido y anticipándose a la reacción, la agarró por encima de los hombros para que se calmara.

—Hay dos policías, ¿has perdido el juicio?

—Lo siento —dijo ella con el corazón en un puño—. Es él, Mariano, es él.

—Sí —contestó el hombre con una mueca de felicidad. Él también le había reconocido—. Es él.

De pronto, vieron que el arquitecto se movía y la chica le agarraba del brazo. Cuando Don se soltó, le dijo algo y caminó en línea recta. Los policías se acercaban al banco.

—¿Qué ha pasado, Mariano? ¿Nos ha visto? —preguntó con los ojos en blanco—. ¿A dónde va?

El conductor estrechó el entrecejo.

Vio las indicaciones hacia el subterráneo.

El español tenía un plan, pero sospechó que el metro no era la mejor salida. Si se demoraba, quedaría atrapado allí dentro. Necesitaba su ayuda.

CAPÍTULO 23

El interior del vagón estaba limpio. A diferencia de otros servicios de metro, el danés tenía los asientos asignados por filas, como si fueran los de un tren.

Se apoyó en uno de los espacios que había junto a las puertas y continuó escuchando rock duro por los auriculares.

Le fascinaba el civismo de la ciudad, de quienes la habitaban. Silenciosos, respetuosos, ordenados y fríos. El ser humano perfecto para contentar con poco.

Se planteó cuándo terminaría aquello.

El choque de culturas siempre provocaba grietas en los sistemas sociales, hasta en los más perfectos. Era cuestión de años que la agresividad pasiva que llevaban dentro saliera por alguna parte.

El costado le dolía más que antes. Las articulaciones se le habían enfriado al quedarse quieto y ahora le era molesto hasta respirar. Pero tenía que terminar su trabajo. Le iban a pagar una buena suma por ello y los días de surf, cerveza y chicas guapas en Sri Lanka estaban ya muy cerca. Como todos los muchachos de su edad, tenía ambiciones, sueños por realizar. Tal vez no pudiera conducir un Ferrari, al menos, en Europa, pero no se privaba de todo el lujo accesible cuando salía del continente.

Por suerte, no tuvo que preocuparse de la ingeniera ni del exagente. Habían desaparecido de su campo de acción.

Más que miedo, este último le causaba respeto tras la muerte de Montoya, el Lobo.

El viejo le había bautizado como el Tigre, después de ser su mentor e instructor en el cuerpo a cuerpo.

Guardaba buen recuerdo de él.

Era gracioso, tenía mal carácter y, sobre todo, bebía demasiado cuando no trabajaba.

Le recordó a su padre, un viejo adicto a la cocaína y los bares de alterne. Como Don, también tuvo que elegir y optó por matarlo para seguir viviendo. El Lobo le había contado historias sobre Don y el chófer, pero nunca llegó a elevarlos como sujetos peligrosos. Eso solo le hacía sentir más débil y, hasta la fecha, no había conocido a ningún ser humano capaz de hacerle frente. Lo que para el Tigre diferenciaba al arquitecto de él eran dos cosas: Don no aceptaba su enfermedad y él no se consideraba un demente. Mataba por dinero a gente desconocida. No preguntaba, no cuestionaba sus acciones y, sobre todo, no buscaba una explicación. Como cualquiera, era un superviviente más.

El segundo aspecto era más una cuestión emocional: el arquitecto estaba enamorado y eso ponía en peligro su existencia. Los sentimientos podían revertir cualquier escenario, para bien y para mal.

El metro redujo la velocidad para detenerse en la parada de la Estación Central de Ferrocarril.

Muchos de los pasajeros se pusieron en pie y agarraron sus equipajes para abandonar el vagón.

Detuvo la música de sus auriculares, tomó una profunda respiración y se dispuso a buscar a su hombre.

El tren se detuvo, las puertas se abrieron y una fila de cabezas humanas se alinearon a ambos lados para que pudieran salir los viajeros. Organizadas como hormigas, entraron y salieron en cuestión de segundos. Él esperó viendo cómo las maletas con ruedas se perdían de su vista.

Cuando salió al exterior, le llegó el olor de las vías y el aire gélido que entraba del exterior. Miró a ambos lados.

Una descarga eléctrica recorrió su espina dorsal.

Al otro extremo, lo vio, con la mirada gacha, con la misma parsimonia que él manifestaba al andar. El corazón le dio un vuelco y sintió un frenesí de cosquillas por todo su cuerpo. No lo podía creer, sería épico rematar el trabajo con un final así.

Dio media vuelta y se puso en la cola para regresar al vagón sin perderlo de vista.

Don entró en el metro rodeado de personas.

Segundos después, Mariano y Marlena hacían lo mismo.

Las puertas se cerraron.

CAPÍTULO 24

Pensar, eso era todo lo que le quedaba.

Estaba furioso, confundido y exhausto, pero mantenía la ligera esperanza de que el viento soplara a su favor.

Atrás quedaban los días, ahora convertidos en fotogramas descoloridos en la memoria, en los que disfrutaba plantándole cara al peligro, porque el peligro era él.

En un tiempo remoto parecían los viajes al extranjero en hoteles de lujo y champán, noches que remataba abriéndole el gaznate a empresarios, políticos y toda clase de calaña humana que disfrutaba, como él, a costa del sufrimiento ajeno.

Lo echaba de menos, aunque tenía la vaga sensación de que no pertenecía ya a ese mundo; el extraño sentimiento de haber madurado antes de hora. En su interior había germinado la idea de que existía una cura que pusiera fin a todo aquello.

La idea de que esa voz interior, que se manifestaba cuando quería y tomaba el control de su cuerpo, pudiera apoderarse de él, simplemente, le aterraba.

Entró en el vagón y dio un vistazo buscando un asiento libre en el que descansar unos minutos. No sabía hacia dónde se dirigía. Desconocía el mapa de la ciudad, pero no le supuso una incomodidad.

Viajar como un errante era lo que había hecho toda su vida.

Esperaría a llegar a la última parada de la línea si no percibía signo de alarma entre los pasajeros. Desde allí, buscaría un teléfono, la forma de reencontrarse con Mariano.

Las ideas se cruzaban en su cabeza a toda velocidad.

Era consciente de que la arena del reloj se agotaba y que su imagen siendo procesado ante un tribunal podía hacerse realidad. Lo había supuesto tras ver a esa pareja de policías haciendo la ronda por la estación.

Hora punta en la ciudad.

Las oficinas echaban el cierre y los menos atrevidos a montar en bicicleta optaban por el transporte público. Quieto ante un pelotón de ciudadanos daneses y de múltiples nacionalidades que observaban las pantallas de sus teléfonos, sintió cómo una mano le tocaba el hombro desde atrás.

El cuerpo se le paralizó sin tiempo a reaccionar.

El reloj se detuvo.

Levantó los ojos del suelo y miró al cristal oscuro del vagón. En el reflejo lo vio a él.

Cuando se giró, encontró el rostro de Marlena petrificado, con los ojos cristalinos a punto de romper en un mar de lágrimas.

Ninguno de los dos supo qué decir.

El chófer se agarró a la barra del techo para evitar caer y contempló la escena en silencio.

Muda, la ingeniera le acarició la cara rasposa por la barba que crecía y sintió que se mareaba en ese lugar. Los ojos oscuros del arquitecto la consumían al acercarse. Estaba vivo, estaban todos juntos de nuevo.

