El Círculo

Por Pablo Poveda

2018 © Todos los derechos reservados

A mis lectores, por su apoyo.

CAPÍTULO UNO

Último viernes de julio.

Verano de 1996.

Un barco atracaba en el puerto y descargaba a una treintena de personas. Los pesqueros llegaban tras faenar varios días y las familias paseaban con bolas de helado en la mano.

El pueblo costero de Santa Pola se convertía en un hervidero de turistas españoles, de conversaciones con acentos exóticos, de familias, niños llorando y ladridos de perros.

Las parrillas de la terraza California humeaban por delante de un muro de cemento pintado de azul. Un cable con bombillas de colores fundidas colgaba por encima de las cabezas de los comensales.

La carne chamuscada de las hamburguesas esperaba entre panecillos blandos y lonchas de queso cuadradas.

La vida tenía un color de tonos pasteles y película fotográfica quemada.

Todo se había ido al carajo.

Jamás debió hacer caso a Matías.

Jamás debió emborracharse una noche antes del examen y perder la beca remunerada en el diario local.

Pero la insensatez era uno de los defectos de Ulises. De él y de muchos veinteañeros con ganas de comerse el mundo y romper con lo establecido, aunque fuese durante un breve periodo de tiempo.

Como consecuencia, tuvo que encontrar un trabajo para paliar los gastos del curso próximo, pagar el alquiler y la vida universitaria. Su familia no podía permitírselo y, si por ella hubiese sido, Ulises habría terminado pescando en un barco, junto a su padre y su tío.

Pero el agua no era para él, ni tampoco las alturas. Sufría vértigo, mareos y odiaba el olor a pescado podrido.

Ulises esperaba en la cola para pagar y recoger su pedido. En una mesa cercana, aguardaba Carmela, una rubia de pelo largo y ojos verdes con un anillo en el ombligo. Lucía una camiseta rosa manchada a propósito con lejía y vaqueros cortos que no le llegaban a la mitad del muslo. Carmela tenía una nariz respingona y los pómulos alargados. Ambos compartían espacio en la facultad de Publicidad y Relaciones Públicas de Alicante.

Él de Blur, ella de Oasis.

Un empleado con el rostro brillante de sudor le entregó la bandeja. Ulises giró el rostro y miró a Carmela desde lejos. Parecía aburrida, inquieta. Una vez pasado el hechizo del amor, las relaciones inmaduras se convertían en eso: rutinas, caras largas y poco sobre lo que hablar.

El joven se acercó hasta ella. El ruido de la gente se mezclaba con un disco de canciones veraniegas que sonaba sin pausa por el altavoz. Era, cuanto menos, insoportable.

—Ya estoy aquí —dijo dejando la bandeja sobre la mesa de madera con satisfacción. Estaba ansioso por contarle que había conseguido un nuevo empleo.

Ella no se inmutó y miró a la bandeja con indiferencia.

Agarró su hamburguesa, abrió el pan, echó a un lado el tomate y la lechuga y, sin agradecérselo, sorbió de la pajita de su refresco, echando la comida a un lado.

—Está muy hecha.

Ulises comprobó la carne. Parecía una galleta de barro. No era para tanto.

—Muy es mejor que demasiado —respondió a regañadientes—. Cómete la mía, anda.

Ella suspiró.

—Tenemos que dejarlo, Ulises.

Tenemos que, como si existiera otra opción, pensó.

Tres años y medio a la basura. El mismo lugar en el que terminaría la hamburguesa que había desmontado sobre el papel de aluminio.

No se molestó en discutir. Lo podría haber dicho antes, pero no, Carmela necesitaba su tiempo para convencerse de ello, para asumir que tomaban la decisión correcta.

Todos lo necesitaban. A nadie le gustaba cargar con la responsabilidad.

Ulises dio un bocado a su hamburguesa. Estaba sabrosa y llevaba cebolla, pero eso ya no le importaba.

—¿No piensas decir nada? —Preguntó ella expectante.

Él se quedó pensativo, mirándola fijamente. Masticando, se dio cuenta de que, la persona que tenía delante, no era más que una desconocida ante él. Puede que se hubiese terminado el amor, que hubiera otro orbitando a su alrededor o que simplemente no quisiera estar con un perdedor como él. No importaba. Tal vez los ojos le dijeran lo contrario pero, si buscaba más allá de la mirada y se adentraba en sus pensamientos, no veía más que a una chica extraña y lejana. Y es que, para él, todos lo eran en el momento que se miraban al espejo.

—No —respondió y dio otro bocado en silencio sepulcral, rodeado de ruido, de alegría y festividad.

Ulises terminó la hamburguesa sumido en su propio funeral de emociones.

Esa tarde empezaba el peor de sus veranos.

CAPÍTULO DOS

Estaba dolido.

Los primeros amores siempre duelen al terminar.

Se idealizan en exceso y cuesta dejarlos marchar.

El tiempo y mantenerse ocupado le ayudarían a olvidarse de ella. Por suerte o desgracia, el amor universitario seguía siendo inmaduro y conformista.

Hasta los treinta, sólo algunos se planteaban otras cuestiones que no fuesen más allá de una cara bonita y unas vacaciones en Roma o París. Bastaba con que dos personas se atrajeran físicamente para que las citas y el influjo de hormonas diese lugar a una relación.

Un periodo en el que todavía se estaba exento de responsabilidades y el futuro seguía siendo incierto.

Buscando el lado de positivo de su ruptura, se alegró de no tener que volver a conducir hasta la ciudad vecina para visitar a Carmela.

Primero fue un detalle, después un hábito.

Y eso siempre le puso en un segundo lugar para ella: el de los perdedores.

Falto de opciones, aceptó el único trabajo en el que no le habían rechazado: empleado en el parque de atracciones del pueblo.

Pola Land era un lugar aséptico, un parque de atracciones con ambición y pocos recursos. Un lugar nuevo, refrescante y antecesores. Una feria privada con montaña rusa que ocupaba la gran explanada que separaba la carretera costera de una avenida sin acabar.

—Te queda bien el uniforme —dijo Evaristo, el encargado del lugar.

Era alto, moreno y llevaba una gorra ridícula de color rojo con el nombre del lugar.

Evaristo tenía el rostro alargado, las cejas gruesas y una barba cerrada de color gris azulado que marcaba el límite de sus patillas. Tras el comentario, le dio una palmada en el hombro a Ulises y sonrió al silencio, pensativo, repitiéndose en silencio lo buen líder que era.

Porque Ulises no estaba solo.

Media docena de jóvenes montaban y se movían por los alrededores de las atracciones y casetas. Todos iban vestidos con vaqueros y un polo de color rosa con un flamenco en el pecho, que servía como logotipo en honor a las aves que ocupaban las salinas de los alrededores.

—Has nacido para esto —añadió con voz paternalista.

Ulises no respondió y observó cómo un grupo de niños, en lo más alto, se dejaba caer por la atracción estrella: el tobogán exprés, cinco carriles ondulados por los que arrastraban el trasero a toda velocidad.

Entonces pasó una mujer por delante de ellos.

Era delgada, de ojos claros y cabello castaño y liso. Ladeaba la cabeza al caminar y guardaba una belleza tímida, de esas que no llaman la atención en el primer vistazo, pero que se vuelven más seductoras con el paso del tiempo. No iba vestida como el resto, aunque tampoco parecía una visitante.

—¿Tienes un minuto, Evaristo? —Preguntó con voz tensa.

El hombre enderezó la espalda y sacó pecho.

—Sí, claro, Dolores —respondió y se ajustó la visera—. Este es Ulises, el chico del que te hablé.

—Hola —dijo Ulises.

La mujer miró al joven, levantó el mentón y esbozó una sonrisa forzada.

—Hablaremos más tarde, en el almuerzo.

La extraña pareja caminó en dirección a una caseta de madera que servía de oficina. Ulises contempló su alrededor y se dio cuenta de que nadie se había acercado a hablar con él. Después observó su lugar de trabajo: una caseta de tiro al blanco.

Levantando una de las lonas que protegía el interior de la caseta, sintió la punzante mirada de una sombra en su espalda. Cuando se giró, encontró la presencia de una joven vestida como él, con el cabello oscuro y a la altura de los hombros. Los ojos se ocultaban tras los cristales de unas gafas de pasta negra. Su silueta era fina, delicada como su pálida piel y sus brazos colgaban como dos salchichas blancas.

Ulises la miró sin dejar lo que hacía.

—Hola —dijo él.

Ella se quedó observándole.

Ulises sintió un ligero e incómodo escalofrío.

—Eres el nuevo, ¿verdad? —Preguntó. Tenía un tono de voz dulce y quebrado, síntoma que desnudaba su fragilidad.

—Debo de tener cara de ello.

Ella sonrió sin llegar a reír.

—Los últimos siempre empiezan en la caseta del tiro —dijo ella—. Es seguro.

—¿Para quien dispara o para quien trabaja?

Volvió a sonreír sin reírse.

Tenía un brillo especial en los ojos. Atípico y profundo.

Ulises imaginó los rayos del sol brillando en el agua de la playa.

—Tengo que irme. Nos vemos más tarde en la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—La de apertura. Esta noche, en el Muelle de la Sal… Trae cerveza.

—Sí, claro, pero… —respondió él, pero la chica se había esfumado.

Había una fiesta y ya le habían incluido en ella.

No está mal, se dijo.

Era verano, la mayoría de personas disfrutaba de las vacaciones y sólo los pringados trabajaban para ellos. Una fiesta, sonaba bien, era lo que necesitaba. Una razón para conocer gente nueva, un soplo de aire y, por qué no, olvidarse de Carmela por un rato.

Otra excusa más para no recordar nada al día siguiente.

CAPÍTULO TRES

Richi era el guapo, el chico del cuerpo trabajado sin esfuerzo, el joven de melena al viento y corte al cazo que llevaban todos aquellos iban a la última moda.

Richi era el reflejo de lo que otros querían ser.

Podía beberse tres cervezas y seguir marcando abdominales.

Aunque no tenía mucho que envidiar a Richi, era obvia la superioridad física ante el resto.

Ulises sólo sabía correr y eso, por entonces, sólo lo convertía en una liebre humana.

Su primer contacto fue distante. Se había limitado a saludar pasando de largo.

—Todos le llaman Richi, odia que le llamen Ricardo —dijo Brutus con una lata de refresco de naranja en la mano. El polo le quedaba apretado en el pecho y la tripa. Apoyaba el codo en la caseta de madera y daba sorbos a la lata. Aunque su nombre era Miguel, no le importaba que le apodaran como al personaje de Popeye.

Brutus llevaba una gorra azul y una barba frondosa que se resistía a crecer. Ulises pensó que él nunca haría algo así.

Pero la vida era imperfecta, llena de contrastes y ambiciones y todos añoraban lo que no podían poseer por naturaleza. Los chicos imberbes se esforzaban por mostrar su hombría mientras que, los que tenían demasiado vello corporal, buscaban ocultarlo. Complejos de adolescencia que se manifestaban toda la vida; insistencia por encajar, supervivencia, después de todo.

Desde la caseta de Ulises, miraban hacia el otro lado del parque.

Allí estaba Richi, junto a Evaristo, que no se quitaba la gorra pese al calor, y dos operarios más que no llevaban el uniforme del recinto. Entre todos ponían en marcha la máquina de ferrocarril del Pasaje del Miedo, una copia del famoso Tren de la Bruja, en el que Richi se encargaba de atizar y asustar a los niños que subían a los vagones.

—Lleva cuidado con él —dijo Brutus apretando la lata—. Es un cabrón de cuidado.

Los chicos como Richi lo eran y Brutus sabía de lo que hablaba.

En ocasiones, caían bien y después te la jugaban. Otras veces, se aprovechaban de los más débiles a cambio de unos minutos de gloria. En el fondo, no eran más que otras almas consumidas por el mismo fuego, en busca de un poco de agua.

—¿Quién es esa chica de gafas? —Preguntó Ulises desviando el tema—. Ha pasado antes por aquí.

—¿Qué chica? —Preguntó y después cayó en la cuenta—. Ah, Lana.

Brutus movió el índice en círculos sobre el cráneo.

—¿Qué significa eso?

—No te creas todo lo que dice. Está chalada, como un trueno.

—Bromeas, ¿verdad? —cuestionó Ulises intrigado.

—En absoluto —respondió confiado y dio un trago a la lata de aluminio, como si fuera a decir algo importante después—. Toma medicación. Suele estar de buen rollo, pero nunca te fíes. El verano pasado, el chico que ocupaba tu puesto dejó el curro después de que esa loca intentara estrangularlo. No te digo más.

De pronto, Evaristo, el encargado, se encontraba a unos metros con los brazos en jarra, a punto de llamarles la atención. Al parecer, no era la primera vez que Brutus se escaqueaba del puesto.

—Tengo que largarme, tío. Nos vemos en la fiesta, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo Ulises, todavía pensativo por lo de la chica.

Brutus desapareció en cuestión de segundos, dejando la lata de refresco vacía sobre el mostrador, como recuerdo de su conversación.

CAPÍTULO CUATRO

Mientras que el parque de atracciones representaba un lugar de diversión para los niños, a su vez, se transformaba en una representación de las frustraciones para quienes trabajaban allí.

Era como regresar a un pasado en el que todavía se podían perdonar los errores cometidos. Un lugar en el que el tiempo se detenía.

Luces de colores, ruido de sirenas, arañas eléctricas que elevaban los asientos a la vez que giraban en círculos, vagones que subían para caer en picado desde lo alto, coches de choque, máquinas de regalos, pasajes del terror y tiro al blanco, entre otras atracciones, formaban una amalgama de brillo y energía cuando caía la noche.

Resultaba difícil no dejarse embriagar por el espíritu infantil, donde nada importa, donde no existe diferencia entre el ayer y el mañana.

El sol pegaba con fuerza. Algunos de los empleados probaban la máquina del martillo para demostrar quién golpeaba con más fuerza y medir su hombría. Cuando llegó la hora de la comida, Ulises buscó como un perro algún rostro conocido. Odiaba comer sin compañía. Detestaba escucharse a sí mismo.

Junto a la pista de los coches de choque, no tardó en reconocer el rostro de Richi sentado en un merendero de madera pintado de verde. Estaba junto a un grupo mixto de veinteañeros, también vestidos como él y entre los que se encontraba Brutus.

Con un cigarrillo encima de la oreja y el brazo levantado, llamó la atención de Ulises y le invitó a que se uniera a la mesa.

—¿No pensarás comer solo? —Preguntó con un tono confuso, sin dejar claro si se trataba de una broma o no.

Ulises caminó en silencio hasta la mesa.

A medida que se acercaba, vio el resto de las caras.

Una chica rubia, alta y delgada y con un rostro angelical, miraba el interior de su emparedado. Tenía el pelo recogido en una cola y el color de su pelo era tan natural como el azul que iluminaba su mirada. Guardaba un aire a Carmela, pensó Ulises, pero cualquier rubia con ojos azules lo poseía. A su lado estaba sentada otra chica, más bajita, morena y con el pelo largo. Era hermosa, aunque la rubia lograba hacerle sombra. Lo mismo ocurría con Brutus y el otro chico que había junto a la chica morena, con un estofado de lentejas recalentado en una caja de plástico. Llevaba la cabeza rapada al cero y estaba pálido como una pared. Lo que más brillaba en su cuerpo era una cadena dorada que le colgaba del cuello.

Echó en falta a una persona.

—Bienvenido al club —dijo Brutus con una mueca y tono integrador.

—Yo soy Dulce —añadió la chica morena señalándose al corazón—. Ella es Abril y él es Cayetano.

—Caye —interrumpió el chico sin pelo—. Me llamo Caye.

—Como quieras, chaval —respondió la chica sin discutir—. ¿Y tú eres?

—Ulises —contestó haciéndose un sitio en el banco de madera—. Me llamo Ulises.

—Menudo nombre más raro —comentó la rubia con soberbia. Era la reina del baile—. La primera vez que escucho algo así.

—¿Perdona? —Preguntó Ulises molesto—. En fin… ¿Dónde está la otra chica?

El grupo se miró.

—Se refiere a Lana… —dijo Brutus.

—¿Quieres que te arranque el cuello a ti también? —Preguntó Dulce con mofa, tocándose las puntas del pelo.

—Dejadla en paz —aplacó Richi y cambió la conversación. El resto no esputó palabra. Rápidamente se esclarecía el rol que ocupaba cada uno de ellos.

Abril levantó la vista para dirigirse al guapo del grupo.

—Anda, ni que te gustara —contestó desafiante.

Richi guardó silencio varios segundos y pareció dispuesto a replicar. Después, reculó, agarró el botellín de cerveza Águila, le dio un trago y se dirigió a Ulises.

—Esta noche celebramos la apertura del parque —dijo con simpatía—. No es nada especial, pero lo hacemos todos años.

—Vamos a beber al Muelle de la Sal —agregó Brutus—, y a jugar al círculo. Es como un ritual.

—¿El círculo? —Preguntó Ulises—. ¿Qué es? ¿Como la botella o algo así?

—Algo así —dijo Richi.

Todos rieron.

—Sobre todo, para los nuevos —dijo Caye y Abril le dio un ligero golpe en el brazo—. Es una forma de sentirnos supervivientes. La mayoría de los que llegan nuevos, no repiten al verano siguiente.

—¿Cuántos años lleváis aquí? —Preguntó Ulises rascándose el mentón.

Era extraño.

Él era de allí y no había visto ninguna de esas caras en toda su vida.

Las respuestas llegarían más tarde, cuando fueran bebidos. Los borrachos siempre contaban la verdad, aunque después se arrepintieran.

—Los suficientes para ponernos a tope la primera noche de la temporada sin que nos duela el mañana —dijo Richi.

—Qué poético… —añadió Abril.

Todos rieron al unísono.

—¿Entonces qué? —Preguntó Dulce con interés—. ¿Vas a venir?

Ulises miró al grupo. Sus ojos observaban expectantes a la respuesta.

—Suena bien, ¿no? —Insistió Brutus.

—Sí. Suena bien.

Beber, desahogarse, estar con otra gente.

Jugar al círculo, formar parte de algo.

No pintaba mal.

Si no se hacía amigo de ellos, aguantarlos el resto del verano iba a ser una pesadilla.

CAPÍTULO CINCO

Las puertas del recinto se abrieron. La magia llegó en forma de ruido, colores, un cielo raso cubierto de estrellas, música de radiofórmula por los altavoces y decenas de familias, parejas, niños y adolescentes, todos en busca de un momento de desconexión.

La sensación de estar aprovechando las vacaciones o una excusa para agotar la energía salvaje de los más pequeños.

Pero no todo era felicidad.

Detrás de la caseta de pescar patitos de goma, Cayetano, disfrazado de flamenco gigante, se quitaba la cabeza de terciopelo para darle tragos a una lata de Sprite. En otro lado del parque, Dulce aguantaba a los padres ansiosos que temían por la vida de sus hijos, mientras estos huían de otros desalmados en los coches de choque. La popa del Barco Infernal se quedaba congelada en lo más alto y padres y niños gritaban asustados en el interior de una jaula. Abril se perfilaba los labios en un espejo redondo en el interior de su cabina mientras animaba sin entusiasmo por el micrófono.

Para ser la primera noche, Ulises no podía quejarse. Su puesto no requería demasiado trabajo: soportar a los progenitores que pretendían darle una lección de tiro a sus hijos, a pesar de no haber cogido un rifle en la vida. Era curioso observar la hombría en sus palabras y la niñez en sus ojos.

De los cuatro rifles de aire comprimido que había en la pared, dos de ellos tenían el cañón desviado, por lo que debía alternarlos para que no le sacaran los premios antes de echar el cierre. Evaristo se lo había dejado claro: nunca más de tres premios por noche.

Algunas veces, los niños más consentidos gritaban impotentes para que sus padres hicieran lo necesario por conseguir el peluche de Superman o la bufanda del Real Madrid.

Un comportamiento deleznable que ponía en posición de poder al pequeño y que ninguno de los padres detenía, hasta que se daban por vencido. Lo más tercos, probaban con todos los rifles, mandando a sus hijos a la taquilla de los tickets, como auténticos ludópatas.

—Escúchame, chaval —dijo un hombre corpulento con un polo naranja en el que llevaba bordado un cocodrilo. Echó la mano al bolsillo y sacó una cartera cargada de billetes—. ¿Cuánto cuesta el maldito Homer Simpson? Toma, te daré cinco mil pesetas y me lo das antes de que el niño venga.

Estaba desesperado.

Su mujer lo observaba desde atrás.

—No puedo hacer eso —respondió—. Sería un fraude.

—No me jodas, anda —dijo y sacó otro billete de dos mil pesetas—. Dame el jodido peluche y en paz.

Ulises miró a su alrededor. El dinero le venía bien y nadie se daría cuenta de ello.

Era el segundo premio que entregaba.

—Está bien.

Agarró los billetes y le entregó el peluche amarillo.

Entonces apareció el niño.

—¡Mira, Julianín! ¡Mira lo que ha conseguido papá! —Exclamó el hombre con una más que fingida alegría.

En un primer instante, el niño observó la escena confundido, pero la madre siguió con el teatro, las palmas y los besos

—¡Olé, olé! —Gritó ella—. ¡Es para ti!

Finalmente, el pequeño miró a Ulises sin que éste lo advirtiera. Él asintió, sintiéndose cómplice, culpable por él y por las siete mil pesetas.

Una sonrisa de euforia y dientes torcidos. La criatura agarró el peluche con todas su fuerzas.

—¡Bien! —Bramó, meneó el muñeco y bajó la intensidad de la euforia—. ¡Tengo hambre! ¡Quiero pizza, mamá!

La familia se perdió en el sendero que los llevaba hasta los puestos de comida. Ulises no pudo evitar sonreír.

Recuperado, volvió a colocar los rifles en su sitio, a la espera de los próximos aventurados.

Si eso era habitual, una semana de sobornos y recaudaría más que lo ahorrado en un año. Entonces miró hacia arriba, a lo alto del mirador, una atracción aburrida que se detenía en lo más alto para disfrutar de la vista. Después dio la vuelta, atraído por los gritos y la emoción.

Se fijó en la pendiente de la montaña rusa, donde se formaba una curva y los vagones hacían la pausa antes de caer en picado. Era una imagen bella, alumbrada por el resplandor rojo de los tubos de neón y el contraste del cielo.

Las bombillas del rótulo iluminaban los rostros aterrorizados de los pasajeros.

Ulises nunca había subido tan alto. Podía vivir con ello.

Luego sintió algo, más abajo.

Era Lana, vigilándole desde su puesto. Lo hacía de una forma intensa, cómplice, silenciosa.

Se preguntó si le habría visto aceptando el dinero.

Mantuvieron la mirada unos segundos.

Después, el contacto visual se volvió incómodo.

Cuando volvió a mirarla, ella seguía ahí, brillando bajo las luces, las bocinas y el ruido de los raíles.

Tal vez tuvieran razón y estuviera mal de la cabeza.

A la una y media de la madrugada, aún vestidos con el polo de trabajo, los jóvenes se reunieron en la entrada lateral que miraba al aparcamiento de asfalto.

La luna brillaba, el parque estaba cerrado y Evaristo se había marchado con Dolores en una furgoneta.

Sobre el capó de un Ford Fiesta azul turquesa y bajo la luz amarillenta de las solitarias farolas, Abril se bebía una lata de cerveza fría que había robado de la nevera de la caseta común.

Se escuchó un fuerte ruido procedente del motor de la motocicleta de Richi, una Yamaha SR negra con aspecto clásico y bien cuidada. La chica rubia dio un salto del coche y se acercó al ciclomotor.

—Vamos, Ulises, date brío, tronco —dijo Brutus desde el interior del coche, al lado de Cayetano. La chica morena ocupaba uno de los asientos traseros y Lana entraba por el otro lado del vehículo—, que se nos van a calentar las cervezas.

—Id delante —respondió señalando a una bicicleta roja atada a una de las farolas—. Os alcanzo enseguida.

—¿En serio? —Preguntó Dulce—. ¿Todavía te quedan ganas de mover el culo?

Todos se rieron en el interior del coche.

El Ford arrancó y salió en dirección sur hacia el muelle. Ulises subió a la BH Motoreta y pedaleó con rapidez siguiendo el rastro del vehículo.

A esas horas, las calles estaban repletas de coches aparcados junto a las parcelas. Turistas procedentes del centro, norte e interior de España, aprovechaban las vacaciones de verano para disfrutar de la costa, ponerse como chorizos y gastarse la paga extra en las discotecas que había a pie de playa.

Una época del año en la que la diversión y el ruido corrían de la mano. Un momento salvaje en el que los motoristas conducían sin casco, los conductores sin cinturón de seguridad y practicar sexo en la playa era el deporte estival de moda. Ulises se preguntaba a menudo por qué toda esa gente actuaba como bárbaros cuando salía de su barrio, como si algo en su interior enloqueciera, creyéndose capaz de arrasar por donde pisaba.

El Muelle de la Sal era un lugar ruinoso que servía como espigón para poner fin a la playa del Tamarit y dar comienzo a una bahía salvaje y descuidada.

Las tablas podridas y partidas formaban el decorado de un lugar abandonado y sucio. Caminar por ellas era una caída segura al agua, que estaba a escasos metros y plagada de algas marinas.

A oscuras, con las imponentes montañas de sal a la espalda y la carretera que recorría el litoral valenciano, Ulises pedaleó hasta que dio con la moto de Richi y con el vehículo de Cayetano, aparcado en un descampado de tierra.

Entendió que no estarían muy lejos.

En la distancia, un toro de Osborne gigante junto a una vieja finca abandonada. Era una bonita casa construida a las afueras, antes de la explosión inmobiliaria. Pertenecía a los Bailén, una extinta familia del pueblo dedicada a las suelas de zapatos. Habían hecho mucho dinero durante los años cincuenta, pero la desgracia se apoderó de ellos con un accidente de tráfico. Después, la herencia cayó en la única hija del matrimonio y la finca fue abandonada. Algunos aseguraban haber oído voces por los alrededores de la casa, aunque no eran más que chismes. En el pueblo siempre se hablaba sobre ello, pero nadie conocía a la hija, ni tampoco el paradero de la herencia.

A unos cuantos metros, se encontraba el viejo búnker de la Guerra Civil.

Allí vio el movimiento de algunas sombras que corrían. Voces que gritaban aullidos ininteligibles. Ulises no pudo evitar pensar en aquella bella estampa.

La sangre y la metralla yacente bajo la arena formaban una pista de baile y celebración.

Caminó hacia ellos y las voces se amplificaban a medida que se acercaba a los botones circulares de color naranja de las brasas de los cigarrillos, encendiéndose y apagándose como la luz de un faro.

—¡Ulises! —Gritó Dulce moviendo la mano—. ¡Estamos aquí!

El resplandor de la luna sobre el mar tranquilo era lo único que les alumbraba. Bebían cerveza y bailaban al ritmo del eco de la música que procedía de las discotecas del otro lado de la playa.

Parecían un grupo de adolescentes enamorados, ansiosos por comerse el mundo tras el último verano, pero sólo era una ilusión.

Brutus prendía un pellizco de hachís entre los dedos para mezclarlo con tabaco y liarlo en un canuto. Abril se meneaba con movimientos tribales delante de Richi, como si tratara de seducirlo y Cayetano y Lana compartían una botella de litro de cerveza mientras la chica miraba de reojo a Ulises.

—¿Quieres? —Preguntó la voz. Ulises miró a su lado y vio a través de las gafas de ella. En sus manos, la botella de cerveza—. Te vendrá bien.

—Gracias.

—¿Quieres un cigarrillo?

—No, de momento estoy bien.

Ella pareció decepcionada, pero no le importó.

Ulises dio un largo trago y le devolvió la cerveza. Estaba templada, pero eso no era lo peor. La forma en cómo miraba esa joven le intimidaba. Le habían llenado la cabeza de porquería antes de hora, pensó. Debía abrirse, liberar la mente, dejarse llevar. Lo último que deseaba era que se le echase al cuello esa noche.

Precavido de no meter la pata, prefirió olvidarse del tema y divertirse. Para eso estaba allí.

Una vez hubo terminado de liar el canuto, Brutus le dio una calada y todos formaron un círculo alrededor del chico. Apenas se veía nada más que la ceniza de los cigarrillos y la luz amarillenta que llegaba de una farola. Era el porro más largo que Ulises había visto y se lo iban a fumar entre todos, allí, con el estómago vacío. Entonces, Dulce le pasó una lata de cerveza barata y lo miró con complicidad.

—¿Estás bien? Ni que esto fuera algo nuevo.

—Nunca he fumado algo tan largo…

—Pues tendrás que hacer una excepción —dijo Brutus con una sonrisa diabólica—. Vamos a jugar al círculo… En el círculo se fuma y en el círculo lo hacen todos.

—El famoso círculo —dijo él.

Ulises entendió que no había ninguna fiesta.

La fiesta eran ellos, él y su dichoso juego. Un ritual de iniciación como el de las bandas criminales. Lo que ocurriera allí, formaría parte de todos. El aburrimiento era capaz de cualquier cosa.

Dulce puso los brazos por encima de sus hombros y le acarició el cuello con el pelo. Parecía un movimiento inocente, sin intención, pero todos mostraban una conexión más cercana de lo usual entre compañeros de trabajo.

Relájate, le susurró, como si se conocieran de siempre.

Él olió el dulzón y embriagador perfume de la chica y sintió algo entre sus tripas. El resto reía. Brutus prendía otra vez el canuto y daba varias caladas para después expulsar dos bocanadas de humo por la boca.

Ahora entendía porqué necesitaba tanto azúcar.

—No pongas esa cara, chico —dijo Abril sonriente, mostrándole los dientes—. Será divertido. Todos lo hacemos.

—¿Cuáles son las reglas? —Preguntó Ulises.

Se formó un ligero silencio y se miraron como una panda de niños traviesos.

—Tienes que decir la verdad a la pregunta que te hagan y darle una calada al cigarro —explicó Richi—. Si decides no contestar, debes pasarle el humo en la boca a la persona que tengas al lado.

—Joder…

—Quien empieza, elige el sentido del juego… —prosiguió haciendo una ligera pausa para darle un trago a la lata y generar más tensión—. Quien se niega a continuar, debe saltar desnudo desde el muelle.

CAPÍTULO SEIS

Sus vidas estaban a punto de cambiar para siempre. Eso creían cada verano. Quizá la razón por la que se tomaban tan en serio aquel juego.

Brutus sostenía el canuto entre los dedos, apuntando con la boquilla hacia Ulises. El resto del séquito esperaba una respuesta por parte del nuevo invitado. Un rito de iniciación, un juramento templario, un juego de adolescentes desorientados.

No era la primera vez que lo probaba, aunque nunca había sido aficionado a los estupefacientes. Había comprobado el desastroso y gris final de muchos, incapaces, años después, de articular tres frases juntas.

A él, con un par de cervezas le bastaba para entonarse, pasárselo bien y, si se daba la ocasión, deshacerse de la timidez al hablarle a una chica.

Observó a los demás, atentos, impacientes. No pasaría nada por hacerlo.

Sólo quería sentirse integrado, aunque su cabeza le dictara lo contrario.

El néctar de lo prohibido.

A su izquierda, Cayetano se frotaba la cabeza afeitada. A su derecha, Dulce miraba por el rabillo del ojo. Después Brutus, Abril, Richi, Lana y Cayetano. Por un instante, se sintió confundido. Si sabían a lo que iban, ¿se habían sentado en ese orden a propósito?

—Está bien —dijo y asintió con la cabeza. Todos aullaron de emoción animando su decisión. Miró a Cayetano y esperó que no se diera por vencido—. Iremos hacia la derecha.

El chico con sobrepeso le hizo los honores.

—Entonces te preguntará Cayetano —dijo Brutus entregándole el mechero.

Cayetano y Ulises se miraron.

—¿Eres virgen, Ulises? —Preguntó. Todos rieron y Ulises sintió un alivio profundo en su cuerpo. Todo parecía haber sido una broma—. Vamos, prende eso.

—Por supuesto que no —dijo con una sonrisa—, que no lo soy.

Ulises dio una calada al porro. El humo recorrió su garganta y el olor dulce y pesado del hachís subió por las fosas nasales. Dio un trago a la lata, tenía la boca reseca y no tardó en sentir una profunda bajada de tensión en su cabeza. Estaba flotando y se rio sin saber muy bien por qué. Era divertido.

—¿Ves? No era para tanto —comentó Richi con voz de animador—. Lo que pasa es que nos gusta crear misterio… Venga, que se gire la rueda.

Ulises le preguntó a Dulce si había besado alguna vez a Brutus y ella, sonrojada, no vaciló en confirmarlo.

Las primera ronda de preguntas fueron similares, flojas, sin maldad ni segundas intenciones. Todos querían colocarse y reír de la estupidez humana. Aquella también era una forma de parar el tiempo, alejarse de la realidad del día siguiente. La juventud temía el aburrimiento, mientras que los adultos la buscaban sin cese. Para Ulises, no existía vuelta atrás. Por mucho que se esforzara en hacer las cosas bien, tenía la sensación de que siempre tomaba el camino equivocado. Pero, quizá, ese verano su suerte cambiaría.

Era el turno de Richi. Abril lo miraba con deseo. Puede que fuera el efecto del porro, pero Ulises notó que la tensión del círculo había cambiado. Las preguntas tenían otro tono, otra intención. No había duda que estaban colocados, pero la embriaguez siempre sacaba a relucir el espectro más sórdido de cada uno.

—¿Te acostarías con Dolores? —Preguntó la chica rubia mordiéndose el labio. Brutus dio una fuerte carcajada. La pregunta rozaba la vergüenza. Richi miró al resto, sonrió y después clavó la mirada en Ulises. Nadie entendía nada, excepto Abril. Las relaciones entre personal del centro estaban prohibidas después de un escándalo sonado, tres años antes, en el que un monitor terminó acostándose con las novias de otros dos compañeros, provocando cinco despidos y destrozos en el parque.

—Paso —dijo con una risa absurda. Brutus y Dulce se echaron las manos al rostro.

—No jodas, tío —dijo Brutus. Cayetano estaba blanco, pálido como una pared, aunque callado—. Creo que voy a vomitar.

—Lo siento —contestó Richi, dio una calada y se acercó a la boca de Cayetano. Finalmente, éste se apartó, tenso e incómodo, hasta empujarlo a un lado. El volumen de las carcajadas aumentó, pero Abril seguía preparada para la siguiente pregunta.

Minutos después, llegó el turno de Ulises.

—¿Dormirías con Abril? —Preguntó Cayetano, con la mirada enrojecida.

Otra pregunta fácil, pensó él.

No le importó decir la verdad.

—Lo siento, chico —dijo Abril—, pero me gustan más fuertes.

Todos rieron.

Ulises le preguntó a Lara si alguna vez se había besado con un chico y ésta respondió que sí. Sentía pena por ella y tampoco quería ponerla nerviosa. Ella lo percibía en la mirada del chico y eso le hacía sentir aún peor.

Finalmente, llegó el turno de preguntarle de nuevo a Richi. Abril se frotaba las manos. Tenía el revolver preparado y ya no quedaban más que un par de tiros para terminar el cigarro.

—Venga, Abril, haz que me ría —dijo Brutus, intoxicado y apoyando su cuerpo sobre la arena.

La chica y Richi se miraron de una forma extraña. Ulises no supo descifrar lo que intentaron decirse.

Estaba lista y la bomba cayó.

—¿Alguna vez te has acostado con Lana?

Brutus volvió a reírse de un modo sonoro. Fue el único.

Dulce frunció el ceño y la diversión se vino abajo como si alguien hubiera encendido las luces de la habitación.

A Richi no le hizo gracia la pregunta.

De pronto, antes de responder, Ulises sintió el cuerpo de Lara agitarse. Se sintió humillada.

Se levantó y salió corriendo embravecida en dirección al muelle. Luego se fundió en la oscuridad. Nadie reaccionó.

Ulises se apoyó en la arena, tiró la lata al suelo y corrió tras ella. Esa chica podía cometer una estupidez.