—Ricardo… —susurró a escasos metros de él con una alegría inhumana. Con tan solo una mirada, ambos entendieron que estaban destinados a encontrarse.

Don la agarró por la cintura y se acercó a ella.

Sus rostros se rozaron y sus labios se fundieron en un intenso y delicado beso en público que hizo la envidia de algunos.

—Marlena… —contestó sin aliento. Hizo un esfuerzo por contener las lágrimas. No quería que ocurriera delante de todos, delante de ella. Don aún seguía creyendo que llorar en público era una muestra de debilidad. Después se abrazaron con fuerza.

El arquitecto encontró la sonrisa del chófer.

—Sabía que lo conseguiría, señor —dijo el exagente apretándole la mano—. Ya no está solo. Hemos venido a ayudarle.

La ingeniera, desesperada, volvió a besarlo y le sujetó la cara con ambas manos.

—Necesitamos hablar, Ricardo. Me siento perdida…

Él la miró, estableció contacto con el chófer y entendió que Marlena empezaba a cuestionarse la verdad.

—Tranquila, te lo contaré todo, te lo prometo.

—Quiero conocer la verdad —dijo ella esperando una réplica en ese momento—. Saber quién eres realmente.

Se quitó las monturas y las guardó en el interior del abrigo.

Lo mismo hizo con el gorro.

Del bolsillo empuñó un cuchillo que llevaba para el cuerpo a cuerpo. No esperaba que los acontecimientos dieran un giro de esa manera, pero le alegró ponerse a prueba.

Sentía la adrenalina en sus pies.

Iba a disfrutar arrancándole el alma a ese desgraciado mientras la chica, impotente, lo veía morir sin poder hacer nada.

La presencia del exagente no le hizo tanta gracia, pero estaba entrenado para ello. No buscaría la confrontación, ni el enfrentamiento. Sería rápido, como un lobo, acercándose al rebaño y sorprendiendo con una buena mordida.

La puñalada debía ser certera, fulminante, y la huida rápida e imprevisible y desconcertante.

Al fin se iba a ganar el reconocimiento de toda esa gente. Estaba a punto de tumbar al número uno. Su tarifa se triplicaría después de aquello. Pero antes de dormirse en los laureles e imaginarse en lo más alto, debía ganarse el respeto y terminar lo que había comenzado.

Partía con la ventaja de que ninguno de los tres le esperaría allí dentro. De lo contrario, se habrían dado cuenta antes. Tenía la impresión de que ni siquiera conocían su existencia.

Estudió el entorno.

Don estaba rodeado de otras personas y el más cercano a la puerta de salida era el exagente.

Tendría que esperar a la siguiente parada, acercarse en un movimiento rápido, aprovechar el tránsito de quienes saldrían, atacarle y huir sin que tuvieran tiempo a reaccionar.

Y todo, en cuestión de segundos y sin pestañear.

Confiaba en que el chófer no iría tras él después de atacar a Don. Su relación era demasiado intensa, mucho más que la que él había llegado a tener con Montoya.

Atento, contempló una escena cargada de romanticismo. Don y la mujer se besaron delante de todos. Ella miraba al arquitecto como nunca antes una mujer le había mirado a él y eso le produjo un pequeño sentimiento de celos y rabia.

Le arrebataría todo a los dos. No tenía derecho a ser feliz.

Dudar por un instante significaba morir en la ejecución.

El panel electrónico anunció la siguiente parada. El vagón comenzó a reducir la velocidad. Algunos viajeros se pusieron en pie.

El muchacho miró a la pareja de nuevo, eclipsados en el reencuentro, y sonrió.

—Despídete de tu amiguito —murmuró con los ojos cargados de furia y echó a andar hacia ellos.

CAPÍTULO 25

Deseó con toda su alma quedarse allí para siempre, entre sus brazos, pegado a su cuerpo, a pesar de que ella no estuviera del todo feliz.

Su encuentro desembocó en un completo momento de incertidumbre, desconociendo qué ocurriría al abandonar el vagón.

—No te imaginas lo mucho que te he echado de menos —dijo el arquitecto acariciándole la barbilla. Ella se derretía ante sus ojos, incapaz de aguantar la emoción—. No pienso abandonarte de nuevo, te lo prometo.

—No prometas, por favor, Ricardo… —respondió sujetándolo por las solapas del abrigo. Las lágrimas caían sobre su cara. Él entendió qué significaba aquello. Marlena estaba harta de promesas, solo quería quedarse junto a él, como hacía la gente normal, pero Don no era un tipo usual y eso era lo que más le costaba a la ingeniera aceptar.

—Esto es suyo, señor —dijo el chófer sacando un teléfono inteligente del bolsillo. Era el móvil de Don, no solo una herramienta para llamar sino también el modo de estar localizado por el chófer. Lo metió en el abrigo y asintió con la cabeza.

De repente, el vagón comenzó a perder velocidad. Estaban llegando a su parada.

Don les señaló que bajarían allí, los tres juntos. Lo que viniera después, sería fruto de la improvisación.

Pero, ¿qué importaba?, pensó.

Su máxima preocupación era la de salir con vida sin caer en las garras de la Policía.

Los pasajeros se acercaron a las puertas de salida. El arquitecto sintió una extraña presencia acercándose a él.

Antes de reaccionar, un hombre se abrió paso entre las personas y abordó al español como un felino ante su presa. Todo sucedió en cuestión de segundos.

En un acto reflejo, Don percibió la mano del desconocido. Sujetaba un puñal lo suficientemente largo como para perforarle el hígado.

Por debajo, sin que nadie más que él lo viera, el atacante intentó apuñalarlo con una estocada firme y directa.

Las puertas se abrieron.

Los pasajeros abandonaban el vagón. Marlena se echó hacia atrás empujada por el brusco movimiento del arquitecto.

Rápido, evitó el arma con un golpe seco contra el brazo del atacante. Después levantó la mirada y encontró su rostro.

Le resultó familiar, aunque no tuvo tiempo para divagar. Insatisfecho, intentó por segunda vez rajar al arquitecto, pero se conformó con un corte horizontal en el brazo izquierdo y salió disparado abriéndose paso entre la multitud.

Se oyó un grito, un agitado murmullo de desconcierto.

Mariano intentó detenerlo, pero no consiguió ser más rápido que él. Don agarró de la muñeca a Marlena y la sacó de allí. Los testigos les miraban.

—¡Ricardo! ¡El brazo! —gritó ella en el andén de la estación. La hoja le había rasgado el abrigo. Por suerte, el corte era superficial.

El muchacho se perdía en las escaleras de salida de la estación de metro.

—Lo siento —dijo y, sin una explicación, corrió tras él.

CAPÍTULO 26

Pese al dolor, el corte le había provocado una reacción inesperada.

Don se sentía cargado de energía, lleno de furia.

Sus ojos reflejaban el fuego de unas brasas que nunca se habían apagado por completo.

Aquel tipo había despertado en él los instintos depredadores que el arquitecto había tratado de controlar. Era demasiado tarde. Don siempre agredía primero, nunca se dejaba acorralar. Ese maldito desgraciado había tenido las agallas de atacarle y ahora iba a pagar por ello.

Fuera de sí, corrió como un galgo siguiendo el rastro de la ropa del individuo mientras se pregunta dónde lo había visto antes.