Las piernas le colgaban por el canto de la madera que delimitaba el muelle y lo separaba del Mediterráneo. Lara estaba de espaldas, tranquila, con las manos apoyadas sobre el tablón viejo y con la cabeza inclinada en dirección a la luna.

Con ella, una lata de cerveza y el cigarrillo que sujetaba entre los dedos.

Su figura era hermosa. Ulises recordó a esa mujer de Dalí que posaba en la ventana.

Lejos quedaba el resto del grupo, que seguía jugando al círculo entre risas y gritos, como si la escapada de su compañera no tuviera la menor importancia. Pero, para Ulises, sí que la tenía.

Al fin y al cabo, Lara era una persona frágil, como todas las que se habían sentado allí, sin importar su género ni lo que ocurriera en su cabeza. La pregunta de Abril iba cargada de maldad. Cuando se refiere al dolor, las personas desconocen el alcance de su propia crueldad.

Avanzó unos metros cuidando de no caer por los agujeros que había entre los tablones. Estaba puesto, la cabeza le pesaba más de lo normal y el ilusorio olor a almizcle no se le quitaba de las narices. Sintió la respiración de la chica.

—¿Qué haces aquí? —Preguntó ella. Exhaló el humo del cigarrillo sin darse la vuelta. Estaba tranquila y eso le inspiró confianza—. ¿Vienes a reírte más de mí?

—No —dijo. Le costaba vocalizar. Tenía la lengua como la suela de un zapato—. ¿Me das un trago?

Calculó la pisada para no hacer el ridículo y, con suma lentitud, se sentó junto a ella.

Lara olía a frutas del bosque. Tenía los pies desnudos y los vaqueros remangados hasta la altura de la espinilla. El polo de manga corta le sentaba bien. Ella era menuda, tenía una figura delgada y pálida, el resplandor la hacía más bonita y sacaba sus mejores atributos a la vista. Ulises comprendió que la belleza de una persona era tan subjetiva como los ojos que la miraran y el momento en el que se hiciera.

Ella le hizo un hueco, puso las palmas sobre el tablón y movió los pies.

El agua quedaba lejos. La marea era suave y el ruido de las olas sonaba como un mantra.

El líquido burbujeante le aclaró el paladar, cruzando la garganta como un elixir balsámico. El mejor trago de toda su vida, pensó.

—Sé que no debería meterme donde no me llaman —dijo él.

—Entonces, no lo hagas —respondió la chica y dio otra calada al cigarrillo. Después se lo ofreció a Ulises. Quería ganarse su simpatía y lo aceptó.

—Eso que ha pasado no ha estado bien —replicó él. Después del porro, el cigarrillo sólo sabía a humo—. Si te soy sincero, ese juego me parece una mierda.

—Todos lo son en el momento que dejan de ser divertidos —dijo ella, dio la última calada y lanzó la colilla al mar. El botón dorado formó un ángulo en el aire y después desapareció entre las olas, dejando un ligero chisporroteo de recuerdo—. A nadie le gusta perder, ¿verdad?

—Depende. En ocasiones me da igual.

—Entonces tampoco quieres ganar —reprochó. Él se sorprendió. Nunca se había cuestionado algo así—. Sólo quería protegerle.

—¿Lo dices en serio?

Lo peor de todo era que ese Richi se saldría con la suya.

—Abril está enamorada de él —contestó Lara y agarró el hombro de Ulises. Por un instante, no supo que sería lo siguiente. La chica tomó impulso y se ayudó para ponerse en pie—. De todos modos, no importa… Es tarde, será mejor que volvamos.

La brisa marina silenció los labios de ambos.

A lo lejos se escuchaban gritos, esta vez de auxilio.

CAPÍTULO SIETE

Cuando regresaron, Brutus tendía bocarriba, empalidecido y con Dulce a su lado.

Cayetano engullía indiferente un emparedado de paté de atún mientras terminaba la cerveza caliente.

Richi y Abril no estaban allí.

Todo quedó en un leve accidente.

Brutus se había pasado de frenada, fumando más de la cuenta y con el estómago vacío.

El reloj Casio de Ulises se iluminó marcando las cuatro de la mañana. Comenzaba a refrescar más de lo normal y todos iban en manga corta.

—Mierda, Brutus —lamentó Dulce acariciando su rostro—. Ahora tendremos que esperar a que se te pase.

—¿Y los otros? —Preguntó Ulises.

Cayetano levantó la vista y siguió con su emparedado.

Entonces, sintió una mano acariciando su brazo por detrás. Era Lana e intentaba decirle algo.

—¿Me puedes acercar a la estación de autobuses?

Se lo debía.

Volvieron a la bicicleta de Ulises, Lana se sentó echándose hacia atrás en el asiento de la BH y él pedaleó en dirección al pueblo.

La calle ella para ellos dos. La brisa fresca soplaba de cara y eso ayudaba a que el aturdimiento se marchara. Conducir con Lana detrás era como cargar con un ligero motor casi inexistente. Ella apoyaba sus finas manos sobre los hombros de Ulises para guardar el equilibrio. Él podía ver sus piernas bajo el disco que giraba la cadena. Eran brillantes y blancas como dos tubos de luz.

Llegaron a la rotonda de la estación de autobuses y se detuvieron ante una señal.

—No hace falta que esperes —dijo ella arreglándose el pelo—. Está a punto de llegar.

Sacó un cigarrillo de su bolso y lo encendió.

—Vivo cerca, no es problema.

Los ojos de Lara se iluminaron como dos luceros.

—De verdad. Sé cuidar de mí sola —explicó con la voz apagada—. Gracias por el viaje. Te debo una.

Ulises captó el mensaje, aunque hubiese preferido una respuesta más amable.

Esa chica parecía una caja de sorpresas y él odiaba la espontaneidad. Lo imprevisible siempre derivaba en caos y, aunque le restara frescura y diversión, no le traía ningún bien a su vida.

Estaba convencido de que un hombre tenía que mantenerse firme en su camino sin tentar demasiado a la suerte, quizá la razón por la que Carmela había decidido salirse de él.

—Buenas noches, Lara —dijo y se subió a la bicicleta.

Agarró el manillar, dio media vuelta y miró por donde había venido.

—Ulises, espera —respondió ella antes de que se marchara.

Sin darse cuenta, la chica estaba encima de él.

Pudo sentir de nuevo ese aroma que desprendía.

Los ojos de Lara brillaban tras los cristales, el rostro tenía una silueta angelical. Ella le acarició la cara con las yemas de los dedos y le regaló un inesperado beso en los labios.

Después se alejó, hizo una mueca y sonrió sin mostrar los dientes.

—Hasta mañana, Ulises.

Fue un beso extraño. Porque no todos los besos siempre son bien recibidos.

Aquel día no recibió bien a nadie.

El dolor de cabeza con el que cargaba no era lo peor de esa mañana. No podía quitarse la imagen de la chica mientras pedaleaba con fuerza de camino al trabajo. Ni su perfume, ni la descarga eléctrica que le había recorrido la espina dorsal.

Eran las cuatro de la tarde, el sol picaba en su espalda y apenas llevaba dos horas despierto. Ulises encajaba muy mal las situaciones incómodas.

No sabía cómo actuar y, pensar en ellas, le producía ansiedad.

Antes de ver el gran flamenco rosa de madera sobre la verja del recinto, se cuestionó lo que había hecho la noche anterior. Tal vez, si no se hubiera acercado a ella, tal vez, no se habrían besado.

Los rostros de fatiga y resaca no se hicieron esperar.

Pálido y lento como un burro, Brutus empujaba un barril de cerveza hacia el bar del parque. Ulises se apeó y ató la bicicleta a una farola cuando sus ojos se cruzaron. Por su aspecto, el otro no parecía estar dispuesto a hablar.

Entró en el recinto y vio a Evaristo a lo lejos hablando con Dulce. Ulises percibió algo en sus gestos que derrochaba asco y patetismo. El encargado sacaba el pecho hacia delante mientras se tocaba la gorra a causa de los nervios. Dulce le gustaba, pero también asumía que no tenía nada que hacer con ella. Los ojos de la morena eran la mirada de un diablo juguetón que buscaba la fiesta en otro lugar. Quieto, observó la escena durante unos segundos. Se preguntó si todos los hombres serían así de patéticos alcanzados los cuarenta. Entonces, sintió una perturbación cercana.

—Llegas tarde —dijo una voz femenina con mala gana. Ulises dio un giró espasmódico y se puso firme—, aunque no eres el único. ¿Dónde está el resto?

Era esa mujer, Dolores.

Ahora Ulises la encaraba, dejando atrás a Evaristo y Dulce hablando en la distancia.

A ojos del chico, Dolores era una mujer con una belleza natural, aunque descuidada. Cruzada de brazos, observaba en silencio y por encima del hombro del chico lo que estaba sucediendo detrás.

—No lo sé, acabo de llegar —dijo él. Después miró al aparcamiento y vio a Richi llegar subido en su motocicleta—. Pregúntale a él.

Ella guardó silencio y contempló la escena con recelo y decepción.

—Parece que están ocupados… —murmuró la mujer y desapareció en silencio.

Ulises entendió su pena. A nadie le gustaba ver a su pareja poniendo ojitos a alguien más joven y vivo.

Volvió a repetir la misma tarea del día anterior: montar la caseta, asegurarse de que todos los rifles estuvieran ordenados y que no faltaran tapones de corcho. Era aburrido, rutinario, pero mucho mejor que limpiar cada uno de los asientos de los coches de choque.

Entonces apareció ella, en la distancia y junto a los raíles de la montaña rusa. Se había maquillado y tenía el cabello recogido en una cola de caballo. No pudo evitar mirarla con otros ojos. Para él, ya no era la misma. Quería eludirla a toda costa, pero era imposible. Trabajando en un lugar tan pequeño, tarde o temprano se tendrían que encontrar.

Una llamada telefónica rompió el hechizo de deseo que mantenía a Evaristo hablando con la empleada. Caminó hasta la caseta de madera que funcionaba como oficina y cruzó la puerta de madera.

El cielo se había nublado. Lara y Ulises se miraron. Después lo hizo Dulce.

Minutos más tarde, Evaristo abandonó la caseta. Estaba pálido y descompuesto.

Habían encontrado el cuerpo de Abril en la playa.

CAPÍTULO OCHO

La noticia fue devastadora para todos. No tardó en propagarse por el pueblo y los alrededores.

Tras la llamada, Evaristo suspendió la jornada de trabajo. Parecía afectado, más de lo que alguien que solo pensaba en su negocio estaría, pero hacía lo correcto.

El pueblo declaró un día de luto por la muerte de la chica y la Policía abrió una investigación para averiguar qué había sucedido. Abril había sido apuñalada hasta morir, para después ser abandonada en el mar.

Tanto Ulises como el resto sabían que pronto llegarían los interrogatorios. Ellos eran los últimos que habían estado con Abril y las sospechas, inevitablemente, apuntaban a Richi.

Ávido y precavido, el chico guapo no tardó en hacer correr un aviso para que se reunieran todos los que habían participado en la fiesta.

Dos horas más tarde, cuando el parque ya estaba cerrado, se reunieron en la parte trasera del hotel que había junto al recinto. Las instrucciones eran claras: evitar comportamientos y cualquier pregunta indiscreta.

Ulises caminó hasta el lugar tan pronto como recogió su bicicleta.

Era una llanura llena de maleza, descuidada y junto a la carretera. El sitio ideal para que nadie los viera.

A lo lejos, bajo una valla publicitaria, Richi fumaba ansioso un cigarrillo con la compañía de Cayetano, Dulce y Lana.

—¡Ulises! —Gritó jadeante una voz desde atrás. Era Brutus y llegaba tarde—. Menuda movida, ¿eh? Joder, tío.

—Será mejor que no llames la atención —recriminó Ulises—. Nos podría ver cualquiera.

—Pareces mi padre, tío.

Se unieron al resto del grupo. La expresión de los otros era de preocupación y tristeza.

Dulce no ocultaba sus emociones y tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas. Había llorado mucho.

—Vale, ya estamos todos… —dijo Richi tirando la colilla al suelo y aplastándola con la suela de la zapatilla—. No sé por dónde empezar, pero necesito que confiéis en mí. Yo no lo hice.

Las miradas se centraron en él.

Nadie le había culpado por la muerte de la chica.

—Aunque te creyéramos —dijo Cayetano—, eres la última persona que estuvo con ella.

—No —contestó tajante—. De ser así, no estaría donde está.

—Intentas que te salvemos las pelotas —Preguntó Brutus.

—Sólo pido que me creáis.

—¿Qué coño hicisteis, tío? —Preguntó Dulce desconfiada—. Abril está muerta y es tu culpa.

—¡No vuelvas a decir eso! —Bramó. El grito se expandió por toda la explanada—. Mierda… Lo siento, ¿vale?

—La Policía hará preguntas, Richi… —dijo Brutus.

—¿Os acostasteis? —Preguntó Cayetano directo al grano—. Porque si lo hicisteis, estás en la más profunda y absoluta mierda.

Richi aguantaba la batería de preguntas y acusaciones como podía. Se meció el pelo hacia atrás y fue incapaz de mirar a los ojos de nadie.

Tarde o temprano, se derrumbaría.

—No podéis contarle nada a la Policía —ordenó—. De hecho, no podéis contarle a nadie de lo que hicimos. Anoche no estuvimos en el muelle. ¿Queda claro?

—Esto es una bendita locura —dijo Brutus.

Ulises se dio cuenta de que Lana guardaba silencio con la mirada puesta en el chico.

Dulce se abalanzó sobre él y le empujó con fuerza. Estaba desatada y furiosa. Cayetano la agarró por los brazos antes de que aquello terminara mal. Las lágrimas corrían por su rostro.

—¿La mataste? ¡Di la verdad! ¿La mataste?

—¡Que no, por Dios! —Gritó ofendido y se echó las manos a la cara—. ¿Por quién me tomas? Tenéis que creerme, aunque parezca lo contrario.

—¿Entonces quién lo hizo? —Preguntó Ulises.

Todos miraron al chico. Una pregunta estúpida, tal vez. Para ellos, era impensable que existiera una tercera persona.

Richi cogió aire y aguantó la impotencia.

—No lo sé y por eso tenemos que estar unidos. Debemos encontrar a quien la mató.

—Espero que tengas una buena razón para que te creamos —dijo Cayetano.

Y entonces Richi les contó lo que realmente pasó.

El testimonio de Richi no fue del todo convincente. Quedaban muchos cabos sin atar.

Después de jugar a ese estúpido juego, el ambiente estaba lo suficientemente caldeado como para que las hormonas hicieran el resto. Richi y Abril habían flirteado previamente. Esa noche no era sino una excusa para intercambiar fluidos y apaciguar su deseo antes de que empezara la temporada. Ambos sabían las consecuencias de que alguien se enterara, así que aprovecharon la embriaguez de Brutus para desaparecer. Richi aseguró guardar una botella de agua en su moto y Abril lo acompañó. Después, no se volvió a saber más de ellos.

Mientras que Ulises observaba a la luna junto a Lana, Richi y Abril corrían hacia el interior de las dunas de arena que delimitaban la playa.

—Estábamos borrachos, ella empezó a correr y la seguí… Llegamos hasta la casa abandonada que hay junto a la carretera —explicó avergonzado—, le dije que no saltara la valla… Estaba muy oscuro, era alta y la idea no me gustaba nada, ni siquiera era divertida, pero ella insistió, diciéndome que era un cobarde y un miedica… Me negué, pero Abril continuó, subió, saltó y resbaló cuando ya estaba en el interior de la parcela. Entonces escuché un gemido, Abril se había torcido el tobillo al apoyar mal el pie.

—¿La dejaste allí? —Preguntó Dulce con los ojos abiertos.

—¡Claro que no! —Replicó ofendido. Le pesaba la conciencia—. Me asomé por encima y vi su silueta a unos metros. Estaba sentada en el suelo con las manos en el pie. Le dije que no se moviera, que pediría ayuda para sacarla de allí. Yo sólo no podía hacerlo y tampoco estábamos tan lejos de vosotros. Cuando alcancé el muelle, os habíais largado.

—No intentes hacernos sentir culpables —dijo Lana por primera vez. Sus palabras golpearon como un remo. Ulises la volvió a mirar y Richi prefirió no contestar.

—¿Qué pasó después? —Preguntó Cayetano.

—Lo último que quería era llamar la atención y que acabara en una llamada a Urgencias, así que regresé, yo sólo, y decidí sacarla de allí como fuera —prosiguió. Las frases salían de su boca con dificultad—. Cuando llegué, el lugar estaba en silencio. Oí los grillos, pero no sentí la respiración de Abril. La llamé, grité su nombre y lo absorbió el vacío… así que escalé de nuevo el muro para asegurarme de que no se había dormido. Las puertas de la casa estaban cerradas, pero Abril ya no estaba allí. Alguien se la había llevado.

CAPÍTULO NUEVE

El mayor error de Richi había sido abandonarla.

Todos tenían sus dudas. Las personas sólo desaparecen en los trucos de magia.

Pero, tras una votación y pese a la oposición de Dulce, la mayoría decidió apoyar a Richi en seguir su plan.

Quizá porque nadie quería ser cómplice de un posible asesino.

Quizá porque nadie quería aceptar que Richi era capaz de hacer algo así.

Ahora lo que importaba era mantenerse unidos. Pronto, les interrogarían por separado y sin una coartada que tuviera sentido, la mentira se desmoronaría. La mala suerte le había tocado a Abril, aunque todos sabían que podía haber sido cualquiera de ellos.

Abandonaron el lugar por separado y regresaron a esa casa antes de que lo hiciera la Policía. Brutus se subió al Ford Fiesta con Dulce y Cayetano. Richi se montó en la moticicleta y se perdió en la distancia como una mosca en el aire. Lana seguía junto a Ulises. Por mucho que lo hubiese evitado, sabía que el momento para hablar de Richi, del beso y de todos, iba a llegar. Cientos de pensamientos recorrieron su cabeza.

Era una idea absurda, pero posible, como todas las ideas.

Caminaron en silencio por el camino de tierra que los llevaba a la gasolinera del pueblo. Desde allí podían observar los saladares de agua estancada y los flamencos que metían la cabeza en su interior en busca de alimento.