No tardó tiempo en recordar su rostro junto a la barra de esa cafetería en la que había parado a desayunar junto a Khaled, o en el apartamento donde lo había visto morir a causa de un disparo.

Era un profesional, iba tras él y antes de arrancarle la vida tenía que descubrir la razón.

Abandonó la estación de metro y salió al exterior.

De pronto, se dio cuenta de que estaba, de nuevo, a las afueras del centro de la ciudad. Las calles volvían a tener el aspecto aséptico y futurista del invierno danés. Coches, bloques de oficinas y viejos almacenes. Se había hecho de noche, lo cual impedía ver en la distancia.

Como un ave rapaz, escaneó los alrededores con precisión hasta que vio a una figura en la distancia, caminando con paso ligero bajo las farolas.

Siguió sus pasos. Parecía cansado, dolorido por algo que le impedía ir más rápido. El asesino se dio cuenta de que estaba tras él y volvió a correr de nuevo hacia un callejón.

A pesar del dolor del brazo, el arquitecto no dudó en seguirlo. De repente, se vio en un callejón estrecho que daba a la parte trasera de dos almacenes y que conectaba con otra calle en sentido contrario.

El vaho salía de su boca al soplar.

Se había esfumado pero, ¿por dónde?, se cuestionó e hizo un intenso ejercicio de concentración hasta que escuchó un ruido procedente del interior de una de las puertas.

Después desenfundó el arma, se acercó a la puerta y entró por ella.

El viejo almacén olía a motor de coche, a aceite y a gasolina. Estaba oscuro, tenía dos plantas y parecía el taller de un mecánico. Al cruzar el umbral, buscó el interruptor junto a la puerta, pero no funcionó.

—Maldito cerdo… —murmuró.

Probablemente, habría desconectado la red eléctrica, lo cual le daba ventaja entre tanta oscuridad.

Echó un vistazo en la penumbra ayudándose con el resplandor que entraba.

Apenas podía ver allí dentro y eso lo convertía en un objetivo visible. Se quedó quieto junto a un contenedor de hierro.

El teléfono comenzó a vibrar.

Lo sacó del bolsillo y leyó en la pantalla el nombre de Mariano. Pulsó el botón rojo, abrió la aplicación de mensajería privada y le envió la ubicación al chófer. Necesitaba refuerzos. Tan solo deseó que llegaran a tiempo. A pesar de que tenía la opción de regresar al exterior y olvidarse de aquel tipo, se negaba a marcharse de allí sin haberle sacado el último aliento. El ataque se había transformado en una cuestión personal y, por ende, solo podía terminar de una forma.

«Eres más listo que él, Don. No pienses, actúa», le dijo la voz interior.

—¡Cállate! —susurró apretando la mandíbula—. ¡Ahora, no!

«Libérate, Don. Seamos la misma persona».

—¡Una mierda! —exclamó apretando los dientes.

Oyó un ligero movimiento de pies y un disparo impactó a escasos metros de él contra la chapa metálica.

Los pulmones se le encogieron.

Cerró los ojos y suspiró.

El proyectil estado muy cerca. Podría haberlo matado.

CAPÍTULO 27

El arquitecto se perdió en la estación, convirtiéndose en un punto negro cada vez más pequeño.

Mariano aún temblaba por lo ocurrido. No entendía cómo había pasado, cómo no había sido capaz de verlo con antelación.

Miró a la ingeniera, que temblaba como la gelatina y buscó la manera de calmarla. Esa mujer estaba sufriendo demasiadas emociones en un puñado de horas. El ser humano no estaba preparado para asimilar tantos estímulos sin una explicación. La ansiedad funcionaba como mecanismo para bloquear el cuerpo ante una situación de tensión máxima y esta le podía provocar a Marlena un ataque de pánico en cualquier momento. Lo había visto antes en otras personas. La realidad en la que esa mujer vivía en esos momentos carecía de sentido.

Lo que nadie contaba era que las secuelas posteriores serían irreparables.

—¡Está herido, Mariano! ¿A dónde va?

—No lo sé, Marlena. No tengo la menor idea.

—¿Por qué no vamos tras él?

—No podemos —dijo poniéndole una mano en la cintura y animándola a salir de allí. Su expresión desconcertada, al borde de la locura y la iluminación, llamaba la atención de las personas que esperaban a su tren. El contacto con un extraño, el reencuentro con un ser amado, la sensación de pérdida en cuestión de segundos y el disparo de adrenalina en el cuerpo solo provocaban que Marlena, tarde o temprano, sufriera náuseas, pérdida del equilibrio, desmayos… Demasiada presión, pero el chófer no podía hacer nada a esas alturas.

El exagente la miró con seriedad, como no había hecho antes.

Estaba harto de las preguntas innecesarias y lo sentía por ella, pero su paciencia se había agotado. Hacía demasiados años que había dejado de empatizar con los más débiles. Los mismos que llevaba viviendo como un fantasma.

—Escucha, Marlena. Ese hombre es un asesino a sueldo. Ha intentado acuchillar a Ricardo y hará lo mismo contigo —respondió con tenacidad. La respiración de la ingeniera se volvió más profunda—. Maldita sea, compórtate como una persona normal y no como una histérica.

Sus ojos volvían a humedecerse de nuevo.

Tanta subida y bajada de emociones acabaría matándola de un paro cardíaco.

Furiosa, señaló al chófer con el dedo acusador.

—Ni se te ocurra volver a hablarme así… —dijo respirando como una fiera cansada. El lápiz de ojos se había corrido en el párpado. Marlena, con el cabello revuelto y la mirada hostil, dio media vuelta y echó a caminar en dirección contraria a Mariano.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó en el vacío con la presencia de los desconocidos. Parecía el drama de una pareja que acababa de discutir, pero la trascendencia de su disputa iba más allá.

—Me marcho a casa… Mariano. Me marcho a casa… —murmuró arrastrando los pies con rapidez.

El abrigo de la ingeniera desapareció con el grupo de personas que entraban en el intercambiador de andenes.

Mantuvo la cordura, la cabeza fría y se aseguró de que el teléfono del arquitecto siguiera activo.

El punto rojo se movía, aunque no parecía avanzar demasiado.

Se detuvo a varias manzanas de allí. Trató de llamarle, pero el arquitecto colgó. Después recibió un mensaje con la localización exacta.

Estaba en peligro, necesitaba su ayuda, pero tenía que decidir: ella o él. Su promesa o su misión, un conflicto arduo para un hombre de palabra como el exagente.

Y, aunque le doliera lo que estaba a punto de hacer, escuchó a su interior.

Esperó que Donoso algún día le perdonara.

El zumbido del disparo le taponó uno de los oídos. Supuso que se encontraría en la planta superior por la trayectoria de la bala.

Miró junto a la puerta y en la penumbra encontró unas escaleras metálicas.

La poca claridad que llegaba del exterior lo hacía a través de las ventana que había en lo alto, la mayoría colocadas para la salida de humos y la entrada del sol. Si volvía a exponerse por el lado derecho, se pondría de nuevo a tiro, así que no le quedó más opción que la de tomar los peldaños a pesar de que advertiría su presencia. Subió hasta el primer piso, haciendo ruido con cada escalón, por lo que optó por cambiar de estrategia.

—¡Sé que estás ahí! —dijo en voz alta. Su voz retumbaba entre las paredes del almacén—. ¡Si has tenido agallas para apuñalarme, da la cara ahora!

Nadie respondió. Pensó que había sido un error.

Miró por encima de las cajas y no percibió nada extraño. Podía abrir fuego y disparar hasta que algo se moviera o regresar abajo y esperarlo fuera.

De pronto, se escuchó otro disparo. La estela del proyectil rozó su cabeza y sintió el rebufo en el pelo.

—¡Joder! —gritó echándose al suelo.

Le había disparado desde abajo, desde algún rincón del taller, pero se preguntó cómo lo había hecho.

Había subestimado a ese tipo.

Ágil, volvió a bajar las escaleras, esta vez apuntando con el arma y descargó varias balas sobre ambas esquinas del almacén.

Los disparos perforaron la puerta de hierro de la entrada y rebotaron contra el acero de las instalaciones. No era consciente de cuánta munición le quedaba en el cargador, pero sospechó de que no sería suficiente.

En pie, atisbó una sombra desplazarse hacia el otro lado y disparó. No llegó a darle, pero la figura se quedó quieta. Lo tenía delante, a varios metros de él y tiró del gatillo, pero se había quedado sin balas.

Pese a todo, mantuvo la compostura, fingiendo darle unos segundos más de vida.

—¡Levanta las manos, cabrón! —gritó acercándose a él. Sentía el pulso en la frente y un rígido nudo en el estómago. La única forma de reducirlo era a través del contacto físico—. ¡Hazlo o te vuelo los sesos!

El desconocido levantó la manos sin soltar el arma.

—¡Tírala!

—Dispara —dijo altivo.

—¡No me jodas y tírala! —bramó como un león.

Acató la orden y la echó al suelo.

Don se acercó a él unos metros sin bajar el cañón. Al fin pudo ver su rostro con calma, pero no le decía nada.

Era más joven que él, más confiado y tenía una apariencia desenfadada que le irritaba.

—¿Quién cojones eres?

—Me han hablado mucho de ti, Don.

Sabía su nombre, pensó, y no precisamente el que usaba para su vida normal.

—No sé lo que te habrán contado, pero has cometido un grave error viniendo a por mí.

—¿Ah sí? —preguntó levantando la barbilla. Su exceso de seguridad no le gustó al arquitecto. Lo iba a desmembrar, pero antes quería conocer quién estaba detrás de él, quién le había pagado para llevarle su cabeza—. ¿Para quién trabajas? ¿Para Al Saeed?

—¿Qué? —preguntó desairado—. No, no. Frío, frío, Ricardo.

—No te permito que me hables. ¡Responde a mis preguntas o te reviento la cabeza!

—¿Sí? —Replicó—. ¿Con qué? ¿Con un cargador vacío?

Antes de terminar la frase, el muchacho saltó sobre el arquitecto como si fuera la bestia que llevaba tatuada en el brazo.

La pistola terminó en el suelo, a varios metros de ellos.

El desconocido lo tumbó.

A pesar de que el arquitecto era superior a él físicamente, el oponente ganaba en velocidad y astucia. Había sido entrenado por los mejores y ahora se iba a cobrar tantas horas de sacrificio.

Lo paralizó con el codo sobre y le asestó un puñetazo en el rostro que dejó a Don aturdido. Sin tiempo a respirar, peló sus nudillos contra la cara del arquitecto.

Don intentaba defenderse, pero tenía los brazos inmóviles y perdía fuerza con cada golpe que recibía.

El muchacho lo cogió de la solapa del abrigo para levantarlo. El español tenía el rostro manchado de sangre.

—Pensabas que nadie te podía hacer frente —dijo con una sonrisa diabólica mientras le sujetaba—, pero olvidaste que, en algún momento todo llega a su fin cuando el estudiante supera al maestro…

—Estás muerto, desgraciado… —dijo Don con los ojos cerrados. Tenía un aspecto miserable y los músculos no le respondían. Ese hombre le había dado una buena sacudida—. Te voy a sacar los ojos.

—Primero fue Montoya y ahora te toca a ti, Don.

—¿Has dicho Montoya?

—Así es… ¿Dónde te crees que estaba yo cuando fuiste a Italia?

—Eres escoria… de Vélez…

—Soy como tú, Don, pero mucho más fuerte y rápido —contestó orgulloso—. Hemos sido elegidos por los mejores, por quienes mueven los hilos de esta sociedad. Tú has decidido ponerte del lado equivocado y esto es lo que sucede cuando el pez grande se come al chico… Podrías haber sido el grande, pero en este trabajo no hay lugar para dos en lo más alto… Es hora de decir adiós. Estoy cansado de jugar al escondite y me esperan unas bonitas vacaciones. Ha sido un placer conocer a la leyenda.

Por encima de sus hombros, percibió el movimiento de una figura conocida.

Tan solo debía ganar un poco más de tiempo.

—Espera… Si me vas a matar, dime tu nombre al menos… —dijo pensando en la frase de Amina para ganar tiempo.

La petición sorprendió al muchacho con agrado.

—Giacomo —dijo apretando los dientes—, aunque mi nombre es irrelevante. A partir de hoy, todos me conocerán por el Tigre, el único capaz de derribar al asesino más peligroso de Europa.

—Yo no soy un asesino…

Antes de elevar el puño, el italiano sintió el frío de un arma en su cabeza.

—Un paso más y seré yo quien te diga adiós —dijo Mariano colocándole el cañón en la nuca.

La expresión del muchacho se convirtió en un cuadro de decepción y sorpresa.

Sin articular palabra, Don aprovechó la distracción para reunir fuerzas y golpearle en la cara con un gancho demoledor.

Giacomo cayó al suelo despedido y Mariano le apuntó desde su posición. Tenía la cabeza junto al zapato del chófer.

—Pensé que no llegarías —dijo el arquitecto recuperándose—. ¿Dónde está Marlena?

El sicario de Vélez se cubría la cara mientras se agitaba en el suelo.

—Se lo contaré más tarde. Está fuera de peligro.

—Bien… —dijo el arquitecto e intentó ponerse en pie—. Ahora veamos qué hacemos con este mamarracho…

Se escuchó un grito, Mariano cayó de espaldas y se golpeó la nuca contra el suelo.

El muchacho le había mordido la pierna para después derribarlo. Como un felino, se revolcó por el suelo y agarró la pistola del chófer.

—¡No os mováis! —exclamó en pie, de nuevo. La mordida había sido tan fuerte que tenía los dientes manchados de sangre. Escupió un flemazo. Mariano se retorcía de dolor y Don observaba al monstruo que llevaba en su interior—. ¡Ja, ja! ¡Esto se pone interesante! Un agente y un psicópata… Me van a hacer empleado del mes.

—¡Maldito animal! —exclamó Mariano.

Don observó el escenario.

Aunque guardaba fuerzas para seguir luchando, de nada servían si el individuo que le apuntaba con el arma descargaba su ira en él.

Mariano tenía un aspecto miserable. A pesar de su experiencia, los años le habían pasado factura.

Ese Giacomo era superior a los dos, sin duda. Les superaba con creces y le recordó a sus primeros años de arquitecto. Podía respirar la misma vitalidad que él. Don, tan calculador y metódico, se preguntó cuál habría sido su error para acabar de esa manera, para dejar un final tan triste y predecible.

El italiano comprobó la hora, se limpió la frente y apuntó al arquitecto.

—Ahora sí. Mejor nos dejamos las despedidas.