Ulises estaba nervioso, a punto de estallar, cuando Lana decidió ser la primera.

—No quiero mentir a la Policía —dijo ella. El chico se sintió aliviado por una parte. A decir verdad, él no tenía una respuesta preparada para ninguna de sus preguntas—. Richi nos miente. Siempre lo hace.

La chica se detuvo y después se colocó la montura de las gafas.

Ulises no sabía bien qué hacer.

No conocía a ninguno de esos jóvenes de nada. Apenas habían pasado veinticuatro horas y uno de ellos había amanecido sin vida entre las rocas de la playa. Era una locura. Ni siquiera entendía por qué seguía allí. Pero ya era demasiado tarde. Había sido testigo, había participado en la noche y, ponerse en contra del grupo, sólo le traería más problemas de los que ya tenía. Podrían testificar contra él y era lo último que deseaba. Sin embargo, eso no parecía importarle a Lana.

—¿Crees que lo hizo él? —Preguntó Ulises desconfiado.

Ella suspiró. Parecía contenerse.

—No he dicho tal cosa —respondió. Su tono cambió. Sonaba irritada—. Simplemente pienso que no nos cuentan toda la verdad.

—¿Cuentan?

—Sí. Él y el resto.

—¿Y por qué no has dicho nada? —Cuestionó él. Pensó que ella intentaba manipularlo—. Has tenido tu momento y te has mantenido callada.

Lana no pareció inmutarse.

De pronto, se dieron cuenta de que los otros tres les observaban desde el interior del coche.

—Es igual, déjalo —dijo la chica y se adelantó.

Ulises sintió una punzada en el estómago, como si le hubiera fallado a esa chica, pero tampoco entendía qué había hecho mal. Cuando intentó agarrarla de la muñeca, ella tiró del brazo con fuerza y pasó por delante del coche.

—Sube y te llevamos —dijo Cayetano con voz de robot.

Ella ignoró la llamada con indiferencia.

Los chicos ignoraron a Ulises.

Estaba en lo cierto: no sólo Richi ocultaba algo, pero nadie estaba dispuesto a contárselo.

En la televisión sólo se hablaba de ella. Una fotografía de Abril tamaño carné partía la pantalla en dos. Era antigua y tenía el cutis limpio de maquillaje. El rostro angelical mostraba la dulzura de su persona, haciendo su pérdida aún más dolorosa para quienes la conocían.

Ulises estaba tumbado en el sofá mientras sus padres comentaban lo sucedido en la cocina. Para él, incluso los reporteros trataban la noticia de un modo extraño, mediático, aunque sin preocupación; como si encontrar el cadáver de una chica a primera hora de la mañana fuera equiparable al de un tiburón.

Atolondrado por la siesta, alzó la vista por encima del televisor y comprobó que todavía había luz en la calle. Pronto sonaría el teléfono. Alguien con voz de pocos amigos preguntaría por él.

Quizá las respuestas estuvieran allí, en esa finca abandonada. Era bien sabido por todos los habitantes del pueblo que la propiedad llevaba deshabitada años, mucho antes incluso de que él naciera. Desde hacía tiempo, al igual que los búnkeres que habían quedado tras la guerra, los toxicómanos utilizaban los alrededores para colocarse sin que nadie se metiera en sus asuntos. Una vez llegada la noche, las dunas de la playa se convertían en un lugar sórdido e inseguro.

Ulises salió de casa sin decir adiós, decido y con la conciencia intranquila. No se podía quitar de la cabeza la idea de descubrir por sí mismo lo que encontraría allí. Tal vez Richi tuviera razón, tal vez no. Puede que hubiese sido el espíritu de esa familia. Bobadas.

Sea como fuere, quedarse en casa sólo le iba a hacer pensar más en ello.

Subió a la bicicleta y pedaleó desde el pueblo hasta el final del paseo. Sintió la brisa marina en su rostro mientras recordaba la noche anterior.

Cuando llegó al espigón, vio las vallas de protección que la Policía había habilitado para que nadie cruzara el cerco.

A lo lejos, la casa abandonada seguía en el mismo lugar, un poco antes del toro metálico que había junto a la carretera. Si Richi decía la verdad, alguien había arrastrado el cuerpo de Abril hasta la playa. Las playas de Santa Pola no eran precisamente conocidas por su oleaje, por lo que el cadáver no podía ir muy lejos.

Lo había abandonado allí para que lo encontraran.

No le encontraba el sentido. Ni el más torpe asesino haría tal estupidez.

Dejó la bicicleta tumbada junto al muelle y se adentró en las dunas. El sol menguaba a cada minuto que pasaba. Aceleró el paso con dificultad. Sus pies se hundían en la arena. La playa estaba desierta y a lo lejos se veía un pequeño círculo rojo que se ocultaba tras las montañas. Debía darse prisa antes si no quería enfrentarse a la oscuridad. Ulises no creía en los fantasmas, aunque siempre albergaba la duda. Con cada paso que daba, la sensación de misterio y peligro se apoderaba de su cuerpo. Se repetía en silencio que no pasaría nada. Era la única forma de mantenerse cuerdo en medio de tanto silencio.

Ni siquiera los coches que cruzaban por la carretera que pasaba por detrás de la finca eran capaces de verlo.

Casi sin luz natural, llegó a la entrada de la parcela.

La maleza había crecido de forma salvaje durante los últimos años y nadie se había preocupado de limpiarla. Una gran puerta tapiada de hierro y barrotes oxidados impedía el paso desde el exterior. La única forma de cruzar era trepando hasta llegar a lo alto del muro.

Respiró profundamente y dudó en marcharse.

Una angustia pesada recorrió su estómago.

No sabía qué hacía allí, o no quería aceptar lo que estaba a punto de hacer.

Se apoyó en uno de los ladrillos y puso un pie entre los hierros. Subió lentamente, con cuidado de no desfallecer, hasta que llegó al final.

La vista era hermosa con el ocaso al fondo.

En el interior de la finca había palmeras que sobrevivían a la sequía con el paso del tiempo. Una vivienda vieja de estilo colonial y un garaje.

Avistó los alrededores y no logró dar con nada de su interés hasta que fijó la vista en uno de los rincones. Un trozo de tela amarillo sobre un montón de hierbas, manchado de sangre, que parecía parte de una camiseta o de una pieza textil. También encontró el envoltorio de un preservativo abierto y una lata de cerveza como las que se habían bebido la noche anterior.

Abril no había sido capaz de salir de allí sin ayuda. Era imposible hacerlo desde dentro, a menos que alguien abriera la puerta.

Será cabrón, pensó.

Lana tenía razón. Les había mentid.

Se sintió mal por haberla cuestionado, pero todavía estaba molesto por Carmela. En ocasiones, el resentimiento va más allá de lo que algunos creen, agazapándose en la mirada, enturbiando todo lo que ve.

Entonces, antes de que le diera tiempo a fijarse en más detalles, vislumbró los faros de un coche. Se acercaba a la finca por uno de los caminos que salían de la carretera.

Asustado, bajó con torpeza y dio de bruces contra el suelo. Estaba nervioso y se quedó pegado a una de las esquinas de la parcela. El vehículo era largo y viejo, de color oscuro. Las luces alumbraron su silueta por un instante y él echó a corrió despavorido entre las montañas de arena.

El corazón le latía con fuerza. Su turno había llegado.

Los latidos sonaban como ruido de tambores en el interior de su cuerpo. Ulises movía las piernas con largas zancadas para que no le alcanzara. Estaba convencido de que en el interior de ese coche iba la persona que había asesinado a Abril.

Cuando llegó al muelle, la noche era cerrada. En el paseo todavía se podían ver algunas personas a lo lejos, como motas en el aire.

Miró atrás y no vio más que oscuridad en la distancia. Pero él estaba convencido de lo que había visto. Al acercarse a la tierra, se dio cuenta de que no había estado solo. Alguien más había merodeado por allí. Esa noche tendría que regresar a casa andando.

Le habían robado la bicicleta.

CAPÍTULO DIEZ

La normalidad con la que todos trabajaban en sus puestos no era más que una mera apariencia. Dos inspectores de la Policía Nacional se presentaron a primera hora de la tarde para interrogar individualmente a cada uno de los empleados.

Un hombre y una mujer.

A Ulises le recordaban a la pareja del FBI de la televisión que se dedicaba a investigar casos paranormales. Su presencia no le hacía la mínima gracia.

Evaristo conversaba con los dos en el interior de la caseta de madera que empleaba como oficina. Dolores esperaba en la puerta con un cigarrillo entre los dedos. De vez en cuando, Richi y Cayetano se dejaban caer por los alrededores, disimulando buscar algo, intentando escuchar lo que decían.

Esa jornada, ninguno de ellos se cruzó más palabra que la del saludo. Las miradas nunca engañaban, cualquier contacto los delataría.

Evaristo salió acompañado del inspector, un hombre alto vestido de traje y con la frente empapada de sudor. Tenía un bigote fino y el pelo canoso peinado hacia un lado. El encargado se puso la gorra y estrechó la mano con el agente. Después llamaron a Lana.

Sin resistencia, la chica caminó hacia la caseta bajo la atenta mirada de sus compañeros. Ulises empezó a entender algunas cosas, como que, tal vez, Lana no fuera esa chica de la que le habían hablado; que los chismes sólo fueran una tapadera para apartarla y mantener a salvo sus secretos.

—Dicen que la vieron merodeando por allí mientras que Richi buscaba ayuda —dijo Brutus por encima de su hombro. Sintió su cálido aliento sobre la nuca. Sin notarlo, el rechoncho compañero se había acercado a él por detrás—. Seguro que se inventará algo. Es una embustera. Ya te lo dije, tío.

—Eso es absurdo —contestó Ulises dándose la vuelta—. Ella no estuvo allí.

—Vaya —respondió con decepción y dio un sorbo a una lata de refresco de naranja—. La crees, es eso. No me jodas… Te ha comido el tarro en menos de una semana.

—¿Qué os ha hecho para que seáis tan duros con ella?

Brutus dio otro trago a la lata.

—¿No lo entiendes? —Preguntó con desprecio—. Tu amiguita está enamorada de Richi. Haría lo que fuera por él, pero Richi pasa de ella… ¿No te ha contado por qué agarró del pescuezo a ese idiota el año pasado? Le dijo que Richi se estaba viendo con otra y no supo encajar el golpe. Eso fue todo, ¿y cómo reaccionó? Como una jodida chiflada. Le tendió una trampa e intentó ahogarlo… Se me pone la piel de gallina de pensarlo, colega.

Brutus levantó de nuevo la lata para dar un trago. No había nada, estaba vacía.

—Pero yo la llevé hasta la estación de autobuses.

—¿Y qué? ¿Acaso viste cómo se marchó a casa?

—No.

Entonces, misericordioso, el grandullón puso la mano sobre el hombro de Ulises y le dio una palmada. Lana salía de la caseta tras el interrogatorio.

—Pregúntale a dónde fue —contestó y dio un paso al frente. Pero ándate con ojo, tío… esa loca tiene muy mal perder.

Las preguntas se harían esperar.

Evaristo llamó a Ulises para que se reuniera en la caseta.

El interior era blanco, con tablas de madera pintadas y varios muebles metálicos que servían como oficina. Sobre el escritorio había un ordenador antiguo, una impresora matricial y un cuaderno que servía de inventario. El ventilador del escritorio soplaba aire en semicírculos. Ulises miraba a los dos inspectores sentados en una silla de madera.

—Ulises, sólo te haremos unas preguntas —dijo él. Tenía una voz ronca y pocas ganas de estar allí interrogando a una panda de posadolescentes sin futuro. Se quitó la americana del traje y la puso sobre el escritorio. Después suspiró—. Soy el inspector Gálvez y ella es la inspectora Rovira. Creo que no es necesario mencionar, a estas alturas, que estamos investigando la muerte de Abril, así que toda colaboración será bienvenida.

Ulises miró primero al hombre, luego a la mujer.

La inspectora Rovira tenía el cabello rubio y corto. Le llegaba a los hombros. Su rostro era fino y delicado, y tenía una mirada verdosa penetrante y muy noble. Tuvo la impresión de que podía confiar en ella.

La agente dio un paso al frente. Iba vestida con un traje de pantalón y blusa blanca en el que se podía observar la marca del sostén. Ulises no tardó en fijarse en el detalle de sus manos. Estaba casada y posiblemente sería también madre, por lo que entendería mejor que Gálvez la pérdida de la chica.

—Tenemos varias versiones de tus compañeros —dijo la mujer—. Queremos asegurarnos de que concuerdan todas con la información que hemos obtenido.

Ulises sabía que era un farol. Aquellos dos no tenían nada. De ser así, ya habrían entrado en la casa, pero tenían que intentarlo.

—Tu compañera, Lara, nos ha dicho que estuvo contigo después de la fiesta y que la llevaste hasta la estación de autobuses —dijo el policía—. ¿Es eso cierto?

—Así es.

El hombre emitió un ligero gruñido.

—Y que te quedaste con ella —dijo la mujer.

Ulises sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Aquella era una verdad a medias o tal vez otro de sus faroles. No supo qué decir.

—En efecto —respondió finalmente. La saliva se apelotonó como una bola de pan en la garganta.

—¿Qué hiciste después?

—Me fui a casa. No vivo muy lejos.

—Eres de aquí, ¿verdad? —Preguntó él—. Conoces la zona.

Al chico no le gustó cómo sonó esa frase.

—Sí, soy de aquí… pero no tengo nada que ver con la muerte de esa chica, ni tampoco sé quién lo hizo.

—Ya.

La inspectora hizo un gesto con la mano para que no le presionara más e intervino.

—¿Cuál era tu relación con Abril, Ulises?

Él se encogió de hombros.

—Ninguna. No llevo ni una semana aquí… —confesó—. La conocí hace dos días, como al resto. Apenas cruzamos unas frases, eso fue todo.

—¿Y con los demás?

—Cordial.

—¿Qué había entre ese otro chico y ella? —Preguntó el policía harto de tanta pregunta insulsa—. ¿Estaban liados?

Alguien tocó a la puerta desde el exterior. Los tres giraron la cabeza.

Después la puerta se abrió. Era Evaristo y llevaba una botella de agua con vasos de plástico.

—He pensado que tendrían sed —dijo y dejó la botella sobre la mesa.

El encargado miró a Ulises desde lo alto y se volvió a ajustar la gorra. El chico no entendió si aquel era un mensaje encriptado.

—Qué tío más pesado, joder… —murmuró el agente y cerró la puerta. Después regresó al interrogatorio—. Bueno, ¿qué sabes?

—No tengo la menor idea, se lo juro —contestó y agachó la mirada—. Será mejor que le pregunten a Richi.

—¿Richi? ¿Es ese el de las pruebas? Maldita sea… —contestó el hombre agitando la cabeza. Le costaba respirar allí dentro. Cuando se dio cuenta de la expresión de Ulises, entendió que había hablado más de la cuenta—. ¿Qué cojones miras, chaval?

—Nada.

—Mejor así —dijo y se limpió el sudor de la frente—. Por mí, hemos terminado, Isabel.

La inspectora miró a su compañero y después al joven. Metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta blanca de contacto.

—Tus compañeros no parecen estar por la labor de echarnos una mano —dijo antes de despedirse—. Si sabes algo que pueda ayudar en el caso, no dudes en llamar. Los familiares te lo agradecerán.

—Entendido —dijo Ulises y asintió con la mirada. Sus ojos se encontraron. Ella sí parecía interesada en encontrar un culpable.

Abrió la puerta y salió al exterior.

La claridad del sol lo cegó por unos instantes. Después recuperó la visión y sintió la brisa húmeda del levante. En la distancia podía ver a sus compañeros expectantes, observando en la distancia, como hienas hambrientas por no dejar ni un hueso.

Ulises estaba en peligro y no podía continuar sólo.

Ahora sabía algo que ellos no.

CAPÍTULO ONCE

Uno por uno, pasaron como en una cinta de producción. Los interrogatorios se volvieron más intensos y largos a medida que la tarde caía y la paciencia de esos dos inspectores se venía abajo. Aunque era domingo, Evaristo decidió a última hora no abrir el recinto al público y dejar que los rumores desaparecieran. Ya se había corrido la voz de que Abril trabajaba allí y eso no traía buena publicidad. Desmontaron las casetas y cubrieron las atracciones con lonas para que la posible lluvia no las oxidara.

Para más casualidad, ese día les tocaba cerrar a Ulises, a Abril y a Lana. El calendario de papel que había en la caseta seguía con los tres nombres escritos en rojo.

—Hoy nos toca cerrar a nosotros —dijo Lana con inquietud.

Ulises sacaba brillo por tercera vez al mostrador de su caseta. La había visto venir, pero había preferido hacerse el despistado.

Notó su preocupación, como si quisiera transmitirle un mensaje.

—Lo sé —dijo él. Ulises sentía lo mismo. No sabía cuánto tiempo podía cargar con lo que había descubierto: primero, las evidencias de que Richi les había mentido. Segundo, el misterioso coche y, finalmente, que esos dos agentes hubieran encontrado algo relevante en la muerte de Abril. Demasiados datos. Sobre todo, para alguien que se reponía de una relación fallida y un beso inesperado—. Siento haber desconfiado de ti.

Los ojos de la chica se iluminaron.

Sintió que alguien confiaba en ella, que alguien estaba de su lado.

—No importa —dijo ella y sonrió con timidez.

—Lana… —dijo Ulises y miró a la joven. Se formó un ligero silencio incómodo cuando sus ojos se encontraron—. ¿Por qué les has dicho que te vi subir al autobús?

Ella sopesó la respuesta.

—Porque lo hiciste —contestó sin pestañear.

—No, no lo hice.

La chica frunció el ceño y echó la cabeza hacia atrás.

—¿Qué importa eso ahora? Es un dato irrelevante. Sólo quería terminar con sus preguntas estúpidas.

Brutus, a unos metros, observaba la conversación con otra lata de refresco mientras que señalaba a su cabeza con burla.

Primero fue Ulises quien lo vio, después Lana.

—Escucha… Mejor, te veo luego… a solas. Quiero enseñarte algo.