Mariano y Don se miraron diciéndose adiós.

No era así como habían imaginado el final de sus días, pero tampoco eran aquellos los caminos que habían soñado tomar.

Giacomo se dirigió al chófer.

—Tú te llevaste a Montoya —dijo y se decantó por el arquitecto para que fuera el primero en morir—, ahora te tocará ver cómo muere lo que más proteges.

Un fuerte estruendo retumbó en el interior del almacén.

El golpe propiciado con una barra de acero desplazó la cabeza del italiano y lo tiró al suelo.

Marlena se acercó a él y le golpeó hasta cinco porrazos para abatirlo sin margen de defensa. El asesino intentó apuntarle, pero la ingeniera hizo volar el arma de un puntapié. Tras dejarlo inconsciente en el suelo, se agachó para recuperar la pistola.

—Es… espera… zorra…

Olió el miedo en sus ojos y contempló el rostro de la misericordia.

Con la mirada fría y sin remordimiento alguno, apuntó a la cabeza del desconocido y disparó hasta tres veces para asegurarse de que estaba muerto.

Don, desde el suelo, podía ver el horror como un espectador.

Marlena lloraba, aterrada por lo que había hecho. Para ella, la muerte seguía significando algo.

Cuando la ingeniera se encontró con su mirada, corrió hacia su amado para socorrerlo y lo abrazó en su pecho.

El perfume que tanto había echado de menos ahora envolvía su cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Ella se estremecía entre sollozos apretándole con fuerza hacia su cuerpo.

—Ese cabrón mató a mi amiga —dijo lamentándose por el crimen atroz que acababa de cometer.

Escucharon un gemido. Mariano hacía esfuerzos por ponerse en pie pero, finalmente, lo había logrado.

Estaban vivos, habían salido de aquello.

Cojeando, el chófer se acercó a la pareja. Tenía una expresión cálida y con sabor a victoria, a pesar de lo sufrido.

—No quiero ser aguafiestas, señor —dijo arrastrando una voz cansada—, pero no es momento de celebraciones. Sería mejor que nos marchásemos de aquí antes de que llegara la Policía.

—¿Un taxi? —preguntó Marlena—. Estoy harta de los taxis, Mariano.

—¿Cómo dice, señorita Lafuente?

La ingeniera sacó las llaves del Audi con el que habían viajado hasta el hotel y se las lanzó.

—Llévanos a un lugar seguro. Ricardo necesita descanso.

—Los tres lo necesitamos —dijo Don.

Mariano miró a Don por detrás de Marlena, que seguía de rodillas abrazando al arquitecto.

—Voy a arrancar el coche. No tarden.

CAPÍTULO 28

Hotel Kredo (Herceg Novi, Montenegro)

31 de enero de 2017

Los primeros rayos de sol de la mañana se reflejaban sobre la quietud del Mar Adriático, el cual podía contemplar desde la ventana de su habitación.

Era un dormitorio cálido, de paredes blancas, madera y cortinas grises. En el exterior, una amplia terraza de color blanco desde la que se podía contemplar el hermoso paisaje: montañas verdosas al otro lado de la costa y las bonitas residencias de verano con sus tejados de color rojo. El tono minimalista y monocromático le proporcionaban la justa tranquilidad para sentirse como si estuvieran en su propia casa, si es que esa idea podía concebirse en su cabeza de nuevo.

Sonrió. Tenía todo lo que necesitaba.

La temperatura era agradable.

La mañana rozaba los doce grados y no echó de menos el tórrido calor de Oriente Medio. Con una camisa y unos pantalones de traje, salió al exterior para tomar el aire. Tras él, dejaba bajo las sábanas a Marlena, que descansaba relajada en un sueño profundo.

En ocasiones, cuando todo parecía ir de cabeza al desastre, la vida se pausaba dando un respiro para seguir luchando. Aquel era el suyo, el soplo de aire fresco que necesitaba.

Por primera vez, dar, sin esperar nada a cambio, había tenido sus frutos. Amina Al Saeed le había proporcionado el ansiado pasaporte días después de su desaparición.

La joven emiratí había llegado a un acuerdo con la CIA a cambio de protección y una identidad para un viejo amigo. Don había infravalorado la influencia de la chica, que no dudó en devolverle el favor que le había hecho al no negociar con su padre. Días después del trágico episodio en el almacén, mientras permanecían en un motel de carretera de las afueras de Copenhague a la espera de que la situación se calmara, recibió una llamada anónima. Era ella y le enviaba un regalo. Horas más tarde, una furgoneta de reparto le hacía llegar su paquete.

Ricardo Donoso se convertía en Rikard Bager, un ciudadano europeo de origen danés.

El trágico desenlace de su historia con el Tigre terminó en los titulares como un ataque terrorista fallido.

Las portadas de los tabloides daneses y europeos se hacían eco de la fotografía de Khaled a la salida del edificio, del hombre al que Don había desfigurado en el baño de la gasolinera y de las declaraciones del único superviviente de la furgoneta.

Las autoridades danesas se encargaron de cubrir la historia con mentiras y el único detenido terminaría juzgado por cómplice de terrorismo. Ningún diario informó sobre la muerte de Giacomo.

Semanas más tarde, mientras Don, Marlena y Mariano abandonaban Dinamarca para pasar unas merecidas vacaciones en la costa de Montenegro, Al Saeed era detenido en Europa por malversación de fondos y acusado por el asesinato intelectual de más de veinte personas.

En el lista, la mayoría de las víctimas pertenecían al mundo de los negocios y de la política internacional.

Había pasado casi un mes desde ese mal sueño que puso fin a todo. Volvía a respirar sin sentir el aliento de la muerte acechándole en cada paso, pero sabía que nada volvería a ser lo mismo que antes y que, tarde o temprano, tendrían que mantener una conversación sobre lo sucedido.

Por su parte, la ingeniera aún digería ciertos episodios de su vida. Se mostraba seria y poco habladora. En su interior había nacido una extraña seguridad que la volvía independiente.

Tras disparar al italiano, su carácter había cambiado.

Ahora era ella quien parecía más distante, más fría, más pensativa después de cada frase. Se estaba replanteando qué hacía allí pero, tras haber matado a ese hombre, y siendo cómplice de Don y el exagente, no podía regresar a su vida sin más. Decidió quedarse con ellos. De momento, era el único lugar en el que se encontraba segura.

Las noches se volvieron más largas para ambos. Don fingía no estar despierto, pero la veía sufrir cuando se levantaba de la cama aterrada por los demonios del pasado.

La culpa pesaba en él.

Nada de eso habría sucedido si jamás hubieran formalizado su relación.

Cuando salió al balcón, miró a la planta de abajo.

El hotel tenía forma de mansión, albergando varios niveles independientes. Mariano descansaba en un piso inferior. La ventana estaba abierta y sintió el movimiento del chófer deambulando por la habitación.

A esas horas, la rutina lo habría sacado de la cama. Se vistió con una cazadora deportiva y cerró la puerta sin despertar a su amada.

Cuando llegó a la puerta de su habitación, tocó con los nudillos, pero la entrada estaba abierta. Mariano se apoyaba en la barandilla del pulcro balcón junto a una taza de café y un paquete de cigarrillos.

Le debía tanto al hombre que tenía delante que no sabía por dónde empezar. El triángulo estaba unido y ahora debían decidir cuál era el siguiente paso a dar.