Nadie quería que terminara el día. Había sido una jornada agotadora, de esas en las que sólo se piensa en volver a casa y tirarse sobre la cama sin haber cenado. Pero, para ellos, era distinto. Un día más significaba uno menos de tranquilidad. Una cuenta atrás que se disparaba hasta que los dos investigadores dieran con un sospechoso.

Con una sola mirada se podía ver que el grupo había perdido la confianza en su unidad. Alguien les había delatado, aunque no tenían claro quién. Por esa razón, se marcharon en silencio, por separado, como si nunca se hubieran conocido, como si nada de aquello hubiera pasado.

Una vez las cartas estaban echadas sobre el tapete, nadie se atrevía a comenzar la partida por miedo a lo que pudieran encontrar bajo las manos.

De todos los escenarios posibles, aquel era el peor.

Cuando Evaristo y Dolores hubieron entregado las llaves a Lana, se subieron a la furgoneta blanca y abandonaron el recinto.

El parque estaba apagado, sin vida.

Como si el espíritu de Abril todavía siguiera allí, atormentándolos a todos, buscando su propia venganza personal.

Repartir las tareas era una cuestión absurda en la que Evaristo creía. Entregándoles las llaves, les daba también su confianza, una mano, un voto.

Para Ulises, el encargado era un niño atrapado en el cuerpo de un hombre, como muchos otros, pero luchando por ganarse el respeto de alguien.

Ninguno de ellos comprendía qué hacía Dolores con un hombre así puesto que, quitando su bondad, no tenía nada más que ofrecerle. Sin embargo, puede que esa mujer hubiese aprendido a contentarse con la vida que un pueblo de costa le había ofrecido, sin esperar nada más de ella y, mucho menos, de su pareja.

El cielo nuboso impedía ver el atardecer con claridad. Se avecinaba una tormenta de verano y pensó que tendrían que darse prisa. Caminó hasta Lana, que se aseguraba que las taquillas estuvieran bien cerradas y dio un vistazo a su alrededor.

Las bombillas de colores todavía estaban encendidas. Se fijó en la caseta de perritos calientes y hamburguesas que había junto al Barco Infernal y se dio cuenta de lo hambriento que estaba. Era el sueño de cualquier niño. Tenían a su disposición todas las atracciones. El parque era para ellos dos.

—Es una sensación extraña, ¿verdad? —Preguntó ella de espaldas mientras cerraba el último candado—. La primera vez siempre es así. Luego te acostumbras.

Pero Ulises no podía evitar pensar en lo sucedido frente a la parada de autobús; en lo que había visto en aquella casa y en lo que había escuchado en el interior de la caseta. El problema, además de la inseguridad que cargaba en su interior, era que esa chica no respondiera como él esperaba.

El chico miró de nuevo a su alrededor.

El aparcamiento estaba desierto.

—¿Dónde estuviste anoche? —Preguntó con los puños cerrados.

Ella ignoró la pregunta, sonrió y continuó ajustando el cerrojo.

Estaba incómoda, pero hacía un esfuerzo por mantener la calma. Podía sentir los ojos de Ulises clavados en su crisma.

—Lana, te he hecho una pregunta.

La chica se colocó las gafas y meció su cabello hacia atrás. Con la sonrisa fija señaló hacia el puesto de comida rápida.

—¿No tienes hambre? —Preguntó indiferente—. Puedo preparar unos perritos en un minuto.

Ulises no se movió de su sitio.

—Sé que estás enamorada de Richi.

—En serio, no empieces otra vez, Ulises.

El chico se acercó y, sin que ella lo esperara, la zarandeó del brazo.

—¡Basta! ¡Está bien, joder! —Exclamó echándose hacia atrás—. ¡Me vas a hacer daño!

—¡Pues contesta de una maldita vez! —Bramó él impotente.

De pronto, se escuchó el motor de un vehículo acercarse a la explanada del aparcamiento. Los faros frontales iluminaron el camino. Ulises soltó el brazo de la joven y miró hacia el coche.

Era el mismo que había visto la noche anterior y se estaba acercando a ellos.

CAPÍTULO DOCE

Las luces del vehículo se apagaron y el motor se silenció. Ulises sintió un fuerte pálpito.

Después la puerta se abrió.

—Tenemos que largarnos de aquí. ¡Venga, vamos! —susurró exaltado sin levantar la voz.

Lana lo miró preocupado.

—¿Me vas a explicar qué pasa, Ulises?

No tenía tiempo para las explicaciones.

La agarró de la muñeca y tiró de ella hacia el interior del parque. Ahora, aquel lugar se convertía en un laberinto infinito y peligroso, en una selva mecánica de la que resultaba complicado salir.

Corrieron hacia la caseta que servía de oficina de Evaristo para desconectar los fusibles de la red eléctrica. De ese modo, apagarían los focos, las bombillas de colores y evitarían que las atracciones se pusieran en marcha.

—No tengo tiempo para explicártelo ahora… —dijo nervioso en el interior de la caseta, mientras buscaba la caja blanca de los interruptores—, pero tengo un mal presentimiento, Lana. He visto ese coche antes, en la casa de las dunas.

—¿Qué quieres decir con antes?

—Estuve allí. Fui a comprobar con mis propios ojos lo que había sucedido… y encontré algo, hasta que ese coche me sorprendió —explicó y accionó hacia abajo los interruptores negros—. Esto servirá.

De repente, la claridad del recinto desapareció, dando lugar a una oscuridad tenebrosa. Sólo el resplandor amarillento de las lejanas farolas se podía ver tras el cristal de la ventana.

—¿Por qué no me lo has contado?

Ulises dio un vistazo por la oficina en busca de algo con lo que defenderse, pero sólo encontró un extintor pequeño.

—Porque no fuiste sincera conmigo —replicó, agarró el extintor y se lo entregó a Lana—. Toma, tal vez lo necesitemos. Ahora no es momento de discusiones.

—Tienes razón —contestó ella agitada aunque tranquila. Lo último que necesitaban era perder la calma—. ¿Cuál es el plan?

Ulises frunció el ceño.

—El cerco es demasiado alto para saltarlo sin rompernos las piernas —explicó—. La entrada al parque está abierta, pero nos alcanzará si nos descubre. Mi caseta es la más cercana… Si somos rápidos, nos haremos con los rifles de corcho… Es mejor que nada.

A Lana no le convenció la idea pero tampoco se le ocurrió una opción más inteligente.

El chico tenía razón.

—¿Y después qué?

—No lo sé. No conozco tan bien este lugar.

—Hay un falso tabique en el túnel del Pasaje del Terror que conecta con el exterior. Está cerrado con llave, pero Richi siempre la guarda debajo del felpudo que hay en la caseta de mandos.

—¿Cuánta gente sabe eso? —preguntó él.

—Sólo Richi y yo —dijo ella—. Y, ahora, tú… Si nos escondemos allí, quizá piense que nos hemos marchado y eso le despiste.

Las palabras de la chica hicieron dudar al joven. Incluso podía ser un engaño para atraparlo. De nuevo, los comentarios de ese grandullón adicto al azúcar le nublaban el juicio. Tenía qué decidir, aunque no podía dejar de preguntarse qué la ataba tanto a ese chico.

Cogió la linterna amarilla que había sobre la mesa y la encendió.

—Está bien, haremos lo que dices —confirmó apuntando a la entrada—. Espero que no sea una trampa.

Ella respiró hondo y miró a la puerta.

Se escucharon unos pasos a lo lejos.

—Debemos confiar el uno en el otro. Es lo único que nos queda.

Estaba oscuro y silencioso. Los grillos cantaban en la llanura que había al otro lado del recinto. La linterna de Ulises iluminaba el camino de asfalto. Lara caminaba tras él con el extintor en la mano.

—Es por allí —dijo él levantando la linterna hacia un árbol.

Con paso ligero, anduvieron en el vacío hasta llegar a la caseta metálica. El volumen de sus zapatillas al apoyarse sobre el pavimento aumentaba con cada pisada. Buscó nervioso la llave en el bolsillo de sus vaqueros y la introdujo en la cerradura. Cuando abrió la puerta, encontró las escopetas de aire comprimido amontonadas en un armario.

—Mierda… —susurró. Había olvidado separarlas. No podía detenerse a examinar cuáles eran las defectuosas. Sacó las dos armas y después guardó una bolsa transparente cargada de tapones de corcho. Miró atrás y vio a Lana de perfil sujetando el extintor—. ¿Sabes usarla?

—No. No me gustan las armas.

—Pues tendrás que aprender —dijo—. Ven aquí.

Lana se acercó y Ulises puso la escopeta entre sus manos.

Después la abrazó por detrás, sintiendo el cuerpo pegado al de ella. Lana olía bien y el roce de su piel era suave. Le gustó aquella sensación y ella se dio cuenta de ello, pero no debía despistarse.

—Abres, cargas la cámara —explicaba al oído de la chica. La voz de Ulises era más lenta con cada palabra—, y pones el corcho… Después miras, apuntas y…

—Disparas —terminó ella. Giró el rostro por un segundo y sus ojos se encontraron.

Ulises la tenía sobre los brazos, acariciando sus manos y disfrutando del perfume que emanaba su cuello. Tenía unas ganas tremendas de besarlo. Ella le invitaba con la mirada puesta en sus labios. Entonces se oyó un ruido, un chasquido. La rama de un árbol cayó al suelo. La tensión del momento se desvaneció.

—Debemos seguir —dijo él separándose de ella, dejando el arma entre sus manos.

Sin visión y bajo la única mirada de la luna, caminar por el parque de atracciones era tan solitario como hacerlo por el desierto. La linterna no era de gran utilidad. Su gran extensión impedía saber si quien los seguía, se encontraba cerca de ellos.

Continuaron en línea recta, esforzándose por caminar rápido mientras que se movían sin hacer ruido, adentrándose en el propio camino que guiaba a los visitantes por las diferentes atracciones.

Estaban asustados, pero ninguno se atrevió a manifestarlo con palabras. Ulises quería mostrarse fuerte, varonil y confiado, mientras que Lana sólo deseaba evitar que él la tratara como a una demente. En silencio y como un mantra, se repetían que todo iría bien, porque esas cosas sólo sucedían en las películas americanas o a los más desgraciados. La mente humana siempre buscaba una razón lógica a todo, una justificación para convertirse en la excepción de la mundano, olvidando que todos veníamos a este mundo para morir, sin importar cómo.

Pasaron la Montaña Rusa, el Laberinto de Cristal y el temible aunque divertido Mono Loco. Callados, en la penumbra y sintiendo el calor que emanaban sus cuerpos al desplazarse, oían pasos y ruidos, algunos reales, otros imaginados. La psicosis de ser perseguidos por alguien a quien no ponían rostro, aumentaba con cada respiración.

—¿Has oído eso? —Preguntó Ulises en un susurro.

Algo se movió a escasos metros. No era un truco de su mente, ni un destello de locura. El cuerpo de Lana se detuvo tras el suyo. Temblaba pavorosa.

—Habrá sido un gato.

El cuerpo de Lana se enfrió, tenso y rígido. Después gritó y lo hizo con todas sus fuerzas.

Los pájaros volaron de un árbol cercano al lugar donde se encontraban.

—¡Cálmate! —Dijo Ulises sujetándola por los brazos.

Una presencia los alcanzó por detrás con un machete en la mano. Cuando el joven quiso alumbrarle el rostro, la hoja del machete hizo volar por los aires la linterna. La luz se apagó y la linterna se hizo añicos en el suelo, convirtiéndose en un montón de piezas de plástico.

Lana agarró el extintor como una bola de acero y golpeó a la persona en la cabeza. Ésta cayó al suelo y los dos jóvenes corrieron en la otra dirección.

—¡La llave, Ulises! —Gritaba ella.

Si querían protegerse, debían entrar en la caseta de control antes de que ese individuo les alcanzara de nuevo.

Una vez allí, la chica se dirigió a la taquilla, abrió la puerta y cogió la llave que había bajo la alfombra.

—Maldita sea, Lana —dijo el chico—. ¡Casi me rebana la mano! ¿Le has visto la cara?

—¿Crees que me ha dado tiempo? —Respondió y Ulises no le replicó.

Se dirigieron hacia el interior del túnel de la atracción. La cavidad era similar a la entrada de una mina. Olía a acero y grasa de máquinas para que las ruedas no se atascaran en los raíles. Una vez cruzado el umbral, serían arrastrados por la oscuridad. Lana palpó la pared hasta que dio con el contorno de una puerta.

—Es por aquí.

Introdujo la llave y abrieron.

Las luces no funcionaban, caminaban a ciegas.

Si daban con ellos, estaban perdidos.

Su única opción: esperar a que se cansaran de buscarlos.

CAPÍTULO TRECE

El cuarto olía a polvo, a grasa y a cerrado. La absoluta oscuridad impedía que pudieran verse los rostros. Se apoyaron tras la puerta y se sentaron en el suelo, juntos, sintiendo la presencia del otro. Lo mejor era no deambular por allí y hacer más ruido del necesario.

En aquel lugar estarían a salvo. Eso preferían pensar.

Ulises forzaba la vista con el fin de ver algo en la nada y sujetaba el rifle apuntando hacia delante. Era extraño, ni siquiera la claridad del exterior entraba por debajo de la puerta.

El silencio se convertía en una burbuja cerrada e incómoda, como si se hubiesen quedado sin oxígeno. A medida que los minutos pasaban, cada movimiento, cada respiración, se escuchaba con más intensidad, las ondas del sonido se amplificaban y todo parecía más cercano.

—Este lugar es horrible —susurró Ulises—. Me pregunto si lo construyeron a propósito.

—Hazte a la idea de que vamos a estar un buen rato.

—Eso, si no nos encuentran antes.

Se hizo un incómodo silencio.

—No digas eso, por favor —respondió ella—. No quiero morir así, de esta manera. Será mejor que hablemos de otra cosa, que distraigamos la mente.

—Eso es lo que dicen siempre.

—Funciona, ¿sabes? Es importante mantener la calma.

—La calma sólo la guardan quienes ya no tienen nada que perder —contestó él. Ella se ofendió por la respuesta y no contestó—. En fin, no importa… ¿Has estado aquí antes?

Lana sopesó la respuesta.

—Sí… —dijo y cambió la dirección de la conversación—. Antes has dicho que estuviste en esa casa. ¿Por qué lo hiciste?

Ulises se cuestionó si debía contarle la verdad.

—Primero el argumento de Richi sobre la muerte de Abril, después esos policías me preguntaron si te había visto subir al autobús… Brutus me hizo dudar de todo —explicó—. No podía quedarme en casa, tenía que ver con mis ojos cómo era ese lugar.

—No debiste ir allí. Es peligroso.

—Encontré un condón usado y un trozo de tela amarilla. Parecía de una camiseta —prosiguió—. Abril iba vestida de rosa, como todos. Yo lo vi. Siento haber desconfiado de ti, pero tú tampoco me contaste toda la verdad… ¿Por qué volviste?

—No quiero involucrarte. Los secretos son una mentira.

El joven estaba a punto de empezar una conversación que podía terminar en discusión. Quizá no era el mejor momento para preguntar por la vida íntima de la chica pero, aunque no lo aceptara todavía, sentía celos por lo que Richi y ella pudieran haber tenido anteriormente.

—No entiendo por qué sigues juntándote con ellos. Dicen muchas cosas de ti y ninguna de ellas buena.

Lana volvió a reflexionar.

Cada pausa era un eterno lapso de tiempo. Ulises no podía ver su rostro ni su figura. Sentía su presencia, eso era todo. Tan sólo le quedaba esperar a que respondiera.

—No lo entiendes porque no me conoces de nada, ellos tampoco… No lo puedes entender porque desconoces lo que es sentirte solo, no tener a nadie en quien apoyarte, sin importar que las cosas vayan bien o mal, eso es lo de menos… —explicó avergonzada—. Cuando nos sentimos sin fuerzas, nos aferramos a quien más cerca está, no a quien realmente nos conviene. Pero no sólo basta con enfrentarte a tus miedos, sino que debes ser más inteligente y adaptarte a ellos. Con el tiempo llegas a entender que quien habla mal de ti, lo hace porque posees algo de lo que esa persona carece.

—Por eso le proteges, ¿verdad? —Preguntó Ulises—. Él siente pena por ti, tú te abrazas al líder del grupo.

Lana esgrimió una risita juguetona.

—Nunca nada es lo que creemos ver, Ulises —dijo—. Todo el mundo tiene inseguridades, incluso los que parecen más fuertes y perfectos que nadie. Todos tienen miedos y pasan la mayor parte del tiempo averiguando qué pensarán sobre ellos. En el fondo, a nadie le importa lo que hagas. Ven en ti sus carencias, así como tú las tuyas en ellos.

—Yo no juzgo a las personas sin conocerlas antes.

—Sí que lo haces —replicó—, pero no te juzgo por ello. Yo también lo he hecho. ¿Quién no? Es inevitable.

—Ahora entiendo porqué me dijeron eso de ti.

—¿Que estoy loca? —Preguntó. Ulises no supo qué responder.

Estaba a punto de entrar en un jardín de espinas.

—No —rectificó. No quería ofenderla. Menos aún, alterarla—. Me comentaron que te medicabas.

—Sí —dijo e hizo una pausa para respirar. Esperó—. Tomo ansiolíticos desde hace una temporada.

—No iba mal encaminado… ¿Es verdad que estrangulaste a ese chico? —Preguntó.

Las rodillas de Lana se encogieron.

Ulises oyó las suelas de sus zapatillas arrastrarse por el asfalto. La conversación se volvía más tensa e incómoda. Él movió la mano y acercó sus dedos a los de Lana, que estaban a escasos centímetros de su cuerpo. Sintió una mano fría y húmeda. Estaba nerviosa. Ella apretó con fuerza los dedos del chico. Ulises quiso transmitirle que aquel era un lugar seguro, que estaba a salvo con él—. Lo siento. Creo que he pasado tus límites. No era mi intención.

—Sí lo hice, pero sólo para asustarlo… —contó apenada—. Sé que no debería haberle dejado marchar. Intentó abusar de mí, el muy hijo de puta. Por suerte, Richi apareció en el momento oportuno y le partió la cara. Me prometió que no se lo diría a nadie, que era mejor así. Yo no quería perder el trabajo, así que obligó a ese capullo a que renunciara. Le faltó tiempo…

—Por eso le proteges.