Se adentró en el dormitorio, el exagente percibió su presencia pero prefirió quedarse quieto mirando el mar.

Don agarró una taza de porcelana que había junto a la televisión y le acompañó en el exterior. Después se sirvió un poco de café de la cafetera metálica que había sobre la mesa.

—No sé cómo has conseguido hacerte un café sin cocina…

—He sido exacto con el servicio.

—¿En inglés?

—En bosnio —dijo y esbozó una mueca en su rostro—. Es hermoso, ¿verdad?

—No pudiste tener una idea mejor —respondió el arquitecto—. A los daneses les gusta el sol.

Ambos rieron.

—¿Has descubierto algo nuevo sobre ese hombre?

—Lamentablemente, sí —respondió—. Trabajaba para Vélez, tal y como pensamos. Han reactivado el PRET sin la aprobación del Gobierno. Ahora, operan por su cuenta y colaboran con otros servicios de inteligencia.

—¿Quién financia todo eso?

—A saber… Hoy es la GRU rusa, mañana es la Interpol —explicó—. Las cosas han cambiado respecto a como eran hace veinte o treinta años. Hoy los aliados no son homogéneos, no hay un código ético, una guerra por librar. Hoy se rigen los intereses individuales y colectivos. Pero, sobre todo, manda el dinero. Tengo el presentimiento de que Vélez ha creado una agencia paralela al CNI que opera por su cuenta.

—¿Qué hay de nosotros?

—Dirá de usted, señor —señaló—. Sigue siendo una pieza clave, una máquina…

—Ni lo menciones —interrumpió antes de que terminara la frase. Se formó un tenso silencio—. ¿De verdad lo mataste?

—¿A Montoya?

—Sí.

—No tuve opción. Había ido a por usted. Y la señorita también —aclaró—. Si llego unos minutos más tarde, la habría encontrado muerta.

Don sintió cómo la responsabilidad pesaba sobre sus hombros. Ahora no era él quien debía protegerse, sino que también tenía que cuidar a las dos personas que le acompañaban.

—Gracias, Mariano, una vez más.

—No me las dé… Lamento ser así de directo, pero llevamos aquí dos semanas, señor —dijo el exagente dando una calada al cigarrillo mientras miraba a los veleros que navegaban en la costa—. No podemos quedarnos para siempre.

—Lo sé, Mariano. Lo sé…

—¿Cómo está ella? —preguntó y se dirigió hacia él. Mariano vestía una camisa blanca con las mangas dobladas por debajo del codo y unos informales vaqueros. Su pelo canoso, el bigote fino y esa piel arrugada propia de la edad encajaban en la apariencia paternal que Don siempre había necesitado de pequeño—. Tarde o temprano despertará. Y llegarán las preguntas. ¿Ha pensado en ello?

El español suspiró. No lo había hecho. Había disfrutado de su momento de pausa, de esa burbuja idílica en la que se habría quedado para siempre. Pero el conductor tenía razón. Tarde o temprano, Marlena querría hablar de nuevo. El tiempo había pasado, las heridas se cerraban y otras estaban ansiosas por abrirse.

—No, no te voy a mentir. Nunca imaginé que esto terminaría así.

—Así, ¿cómo? Ya se lo dije en Bulgaria… —replicó y volvió a mirar al mar—. Esa forma de volver no era la más apropiada.

—Pero funcionó.

—¡Y casi nos matan a todos! —exclamó descargando la rabia. No lo había hecho hasta el momento. Tenía derecho de reprocharle los errores que había cometido. Ni siquiera él era perfecto—. Lo siento… No ha sido apropiado.

Don se acercó a él como un amigo y no como el hombre al que Mariano se había jurado proteger. Después le agarró por el hombro ofreciéndole su camaradería.

—Sé que hice mal. Lo sé y esto me pasará factura, Mariano —dijo apoyado en el balcón—, pero también sé que no podía haber sido de otro modo. Tenía que verla, tenía que volver a veros a los dos. Sois lo único que me queda.

—No se preocupe por mí, siempre me tendrá a su lado… pero ella… Tiene demasiadas preguntas en la cabeza, demasiadas dudas que la separan de usted… No crea que es el único que la ha visto distinta. Esa mujer… En fin, ha sufrido demasiado durante los últimos meses… Lamento decirle que ha empezado a asimilar la verdad, lo que sabe… No tuve más remedio que contarle algunas cosas, aunque no mencioné nada sobre su… ya me entiende.

—Agradezco que lo hicieras.

—La señorita Lafuente es una buena mujer, pero ha visto más de lo que debía, señor —explicó con serenidad—. Eso la convierte en una fuente, en un objetivo y en un arma de doble filo. ¿Ha pensado qué ocurriría si le abandona? Ya no por usted, sino por ella… ¿Ha pensado qué sucedería si le cuenta todo lo que sabe a otra persona?

—Ella nunca haría algo así.

—No quiero contradecirle, aunque tengo la sensación de que los sentimientos que usted tiene hacia ella, no se corresponden con los de la ingeniera —explicó dolido—. Debe tomar una decisión, señor. Por su bien, por el de los dos.

—¿Y qué sugieres?

—Lo que yo sugiera es indiferente —contestó—. Yo ya tomé la mía hace muchos años. Haga lo que haga, siempre tendrá que pagar un precio, le guste o no. En este mundo, nadie se escapa sin rendirle cuentas a la vida.

Las palabras del chófer calaron profundamente en el corazón del arquitecto. ¿Era el momento?, pensó. Si realmente le amaba, Marlena aceptaría lo que estuviera por delante.

Escucharon unos pasos entrando en la habitación. Cuando se giraron, advirtieron la presencia de la ingeniera.

—¿Interrumpo algo? —preguntó con el cabello recogido en una cola de caballo y el cuerpo cubierto en un albornoz—. Me parece muy mal que hayáis empezado el desayuno sin mí.

El chófer miró al arquitecto, dio la última calada y apagó el cigarrillo en un cenicero de cristal limpio.

CAPÍTULO 29

El chófer abandonó la habitación para brindar a la pareja de intimidad. Pensó que era lo más adecuado. El momento de mantener esa conversación había llegado.

Ricardo descolgó el teléfono de la habitación y pidió que les subieran el desayuno. Marlena parecía inquieta, como si supiera lo que estaba a punto de acontecer en ese balcón. Después, nada volvería a ser lo mismo. Habían pasado quince días sin hacer referencia a su historial reciente, a lo sucedido en Copenhague ni a la muerte de ese hombre.

Ella había hecho un pacto de silencio antes de prender el fuego de la conversación. La desconocida empezaba a ser ella. Los días pasaron más rápido de lo que hubo imaginado.

Por su parte, Don sabía que cargaba con una bomba de relojería que estaba a punto de estallar. El ímpetu de Marlena, sus ansias por saberlo todo, se habían apaciguado de un modo extraño a raíz de los acontecimientos de la capital danesa. Él, que siempre había sido parco en preguntas, notó el ligero distanciamiento que su pareja había tomado respecto a los temas, evitando caer en la conversación para no romper el idílico tiempo perdido que estaban recuperando. Días intensos de hacer el amor, de reencontrarse de nuevo, de decirse lo mucho que se habían añorado y de comerse con la mirada. Eso era lo único que mantenía el sueño aún posible, permaneciendo en un trance hipnótico que los evadía de la realidad. Jornadas cargadas de incertidumbre entre sábanas, largos paseos, suculentas comidas y hoteles de lujo. Ninguno de los días quería que terminase, pero tampoco aceptar que estaban viviendo en un limbo surrealista del que pronto tendrían que despertar.