—Sí —dijo ella—. Yo no soy la única que guarda secretos. Todos lo hacen pero, en ocasiones, Richi juega con fuego y nos quema a quienes estamos a su lado.

—¿Te refieres a Abril?

—No sólo.

—¿Crees que la mató?

—¡Por supuesto que no! —Levantó la voz y reculó. Había cometido un error. Volvió a relajar la voz—. Eso es absurdo, Richi es una buena persona.

—Si no fue él, ¿quién querría hacerle eso a Abril?

Antes de que Lana contestara, se escuchó un fuerte golpe seco en la puerta procedente del exterior. La pareja de jóvenes cerró la boca. Ulises apretó los dientes y Lana agarró su mano con fuerza.

El puño volvió a golpear de nuevo la puerta repetidas veces.

—¿Lana, estás ahí? —Preguntó la voz—. ¿Eres tú?

Ulises sintió cómo la mano de la chica perdía fuerza. Lana respiró profundamente. Él sólo deseó que guardara silencio.

Era la voz de Richi y estaba ahí fuera.

Los golpes cesaron. Richi esperaba una respuesta.

Ulises, todavía sentado, sintió el cuerpo de Lana moverse.

—¿Estás loca? —Susurró—. ¿Vas a dejarle pasar?

—Él no mató a Abril, Ulises… —contestó ofendida—. Seguro que existe una explicación.

—Estás cometiendo un error, Lana. No lo hagas.

El joven le dio un puntapié a la puerta.

—¡Abre! ¡Por favor! —Pidió sin gritar. Estaba alterado—. Creo que alguien me sigue.

Lana se levantó finalmente y caminó torpemente hasta la puerta. Después se escuchó cómo liberaba el cerrojo y la puerta se abrió hacia dentro. Una luz inundó el cuarto. Richi sujetaba una linterna de petaca que alumbró a los dos jóvenes.

—¿Qué hacéis aquí? —Preguntó él enfocando a la cara del chico.

—Baja eso, maldita sea, no puedo ver nada…

—No es lo que piensas —dijo ella.

—No os preocupéis, el secreto quedará entre nosotros —respondió y apuntó con la linterna a Lana—. Y pensar que eras una mosquita muerta…

—Cierra el pico, ¿quieres? —Dijo la joven—. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Cuando he entrado en casa, me he acordado de que había olvidado mi bolsa y he regresado… Al llegar, la entrada estaba abierta, la luz no funcionaba y había un coche aparcado fuera.

—¿Has visto ese vehículo antes? —Preguntó Ulises.

—No, en mi vida… ¿Por qué?

Lana y Ulises se miraron. Lo último que deseaba la chica era Ulises la delatara y que Richi perdiera su confianza en ella para siempre.

—Nos mentiste —dijo el joven—. Dijiste que Abril se había quedado sola y no es cierto.

—¿De qué coño hablas, idiota?

—Estuve allí, fui hasta la casa y lo vi con mis propios ojos —contestó—. Estuviste dentro, con ella y alguien más. Olvidasteis recoger los restos de la fiesta.

Los orificios de la nariz de Richi se abrieron. Respiraba sacando el pecho hacia fuera, como un pavo real. Las palabras le pusieron furioso, aunque impotente al no poder hacer nada al respecto. El chico que salía airoso del peligro se daba de bruces con la verdad.

—No tienes pruebas…

—El mismo coche que hay fuera, estuvo allí, yo lo vi —prosiguió—. Por lo que, si no fuiste tú quien mató a Abril y regresó para eliminar las evidencias, no se me ocurre nadie más que pudiera haberlo hecho.

Richi guardó silencio y miró a la chica por unos segundos.

—No vuelvas a repetir ese disparate —dijo con voz seria—. No tienes ni idea de lo que hablas.

—¿Qué vas a hacer? ¿Matarme también? —Preguntó Ulises desafiante—. Se acabó, me largo de aquí. Voy a llamar a esa inspectora.

Richi lo detuvo empujándole hacia atrás con las manos.

—Tú no vas a ninguna parte.

—Dejadlo estar, ¿queréis?

Ulises se cabreó.

—¿Qué haces, imbécil?

Ulises le devolvió el empujón.

—¿Queréis parar, por favor? —Volvió a preguntar Lana, a punto de perder los nervios. Pero los chicos ignoraron la petición y el forcejeo aumentó. De repente, la linterna cayó al suelo, enfocando a los pies de la chica. Lana se agachó a recogerla y enfocó a sus rostros—. ¡Parad, joder!

Y gritó. Gritó con todas sus fuerzas consumida por el pánico.

Cuando enfocó a Richi, la hoja afilada del machete atravesó su estómago. Se oyó un gruñido de resistencia que apenas duró, y la vida de Richi se apagó lentamente.

Ulises se echó hacia atrás.

El machete atravesó de nuevo el estómago del cadáver, salpicando de sangre la puerta.

Lana gritaba y la luz de la linterna alumbraba el movimiento de la cuchilla.

Ulises levantó la pierna y pateó a ciegas el cuerpo sin vida de Richi hacia atrás. Sonó un golpe y después se abalanzó sobre la puerta hasta cerrarla. El machete golpeó la superficie de acero, aunque no logró traspasarla. Las manos le temblaban, pero eso no le impidió pasar el cerrojo interior.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Lana con la voz entrecortada. Ansiosa, temblaba de miedo—. ¡Richi!

Ulises se acercó a ella, le tapó la boca con una mano y la abrazó por detrás para tranquilizarla. Él tampoco sabía qué había sido aquello, pero Richi estaba muerto y esa persona parecía decidida a hacer lo mismo con ellos. Oyeron golpes desde el exterior con el fin de tirar la puerta al suelo. El tiempo se les agotaba si querían salir de aquella.

Ulises pensó que debía existir otra salida. En esas atracciones, siempre había dos entradas para sorprender a los que subían al tren. Le quitó a Lana la linterna rectangular y peinó la habitación con el foco de luz. Y así fue. Una puerta estrecha al otro lado les mostraba la salida.

—Tenemos que darnos prisa —susurró cogiendo a la chica de la mano—, antes de que decida dar la vuelta.

—¿Vamos a morir, verdad?

Los ojos de Lana se iluminaron. Tan sólo deseaba tener un halo de esperanza, como todas las personas, aunque fuese mentira.

—No, no esta noche —respondió—. Pero necesito que me hagas un favor, Lana.

—¿Qué?

—En cuanto salgamos de aquí, no mires atrás.

Los dedos de la chica se aferraron a la mano del joven.

Él tiró de la manivela y juntos salieron al exterior.

Corrieron hacia la entrada, con la sensación de ahogarse, como Richi, en aquel sórdido silencio que manifestaba normalidad. Morir mientras los otros dormían, mientras el mundo descansaba en la más profunda ignorancia de su bienestar.

Sucedía a diario, en el interior de las viviendas, de los barrios, de los países vecinos.

Miles de voces inocentes, azotadas por el infortunio, se apagaban con cada segundo que pasaba y, aunque quisieran, nada ni nadie podía hacer nada por remediarlo.

CAPÍTULO CATORCE

Ninguno de los dos logró dormir esa noche.

Refugiados en la habitación de Ulises, Lana cerraba los ojos sobre el colchón mientras que él miraba de pie por la ventana.

El apartamento estaba vacío, sus padres se habían marchado a trabajar a la ciudad vecina y el jaleo matinal de las gaviotas servía de despertador al resto del barrio.

—¿Por qué no intentas acostarte? —Preguntó ella—. Te vendrá bien descansar el cuerpo.

Ulises miró hacia su cama y vio a Lana tumbada. Le gustaba la imagen. Llevaba una camiseta suya de color negro con la palabra DOOM escrita en ella y unos pantalones cortos de la selección española de fútbol. Lana era bonita, así que no importaba lo que se pusiera. Algunas personas tenían esa virtud.

Todo había sucedido demasiado rápido, sus cuerpos aún estaban sufriendo el choque.

Tras escapar del recinto, caminaron en silencio hasta alcanzar el pueblo con la premisa de no mirar atrás. Ninguno de los dos quiso hablar de lo sucedido, como si fuera una pena tan pesada que no podían sacar afuera; como si hablar de ello, resucitara en su memoria lo vivido.

Apoyado en el alféizar, Ulises le daba vueltas a la tarjeta de papel que la inspectora Rovira le había entregado. Parecía preocupada y, con su ayuda, podrían dar con el propietario del coche. Su última opción se había convertido en la primera.

No debía demorar más esa llamada pero, antes de hablar con la Policía, tenía que asegurarse de que podía confiar en Lana.

—Tenemos que pedir ayuda, Lana.

La chica guardó silencio y miró al joven quieto, decidido.

—Como quieras… pero nadie nos creerá.

—¿Quién puede tener motivos para hacer algo así? —Preguntó—. Primero Abril, luego Richi…

—Nosotros —contestó—. Richi estaba en el lugar equivocado.

—¿Eso crees? Sigo pensando que sabía algo que se nos escapa… y por eso regresó. Ese inspector… Hablaba como si tuvieran algo sobre él.

—Puede haber sido cualquiera.

—Cualquiera que conozca este lugar. Eso acota el círculo.

—No repitas esa palabra. Odio ese juego.

—¿Qué hay de Cayetano? No habla demasiado.

—Es un raro. Eso es todo lo que sé.

—Es extraño… Cuando jugamos al círculo, se sentó a mi lado y junto a Richi —dijo Ulises—. Al principio, no le di importancia, pero me hizo sentir incómodo a medida que el juego avanzaba. Creo que lo hizo adrede.

—¿Piensas que le gustan los hombres porque se sentó a tu lado?

—No. Puede que sólo quisiera provocarnos —replicó—. ¿Qué hay de Dulce y Brutus? No parecen capaces de hacer algo así. Además, la persona que nos atacó anoche era más alta que ella…

—Supuestamente, ella se quedó con Brutus cuando perdió el sentido, pero esa puede ser su coartada.

—Las personas matan por pasión, poder o dinero. En el caso de Brutus, lo haría por comida, así que lo descartamos.

—Eso no ha tenido gracia —reprochó la chica—. No puedo imaginar que sea uno de nosotros.

—Si no, ¿quién? No sé de mucha más gente que estuviera esa noche en la playa.

—Alguien que conozca el parque tan bien como nosotros.

Sus ojos se iluminaron de nuevo. Ambos tenían la respuesta.

—Evaristo y Dolores —dijo Ulises.

—Tal vez Evaristo supiera lo de Richi y Abril.

—Pero… ¿Por qué? —Preguntó el chico—. Demasiado esfuerzo para arruinarse la vida.

Lana miró hacia sus rodillas. Era obvio que estaba a punto de revelar un dato importante. Ulises quiso juzgarla antes de que comenzara a hablar, recriminarle que no había cumplido su palabra, pero fue inteligente y rápido como para dejarla bucear en su propio silencio hasta que se dignara a hablar.

En la mayoría de ocasiones, las personas sólo necesitan que otros dejen de castigarles por lo que han hecho mal.

Los errores, cuando son propios, siempre piensan demasiado.

—Quizá se hubiera enterado de una infidelidad de su mujer… —argumentó Lana—. El verano pasado, poco después de mi episodio, Evaristo tuvo que salir unos días y Dolores se quedó a cargo del parque. Durante ese periodo, Richi y ella hablaron bastante, incluso parecían flirtear, pero nadie sospechó nada. ¿Qué iba a hacer Richi con una vieja, verdad?

—¿Eso fue todo?

—No, hay más —continuó—. Por entonces, regresaba al cuarto escondido cuando sufría ataques de pánico. Sé que no tiene sentido, pero allí me sentía bien. Me pasaba a menudo y no te puedes imaginar lo mal que se pasa, todo se vuelve oscuro y necesitas salir… Digamos que ese era mi templo de calma, donde podía recuperarme, quizá porque sabía que allí nadie me juzgaba, ni me podría pasar nada… hasta que llegó él.

—¿Evaristo?

—No, Richi —corrigió—, y me dijo que me marchara, que tenía que largarme de allí… No entendí la razón. Él sólo insistía de manera violenta en que me fuera… Yo le decía que me diera unos minutos, que me estaba recuperando, pero no me hacía caso… y, entonces, apareció ella, por la otra puerta, al otro lado, sorprendiéndonos y haciéndose la sorprendida. Fingiendo como si quien hacía algo malo era yo y no ella…

—¿Qué pasó después? —Preguntó el chico intrigado.

—Nada —respondió Lana apenada—. Se puso histérica, como si hubiese perdido la cabeza o eso quiso hacerme creer, porque no lo consiguió. Richi estaba de su lado… Nos echó de allí como si él y yo nos hubiésemos escondido para besarnos. Fue patético, una pantomima en toda regla. Durante días, tuve que escuchar los comentarios jocosos que circulaban entre el resto. Sé que fue ella quien propagó el bulo y Richi no hizo nada por desmentirlo. A él también le interesaba que así fuera… Siempre es mejor liarse con una compañera que con la mujer de tu jefe.

—Menudo desgraciado… —dijo Ulises—. ¿Lo descubrió Evaristo?

—Nunca me ha comentado nada al respecto —contestó ella—, aunque, siempre que me llama para hablar con él, temo que lo haga. Me habrían echado, ¿sabes? Ambos saben lo complicado que es para mí encontrar un empleo sin que me juzguen por mi historial mental. Esa víbora sabe que tiene la sartén por el mango o, al menos, la tenía hasta ayer.

Ulises respiró y se puso las manos en la cabeza.

De repente, se había alterado.

—¿Eres consciente de la gravedad del asunto? —Preguntó con las facciones tensas—. Si hablamos con esa agente y regresamos al parque, seremos los siguientes.

—Tenemos que contárselo a los demás.

—¿Por qué sigues insistiendo en contar con ellos? —Preguntó Ulises ofendido—. Ellos no lo harían por ti.

El incómodo silencio regresó a la habitación.

—Pero sí por Richi… —contestó ella—. Es la única forma de mantenernos unidos… ¿Se te ocurre algo mejor?

CAPÍTULO QUINCE

Olía a pan tostado y a tortilla de patatas. El bar estaba concurrido, como cualquier mañana laboral. La agente Rovira movía con una cucharilla el azúcar de la taza de su café mientras escuchaba atenta. La llamada no se había hecho esperar.

Estaban desesperados.

—¿Estáis seguros de lo que me decís? —Preguntó mirando a los dos jóvenes, sentados frente a ella en una mesa de mármol negro rectangular—. Son acusaciones muy graves.

—Por eso la hemos llamado —dijo Ulises.

—¿Habíais consumido algún tipo de estupefaciente?

Los dos se miraron.

—Por supuesto que no —dijo Ulises—. ¿Por quién nos toma?

Ella miró con desdén.

—No me hagas hablar, chico. A mí no me engañas como a tu madre —respondió con superioridad—. ¿Se lo habéis contado a alguien más?

—No —respondió Lana.

La agente se frotó la nariz y miró hacia la pared.

—A ver si lo habéis entendido. No podemos registrar el parque sin una orden —explicó—, ni tampoco tenemos pruebas para ello. La investigación sobre el asesinato de esa chica sigue abierta, pero avanza en otra dirección. Estas cosas no se resuelven con tanta rapidez, ¿sabéis?

—¿Pretende que volvamos a nuestro puesto de trabajo y actuemos con toda normalidad? —Preguntó el chico—. Puede que mañana sea tarde para todos.

—Sí. Eso es lo que quiero que hagáis.

—Sinceramente —dijo Lana—, no es lo que esperábamos de este encuentro.

La mujer respiró profundamente y meneó la cabeza.

—Escuchad —dijo moviendo el dedo índice a la vez que señalaba a ambos—, me he desplazado hasta aquí para escucharos. Me contáis un relato que ni siquiera sé si es cierto y que, sin ofender, parece el de una de esas películas que tan de moda están ahora. Entiendo que el estrés os esté afectando, es normal y más tras lo sucedido. Eso os puede llevar a ver cosas que no existen. También puede que alguno de vuestros compañeros haya decidido gastaros una broma de mal gusto. Sucede a menudo. No obstante, eso no es un delito… Ayer entrevistamos a cada miembro del personal del parque y es una casualidad que tenga tres versiones diferentes de lo ocurrido. Sin conoceros de nada, ¿por qué debería de creeros a vosotros? ¿Porque sois los primeros en llamar? La predisposición nunca es transparente.

—Compruebe dónde está Richi —dijo Ulises—. Dé con su paradero. Eso es todo lo que le pedimos. ¿Tan complicado es?

—Creo que no lo entiendes, chico —respondió ella—. No soy la recepcionista de un hotel. Mi trabajo no es el de comprobar su tu colega ha fichado en el trabajo. Estoy aquí para encontrar a la persona que mató a esa chica y, mientras tanto, por mucho que desee lo contrario, no puedo hacer otra cosa.

—¿Tampoco va a registrar la casa?

—Mis compañeros ya lo han hecho y no han encontrado nada —argumentó—. No debería contarte esto a ti.

—Al menos, revise la matrícula del coche.

Rovira miró a Ulises a los ojos.

Era terco e insolente. Ese chico debía aprender a respetar a las autoridades.

—Lo tendré en cuenta.

Lana echó el cuerpo hacia delante, captando la atención de la agente.

—Por favor, inspectora… —dijo con voz quebrada—. Será un minuto. Venga con nosotros, asegúrese de que todo está en orden y, después, márchese si quiere, pero denos una oportunidad. Estamos desesperados.

La mujer miró a la pareja y frunció el ceño. Cuando alberga la duda en la mente de un ser humano, ésta es capaz de devastar cualquier pensamiento firme. Ellos habían sembrado en la cabeza de esa mujer lo que el resto no había conseguido.

—Está bien, sólo un minuto —dijo cediendo—. Por vuestro bien, más os vale que no me arrepienta de ello.

Cuando llegaron al parque de atracciones, Lana y Ulises bajaron del coche para entrar por separado y no levantar más sospechas de las que ya pululaban por el recinto.

Era mediodía, un día soleado y normal. Al otro lado de la puerta, todo transcurría con una horrible normalidad. Cayetano empujaba un coche de choque averiado fuera de la pista, Dulce limpiaba los asientos del Barco Infernal y Brutus abría la taquilla de mandos del Mono Loco con su usual lata de refresco en la mano. Por allí también deambulaban otras personas encargadas del mantenimiento, tipos que iban y venían sin dejar rastro ni integrarse con los demás.

Tenían un plan.

Finalmente, habían logrado acercarse a un acuerdo, aunque Ulises no sería quien confesaría sobre la noche anterior a sus compañeros. Lana había insistido en contarles lo que habían visto al resto del grupo. Él no lo entendía. Esa panda de imbéciles sólo echaban pestes sobre ella, pero era su decisión. Si se protegían entre ellos, Evaristo no sería capaz de quedarse a solas con ninguno de los chicos. Tan sólo necesitaban que la inspectora se las ingeniara para llegar al cuarto secreto que había en el túnel del Pasaje del Terror. Con eso bastaría. Una vez allí, ambos les contarían lo sucedido, todos se enterarían y Evaristo se vería tan acorralado que terminaría por delatarse a sí mismo.

—Ulises, llegas tarde… —dijo Dolores con los brazos cruzados en la distancia. Estaba de pie junto al martillo de fuerza, con los ojos entrecerrados por culpa del sol—. ¿Qué demonios os pasa todos hoy?

—¿A todos?

Después balbuceó algo y se marchó.

Acto seguido, Evaristo salió de su caseta.

Hizo unos movimientos lentos y se colocó la gorra. Su mirada estaba clavada en el chico.

—¿Tienes un minuto? —Preguntó. Ulises sintió una fuerte parálisis en sus piernas. El corazón le bombeaba a toda velocidad—. Claro que lo tienes, acabas de llegar.

Sonrió.

—¿Es importante?

El hombre mostró una arruga en la frente.

—Aquí, siempre lo es… —contestó—. Tranquilo, no te voy a despedir.

Pero el comentario no le hizo ninguna gracia.

Dio un paso al frente y empezó a recortar la distancia. Se dijo a sí mismo que no pasaría nada, que todos estaban delante, pero no era así.

Tenía miedo, mucho miedo.

Ahora que había descubierto el turbio secreto que encerraba aquel hombre de gorra y bigote, era imposible ocultar la forma en la que se mira a un psicópata.

Con pasos lentos, llegó hasta la caseta. Evaristo parecía contento de tenerle allí, como quien llama a un perrito para darle un premio.

Abrió la puerta de madera hacia fuera y cruzó el umbral. Después le invitó a que pasara al interior. Antes de que tomara asiento, vio sobre el escritorio una pequeña bolsa de deporte abierta. De ella salía una camiseta amarilla manchada. Una prenda del mismo color que el trozo de tela que había encontrado en la casa abandonada. Ulises se sintió mal de repente. Tenía calor, demasiado calor por todo su cuerpo. Evaristo parecía dispuesto a decirle algo importante.

—¿Quieres agua? Pareces cansado.

—No, gracias.

—Toma asiento —dijo con voz paternal y se dirigió a la puerta cuando vio algo—. Vaya…

Ulises giró el rostro hacia la entrada.

Allí estaba la inspectora Rovira observándolos en la distancia.

—Otra vez esa mujer… —murmuró con calma—. ¿Crees que es una coincidencia? Ya te lo digo yo, joven. No lo creo.

La agente se acercó hasta la caseta.

—Buenos días, Evaristo —dijo—. ¿Podría hablar con usted a solas?

El hombre miró a los dos y suspiró.

Su visita no pareció entusiasmarle.

—¿Tenía la mañana libre, inspectora? —Preguntó con insolencia—. Lo siento, pero no me puedo permitir otro día perdido. Tengo que comer de algo, ¿entiende?

—Ayer no tuvimos tiempo de dar un vistazo por las instalaciones… —contestó la mujer—. ¿Le importaría?

—¿Quiere una visita guiada? ¿Ha venido hasta aquí para eso?

—Apreciaría que colaborara. Sólo hago mi trabajo.

Evaristo la miró con desidia.

Por supuesto, no le hacía gracia alguna que la policía merodeara por allí.

—Está bien —aceptó—. Haga su trabajo y déjenos hacer el nuestro.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Ulises abandonó la caseta dejando a los dos hablando en su interior. Algo había despertado el interés en la inspectora Rovira, por lo que su visita duró más de lo esperado.

Para evitar llamar la atención, Ulises y Lana no se dirigieron más que las justas miradas durante las horas que la agente y Evaristo comprobaron cada una de las atracciones y la documentación necesaria para ponerlas en funcionamiento. Quería asegurarse que todo estaba en regla, sobre todo, en los puestos de comida. Si daba con un vacío entre los permisos, tendría motivos suficientes para iniciar una inspección.

—Empieza a caer el sol y no se han parado ni a mear —dijo Brutus con una lata verde de Sprite en la mano—. ¿Qué crees que busca?

Ulises vaciló, pero no era el momento.

Los hombres de mantenimiento se habían marchado una vez Evaristo les hubo dado el aviso para que detuvieran la actividad. Dolores parecía enojada por la visita de esa mujer. Otro día de pérdidas. El verano era el momento para hacer caja y subsistir el resto del año, pero ése parecía no levantar cabeza.

—No lo sé. Supongo que siguen buscando a la persona que mató a Abril —contestó. Brutus miraba a la pareja de un modo inocente. Ulises no veía en él más que un chico preocupado por los videojuegos de Nintendo y las bebidas azucaradas—. ¿Dónde está Richi?

—Ni idea —respondió y dio un sorbo a la lata—. Dicen que está enfermo, que su madre ha llamado hoy para decírselo a Evaristo.

—Qué extraño…

—¿A qué sí? —Preguntó confiado—. Seguro que quiere escaquearse de todo este asunto. El muy idiota piensa que lo van a echar cuando en el fondo nos vamos a quedar todos sin trabajo… Te dije que era un cabrón.

En silencio, Ulises se quedó pensativo ante la figura de su compañero. Brutus era un bocazas. Nunca hablaba de frente. Eso era lo que pensaba de él. Así que debía aguantar. Ser paciente. Si le contaba lo que había sucedido, no tardaría en correr el rumor e inventarse uno peor.

De repente, Lana apareció por allí.

—¿Qué quieres? —Preguntó Brutus.

—La inspectora y Evaristo van a revisar el Pasaje del Terror.

Brutus levantó los hombros con indiferencia.

—¿Y a mí qué?

—A ti nada —dijo y miró a Ulises—. Tal vez, después de esto, nos dejen irnos a casa.

Lana y Ulises siguieron la estela de Evaristo y la inspectora mientras se dirigían hacia la última atracción. El interés despertó la curiosidad del resto de los compañeros.

Pronto, Dulce, Brutus, Cayetano y Dolores se aproximaban tras los pasos de la pareja. Ulises recordaba la escena de otra manera. La oscuridad distorsionaba los recuerdos. También se dio cuenta de que alguien se había molestado en poner orden por aquel lugar.

—Ésta es la última atracción —dijo Evaristo, se dirigió hacia la caseta de mandos, entró y sacó una carpeta con la documentación—. El Pasaje del Terror… Aquí tiene.

—Un clásico —dijo la inspectora revisando los papeles—. Todo parece estar en regla… ¿Me permite echar un vistazo?

—¿No le sirve con saber que funciona?

—Siempre he tenido curiosidad por ver qué hay dentro —dijo con la mirada fija en su expresión. Evaristo apretó la mandíbula y finalmente cedió asintiendo con la cabeza—. Cosas de niños, ya sabe.

—Claro… Por aquí.

La pareja, seguida por el resto del grupo, se adentró en el túnel semicircular por el que pasaban las vías de la máquina. Las paredes estaban pintadas de negro, olía a polvo y aceite. Un eco se formaba bajo las pisadas.

—¿No es peligroso que esté tan oscuro? —Preguntó la inspectora—. Apenas hay visibilidad.

—Si no sienten miedo, no divierte.

—Entiendo —dijo ella y palpó la pared con una mano buscando la puerta oculta.

—¿Qué hace, inspectora? —Preguntó Evaristo. El resto del grupo, a escasos metros de ellos, miraba atento a la conversación—. ¿Qué se le ha perdido?

Rovira se detuvo y sonrió.

Había tocado algo.

—¿Puede abrir esta puerta? —Preguntó convencida—. He encontrado lo que buscaba.

CAPÍTULO DIECISIETE

El cierre giró y Evaristo empujó hacia dentro.

El interior estaba tan frío como la noche anterior. Todavía se podía oler al perfume dulce de Lana. Cuando el encargado encendió la luz a regañadientes, Ulises y Lana no podían creer lo que vieron.

El cuarto estaba ordenado, pulcro, como si Richi no hubiese muerto allí, como si la sangre no hubiese salpicado y nada de lo sucedido entre aquellas cuatro paredes hubiera sido cierto.

Eso lo complicaba todo.

La versión de los jóvenes se desmoronaba.

Aunque se hubiesen dado prisa en limpiarlo, habría quedado alguna evidencia visible. Pero no era así. Ni siquiera estaban los rifles de corcho que habían usado.

El espectáculo había terminado.

La inspectora caminó hacia el interior y dio un vistazo por los rincones. Pronto, los jóvenes identificaron el lugar en el que se habían sentado. Era un momento extraño para todos.

En el interior de la habitación había una escalera de madera, cubos, máscaras de goma y una capa de color negro. Al fondo, una máquina recreativa averiada, una vieja nevera llena de polvo y una rueda de goma.

Ulises comenzó a reflexionar sobre lo que había dicho la inspectora en esa cafetería. Tal vez hubiese sido una broma de muy mal gusto y él se la había tragado como un ingenuo. Ahora que estaba allí, no podía creer otra cosa. Se sentía como un imbécil.

—Ahora ya conoce nuestro secreto —dijo Evaristo y se rio—. Supongo que con esto, hemos terminado.

Rovira dio varios pasos por el cuarto, meticulosa, inspeccionando cada centímetro con la mirada sin levantar las sospechas del encargado.

—¿Habíais estado aquí antes? —Murmuró Dulce entre los jóvenes—. Estoy segura de que es donde Richi se traía a sus ligues.

—No, pero no me extrañaría —contestó Brutus—. Ahora que lo dices, tiene todo el sentido del mundo.

Lana agarró del brazo a Ulises y lo apartó del resto.

—¿Crees que deberíamos contárselo? —Preguntó. Estaba nerviosa y le temblaba la voz.

—Lana, me temo que no —dijo Ulises decepcionado—. Nos han engañado.

—¿Estás mal de la cabeza? —Preguntó molesta y dio un paso atrás—. ¿Me estás hablando en serio, Ulises?

—Es obvio, ¿no lo ves? —Dijo señalando al lugar—. Richi se ha reído en nuestra cara. Lo peor de todo es que hemos hecho el ridículo.

—No puede ser…

La conversación llegó a los oídos del resto, que estaban decididos a regresar a sus puestos de trabajo.

—¿Qué os pasa a vosotros? —Preguntó Cayetano intrigado por la discusión—. ¿Qué broma es esa?

La pareja de jóvenes guardó silencio y miró al frente.

—Nada importante.

—Cosas de raros —dijo Brutus y los tres se rieron.

—Eso es… —contestó Ulises—. Cosas de raros.

De pronto, antes de marcharse de allí, la inspectora Rovira discutió con Evaristo entre murmullos sobre algo que no lograban entender. El hombre se colocó la gorra una vez más y se dirigió a su pareja.

—Dolores —dijo en voz alta para que todos le escucharan. Siempre lo hacía—, me temo que tengo que acompañar a la inspectora a Alicante… Llamaré luego. Te dejo a cargo de los chicos.

Lana se separó del grupo y se acercó a la agente.

—¿Ha ocurrido algo? —Preguntó interesada.

La mujer miró al encargado.

—Eso lo discutiremos en otro lugar —dijo señalando a la nevera—. ¿Me acompaña?

El hombre suspiró, caminó hasta su mujer y le dio un beso en la mejilla.

—No te preocupes, todo irá bien —dijo y la abrazó—. No he hecho nada, Dolores. Te lo juro.

—Te amo —dijo ella y Evaristo caminó hacia la salida acompañado de la inspectora.

Las dos sombras menguaron hasta desaparecer por una de las esquinas. Evaristo se marchaba. Tardaría en regresar más de lo que imaginaba.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Algo no encajaba en toda esa historia.

Evaristo parecía seguro de sí mismo y no había opuesto ningún tipo de resistencia.

Richi desaparecido y el cadáver de Abril en una caja de madera. Ninguna explicación. Y, mientras tanto, nadie se cuestionaba el porqué de dicha incongruencia.

—La inspectora está en peligro… —susurró Lana—. Tenemos que advertirle.

—Deja de decir tonterías, Lana… —respondió Ulises—. La fiesta se ha terminado.

—Vosotros tres —dijo Dolores apuntando a Brutus, Lana y Ulises—, menos cháchara y al tajo. Necesito que limpiéis todo esto y que luego pongáis orden en la Mansión del Terror. Aquí no ha pasado nada, ¿entendido?

A ninguno de ellos le gustaba esa mujer, siempre a la sombra del encargado. Hablaba poco y sólo lo hacía para dar órdenes.

—¿Peligro de qué? Está claro que todo esto es cosa de Richi —respondió Brutus.

—¿Quieres empezar a moverte? —Preguntó la mujer y se dio la vuelta para dirigirse a Cayetano y Dulce—. Chica, deja las taquillas de la entrada como una patena, y tú… sígueme, tengo un trabajo para ti.

Brutus, Ulises y Lana hicieron lo que les habían pedido. El tiempo pasó y la tarde se volvía más fresca y oscura. Cada atardecer de verano merecía la pena de ver.

Una vez hubieron terminado, se dirigieron con cansancio hasta la Mansión del Terror, una atracción de dos plantas con diversos pasillos que se levantaban del suelo. Era la atracción más novedosa y la menos popular. A diferencia del Pasaje del Terror, allí no se perseguía a nadie, sino que se le intentaba asustar con diferentes sonidos pregrabados, falsos espejos y sismos controlados.

Una idea encaminada al fracaso.

La atracción se situaba al final del terreno, cercana al mirador que todos llamaban pirulí y junto a la valla que separaba las instalaciones de una gran explanada de tierra.

Alguien había dejado un montón de cajas cerradas con precinto en el interior de los pasillos. El sol volvía a ponerse de nuevo pero, esa vez, no existían ya razones por las que correr.

—¿Por qué pensáis que se ha llevado a Evaristo? —Preguntó Brutus—. ¿Creéis que está involucrado en la muerte de Abril?

—Ya has oído a Dolores… —contestó Ulises—. Será mejor que movamos las cajas antes de que venga esa bruja… Demonios, ¿qué es esa peste?

—¡Oh! Es horrible —comentó Lana—. Procede del interior.

Se taparon la nariz y avanzaron unos metros. El hedor era insoportable.

—Me cago en todo… Voy a echar la papilla… —dijo Brutus. Acto seguido, vomitó en el suelo—. ¡Joder! ¿Qué diablos es eso?

—Enciende la luz, Lana… —dijo Ulises acercándose a una de las cajas. La chica pulsó el interruptor, pero no funcionó—. No me jodas…

Arrancó la cinta adhesiva que protegía la caja más cercana y abrió las solapas hacia fuera.

Un fuerte olor a podredumbre lo desplazó hacia atrás. Era tan fuerte que casi podía soportarlo. Después se tapó los ojos y Lana gritó con fuerza.

Protegida y entre bloques de hielo, se encontraba la cabeza de Richi.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Richi no estaba enfermo en su casa, sino allí, descuartizado en pedazos, repartido en cajas de cartón con hielo y espuma. Ulises no podía creer que la inspectora Rovira hubiese pasado por alto aquel lugar, pero ya era demasiado tarde para avisarla. De nuevo, sintió cómo el parque se convertía en una llanura vacía y tenebrosa.

Lana gritaba con todas sus fuerzas mientras las lágrimas caían por su rostro.

Brutus se recomponía de las náuseas, apoyándose en la caseta de control de mandos.

—Tenemos que hacer algo… Tenemos que llamar… a la policía —dijo el chico—. Eso no… no parece… una broma.

—¡Cuidado, Brutus! —Bramó Lana señalando hacia él—. ¡Detrás de ti!

Antes de que se girara, el machete se clavó en su cuello como si fuera un coco tropical. La sangre salió a chorro por la arteria formando un arcoíris de líquido rojo en el aire.

El chico sacó la lengua y se agitó como el rabo de una salamandra. Luego, cayó al suelo.

Con un mono de trabajo amarillo y una camiseta del mismo color, Dolores llevaba el pelo recogido y una gorra en la cabeza. En su mano, la hoja afilada con la que había despedazado a Richi, apuñalado a Abril y atacado a Brutus, estaba manchada de nuevo.

—Tú… —dijo Lara ahogada en el miedo.

La mujer se detuvo unos segundos. El chico luchaba por sobrevivir sin éxito sobre un charco de sangre.

—¡Corre, Lana! —Gritó Ulises y tiró de ella.

Dolores disfrutaba con la agonía de su víctima.

Corrieron presos del pánico, como dos animales salvajes en plena cacería, sin rumbo ni finalidad más que la de sobrevivir.

No había tiempo para pensar, sólo para esconderse.

Huir siempre era la mejor opción.

Al alcanzar la entrada, entendieron porqué Dolores los había dejado marchar. La gran entrada del parque estaba cerrada con cadenas y la valla, si ya era alta, ahora lo parecía aún más para Ulises. Demasiado esfuerzo para escalarla. De quedarse allí, esa mujer no tardaría en aparecer.

El chico agarró una de las cadenas sobrantes. Era corta, pesada y no le serviría de mucho en un cuerpo a cuerpo, pero era mejor que no tener las manos desnudas.

Para más desgracia, encontraron el cadáver de Dulce cerca de allí, junto a las taquillas de ventas de entradas. Permanecía tirado junto a un poste metálico y abierto en canal. Esa mujer era una sádica. A escasos metros del cadáver, un rastro de sangre salía de la oficina de Evaristo, probablemente, perteneciente al cuerpo de Cayetano.