—¿Has descansado? —preguntó el arquitecto. El servicio llamó a la puerta y entró con una mesita con ruedas en la que cargaba el desayuno. Don le entregó una propina al empleado y cerró. Después sirvió café y acercó la mesa al balcón—. Hace un día estupendo.

—Sí —dijo ella sujetando su taza con ambas manos y acercándosela a los labios. La tensión era latente, se podía sentir en el interior de la habitación.

—Te debo una conversación, Marlena —dijo él cargándose de valor para enfrentarse al momento más temido de toda su vida—. Hay cosas que debería explicarte antes de continuar este viaje.

Ella se liberó y sonrió con gratitud.

Estaba nerviosa pero, a la vez, feliz de que él diera el paso. Sabía que lo haría, era todo lo que esperaba. Don era un hombre de carácter, hermético, pero bondadoso.

Pese a la situación, una vez estuvieron a salvo, siguió sus instintos y le dio una oportunidad. Esperaría lo que hiciera falta hasta que él se sentara a hablar con ella. Miró al paisaje, al mar brillante y a las colinas verdosas. Contenta, nunca lo imaginó así.

—Sí. Lo sé. Tengo tantas preguntas, Ricardo…

Él estudió su respuesta. Antes de arrancar, quería asegurarse cuál era la percepción de la realidad que ella se había formado en la cabeza. Quizá no fuera necesario contárselo todo.

Por otra parte, algo le decía que debía hacerlo.

El corazón le ardía como un hierro incandescente.

Se sentó a la mesa, sirvió un poco más de café y no tocó la repostería que había en el plato.

—No sé por dónde empezar, la verdad —dijo con una estúpida mueca.

—Comienza por decirme quién eres —contestó ella y dejó la taza sobre el plato—. Quién es Ricardo Donoso, no el arquitecto que vive en el barrio de Salamanca, sino el Ricardo al que persiguen para matarlo.

Un ligero temblor hizo vibrar la columna del español.

—Lo que te voy a decir, no te va a gustar —advirtió—, pero espero que sepas digerirlo. No quiero que te vayas después de hacerlo…

—No puedo prometerte nada —respondió ella con gesto serio—, pero estoy preparada, Ricardo. Si no lo haces, te juro que me marcharé para siempre.

Su mirada era tan honesta como sus palabras.

Por primera vez, en muchos años, se sintió intimidado por Marlena. Tenía miedo a fallarle, miedo a perderla de verdad. Estaba locamente enamorado de ella.

Agachó los ojos y jugueteó con la taza alargando los incómodos segundos de silencio, a la espera de que ella dijera algo más, pero no fue así. Marlena supo aguantar el peso de la presión. No iba a caer de nuevo en su juego psicológico. No se iba a marchar de la habitación sin una respuesta.

Don suspiró.

—Quiero que sepas que jamás te he mentido —inició—. El Ricardo que conoces, existe. El arquitecto, el hombre ambicioso que construyó su vida desde cero, es parte de mí, es mi vida, así como lo has sido tú. Lamento que nos hayamos tenido que cruzar en una situación así, pero no concibo que ocurriera de otro modo…

—Ve al grano, por favor —dijo.

Su paciencia se agotaba. Los rodeos ya no eran bien recibidos.

—Me crie en un seno complicado. Mi padre sufría una enfermedad mental difícil de controlar. Por entonces, todos pensaban que era un loco más, pero en realidad sufría un trastorno de personalidad que lo volvía muy violento. Cayó en el alcohol para apaciguar sus ansias, pero la bebida no hizo más que empeorar la situación.

—No sabía eso… —dijo ella estremecida por el relato.

—Crecí oliendo el miedo al llegar a casa, siendo testigo de las palizas que le daba a mi madre hasta dejarla inconsciente —prosiguió—. Sufrí el dolor ajeno a escasos metros de mí y vi cómo le arrebataba un pedacito de vida cada vez que la tocaba. A partir de entonces, algo cambió en mí para siempre… y dejé de tener empatía por el resto de personas.

—¿Pediste ayuda?

—No —sentenció—. Pensé que lo mejor era cortar el problema de raíz.

—¿Cómo? Pobre, debiste sufrir mucho…

—Lo maté con mis propias manos —dijo con naturalidad. El rostro de la mujer se quedó petrificado. Algo en su interior había completado el relato antes de que él lo acabara—. Con una radial de obra, para ser más exacto. Lo hice y lo volvería a hacer de nuevo. Era un monstruo, una bestia.

—Pero…

—El barrio nos conocía, así que hicieron la vista gorda y los obreros con quienes trabajaba en esa época me echaron un capote —aclaró—. La Policía lo justificó como un accidente. Al estar borracho, no necesitaron más investigación. Ese cabrón estaba destinado a ello.

Afligida, acercó su mano a la del arquitecto, que estaba helada y seca como una roca.

—Es un relato horrible y te compadezco… —dijo y separó su mano. La ingeniera se echó hacia atrás en la silla, cerró los ojos y cargó los pulmones. Era su turno y estaba preparada para hablar—. Sin embargo, no quiero que pienses mal, pero no entiendo qué relación tiene todo esto con esos extraños hombres con los que te has visto en los últimos meses… Ni con aquel ruso que me arrolló, el suizo del proyecto de Berlín o esa chica noruega a la que fuiste a visitar… Todo sucede en cuestión de meses y pasas de ser mi jefe, después de llevar un año trabajando juntos, a dormir conmigo, a observarme desde ese tétrico cubículo de cristal desde el que observabas a todos… De repente, el hombre seguro de sí mismo invade mi vida, mis pensamientos, mi cuerpo… y, tan pronto como esto sucede, mis días cambian para siempre. Hay hombres que vigilan mi calle y tu chófer está siempre cuando le necesito para llevarme a lugares insospechados. Un día amanezco en Berlín. Otro, despierto en Italia. Es todo tan raro y tan de película que comienza a dar miedo, pero quiero creer que tiene sentido y me engaño, Ricardo, me engaño ciegamente viviendo en un cuento de hadas, abrumada por esos viajes en aviones privados por el mundo. Tus trucos funcionan y yo caigo rendida y, cuando soy toda tuya, desapareces. Te busco, pero ya no estás. De pronto un día te marchas a Noruega en busca de una mujer que ha sido asesinada. No entiendo nada, tú me dices que no me preocupe. Nadie en el estudio se cree que fueras a cerrar un proyecto, nadie excepto yo. Todos sospechan de que ocultas algo extraño. Y días después, debo darles la razón, a pesar de no querer oírla. Entonces desapareces para siempre, como el polvo.

—Marlena… —dijo él tratando de calmarla.

La voz de la mujer se volvía más tensa, más aguda y su volumen más alto. Las venas del cuello comenzaban a sobresalir.

—Una noche, un hombre muere envenenado en una boca de metro después de entregarme un mensaje. ¿Eres consciente de lo que supone para mí? De pronto, la oficina no existe, el mundo se derrumba a mi alrededor y siento que un agujero negro me traga. ¿Dónde estás?, me pregunto, ¡dónde coño estás, Ricardo!, pero no oigo respuesta, las paredes no responden y me ahogo en mi desolación pensando que me has abandonado. Como una estúpida desesperada, voy hasta tu apartamento y ese hombre de pelo blanco intenta matarme… Entiéndeme, Ricardo, son demasiadas cosas…

—¿Por qué no me dejaste? —preguntó él—. ¿Por qué no te olvidaste de mí?

—Porque no podía. ¿No lo entiendes? ¡No quería! Estaba enamorada de ti y cuando eso ocurre, el resto no importa. Solo quería verte otra vez.

Las palabras cargadas de sentimiento rozaron las emociones de Don. Una fuerte presión se apoderó de su estómago. Se sentía culpable. De nuevo, era testigo del sufrimiento ajeno, aunque esta vez fuera emocional y no físico.

—Lo siento, de veras… —dijo intentando acariciar sus dedos, pero ella retiró la mano.

—He perdido a una amiga para que me llevara hasta tu chófer —reprendió—, que, casualmente, era un exagente del CESID. Ciega como una estúpida, no terminaba de creerme el cuento de los espías, hasta que llegué a Dinarmaca… Dime toda la verdad, por favor, aunque sea por una vez. Hazlo antes de que acepte mis propias convicciones.

Él sospesó por un momento.

—Decir la verdad cambiará la forma en que me ves.

—No decirla, la arruinará.

De nuevo, pasaron hasta quince segundos de tenso silencio.

—Crees que soy estúpida, pero tú y tu chófer os equivocáis. Sé que matas a otras personas, ¿me equivoco? —preguntó ella mirándolo con asco. Él leyó sus ojos y olió sus sentimientos. La rabia interior que desprendía no le gustaba. Marlena se estaba alejando de él sin moverse de esa silla—. Los mataste a todos ellos.

El corazón del arquitecto estallaba dentro de su plexo solar. Era doloroso que esas palabras salieran de la boca de la ingeniera.

—Ellos intentaron…

—¡Contesta! —exclamó con los ojos empañados de lagrimal y dio un golpe en la mesa—. ¿Sí o no? ¡Maldita sea, Ricardo!

—No soy un criminal, Marlena —dijo. Ella aguantó las lágrimas por orgullo y decencia personal. Tras las palabras del arquitecto, se levantó de la silla con los brazos cruzados y caminó hacia la puerta—. ¿A dónde vas? ¡No he terminado!

Ella se detuvo, pero no se giró.

—¿Sabes que es lo peor de todo esto, Ricardo? Si es que te llamas así… —dijo mirando a la puerta. Agarró la manivela y la abrió—. Por mucho que te ame, ya no puedo confiar en ti… y tampoco puedo dormir con un asesino. Lo siento, me es imposible vivir con un extraño.

—No te vayas, por favor.

—Adiós.

La ingeniera abandonó la habitación.

—¡Marlena! —gritó.

Ella desapareció del dormitorio. La puerta se cerró y Don se quedó apoyado en el balcón.

CAPÍTULO 30

Plaça Reial (Barcelona, España)

2 de febrero de 2017

Leyó las páginas de la sección de sucesos de La Vanguardia mientras daba varias caladas al cigarrillo.

La plaza estaba llena de vecinos, turistas y vendedores ambulantes que llenaban las mesas de las terrazas. Desde allí observó la masa uniforme que subía y bajaba las ramblas de la ciudad. El escenario perfecto para una catástrofe.

Cerró el diario y lo dejó sobre la mesa cuando un hombre de cabello castaño y ojos verdes se sentó en una de las sillas de aluminio que había junto a su mesa. Tenía la piel blanca y el rostro pálido, como si no hubiera dormido durante días. Iba vestido con una cazadora Belstaff, vaqueros y guantes de piel negra.

Sin quitarse las gafas de sol, pidió una cerveza.

Cruzado de brazos y oculto en su gabardina Burberry de color vainilla, miró al candidato con semblante serio y asintió con la cabeza. Sobre la mesa había un botellín de cerveza Moritz y un pequeño plato blanco con aceitunas.

—Llegas tarde —dijo Vélez mirándolo con altivez tras el cristal verde botella de sus gafas de sol. La mañana era soleada aunque fría, pero la brisa mediterránea ayudaba a que la temperatura se suavizara.

—¿Cuál es el objetivo?

El agente emitió un sonido.

—Te gusta ir al grano —dijo y esperó a que la camarera le sirviera la cerveza. Después sacó un sobre plegado del interior de su abrigo y se lo entregó—. Ábrelo.

El desconocido accedió. En el interior encontró dos fotos. En ellas aparecía Don y Mariano por separado.

—¿Quién es el otro?

—El mayor hijo de perra que te vas a encontrar en esta vida —explicó—. No te dejes engañar por su apariencia. Es un auténtico carnicero.

—Necesito más detalles.

—Su nombre es Mariano, aunque todos le conocen como El Escorpión —explicó—. Fue el cerebro de la creación del PRET y es el veterano más peligroso que existe en nuestros días.

—Pues parece un viejo… —dijo mirando las fotografías sin interés—. ¿Dónde están?

A Vélez no le gustó su actitud. Tal vez él era quien más detestaba al exagente, pero la altivez era un signo de debilidad.

—Sabemos que Don ha vuelto a Europa, aunque le hemos perdido el rastro —respondió—. Los tuvimos cerca, pero después de la cagada de Copenhague, han desaparecido. Juntos, son extremadamente peligrosos. Supongo que te enteraste sobre lo que ha pasado últimamente…

—No me asusta —dijo soberbio y dio un trago a la cerveza—. Vengo de estar en Crimea.

—Escucha, imbécil —respondió el agente con voz seria y autoritaria—. Te vamos a pagar un dineral por este trabajo y todavía tengo dudas sobre tu capacidad. Hemos perdido a varios hombres ya y sabemos a lo que nos enfrentamos. El último, era mucho mejor que tú. De hecho, era el mejor de todos. Así que, si vas con esa actitud, caerás como una mosca en una tela de araña. ¿Me oyes? Mantén los putos pies en el suelo, encuéntralos, acaba con ellos y procura no existir para nadie.

El tipo dio otro trago al botellín y volvió a mirar a las fotos fijándose durante varios segundos en la de Mariano. Después se rascó el mentón.

—¿Por qué es tan importante?

Vélez miró hacia la plaza y encontró a unos niños jugando a la pelota.

—El Escorpión es la única persona que conoce los entresijos del CNI y del Ministerio del Interior —explicó temeroso—. Si quisiera, podría tumbar al Gobierno con la mitad de la información que posee, pero prefiere destruirnos a su manera.

—¿Y esa manera es?

—Como siempre ha hecho. Matándonos a todos, uno por uno —dijo recordando a Mariano y a su familia—. Y no cesará hasta que termine.

PABLO POVEDA (España, 1989) es escritor, profesor y periodista. Autor de más de doce libros, incluyendo La Isla del Silencio, El Profesor o Don. Vive en Alicante donde escribe todas las mañanas. Cree en la cultura sin ataduras y en la simplicidad de las cosas.

«Periodista licenciado que pisó un diario para preguntar dónde estaba el aseo, toqué en una banda de pop, grabé un siete pulgadas y un puñado de canciones. Salí en MTV, revistas y diarios, me hice fotos con famosos y dormí en habitaciones de hoteles con sábanas limpias. Recorrí parte de Europa, me congelé en el Mar Báltico y dejé la vida convencional para perseguir mi sueño de escritor».