Dolores se los había limpiado a todos, uno por uno, y ahora les había llegado su turno.

—Esto es un horror, Ulises —dijo Lana horrorizada—. Tenemos que hacer algo… ¡Nos va a matar!

—¡No grites! —Recriminó cogiéndola por el hombro—. Debemos movernos, encontrar una salida o nos alcanzará.

—Maldita sea, Ulises… Están todos muertos, pero… ¿Por qué?

El joven la miró con enfado.

—¿Te crees que eso importa ahora? No fastidies. Encontremos la manera de salir de este lugar.

—Por aquí, ven —indicó la chica y se dirigieron hacia el pirulí, un platillo volante sujeto a una estructura de acero de cincuenta metros de altura que funcionaba como mirador de la ciudad. Era la atracción más aburrida y la menos concurrida de todo el parque. Había sido idea de Evaristo, pensando que eso le daría cierto halo de romanticismo a la vista—. Si alcanzamos suficiente altura, podremos saltar al exterior desde ahí, pero tenemos que ser rápidos.

—¿Estás loca? —Respondió él mirando a la torre. Lana no conocía su fobia—. Me niego. Nos abriremos la cabeza.

—Si no lo hacemos, será ella quien nos la abra.

Ulises giró la cabeza y vio la figura de Dolores, a lo lejos, caminando con tranquilidad hacia ellos.

CAPÍTULO VEINTE

Lana había puesto en marcha las máquinas y la cabina se elevaba lentamente hacia arriba. Sin vacilación, la chica abrió la puerta de hierro y entró en el habitáculo de cristal.

—¡Corre, Ulises!

Pero Ulises estaba congelado. La vida pasaba como pequeños fotogramas por su cabeza, a todo color, al ritmo de los latidos del corazón. Era inverosímil, absurdo, y entendió porqué el ser humano temía tanto a la muerte: nunca estaba preparado para ella.

Hacía tantos años que había perdido la necesidad de sobrevivir en un entorno hostil, que no recordaba su origen en este planeta.

Pero el miedo no era lo único que le frenaba. Enfrentarse a su mayor fobia, las alturas, no llegaba en el momento más oportuno de su existencia.

Arrastró las piernas, que pesaban como dos barras de cemento, y se coló por la puerta mientras la plataforma iba tomando altura.

—Vamos, vamos… —murmuró Lana mirando en la distancia a la asesina—. Date prisa, por favor…

La sensación de estar suspendido en el aire no le hizo ningún bien. Los temblores del suelo le producían nauseas, así que decidió sentarse.

—¿Qué haces? —Preguntó la chica extrañada—- ¿Te encuentras bien?

—No exactamente… —dijo él con las manos en el rostro, buscando la forma de no perder el conocimiento. Todo se volvía oscuro en sus ojos—. Escucha, sé que no es el mejor momento para las confesiones, pero sufro vértigo…

—¿Lo dices en serio?

—Lo siento, debí contártelo antes… —contestó—. Supongo que no soy tan inteligente como tú para adaptarme a mis miedos.

La superficie tomaba altura y el momento de tomar acción había llegado.

—Salta tú, Lana —dijo Ulises—. Salta tú y busca ayuda… Puede que aún estemos a tiempo.

Lana no saltó y la maquinaría se detuvo. El suelo se desplazaba lentamente hacia abajo. Ulises seguía en el suelo, mareado y con las manos agarradas a la barandilla.

Desde la ventana del mirador, Lana vio a Dolores en la caseta de mandos, accionando la palanca para que volvieran a la superficie. Su rostro era el de una mujer poseída por algo más que un ataque de histeria. Era el de una persona con ansias de venganza, de justicia ciega.

—Es ella, ¿verdad? —Preguntó el chico—. Tiene que haber algo que podamos hacer…

Lana se acercó hasta el chico y puso sus manos en las mejillas de éste.

—No pienso dejarte solo.

—Salta, no seas idiota.

—No, Ulises —contestó mirándole a los ojos. Una chispa brillante se iluminó en la mirada del joven—. Tú no lo harías. Supongo que este es el final…

—No digas eso, Lana.

La chica lo miraba con la lástima de quien se despide para siempre, consciente de no haber aprovechado el tiempo que pasaron juntos. Se acercó a él y le besó en los labios con suavidad. Era un beso tierno, delicado, sin connotaciones.

Él abrió los ojos y le preguntó sin palabras porqué lo había hecho.

—No quiero despedirme de este mundo con la carga de no haber hecho lo que sentía… —dijo ella. Tenía los ojos húmedos y cristalinos—. El amor hacia otros es lo único que restablecerá la paz, en ti, en los demás.

Ulises tomó unos segundos para digerir sus palabras. Era demasiado hermoso como para responder y mandarlo todo al carajo.

—Es una lástima que nos hayamos conocido en estar circunstancias —respondió él agarrando sus manos para ponerse en pie.

La chica sonrió y le ayudó a levantarse.

—Mejor así que nunca.

La plataforma llegó al suelo y los engranajes se detuvieron. Frente a ellos, como un guardia de tráfico, Dolores esperaba con la melena enmarañada y el machete manchado de sangre en una mano.

Ulises apretó con su mano la de Lana.

Nadie estaba preparado para enfrentarse al final. Ni siquiera Dolores.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una noche cerrada acompañada de viento de levante. Las palmeras se agitaban como si fueran a partirse en dos. Dolores tenía manchas rojas por toda la ropa y no parecía importarle. En uno de los extremos del mono de trabajo faltaba una pieza que había sido cosida más tarde con un parche. Ulises se dio cuenta de que aquello era lo que había encontrado en esa casa.

Ninguno se atrevió a sospechar ella por ser la más débil, por vivir entre bambalinas.

El cuerpo le temblaba como una gelatina y el corazón, a diferencia de lo que siempre había imaginado cuando llegara el momento, parecía habérsele detenido para siempre.

En ese momento, la única duda que rondaba por su cabeza era la de quién iría antes.

Nadie quiere ser el primero, pero tampoco el último.

—¿Habéis terminado ya, tortolitos? —Preguntó la mujer. Su mirada era vacía y peligrosa. Su respiración la hacía aún más imprevisible—. Es hora de terminar con esto.

Dolores dio un paso hacia delante.

—¡Un momento! —Dijo Lana y se puso delante de Ulises.

—¿Ahora qué? —Preguntó la mujer confundida.

—¿Por qué, Dolores? ¿Por qué todo esto? —Preguntó desesperada la joven—. Es por Richi, ¿verdad?

La mujer continuó hipnotizada en silencio. Aunque no parecía dispuesta a responder, lo hizo. Todos aprecian el interés ajeno.

—Ese niñato recibió una lección que ayudará a otros a pensárselo dos veces —dijo cargada de odio—. Los hombres como él no merecen vivir.

—Estabas enamorada de él… —murmuró Lana y volvió a alzar la voz—. ¿Cómo supiste lo de Abril?

—¿Que cómo lo supe? —Preguntó la mujer y se rio—. Maldito cabrón… Os ha tenido bien engañados… Y vosotros creyéndoos sus mentiras. Ese hijo de la gran puta siempre actuó a conciencia. ¿Acaso te has preguntado de quién es la propiedad donde iba a follar con esas chicas? ¡Es mía! ¡Es donde íbamos juntos después del trabajo! ¡La única herencia de mi familia! ¡Lo único que poseo!

La pieza que faltaba del rompecabezas. Ulises comprendió que todo tenía sentido. Ella era la hija única de la familia Bailén, la única heredera de su patrimonio. La niña adulta de la que todos se habían burlado siempre y había optado por desaparecer.

—¿Y qué pasa con el resto? —Preguntó Ulises dando un paso al frente para situarse junto a Lana—. ¿Dulce? ¿Brutus? Los has matado a todos… Te descubrirán.

—Esa zorrita no merecía menos —contestó—. Evaristo es demasiado imbécil para estar enamorado de dos mujeres. El gordo era un vago y el otro… Digamos que estaba en el lugar equivocado, como vosotros.

—Eh, espera, espera… —dijo el chico levantando las manos. Dolores avanzó otro paso. Estaba harta de tanta conversación—. Esto no tiene porqué terminar así, Dolores…

—Ya lo creo que sí —dijo ella—. ¿Quién te crees que va a limpiar esto? Todavía me queda mucho trabajo por delante. Mañana, antes de que se salga el sol, esa puta habrá encontrado pruebas suficientes para detener a Evaristo y juzgarlo como autor de todo esto. Después, lo venderé todo y me largaré de aquí para siempre.

—¿Por qué nos cuentas todo esto?

—Porque os llevaréis mi secreto a la tumba —dijo ella.

El chico soltó la mano de Lana.

—Los secretos no existen —contestó Ulises y lanzó la cadena contra Dolores—. ¡Corre, Lana!

La mujer se echó hacia atrás, en un acto reflejo e inconsciente.

Los dos jóvenes echaron a correr por el parque separados. Pasaron los minutos y el ruido de la brisa era cada vez más aterrador. La falta de visibilidad impedía seguir los pasos de esa mujer. Las piernas de Ulises se movían con autonomía de su cuerpo.

Transcurridos unos segundos, sólo escuchaba su respiración. Las pisadas de Lana y Dolores en la distancia se apagaron. Dio un vistazo a su alrededor, en círculos, pero no vio nada.

De repente, oyó un grito de pavor en la lejanía.

Era Lana y procedía de la montaña rusa. Ulises sintió una fuerte presión en la garganta.

No podía ser cierto.

La chica trepaba hacia el punto más alto por los raíles de la atracción. Una pisada mal dada y caería al vacío. Las luces de la atracción se encendieron. Una fuerte explosión de bombillas rojas y rótulos en neón empezaron a brillar con furia en la oscuridad. Era como una bola de fuego imparable. Dolores había puesto en marcha la maquinaria para arrollar a Lana con uno de los vagones.

Ulises salió disparado hacia ellas. Tenía que llegar al puesto de mando para detenerla.

Dolores accionó la cadena que arrastraba los vagones y corrió hacia el primero de estos. Lo estaba pasando en grande. Parecía divertirle todo aquel espectáculo.

—¡Corre, chica! —Bramaba eufórica y fuera de sí—. ¡Nadie te salvará!

Lana no podía dar marcha atrás.

El joven veía cómo su figura se detenía en lo más alto, dispuesta a aceptar su macabro final.

El vagón de Dolores tomaba velocidad y escalaba la primera rampa. Si llegaba a la tercera, se llevaría por delante a la chica.

Lana gritaba sin saber qué hacer mientras subía hasta el llano que había antes de caer a toda velocidad.

Finalmente, Ulises logró alcanzar la caseta de los mandos. Varios botones estaban encendidos, pero desconocía cuál era el que detenía todo aquello.

—¡Ulises! —Gritó Lana y éste levantó la vista.

Allí, en lo más alto, bajo el resplandor de la noche, parecía un ángel a punto de echar a volar. Lana había dejado de gritar. Se estaba despidiendo de él.

El vagón de Dolores alcanzó la tercera rampa. Sus carcajadas ponían banda sonora al peor de los desenlaces. El brazo de la mujer se agitaba con el machete en la mano hacia ambos lados y Ulises, impotente, se resignaba a observar el final de su compañera.

Cuando el vagón llegó a lo más alto, Lana dio un estrepitoso grito y desapareció entre el cielo y los raíles.

Después, sonaron dos fuertes disparos y se restableció la calma.

Todo sucedió rápido, como un fogonazo entre las sombras, un cohete sin dirección. Cuando Ulises abandonó la caseta de control, vio el vagón regresando al final de la cola. Estaba tan vacío como el resto. Eso lo confundió todavía más, hasta que vislumbró la presencia de la inspectora Olivares sujetando el arma y apuntando hacia el cielo, con el brazo extendido y la mirada clavada en lo alto.

Un instante que pareció eterno para los dos.

Él la miró preguntándole si todo habría terminado.

Ella asintió con la cabeza.

Un gemido entre los raíles desvió la atención de ambos hacia las sombras. Era Lara, aún seguía con vida.

—¡Espera! —Exclamó la inspectora Rovira apuntando con el arma hacia el vacío. Ulises se detuvo—. Quiero estar segura de que esa mujer ya no es un peligro.

Seguida de Ulises, Rovira se adentró en el laberíntico camino de hierros, cadenas y vigas de aluminio hasta llegar al otro lado de la atracción, delimitado por el muro que daba a la carretera de la costa. No encontraron su cuerpo, ni un rastro de sangre que les guiara hasta él.

—Lo más probable es que haya caído al otro lado —dijo Ulises dibujando un ángulo en el aire con el índice.

La agente lo miró. Demasiada coincidencia.

Después se acercaron hasta Lana, que estaba en el suelo, tumbada y moribunda. Ulises corrió hacia ella en cuanto la vio y se agachó para hablarle.

—¿Estás bien? —Preguntó acariciándole el rostro.

—Será mejor que no la toques —dijo Rovira desde atrás—. Puede que se haya roto algo.

—Me duele mucho la pierna, Ulises… No puedo moverla —dijo la chica.

En cierto modo, esa era una buena señal, pensó el chico.

Si había dolor, continuaba la vida.

Lana tenía varios huesos fracturados por la caída, pero los raíles inferiores habían amortiguado el golpe reduciendo parte del impacto.

—No te muevas —dijo él—. Esperaremos a que venga una ambulancia.

—Ulises… —dijo Lana. Su voz era débil y rasgada—. ¿Está muerta?

El chico miró a la policía.

—Eso parece… —respondió y acarició de nuevo su mejilla—. Ahora, descansa. Todo ha terminado.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Era la segunda semana de agosto y el parque estaba a rebosar de niños y familias. Pronto terminarían las vacaciones y tendrían que regresar a los diferentes puntos del país de los que procedían.

Hacía tanto calor que la gorra se le pegaba a la frente.

Ulises se frotaba la cabeza mientras supervisaba a un grupo de chicos desde su caseta. No se había dejado bigote, ni tampoco pretendía llevarse bien con todo el mundo, pero había logrado terminar siendo el encargado de Pola Land, el parque de atracciones familiar más famoso de la provincia de Alicante.

Una década más tarde, atrás quedaba el trágico episodio sangriento que conmocionó al pueblo durante una década. Todavía había quien mencionaba lo ocurrido, no sin antes ganarse la reprimenda de los demás. Después de unos años en prisión por encubrimiento, al salir, Evaristo se vio obligado a marcharse a otra ciudad y empezar una nueva vida.

No lo hizo por las familias de los fallecidos, sino por él y por el historial que arrastraba y el temor a encontrarse con los fantasmas del pasado.

Demasiadas heridas por cerrar.

Aunque la Policía aseguró que el cuerpo había quedado sumergido en la profundidad de las salinas, nunca se llegó a demostrar aquello.

Nadie encontró el cuerpo de Dolores.

La inspectora Rovira había dado con el coche de la mujer, un vehículo fuera de circulación y con placas falsas, antes de regresar al parque y salvar la vida de los dos chicos. La mujer no se llamaba Dolores, sino Lucía y había sido, como Ulises sabía, la única heredera de la familia Bailén.

Tras ella, un cambio de identidad, un largo historial psiquiátrico y sórdidas prácticas con animales que Evaristo le había ocultado desde un principio a la Policía.

Nadie quería hablar de ella. Ni tampoco de los chicos o de su miserable final.

Ulises jamás olvidó ese verano, pero aprendió a vivir con ello, como Lana le había dicho. Después de todo, era un superviviente. Otros como Richi o Dulce, no pudieron hacerlo.

En ocasiones, la vida golpea tan fuerte que sólo queda aferrarse a ella y aprovechar el impulso que nos da.

Y así lo hizo él.

Ulises abandonó los estudios de Periodismo el mismo verano y decidió quedarse allí, para siempre, junto a Lana, tal y como el destino los había unido, pero su relación también terminó.

Seguir juntos tenía un alto coste emocional y ella no estuvo dispuesta a soportarlo. Era la única forma de romper con todo de una vez y empezar de cero.

La decisión le rompió el corazón al chico.

Tras varios años sin rumbo, la reapertura del parque le brindó la oportunidad de rehacer su vida, tener un trabajo estable y seguir hacia delante. Al fin y al cabo, era el único que conocía el funcionamiento del lugar.

—Disculpe —dijo una voz femenina. Ulises salió del trance y miró a la mujer—. ¿Sabe dónde están los aseos?

Iba acompañada de un niño pequeño. Tenía arrugas en el rostro, pero no había olvidado esa mirada con los años.

Era la inspectora Rovira, ahora convertida en una feliz jubilada a cargo de su nieto.

—Qué sorpresa, inspectora…

—Por favor, Ulises —dijo ella sonrojada. Después se quedó pensativa mirando al hombre. Ulises había dejado de ser un joven para convertirse en un adulto—. Puedes llamarme Isabel… ¿Todo en orden?

—Más o menos —respondió y miró al pequeño—. La vida debe continuar, ¿no?

Ella le tocó el brazo a modo de despedida.

—Tienes razón —contestó con una sonrisa—. Jamás imaginé que volvería por aquí, ni que te encontraría en este lugar.

—Ni yo.

—Cuídate, Ulises —dijo y se alejó para marcharse.

—Isabel…

—¿Sí? —Preguntó volteando la cabeza.

—¿Cómo lo supo?

La mujer intentó decir algo, pero reculó y se guardó las palabras.

—Lo supe.

—Todavía no la han encontrado, ¿verdad?

Después forzó una sonrisa.

—La vida debe continuar —respondió y cogió de la mano al niño.

Después se perdieron en la muchedumbre del parque y se mezclaron con los olores a maíz dulce, salchichas hervidas y el ruido de la música que salía por los altavoces.

Sobre el autor

Pablo Poveda (España, 1989) es escritor, profesor y periodista. Autor de otras obras como El Profesor, La chica de las canciones o Motel Malibu. Ha vivido en Polonia durante cuatro años y ahora reside en Alicante, donde escribe todas las mañanas junto al mar. Cree en la cultura sin ataduras y en la simplicidad de las cosas.

Ha escrito otras obras como: