¿Y si tu mejor caso fuera trabajar para la mafia?

Una bala, un tambor y una ruleta rusa.

La vida puede ser un juego peligroso.

Como expolicía y detective experimentado en la ciudad de Madrid, Javier Maldonado ha visto su parte justa de crimen y corrupción en las calles. Pero cuando el mafioso conocido como el «Rey del Juego» es asesinado en su propio casino, se encontrará en medio de una peligrosa conspiración que amenaza con desestabilizar el equilibrio de poder en la ciudad.

Con la ayuda de su secretaria y un boxeador retirado con un ojo por el dinero, Maldonado tendrá que resolver el crimen para desentrañar la verdad detrás del asesinato del «Rey del Juego» y cumplir con su cliente.

Pero a medida que se adentra más en el mundo oscuro y peligroso del hampa y descubre secretos que algunos preferirían que no salieran a la luz, se dará cuenta de que no todos los que aparentan ser sus amigos lo son.

Ni siquiera sus contactos más cercanos…

¿Logrará Maldonado descubrir al asesino y contentar a su cliente, o se verá atrapado en una trama mortal de poder, corrupción, traición y engaño?

Pablo Poveda

El asesinato del casino

Detective Maldonado - 6

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Titivillus 03.03.2024

Título original: El asesinato del casino

Pablo Poveda, 2023

Editor digital: Titivillus

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1

Domingo

Estaba pasando por una mala época económica, pero esa noche todo iba a cambiar. Llevaba varios meses sin recibir un encargo y pronto no podría hacer frente al alquiler. De hecho, los bancos comenzaban a apretarle los tornillos por la acumulación de los impagos. Aunque no le gustaba el juego, apostar se le daba bien y, esa velada tenía la oportunidad de ganar mucho dinero. La mesa de blackjack estaba llena de tensión. Los otros jugadores, todos hombres vestidos con traje, se mostraban serios y concentrados. Desde la otra esquina de la mesa, El Pollo González observaba con esperanza a Maldonado. Al otro lado, una mujer morena de ojos negros, enfundada en un elegante vestido rojo, miraba al sabueso con un deseo que trascendía lo carnal. Maldonado pensó que quizás solo era parte del escenario o que estaría allí para jugar sus cartas, aunque no fuera en esa misma mesa.

Al levantar la vista, sus ojos se encontraron en la distancia. La mujer le dirigió una tenue sonrisa y él le guiñó el ojo, lo que provocó una sonrisa incontrolable en la mujer. Parecía confiado, como si la suerte lo hubiera acariciado.

—Apuesto dos mil —dijo, empujando sus fichas hacia el centro de la mesa—. Voy a pedir otra carta.

El crupier le entregó un naipe y él lo miró con desesperación.

—Tienes dieciocho.

El sabueso sonrió y se rascó la áspera barba de varios días que cubría su rostro. Los presentes observaban nerviosos su movimiento. Ninguno sabía a qué jugaba ese hombre.

—Me quedo —respondió finalmente, tras un largo silencio.

El crupier mostró su carta y perdió.

Maldonado rio y se acercó a la mesa para recoger con los brazos las fichas, bajo la atenta mirada de los demás jugadores y de la mujer de rojo. De repente, sin que nadie lo esperara, uno de ellos lo señaló acusadoramente y se le acercó. Era un tipo corpulento, bien peinado, con el mentón en alto. Olía a colonia intensa y mostraba demasiado oro en las manos. Maldonado supo al instante que no era alguien con quien quisiera tener problemas.

—¡Has hecho trampa! ¡Lo he visto con mis propios ojos!

La voz activó la alerta del detective y también la de su acompañante, quien observaba la escena desde el otro lado. El Pollo González había sido boxeador durante muchos años, tocando tanto la cima del deporte como el abismo, por lo que podía oler el conflicto a kilómetros. Retirado del deporte, lo último que buscaba era una riña en un lugar como ese.

De repente, el ambiente se volvió tenso y desagradable.

—Si no sabes perder, juega a las tragaperras —le dijo el expolicía, recogiendo los miles de euros en fichas.

Fue un error garrafal responder de esa manera.

La mano del desconocido agarró el antebrazo de Maldonado, paralizando su movimiento. Pensó que no era el sitio adecuado para iniciar una pelea, pero podía sentir el problema acercándose. Al alzar la mirada, encontró los ojos encendidos de un hombre desatado por la avaricia y el resentimiento de la derrota. Quizás nunca había experimentado el amargo sabor de la derrota. Detrás de él, dos hombres trajeados lo protegían. No había tiempo para preguntarse quién demonios era ese varón ni de qué tienda de disfraces había salido.

—Te pediría que no me volvieras a tocar.

Maldonado se deshizo bruscamente del agarre y retrocedió un paso, sin alejarse de las fichas. En ese momento, los demás jugadores abandonaron la mesa, dejando solo al crupier y a su acompañante.

—Devuélveme lo que es mío y olvidemos este malentendido —comentó el otro, sin dar opción a la discusión—. Te estarás haciendo un favor.

—¿Acaso llevan tu nombre? Desaparece de mi vista.

—Me temo que eso no va a suceder —dijo el hombre, cuyo rostro se frunció.

—Estás cometiendo un grave error, imbécil.

Cuando el hombre intentó golpearlo en el estómago, Maldonado bloqueó el puñetazo y lo agarró por el torso, empujándolo contra la mesa. Las fichas se desparramaron por el tablero, creando un instante de confusión en la sala. Luego, inmovilizó al hombre presionando su cabeza contra el tapete de la mesa. En ese momento, otro individuo intentó agredir al detective, pero González lo detuvo con un certero puñetazo. Antes de que la pelea pudiera continuar, varios hombres de negro irrumpieron en la sala y los sujetaron por la pechera.

—¡Oiga, yo no he hecho nada! —exclamó el detective mientras lo arrastraban hacia la salida, alejándolo de sus fichas—. ¡Mi dinero está ahí adentro!

Los guardias de seguridad empujaron a Maldonado y a su compañero por la puerta trasera del casino, para evitar dañar la imagen del lugar. Sin previo aviso, se encontraron en uno de esos callejones malolientes y adyacentes a la Gran Vía madrileña, en una fría noche de domingo.

Maldonado se ajustó el cuello de la camisa y cerró los botones de su gastado abrigo. Luego, sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció uno a su acompañante.

—Cuando todo parece ir bien… siempre hay algo que lo arruina —comentó, molesto, al pensar en la pérdida repentina de miles de euros—. Intentamos hacer lo correcto y nos echan, en lugar de expulsarlos a ellos.

—Olvídalo. Es mejor no cruzarse dos veces con esa gente…

—Como si fuera fácil olvidarlo…

—Si lo piensas mucho, la cagas, Maldo.

—No me llames así. He estado tan cerca de resolver mis problemas…

—Todos hemos creído eso alguna vez. Parece que consideramos que lo bueno le sucede a los demás, pero no es cierto. Sé de lo que hablo.

«No me sorprende. Tu historial es un ejemplo de ello».

—En fin… Me da la impresión de que los desgraciados tenemos un camino diferente.

—No, estás equivocado. Así es la suerte. Te roza, te acaricia, pero nunca te besa… Es mejor vivir sin ella que vivir maldecido por ella.

—Ya… Peor sería estar muerto, ¿no?

—Por supuesto.

Maldonado fumó y reflexionó sobre sus palabras. Aunque tenían cierta lógica para él, no lo reconfortaban por la pérdida de sus últimos ahorros. No quiso pensar en eso durante esa noche.

—¿Un trago?

—Siempre.

2

Apoyados en la barra de Del Diego, una coctelería oculta entre los deslumbrantes carteles de neón de la Gran Vía, los musicales que dominaban los teatros y el bullicio de los turistas provincianos que saturaban las aceras, Maldonado saboreaba su segoviano con hielo. Para él, ese era el verdadero ocio de Madrid.

Sin costa, sin un río caudaloso al que asomarse para despertar los sentidos, la ciudad se convertía en un vasto océano de asfalto y consumismo, donde el entretenimiento se reducía a los bares, las bebidas, el alboroto y las noches interminables.

En las cuatro décadas que llevaba allí, nada había cambiado y tampoco parecía que fuera a hacerlo en el futuro.

Aquella noche, no esperaba otra cosa más que un buen trago, además de la compañía de Raúl Vázquez, conocido como el Pollo Vázquez, un exboxeador con talento para el combate y un olfato infalible para los negocios. Lamentablemente, la codicia y el afán de hacerse rico lo habían arrastrado al mundo del juego y la corrupción, llegando incluso a dejarse vencer en peleas para favorecer las apuestas y llevarse una tajada. Poco después de alcanzar la cima, el Pollo Vázquez fue expulsado del deporte, al igual que Maldonado fue apartado de la Policía, pero su habilidad para detectar oportunidades de enriquecimiento seguía intacta. Maldonado lo había conocido durante sus años en el Cuerpo, primero en el ring, luego en los tribunales y, finalmente, en los calabozos.

El ambiente de ese lugar tenía todo lo necesario para convertir un mal momento en una buena noche. La coctelería conservaba una decoración que parecía haberse detenido en otra época, al igual que la clientela que solía frecuentar los sitios del centro de la ciudad.

—Te voy a preguntar algo, Pollo.

—No empieces otra vez con lo del dinero…

—No.

Vázquez arqueó la ceja.

—Tú dirás.

El detective se acercó a él.

—¿Por qué le has dado primero al otro? —preguntó, esperando una respuesta honesta—. Debías defenderme.

—Pretendía evitar un problema.

—Ya… Te conocen, es eso.

—¿Y a ti no?

El expúgil levantó su negroni y brindó con el detective.

—Salud, ¿qué estamos celebrando? —preguntó Maldonado.

—La vida —respondió—, que es lo único que tiene más valor que el dinero…

—No me fastidies, Vázquez… Hay vidas que valen menos que una botella de Cantueso.

—Entonces brindemos por la llegada de esas dos mujeres que acaban de entrar por la puerta —dijo con picardía, mirando de reojo.

Sin apartar su vaso, Maldonado giró la cabeza hacia la derecha y se fijó en un par de mujeres atractivas que entraron en el lugar. Vestían elegantes atuendos nocturnos, con más estilo que ellos dos, que parecían haber salido de un contexto distinto. El Pollo Vázquez se dirigió hacia ellas y las invitó a hacerles compañía, a la barra. A pesar de sus años y de tener la nariz chafada como un champiñón, seguía conservando su forma física y el atractivo sexual de sus días de gloria. Ellas rieron y Maldonado notó cómo se acercaban a la barra por su lado derecho. Dio un sorbo a su bebida y miró a su compañero.

—Al final, parece que tenías razón —le comentó, observándolas de reojo. Calculó que serían un poco más jóvenes que ellos, pero lo suficientemente maduras como para entender cómo funcionaba la vida.

—Un gin-tonic y un Jameson con hielo para mí —pidió la mujer morena que estaba más cerca de él. Vestía un conjunto oscuro y una chaqueta de cuero negro que le llegaba a la cintura. Maldonado se fijó en ella, en su color de labios y en la mirada intensa que combinaba con el color de su cabello.

—Salud —dijo él, apoyando el codo y levantando su vaso.

—¿Eso es todo? —preguntó ella desafiante.

—Tengo más —respondió. Ella arqueó una ceja y meneó la cabeza, decepcionada—. Ya veo, una mala noche.

—¿Así tratas a todas las mujeres?

Maldonado sonrió y se acercó a ella mientras el barman le servía la copa.

—¿Cuál es tu nombre?

—Claudia.

—Bueno, solo trato así a las mujeres que me miran como tú, Claudia.

A continuación, metió la mano en el bolsillo y extrajo un billete arrugado de veinte euros. Se bebió el whisky de un trago, dejó el vaso vacío en la barra y luego colocó el billete al frente del barman.

—Lo mismo, por favor, y carga la cuenta de mi amiga.

Ella lo miró sorprendida por su comportamiento.

—¿Ya somos amigos?

—Para él, sí.

—Gracias, pero… —En aquel momento, su cómplice ya estaba conversando con la amiga, que reía ante los golpes nerviosos que simulaba el exboxeador, como si fuera una versión desaliñada de Paul Newman.

—Perdona, Claudia… pero esta noche lo he perdido todo. Este es mi último billete —le explicó, acercándose un poco más a ella. Por su lenguaje corporal, sabía que todo era parte de un juego de atracción y rechazo—. Si voy a perderlo también, al menos déjame engañarte por un rato.

La falta de necesidad, combinada con una extraña galantería, atrajo el interés de la mujer, que se acercó más a la barra y rozó su brazo con el suyo. Luego humedeció sus labios con el whisky y ladeó la cabeza, tratando de descifrar lo que había detrás de los ojos del investigador.

—¿Cuál es tu historia? Aún no me has dicho tu nombre…

De lejos se escuchaba el sonido de las sirenas de las ambulancias y los coches de policía que cruzaban la Gran Vía. Pensó que algo debía de haber sucedido, como era habitual en un domingo por la noche y recordó los días en los que iba en uno de esos vehículos, con la adrenalina al máximo y en busca de acción.

Después tomó un sorbo de su bebida y sonrió en silencio mientras la miraba fijamente.

—Me llamo Javier Maldonado y no soy de contar historias, sino de resolver los problemas de la gente. Así que, Claudia… cuéntame cuál es el tuyo en este momento y quizás pueda echarte una mano.

3

Lunes
Día 1

Al despertar, ella ya se había marchado.

Abrió los ojos y se encontró con un lado de la cama vacío, arrugado y frío. Palpó la sábana bajera y notó la ausencia del cuerpo cálido que había estado allí unas horas antes. Aunque ya había experimentado esa sensación de vacío en otras ocasiones, nunca lograba acostumbrarse. A veces, la compañía duraba semanas o meses, otras veces solo unas horas. En el fondo, se alegró de que se hubiera ido sin un beso de despedida. Recordó que era lunes y que tenía que enfrentarse a los problemas de la oficina.

Se levantó de la cama y encontró una nota doblada sobre la mesilla de noche. «Gracias por echarme una mano. Claudia», leyó en silencio, frunciendo el ceño. Probablemente, no volvería a encontrarse con ella, pero así eran las noches en la gran ciudad. La gente entraba y salía sin pedir permiso, sin llamar a la puerta, sin disculparse y sin decir adiós.

Miró alrededor y vio la ropa sucia en una silla de madera. Por la puerta abierta de la habitación, vio sobre la encimera de la cocina una botella de whisky a medias, dos vasos y un cenicero lleno de colillas. Recordaba cómo habían llegado hasta su apartamento, pero el resto se derrumbaba en una neblina mental.

Se puso de pie y se dirigió a la ducha, esperando que el agua fría le proporcionara energía. Sin embargo, no fue así y al salir del baño tomó dos aspirinas. Desafortunadamente, la jaqueca era el menor de sus problemas. La noche anterior, había perdido sus últimos ahorros en el casino y en este momento solo le restaba una semana para efectuar los atrasos del alquiler de la oficina. Se le quedó un mal cuerpo al pensar en el asunto y recordó con rabia el arrebato de aquel individuo que le había hecho perder su dinero y la posibilidad de recuperarlo.

«Maldito cabrón», exclamó, teniendo en cuenta que encontrarlo sería como hallar una aguja en un pajar. Mientras se envolvía en una toalla, escuchó el timbre del teléfono fijo. Luego, sintió la vibración de su teléfono móvil, lo cual lo irritó todavía más. Nadie lo llamaba un lunes, a primera hora, dos veces consecutivas, a menos que fuera una urgencia. Se esforzó por identificar la persona que podía ser, sin embargo, ninguna de las opciones lo tranquilizó.

«Noches alegres y mañanas tristes», lamentó para sí mismo al reflexionar en lo feliz que habría sido durmiendo un rato más.

Después de afeitarse y vestirse con ropa limpia, revisó las llamadas para resolver el enigma.

El número en la pantalla de su móvil pertenecía al inspector Berlanga.

La Gran Vía se encontraba llena de tráfico, tal como se acostumbra en un lunes por la mañana, mientras la ciudad se despertaba con celeridad. Maldonado se abrió paso entre la multitud que caminaba lentamente entorpeciendo su avance. Los transeúntes llevaban maletines, estaban bien vestidos y olían a despacho, a trajes de Cortefiel y a perfume de rebajas. Estaban absortos en sus teléfonos móviles, como si un rayo pudiera caer sobre ellos y no los distraería de sus pantallas.

Al llegar a la oficina, miró a ambos lados del pasillo antes de abrir la puerta y respiró profundamente.

«Hoy es tu día, campeón. Ni rastro de colonia hortera», pensó al reconocer el perfume de la secretaria y al obviar que los prestamistas no habrían aparecido por allí. Luego giró el pomo y la encontró sentada en su escritorio.

La expresión confusa en los ojos de Marla lo dejó perplejo. Se preguntó si estaría equivocado y si las malas noticias ya le habían alcanzado.

—¿Y esa cara? —preguntó al entrar y cerrar la puerta de un portazo, intentando aparentar normalidad. Luego se dirigió hacia su despacho.

—Podría preguntarte lo mismo. ¿Dónde has estado? Berlanga ha llamado dos veces. Dice que es importante…

—Para él, todo es importante cuando llama. Si la situación fuera al revés, puede esperar… —aclaró, se quitó el abrigo y lo dejó sobre la mesa. Encontró el periódico de la mañana en ella—. ¿Te ha dicho qué quería?

Ella respondió, pero no pudo escucharla debido a la sorpresa.

El titular en la portada del periódico lo desconcertó:

La mala suerte acaba con el Rey del Juego.

Ricardo Usera, conocido empresario del ocio nocturno de la noche madrileña y propietario de varios salones de juego, falleció la pasada noche del domingo en una de las mesas de sus casinos. Aunque las causas de la muerte no han sido esclarecidas, la Policía no descarta un asesinato por ajuste de cuentas, ya que el empresario tenía un historial cuestionable y había sido acusado de extorsión, fraude fiscal, blanqueo de capitales y corrupción. La lista de personas con las que Usera tenía tensiones era amplia, incluyendo desde políticos hasta conocidos empresarios del sector inmobiliario. En sus últimas apariciones públicas, el Rey del Juego, como burlonamente lo apodaban debido a la cantidad de casinos que poseía, manifestó su intención de entrar en el negocio del sector inmobiliario, tras un largo anuncio del que no se llegó a comunicar nada, de manera oficial. Lamentablemente, nunca podrá disputar esa partida. Su muerte deja en incógnita quién tomará el control del ocio nocturno.

—¿Javier?

—Sí, claro…

—¿Me estás escuchando? —Él se giró y estudió su expresión.

—La verdad es que no, Marla…

—Intento decirte que necesito hablar contigo.

Dejó el periódico a un lado y se dio la vuelta para mirarla directamente. Marla no tenía el semblante habitual de los lunes, lo cual le hizo sospechar que lo que debía comunicarle sería importante. Inhaló profundamente, apoyó las manos en el borde de la mesa y suspiró con fuerza.

—Está bien, hablemos.

4

Ella no esperaba esa reacción y comenzó a vacilar.

La presencia del detective, inmóvil y rígida como la de un moái en la Isla de Pascua, la intimidaba. Aunque no podía verlo, él sentía el palpitar acelerado de su corazón. Estaba nerviosa, algo que rara vez sucedía delante de él, y no sabía dónde meter las manos.

—Verás, Javier… No sé cómo decirte esto…

—Prueba a utilizar las palabras. Hay confianza entre nosotros.

—Lo sé.

—Dispara…

Ella agachó la mirada y regresó a él.

—Sabes que me encanta trabajar contigo…

—¿Pero?

—Siempre hay un pero, ¿verdad? —preguntó ella, como si su manera de hablar fuera un cliché.

—¿Hay otro?

—¿Qué?

—Esa maldita agencia de detectives. ¿Han sido ellos los que te han hecho la oferta?

—¡No! Es decir, sí. Te equivocas…

Maldonado echó la cabeza hacia atrás. Estaba confundido.

—Me duele decirte esto, pero no puedo seguir trabajando contigo…

Él frunció el ceño al verla tan sofocada. Normalmente, la vergüenza es el reflejo de una mentira mal escondida. Intentó leer sus movimientos y se preguntó por qué se mostraría tan pudorosa.

—Sabía que te molestaría… —prosiguió ella—. Lo siento, Javier…

—¿Cuál es el problema, Marla?

La joven secretaria tragó saliva con dificultad antes de pronunciar las temidas palabras.

—No puedo hacerlo en estas condiciones —explicó, señalando la oficina—. Necesito un sustento, un sueldo. Quiero independizarme, vivir sola…

—Comprendo —dijo él y se quedó en silencio. De algún modo, sabía que ese día llegaría, aunque había preferido ignorar la realidad. Durante mucho tiempo, Marla le había sido fiel a cambio de nada. Ahora, había llegado el momento de marcharse y no podía exigirle que se quedara. Lamentablemente, el sabueso ni siquiera era capaz de hacer frente a sus propios pagos.

—¿Eso es todo?

La miró una vez más, esta vez frunciendo el ceño. El único malestar que sentía era a causa de haberle fallado.

—Lo siento —contestó, firme, sin decir más.

—Javier… —respondió ella, con la voz quebrada, e intentó acercarse a él para tocarle el brazo y consolarlo, pero el teléfono los interrumpió.

—Yo me encargo. —Se giró, apartándose de su mano y alcanzó el teléfono que había sobre el escritorio—. ¿Sí?

—¿Hablo con el detective Javier Maldonado?

—Sí, al menos hoy. Tal vez mañana esto sea un call-center. ¿Con quién hablo?

—Mi nombre es Martín Aragón, del bufete de abogados Aragón Asociados.

Maldonado buscó el nombre del bufete en su cabeza y pronto imaginó el símbolo del dólar.

—Vaya, un pobre diablo.

—¿Cómo dice?

—¿En qué puedo ayudarle, señor Aragón?

—Tengo un cliente que requiere sus servicios.

—¿También hace de canguro?

La pregunta no pasó desapercibida y el detective notó una ligera aspereza en la voz del interlocutor.

—Me han dicho que usted es serio.

—Le han informado bien, pero veo que no le han hablado de mi humor.

—¿Qué humor?

—El que usted no tiene, por lo que veo.

—¿Es una broma de mal gusto?

—Demonios, hoy no es mi día.

—Reúnase conmigo y se lo explicaré mejor.

—Lo siento, no trabajo con intermediarios.

—Le haré una oferta que le hará cambiar de opinión. Después, usted decidirá. No tiene nada que perder, ¿verdad?

—El tiempo.

—Hasta donde sé, es lo único que le queda.

El chascarrillo lo alertó de la posible identidad de aquel tipo. Tenía razón, debía darle una oportunidad.

Aceptó la cita y anotó la dirección en un papel. Después colgó el teléfono y se guardó la nota en el bolsillo del pantalón.

—¿Quién era?

—Nadie importante.

—Para no serlo, te vas a reunir con él.

—Marla, respecto a lo anterior…

Antes de que terminara la frase, alguien entró en la oficina.

—¡Siempre en el momento más inoportuno, cuando más lejos deberías estar! —exclamó Berlanga, entrando en el despacho como un toro bravo.

—¿Qué?

—Tenemos que hablar —indicó el inspector con el gesto estirado—, en un lugar privado.

—¡Carajo! ¿Por qué a todo el mundo le cuesta ser claro hoy?

—A veces, no es el mundo, somos nosotros, Javier… —murmuró la secretaria y se dirigió a su escritorio—. Si me necesitas, estaré hasta la tarde, recogiendo mis cosas…

Maldonado cogió su abrigo y se dirigió a la salida.

—No te vayas muy lejos. Hablaremos más tarde, Marla, te lo prometo… —dijo y salió con el inspector al pasillo.

—¿Y a esta, qué mosca le ha picado? —preguntó Berlanga, frente al ascensor.

—Quiere el finiquito.

Berlanga levantó las cejas.

—¿Hay de eso en tu oficina?

—Ya me gustaría poder dárselo…

—Caramba, Javier. ¿Cómo va a funcionar esto sin ella? ¿Y tu vida?

—No lo sé. No quiero pensar en ello.

—Al menos, dime qué le has hecho a la pobre…

—Nada… Eso es lo más grave —respondió y después suspiró por la nariz—. Al fin ha descubierto que su jefe es un cretino.

5

Faltaba apenas una hora para el mediodía, pero Javier no pudo resistir la tentación de tomarse una cerveza y disfrutar de un sabroso pincho de tortilla de patatas en el bar Padrao. Atribuyó su decisión al estrés, al apasionado encuentro sexual de la noche anterior o incluso al ayuno riguroso al que había sometido su estómago durante las últimas doce horas. A pesar de no ser alguien dado a comer en exceso, se encontraba famélico y Berlanga se percató de ello.

—Hace tiempo que no te veía así —observó el inspector.

—¿Cómo me ves? ¿Mal, muy mal o fatal? —respondió con sarcasmo.

El inspector chasqueó la lengua y pidió un cortado y el periódico del día. Cuando el camarero le entregó el diario, le mostró la portada. Maldonado intuyó que la aparición del inspector y el trágico desenlace del empresario de la noche anterior no eran meras coincidencias.

—Vi eso antes de que llegaras —comentó el detective.

—¿Qué hacías anoche en el casino? —lo interrumpió Berlanga.

La pregunta lo dejó sorprendido. Dejó el tenedor, limpió su boca con una servilleta y dio un respingo.

—Veía el fútbol, ¿qué más podría hacer? —respondió con cierta evasión, recordando las sirenas de la policía que escucharon desde la coctelería.

—¡Joder, Javier! Han matado a ese tipo, ¡¿y tú tenías que estar allí?!

—Baja el tono, ¿quieres? Además, yo no estaba —aclaró Maldonado al recordar que no estuvo presente en el momento del crimen.

—El personal de seguridad no opina lo mismo. Ledrado y Miranda interrogaron a los empleados.

—¿Miranda? No me suena ese nombre.

—Es nuevo, trasladado desde la comisaría de San Fermín.

—¿Te has quedado sin pupilo? —bromeó Maldonado.

Berlanga lo miró perplejo.

—¿Cómo? Sigo estando a cargo.

—Vaya. En fin, no me importa. Tengo una coartada sólida, por si eso te preocupa…

—¿Qué sucedió? —preguntó Berlanga, yendo directo al grano.

—Me echaron.

—Eso ya lo sé. ¿Provocaste la trifulca?

—Por una vez, te diré la verdad. No hice nada.

—No me fastidies… Esto es serio. Usera no es solo otra víctima.

—Está comprobado que la banca siempre gana, de una forma u otra —comentó Maldonado, alzando el dedo índice—. Gané un dinero que perdí por culpa de un idiota.

Berlanga no comprendía a qué se refería.

—¿Quién estaba contigo? Según nos contaron, no fuiste el único expulsado…

—Eso es lo más preocupante. Por una vez, evité el conflicto, pero se equivocaron de alborotadores.

—Dicen que vosotros fuisteis los primeros en armar lío.

—Eso es lo de menos —respondió Maldonado, cambiando de tema—. ¿Cómo diablos mataron a ese tipo? En su propio casino…

—Es difícil de creer, ¿verdad? Aún estamos interrogando al personal. El equipo de seguridad no está diciendo nada.

—¿Equipo?

—¿Te sorprende?

—Ni un poco. Me sorprende que…

—Lo envenenaron —interrumpió Berlanga—, si es lo que ibas a preguntar. Consideramos que alguien cercano a él lo hizo…

—¿Y qué os hace sospechar eso?

—No bebía alcohol, no se relacionaba con extraños…

—Desconfía siempre de aquellos que no beben alcohol…

—Usera no era una persona a la que cualquiera pudiera acceder. Los últimos años lo volvieron paranoico. El casino era su reino y tenía la costumbre de sentarse todos los domingos por la noche en la misma mesa.

—¿Y qué diablos hacía allí? Hay formas mejores de pasar la última noche de la semana… Supongo que tendría una familia con la que estar.

—Bueno, ese es tu punto de vista. El suyo era disfrutar de lo que había construido por sí mismo. Supongo que eso le brindaba una satisfacción personal plena.

—¿Estaba casado?

—Sí. Por el momento, la viuda prefiere no hablar.

—No me hagas reír, Miguel… Lo llamaban el Rey del Juego por algo. Dudo que fuera por su espíritu deportivo. Ambos sabemos en qué andaba metido desde hace años…

—Eso es algo que ahora la Policía se encargará de investigar. Tememos que un ajuste de cuentas desate una guerra entre criminales para tomar el control de las calles…

—¿Estás bromeando? Ese tipo no era más que un pobre diablo con ansias de ser el dueño de Madrid… Voló como Ícaro… y se quemó las alas.

—Hay mucha gente con poder y sin escrúpulos que quiere tomar el control de la ciudad, Javier. No lo olvides… incluido Carlos Fajardo.

—¿Carlos Fajardo? ¿El inversor y amigo del alcalde?

—Exactamente.

—No veo la conexión entre alguien tan engreído y refinado como Fajardo y un delincuente de poca monta como Usera.

—Aunque no te alejas mucho de la realidad, personas como Fajardo buscan aliados incluso en el infierno… Después los traicionan y también los hacen enemigos porque están allí. Todos quieren su parte del pastel, pero nadie está dispuesto a compartir su porción… —explicó el inspector—. No eran tan distintos. Usera compartía esa manera de pensar… Pero, ahora, lo importante es evitar que su asesinato desate más derramamiento de sangre… No contamos con suficientes efectivos.

—Lo que realmente me importa es que no voy a recuperar mi dinero.

—Algo que ya sabías antes de entrar en el casino.

—Supongo que ambos estamos en problemas… aunque uno más que el otro.

—No tengo la menor duda al respecto.

—Te lo juro, Miguel —enfatizó Maldonado, dando un sorbo a su cerveza y mirándolo a los ojos—. No estaba allí cuando mataron a ese tipo. Fui al casino para jugar con el escaso dinero que me quedaba y me expulsaron sin ninguna explicación, debido a un par de idiotas con malas pulgas.

—¿Eras uno de esos dos perdedores?

—Si has ven… venido a buscar problemas…

Berlanga lo miró condescendiente y le dio una palmada en el hombro para animarlo.

—Tranquilo, encontrarás otra forma de recuperarlo. Seguro que pronto te llega algún encargo.

—Lo grave es que no tengo tiempo para eso.

—¿Qué quieres decir?

—Si no pago el alquiler de la oficina de los meses anteriores, tendré que buscar una manera distinta de ganarme la vida.

Berlanga tragó saliva al escuchar esas palabras y no supo qué decir. El expolicía intuyó la respuesta de su amigo, pero no era lo que este tenía en mente.

—No digas nada, no te pediré un préstamo. No esta vez. Ya has hecho suficiente por mí.

—¿Cuánto tiempo te queda?

—Una semana.

—Estás en un aprieto, Javier.

—Pero lo asumo. Metí la pata y asumo las consecuencias.

—¿Es este el motivo por el que Marla…?

Berlanga se frotó la parte posterior de la cabeza, mostrando un gesto inconsciente de preocupación. Esta vez no sabía cómo ayudar a su amigo. Maldonado revisó la hora y recordó que tenía una cita. Prefirió no mencionar nada al respecto. Después de conocer el motivo de la visita de Berlanga, era mejor pasar por alto los detalles. Algo en su interior le decía que era lo correcto.

—Tengo que irme —dijo, cortando la conversación, dio un último trago a su cerveza y dejó un billete—. Invítame la próxima vez.

—¿Ya te vas? Ni siquiera has terminado el pincho de tortilla…

—Llego tarde a una cita.

—¿Es una belleza?

Maldonado frunció el ceño. Esa mañana no estaba de humor para bromas.

—Es trabajo, es diferente. Hablamos.

Al salir del bar, encendió un cigarrillo light y se vio reflejado en el cristal del coche que se detuvo frente al semáforo. El contador regresivo indicaba los segundos que faltaban para cambiar de color.

El tiempo se agotaba.

«Por lo que sé, es lo único que le queda».

—Desgraciado… —murmuró en voz baja y se dirigió hacia la entrada del metro.

6

Se bajó en la parada de metro de Rubén Darío y apareció en la calle de Miguel Ángel con el puente de Juan Bravo y el inicio de la calle de Almagro. Conocía el territorio, aunque hacía tiempo que no lo transitaba. Las últimas calles de Chamberí, pegadas a la Castellana, se habían convertido en una zona de alta demanda en la capital. Recordó que Berlanga y su familia no vivían muy lejos de donde se encontraba, así que debía cuidar de no encontrarse con ellos. El abogado lo había citado en el hotel Santo Mauro, un lujoso palacio convertido en hotel y rodeado de embajadas, que tenía una agradable terraza exterior.

Caminó hacia la entrada del hotel, reflexivo y centrado en sus pensamientos, cuando avistó la presencia de un portero que lo observó en la distancia. Saludó con la naturalidad de quien acude a esa clase de sitios asiduamente y vaciló por un segundo cuando entró al patio.

—A la derecha, señor —dijo el empleado del hotel al verlo dudar.

—Gracias… —respondió el detective sin dar la vuelta y siguió la dirección.

Entre las pocas mesas que había al aire libre, no tardó en establecer contacto visual con un hombre repeinado y vestido de traje y abrigo, que tomaba un almuerzo en la terraza y leía la prensa. El tono grave de voz y ese acento madrileño del ensanche le había advertido de quién sería el abogado. Las apariencias concordaban con la melodía de su voz y no esperó menos por su parte. En cuanto lo vio llegar, Martín Aragón dejó su actividad de un modo muy sutil y tranquilo y se levantó para ofrecerle la mano:

—Me alegra que haya accedido a mi petición —dijo el letrado y le ofreció asiento—. ¿Desea tomar algo?

Antes de que terminara la pregunta, un trabajador del hotel estaba a su lado para atender al pedido.

—Un café está bien.

—Es la hora del almuerzo, señor Maldonado. No se prive, todos estamos trabajando.

—En ese caso, un café y un vaso de agua.

El abogado juntó los dedos y sonrió ante la actitud férrea del expolicía. Una vez que el empleado había desaparecido, se dignó a hablar:

—Siento haberle contactado de un modo tan abrupto, pero mi cliente insiste en que la situación es grave…

—¿Quién es su cliente?

—De momento, preferiría dejar ese asunto a un lado. Somos un bufete discreto.

—¿Qué quieren de mí?

—Que investigue un asesinato.

—Lo siento, pero se han equivocado. No soy policía, sino detective.

—Pero lo fue.

—También fui camarero de joven, sin embargo, prefiero estar a este lado de la barra.

—Le pagaremos bien, se lo aseguro. Ponga usted la cifra y negociaremos. Sé que no está pasando por una buena racha…

Maldonado arqueó una ceja y apretó los puños. De repente, el empleado apareció con una bandeja en la que traía el café y el vaso de agua que había solicitado. El detective cogió el vaso y dio un trago para aclararse la garganta y calmar los nervios antes de continuar. Si había algo que detestaba, era que otros supieran más que él.

—Ya veo. Me han investigado.

—Estamos dispuestos a pagarle el doble de lo que suele cobrar por sus tarifas, que no son nada competitivas con el mercado, por cierto…

Aquello sonó mejor. Después de todo, un asesinato no era gran cosa. No obstante, con el doble de lo habitual podía hacer frente a los impagos que tenía pendientes y a una nómina para no perder a Marla.

—Si busca precio, llame a otro. Si quiere resultados, puede que hoy sea su día de suerte.

—O el suyo.

—No estaría tan seguro de ello —comentó y dibujó una ligera sonrisa en el rostro. Después sacó el paquete de tabaco y se puso un light entre los labios—. ¿Le importa?

—Adelante.

Lo encendió y echó el humo hacia arriba.

—¿Está nervioso, detective?

—Estoy cansado de la vida, que es muy distinto.

—No se hastíe todavía, al menos, hasta que resuelva lo que nos concierne.

—¿Y es?

—La muerte de don Ricardo Usera… —declaró sin titubear—. Imagino que habrá oído la noticia.

Maldonado, con el cigarrillo pegado a los labios, ladeó el rostro y lo miró inclinado.

—¿El Rey del Juego?

—Preferiría que lo llamáramos por su nombre.

—Diablos, ¿quién es su cliente?

—Sé que tiene muchas preguntas y ya le he dicho que…

—Sí, sí que es relevante y le pido que me lo diga ahora. La muerte de Usera significa algo más que un asesinato común. No voy a salpicarme de lodo por alguien que no conozco.

—No hay necesidad de saltar la legalidad bajo ninguna excepción. Solo le pido que averigüe lo que ha sucedido.

—¿Para qué? ¿Por qué su cliente tiene tanto interés?

—Está hablando conmigo, no con él.

—Llámelo y hágale la pregunta. No es tan difícil.

—Por cuestiones de seguridad, me temo que eso no será posible, por el momento.

—En ese caso, como ya le he dicho, creo que hemos concluido nuestra cita… —dijo, dio un sorbo al café, que ya estaba frío y se puso en pie—. El dinero va y viene, pero los problemas que tenía ese tipo te rodean de por vida… Mi vida ya es lo suficientemente complicada, como para saltar sin paracaídas. Tengo una ligera idea de cuáles eran sus negocios y no estoy dispuesto a investigar una muerte opaca, para alguien aún menos transparente… Estoy seguro de que encuentra a alguien más ingenuo y desesperado que yo.

—Le pagaré el doble y los gastos por separado.

Maldonado negó con la cabeza.

—El dinero no es la razón. Entiéndalo, aunque le cueste.

—Doble y mitad. No me apriete más.

El detective se quedó de pie y callado por unos segundos. La cantidad era más que suficiente para solucionar el agujero que tenía en su vida. Su interior le decía que no lo hiciera, pero luego aparecía Marla en su mente, el despacho… y recordaba los buenos momentos vividos allí. Tal vez fuera la ocasión de hacer aquello que tan poco gusta, pero que, en ocasiones, es necesario para seguir adelante.

—Estaba convencido de que esta reunión iría así y que no llegaríamos a un acuerdo, pero de algún modo extraño, esperaba que usted me hiciera cambiar de opinión.

El abogado atendía a la explicación, de la manera de quien escucha la mala noticia de un médico. Al acabar, dio un largo respiro y puso las manos sobre los muslos.

—Está bien, le daré el triple y abriré una línea de comunicación con mi cliente, si es lo que desea. Es mi última oferta. Antes debo saber si puedo contar con usted.

Maldonado se quedó pasmado, ocultando la alegría en su rostro y con un regusto a victoria en su interior.

—¿Lleva un talón ahí encima? —Aragón se rio confundido.

—¿Es una broma?

—No, no lo es. Me gustaría que el primer pago fuera al portador.

Boquiabierto, el abogado lo observó desde su asiento. Luego sacó un talonario y una pluma.

Al detective le brillaban los ojos.

—¿Algo más? —preguntó, antes de emitir el primer cheque.

—Le daré el contacto de mi oficina para que nos remita toda la información… —dijo y se sentó a la mesa—. Ahora, le escucho, señor Aragón. Cuénteme qué es lo que realmente quiere averiguar su cliente…

7

El anzuelo estaba lanzado, reflexionó mientras regresaba al centro de la ciudad y contemplaba el cheque firmado a nombre de la entidad. Con eso podía aliviar una pequeña parte de sus deudas, sin embargo, no había considerado las posibles consecuencias de ese acto. Era la primera vez que cobraba un cheque de esa manera, sin titubear, lo cual hablaba mucho sobre el abogado y su enigmático cliente. Por otro lado, el triple de sus honorarios habituales era una suma jugosa para un caso tan mediático. Podía percibir el peligro que acechaba en ese asunto desde la distancia, pero no era un aficionado y confiaba en que sería capaz de descubrir lo ocurrido con Usera. Después de todo, lo que pedía era algo común y ya se había involucrado en situaciones aún más peligrosas, reflexionó. Con un poco de picardía, Berlanga le revelaría algo de información y la responsabilidad del asesinato recaería en manos de la Policía, razonó. La muerte de Usera no dejaba de ser un asesinato, probablemente, provocado por una cuestión emocional, económica o de poder. Su trabajo era el de dar con las pistas necesarias para que la resolución tuviera coherencia. Lo que sucediera después, no era de su incumbencia. Pero antes de celebrar su victoria, necesitaba descubrir quién era el misterioso cliente que estaba detrás del abogado y cuáles eran sus verdaderas intenciones.

Satisfecho con lo obtenido, decidió tomar la ruta de Alberto Aguilera hasta San Bernardo y, dada la hora, hizo una parada en el Iberia, conocido como el bar de los taxistas. No se trataba de un establecimiento de alta cocina, ni su clientela era la más selecta, no obstante, el establecimiento compuesto por madera, máquinas tragaperras y camareros ruidosos seguía siendo un componente de sus recuerdos como policía. Entró en el local y se dirigió hacia la estrecha barra. Algunos comensales observaban las noticias que se transmitían en el televisor.

El suceso de la noche anterior se había extendido como la pólvora en los medios de comunicación. El asesinato del Rey del Juego ocupaba los minutos más destacados del mediodía. Maldonado se apoyó en una esquina de la barra que formaba una especie de L y pidió una cerveza doble. El camarero le sirvió una tapa con salchicha, patatas fritas y pimientos de padrón, como aperitivo. Mientras miraba la pantalla, dio un bocado a la carne y después un largo trago a su cerveza. Comer y beber al mismo tiempo le ayudaba a reflexionar, era como una meditación nutritiva. Pronto se dio cuenta de que el asesinato parecía tener más relevancia de la que inicialmente había supuesto. Después de todo, pensó, muertes como esa ocurrían a diario, lamentablemente. Sin embargo, el periodismo sensacionalista no tardó ni veinticuatro horas en desenterrar los trapos sucios que envolvían al famoso empresario.

«Mafia», murmuró en voz baja, casi olvidando que estaba rodeado de otras personas. Hacía décadas que no escuchaba esa palabra, desde que algunos capos de la mafia calabresa habían huido de Italia para esconderse en Madrid. La palabra le hizo estremecer. Era consciente de que la televisión solía trivializar cualquier asunto, pero involucrarse con organizaciones de ese calibre superaba sus límites.

«Maldición», se dijo a sí mismo al recordar al abogado con el taco de cheques.

Conocía bien el funcionamiento de las organizaciones y las reglas internas que las regían. No importaba que hubiera sido un expolicía o que su colaboración fuera meramente externa. Sabía que, una vez que diera su palabra, no habría marcha atrás. De algún modo, quedaría salpicado y perseguido para siempre. Se trataba de un peligro que no podía permitirse asumir.

Cuando más absorto estaba en sus pensamientos, el teléfono móvil comenzó a vibrar dentro de su abrigo.

—Maldonado al habla —contestó sin siquiera comprobar el número en la pantalla.

—¿Te enteraste de la noticia? —preguntó Pollo Vázquez con un tono de voz que reflejaba sorpresa y anticipación.

—Lo extraño es que tú lo hayas sabido.

—¿Por qué?

—Supuse que seguirías hundiendo los muelles de tu colchón con esa mujer. ¿Qué sabes sobre Usera?

—Tanto, que prefiero no mencionar su nombre.

—¿Entonces es cierto lo que dicen?

—Dicen tantas cosas, detective…

—No juegues conmigo, Pollo. Sabes que no temo a nadie, ni a ti.

—No te metas en esto, Maldonado. No vale la pena buscar problemas innecesarios…

—Esta mañana recibí una oferta que podría solucionar los que ya tengo. ¿Qué dices? Me debes un favor.

—Oh, no…

—Oh, sí… Esto es «off the record».

—No me hables en inglés, que me confundes.

—Te aseguro que te recompensaré generosamente.

—Maldo…

—Detesto que me llames así, Pollo. Escucha, solo quiero cumplir con mi cliente.

—¿Quién es?

—Aún no lo sé. Pero tiene un interés profundo en descubrir quién mató a Usera.

—Temo que mucha gente quiera saber quién lo mató.

—Incluyendo al cuerpo policial.

—No son buenas noticias.

—Nunca lo son hasta que cobras —dijo y dio un sorbo a su copa de cerveza—. Bueno, ¿a qué esperas? O prefieres que te busque por la ciudad hasta encontrarte…

—¿Qué quieres saber?

—Usera, Fajardo, qué los une… Todo. No me gusta dejar nada sin resolver.

—Sabía que dirías eso.

—La noche que murió… tú estabas conmigo.

—Yo estaba contigo… y con dos mujeres más.

Maldonado se preguntó por qué respondería aquello, pero supuso que era uno de sus chistes sin gracia.

—Encuéntrame esta noche en la cervecería Ferreras y seguiremos hablando del asunto.

Después de colgar, dio un último bocado a la tapa y terminó su cerveza de un trago. Luego solicitó la cuenta y dejó unas monedas sobre la barra antes de salir a la calle y encender un cigarrillo. De fondo, continuaba escuchando las noticias que hablaban sobre la muerte de ese individuo. Una imagen de la noche anterior se iluminó en su mente y pensó que, si ese despreciable sujeto no se hubiera enfrentado a él, tal vez hubiera sido testigo de lo sucedido.

«Olvídate de todo esto», se dijo finalmente, aceptando que seguir removiendo la herida solo le causaría más molestia.

Pronto lo olvidaría de verdad, una vez que cobrara la jugosa suma que el abogado le había prometido.

Se dijo que, tan pronto descubriera quién había envenenado a esa rata, se sentiría más tranquilo.

Después, caminó cuesta abajo por San Bernardo en dirección a su despacho.

8

Al llegar al pasillo de la oficina, notó de inmediato que la puerta estaba abierta, lo cual era inusual considerando que a Marla le gustaba mantenerla cerrada. Luego escuchó una voz masculina de acento agradable y educado. Y finalmente, percibió una fragancia que flotaba en el ambiente, indicando que el hombre era aficionado a los perfumes caros.

—Buenos días… —saludó Maldonado al llegar a su despacho, asomándose por el marco de la puerta de entrada. Allí, junto a Marla había un hombre con el cabello gris cuidadosamente peinado, piel bronceada, a pesar de que el verano estaba lejos, una sonrisa radiante y un porte elegante. El desconocido se giró hacia él y clavó sus ojos claros en su rostro. Vestía un traje negro con rayas blancas, en ese punto exacto entre lo elegante y lo hortera y su presencia imponía respeto. Con las manos en los bolsillos del pantalón y apoyado en el borde del escritorio de la secretaria, el desconocido se levantó con confianza al notar la presencia de Maldonado.

—¿Javier Maldonado?

—¿Todo bien, Marla? —dijo, ignorando la pregunta y acercándose a ellos. Por la actitud de Marla, parecía sentirse cómoda y halagada por la presencia del hombre, lo cual desconcertó al detective—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Perdone si le he ofendido.

—Todavía no lo ha hecho. ¿Quién le envía? ¿Pedro Marín?

—No, desconozco ese nombre.

—Es bueno saberlo.

El hombre cerró los ojos y realizó un gesto con las manos para interrumpir el diálogo, antes de ser confundido con otra persona.

—Permítame presentarme —dijo con seriedad, pero de manera agradable, mientras le ofrecía la mano—. Soy Carlos Fajardo. Es un placer conocerle, detective.

Maldonado frunció el ceño, pero estrechó la mano del hombre sin vacilar, a pesar de conocer el poder que poseía.

—El gusto es mío. ¿En qué puedo ayudarle, señor Fajardo?

—Mi abogado ha insistido en que me haga unas preguntas… y aquí estoy.

La respuesta dejó a Maldonado sin palabras. Tragó saliva con dificultad y sintió cómo se le cerraba el pecho. A veces, hay que pensar antes de pedir algo en voz alta, por si se convierte en realidad.

—Entiendo —comentó, evaluándolo y planeando el siguiente paso. Ese era el misterioso cliente detrás del tiburón de Aragón. En realidad, no le sorprendió que apareciera allí después del adelanto que había pagado. Sin embargo, también sospechaba que no estaría solo y que habría alguien más vigilando el edificio. La rapidez de su respuesta lo puso en guardia—. Pase a mi despacho, por favor.

El cliente entró en la habitación y Maldonado le hizo una señal a Marla para que nadie les molestara.

Después cerró la puerta con sigilo y le indicó a Fajardo que tomara asiento en la butaca reservada para los invitados.

—¿Le apetece un coñac? —le ofreció mientras se dirigía a los cajones del escritorio.

—No, gracias.

—¿Quizás un whisky?

—Estoy bien.

—Perfecto, porque no hay otra opción —comentó, tomando asiento en su silla—. No me malinterprete, señor Fajardo, pero su visita me ha tomado por sorpresa. No esperaba verlo aquí.

—Yo tampoco. Normalmente, no hago concesiones, pero mi abogado insistió en que lo conociera personalmente.

—Podría haberme contactado directamente. Nos habríamos ahorrado esta reunión.

—Maldonado, espero que comprenda que mi presencia aquí demuestra cuánto valoro este asunto… Como podrá comprender, estoy habituado a interactuar con personas diferentes y utilizar otros medios.

—¿Mejores o peores?

—Simplemente… distintos.

—Entiendo… Agradezco su gesto. Sin embargo, debo señalar que lo que me está pidiendo es complicado y arriesgado.

—Por eso acudí a usted. Era el mejor en su brigada, si no me equivoco.

—Encontrando personas desaparecidas, no hablando con los muertos —matizó—. Eso es cosa del pasado… y de las pitonisas.

—Vayamos al grano. ¿Qué es lo que necesita? Poseo recursos y puedo brindar asistencia.

—Solo necesito la verdad —respondió, evitando profundizar en su oferta—. Si vamos a trabajar juntos, me gustaría conocer algunos detalles del caso y de su interés más profundo. Muchas veces, hay detalles que son verdaderamente importantes en la investigación y que, a simple vista, carecen de relevancia.

—Antes de eso, aclaremos algo.

—Adelante.

—Trabajará para mí, no conmigo.

—Entendido —dijo, manteniendo la compostura—. ¿Por qué le interesa descubrir quién mató a Usera?

El hombre, sin mostrar emoción en su rostro, lo miró fijamente.

—Aún lleva a un policía dentro.

—Es posible. El hábito no define al individuo. Y usted, ¿qué lleva dentro?

—Un chaleco.

—¿Antibalas?

—No, de tela. Hecho a mano por mi sastre. ¿Le doy la dirección?

«Anda, mira… El muy cretino se cree gracioso y todo».

—Le agradecería que me diera los detalles de su relación con Usera.

—Usera y yo compartíamos un proyecto.

—¿Una amistad sana?

—No. Era mi mayor competidor… en el ámbito empresarial, por supuesto.

—¿Negocios?

—Más o menos.

—Entiendo. Usted también está involucrado en el mundo nocturno.

—No exactamente —corrigió—. Habíamos llegado a un acuerdo entre nuestras empresas, para un plan urbanístico en la ciudad.

—Interesante. Madrid Norte.

—Estoy aquí para destacar que el asesinato de Usera demuestra que nadie está seguro, ni siquiera en su propio hogar.

—¿Considera que fue una traición?

—Es su trabajo averiguarlo.

—Si le preocupa tanto, le alegrará saber que la policía está investigando el caso.

El hombre esbozó una ligera sonrisa y soltó un bufido por la nariz.

—Maldonado, usted es un hombre inteligente y estimo que no necesita más explicaciones. Le pagaré generosamente, ya lo sabe, y resolverá sus problemas económicos.

La respuesta incomodó al detective. Era consciente de que Aragón había llevado a cabo una investigación exhaustiva de sus deudas económicas, no obstante, a pesar de ello, afrontaba la posibilidad de que las emplearan como un instrumento de chantaje.

Cansado de la conversación y consciente de que no obtendría más provecho de ella, se levantó del asiento para despedir al cliente.

—Voy a ver qué puedo hacer al respecto, pero no puedo prometer nada.

Fajardo se levantó de la butaca y se abrochó el primer botón de la chaqueta. Luego alisó las arrugas de su traje.

—No es justo, ¿no cree? —inquirió—. Yo le doy mi palabra y usted no me da la suya.

—No. Usted exige y yo le digo que veré qué puedo hacer. Si no le gusta, pruebe suerte con otra agencia. Pedro Marín estará encantado de recibirlo.

—Sigo sin saber quién es ese tipo.

—Y yo me alegro de que sea así.

El rostro del empresario se contrajo y movió la cabeza de un lado a otro, como si el detective estuviera diciendo tonterías.

—Tome la vida con menos amargura y evitará conflictos con quienes no debe. Estaba bromeando. Recuerde que los verdaderos lobos no aúllan.

Ambos hombres salieron del despacho y el cliente se dirigió a la secretaria.

—Un placer conocerla, Marla —dijo, estrechando su mano y mirándola fijamente. La forma en que ella lo miraba hizo que Maldonado carraspeara y se apresurara a finalizar la reunión—. Hasta la próxima.

—¿Habrá próxima? —preguntó la chica, entusiasmada.

—No olvide que la puerta está ahí delante —indicó el detective, evitando que siguieran hablando.

—Que tenga un buen día, señor Fajardo. —Marla suspiró y apoyó la barbilla en la mano.

—Señor Fajardo… —murmuró el expolicía, acompañándolo hasta la entrada—, pronto tendrá noticias mías.

—No. A partir de ahora, comuníquese con mi abogado. Él se encargará de todo y le proporcionará lo que necesite. Es un buen abogado, confío plenamente en él y sabe hasta dónde llegar.

—Como desee. Usted paga, usted manda.

—No lo tome a mal. Estoy muy ocupado.

—No se preocupe, en esta ciudad, todos lo estamos.

Fajardo tomó su abrigo de paño del perchero, se lo puso y se encaminó hacia la salida.

—Buena suerte, detective.

—Gracias, pero creo en lo que uno cosecha.

—¿Y en los fantasmas?

—Solo en los de carne y hueso.

El hombre sonrió tímidamente y desapareció por el pasillo, dejando su fragancia en el aire. Maldonado tuvo un mal presentimiento acerca de esa visita, pero era demasiado tarde para tomar medidas. Había presentado su versión más fría, no obstante, lo cierto era que el individuo en cuestión le había provocado un sentimiento de nerviosismo. Por fortuna o por desgracia, tenía un cheque en el bolsillo y sabía que estaba condicionado por la muerte de Usera. Al darse la vuelta, vio a Marla con una expresión cambiada y una sonrisa difícil de borrar. Nunca la había visto así antes.

—¡Qué porte! Por Dios… ¿De dónde ha salido ese caballero?

—Te daré un consejo, deja de suspirar y olvídalo —señaló, apresurándose a regresar a su despacho—. Hombres como él arruinan tu vida, Marla…

—¿Estás celoso?

—No.

—Pues viniendo de ti…

—Precisamente por eso, chica, precisamente por eso… —respondió, acercándose a la gran ventana que daba a la Gran Vía. La abrió y el aire frío le golpeó. Luego asomó la cabeza y miró hacia la calle. Como sospechaba, un Mercedes negro de gran tamaño se detuvo en el semáforo, con los cuatro intermitentes encendidos. Dos hombres corpulentos vestidos de negro salieron del interior. Uno de ellos abrió la puerta trasera y, finalmente, el señor Fajardo salió del edificio y se subió al vehículo alemán. Después, el coche se incorporó al tráfico y se dirigió hacia la Plaza de España.

9

La noche se imponía con su frescura típica de la temporada, obligándole a llevar puesto el abrigo. Condujo durante veinte minutos con la ventana bajada, sintiendo la brisa helada que se colaba en el interior. Paró su viejo Golf GTI negro y lo aparcó frente a los Cines Verdi de Bravo Murillo, que eran unas de las últimas salas de cine en versión original que quedaban en la capital. Al bajarse del coche, se quedó mirando la cartelera. El resplandor de los rótulos de neón iluminaba su rostro y los transeúntes pasaban por delante de él como si fuera un fantasma. En uno de los carteles, reconoció la cara de un famoso actor al que le había salvado la vida en una ocasión.

No pudo evitar reír al recordar esa aventura.

Las imágenes de un pasado aún más lejano recorrieron su mente, viéndose a sí mismo entrando en ese cine, acompañado de novias que no llegaron a más, pero también solo. En algún momento de su vida, todo se quedó atrás, como si fuera un capítulo cerrado para siempre. Sin éxitos, sin sorpresas, sin cambios en personajes secundarios y sin reediciones. Ellas le abandonaron por un motivo u otro y él dejó de ir al cine, de ver películas, de entretenerse.

—Al diablo —murmuró en voz alta, evitando la introspección a la que le llevaría todo eso.

Encendió un light y caminó hacia la esquina con Viriato. Había quedado con Vázquez en la cervecería Ferreras, un bar clásico de Madrid que sobrevivía a las décadas gracias a la buena cerveza y a una clientela que valoraba lo básico, pero bien hecho. Un bar de otra época, como él y como el Pollo, donde hablar de más estaba mal visto. El lugar tenía el espacio justo para los taburetes y el alféizar de los laterales, que se utilizaba para apoyar las bebidas. La decoración estaba compuesta de artificios como botellas de alcohol, jarras, escudos del Real Madrid y del Atlético de Madrid, para advertir a la clientela, y una carta austera de montados, bocadillos, embutidos, salazones y conservas.

Llegó al encuentro antes que su cita y se abrió paso en la larga barra de zinc que ocupaba el local. Pidió una caña y echó un vistazo a la multitud que iba en ambas direcciones por la calle. El expúgil tardó en aparecer tanto como el camarero en servirle la cerveza.

—Has perdido las costumbres —le dijo al verlo y dio un trago a la bebida.

—Las buenas, sobre todo —respondió Vázquez y saludó al camarero—. Otra, por favor…

Maldonado lo miró a los ojos.

—¿Y?

—¿Qué?

—¿Me vas a ayudar o no?

—Tronco, qué pesado… —dijo y cogió su cerveza. Se mostraba incómodo con el asunto—. No me gusta meterme donde no me llaman, Maldo.

—Pero te he llamado yo. Y no me llames así.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Lo sé… y por eso estoy aquí —contestó y dio un sorbo, manchándose el bigote de espuma, sin apartar la mirada del exluchador, que tampoco mostraba titubeos—. Háblame de Fajardo.

—Dicen que, si pronuncias su nombre tres veces, aparece la policía.

—También dicen que, si me tocas los cojones, te llevas un sopapo…

—¿Qué?

—No me jodas, Vázquez.

—Tú preguntas, yo respondo.

—Fajardo ha venido a visitarme esta mañana. Quiero saber con quién trato y cuál es el precio por desobedecer.

—¿A tu oficina?

—Legalmente, sí, sigue siendo mía —aclaró y notó la sorpresa en su rostro—. ¿Es un truco para desviar la conversación?

—No, en absoluto.

—¿Por qué te sorprende?

—Es una mala señal, de verdad. Fajardo no recibe a cualquiera, ni tampoco hace visitas innecesarias. Es peligroso, como Usera.

—¿Lo conoces?

—Me han hablado de él.

—Claro…

—Te juro que nunca lo he visto en persona.

—¿Y a Usera?

—La gente de los casinos es diferente.

—Ya.

El Pollo se mostró avergonzado por saber todo aquello.

—Tampoco lo conocí en persona, ¿vale?

—Pero sabes de ellos.

—La gente habla, Maldonado.

—¿Se llevaban bien?

—No sé, pero no son personas fáciles de tratar.

—La prensa los llama criminales. ¿Qué hay de cierto en eso?

—¿Qué hay de falso?

—Veo que aún tienes reflejos para evadir preguntas —comentó el detective, sin insistir demasiado—. Recuerda que ya no soy policía.

El otro guardó silencio.

Para el detective, Vázquez era diferente a los demás informantes. No eran amigos, pero mantenían una amistad basada en el respeto, algo distinto. El exboxeador navegaba sin miedo por la vida, buscando oportunidades en el submundo de la sociedad; sin embargo, sabía cuándo alejarse del peligro. O eso le hacía entender. Para el Pollo, los días de escupir sangre eran historia, aunque hablar con él era como participar en un combate constante.

—Seré sincero contigo. No son los únicos que controlan la ciudad… Se reparten los barrios y operan como administraciones, con jerarquías bien establecidas. Espían a la competencia, venden un producto mejor, organizan las mejores fiestas, partidas de juego… Cualquier cosa que puedas imaginar. Lo que ha pasado con Usera es un problema que irá a más, aunque supongo que la vieja guardia ya te habrá informado.

—La policía sabe lo justo, como tú.

—Entendido.

—La situación es la siguiente. Necesito el dinero, pero no quiero meterme en más líos.

—El que algo quiere, algo le cuesta.

—Y Fajardo quiere que descubra quién mató a Usera. Parece ser que tenían un negocio conjunto relacionado con el plan urbanístico de Madrid Norte. Por eso hay miedo y sospechas.

—¿Por qué crees que debería ayudarte?

—Porque eres una rata callejera y te he salvado el pellejo mil veces.

—Eres un cretino.

—¿Qué pasa, Pollo? Te dije que te pagaría.

—Sigues pensando que soy un ludópata.

—En el fondo sí, pero es tu vida.

—Vete al infierno.

—¿Por qué te ofendes? ¿Acaso lo has matado tú?

Vázquez mantenía la mirada furiosa. De haber sido otro, le habría roto la mandíbula de un derechazo. Lamentablemente, llevaba las de perder con Maldonado, que encima, era expolicía.

Un delito más y sería condenado a la cárcel.

—No puedo hacer nada que tus amigos de la comisaría no te digan.

—Precisamente por eso. No quiero tener nada que ver con ellos. Además, fuera de bromas, los dos sabemos que tú también necesitas el dinero.

—Buena respuesta… aunque conozco maneras más seguras de conseguirlo.

—Por una vez, te estoy hablando en serio.

—Y yo a ti. Deberías pensarlo con calma. Hacer negocios con tipos como Fajardo siempre tiene consecuencias. Darle la mano, probablemente, condicionará el resto de tu vida.

—Está bien, puedes quedarte fuera si así lo prefieres.

—¿Conoces la teoría del juego infinito?

—No… —dijo y bebió hasta terminar su cerveza. Después pidió otra caña. Le resultaba extraño que el exluchador pareciera preocupado por su futuro, a pesar de que él no confiaba en los finales felices. Sospechó que había una historia relacionada con esos hombres, que no estaba dispuesto a contar por el momento.

—Te pondré un ejemplo: la guerra de Vietnam. Los estadounidenses querían aplastar a los vietnamitas hasta controlarlos, pero estos decidieron luchar y no rendirse hasta que no quedara un solo hombre en pie… Los vietnamitas sabían que estarían en esa situación el tiempo que fuera necesario, olvidando el concepto de ganar la guerra y centrándose únicamente en luchar cada día… hasta que…

—Los gringos perdieron y tuvieron que retirarse.

—Exactamente.

—¿Y qué tiene que ver con todo esto?

—Una vez que entras en el círculo de esta gente, se convierte en un juego infinito… Si intentas salir, te chantajearán y extorsionarán para que no lo hagas… Si decides quedarte, las bandas rivales intentarán eliminarte cuando bajes la guardia… Es un círculo vicioso, una espiral destructiva de la que ni Usera logró escapar.

El detective, un poco ebrio por la cerveza, sonrió melancólico.

—Lo cuentas como si ya hubieses jugado…

—Todos jugamos una partida infinita en esta vida.

—Ja, tiene su gracia.

—¿Qué tiene gracia? —preguntó Vázquez, mirándolo seriamente.

El detective trazó un círculo sobre la gota de agua que había dejado el vaso en la barra de zinc.

—Usera pasó toda su vida jugando… pensando que ganaría… hasta que perdió.

—Reflexiónalo bien antes de tomar una decisión equivocada —le advirtió y suspiró profundamente.

—Soy terco por naturaleza, sobre todo, cuando insisten en que no haga algo…

—Lo sé, aunque estoy seguro de que hay otras formas de conseguir el dinero.

—Puede ser, pero no tengo margen de maniobra y ese hombre espera una respuesta.

—Dásela, pero no andes con rodeos. Te atraparán por las pelotas.

—Habla por ti, que flaqueas en público.

—Todos tenemos una debilidad, incluido tú.

—Los animo a que la encuentren…

—Recuerda que cuando ellos ganan, los demás perdemos.

—¿Y qué sucede cuando ellos pierden?

El Pollo Vázquez sonrió melancólicamente y dio un sorbo a su bebida.

—Los demás también perdemos, detective.

10

Lo cierto era que, esos días, Maldonado tenía un pésimo temperamento, tanto en el juego como en la vida. En ese momento, sentía que estaba perdiendo el tiempo y las oportunidades de resolver un serio problema. El cheque aún ardía en su cartera.

Las horas transcurrieron en el Ferreras mientras desmenuzaba los perfiles de los empresarios, alimentando al luchador con bocadillos y cervezas para exprimir hasta la última gota de información antes de perderlo de vista. Quería saberlo todo.

Vázquez le reveló detalles sobre los negocios de Usera. Era una información valiosa, pero nada que el inspector Berlanga no le hubiera contado previamente. Esta conversación le hizo darse cuenta de dos cosas: que el boxeador decía la verdad y que Berlanga había sido sincero con él. El resto de la narración sobre el Rey del Juego se centraba en sus infidelidades y su vida disoluta pero discreta durante las noches.

—Dicen que todas sus novias trabajan en las barras americanas…

—¿Quién lo dice, aquellos que los frecuentan? —preguntó el detective, riendo—. Supongo que serán empleadas de sus numerosos locales.

—No lo sé. Puede que todo quede en casa.

—¿Y qué sabes de su esposa?

—No mucho. Nunca la he visto.

—¿Ni siquiera en el casino?

—No.

—Lo cual me indica que vas a menudo por ese lugar…

—Me gusta jugar, como a ti. ¿Qué tiene de malo?

—Nada, mientras no arruines tu vida y la de los que se preocupan por ti.

—Espero que no me estés dando un consejo. Sería muy gracioso por tu parte.

—¿Tenía Usera un hombre de confianza? Todos lo tienen. Siempre hay alguien en quien confiar. Fajardo tiene un abogado.

Vázquez terminó su cerveza y miró el vaso vacío, esperando que Maldonado le invitara a otra. Sin embargo, no se movería del taburete hasta obtener una respuesta, así que lo miró fijamente, como si tuviera un punzón en los ojos.

El Pollo dejó el vaso en la barra y suspiró.

—Me haces hablar mucho… se me está secando la boca.

—Ve al grano y responde.

—Los rumores dicen que su mujer está detrás de las cuentas.

—Pero nunca está por el casino.

El exboxeador ladeó la cabeza y su rostro mostró una mueca.

—No, solo he dicho que no la he visto por allí… y me parece correcto. La familia y los negocios deben separarse…

—Lo dices por experiencia, ¿verdad? —respondió Maldonado, aunque el comentario no le agradó del todo. El expúgil había perdido todo debido a sus apuestas fraudulentas, incluyendo a su esposa e hija. El divorcio llegó rápidamente, tan pronto como el escándalo apareció en los periódicos deportivos y el álbum familiar se llenó de historias judiciales. Sin embargo, según Maldonado, el hombre se lo había buscado. El exboxeador solo le había contado esa historia una vez, borracho, en los calabozos de la comisaría Centro. Y una vez fue suficiente para grabarla a fuego en la memoria del expolicía. Otros detalles podrían no importarle tanto, pero las historias personales siempre eran valiosas para el chantaje y la extorsión.

Dado que Vázquez empezaba a cansarse del interrogatorio, el detective le preguntó por Fajardo antes de concluir la velada. Al mencionar el apellido del empresario, el Pollo se puso alerta y se levantó del taburete.

—Ahora, el otro… ¿No has tenido suficiente? Me siento acorralado.

—¿Tú? Si eres un profesional. Aguanta hasta la cuarta ronda.

—Estoy noqueado con tanta pregunta, Maldonado. Dejemos esto aquí —insistió—. Una cosa es hablar mal de un muerto y otra muy distinta es acabar muerto por difamar a otros.

—¿Muerto? Como mucho, tu nombre aparecería en algún escándalo televisivo…

—Te lo digo en serio, Maldo.

—No me llames así.

—Escucha… Si quieres que te ayude, dame un poco de espacio, ¿de acuerdo, colega?

—¿No es suficiente con el dinero?

Vázquez bajó del taburete y se puso de pie, listo para marcharse.

—La prisión no es un lugar agradable e intento evitarla a toda cosa, aunque no lo parezca… Me gustaría seguir así.

—No te preocupes.

—Gracias por la cena…

—La descontaré de tu parte.

El exboxeador se puso el abrigo y le dio una palmada en el hombro antes de susurrarle algo al oído.

—Antes de irme, quizás te interese saber que el matón del casino que provocó la pelea…

—Dilo… —dijo él, mirando al suelo.

—Trabaja para Fajardo.

El detective se giró y lo miró sorprendido.

—¿Eso es todo?

—¿No te parece suficiente? Sé bueno.

—Nos vemos.

El Pollo salió del Ferreras, dejando al detective con una clientela que aguantaba los últimos minutos antes del cierre, bebiendo en compañía o en soledad, en un lunes que para muchos significaba el comienzo o el final de algo, según se mirara. El panorama era desolador, pero era un paisaje que lo acompañaba desde hacía años.

Maldonado lo observó partir por Bravo Murillo, preguntándose por qué le había revelado eso al final del encuentro y no al comienzo. Se dice que lo mejor siempre llega al final porque no da lugar a preguntas. Miró por la ventana hacia la calle. El tráfico era escaso y, aunque pareciera extraño, el silencio de la calle era reconfortante. Pidió un café fuerte y un vaso de agua. Se los bebió de un trago, primero el café y luego el agua, y pagó la cuenta. Luego cruzó la calle hacia su coche, sin comprender todavía el miedo que infundía Fajardo y por qué uno de sus matones estaba en el casino la noche del domingo.

«Las puras coincidencias no existen», se dijo a sí mismo, reflexionando sobre por qué le habría contado eso y qué hacía allí uno de los esbirros de Fajardo. Lo vio como algo que afectaría a todos si algo salía mal.

Se dio cuenta que pronunciar el apellido del empresario generaba en los demás la misma sensación que rasgar una pizarra con las uñas. Luego se preguntó si Fajardo tenía familia y si provocaba el mismo rechazo entre ellos.

Arrancó el coche y se dirigió hacia la glorieta de Quevedo, meditando sobre la conversación y el empresario. Lo había conocido personalmente horas antes en su despacho, así que, a pesar de la soberbia que emanaba y de ese aire de aristocracia adquirida en una subasta, Fajardo seguía siendo un ser humano de carne y hueso.

El detective había tratado con tipos que olían a sangre a kilómetros y con perros de presa que olfateaban el miedo antes de sentarse a negociar. Fajardo no pertenecía a ninguno de esos grupos, de ahí que no comprendiera el aura de temor que lo rodeaba.

La conducción era placentera. Las calles estaban tranquilas y se podía ver la luz en los apartamentos, señal de que la mayoría de la gente prefería quedarse en casa viendo una serie, en lugar de pasar frío en la calle. «En el fondo, nadie los extrañará», pensó riendo y encendió la radio. La medianoche se acercaba, el teléfono seguía sin sonar y en la radio emitían un concierto de jazz. Era demasiado tarde para llamar a Berlanga y contarle lo que sabía. Era tarde para todo y para todos, excepto para él.

Se detuvo en el semáforo de Alberto Aguilera y, por un instante, pensó casi con miedo que el teléfono podría no volver a sonar nunca más. Esa sensación le provocó un vacío abrumador que le hizo sudar las manos. No se imaginaba pasando el resto de sus días en casa, sin oficina, sin Marla, sin nada más que hacer, convirtiéndose en un retrato de sí mismo, un fantasma en los bares que solía frecuentar. Estaba caminando por el filo de su futuro y no se había dado cuenta hasta ese momento. Había perdido el trabajo por culpa de otros, a su pareja por no prestarle suficiente atención, pero si perdía eso, su negocio, su emprendimiento, la oficina en la que había puesto la primera piedra, sería un fracaso total, un paria, un inútil sin argumentos.

Con el corazón acelerado y la presión arterial por las nubes, cuando el semáforo se puso en verde a la altura de la glorieta de San Bernardo, un pensamiento fugaz lo hizo cambiar de rumbo, antes de continuar por Alberto Aguilera, en dirección a su casa.

Tomó la cuesta en dirección al despacho, pensando que tal vez allí encontraría la respuesta, aunque la verdad era que no quería volver a casa.

11

El despacho del detective se iluminaba intermitentemente con la fosforescencia del llamativo rótulo de Schweppes en el edificio Carrión. La cristalera estaba abierta, dejando entrar un aire helado que refrescaba toda la estancia. Maldonado se encontraba sentado en el escritorio, fumando mientras miraba el periódico de la mañana, completamente desplegado delante de él. Se sirvió un poco de coñac para calentarse y reflexionó sobre la noticia que acababa de leer. Su mente funcionaba a toda velocidad, como el tambor de una lavadora centrifugando sin descanso.

Pasó las páginas, buscando algún nombre o pista que lo destacara del resto, pero solo encontró el nombre del periodista mediocre que había redactado el artículo. Aplastó la colilla en el cenicero de cristal y se levantó para cerrar la ventana. Luego agitó el aire del despacho para que el humo se dispersara. Finalmente, abrió el primer cajón del escritorio y sacó un espray de ambientador, de lavanda, con el que roció por la habitación. Sabía que no serviría de mucho y que Marla aún olería el tabaco al día siguiente, pero eso era todo lo que podía hacer.

«Después de todo, este lugar será solo un recuerdo», pensó con cierta nostalgia.

Tras unos instantes de silencio, se dirigió hacia el escritorio de la secretaria, con el propósito de encender el ordenador y buscar información en la red, cuando el teléfono sonó. Se irguió y esperó a que llegara el segundo tono.

En un principio, pensó que habrían cometido un error, debido al horario. Al tercer tono, se aproximó al aparato y puso la mano sobre él, esperando que la llamada se detuviera. Su mirada se desvió hacia la puerta principal, cerrada, y luego hacia la cristalera de su despacho.

«Qué demonios…».

—¿Sí? —contestó, intrigado.

Al otro lado de la línea había alguien que respiraba como si estuviera a punto de ahogarse.

Colgó bruscamente, nervioso, convenciéndose de que había sido una equivocación. El pasado volvía a él en forma de fantasma. No era un hombre miedoso, se había entrenado para no serlo, pero ese tipo de interrupciones lo ponían de los nervios. Buscó uno de los cigarrillos light y lo colocó entre sus labios, debido al desasosiego, mientras buscaba el encendedor en los bolsillos de sus pantalones. Cuando lo encontró, lo acercó al extremo del cigarrillo, pero no lograba encenderlo con la piedra.

—¡Maldición! —Arrojó el mechero al suelo con tanta fuerza, que se desmontó en varias piezas.

En ese momento, el teléfono volvió a sonar.

No dudó en responder, esta vez con toda la rabia acumulada.

—¿Quién diablos es?

La presencia seguía ahí respirando profundamente y eso lo ponía aún más tenso.

—¡Escúchame bien! Si esto es una broma, te has equivocado de persona… Voy a descubrir quién eres, ¿me oyes? —bramó, esperando una respuesta que no llegaba. Luego se dio cuenta de que el desasosiego que sentía, nada tenía que ver con lo que transmitía la persona que le había llamado y entonces bajó el tono—. Si no es así… habla, o no vuelvas a llamar.

Y colgó.

Las últimas palabras resonaron en su mente como una sentencia final. Por un momento, pensó que era una llamada de auxilio.

Sus pulsaciones se calmaron y un sentimiento de culpa lo abrumó.

—¡Maldita sea, Javier! Estás perdiendo la cabeza —se dijo en voz alta y miró el teléfono, de reojo, esperando que sonara una vez más, pero eso no sucedió. Luego echó un vistazo al escritorio, pero desistió de la idea de encender el ordenador. Junto a la pantalla había una fotografía de Marla a su lado, en un pequeño marco blanco y barato. La agarró y examinó detenidamente ambas imágenes. No recordaba cuándo se había tomado la foto, hasta que se fijó en el lugar, que era la puerta del Padrao. Entonces recordó que Berlanga los había fotografiado esa mañana cuando los presentó. Fue poco después de abrir la agencia, el mismo día que contrató a Marla y los tres desayunaron juntos en el bar de policías.

«Eres un cutre, detective…», murmuró, apoyado en sus rodillas, observando la foto y sonriendo. Ya le había advertido a la chica que su especialidad era decepcionar, pero aquel comienzo fue toda una declaración de intenciones. Lo que más gracia le produjo, fue que ese día todo le pareció bien.

Dejó el marco donde lo encontró, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó la billetera. Con un aspecto arrugado, encontró el cheque al portador, que Martín Aragón le había firmado. No era una fortuna, pero era suficiente para mantener las cosas como estaban, lo cual no era poco.

En aquel instante tuvo la impresión de que debía jugárselo todo a cara o cruz. Enfrentarse a las consecuencias y mantener el negocio y a la chica o mirar hacia otro lado, cerrar ese capítulo y olvidarlo todo.

Pero ni provocando un incendio conseguiría que la póliza del seguro le pagara el dinero que le faltaba.

Esta vez, no había lugar para los trucos de magia.

Cara o cruz.

En el fondo, la decisión ya estaba tomada desde el principio.

Solo necesitaba una oportunidad y algo de suerte.

Sacó una moneda y la lanzó al aire, sin perder de vista su movimiento.

La moneda cayó sobre el exterior de su mano izquierda y la descubrió con la diestra.

—Buena o mala, pero suerte, al fin y al cabo.

«Lo haré por ti, pelirroja, pero jamás te lo contaré… Así es como se hacen las cosas».

12

Aquella noche, no había nada más que hacer. Se despidió de la oficina y se encaminó hacia su apartamento en Príncipe Pío, disfrutando de un agradable paseo nocturno por la Gran Vía. Su mente estaba llena de teorías sobre el asesinato del empresario de dudosa moralidad, así como la misteriosa llamada que lo había inquietado por unos minutos. Sin embargo, la muerte de Usera ocupaba todos sus pensamientos. ¿Había sido una venganza perpetrada por su esposa? ¿Una traición repentina de su socio? ¿Acaso los hombres de Fajardo estaban allí para matarlo? ¿Existían intereses ocultos que aún desconocía? ¿Guardaba algún secreto el conocido monarca de la noche? ¿Por qué diablos el Pollo tenía esa información?

Se bombardeaba a sí mismo con preguntas, desenredando las tramas a toda velocidad. Hipótesis que se expandían como el impacto de una roca sobre una laguna tranquila. Se sentía abrumado y vivo a la vez, sumergido en el éxtasis de la situación. Su intuición le señalaba que era el indicado para resolver aquel caso, que podía hacerlo, a pesar de no contar con todos los recursos necesarios. El destino le había hablado, lo había visto en la cara de esa moneda. En el fondo, no era más que un pobre desesperado por pasar página y sobrevivir un día más, en la jungla de asfalto que era la gran ciudad.

No obstante, no olvidaba que debía un favor a Fajardo y que cumplir con su palabra sería difícil, evitando las disputas con la policía.

Una vez transcurrida la medianoche, las calles estaban tranquilas y el tráfico era escaso en esas horas tardías. Solo quedaban rezagados buscando algún bar nocturno para continuar la noche. A lo lejos, podía divisar la imponente presencia del edificio España, ahora convertido en hotel, y la Plaza de España en obras, como si el final de la reconstrucción estuviera lejos.

Encendió un light mientras caminaba cerca de la bajada que conectaba la Gran Vía con la cuesta de San Vicente, cuando de repente percibió algo inusual.

Observó varias sombras moviéndose con rapidez no muy lejos de él. Luego, escuchó una explosión que se asemejaba a un disparo y que se oyó una vez más.

«¿Qué carajo está pasando?», se preguntó y bajó corriendo las escaleras, sin pensar en las consecuencias.

Lo siguiente que presenció fue el chirrido de neumáticos de un vehículo al acelerar y los cláxones de los coches atrapados en la glorieta bajo el puente. Arrojó el cigarrillo y se dirigió hacia los disparos, sin tener en cuenta las posibles consecuencias. Lo que llegó a ver fueron las luces traseras de un automóvil que desaparecía cuesta abajo, rumbo al túnel de la M-30. Luego, encontró el cadáver ensangrentado de un hombre tendido sobre el parabrisas de un vehículo. Tuvo una alarma acerca de su identidad, al reconocer su figura. Se acercó sigilosamente por detrás y le registró la cartera para identificarlo.

«No me lo puedo creer… Ezequiel García Romero… Calle de Fortuny…», murmuró en voz baja mientras examinaba el rostro del hombre que aparecía en la fotografía, apenas reconocible después de los balazos.

En menos de dos segundos, confirmó que era él, el hombre de Fajardo, aquel que le había hecho perder su dinero en el casino. Guardó mentalmente la dirección y regresó la cartera al cadáver.

La alarma suscitó que algunos conductores, inquietos por lo ocurrido, abandonaran el camino y tomaran la dirección contraria. Maldonado usó su teléfono y marcó el número de Berlanga.

—¿Has vuelto a beber? —preguntó el inspector con voz ronca, pero lúcido, sospechando que estaría beodo.

—Envía a alguien al cruce de Bailén con la cuesta de San Vicente —ordenó con autoridad, como si todavía mandara en el Cuerpo.

Después de colgar, se alejó del vehículo para obtener una vista panorámica de la escena del crimen.

El rostro del hombre yacía de lado, desfigurado por uno de los disparos.

«Aunque no crea en el karma…», pensó mientras retrocedía y se alejaba de la escena al escuchar las sirenas de los coches de la policía acercándose al lugar del asesinato.

Berlanga había sido rápido y él debía desaparecer.

Lo último que necesitaba era ser visto allí, aunque quizás ya era demasiado, tarde debido a la cantidad de testigos en los otros vehículos y las cámaras de seguridad.

Se apartó de la carretera y caminó hasta la calle de Arriaza, ocultándose entre las sombras. Posteriormente, regresó a casa evitando los coches patrulla que circulaban por el barrio.

Lamentó que el peor pronóstico de Berlanga se hubiera hecho realidad.

Si aquello era un ajuste de cuentas, reflexionó, la guerra había comenzado.

13

Martes
Día 2

A primera hora de la mañana, Maldonado se encontraba en su coche, vigilando el centro de salud de la calle Modesto Lafuente. Sabía que Berlanga llegaría pronto por su edificio y se dirigiría hacia su pequeño coche para moverse por la ciudad.

Mientras fumaba un cigarrillo y escuchaba la radio, Maldonado reflexionaba sobre su encuentro con el exboxeador y las circunstancias de lo que ocurrió la noche anterior, un acontecimiento que lo atormentaba desde entonces.

A lo largo de los años, desde el inicio de su actividad como detective, había experimentado diversos retos económicos complejos, que había logrado superar con fortuna y paciencia. Sin embargo, esta vez era diferente.

Había confiado en que las cosas se resolverían solas, como solían hacerlo, pero se había equivocado. Las otras agencias de detectives, más sofisticadas y con mejor tecnología, le habían ganado terreno y clientes y la escasa demanda estaba empezando a afectarle. Además, tenía un reciente problema con las apuestas y el dinero. No hay nada peor para un jugador que tener un poco de buena suerte, pensaba. Una racha de fortuna había alimentado la esperanza que puede arruinar a cualquier ludópata. A Dios gracias, tenía otros problemas más importantes que el juego, como recuperar el dinero para pagar sus deudas. No le importaba si su negocio se derrumbaba, ya que conocía bien lo que era tocar fondo, pero lo último que deseaba era que sus acciones irracionales tuvieran consecuencias para Marla. Fajardo no era un cliente cualquiera, al igual que Usera no era un empresario común.

Hubiese preferido lidiar con la investigación del asesinato de un inspector de Hacienda, algo similar a investigar a la mafia, pero sin las mismas consecuencias. Por alguna razón que no se atrevía a aclarar de manera interna, el suceso del tiroteo de la noche anterior y las advertencias emitidas por Vázquez lo habían puesto en alerta.

Distraído en sus pensamientos, el detective se sobresaltó cuando alguien golpeó el cristal trasero. Miró a través del retrovisor, luego asomó la cabeza por la ventanilla.

—Aquí no puedes estacionar —dijo el portero del edificio.

Maldonado gruñó y soltó un suspiro largo.

—No hay ninguna señal que lo prohíba.

—Hay un vado, ahí mismo —respondió el hombre vestido con uniforme y canas en el cabello—. Es una salida de estacionamiento.

—Entonces llama a la grúa.

—Mueve el coche, te lo estoy diciendo —le ordenó con hostilidad.

—Malditos desocupados…

—¿Qué has dicho?

—¿No tienes nada mejor que hacer?

—Ya me has oído.

El detective sabía que no valía la pena discutir mucho con esa persona. Si había alguien más arrogante que los guardias de seguridad de las discotecas, eran los porteros de los edificios: ociosos, entrometidos y más repugnantes que un banquero.

Lo peor de todo era que ese individuo, probablemente, conocía al resto de porteros de los edificios vecinos, que no serían muy diferentes en carácter y apariencia. Existía toda una estirpe de ese genotipo en la zona.

—Estoy esperando a alguien, relájate… Será un minuto.

—Ya ha pasado el minuto. Resuélvelo por tu cuenta o llamaré a la policía.

«Sí, vamos a ver cuánto tardan los agentes locales en aparecer…», pensó al ver a Berlanga salir por el portal de un edificio.

El sabueso encendió el motor, ignorando la serie de amenazas que el portero le lanzaba y se acercó al inspector, quien tardó unos segundos en darse cuenta de su presencia.

—¡Oh! ¿De verdad? Eres increíble…

—Sube, te llevo al trabajo.

—No, gracias. Hace un día hermoso y prefiero caminar —dijo mientras los cláxones de los vehículos que estaban detrás de ellos sonaban debido a la lentitud del inspector—. Muévete, estás causando un atasco.

Maldonado miró por el retrovisor y vio el frente brillante de un BMW conducido por un hombre canoso y vestido con traje. Luego sacó la mano por la ventanilla y le hizo un gesto para que se calmara.

—No me iré hasta que subas.

—¿Qué quieres?

—Hablar con mi amigo, ¿acaso hay algo malo en eso?

El sonido del claxon se propagaba como un virus por el resto de los coches. Berlanga, avergonzado y temeroso de ser reconocido, se acercó al viejo Golf y se subió rápidamente.

—¡Demonios, Javier! —exclamó, molesto, abrochándose el cinturón de seguridad—. ¿Tenías que montar este espectáculo en mi calle?

—A don Perfecto le da vergüenza que lo recojan en una antigualla…

—¡Vete al diablo! ¿Para qué has venido?

—Piensa mal y acertarás…

Berlanga se inclinó hacia delante y leyó la mirada de Maldonado. Luego apoyó la nuca en el reposacabezas.

—Es sobre lo de anoche, ¿verdad?

—Bingo.

El inspector se cubrió la cara con la mano.

—Ya lo sabía… Lo siento, pero no puedo contarte nada.

—Al menos déjame invitarte a desayunar.

—Como quieras, siempre y cuando me saques de aquí… Pero si esperas que te dé información clasificada, para tu caso…

—En absoluto —respondió Maldonado y en ese momento el semáforo se puso en verde. El detective metió la primera marcha y aceleró bruscamente para incorporarse a la calle de Abascal. Luego cambió a segunda y salió disparado, bajando en dirección al paseo de la Castellana.

Berlanga lanzó una mirada despectiva por la ventana y comentó con desdén:

—¿Me traes a un VIPS? ¿Qué tiene de malo mi barrio?

Maldonado dio un mordisco a su tostada con tomate y respondió:

—Todo, excepto Casa Tino. Hay demasiados vikingos establecidos en esas calles. ¿Qué tienes para mí?

—Ya te dije que no puedo hablar. El comisario pidió discreción.

—¿Perdón? No te he oído bien —dijo, encogiéndose de hombros—. Fui yo quien te dio el aviso.

—Tarde o temprano, alguien hubiera llamado a la policía.

—¿Te suena el nombre de Juan Carlos Fajardo? Dime que sí…

Pensativo, Berlanga se rascó el mentón y luego se rio como si no se hubiera dado cuenta antes del truco barato que le habían hecho.

—Lo sabía. No cambias.

—Puede ser… Hay una conexión, ¿verdad? El plan urbanístico de Madrid Norte… Yo también leo la prensa.

—Lo que me sorprende es que leas algo más que las noticias deportivas.

—No me esquives, Miguel.

Berlanga resopló.

—Es uno de los posibles sospechosos, pero no hay más pruebas que lo señalen —explicó con cautela—. Fajardo es un pez gordo, muy gordo… Nadie quiere acusarlo sin estar seguro. Ya sabes, te puede explotar una granada en la mano.

—Háblame de su relación con Usera.

—Era uno de sus socios y también de sus competidores… ¿Qué tienes tú?

—Sé que le gustan los coches caros.

El inspector arqueó una ceja.

—Dime que no te han encargado nada…

—Llevo meses sin trabajar, Miguel.

—¿Qué estás planeando, Javier?

—Nada, ya te lo dije. Me gusta estar al tanto de la actualidad. Ahora mismo, solo intento recuperar mi dinero.

—Escúchame bien, y esta vez hablo en serio… —advirtió, inclinando la cabeza y mirándolo fijamente como un toro antes de enfurecer—. Da por perdido ese dinero y no te metas en un asunto del que puedas arrepentirte más tarde. Soy tu amigo, pero no puedo protegerte en una investigación de esta magnitud. Fajardo no es Usera. Es un tiburón hambriento y despiadado. Espero que entiendas la diferencia.

—El primero está vivo y el segundo está muerto.

—Sea lo que sea que te preocupe, no lo hagas…

—Ya he escuchado esa frase antes, pero gracias por la advertencia. ¿No vas a comer nada?

—No tengo apetito.

—Una pena… —respondió Maldonado, dando un sorbo a su taza de café. Cuando se dio cuenta, el inspector seguía mirándolo—. ¿Qué?

—Él te ha contratado, ¿verdad?

El teléfono móvil comenzó a sonar en el bolsillo de Maldonado. No esperaba la pregunta e intentó disimular, pero fue demasiado tarde.

—¿Para qué querría Fajardo los servicios de un perro pulgoso como yo? Ni siquiera llevo traje.

—Javier…

—No tengo nada que decir, inspector —respondió con sarcasmo, ignorando la llamada—. Sé cuidar de mí mismo… Pero puedes estar tranquilo. No pienso arriesgarme con la policía de por medio. No le daré el gusto al inspector Ledrado.

—¿Y qué hay de tus deudas?

—Nada ha cambiado.

La melodía sonaba cada vez más fuerte. Los comensales cercanos comenzaron a mirar hacia su mesa.

—¿No vas a contestar?

—No es para mí.

Pero el teléfono seguía sonando.

—Parece importante.

Los ojos del detective se dirigieron hacia arriba.

—Lo único relevante en mi día es esta reunión.

Berlanga lo miró y señaló el asiento.

—Contesta la llamada o cuelga, por favor. Es muy ruidoso.

Inquieto, Maldonado dio un respingo y sacó el teléfono.

Se disculpó un momento y salió hacia la puerta.

El número en la pantalla pertenecía a su secretaria.

—¿Qué diablos sucede, Marla? Estoy en una reunión con Berlanga…

—Estoy en la oficina, Javier —dijo ella con voz entrecortada—. El teléfono no funciona, no hay luz y unos hombres han venido y se están llevando los muebles. ¿Qué está pasando?

—¿Muebles…?

—¿Javier? Necesito que hables con ellos. No me hacen caso.

—No te muevas de ahí, ¿entendido?

—Date prisa.

Maldonado colgó y sintió un presentimiento desagradable. Regresó a la mesa de Berlanga y le tocó el hombro con la mano.

—Lo siento, pero tengo que irme —dijo, obligándolo a voltearse—. Ha habido un problema en la oficina.

—Pensé que esto era importante. Espero que no sea otro de tus trucos para que te invite a desayunar…

—No —dijo, sacó su billetera, tomó un billete y lo dejó sobre la mesa—. Vamos, te llevo a la comisaría.

Confundido, el inspector se levantó de la silla y tomó su gabardina.

—¿Todo está bien? —preguntó cuando ya estaban afuera, mientras Maldonado fumaba ansiosamente—. Pareces intranquilo…

—Todo se está yendo al infierno —dijo y se metió en el coche—. Todo lo que podía salir mal, ha salido mal.

—Pero, si lo que sale bien o mal, depende de ti…

—Solo espero que no termine como ese hombre de Fajardo.

Berlanga se detuvo abruptamente en la puerta del VIPS y lo miró fijamente. Maldonado se dio cuenta rápidamente del error y siguió caminando.

—¿Puedes repetir lo que has dicho?

—Muévete, inspector —ordenó, encendiendo un light y sintiendo el frío en su rostro—. Es mi oficina la que están embargando.

14

El detective avanzó con esfuerzo por las escaleras del edificio, dado que el ascensor estaba ocupado, y llegó a la planta del despacho. Los operarios del servicio de mudanzas salían de la oficina cargando su querido escritorio de madera.

—¡Eh, eh! —exclamó, haciendo aspavientos con las manos y acercándose a ellos—. Dejen eso donde estaba.

Los hombres lo miraron desconfiados.

—No pueden llevarse eso de aquí. ¿Quién demonios les ha llamado?

Uno de los operarios miró al otro e hicieron una pausa para apoyar el mueble en el suelo. En ese momento, Marla apareció por el umbral de la puerta principal.

—¿Es usted Javier Maldonado?

—Sí.

El operario más cercano sacó una nota plegada de su uniforme de trabajo y se la entregó.

—Solo hacemos lo que nos dicen.

El detective leyó rápidamente el aviso. Estaban embargando el material de oficina debido a los impagos, a pesar de que aún no habían transcurrido los cinco días que le habían dado. De reojo, observó a la secretaria, cuyo rostro indignado lo decía todo.

—¿Qué es esto, Javier? —preguntó ella—. ¿Quiénes son estos hombres y por qué se llevan los muebles de la oficina?

—Está bien, está bien… Es un error —dijo, haciendo un gesto con la mano para que regresaran al interior del despacho.

—No, lo siento, pero no vamos a regresar ahí dentro, señor. Después de esta mudanza, tenemos que ir a otro edificio de oficinas en la Castellana.

—¿Mudanza? —preguntó la secretaria—. ¿Nos están embargando?

El calor de la vergüenza afloró en el interior de la camisa del expolicía.

—No hagas caso, Marla —le dijo y se dirigió al encargado del desalojo—. Escucha, llama a tu jefe y pónmelo al teléfono. Os habéis confundido de oficina.

—Usted es Javier Maldonado y esta es su dirección. Creo que está todo escrito correctamente.

—Haz lo que te digo y no me discutas.

El hombre, aparentemente imperturbable ante la hostilidad, se encogió de hombros para evitar problemas y marcó el número de teléfono del supervisor.

—Jefe, sí, sí… aquí estamos… —comentó al aparato—. Ajá… No, verá… Ha habido un pequeño problema… Sí, Maldonado… Mejor se lo explica él.

Después, le cedió el terminal.

El detective lo tomó y se alejó unos pasos, caminando hacia el pasillo.

—Javier Maldonado al habla… —expresó y luego cambió su tono de voz—. ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Señor Maldonado, el banco al que alquiló el despacho nos ha pedido que retiremos los muebles de su oficina.

—Pero se han presentado sin avisar… Me dieron cinco días para saldar la deuda. Aún tengo cuatro a mi favor.

—Lo siento, señor. Somos una compañía de transporte. Hacemos lo que nos encargan.

—Hable con los del banco, se lo ruego. Seguro que se han confundido…

—Lo lamento, señor Maldonado, pero no puedo hacer eso. Nosotros estamos al margen de lo que el banco y usted hayan acordado. Solo somos una empresa de transportes.

—Entiendo.

—Que tenga un buen día —dijo, y el detective colgó.

Después regresó a los dos hombres que custodiaban el escritorio y le entregó el móvil al encargado.

—Regresen y dejen la mesa donde estaba, se queda aquí. En efecto, ha sido todo un error.

—¿Qué? —preguntó, desconfiado—. ¿Está seguro?

Maldonado había apostado su reputación. La mirada de Marla estaba clavada en su rostro. Si fallaba, quedaría como un fracasado.

—¿Volvemos a molestar al jefe con otra llamada?

—Pero… —comentó el operario, dubitativo y miró la pantalla del terminal.

—¿Me estás llamando mentiroso?

El hombre respiró de manera entrecortada y miró a la chica. El compañero no mostraba emoción alguna.

El detective lo observaba, lamiéndose el labio y con la mirada fija en él para intimidarlo.

«Vamos, cobarde, llama si tienes valor».

Finalmente, el hombre se rindió y dio un largo bufido.

—¿Sabe qué? Me da igual… Usted sabrá —dijo y se dirigió al otro operario—. Vámonos de aquí. Nos pagarán de todas formas y me niego a perder la mañana con esta tontería.

Maldonado sonrió satisfecho y los dos hombres abandonaron el pasillo en dirección al ascensor, dejando el escritorio en la entrada.

—¡Oye! ¿Y los muebles? —preguntó Marla, descontenta—. Estúpidos…

—Olvídalo, Marla —declaró, fingiendo que el problema había sido resuelto—. Ayúdame con la mesa.

Ella esperó unos segundos antes de sujetar uno de los extremos con ambas manos y, juntos levantaron el mueble.

—¿Estás en bancarrota, Javier?

La mesa volvió a tocar el suelo.

Menuda pregunta, se dijo. Tan sencilla como cruel. Porque la verdad no era otra que esa. Estaba a punto de perder lo poco que tenía: un cuarto con tres muebles y una inocente secretaria que velaba por él. Y eso era lo más triste.

—La mesa…

—Siempre haces lo mismo.

—Esta vez es complicado.

Levantaron la mesa y avanzaron unos metros hacia el interior. Luego la dejaron en el austero despacho del detective.

—No sé por qué… algo me dice que esta vez será diferente.

—¿Por qué debería ser así?

Aunque notaba la tristeza en su voz, necesitaba escuchar su respuesta.

—No lo sé, Javier. Simplemente, lo presiento —confesó y después salió de la habitación. A continuación, tomó el abrigo y el bolso y se dispuso a salir.

—¿Se puede saber a dónde vas? La mañana no ha hecho más que empezar. Necesito que me ayudes con un caso…

Ella se giró y le lanzó una sonrisa melancólica.

—Y yo necesito que me dé un poco el aire.

Maldonado la observó a lo lejos, sintiendo que, si en ese momento la dejaba marchar por esa puerta, la perdería para siempre.

—Dame un minuto y espérame abajo, ¿quieres?

Ella asintió y desapareció por el pasillo.

El detective apretó los puños, reprimiendo la rabia que lo consumía y contó hasta tres, antes de exhalar una profunda respiración. Luego, observó el tráfico de la Gran Vía desde la enorme ventana de su oficina y tomó una decisión de la que se arrepentiría más tarde.

Sacó la billetera del bolsillo del pantalón, buscó el cheque del abogado y reflexionó en silencio durante varios segundos antes de marcar su número.

—Sí, soy yo, Maldonado… —dijo, a regañadientes, tragándose el orgullo y los presentimientos—. Ha sido usted, ¿verdad?

—No sé de qué me habla, detective.

—Mejor dicho, ha sido su jefe… —murmuró, acusándolo del asunto bancario.

—¿Es un acertijo? Tengo una jornada llena de trabajo… Imagino que me llama porque ha tomado una decisión.

—Acepto su oferta, pero a cambio necesito que le envíe un mensaje a su amo.

—¿Más dinero?

—No —dijo, mordiéndose el labio inferior y apretando la mandíbula—. Dígale a Fajardo que no vuelva a faltarme al respeto de esa manera.

—¿Es una amenaza, señor Maldonado?

—No. Es una advertencia.

—Buenos días, detective.

Colgó y soltó un fuerte grito que resonó en las paredes. Luego cerró los ojos y respiró profundamente.

«Saldremos de esta, Marla. Siempre lo hacemos».

15

La expresión de Marla cambió cuando él se ofreció a invitarla a comer. De pronto, era como si los problemas se hubieran esfumado, aunque estos no tardarían en salir a la superficie. Por parte de él, era lo mínimo que podía hacer por la joven para eliminar la mala sensación que se le había quedado y solucionar la situación, a la vez que le proporcionaba una explicación acerca de lo ocurrido. Sin embargo, los dos tenían conceptos muy opuestos de lo que significaba un almuerzo privado.

Maldonado la llevó hasta La Ardosa, una bodega histórica ubicada en el barrio de Malasaña, fundada en 1892 por un asturiano y en manos de la misma familia durante cuatro generaciones. Un buscavidas que había convertido las ganas de comer en su negocio familiar. Era conocida por su ambiente, pero también porque había sido frecuentada por figuras como Hemingway, García Lorca y Francisco Umbral. Al detective le agradaba la comida que preparaban allí y pensó que a Marla le haría ilusión conocer las anécdotas.

Se sentaron sobre dos taburetes alrededor de un barril que servía de superficie y el camarero dejó un vermú y una cerveza Pilsner sobre la madera.

Ella arqueó las cejas y el detective brindó con ella.

La muchacha bebió y dio un vistazo al establecimiento de estilo rústico, a los azulejos de cerámica de las paredes, a los barriles de vino y a una decoración que evocaba un pasado que ya no existía.

Él la miró de reojo:

—¿Qué sucede, no te gusta? —preguntó—. ¿No le parece elegante a la señorita?

—No, no es eso. Aún estoy confundida por lo que he presenciado.

—Se te pasará cuando pruebes el pincho de tortilla —dijo y alzó el vaso—. Venga, chica. Ni que hubieses visto un adefesio…

—Podrías empezar contándome lo que está sucediendo a tu alrededor —señaló, mirando el vaso alargado de vermú—. Sabes de sobra que no me gusta meterme en tu vida, pero, de alguna manera, lo que te sucede afecta a la mía.

Él llenó los pulmones y suspiró lentamente, buscando las palabras adecuadas para no herirla.

—Lo sé, Marla, y te debo una disculpa. Últimamente, no he estado muy acertado con mis decisiones.

—Tienes problemas, Javier.

—¿Es una pregunta?

—No —dijo y bajó por un momento la mirada—. Por eso mismo puedes contar conmigo.

Él la miró a los ojos y se quedó mudo. Seguía sin comprender la confianza ciega en él. El mundo le había enseñado que nadie daba nada sin pedir algo a cambio. Sin embargo, Marla parecía diferente, inocente, noble. Tal vez esa era una de las razones por las que permanecía a su lado y él no entendía ciertas cosas sobre la humanidad.

—Agradezco la intención de apoyo moral, pero no necesito una terapeuta.

Ella lo observó intrigada.

—¿Dinero? —preguntó.

—Digamos que últimamente he tomado más de una decisión equívoca, pero es algo que tiene solución.

—¿Has vuelto a jugar?

—Nunca lo hice en serio.

—Javier…

—Escucha, tan solo me he retrasado con el alquiler de la oficina, nada más.

Ella frunció el ceño y algunas arrugas aparecieron en su rostro. Los síntomas de la edad se hacían evidentes lentamente.

—¿Qué hay de ese señor… Fajardo? ¿Es nuestro cliente?

—Precisamente, quería hablarte de él.

—Podrías aceptar su caso. Si la oferta no es buena, negocia con él. Parece un hombre razonable.

—Ese es el problema. Fajardo no es precisamente la persona con la que quieres hacer negocios y que entre en razón.

—¿Hay alguien en esta ciudad que te caiga bien?

—Tú. Y Berlanga, a veces.

Al decir eso, ella hizo un gesto inconsciente y jugó con el contorno del vaso.

—Ya que no quieres contarme, empezaré yo. Hay algo de lo que te quiero hablar, Javier…

Él era buen entendedor y esas palabras fueron suficientes para saber lo que venía después. No iba a permitir que Marla rompiera la situación profesional que tenía con él, al menos no en ese momento.

—Espera, no sigas…

—Nunca es un buen momento para ti.

—El caso de Fajardo es complejo y me gustaría contar con tu ayuda —le dijo, extendiendo el brazo para tocarle la mano, como un ruego. El roce de las yemas de los dedos en la piel suave de la chica se sintió extraño. Aunque el detective era un tipo cínico y distante, encontraba formas de expresarse, a su manera.

—Siempre te ayudo. Cuando me dejas, claro…

—Esta vez va en serio. Me refiero a trabajar juntos, ya sabes…

—¿Juntos, como una detective?

—Lo siento, pero no tienes licencia.

—Tú tampoco.

—Ya me has entendido. —Dio un sorbo a la copa de cerveza y la miró—. ¿Qué dices? Después, podrás hacer lo que quieras.

Los ojos de la chica se iluminaron. Aunque no sonrió, él se sintió más relajado. Esta vez dio un largo trago a la cerveza, luego pidió medias raciones de ensaladilla y cecina y dos pinchos de tortilla de patatas.

—Hace unos días, el abogado de Fajardo me contactó para investigar el asesinato de Usera, un empresario conocido en la noche como el Rey del Juego.

—Lo sé… Leí la noticia en el periódico. En la televisión no hablan de otra cosa. Poseía casinos y clubes nocturnos de moda.

—¿De moda?

—¿Qué?

—No importa. Lo extraño de todo esto es que alguien como Fajardo me lo encargue a mí.

—Eres bueno, tu nombre es conocido en la ciudad y has participado en algunos casos de gran envergadura. Es normal que el trabajo te recompense. ¿De qué te sorprendes?

—Eso que acabas de decir es una obviedad y una soberana estupidez —respondió—. Hacemos las cosas porque queremos, no porque esperemos algo a cambio. Nadie nos debe nada.

—Lo que tú digas, detective.

—Mira, la Policía está investigando el asesinato, pero Fajardo y su abogado esperan que yo encuentre al asesino antes que ellos.

—¿Has hablado con Berlanga?

—Sí, pero hay ciertas líneas que no sé si deseo cruzar en estos momentos —respondió, preocupado—. O estás en un bando… o en el otro.

—Algo me dice que ya las has cruzado…

—Fajardo y Usera eran enemigos, profesional y socialmente hablando. Cada uno representaba lo más alto de un estrato social.

—Curioso…

—Lo sé, pero tenían un acuerdo para formar parte de un plan urbanístico que todavía está en el aire. Usera se haría cargo del plan de basuras, mientras que el otro cobraría las excavaciones. Si te digo la verdad, no entiendo por qué Fajardo pondría el ojo en él, pero eliminar a un tipo como el Rey del Juego no es algo sencillo.

—¿Qué te indica la intuición?

—A ver… Si a su socio le preocupa saber quién lo asesinó, significa que teme que le suceda lo mismo.

—Por lo tanto, descartas que Fajardo haya encargado su muerte.

—Habría que ser muy idiota para hacer algo así.

—¿Crees que fue un encargo de otra persona?

—Lo mataron en su propio casino, en la mesa en la que se sentaba todas las noches. Usera contaba con un gran equipo de seguridad y era casi imposible acercarse a él. Era como pedirle audiencia al Papa… así que debe de haber sido alguien de su círculo de confianza.

—Ya… ¿Has considerado la posibilidad de un topo dentro de su organización? ¿Alguien que quisiera hacerle daño?

—Se me ocurren muchas cosas, Marla, por eso te necesito.

—Aquí me tienes —dijo, con una sonrisa cómplice.

—Entonces, ¿cuento contigo?

Ella respiró hondo y negó, como si fuera una insensatez a la que no podía enfrentarse.

—Qué remedio, Javier… No hay cosa que me ponga más que el peligro.

—Lo cierto es que no puedo contarle nada a Berlanga —explicó y miró de reojo al local—. Anoche mataron a uno de los hombres de Fajardo. Lo sé porque vi cómo le disparaban. Le dejaron la cara como una loncha de mortadela con aceitunas. Fue un ajuste de cuentas en toda regla.

Ella escuchaba, intrigada.

—¿Cómo sabes que trabajaba para él?

—Lo sé. El Pollo Vázquez me lo dijo. Desafortunadamente, me topé con él en el casino, varias noches antes.

—Ese exboxeador es un foco de problemas. No deberías confiar mucho en él.

—Déjame eso a mí, ¿vale? —le dijo y volvió a tocarle la mano—. Sé de qué pie cojea, solo tengo que mantener la guardia, antes de que intente sacarme dinero…

—Yo también tengo intuición.

—¿Qué te dice?

—Que te mantengas lejos de ese trepa.

Él se rio.

—Descuida, una vez que terminemos, todo volverá a ser como antes, ya lo verás.

Marla chasqueó la lengua y enderezó la espalda, evitando el contacto visual con su jefe. Ahora era ella quien no quería seguir con ese tema.

—Resolvamos este caso y después, veremos…

—Me parece lo más sensato.

Ella se rascó la cabeza, como si hubiera recordado algo repentinamente. Abrió el bolso y sacó un recorte de prensa que le mostró al expolicía.

—Lo recorté esta mañana del periódico y recordé la reunión de ayer. Quizá sea el momento de hablar con ella, antes de que se te adelante Berlanga.

El dedo de Marla señalaba la fotografía de una mujer morena con rasgos mediterráneos y un físico natural cuidado. Era la viuda de Usera, una persona que había pasado desapercibida hasta el momento y que podría proporcionarle mucha información sobre la víctima.

«A mi marido lo han matado por ser justo con los demás», rezaba Lucía Consorte en el titular.

—Me pregunto qué opinión tendrá de su matrimonio —comentó, estudiando la imagen—. No he escuchado buenas cosas sobre la relación.

—Las parejas son las que más secretos guardan.

—Y las que más ignoran —matizó él—. No olvidemos que Usera no era un mártir.

Los platos llegaron a la mesa. Maldonado pidió una segunda ronda de bebidas y alzó el vaso alargado de cerveza para brindar nuevamente con ella. Observó las construcciones que había detrás de la mujer y reconoció el tipo de viviendas. Parecía El Viso. Con la ayuda de la secretaria y de Vázquez, daría con el domicilio de la viuda.

Puede que la secretaria estuviera en lo cierto. Afortunadamente, ella siempre veía lo que su vista no alcanzaba.

—¿Cuándo empezamos? Hay mucho por hacer —comentó, moviendo los ojos, como si su cabeza hubiera comenzado a funcionar—. Puedo comenzar a recabar información sobre Usera hoy mismo, si así lo deseas…

—Marla, Marla… por supuesto que sí, pero saborea el momento —dijo y sonrió, luego alzó el vaso—. Probablemente, esta sea el último almuerzo en paz que tengamos en unos cuantos días…

—No recuerdo cuánto tiempo ha pasado desde el último.

Pero Maldonado siguió con su pensamiento.

—… y también el caso que cambie la dirección de nuestra suerte…

—¿Para bien o para mal?

—Para bien o para mal… Salud, compañera.

16

Las diferentes hipótesis sobre el asesinato de Usera se agolpaban en su mente mientras caminaba por las calles ya sumidas en la oscuridad, flanqueado por el colosal Cuartel General del Ejército del Aire y la imponente puerta de Moncloa. Era plenamente consciente de que este caso le acarrearía un precio físico y psicológico más alto de lo que podía imaginar, pero se había visto acorralado en un callejón sin salida y no había marcha atrás. Sabía que debía ser cauteloso, pues ahora sus movimientos serían vigilados de cerca: la policía, Fajardo, Berlanga… La noche se volvía muy peligrosa y, si desconfiaban de él, los hombres de Fajardo o Usera podrían hacerlo desaparecer durante días, hasta que los gusanos lo consumieran en el lago de la Casa de Campo.

No estaba dispuesto a correr ese riesgo.

En su camino se encontró con grupos de jóvenes estudiantes que llenaban las calles de vida y los observó con nostalgia, rememorando sus primeros años en el Cuerpo, los rincones como el del Chapandaz o el Narizotas, bares de peleas diarias y leche de pantera.

Tras adentrarse en el bar Atómico Morales, entre una clientela habitual divisó a Pollo Vázquez recostado en la barra de zinc. Aquel era otro de los clásicos locales de la zona que ofrecía cañas perfectamente tiradas y una carta sencilla.

—Ponle un doble, Santos —solicitó el exboxeador al camarero. Este reaccionó con un suspiro.

—No, mejor no lo hagas.

—¿Y eso? —inquirió Vázquez, desconcertado, pero sin dejarse amedrentar. Los jugadores como él siempre tenían el don de desestabilizar al oponente antes de la pelea. Sin intención de retroceder, pagó su consumición y salieron del local para tomar un poco de aire fresco.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre un león y una vaca antes de subir al ring? —preguntó Maldonado.

El boxeador se sobresaltó y lo miró condescendientemente. No tenía la más remota idea de a qué estaba jugando el detective.

—Ilumíname, investigador.

—Que el león es el único que quiere estar ahí —respondió Maldonado, logrando arrancarle una mueca—. Ahora cuéntame, ¿qué tienes para mí, Pollo?

—Malas noticias.

—Estoy acostumbrado a ellas, así que dale.

El expúgil esperó unos segundos y carraspeó antes de hablar.

—He estado dando una vuelta por el casino.

—Espero que hayas tenido más suerte que la noche del domingo.

—No fui a jugar, sino a cumplir mi parte.

La respuesta sorprendió levemente al detective.

—¿Tu parte?

Vázquez movió las manos.

—La nuestra. Me dijiste que sacara algo de información.

—¿Algún avance?

—Los hombres de Fajardo eran dos, pero uno de ellos fue asesinado.

—Eso ya lo sabíamos —comentó Maldonado, pensando que los asociados de Usera estarían tras la pista del otro—. ¿Quién es el otro?

—La misma noche, también estuvo allí la viuda del Rey del Juego.

—Vaya… Eso sí es una novedad —comentó, se rascó la áspera barba y miró al suelo—. Teniendo en cuenta esa información, Fajardo estará contemplando cómo vengarse… Por otro lado, no sé… me desconcierta. Parece que está más preocupado por su propia vida.

—¿Por qué crees que acudió a ti?

La pregunta causó un instante de silencio entre ambos.

—No lo sé, Pollo. Me asaltan las dudas.

—Seguramente alguien le recomendó hacerlo.

Hasta ese momento, el investigador estaba tan preocupado por sus propios problemas, que no podía pensar más allá de la pecera en la que nadaba. Vázquez tenía razón, reflexionó. Alguien debió recomendar sus servicios, ya que tanto Fajardo como Usera no eran hombres que solucionaban sus problemas contratando a cualquier persona.

Debía de existir una intención implícita.

—Lo averiguaré… —dijo, pensativo—. ¿Qué sabes sobre el asesinado?

Las cejas del acompañante se elevaron.

—¿Te refieres al hombre de Fajardo?

Maldonado siguió el juego. El Pollo parecía amnésico.

—Sí.

—Ya te lo he dicho. Trabajaba para él y solía ir al casino. Eso es todo.

—¿Eso es todo?

—Sí.

Lo miró de reojo y, antes de que reaccionara, se abalanzó sobre él y lo agarró del cuello para presionarlo contra la pared. Con el pulgar, le apretaba la nuez y Vázquez intentaba resistirse.

—¿Me tomas por gilipollas, so imbécil? —preguntó y lo soltó. Vázquez tenía el rostro enrojecido y le costaba respirar—. Conocías a ese tipo y no me cuentas de qué, maldito embustero.

—Era un espía industrial… —confesó, recuperando el aliento—. Usera no lo tenía fichado, aún…

—¿Cómo sabes eso?

—Joder, tronco… Cuando juegas mucho, reconoces a la gente… Hablamos alguna que otra vez…

—Por eso no le golpeaste.

—No quiero problemas con nadie y menos con esa clase de tipos, te lo he dicho cientos de veces.

—Me falla la memoria. ¿Fue él quien lo mató?

—Precisamente, de eso quería hablarte… —dijo cuando se aproximaban a la estación de metro de Islas Filipinas. El tráfico era prácticamente inexistente. La larga calle lucía oscura y silenciosa, algo poco común—. La noche del domingo, me han dicho que Usera no le permitió el acceso a nadie.

—Ni siquiera a su mujer.

—El Rey da órdenes… o las daba.

—Quizá deberíamos escuchar su versión.

—¿Crees que fue ella?

—No he dicho tal cosa. Podría haber sido cualquiera de los que estaban allí dentro.

El exboxeador soltó una risa.

—Sería estúpido cometer algo así. Usera tenía enemigos, pero también hay gente que le debe muchos favores. Si se descubre quién mató al jefe, pondrán precio a su cabeza… aunque sea su esposa.

—No seas ingenuo. La mujer no forma parte de la empresa.

—Es tu opinión.

—¿Dónde vive?

—Por El Viso… —dijo y captó la expresión de sorpresa de Maldonado—. Eso dicen… Es un secreto a voces.

—Vaya, qué casualidad que te enteres de todo…

—Parece mentira que me conozcas.

—¿Qué más sabes de Lucía Consorte?

—Que recibirá una buena herencia y será un buen partido.

—¿Hay algo que interese además del dinero?

—Dios mío, Maldo… Pareces nuevo en esto.

—No te diré una vez más que odio cuando me llamas así.

—Eres un amargado… —criticó y soltó un bufido—. Usera era el Rey del Juego y eso atraía a muchas mujeres. Era frecuente verlo con diferentes acompañantes cada noche, sentadas a su mesa. Eso era motivo suficiente para que no permitiera el acceso a su esposa, aunque ella estuviera al tanto de lo que sucedía dentro. Ahora ya no tendrá que pasar por esa incómoda situación.

—Pero esa noche, Usera estuvo solo.

—Yo no tengo acceso a esa información. Pregúntales a tus colegas…

—Tal vez Usera estuviera protegiendo a su familia porque sabía que lo iban a matar.

—¿En serio, detective? —le preguntó Vázquez, mirándolo a los ojos—. ¿Quién es el ingenuo ahora?

17

El Pollo Vázquez se adentró por las escaleras que conducían al subterráneo del metro justo cuando los primeros rayos de sol rompieron entre las nubes y una ventisca comenzó a soplar. El detective contó los segundos hasta que resonaron los truenos, calculando la distancia a la que se encontraba la tormenta. Dedujo que, si se daba prisa, aún podría escapar de la lluvia. Descendió por el distrito de Moncloa con paso firme y rápido, pasando junto a los bares que aún permanecían abiertos, en caso de necesitar refugio, cuando percibió la presencia de un coche acercándose a él. A esas horas, ese tipo de encuentros no eran habituales. Se puso en guardia, alejándose de la acera y lanzando una mirada de soslayo cuando reconoció al conductor. Era el inspector Ledrado, acompañado por otro agente. Sospechó que se trataba del nuevo del que Berlanga le había hablado.

—¿Una noche larga, detective? —preguntó Ledrado al bajar la ventanilla.

El detective se detuvo en seco y ambos hombres salieron del vehículo. El sabueso tuvo un mal presentimiento sobre aquel encuentro.

—Vaya, vaya… supongo que no es una coincidencia —comentó con ironía.

Ledrado negó con la cabeza y se plantó frente a él. Aunque ninguno de los dos llevaba uniforme, su lenguaje corporal no mostraba hostilidad, lo cual relajó al expolicía.

—Estamos buscando a este hombre. Quizá te suene de algo —dijo mostrándole una fotografía del Pollo Vázquez—. ¿Lo conoces?

—¿Por qué lo buscáis? —preguntó, observándolos. Ledrado suspiró mientras el otro mantenía una actitud confiada—. No lo he visto en mi vida.

—Berlanga dice lo contrario.

Maldonado retrocedió fingiendo pensar.

—Berlanga vive en el Jardín del Edén.

—Asegura que colaboró con la policía cuando aún estabas en el Cuerpo.

—Ya… Ahora que lo mencionas… Puede que me suene, pero la lleváis clara si esperáis que os cuente algo.

El inspector chasqueó la lengua y dirigió una mirada a su compañero.

—Lo sabía, Maldonado…

—¿De qué se trata, inspector?

—Podrías colaborar y ahorrarte el sermón de la vieja guardia. Estás protegiendo a un sospechoso de una investigación. Cuéntanos lo que sabes y márchate a dormir.

—Dime la verdad. ¿Has venido a sacártela delante del nuevo…?

Ledrado comenzaba a enojarse, pero aún conservaba buen temple, algo que él había perdido con los años. El detective buscaba tocarle las fibras sensibles, aunque sabía que era demasiado legal como para cruzar ciertas líneas.

—Podría detenerlo por eso —espetó el otro.

—Pero no lo hará —afirmó, manteniendo sus ojos fijos en el inspector. Por alguna razón, el brazo de Berlanga aún lo protegía.

—No me refiero a él… —comentó el subinspector, desafiante.

En ese momento, Maldonado se giró hacia él y dio un paso atrás, bajando su guardia.

—¿Quieres ver mi carné de identidad, subinspector? —dijo burlonamente, mostrándoselo y luego guardándolo—. Ninguno de los dos quiere verme mañana en la comisaría.

—¿Dónde está Vázquez? —insistió Ledrado, volviendo al tema principal del encuentro—. Sabemos que estuvisteis juntos en el casino la noche del crimen, hasta que os echaron… Si lo estás encubriendo…

—Es cierto, compartimos mesa, pero no lo he vuelto a ver… —confesó, levantando las manos—. Además, hay testigos de esto que digo. Si crees que fue él, estás perdiendo el tiempo. Después de eso, nos fuimos a tomar unas copas para celebrarlo…

—¿A qué lugar?

—Del Diego. A espaldas de la Gran Vía —dijo mientras veía cómo el segundo agente tomaba nota—. Y tú, ¿San Fermín era muy duro para ti?

—¿Sabes dónde podemos encontrarlo?

Maldonado se encogió de hombros.

—Ni idea. Con suerte, en alguna timba ilegal.

—Entendido.

—Es la verdad, Ledrado. Desafortunados en el juego, afortunados en el amor… Yo me fui con una dama y él con otra…

—¿Estás seguro de que lo viste salir?

La realidad era que no lo había visto, lo cual hizo dudar de su memoria y también del exboxeador, llegando a cuestionar por qué el inspector insistía tanto.

—¿Hemos terminado por hoy…? Se me va a enfriar la cena.

—¿A estas horas?

—Sopa recalentada.

—Buenas noches, detective.

—¿No vas a acercarme siquiera?

Ambos policías se quedaron callados y suspiraron. Luego, se dirigieron al coche en silencio. Miranda, que iba en el asiento del copiloto, se giró hacia el detective y le hizo un gesto con el dedo, señalando su ojo y el del detective, advirtiéndole que lo tendría bajo vigilancia.

Maldonado sonrió, sacó un paquete de cigarrillos y golpeó la parte trasera para hacer que el encendedor saliera disparado. Después, encendió el light sin apartar la mirada de aquel individuo y esperó a que el vehículo desapareciera calle abajo. El siguiente relámpago iluminó el cielo y el trueno no se hizo esperar. Desafortunadamente, tampoco la lluvia.

18

Miércoles
Día 3

Apoyado en la barra del Oskar de la plaza de Santo Domingo, sostenía la edición del diario que había comprado en el quiosco mientras pedía el segundo café de la mañana. Ansioso, esperaba la llamada de Berlanga y al mismo tiempo daba vueltas en su cabeza al extraño encuentro con Ledrado y su compañero, la noche anterior, así como al regusto de desconfianza que le habían dejado respecto a Vázquez. Necesitaba hablar con el exluchador lo antes posible. No podía convivir con la duda durante mucho más tiempo. Por otro lado, le parecía extraño que los diarios no se hubieran pronunciado sobre la muerte del hombre de Fajardo, pero no tardó en encontrar la noticia en la sección de sucesos locales y eso le produjo una ligera satisfacción.

La prensa hablaba de ello, aunque no tenía mucha idea de las razones del crimen. Si los medios se hacían eco, significaba que Berlanga y sus hombres no habían sido capaces de frenarlos. Era una buena señal, después de todo, pensó. Eso los pondría a trabajar con más ahínco, bajo la presión del alcalde y de la presidenta de la Comunidad de Madrid.

«Fastidiarles un poco, al fin y al cabo, nos brindará algo de margen», se dijo, reflexionando sobre cuándo visitaría la dirección del asesinado.

Para él, todavía era demasiado pronto e intuyó que el domicilio estaría vigilado.

Marla no tardó en aparecer en la puerta. La vio de reojo, le señaló el taburete y siguió con la lectura.

—¿Has desayunado?

—No, no tengo apetito.

Él se dirigió al camarero.

—Un café con leche y unos churros.

—Pero…

—Come algo, anda. Será una mañana larga.

Ella lo miró sorprendida y bajó el bolso del hombro para sentarse en la banqueta junto a él.

—¿Y esa generosidad?

—Nos vamos de excursión. ¿No querías trabajo de campo?

La secretaria bajó el periódico con el índice y él levantó la vista para ver su rostro.

—Nunca me llevas contigo. ¿Qué hace que hoy sea distinto? ¿Es por lo de ayer?

—No, Marla. Tengo un plan. No es el mejor, pero es uno —respondió y notó cómo ella fruncía el ceño. Cerró el diario, lo plegó y lo dejó sobre la barra—. Verás… vamos a visitar a la viuda de Usera. Después de estudiar la foto que me mostraste ayer, deduje que su domicilio está en la zona residencial El Viso.

—Alucino contigo.

—Conozco la ciudad, muchacha, y también sé dónde se encuentran las cucarachas. El Viso es conocido por la cantidad de adinerados que viven en él. En mis tiempos como policía, rondábamos mucho por esas calles. Allí solía esconderse gente de la Camorra italiana o de la Cosa Nostra. No son estúpidos. Les gusta la discreción, pero no quieren vivir en una comunidad de vecinos.

—Por supuesto…

—¿Y esa cara?

—Lo siento, no te creo.

—Tú misma.

Ella entornó los ojos y negó con la cabeza.

—En fin, ¿cuál será mi función en todo esto?

—Su marido acaba de morir. Lo último que espera es a alguien como yo, tocándole las narices. Tú serás quien la aborde. Una buena presencia vale más que mil palabras.

—Ajá. Entiendo. ¿Dejamos el acoso para otro día…?

Maldonado ignoró el comentario y cogió el diario. Luego lo abrió y le mostró la noticia del crimen de la noche anterior.

—No, no lo entiendes… Lee —señaló y tomó aire—. Te lo repito: la otra noche fui testigo de esto. Conocía a la víctima, que era uno de los hombres de Fajardo.

Ella levantó la vista al oír el nombre.

—Nuestro cliente.

El sabueso cerró el periódico y lo apartó de sus ojos.

—Te advertí de que eran peligrosos.

—Y que coincidisteis en el casino —respondió, burlona—. Fue ayer, Javier. Tengo buena memoria.

—Me gusta que prestes atención.

—Siempre lo hago… Por eso nunca terminas las historias que empiezas.

—Verás, Marla… Todos mis problemas con los impagos… el asunto de los muebles… vienen de esa noche. Perdí mi dinero por su culpa.

—El dinero con el que ibas a pagar el alquiler…

—Tienes un talento innato para meter el dedo en la llaga.

Ella puso los ojos en blanco y bufó.

—Regresemos al caso.

—Será lo mejor —dijo y dobló el diario.

—Dices que todo esto parece un ajuste de cuentas.

—Esa es mi sensación.

—¿Cuál es tu teoría? ¿Dinero, poder?

—Me temo que el dinero es lo de menos… Lo que importa es el mensaje.

—¿Y cuál es?

Él observó la calle con melancolía.

—Que todo arde.

—Javier, dime la verdad. ¿Qué buscas en esa mujer?

Los ojos del sabueso regresaron a ella.

—Saber si realmente había un problema entre Usera y Fajardo… o si alguien intenta colarme un gol.

—Lo dices como si desconfiaras de tu entorno.

—No me sorprendería mucho. Quizá haya alguien intentando hacernos creer lo que no es. Por desgracia, eso significaría que la gente de Usera está dispuesta a hacerle la guerra a Fajardo y… eso no es bueno para nadie.

—¿Y si no es así?

—Nos encontraríamos ante un escenario aún peor, con razones de sobra para sacarse las tripas.

—¿Intentas decirme que Fajardo es un criminal?

—No, ponle la etiqueta que quieras. Ahora es nuestro cliente y nos paga por averiguar quién mató a Usera. Sin embargo, no nos conviene que empiecen los ataques entre unos y otros. Cualquiera podría pensar que estamos de un bando… o del otro.

—Suena peligroso.

—¿Te asusta?

—Me estimula —dijo y sonrió—. Pero de ser cierto esto, lo que comentas… ¿Quién está al mando ahora?

—A Usera le debían muchos favores y era consciente de que podían matarlo en cualquier momento. Quizá no imaginó que ocurriría en su propio casino.

—Por eso quieres hablar con la esposa.

—La policía está ocupada con otros asuntos y no hay mejor interrogado que una persona despechada… Estoy convencido de que le era infiel, así que estoy seguro de que podremos sacar algo de provecho de la situación.

—Me asombra lo cruel que llegas a ser…

—Si le pongo empeño, no tengo límite —dijo y le guiñó un ojo—. Encárgate de que acceda a hablar para que confiese quién lo hizo, con eso nos daremos por satisfechos. El resto… será pan comido.

19

Maldonado disfrutaba del aire más puro y menos contaminado que se respiraba en el área residencial del Viso, en contraste con el bullicio y estrés del centro de la ciudad. Embajadas, escuelas privadas y clínicas de estética ocupaban los imponentes edificios de las calles perpendiculares a Serrano. El barrio tenía una gran atención por parte de los servicios de limpieza y el resultado era visible.

Conduciendo su viejo Golf, acompañado por Marla, su secretaria, seguía mentalmente el recorrido, anticipando su llegada al escondite del difunto. Por la fotografía y la experiencia, se había formado una ligera idea de la ubicación aproximada de la residencia, aunque le resultaba difícil imaginar cómo sería la vivienda. Durante el silencioso trayecto, en el que Marla se limitaba a concentrarse en la carretera y advertirle sobre los taxis invasores de su carril, Maldonado se preguntaba sobre la relación de la víctima con la esposa. Berlanga, Fajardo y los medios no habían mencionado nada acerca de la intimidad del Rey del Juego, tal vez porque era irrelevante. No obstante, él tenía una opinión muy diferente. En muchos de los casos que había llevado en el pasado, la vida personal de las víctimas jugaba un rol determinante en el progreso de la investigación. En muchas ocasiones, se ponía el ojo en el pasado del presunto asesino, buscando patrones relacionados con los traumas de la infancia o con las razones que lo podrían haber llevado a cometer algo así. Por el contrario, Maldonado siempre se fijaba en la víctima y en la causa por la que había sido elegida. Las personas, bajo una situación de estrés, tienden a quedarse con lo superficial, sin ver más adentro. Por eso, pensar con claridad marcaba toda una diferencia. Supuso que el empresario era extremadamente celoso de su intimidad, lo cual explicaría su deseo de proteger a su esposa, pero también intuyó que sentiría algunas fragilidades que compartía con ella. Para mucha gente, Usera era un tipo temido, respetado y al que no convenía molestar, sin embargo, el detective, después de lo que había recabado, apostaba a que, detrás de esa facha de tipo duro y ambicioso, había un niño traumatizado por las carencias de la niñez, la escasez de recursos y el complejo de pertenecer a una clase social baja. Era el claro ejemplo del pobre que se hacía rico y se tomaba la venganza por su mano. Por tanto, para alguien como él, mantener un secreto así sería una tarea ardua. Lamentó haber pasado por alto ese detalle hasta ese momento.

Frente a una casa de dos plantas, cuya fachada estaba parcialmente cubierta de madreselva, el detective verificó la placa con el número y el nombre de la calle, recordando las indicaciones que Vázquez le había dado.

—Debe de ser aquí —señaló con convicción, al reconocer a dos individuos que deambulaban dentro del recinto, vestidos con chaquetas y vaqueros.

—Parece que están esperando visita… —comentó Marla.

«Pero no la nuestra, chica», pensó al observar la apariencia de esos hombres. Con el pelo peinado hacia atrás, camisas desabrochadas hasta el pecho y vaqueros desgastados, no necesitaba más detalles para saber a qué se dedicaban. Había visto a otros como ellos en diferentes lugares: puertas de discotecas, traseras de bares clandestinos, seguridad de celebridades poco confiables, equipos de protección en casinos y clubes nocturnos… La lista de actividades al límite de la legalidad era extensa, por lo que supuso que eran dos mercenarios asignados para proteger a la señora.

Pero… ¿por qué motivo?, se preguntó y se dijo que tendría que averiguarlo más adelante.

Permaneció pensativo mientras los vigilaba desde el asiento del conductor.

Los dos hombres fumaban y custodiaban la entrada con una mezcla de nerviosismo y aburrimiento, lo cual se manifestaba en su lenguaje corporal. Supuso que no habría nadie más en la propiedad o que estaban esperando a que la dueña llegara.

En ese momento, su teléfono móvil vibró. Era Berlanga.

—¿Te interrumpo? —preguntó el inspector.

—Siempre estoy ocupado… —respondió Maldonado, guiñándole un ojo cómplice a Marla—. ¿Has descubierto quién mató a ese individuo?

—Los de Balística se llevaron los casquillos, pero no tengo muchas esperanzas en eso.

—¿Y las cámaras? Están en todas partes, ¿no? Y estamos hablando del distrito Centro.

—Ya sabes cómo funciona, Javier. Necesitamos una orden… y un poco de tiempo.

—Al menos, dime si han identificado el cadáver.

Berlanga hizo una pausa.

—¿Lo conocías?

—¿Yo? No.

A pesar de que Berlanga no respondió, Maldonado experimentó una sensación de atención en su silencio. Recordó el comentario que hizo a la salida del VIPS y aún resonaba en su mente. Aunque a veces se mordiera la lengua, Berlanga no era estúpido y Maldonado lo sabía. Le molestaba que la prensa se entrometiera en su trabajo, porque la mayoría de las veces solo distraía la investigación.

—El tipo trabajaba para Fajardo, pero supongo que ya lo has averiguado por tu cuenta… —dijo Berlanga con tono desdeñoso—. Lo tenía registrado como responsable de relaciones públicas de un bar.

—Se dedicaba a merodear por los locales de la competencia.

—Creemos que era uno de los que recaudaban, ¿me entiendes? Cobraba el impuesto de los alquileres en la zona que controla Fajardo.

—Vaya. No esperaba eso del señor Fajardo —comentó con retintín.

—Todo el mundo lo sabe. Posee numerosos inmuebles.

—Y también supongo que se encarga de las licencias…

—En efecto, aunque nadie lo denunciará.

—Pensaba que la Policía tenía esos asuntos bajo control.

—Solo cuando Hacienda nos avisa —comentó intentando hacer un chiste que no resultó gracioso.

—Una pregunta, ¿habéis interrogado a la viuda de Usera?

—¿Te interesa?

—He leído las declaraciones en el periódico. Supongo que la habéis llamado para declarar, pero quiero confirmarlo.

—Supones bien. Eso es todo lo que puedo contarte.

—Estoy seguro de que puedes soltar alguna pista más, Miguel…

Berlanga guardó silencio unos instantes y murmuró algo inaudible antes de aclarar su voz.

—Has decidido tomar el caso, ¿verdad?

—Pareces un disco rayado.

—La cuestión es por qué proteges a ese boxeador de pacotilla.

—Perdona, pero derrotó a Poli Díaz dos veces y en el primer asalto…

—Es sospechoso en la investigación. Lo vieron la noche del asesinato de Usera, rondando el casino, solo y a altas horas de la madrugada.

Mientras escuchaba las palabras, el expolicía recordó el sonido de la ambulancia que oyeron mientras bebían con las dos mujeres.

—Ya… Tus cachorros me informaron… Pero no, no pudo haber sido él, Miguel. Estaba conmigo cuando la ambulancia pasó por la Gran Vía, en dirección al casino. Yo mismo la escuché.

—¿A qué hora sucedió eso y por qué no me lo has dicho antes?

—No lo recuerdo bien. Creo que fue pasada la medianoche…

—Usera murió entrada la madrugada… en el acto —aclaró Berlanga, desmontando la coartada del exboxeador—. Aléjate de ese tipo, Javier. Te está engañando. Recuerda cómo lo conociste… y cómo terminan los que lo rodean.

En ese momento, la secretaria se inquietó en el asiento y su mano tocó la rodilla del detective para llamar su atención.

Un Mercedes G-Wagon entró en la calle y se aproximó a la propiedad.

—Debo colgar ahora. Te llamaré más tarde. —Maldonado cortó la llamada antes de que Berlanga pudiera responder y observó la matrícula del vehículo. Luego esperaron unos segundos.

Un hombre salió del coche y después, la viuda de Usera bajó de la parte trasera.

Maldonado miró a Marla y levantó una ceja.

—¿Qué?

—Sal fuera y haz tu magia.

—¿Javier?

—Confía en mí. Todo saldrá bien.

20

Marla salió del coche, con determinación. Solo necesitaba establecer contacto con esa mujer y hacerle algunas preguntas. Parecía sencillo, pero Maldonado tenía sus dudas. Dejar que fuera la secretaria en vez de ir él mismo aumentaba las posibilidades de éxito. Era astuta y causaba buena impresión en los primeros encuentros, pero su rostro revelaba demasiado cuando mentía.

—Señora Consorte —dijo cuando vio a Lucía Consorte acercándose a la puerta de la propiedad. Vestía de negro y llevaba unas gafas de sol oscuras que ocultaban su mirada. El matón que la acompañaba se detuvo inmediatamente y se interpuso entre ellas. La pelirroja, al notar el gesto defensivo, continuó—. Me llamo Marla, trabajaba para su marido… Siento mucho lo que ha pasado.

Las palabras hicieron dudar a la viuda, quien detuvo al gorila con un gesto de mano y se quedó quieta en medio de la calle.

«Bravo, chica… Tienes un don», pensó el detective.

La mujer dio un paso al frente, clavando los tacones en el asfalto y se dirigió a ella.

—¿Marla? Mi marido nunca me habló de ninguna Marla —dijo, poniéndola a prueba—. Eras una de sus amantes, ¿verdad?

—¿Eh? —preguntó, ruborizada y completamente desarmada—. No, yo trabajaba en el casino… hasta que me despidieron.

«Caramba, a ver cómo arreglas esto», se lamentó para sí misma.

El plan se derrumbaba segundo a segundo. La falta de seguridad hizo que la viuda se sintiera sorprendida. De repente, el matón que la acompañaba en el coche y los hombres que vigilaban la entrada se percataron de ello.

—¿Quién eres realmente y qué haces aquí? —preguntó la mujer con seriedad—. ¿Eres periodista? ¿Cómo averiguaste dónde vivo?

—Yo… —respondió Marla, retrocediendo en dirección al viejo Golf.

«Maldita sea, otra vez…», murmuró Maldonado al ver a su empleada titubear y comenzó a temer el final de ese momento. La función apenas había comenzado y ahora era su turno de entrar en escena.

—Su dirección es un secreto a voces en la ciudad… —dijo él en voz alta, distrayendo a los presentes para que la secretaria se resguardara. De repente, todas las miradas se dirigieron a él—. Debería ser más precavida al hacer declaraciones.

—¿Quién es usted, policía? Ya les he contado todo lo que sé —quiso saber la viuda, decidiendo cuál sería la siguiente orden, según la respuesta—. Podría denunciarlos por acoso.

—Pero no lo hará, ¿verdad? No lo necesita —respondió Maldonado, adelantándose a Marla para protegerla—. Soy Maldonado, detective privado… y estoy investigando la muerte de su marido.

La mujer entrecerró los ojos y el instinto policial alertó a Maldonado sobre la posición de los matones. Iban armados, pero no dispararían, al menos no allí, a plena luz del día y delante de todos. Sin embargo, cometía el grave error de revelarse tan pronto.

La dama comenzó a caminar hacia la residencia, como si la presencia de ambos hubiera sido una falsa alarma.

—La muerte de mi marido, dice… —dijo con sarcasmo—. ¡Ja! No he contratado a ningún detective y no tengo necesidad de hacerlo.

—¿Insinúa que sabe quién lo hizo?

Ella se acercó bruscamente y lo miró fijamente.

—Si fuera tan bueno como intenta aparentar, ya lo sabría… Además, la policía está investigando el caso —dijo y luego pasó de largo, dejando a Maldonado detrás. El escolta lo empujó como advertencia—. Márchense y déjenme tranquila. Si buscan fama, encontrarán problemas.

—Su marido sospechaba que alguien intentaba tenderle una trampa. ¿Tenía algún problema con el señor Fajardo?

La actitud de la señora cambió por completo. Parecía hacer esfuerzos por contener la rabia al escuchar ese nombre.

—¿Ya ha terminado? Intento ser educada con usted.

—No. También dicen que estuvo en el casino, la noche del crimen. ¿Entonces es cierto?

—Se equivoca —respondió, negando con la cabeza y demostrando su poder, antes de cruzar el umbral de la puerta—. Yo nunca piso ese lugar. Está lleno de perversión y desgracia. No vuelva a molestarme.

La pareja observó cómo la mujer entraba y cómo los hombres la saludaban antes de que desapareciera por la puerta que conducía al interior de la casa. El conductor se acercó al detective, con una mirada poco amigable y le hizo una señal para que se marchara.

—Largo —ordenó con un fuerte acento extranjero.

—Tranquilo, colega… —respondió Maldonado imitando su manera de hablar—. Nos estábamos yendo.

El hombre cruzó los brazos y mostró sus musculosos bíceps. Marla sujetó el brazo de Maldonado y lo instó a razonar y retirarse antes de que la situación se volviera problemática.

La pareja subió al coche y Maldonado arrancó el motor.

—No te metas en problemas innecesarios…

—Miente como una bellaca. Lo hace porque esconde algo.

—Yo solo te digo que…

—¿De qué lado estás, Marla? Sus brazos no me intimidan.

—Esa mujer parecía segura.

—Segura de su coartada, nada más. Intenta mostrarse fuerte, pero es más frágil de lo que aparenta —dijo Maldonado, sabiendo que había una probabilidad de que las grabaciones de las cámaras de seguridad del casino no llegaran intactas a la policía, en caso de que consiguieran una orden para obtenerlas—. Me pregunto si lo sabría…

—¿Que su marido iba a ser asesinado?

—Si fuera así, no habría sido muy inteligente merodear por allí.

—Quizás intentaba evitarlo.

—O tal vez ella era el objetivo.

Marla miró por el espejo retrovisor.

—Creo que han tomado nuestra matrícula…

—No me importa en este momento… No llegarán muy lejos con ella —respondió y se pusieron en movimiento—. Necesito que obtengas toda la información posible sobre la vida personal y profesional de Usera. Empresas, deudas, relaciones, amistades, aficiones, noticias… Tengo una ligera idea de cómo era, pero debemos conocerlo a fondo, crear un perfil para averiguar quién quería acabar con él. Es probable que alguien se aprovechara de sus debilidades. Después, seguiremos los pasos de las últimas horas antes de su muerte. Estoy seguro de que estuvo en contacto con su asesino antes de que lo matara.

—De acuerdo —dijo después de comprobar la hora—. Me pondré en marcha en cuanto regrese a la oficina y te mantendré al tanto, si encuentro algo de interés.

—Te lo agradezco. Y no aceptes visitas que estén fuera de la agenda, ¿entendido?

—Sí.

—Bien.

—¿Vas a hablar con Berlanga? La llamada parecía importante.

En ese momento, Maldonado recordó la dirección del documento de la víctima en la Plaza de España.

—Lo haré más tarde. Antes de eso, necesito visitar a alguien… —dijo y luego encendió la radio. Subió el volumen y miró con ternura a su acompañante.

—¿Estás bien, Javier?

—No estoy seguro, Marla… —respondió, con una sonrisa en la cara—, pero vamos a encontrar a ese desgraciado antes de que salga impune.

21

Dejó a Marla cerca del intercambiador de Nuevos Ministerios y continuó hacia Ríos Rosas para obtener más información sobre el hombre relacionado con Fajardo. El domicilio era su única pista, aunque no estaba seguro si podía considerarla como tal. Afortunadamente, o tal vez desafortunadamente, era lo único que tenía. Si Ezequiel había vivido allí, esperaba encontrar algo valioso. Siguiendo la dirección, llegó a un edificio en la intersección de las calles Rafael Calvo y Fortuny, a pocos metros de la embajada de Colombia y una exclusiva sala de fiestas frecuentada por famosos de la televisión y futbolistas.

Estaba convencido de que la proximidad a ambos lugares tenía una razón.

Se asomó al edificio y observó el imponente portal cerrado, con un sofá en el interior para las visitas. La portería estaba vacía en ese momento, debido a un camión de mensajería estacionado frente a la salida del garaje.

«Esta es mi oportunidad», pensó y subió los escalones como si fuera un residente más. Según el carné de identidad de la víctima, la dirección indicaba el tercer piso. Aunque no era fanático de subir escaleras, no podía arriesgarse a esperar el ascensor y ser sorprendido allí dentro. Sabía cómo eran los porteros. Continuó hasta el tercer piso y se encontró con un amplio pasillo con suelos de piedra brillante y puertas macizas de madera a ambos lados. Se acercó a las puertas en busca del número y escuchó el eco de sus pasos resonando en el corredor. De repente, uno de los ascensores se iluminó y vio que la luz indicaba que se dirigía a la planta en la que se encontraba él.

Debía apurarse, estimó, sintiendo los nervios crecientes debajo de su piel. Primero se acercó al número 32 y se aseguró de que fuera el correcto.

«Es mejor que sea el correcto a la primera», se dijo mientras escuchaba el ruido de los engranajes del elevador acercándose.

Luego pisó varias veces el felpudo de la entrada y notó un pequeño bulto debajo. Al levantar la alfombrilla, descubrió una llave que parecía encajar en la cerradura.

«Vaya listo… No me sorprende que acabaran descubriéndote».

Abrió y entró, guardó la llave y, sin cerrar la puerta por completo, se escondió tras ella y esperó a que la persona del ascensor entrara en el apartamento.

Por el sonido de los pasos, intuyó que pertenecían a una mujer. La desconocida se detuvo al final del pasillo, sacó un juego de llaves y entró en el piso. El detective suspiró aliviado ante la falsa alarma y continuó con su búsqueda.

Lo primero que le sorprendió fue que la policía aún no hubiera estado allí, como había previsto. Esto era una ventaja y también un inconveniente. Cualquier huella que dejara sería encontrada por los forenses. Sin embargo, también tenía la oportunidad de eliminar pruebas a su antojo, para ganar ventaja.

Observó las habitaciones y comprobó que la vivienda estaba intacta, como si la víctima aún viviera allí. Solo de pensarlo, sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo.

Avanzó por el pasillo, echó un vistazo a la cocina y sacó un pañuelo de tela del bolsillo para evitar dejar sus huellas dactilares. Abrió la nevera y vio que estaba vacía, excepto por un cartón de leche abierto desde hacía días, que emanaba un olor agrio. Luego se dirigió al dormitorio, observando la decoración del pasillo. El apartamento era amplio, al menos tres veces más grande que el suyo, pero parecía estar mal aprovechado, a juicio del detective. Aunque no entendía mucho de arte, apostaba a que las obras abstractas colgadas en las paredes valían más que el trabajo que estaba realizando. Finalmente, llegó al salón y buscó pistas. No encontró nada que llamara su atención, aparte de una televisión enorme y un sofá de cuero marrón. Sobre una mesa de cristal encontró tarjetas de visita y una bandeja de espejo con restos de polvo blanco.

La tarjeta era de un club nocturno ubicado cerca de la Plaza de Castilla, bastante lejos de allí. Se preguntó qué estaría haciendo en esa zona, ya que Fajardo no solía operar en ese barrio. En el reverso habían escrito el nombre de Luci Bum y un número de teléfono. Guardó la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta y decidió que lo investigaría más tarde. Luego mojó la yema de su dedo y probó el polvo, metiendo el dedo en la boca.

«Cocaína pura», pensó, reconociendo el amargo sabor. Lo más probable era que la autopsia arrojara resultados positivos de narcóticos y una idea comenzó a formarse en su mente. Se dirigió al dormitorio, que estaba desordenado y revisó los armarios, sin éxito. Finalmente, buscó debajo del colchón y encontró varios fajos de billetes envueltos en bolsas de plástico. No había drogas, pero había suficiente dinero como para dejar de trabajar para el empresario. Intuyó que ese dinero era el mismo que estaba siendo blanqueado en el casino.

«¿Qué está sucediendo?», se preguntó, sin saber muy bien de qué iba todo aquello y haciendo una nota mental para preguntarle a Berlanga en cuanto tuviera la oportunidad.

Desafortunadamente, antes de poder continuar con el examen, interrumpió el trabajo por un chasquido. El sonido fue prácticamente inaudible para los oídos humanos, pero lo suficientemente agudo como para inquietar al detective.

Puso las manos en su cintura y recordó que no estaba armado, por lo que tuvo que actuar con rapidez. Abrió el cajón de la cómoda en busca de armas, pero solo halló camisas y ropa interior. En ese momento, sus ojos se fijaron en el cuello de una lámpara que estaba sobre la mesilla. La agarró, desenchufando el cable de un tirón y se colocó al otro lado de la puerta. Los pasos avanzaron por el pasillo. Aguantó la respiración sin tragar saliva y sujetó con ambas manos el objeto de metal, como si fuera un bate de béisbol, esperando a que la figura apareciera en la puerta. Las palmas de sus manos sudaban, su corazón palpitaba a toda velocidad, pero la única opción de escapar era atravesando la ventana del dormitorio y caer desde un tercer piso, una vía de escape nada atractiva.

«Vamos, desgraciado, ¿a qué estás esperando?», se preguntó, deseando embestir con todas sus fuerzas como un bateador de béisbol profesional. Tenía una oportunidad, debía aprovecharla en el primer intento de manera acertada y golpear era algo que se le daba bien.

Los pasos se interrumpieron, como si la otra persona estuviera sorprendida. Maldonado se detuvo antes de abrir la puerta, temiendo que pudieran dispararle si descubrían su presencia.

22

Con la mente en blanco y la mandíbula tensa como la de un tiburón, esperó unos segundos más. De pronto, notó que la puerta cedía unos centímetros y respiró hondo. El reloj parecía moverse con excesiva lentitud.

Uno.

Dos.

Entonces, la punta de un zapato marrón asomó por el umbral de la puerta. Fue un error de principiante y Maldonado supo al instante que aquel individuo no iba armado.

Tres.

Ahora.

La presencia ingresó a la habitación. Era un hombre, aunque Maldonado no pudo ver su rostro. Golpeó con toda su fuerza en la nuca del intruso, sacudiéndolo con un porrazo que lo envió directamente al suelo.

De repente, sintió cómo la presión arterial aumentaba y la adrenalina del momento corría por sus venas. La bestia que vivía dentro de él se había despertado. No tuvo tiempo de enfrentarlo cara a cara cuando ya estaba preparado para darle otro golpe. No obstante, la forma en que aquella persona vestía poco tenía que ver con la de un matón pagado por el hampa.

En un estado de alarma, aguardó unos instantes para que el hombre reaccionara, pero había perdido la calma y se encontraba tumbado boca abajo, con los brazos extendidos sobre el suelo.

—¡Carajo! —murmuró, bajando la guardia y acercándose—. ¿Quién demonios te envía?

Para él, los nombres no eran importantes, pero sí los rostros y no olvidaba ninguno. Estaba seguro de que no había visto esa cara antes. Apoyó la lámpara sobre la mesilla y rodeó al hombre para observar de cerca su estado. No había duda de que lo había seguido y que lamentaría el golpe cuando despertara, pero ese ya no era su problema.

Se preguntó para qué le habrían pagado o si estaba siguiéndolo por alguna causa en concreto. A pesar de que deseaba una explicación, lamentablemente, debía abandonar el lugar antes de que surgieran los verdaderos problemas. El hombre herido comenzó a despertar. Maldonado se alejó para que no lo viera y abandonó el apartamento dejando la puerta abierta. Cuando salió a la calle, el portero había vuelto a su puesto de trabajo. Lo saludó de pasada, sin establecer contacto visual con él y luego pensó en una forma de ganar tiempo.

—Disculpe, pero he escuchado ruidos extraños en la tercera planta…

—¿Ruidos?

—Alguna mudanza, probablemente…

—No tengo constancia de ninguna mudanza hoy…

—Entonces, en ese caso… yo que usted, llamaría a la policía.

El aviso puso en estado de alerta al portero, quien sin hacer preguntas se dirigió hacia las escaleras. Maldonado se rio para sí y regresó al exterior. Después verificó el nombre del club de la tarjeta y pensó en alguien que pudiera proporcionarle más información sobre el lugar.

23

Se dirigió a Zurbano, donde se encontraba la peluquería Suárez y se asomó por la puerta de cristal hasta que Miguel, el barbero, lo reconoció en el espejo.

—¡Hombre, dichosos los ojos! —dijo este mientras cortaba con la tijera el pelo a un cliente.

—¿Tienes un minuto, Miguel?

El barbero asintió, terminó con su cliente y le indicó a su compañera que se encargara de cobrarle. Luego salió a la puerta y le ofreció un cigarrillo.

—No, gracias. Solo fumo lights.

—No me sorprende. Eres del Atleti —dijo con recochineo, encendiendo su propio cigarro—. ¿En qué puedo ayudarte?

El sabueso no pretendía quedarse mucho tiempo. Sabía que la policía merodearía por la zona en cuestión de minutos, teniendo en cuenta que era posible que el aviso llegara a la comisaría de la calle por la que bajaba.

Sacó la tarjeta y se la mostró.

—¿Conoces este lugar?

El barbero alzó la vista para mirar por debajo de las lentes y examinó la tarjeta por ambos lados.

—Me suena.

—¿Es un sí o un no?

—¿De dónde la has sacado?

—Eso no importa.

Miguel suspiró, exhalando el humo como si fuera un tubo de escape y lo miró directamente.

—Te lo preguntaré de otra forma. ¿A quién buscas, Maldonado?

El sabueso le quitó la tarjeta de las manos, le mostró el reverso y luego la guardó en el bolsillo del pantalón.

—Entiendo… No vienes buscando una reseña.

—Efectivamente.

—Lamento decirte que no conozco a esa tal… ¿Luci Bum?, joder, qué nombrecito… pero he oído muchas cosas sobre ese sitio… Y ninguna de las personas que me han hablado de él es de fiar. Para qué mentirte, chaval.

El sabueso echó un vistazo al interior para asegurarse de que el cliente no prestaba atención. Luego bajó el tono de voz.

—Estoy investigando el asesinato de Usera, el Rey del Juego.

—¡Chist! —le interrumpió con un gesto de mano—. No hables tan alto sobre ese tipo, y menos ahora que está criando malvas… Toquemos madera…

—Digamos que el caso me ha llevado hasta aquí…

—Ten cuidado con esa gente, en serio.

—¿Me vas a decir algo interesante sobre el sitio?

—En ese local se mueven todo tipo de cosas, ya sabes a lo que me refiero.

—Ni que me conocieras de ayer, Miguel…

—Entonces, puedes preguntarle a esa tal Luci Bum y salir de dudas. Seguro que te hace el favor por un módico precio.

—Nunca dejarás de sorprenderme con tu ingenio.

—Soy un gran lector del género negro, detective… —respondió con sorna y cambió a un tono más serio—. Ahora, te lo digo con toda la confianza que tenemos. Tu futuro se pondrá oscuro si te metes en problemas innecesarios, así que no te entretengas más de la cuenta ni llames la atención en ese lugar… Esta gente no bromea y no les gustan los alborotos. Si te pasas de la raya, te lo harán pagar con un buen susto. Me sorprende que aún no lo sepas.

—Lo tengo en cuenta, pero gracias por el consejo.

—Dime algo, ¿por qué te metes en estos follones? ¿Por morbo, aburrimiento?

—Sadismo, ya lo sabes. Es mi trabajo.

—Vigila tu espalda, entonces.

—Se lo diré a Berlanga.

—Y vigila la de tu chica también, detective. Si van tras de ti, irán a por lo que más te duele.

—Ni Hacienda lo consigue —respondió y echó un vistazo al interior del local. La clientela esperaba a que el empleado regresara—. Cada uno en su lugar… No quiero que pierdas tu trabajo por mi culpa.

—Dale recuerdos a esa muchacha de mi parte.

—¿Marla? Estará poco tiempo, pero lo haré. Se alegrará de saber de ti —respondió, asintiendo y listo para despedirse—. Gracias por la ayuda. Llámame si te enteras de algo.

—Siempre lo hago, pero nunca sé cómo encontrarte.

—Usa las páginas amarillas.

Se despidió del barbero y miró a ambos lados de la calle. El sol del mediodía comenzaba a calentar con fuerza y su estómago rugía. Llevaba horas sin comer y necesitaba un respiro, además de reunirse con el Pollo Vázquez para aclarar las sospechas y dudas que rodeaban el caso. Quizás él podría proporcionarle más información sobre ese misterioso club que, según lo que el barbero había insinuado, era más que una simple sala de fiestas. Quizás había demasiada fiesta allí, se dijo en silencio.

24

Tino sirvió dos cañas de cerveza junto con una tapa de chorizo picante. No importaba el día de la semana, la taberna de Bretón de los Herreros siempre estaba repleta a la hora del aperitivo. Allí, rodeado de colchoneros, botellas de vino y clientes habituales, el Pollo Vázquez se sentía como en casa. Aunque no le interesaba el fútbol y prefería la emoción de pelear en un cuadrilátero, nunca rechazaba una invitación a un buen bar en el que reconocían su trayectoria deportiva.

El detective no podía demorarse mucho, pero la reunión era urgente. Era probable que la gente de Usera lo estuviera vigilando después del lío del apartamento. Esa clase de trucos se pagaban el doble y él lo sabía muy bien.

El exboxeador estudió la tarjeta de cartón del club nocturno, que comenzaba a desgastarse debido al constante manejo.

—Sé dónde está el lugar, pero no frecuento este tipo de establecimientos…

—Miente a alguien más…

—Por favor, Maldo… —le reprochó y dio un respingo, recordando que odiaba ese nombre—. Ya sabes… No suelo pagar para divertirme.

—¿Conoces a alguien con el nombre de Luci Bum?

—¿Es una broma? —preguntó, desprevenido.

—No, es una pregunta.

—Jamás he oído ese nombre.

El sabueso dio un trago a la cerveza para aclararse la garganta.

—Estaba en la cartera del hombre de Fajardo —respondió y, al ver su expresión, recordó que aún no le había contado nada—. Bueno… ahora ya lo sabes. Pero lo peor no es eso…

—Ajá.

—Antes, necesito que me aclares algo.

El compañero levantó una ceja.

—¿Por qué lo dices con ese tono? —cuestionó, manteniendo la mirada—. Tengo la impresión de que también sospechas de mí.

—No, no exactamente, Pollo…

—Como todos los mentirosos, crees que eres la excepción a la norma.

Maldonado dio un respingo y tomó aire. Ninguno apartaba la mirada y el silencio solo aumentaba la tensión entre los dos.

Por un momento, el detective se dio cuenta de que podía arruinarlo todo. Pensó que, por alguna razón, era posible que el hombre que tenía delante lo estuviera traicionando. No obstante, si intentaba exponerlo allí, lo perdería para siempre. El Pollo era su cómplice y, de alguna manera, el único vínculo con el asesinato, en caso de que estuviera involucrado. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de la dificultad del encuentro, pero ahora sabía que debía medir sus palabras antes de alejarlo.

Finalmente, decidió sondearlo:

—¿Estás metido en algún problema? La policía te está buscando.

—¿A mí? ¿Por qué razón?

Maldonado evaluó el sonido de sus palabras, tan poco convincentes como su fragancia.

—Eso es todo lo que he averiguado, pero puedes contármelo. Estoy ofreciéndote mi ayuda.

—Lo sé, pero me sorprende. Llevo años apartándome de los líos.

—Estás sobre aviso.

—A tu lado, no es de extrañar que lo esté.

Lo observó de reojo antes de continuar hablando.

—Pollo, necesito un favor tuyo. Quiero que me ayudes a reunirme con la esposa de Usera. No importa cómo, solo necesito hablar con ella en privado.

—Me estás pidiendo algo imposible, detective —respondió mientras se enderezaba—. Ni tengo los contactos necesarios, ni le caigo bien a esa gente. Además, ahora que el jefe está muerto, no querrá tener nada que ver con la policía.

—Tengo una teoría de que lo mataron por error.

—Nadie mata a un capo por accidente.

—La noche del asesinato, la viuda también estaba presente en el casino.

El exluchador dejó su cerveza y se rascó la cabeza, tratando de entender lo que le decían o quizás ocultando el hecho de que él también estuvo allí. Era difícil leer la mirada de un hombre que había pasado su carrera escondiendo el miedo para intimidar a sus oponentes.

—Supongo que tienes pruebas para respaldar lo que dices…

—Aún no, pero me están investigando.

—¿También a ti?

—No me refiero a la policía… Tal vez sea Fajardo o tal vez esa mujer… La visité y no parece muy afectada por la muerte de su esposo, aunque eso no me dice mucho. Lucía Consorte tiene razones para no extrañarlo… No sé, tal vez estemos enfocando mal el caso.

—Puede ser…

—Fajardo me buscó por una razón. O tal vez me equivoque y Fajardo haya organizado todo el asesinato desde el principio.

—No tiene mucho sentido. Si ese fuera el caso, no te habría contratado.

—No me sorprendería que me estuviera utilizando con otro propósito.

—¿Cuál?

—Si algo salió mal, quiere saber por qué. De esa manera, puede resolver el problema desde la raíz y aplastar al responsable.

—¿Y qué dice la policía al respecto?

—Prefiero no preguntar.

—Debería haber una razón, ¿no crees?

—No lo sé, dime tú.

El expúgil guardó silencio. Las palabras del detective sonaban frías, al igual que su actitud distante. En el fondo, era su forma de ocultar la razón que lo corroía por dentro. Con cada segundo que pasaba, sentía cómo el tiempo se le escapaba entre los dedos.

—Me temo que estás entrando en un terreno pantanoso. ¿Y si descubren tu pasado como policía?

El sabueso levantó una ceja.

—A estas alturas, lo sabe todo el mundo. Todos tenemos un pasado y el mío no se puede ocultar.

—Pero el tuyo… es diferente —señaló, advirtiéndolo—. Basta con que investiguen un poco para descubrir los círculos en los que te mueves.

—¿Te refieres a Berlanga?

—Me refiero a que aún estás más metido que fuera. Lo cierto es que pueden hacerte mucho daño.

Decidió ignorar los comentarios de su compañero y pidió otras dos rondas de cerveza.

—Mira, lo único cierto aquí es que Fajardo exige respuestas —explicó, frustrado consigo mismo—. Si no cumplo mi palabra, estaré en problemas. Solo tengo que descubrir quién mató a ese hombre, nada más. Así que te pido que estés de mi lado y hagas tu parte.

El Pollo resopló, dio un sorbo a la cerveza y miró el jamón colgado detrás de la barra.

—Y lo estoy, Maldonado, lo estoy… —respondió, cediendo a las súplicas, aunque no estaba completamente convencido—, pero me pides que te consiga una cita con la viuda de uno de los tipos más peligrosos de la ciudad. A mí…

—Es una cuestión de probabilidad y estadísticas.

—Hablo en serio, maldita sea.

—Lo sé, pero no hay mucho que perder —insistió, dando énfasis a las palabras—. Tienes contactos en ese submundo, todos los perros viejos te conocen y has sido una leyenda para muchos. Estoy seguro de que alguien puede acercarte a ella…

—Entonces, comprenderás que pides un milagro porque, para que eso suceda, debo encontrar a alguien en esta ciudad que esté dispuesto a hacerme ese favor.

—No creo en los milagros, Pollo.

El exboxeador comenzaba a ponerse nervioso y él no entendía cuál era la razón. De no haber tenido ninguna ocasión de acercarse a la mujer, se lo habría dicho, pero ahora sabía que sí era capaz de hacerlo. Simplemente, algo le indicaba que temía hacerlo.

—Mira, Maldonado…

En ese momento, el teléfono del detective sonó. No tenía ganas de hablar con nadie y consideró posponer la llamada, pero el número privado de Marla apareció en la pantalla.

—Estaba pensando en ti…

—Espero que fueran pensamientos agradables y decentes.

—Dime, Marla —respondió, poniéndose más serio.

—Tengo una primicia que considero que deberías conocer —dijo con determinación—. Usera y Fajardo, a través de sus compañías constructoras, han llegado a un acuerdo con el Ayuntamiento para encargarse de la demolición y limpieza de escombros de la estación de Chamartín.

Maldonado hizo una señal al exboxeador indicándole que saldría a la calle.

—¿Te refieres al nuevo plan urbanístico de Madrid Norte? Ya estoy al tanto.

—Sí, lo sé —dijo ella, segura de su explicación—. Pero tal vez no sepas que Fajardo tenía una disputa para disolver su asociación.

—¿Por qué?

—La empresa de Usera estaba siendo investigada por estafa y lavado de dinero.

Aquella noticia cambió el rumbo de la investigación. La dudosa colaboración entre los dos empresarios ponía a Fajardo bajo sospecha. Con Usera fuera del juego, el proyecto quedaría en manos del madrileño. Recordó al cliente, su elegancia y altivez… y no dudó de que era el tipo de negociador que se sentaba con los más influyentes de la capital, mientras que Usera encajaba más en el perfil bajo que dominaba las calles y los negocios nocturnos. Los motivos para asesinarlo podrían ser variados y las nuevas teorías bullían en la mente del detective, como el agua en un tazón. Si alguien tenía motivos para deshacerse del ordinario de Usera, la Operación Chamartín era un suculento pastel.

—Esto se complica…

—Hay algo más, Javier.

—Dispara.

—¿Sabías que el Rey del Juego era un ferviente seguidor del boxeo?

Los ojos del detective se dirigieron al interior y miraron a Vázquez, que charlaba sonriente con los parroquianos del bar.

—No, no tenía ni idea…

—De hecho, invirtió en varios gimnasios de Vallecas.

—Buen trabajo, Marla. Te llamaré más tarde… —Colgó, entró al bar y se dirigió a Vázquez con cierta distancia—. Paga esto, Pollo. Tengo que irme… Consígueme la cita y estaremos en paz.

—¿Todo va bien? —preguntó el otro, con un tono que aumentaba aún más las sospechas del detective. Le había mentido hasta la médula, pero no iba a desaprovechar la oportunidad de hablar a solas con esa mujer.

Aguantó el temple y las ganas de decirle lo que pensaba de él. Luego sonrió y se colocó un light entre los labios.

—Por supuesto… ¿Qué podría ir mal?

25

El plan cambió de ruta en cuanto salió de la calle de Ponzano.

«Necesito hablar con usted en persona. La Parra. M.A.»

El mensaje de texto de Martín Aragón llegaba justo a tiempo para aclarar algunos asuntos de su investigación.

Aparcó el viejo Golf en la calle de Montesquinza, cerca del restaurante en el que Aragón le había citado. Conocía la zona. Era poco accesible al bolsillo de gente como él, pero los mejores bufetes de abogados se encontraban por allí.

El restaurante La Parra se encontraba a pocos metros de la calle donde había estacionado. Bajó la cuesta y se detuvo ante la fachada, cubierta por una madreselva que llamaba la atención.

Cuando cruzó el portón de madera, el maître lo sorprendió, impidiéndole el paso. El restaurante era elegante, con una decoración típica de las antiguas tabernas madrileñas, compuesta de paredes de ladrillo azulejos andaluces y vigas de madera en el techo. Desde su posición, se percató de la existencia de varias salas, incluyendo una barra, y del toque a club anglosajón que destilaba la sobrecargada decoración.

—Buenos días, señor. ¿Tenía una reserva?

—No —respondió, tajante, buscando con la mirada al abogado—. Tengo una cita con el señor Aragón.

El empleado tensó la mandíbula al escuchar el nombre y se mostró un poco reticente.

—¿Está seguro de ello?

—Ya lo creo que sí —dijo y lo encontró comiendo, a solas, concentrado en su filete de ternera—. Ahí lo tiene, pregúntele.

—¿Me podría decir su nombre, si es tan amable?

—Javier Maldonado.

—Espere un momento, señor Maldonado.

—Por supuesto. No tarde mucho… —dijo por lo bajo y se quedó de pie, observando a la clientela.

La iluminación era suave y cálida, creando un ambiente acogedor y agradable que impediría cualquier clase de escándalo por su parte. Por cómo se comportaba el maitre, cuidadoso con sus palabras, Maldonado se dio cuenta del peso de la presencia del abogado en ese lugar.

—Está bien, el señor Aragón le espera. ¿Le guardo el abrigo?

—Estoy bien, gracias.

—Puedo guardárselo para que no le moleste.

—Será una visita breve, no se preocupe —respondió con franqueza y el empleado no discutió, solo lo invitó a que lo siguiera.

Al llegar a la mesa, Martín Aragón no mostró sorpresa por su presencia. Terminó de masticar el pedazo de carne que tenía entre los dientes y le hizo un gesto amable para que tomara asiento.

El detective observó el bodegón que tenía delante: una botella de vino que costaría un dineral, un filete de carne de ternera poco hecha, con un color tan rojo que llamaba la atención y una ensalada castellana para aligerar la ingesta. Lo que más le sorprendió fue que el abogado no había tocado el pan.

—Buen provecho.

Martín Aragón tragó y volvió a clavar el tenedor en el pedazo de carne. El detective fijó la mirada en el jugoso filete acompañado de las últimas patatas que se había dejado y un par de pimientos de padrón asados. Los ojos del sabueso no se despegaban de la carne, que tenía un color tan vivo que parecía cocinado con precisión para que el comensal salivara solo con verlo.

—¿Ha comido?

—Algo ligero. No me gusta trabajar con el estómago pesado.

—Pediré un cubierto más —dijo al ver su expresión y se limpió las comisuras de la boca con la servilleta de tela.

—Tranquilo —respondió el expolicía, recomponiéndose y olvidando el asunto del plato—. Siga con su banquete.

—¿Una copa de vino?

—Bastará con un café.

—¿Ha averiguado algo?

—Más o menos.

—Son buenas noticias. La policía no avanza en el caso y mi cliente, aunque guarda la compostura, comienza a sospechar que buscan pruebas contra él —explicó y después miró al sabueso, como si intentara transmitirle un mensaje—. No lo lograrán, por mucho que se empeñen, Maldonado. Somos gente legal.

—¿Se refiere a la policía?

—Me refiero al brazo político que la gestiona… —comentó, sin dar más detalle y cambió la actitud—. Detrás de cada persona hay un hilo que la mueve. No lo olvide.

—Hable por usted.

El hombre levantó la vista, sin dejar de mover los cubiertos.

—Lo hago por los dos.

—Es por lo del plan urbanístico, ¿verdad? La muerte de Usera deja a su cliente a cargo de todo…

—Valiente su ignorancia.

—¿Cómo ha dicho?

El abogado dejó de mover las manos por unos segundos y se quedó en silencio, sin despegar la mirada del plato. Luego continuó.

—¿Qué tiene para mí?

—Algunas preguntas.

—¿Y respuestas?

—Comencemos por las preguntas —dijo y se sirvió un poco de agua en un vaso que estaba intacto. El detalle no agradó al abogado y Maldonado se dio cuenta de que, a pesar de su rígida indiferencia y de los modales que aparentaba, le gustaba tener el control de la situación. En el fondo, era un tiburón disfrazado de pez espada y no muy diferente a Fajardo, pensó—. ¿Por qué no me contó sobre la Operación Chamartín y el acuerdo que tenía su cliente con Usera?

El abogado chasqueó la lengua y se aclaró la garganta con un sorbo de vino.

—Los negocios de mi cliente no son de su incumbencia. Además, su trabajo es averiguar quién atentó contra Usera, nada más.

—Partiendo de que es Fajardo quien teme que le ocurra lo mismo, imagino que tiene alguna relación con los negocios, sobre todo, después de que investigaran la empresa de Usera…

—Puede estar tranquilo. No la tiene.

—Ya veo… Supongo que tampoco tiene nada que ver con el asesinato a quemarropa de la Plaza de España —prosiguió, provocando una ligera arruga en el rostro del consejero de Fajardo—. Imagino que habrá enviado un ramo de rosas y condolencias a la familia de Ezequiel.

—Parece que no sabe hilar muy fino, detective…

—Oiga, lo de la otra noche fue un ajuste de cuentas en toda regla. Lo que viene siendo a mí, me importa un carajo, pero están llamando la atención de la policía y de los medios. Ese hombre trabajaba para Fajardo y estaba en el casino la noche que mataron a Usera.

El abogado se rascó el mentón.

—Interesante conclusión.

—No, espeluznante, más bien —dijo, apoyó los codos sobre la mesa y juntó los dedos—. Mire, Aragón… usted, mejor que yo, puede avistar la tormenta que se avecina.

—Sobreviviremos.

—Piensan responder al ataque, ¿verdad?

—Me dedico a defender a las personas vivas, no a las muertas. Mis únicos ataques responden ante los tribunales. ¿Qué cree que somos?

—¿Sinceramente? No lo sé, pero les pido franqueza para acortar los tiempos.

—¿De qué tiene miedo?

—De estar corriendo en un laberinto.

—En ese caso, encuentre la salida.

—¿Y si no la tiene?

La pregunta suspendió la conversación en el aire durante unos segundos.

—¿Ha terminado?

—Todavía no.

—Suponía que me iba a traer algo de valor. Mi tiempo es valioso, ¿sabe? Más que el suyo.

—Su bistec cuesta más que un mes de mis honorarios.

—¿Me va a decir cómo lo mataron? ¿O piensa seguir filosofando sobre la existencia?

—Lo envenenaron —dijo y cambió de tema—. Eso es todo lo que sé. Necesito recabar más información.

Al decir aquello, notó un pequeño gesto de satisfacción en su rostro. Un detalle que duró menos de un segundo.

—Hable con sus amigos de la policía —expresó y Maldonado entendió por qué lo había reclutado.

—Lo haré a su debido tiempo. No obstante, tengo varias hipótesis sobre lo ocurrido.

—Le escucho.

—La noche del asesinato, la viuda de Usera estuvo en el casino.

—No me incumbe la vida privada de nadie, siempre y cuando no afecte a la mía, claro…

—O a la de su cliente.

—¿Cree que fue ella?

—No, no tengo motivos para acusarla de nada. De hecho, allí había mucha gente… Pero podría ser que el asesinato de Usera fuese un accidente, que no estuviera dirigido hacia él.

—¿Y qué le hace pensar tal disparate?

—Después de conocer los planes de Fajardo con Usera y la buena imagen que tiene el primero, codeándose con la élite de la ciudad, no me sorprendería que intentara deshacerse de su «socio» de un plumazo, o de la esposa de este. Puede que la viuda esconda el secreto que iba a romper la relación profesional.

La explicación provocó una sonrisa insultante en el rostro del interlocutor.

—Es usted muy chisposo, Maldonado… Podría dedicarse a escribir guiones de cine, ya que tiene imaginación para rato… —respondió, solemne y sin alterar la voz—. Pero lamento comunicarle que ella no tiene ningún valor para los demás. Ni siquiera lo tenía para su marido.

—Solo son conjeturas.

—Que usted ha hecho sin ninguna clase de prueba que le den la razón… —dijo y sonrió con autoridad—. Verá, no fuimos nosotros quienes sacamos los trapos sucios de ese hombre, lo cual no indica que no nos preocupa la situación. Pregúntese por qué lo investigaba la policía.

—Ustedes me pagan por preguntarme quién lo mató.

—¿Trabaja así siempre? Le tomaba como un profesional.

—¿Qué opina Fajardo al respecto de lo que está sucediendo?

—Lo desconozco. El señor Fajardo tiene una agenda muy apretada y demasiadas preocupaciones como para montarse películas como hace usted. Además, yo solo soy su abogado, no su conciencia.

—Algo me dice que ejerce una labor parecida.

—Se toma muchos atrevimientos a la ligera, olvidando que no habría detenido el embargo de la oficina, si no fuera porque…

—Puede ahorrarse el chantaje o metérselo por donde le quepa.

—Guarde la insolencia para cuando no le quede nada… —dijo y entendió que se había excedido, aunque no pareció importarle—. Lo mejor será que le pregunte a esa mujer qué hacía en el casino… Así saldrá de dudas y descartará acusaciones indebidas.

—Ya veo. No me piensa contar nada sobre Ezequiel…

Maldonado comenzaba a irritar al abogado y este no ocultaba las señales en su rostro. Dejó los cubiertos sobre la vajilla de cerámica y se dirigió a él, con una mirada férrea.

—¿Es de esas personas a las que hay que repetir dos veces las cosas? —preguntó—. No me obligue a arrepentirme. Dios bien sabe que llevo fatal las decisiones mal tomadas.

El comentario cayó en saco roto, pero el tono de su voz llamó la atención de los comensales.

El detective le mantuvo la mirada hasta que respondió con una sonrisa silenciosa y se rascó la barba en silencio. Después echó la silla hacia atrás, dejó la servilleta de tela sobre el mantel blanco y se puso en pie.

—Con una me basta. Disfrute del postre.

26

Abandonó el restaurante con un amargo sabor de boca, no solo por cómo le había tratado el abogado, sino también por no haber obtenido una respuesta clara. Las sospechas aumentaban alrededor de cada uno de los participantes del caso. Por un lado, sabía que el problema con Aragón no era personal. Tipos como él desprendían altivez y soberbia al hablar, siempre celosos de sus secretos, controladores innatos y ansiosos por dominar la sensación de poder. Sin embargo, si no colaboraba con la investigación, se convertiría en un problema para el detective, a largo plazo. El proyecto urbanístico ponía en jaque muchas de las suposiciones que había hecho anteriormente por su cuenta y también planteaba algunas preguntas nuevas.

«El dinero es capaz de despertar los instintos más primarios de las personas», pensó mientras buscaba el paquete de cigarrillos en el interior de su chaqueta.

Decidió dejar de lado el asunto del abogado y visitar a la misteriosa Luci Bum para salir de dudas. Tenía la impresión de que esa dama lo sacaría del aprieto. Maldonado nunca había sido un buen cliente, ya que solo frecuentaba los clubes de alterne para interrogar a las chicas, no para acostarse con ellas. No obstante, sabía cómo ayudarlas dentro de sus limitaciones y ellas pagaban los favores con creces, proporcionándole la información que necesitaba en ese momento. Luci no sería diferente, pensó, recordando que los clichés existen por una razón.

Del interior de su chaqueta, sacó un paquete vacío y se sintió decepcionado al no poder reprimir las ansias. De pronto, parado frente al vehículo, sintió un olor extraño en el ambiente. Detuvo el paso antes de abrir el coche y miró a ambos lados. La calle de Montesquinza era una de las más caras de Madrid y también una de las más tranquilas fuera del horario laboral.

«Debe de ser la ropa», se dijo y se fijó en la puerta del coche. A pesar de los años que tenía, aún era capaz de distinguir si la cerradura había sido forzada. No era el caso y eso lo alivió durante unos segundos. A continuación, entró en el vehículo, examinó los asientos traseros y luego pasó la mano por debajo su asiento. Por último, introdujo la llave en el contacto y tomó unos segundos para reflexionar, que se hicieron eternos.

Por un instante, recordó sus primeros tiempos en el Cuerpo.

Una época turbia en la que les obligaban a inspeccionar repetidamente los vehículos, tanto por fuera como por dentro. Una época en la que no existían rutinas, ya que la repetición de hábitos ponía en peligro sus vidas. Un oscuro periodo en el que cualquiera podía volar por los aires.

Cerró los ojos y suspiró hondo.

«Al carajo», pensó en voz alta y arrancó el motor con normalidad.

De pronto, una grata sensación lo recorrió por dentro.

Metió la primera marcha e ingresó a Almagro cuando notó la presencia de un motorista con casco negro y protector tintado, cuyo rostro no podía ver y un vehículo oscuro que se unió a su carril. Resiliente ante el estado de psicosis que lo había rodeado en las últimas horas, tampoco quería bajar la guardia. Esta vez, no estaba investigando la cornamenta de un esposo ni un robo de joyas, por lo que cualquier sospecha podía ser válida.

Sin desviar la atención, se mezcló en el tráfico vespertino habitual y condujo despacio hacia el paseo de la Castellana antes de juzgar sin argumentos. Desafortunadamente, los dos vehículos parecían mantener la distancia y seguirlo en su trayecto.

En un intento de despistarlos, aceleró al salir de un semáforo y aprovechó el despiste para abandonar la Castellana. Los cláxones de los coches crearon una nube de ruido, propia de una sinfonía infernal. Tomó la plaza de San Juan, pasando por alto el semáforo del cruce y a punto de provocar una colisión, luego se adentró en el túnel que atravesaba los Nuevos Ministerios.

—Seguidme si tenéis agallas… —dijo, con el pulso acelerado y mirando por el espejo retrovisor.

A lo lejos, vio a los dos vehículos acercándose a él.

En aquel momento, se percató de que debía modificar el plan si deseaba despistarlos. Era evidente que lo seguían y era probable que los hubieran enviado para hacerle daño. Por otro lado, él tenía una ventaja que debía proteger y era que no sabían cuál era su destino. Dado que no podía contar con la ayuda de Berlanga, debía ingeniárselas por su cuenta. Al ingresar al túnel, comprendió que la distancia sería temporal. Tarde o temprano, se unirían refuerzos a la persecución y terminaría en el arcén de una carretera secundaria, en caso de que lograra salir de la ciudad. Así que ideó un plan improvisado, pero más inteligente. Antes de salir del túnel, sus ojos se desviaron hacia una señal luminosa y avistó el cartel que indicaba la entrada al aparcamiento de El Corte Inglés. Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en escapar allí. Tal vez, la suerte y las buenas decisiones estuvieran de su lado, creyó. No había mejor lugar que el interior de unos grandes almacenes atestados de clientes, para despistar a un grupo de matones.

Ingresó al aparcamiento bruscamente y buscó el sitio más apartado para pasar desapercibido. Ingenuo de su parte, supuso que tardarían un rato en encontrarlo, pero no podía estar más equivocado. Esos tipos eran profesionales, casi tanto como él y entendió que no se irían hasta que completaran el trabajo por el que iban a cobrar. Primero, vio al motorista y, más tarde, el otro vehículo entró al aparcamiento.

Aparcó lo más rápido que pudo y corrió hacia la entrada, ocultándose entre los pilares y tomando las escaleras mecánicas que lo llevaron dentro. Los matones no lograron verlo, pero él sí pudo apreciar que, junto al motorista, había un gorila que salía del coche. Los dos se mostraban rudos, con un aspecto similar al de los que vigilaban la vivienda del Rey del Juego.

«No parecen muy habladores».

Se abrió paso entre la gente que esperaba en la escalera mecánica y se fijó en la cartelería, estudiando los diferentes números de plantas y salidas que había en el centro comercial. Conocía el lugar, pero no sabía cómo encontrar la mejor vía de escape. Una de las salidas lo llevaba a la calle, donde podía acceder al metro y también a los trenes de cercanías. La otra lo dejaría en la plaza que conectaba las emblemáticas torres de oficinas que ponían nombre al distrito de Azca.

Los pasillos de El Corte Inglés eran enormes, con empleados trajeados que se movían como maniquíes y departamentos que conectaban unos con otros y no parecían tener fin. Era un laberinto de pasillos, puertas y niveles que abastecían las necesidades de los miles de compradores que pasaban por allí a diario. Un hormiguero humano en el que se entraba y difícilmente se conseguía salir con las manos vacías.

Después de un momento tranquilo, Maldonado decidió tomar la primera salida al exterior cuando vio a uno de los matones entrando por la puerta giratoria. Se dio la vuelta rápidamente y caminó hacia el interior, buscando la manera de liberarse de él. De pronto, sin esperarlo, reconoció el aspecto del segundo hombre con andares sospechosos y una actitud inequívoca.

«Carajo, esto se complica…», lamentó, sin perder la paciencia y alzó la vista hacia arriba.

Paradójicamente, halló que su única opción era permanecer en el lugar, hasta que convenciera a los demás de lo contrario. Descartando el aparcamiento y las dos salidas principales, las opciones de evitarlos, sin cruzarse con ellos, comenzaban a ser escasas. Tampoco podía montar un escándalo, ya que la seguridad era alta. Su única opción era confundirlos. Caminó hacia unas escaleras y subió a la planta superior. Recorrió las tiendas de zapatos y de ropa masculina, sin perder de vista al hombre que lo había reconocido poco antes. Después de ver la señal de los cuartos de baño, respiró hondo y trazó un plan mental.

«Divide y vencerás».

Los cuartos de baño se encontraban en los niveles inferiores. Con un poco de fortuna, el segundo sujeto se encontraría en un punto distinto en ese instante. Bajó las escaleras, llegó a una planta de tiendas y siguió el camino hacia la máquina de pago del estacionamiento y los cuartos de baño. Eso fue suficiente para cerciorarse de que el individuo del coche seguía sus pasos. Circuló por un pasillo estrecho y vio una puerta al final. El lugar estaba tan escondido que no tendría problemas para deshacerse de él.

En última instancia, entró en los baños públicos y se aseguró de que los tres cubículos estaban desocupados. Al empujar la puerta, comprobó que esta giraba en ambas direcciones y se le ocurrió una idea para sorprender al adversario cuando llegara. Cerró la última puerta, se metió en el cubículo del medio y subió a la taza del inodoro para que el otro no supiera que estaba allí. Ahora solo necesitaba esperar, pensó mientras se frotaba el puño, preparándose para asestarle un buen golpe.

La visita no tardó en aparecer.

Aunque no podía verlo, el caminar agitado de aquel tipo lo puso en alerta. Era probable que estuviera armado, ya fuera con un arma de fuego o con un puñal. Pero sabía que no sería tan estúpido como para hacer un escándalo en el interior, por lo que debía vigilar sus manos antes de golpearlo.

Primero, oyó unas pisadas que se detuvieron en seco. Luego sintió cómo cerraba la puerta de acceso.

El detective contuvo la respiración mientras hacía un esfuerzo por no resbalar. No sabía cuánto tiempo podría aguantar en cuclillas, encorvado y apoyado en las paredes sin que el otro se diera cuenta.

El matón decidió comenzar por el final y las suelas de los zapatos se deslizaron lentamente sobre el pavimento mientras trataba de averiguar dónde se escondía.

Se oyó un golpe y la puerta se abrió. No había nadie y el hombre sacó un ligero gemido de decepción.

Maldonado se dijo que era su turno y en ese momento, las puntas de los zapatos se alinearon hacia él.

Antes de que el otro abriera la puerta, se abalanzó contra él empujando el tablero hacia afuera y sorprendiéndolo de bruces, en un movimiento totalmente inesperado.

Luego lo empujó contra los lavabos y cayó al suelo con él. El ruido rebotó como un palazo seco contra la superficie y el momento de confusión duró un segundo, hasta que sus ojos se encontraron y el desconocido reaccionó, forzándolo hacia atrás para quitárselo de encima.

Antes de que pudiera reaccionar y con la adrenalina disparada, el investigador le propinó un derechazo que golpeó la nuca del oponente contra el suelo, dejándolo aturdido por unos segundos.

Cuando creyó haberse librado de él, oyó unas pisadas que se acercaban a los baños.

«¿Es por aquí?», preguntó una voz masculina con firmeza.

«Sí, procedía del baño de hombres…», respondió una mujer, asustada.

«Carajo, no…», lamentó temiendo que un guardia jurado se dirigiera allí.

Sin vacilar, rodeó con su brazo el cuello del tipo que seguía mareado y lo arrastró al interior del cuarto de baño. Después se sentó con él y le tapó la boca, inmovilizándolo y sin relajar la presión del brazo.

No podía ver lo que sucedía al otro lado de la puerta, pero rezó todo lo que sabía, cuando vio asomar la punta de una bota negra.

El guardia tocó a la puerta con los nudillos y Maldonado se adelantó antes de que abriera.

—Ocupado…

—Perdón —dijo y retrocedió unos centímetros—. ¿Va todo bien? Me han avisado de un fuerte jaleo aquí dentro…

—Sí, lo siento…

En ese momento, el gángster espabiló y tomó consciencia de la situación. El sabueso notó la rigidez de su postura y le apretó el cuello con fuerza, mientras le tapaba la boca. Frustrado y desesperado por escapar de sus brazos, el adversario le mordió la mano con saña.

—¡Ah! —bramó el detective, ahogándolo aún más—. ¡Joder!

Al otro lado, los pies del guardia se colocaron en posición de defensa.

—¿Está seguro de que está bien?

Maldonado le apretaba el cuello con fuerza al contrincante, que se resistía como un animal salvaje, al mismo tiempo que perdía la fuerza por falta de oxígeno.

—Sí… de verdad… —decía, mientras luchaba por evitar que el otro escapara.

—¿Quiere que llame a un médico…?

—¡No, váyase!

—Como quiera, pero…

—¡Dios! —gritó por última vez, enfrentándose al adversario, hasta que se percató de que no se movía y su cuerpo se convertía en un saco pesado y sin fuerza.

Al abrir los ojos y voltear la mirada al suelo, la presencia había desaparecido.

Agotado, le tomó el pulso al gorila y comprobó que solo había perdido el conocimiento. Lo dejó sentado sobre la taza y pulsó el botón de la cisterna.

A la salida del baño, el guardia de seguridad lo esperaba con un millón de preguntas en su mirada.

—Pase lo que pase —le dijo el detective, antes de que este lo abordara—, no permita que nadie entre ahí, al menos por un buen rato…

27

Consideró que deshacerse de aquel pistolero sería suficiente para despistar al compañero que también lo seguía. Pagó el tique en la máquina y regresó al aparcamiento, asegurándose de que no lo estuvieran esperando. Supuso que el otro seguiría vigilando las plantas superiores.

A pesar de que el plan no era el mejor, había funcionado.

Salió a toda velocidad, retomando el túnel por el que había entrado y se sumergió en la fila de coches que subía por Capitán Haya. A la salida, notó que la noche había reemplazado los últimos destellos vespertinos y en esos momentos, la ciudad ya oscura, se iluminaba poco a poco bajo un cielo nublado.

Detenido en un semáforo, inhaló profundamente y se alegró de seguir con vida. A veces olvidaba que hay cosas que uno nunca puede dar por sentado, con tanta ligereza. Abrió la guantera en busca de un paquete de lights, pero la suerte no estaba de su lado. Luego sacó el teléfono y marcó el número del exboxeador.

—Carajo, Vázquez —murmuró en voz alta—. Cógelo de una maldita vez…

Con cada llamada, el contestador automático de una voz metálica de mujer saltaba. Finalmente, desistió. Probablemente, el expúgil se había rajado a última hora, decidido a poner distancia y desaparecer sin despedirse, como solían hacer los tipos como él.

«Jamás caerás del burro, listillo…», se dijo a sí mismo, recordando las advertencias de Berlanga y Marla sobre no confiar en él. Algo en su interior le indicaba que no estaba completamente en lo cierto. A su manera, creía que el Pollo estaba involucrado en algo turbio, en algún asunto que había decidido no revelar por alguna razón desconocida, pero su instinto le decía que había sido sincero con él. Podía reconocerlo en las miradas de las personas. A lo largo de su carrera, había interrogado a muchos delincuentes y había logrado hacerlos hablar como un gallo al amanecer. Vázquez no mentía, tal vez ocultaba algo, pero solo eso, reflexionó.

Tomó nuevamente el teléfono y volvió a marcar.

—¿Qué tienes? —preguntó a la secretaria antes de que ella respondiera la llamada.

—Estoy bien, gracias… —contestó ella con retintín—. Berlanga ha llamado tres veces. Quiere saber dónde estás.

—Supongo que no le has dicho nada.

—No puedo decirle algo que no sé, Javier.

—Bien explicado… ¿Tienes alguna noticia de Vázquez?

—¿Debería? Es tu amigo, no el mío.

—Ya. Dime que has encontrado algo más sobre los gimnasios…

Ella suspiró al otro lado del aparato.

—Solo si me invitas a cenar cuando esto termine.

—¿A cenar? Más te vale que sea una exclusiva…

—Tengo una foto de Usera y Vázquez juntos, en uno de los gimnasios que poseía Usera.

—¿Cuándo ocurrió eso?

Ella hizo una pausa y él escuchó el ruido del teclado.

—Antes de que fuera a la cárcel. La foto es de cuando derribó al Poli Díaz.

—¿Estás seguro de que son ellos?

—Sí.

—Vaya…

—¿Dónde me vas a llevar a cenar? Esta vez, elige un sitio decente y no la taberna cutre a la que fuimos…

De repente, tuvo un recuerdo fugaz. Era una coincidencia, pero él no creía en ellas. El Pollo Vázquez nunca le habló en detalles de su escalada a la cima, ni de su periplo en prisión, pero lo cierto era que, en ambos lugares, necesitaba el soporte de un padrino que lo protegiera. Una extraña sensación se apoderó de él. Maldonado resistía bien los golpes, pero su cuerpo no digería con facilidad las traiciones.

En ese instante, el semáforo cambió de color, el tráfico se reactivó y, a través del espejo retrovisor, reconoció la silueta de un conductor en moto.

—Mierda…

—¿Javier? ¿Sigues ahí?

—Sí.

—¿Dónde estás? Te escucho entrecortado…

—Te veré más tarde, Marla —dijo, finalizando la llamada. Después abrió el programa de mensajería y compartió su ubicación en tiempo real con la secretaria, pensando que eso sería suficiente para que su preocupación cesara. Cuando ella respondió con un mensaje, él no llegó a leerlo y bloqueó la pantalla, dejando el terminar en el asiento del copiloto.

Con el semáforo en verde, engranó la primera marcha y pisó el acelerador con fuerza. La motocicleta se dirigió hacia él, esta vez sin temor a aproximarse. Temió lo peor y apretó la mandíbula con fuerza. Sin apartar la mirada del frente, buscó la barra antirrobo entre los asientos.

«Vamos, joder, dónde estás…»

Un sudor frío empapó su rostro mientras la moto se acercaba. El ruido del motor resonaba como el de una motosierra. Contuvo la respiración, extendiendo un brazo y agarrando el volante con el otro, lo que le valió las bocinas de los vehículos que no entendían por qué circulaba de esa manera. El detective sospechaba de las intenciones del motorista, quien probablemente iba armado y no le daría tregua para escapar. La moto se dirigió hacia la parte trasera del vehículo cuando se aproximaban al siguiente túnel. Los vehículos salían por la desviación de la derecha, pero la cola era demasiado larga como para detenerse en ella. Sacudió el volante del Golf varias veces para intentar sacar al motorista de la carretera y logró ganarle ventaja en diversas ocasiones.

Sin embargo, este no se rendía.

En un segundo intento, apuntó sin dudarlo y disparó.

La explosión hizo que Maldonado perdiera el control del volante durante unos segundos. Fue como si le hubiera estallado un petardo en el oído. El disparo impactó contra uno de los faros traseros del vehículo y el detective comprendió que no habría una tercera oportunidad. En la recta que llevaba a la salida, se agachó y estiró el brazo por debajo del asiento del copiloto hasta que sus dedos tocaron el extremo de una barra fría de aluminio.

—Ya te tengo… —murmuró, sonriente, con el corazón a mil por hora.

Entonces lo vio, junto a la ventanilla del copiloto, con el casco puesto y una mano sobre el manillar del ciclomotor. No podía verle los ojos, pues el protector tintado cubría su rostro, pero no le hizo falta para imaginar la mezcla de sonrisa y pánico que había detrás, si es que había algo, pensó.

Agachado y listo para el disparo, reaccionó rápidamente abriendo la puerta del copiloto hacia él para desestabilizarlo. Al hacerlo, el motorista se inclinó hacia un lado para no perder el equilibrio. Ágil, el expolicía agarró la barra metálica e intentó golpearlo para hacer que la moto se estrellara contra el muro. El matón se alejó del coche y extendió nuevamente el brazo para apuntar. Por mucho que el detective lo intentara, no lograría alcanzarlo de un ataque, por lo que pensó en atraerlo.

Era tan arriesgado, que podía costarle la vida, pero no le quedaba otra opción.

En un último intento, puso sus manos sobre el volante y se aproximó a la motocicleta con el fin de embestirla contra la pared de cemento. Cuando el motorista se dio cuenta, inclinó el brazo y apuntó al interior del coche.

Se produjeron dos disparos mientras el individuo lo adelantaba, antes de quedar aplastado contra el muro.

El vehículo disminuyó la velocidad, como si fuera sin conductor.

En medio de la confusión y el desconcierto, Maldonado se asomó por la ventanilla, con la barra antirrobo en la mano y no dudó en clavarla en la parte delantera del ciclomotor, antes de despedirse con una sonrisa diabólica y pisar a fondo el acelerador.

En ese momento tampoco pudo verle los ojos, pero imaginó lo que había detrás del casco.

El motorista salió disparado por el aire en cuanto la barra bloqueó el movimiento de la rueda y el vehículo rodó por el asfalto hasta la salida del túnel.

La muerte había estado cerca de él en esa ocasión, aunque pensó que tendría que esperar un poco más.

28

A la altura de Casa Pepe, en el barrio del Pilar, aparcó el coche junto a unas pistas de fútbol. No podía circular por la ciudad con el vehículo en ese estado y la luna hecha añicos. Era presa fácil para la policía y los matones de Usera. Necesitaba mantener un perfil bajo, pasar desapercibido durante unas horas hasta que la calma regresara a su vida, aunque sabía que eso tomaría tiempo. Con aquellos dos hombres fuera de combate, la noticia de la recompensa por su cabeza correría como la pólvora por la ciudad.

Un taxi lo llevó hasta el local de fiestas donde encontraría a esa mujer. El sitio se encontraba cerca de la plaza de Castilla, a escasos metros del asador Txistu y muy próximo a los hoteles que ocupaban toda esa zona. No le sorprendía que hubiera un local de alterne abierto en una zona de marisquerías, hoteles y empresas financieras, ya que esos lugares habían estado presentes en las calles desde la época del franquismo. Lo que realmente le sorprendía era la normalidad con la que los vecinos, clientes y trabajadores del distrito aceptaban su existencia.

Cuando llegó a la puerta, se encontró con un hombre alto de aspecto caucásico, con una expresión hosca, un abrigo oscuro de paño y guantes de piel negra. Supuso que los guantes no eran por el frío, sino para no dejar huellas en caso de problemas. No tenía ganas de aumentar la lista de enemigos, así que decidió acercarse con educación.

Su presencia no pasó desapercibida, el hombre lo había visto acercarse varios metros antes.

—Es una fiesta privada.

—Lo sé. Siempre lo es —dijo, manteniendo la mirada, confiado. Desconocía qué tipo de personas estaban dentro y si su apariencia encajaba con la ocasión, pero debía mostrarse firme y seguro—. ¿Está Luci?

El tipo levantó la barbilla y juntó las manos delante de la cintura, mostrando el tamaño de sus bíceps.

—Luci.

Se acercó e inclinó la cabeza.

—Luci Bum.

—¿Quién pregunta?

—Yo.

—¿Y tú quién eres…?

—Ezequiel —dijo, sacando la cartera y mostrando la tarjeta del club, en la que estaba escrito el nombre de la chica.

El portero extendió la mano para indicarle que esperara y no se moviera. Luego lo miró de reojo y comunicó algo por un walkie-talkie mientras escuchaba a través del auricular que llevaba en el oído. Por último, abrió la puerta desde la que salían destellos de luces de colores del interior y lo invitó a pasar.

—Por supuesto… Adelante.

Maldonado asintió con la cabeza, agradeciendo la invitación y cruzó el umbral de la oscura puerta que conducía al interior del club. El local estaba poco iluminado y no había música ensordecedora. En su lugar, se encontró con un pasillo que conducía a una segunda puerta y una sala de espera con una barra vacía. Supuso que había llegado antes de la hora habitual, pero no le importó en absoluto. Su intención era hablar con esa chica y marcharse de allí lo antes posible. De hecho, se alegró de ser uno de los primeros clientes. En ese tipo de sitios, nunca se sabe a quién puedes encontrar.

Desorientado y esperando a que la dama apareciera en algún momento, sintió la presencia del guardia detrás de él, dispuesto a indicarle el camino.

—Por aquí —dijo, adelantándose para mostrarle una segunda puerta junto a la barra.

Maldonado observó la entrada, similar a la primera y no dudó en avanzar.

—Gracias.

Decidido, agarró el pomo y empujó, encontrándose con una penumbra similar al resto del local. Luego caminó recto, solo para descubrir que el pasillo, de corta longitud, terminaba en una pared.

«¿Qué diablos…?», se preguntó mientras sentía una desagradable corazonada sobre lo que estaba sucediendo.

Antes de que pudiera regresar al bar, la puerta se cerró, la claridad se transformó en oscuridad y un fuerte golpe en la nuca lo tiró al suelo. Después vinieron las patadas con saña. Indefenso, Maldonado cubrió su rostro con los brazos, pero estaba mareado y los golpes eran cada vez más intensos.

—¡Ezequiel! ¿Eh? —preguntaba con rabia un desconocido con marcado acento, sin dejar de golpear—. ¿Cómo tienes cojones de aparecer por aquí sin mi dinero?

—No…

—¡Maldito hijo de perra! ¿Dónde está mi dinero?

—Espera…

—¡No!

—No soy quien crees… No soy Ezequiel y te equivocas… de persona…

Las palabras sin fuerza del detective detuvieron la paliza del guardia por un segundo. Pensó que tal vez había recuperado el juicio y estaría dispuesto a hablar.

A punto de perder el conocimiento, trató de apartarse cuando los golpes cesaron, pero solo encontró una pared. Podía sentir la respiración profunda de esa bestia y su aliento amargo impregnado de nicotina acercándose a su rostro.

—Dile a Ezequiel que este es mi último aviso… Si no me paga lo que debe por las chicas, las drogas y los favores… iré a buscarlo y le sacaré los ojos.

Eso fue lo último que escuchó antes de recibir un último golpe que lo dejó inconsciente.

29

Una ligera bofetada lo despertó y pensó que tal vez tenía suerte, ya que la mano no parecía querer fracturarle ningún hueso facial.

—¿Hola… estás ahí? —dijo en voz baja, sintiendo el olor nauseabundo del pescado podrido.

—¿Quién eres? ¿Mi ángel de la guarda? —preguntó, tratando de aclarar la vista—. No… Los ángeles no son tan bellos…

A medida que recuperaba la conciencia, también podía percibir el aroma del perfume de la voz femenina, que contrastaba con el olor putrefacto a mariscos.

—¿Marla, eres tú? —preguntó, esforzándose por enfocar la vista.

A pesar de la escasa luz, reconoció la silueta de la secretaria y sus rizos rojizos.

Sin obtener respuesta, sintió cómo ella lo agarraba de los hombros y lo sacaba de allí.

—Haz un esfuerzo. Debemos irnos… —le instó ella.

—No sé cuánto tiempo he estado durmiendo en ese contenedor, pero…

—El tiempo suficiente como para necesitar una ducha.

—Marla…

—Ya me lo explicarás más tarde.

—Lleva cuidado, me duele todo.

—Te han dado una paliza. Me sorprendería si no fuera así.

—Cierto, me han zurrado bien… ¿Cómo me has encontrado? —preguntó, mirándola a los ojos. Ella lo sujetó con firmeza y caminaron hacia la calle—. No recuerdo haberte llamado…

—Me compartiste tu ubicación en el móvil, Javier… Tienes un estado lamentable. Creo que deberíamos ir a un hospital.

—¿Qué? Ni hablar.

—Tú decides —respondió con desdén, mirando hacia la salida del callejón. A esas horas de la noche, pasaban desapercibidos entre los grupos de personas ebrias que se dirigían a las discotecas cercanas.

Con los ojos cansados, avergonzado por la situación, Maldonado miró a la secretaria y optó por guardar silencio para no empeorar las cosas.

—¿Dónde está tu coche?

—Buena pregunta… Será mejor que cojamos un taxi —dijo él, mientras ella lo miraba de reojo—. Es una larga historia…

Marla levantó la mano y las luces de un vehículo blanco iluminaron sus rostros.

—No considero que, en tu estado, le guste mucho al taxista.

—Nunca llueve a gusto de todos, chica…

El viaje de regreso al apartamento se hizo interminable para él. A pesar de su estado, una vez que despertó, recuperó la lucidez y también las molestias provocadas por los golpes. No podía dejar de dar vueltas a lo ocurrido, preguntándose cómo pudo ser tan ingenuo al no pensar a tiempo en las consecuencias. Temía que no llegara a conocer nunca a Luci y que la deuda que Ezequiel tenía con ese gángster nunca se llegara a saldar. Eso lo ponía aún más en peligro. A diferencia del moroso, él seguía vivo y podían encontrarlo para extorsionarlo. Si creía que no tenía suficientes problemas en su vida, ahora debía incluir uno más. Suspiró en silencio, bajo la mirada distante de la mujer que lo acompañaba, que ya no parecía la joven inocente de veintitantos años, sino una mujer madura, sin miedo y con un enfado que tardaría días en desvanecerse.

«Aunque sé que no me creerías ni una palabra, Marla, estamos cerca de resolver este embrollo…», se dijo a sí mismo, con una convicción tan sólida como una pared de papel. El panorama se volvía inestable a los ojos del detective, preguntándose en cuántas trifulcas se vería metido en el futuro y contando los golpes que debería aguantar para llegar a final de mes. Estaba cansado, malherido y agotado por una situación que había dejado de ser un juego. Necesitaba un trago, un poco de paz, el sofá de su casa y una buena película de Clint Eastwood. Eso era todo, sin contar unas buenas vacaciones. Apoyando la nuca en el reposacabezas, recostado en el asiento y anhelando volver a casa, pensó que hay etapas en la vida que deben llegar a su final.

«Pero antes tendrás que encontrar al que se cargó a Usera y ahora te ha metido en esto».

El taxi los dejó frente al edificio de la calle de Ilustración. A esas horas de la noche, reinaba el silencio alrededor de la estación de Príncipe Pío, creando una sensación de paz y de incertidumbre a partes iguales. La secretaria lo ayudó a atravesar la enorme puerta de hierro del edificio y lo acompañó al ascensor. Era la primera vez que la invitaba a su apartamento, aunque creyó que ese día nunca llegaría. Ella no hizo ningún comentario sobre el edificio ni sobre el apartamento cuando abrió la puerta. La casa estaba desordenada, como de costumbre. Marla lo guio hasta dejarlo apoyado en el sofá y luego echó un vistazo rápido al salón. Maldonado sabía que ella era una chica astuta y que no diría más de lo necesario, pero tampoco perdería tiempo analizando los detalles de su vivienda.

—Gracias por todo, Marla —dijo, con la voz ronca y en un tono monótono, sintiendo el dolor en todo su cuerpo—. Me gustaría ofrecerte algo, pero… no esperaba tu visita.

—Ni yo. Será mejor que te duches y descanses —sentenció, distante y sin intención de quedarse más tiempo—. Mañana todo se verá de manera diferente.

—Es probable que vea la mitad —dijo, señalando al ojo hinchado—. Escucha, debes saber algo sobre Fajardo…

Ella ignoró su explicación y se dirigió hacia la puerta. Maldonado sabía que sin ella no llegaría muy lejos debido al dolor y Marla también era consciente de ello. A partir de ese momento, lamentaría haberse quedado solo, sin su ayuda.

—Descansa, Javier. Aún creo que deberías ver a un médico —dijo mientras salía por la puerta y la cerraba—. Llámame si necesitas algo.

Después de darse una ducha, la situación no mejoró. Una vez que sus músculos se enfriaron, el dolor de los golpes comenzó a intensificarse. Le costaba caminar y respirar. La oscuridad de la madrugada se convirtió en un tiempo infinito dentro de aquel salón. Lo lógico habría sido acostarse en la cama y descansar, pero su mente seguía funcionando a pesar de las heridas. Sin pastillas para aliviar el dolor, se sirvió un vaso de whisky segoviano y se acomodó en el sofá para soportarse a sí mismo. Lo sucedido después del encuentro con el abogado había sido una advertencia de lo que estaba por venir si no resolvía el embrollo rápidamente.

Encendió la televisión para distraerse, pero la jaqueca le impedía concentrarse en las imágenes en movimiento. Mientras daba sorbos a su vaso de whisky, se detuvo en una cadena regional y prestó algo de atención a la repetición del informativo de esa tarde. El presentador informaba sobre el trágico incidente en la Plaza de España y mostraba varios planos del automóvil acribillado del hombre de Fajardo. No eran buenas noticias para nadie, estimó, y se preguntó quién estaría detrás de eso. Metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó la cartera para tomar la tarjeta arrugada del club. Luego revisó el reverso y leyó nuevamente el nombre: «Luci». Pero ahora sabía que no existía tal mujer y que había dado un paso en falso. Esos tipos no habían matado a Ezequiel, por lo que descartaba su implicación en el caso. De repente, se estaba sumergiendo en un asunto aún más profundo. Sacudió la cabeza, negándose a aceptar la realidad y guardó el pedazo de cartón para dejar de reflexionar sobre ello. Su tarea era descubrir quién había asesinado a Usera durante la noche del domingo, no involucrarse en otros casos que no le afectaban. A pesar de negarlo, su intuición le decía que ese trozo de cartón estaba relacionado con el asesinato de Ezequiel y el del Rey del Juego.

—Maldita sea… —se lamentó, aguantando el dolor al levantarse del sofá para alcanzar el teléfono móvil— y maldito sea el momento en que acepté este caso.

Con el teléfono en la mano, desbloqueó la pantalla y buscó el número de Berlanga. Antes de pulsar el botón verde, miró la hora en la parte superior del teléfono. Eran las cuatro y media de la madrugada. En ese momento, pensó en la ausencia del Pollo Vázquez, en la mirada decepcionada de Marla y, finalmente, en la reacción del inspector al contestar el teléfono. Tenía información de primera mano, pero, antes, quería hablar en persona con el exboxeador. En ese instante, sintió un mal presagio cuyo origen desconocía y lo interpretó como una profunda carga de conciencia. Después de una larga espera, con el pulgar sobre el botón verde, la pantalla del teléfono se apagó. El detective dejó el teléfono a un lado, retomó su whisky y se acomodó en el sofá, en la oscuridad, con la luz del informativo iluminando su rostro.

«Ya has hecho suficiente el ridículo hoy», lamentó, dio un sorbo y sintió cómo el licor entumecía su cuerpo. Luego decidió que sería bueno olvidar las molestias, aunque solo fuera por unas horas.

30

Sábado
Día 4

Las malas noticias nunca vienen solas. La noche anterior había sido confusa, plagada de sueños extraños y sudores fríos. Su llegada a la comisaría Centro no fue inadvertida: cojeaba y su rostro estaba hinchado debido a los golpes y al alcohol. No estaba allí por elección propia. Los cinco mensajes de Berlanga en el buzón de voz no le habían dado tregua para posponer el encuentro.

Por su parte, se mostraba tranquilo y despreocupado, como solía hacer después de recibir una paliza. El dolor físico y el agotamiento le habían dejado indiferente ante el mundo que le rodeaba. Sentado en la silla de las visitas, observaba al inspector Berlanga, siempre acicalado y perfumado, moviéndose nervioso por el despacho en busca de las palabras apropiadas. Sabía que no lo había citado para invitarlo a almorzar ni para detenerlo rápidamente. Si fuera así, lo habría bombardeado con preguntas sobre su estado y la noche anterior. Pero no era el caso, lo cual le indicaba que algo no encajaba en esa reunión.

En medio del silencio, pensó en Marla, en la oficina y en las amenazas de Martín mientras devoraba el bistec, ajeno a cualquier sufrimiento.

Dadas las condiciones físicas y mentales en las que se encontraba el sabueso y el giro que había dado el caso, decidió guardar silencio y esperar a que el inspector de policía hablara.

Berlanga lo observaba en silencio, con los brazos cruzados, tratando de encontrar la mejor manera de darle la noticia:

—Tienes un aspecto deleznable.

—Gracias.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—Estás muy callado.

Maldonado juntó las palmas de las manos en el aire.

—Mejor omitimos los preliminares, ¿no crees? No me importa si duele.

—Está bien. —Berlanga mostró asombro y admiración en su rostro, luego abrió una carpeta sobre el escritorio. En su interior había dos fotografías oscuras que mostraban el cadáver de un hombre. Instintivamente, Maldonado giró la cabeza hacia un lado y sintió un latigazo en el estómago al reconocer el abrigo. Berlanga se las acercó para que las observara de cerca, aunque él ya había reconocido a la víctima.

—Carajo… —comentó, tragando con dificultad y volviendo la mirada a las imágenes. No había duda de que era Vázquez, tumbado sobre un charco de sangre, con los brazos extendidos y la cabeza aplastada como una calabaza.

Un sentimiento de rabia comenzó a apoderarse de él. Aquello no era justo. Dadas las habilidades y destreza del exboxeador en la pelea, intuyó que lo habrían golpeado varias personas armadas. La lista de muertos seguía creciendo.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—Hace unos días. ¿Dónde lo encontraron?

—En la zona de Entrevías. ¿Te dijo algo sobre si estaba involucrado en algún problema?

Maldonado negó con la cabeza. Berlanga golpeó la mesa con el puño, aumentando la tensión entre ellos. Luego, el inspector se dirigió a la puerta y la cerró de golpe.

—Escucha, Javier…

—Pregunta a tus hombres. Ledrado y Miranda lo estuvieron vigilando durante varias noches…

—Precisamente porque yo se lo pedí.

—¿Qué?

Berlanga suspiró y miró al techo, como si buscara respuestas en algún lugar superior. Ambos estaban desesperados. Maldonado volvió a examinar la foto, esta vez sin detenerse en los detalles de la zurra. El Pollo llevaba su ropa habitual. A simple vista, no había nada inusual en la escena del crimen.

—Después del asesinato de Usera, el casino decidió cooperar para limpiar su imagen —dijo, entregándole otra carpeta del mismo color. El detective la abrió y encontró capturas de una cámara de seguridad—. Son las imágenes de las cámaras de entrada y salida del edificio. Arriba tienes la fecha y hora en que se tomaron.

A pesar de su baja calidad, Maldonado pudo apreciar la silueta de Vázquez y el abrigo que llevaba la noche del domingo en el casino, la misma prenda con la que había aparecido muerto.

Recordó las palabras de Vázquez, ahora vacías y llenas de mentiras.

—Pero…

—O no te contó la verdad o me estás ocultando algo.

El detective apartó las capturas a un lado. Horas sin fumar, sin dormir, sin tener sexo. Su mundo comenzaba a desmoronarse, al igual que su autocontrol. A pesar del cansancio y los dolores, la sangre empezó a hervir en sus venas. Una incontrolable angustia se apoderaba de él como un virus devastador, capaz de destrozar todos los muebles de esa oficina.

Respiró hondo, apretó los puños y se clavó las uñas en la piel para contener la furia. Tenía que contenerse dentro de esas cuatro paredes.

—Te juro que…

Berlanga extendió los brazos sobre el escritorio del despacho y lo observó con atención.

—Javier —manifestó, con una voz fraternal, pero firme—. Vázquez era un estafador.

—No me hagas parecer tan ingenuo.

—Creemos que su muerte está relacionada con la de Usera y que fue una venganza.

—¿Por parte de quién?

Berlanga evitó la pregunta con un carraspeo.

—Tres víctimas en una semana y la lista podría aumentar —respondió—. ¿Fue él quien te llevó al casino esa noche?

Maldonado se quedó en silencio, pensativo.

Intentó recordar cómo había llegado allí y se percató de que Vázquez lo había engañado y él llegó a creer que fue su propia decisión.

Lo había enredado cada segundo que habían compartido juntos.

«¿Me vas a ayudar o no?»

«Tronco, qué plasta… No me gusta meterme donde no me llaman, Maldo».

«Pero te he llamado yo. Y no me llames así».

«Ya sabes a lo que me refiero».

Maldonado se frustró ante la acusación de Berlanga. Para él, Vázquez podía ser muchas cosas, pero no un homicida.

—¿Cómo dices? Me cuesta creerlo… —respondió incrédulo el detective.

El inspector resopló, testigo de la confusión de su amigo. Reflexionó en silencio durante unos segundos antes de tomar una decisión.

—Supongo que, ahora que ha fallecido, puedo mostrarte algo —dijo Berlanga, invitando a Maldonado a acercarse al monitor del escritorio.

Maldonado se acomodaba tras el respaldo de la silla y observó cómo el inspector abría una carpeta en el ordenador que exhibía una lista de archivos de vídeo. Seleccionó uno y comenzó la reproducción.

Las imágenes mostraban a Usera sentado en el sofá del casino, rodeado de botellas. Maldonado observó que aquel lugar era su sitio habitual para llevar a cabo negocios y supervisar el casino, además de atender a las mujeres.

La grabación transcurría sin incidentes, mostrando a Usera relajado, bebiendo champán y revisando su teléfono móvil. El detective prestó atención a los detalles, notando la siniestra evasión de la persona que pronto perdería la vida.

—¿Qué tiene esto de especial? —preguntó, confundido.

Berlanga le pidió paciencia y continuó reproduciendo el vídeo.

La sorpresa llegó cuando una mujer, vestida de negro, se acercó a la mesa.

—Esa debe de ser una de sus chicas… —comentó Maldonado, despertando el interés del inspector.

—Presta atención a lo que viene ahora —indicó Berlanga, cuando la mujer desapareció de la imagen y otra silueta masculina se sentó frente a Usera.

—Vázquez… —murmuró Maldonado, decepcionado. Berlanga parecía esperar el momento en que su compañero reconociera la verdad.

—¿A qué hora ocurrió esto? —preguntó Maldonado, intentando asimilar la situación.

—La noche anterior al asesinato —respondió Berlanga, avanzando el vídeo hasta un minuto en particular. Después de una larga conversación, Vázquez se levantó del sofá, visiblemente enojado por alguna razón desconocida. Antes de marcharse, se enfrentó a Usera con gestos amenazantes. No obstante, el Rey del Juego se mostraba tranquilo y despreocupado, esperando a que Vázquez se marchara.

Al terminar el vídeo, Maldonado se frotó la barba y ambos hombres se miraron.

—¿Qué crees que ocurrió? —preguntó el detective, aunque ya tenía una idea.

—La soberbia lo envenenó… —respondió Berlanga.

El inspector abrió otro archivo de vídeo y lo reprodujo.

Esta vez, se veía a Vázquez abandonando el salón del casino, aparentemente impotente y empujando a quienes se cruzaban en su camino. Maldonado notó un detalle que hasta entonces había pasado desapercibido para todos.

—¡Espera! —exclamó, señalando la pantalla—. Reproduce desde el principio.

—¿Qué has visto? —preguntó Berlanga, reiniciando el vídeo—. ¿Qué hay de especial?

Al ver las imágenes nuevamente, Maldonado notó algo inesperado. La viuda del empresario estaba hablando con una de las empleadas del bar. Recordó su relato, asegurándole que no había estado presente esa noche, pero aquella imagen hizo que sus palabras se llenaran de asco.

—Mira esto —dijo Maldonado, pidiendo que se pausara el vídeo y señalando un detalle en la esquina—. Es la viuda de Usera.

—¿Qué tiene de especial? Era el casino de su marido…

En ese momento, Maldonado se dio cuenta de que Berlanga estaba un paso por detrás en la investigación y que había información que él no estaba dispuesto a compartir aún.

—Supongo que no tiene importancia… —respondió Maldonado, apartándose de la silla—. No puedo creer lo de Vázquez.

Berlanga chasqueó la lengua, como si se sintiera decepcionado por su compañero.

—Debemos verificar algunas coartadas, pero las pruebas e investigaciones apuntan a que Vázquez fue el asesino.

—Eso ocurrió el sábado, no el domingo. ¿Tienes las grabaciones de esa noche?

—Tenemos testigos —aclaró Berlanga—. Parece ser que Vázquez estaba en deuda con Usera y el plazo para saldar cuentas había llegado a su fin. El rey exigía lo que le correspondía, de ahí la reacción furiosa de Vázquez.

—Podría haberse deshecho de él. Sería más fácil.

Berlanga negó con la cabeza.

—Los muertos no pagan las deudas, pero los vivos sí. Vázquez era un timador, pero también un ludópata. Usera era conocido como el Rey del Juego por algo. Era consciente de que Vázquez eventualmente podría obtener el dinero.

—Nunca me contó nada sobre eso…

—La misma noche del domingo, Vázquez irrumpió en el casino buscando un segundo encuentro con Usera; aun así, se lo denegaron.

—Perdimos lo que habíamos ganado, todo por mi culpa… —lamentó Maldonado, recordando el momento en que los echaron del casino. Sin embargo, algo no encajaba del todo en su mente. Se preguntó si Vázquez ya conocía al hombre de Fajardo y si lo había utilizado como un papanatas. Aquella idea le cambió la expresión facial—. Quiero ver las grabaciones del domingo.

—No hay nada inusual en ellas.

—Quiero verlas de todos modos.

—Es suficiente, Javier —dijo Berlanga, apagando el monitor y alejándose del escritorio—. Espero que ahora entiendas que el caso está prácticamente resuelto. Tu cliente puede estar tranquilo, y tú…

Antes de que terminara la frase, alguien llamó a la puerta del despacho. Ambos hombres volvieron su atención hacia la puerta.

Era el inspector Ledrado, acompañado de Miranda, el pupilo que tanto había deseado tener.

—¿Qué sucede, inspector?

—Lo siento, veo que están ocupados.

—Ya me iba. —Berlanga se puso de pie, invitando a Maldonado a marcharse.

—Sí, ya me iba… —dijo este al pasar junto a los dos hombres, sintiendo las miradas burlonas en su nuca.

—Es una pena lo de tu amigo, Maldonado… —comentó Ledrado.

—La gentuza como él no tiene otro final… —añadió el subinspector en voz baja.

—¡Miranda! —advirtió el superior.

Maldonado se detuvo y levantó la mirada del suelo para encontrarse cara a cara con el novato. Se acercó a él, casi rozando sus rostros. El novato no se intimidó por el acercamiento del expolicía.

—Lo que le pasó a Vázquez… —dijo, sin apartar la mirada—, le podría pasar a cualquiera.

—Uno se busca sus propios problemas… —respondió el novato en voz baja, con voz grave, mientras dibujaba una sonrisa en su rostro—. Pero no hace falta que te cuente eso, ¿verdad?

La provocación fue demasiado para el expolicía, quien no pudo contener su rabia. En un acto de violencia, apretó el puño y golpeó la pared detrás del subinspector, justo por encima de su hombro, lo que provocó que el policía y los otros dos superiores se sobresaltaran.

—¡Maldonado, cálmate! —exclamó Berlanga, indicándole que se fuera.

—¡Estás perdiendo la cabeza! —añadió Ledrado, dramatizando la situación.

La sonrisa del cretino seguía en su lugar. Ahora, era el centro de atención en toda la comisaría y el primero en haberse enfrentado al único perro viejo que de vez en cuando se permitían tener allí. Maldonado sabía que su mala reputación empeoraría después de eso. Dentro de la comisaría, aquel cretino era intocable y eso era algo que el exinspector sabía muy bien.

Finalmente, respiró profundamente y se fue por las escaleras.

31

Sentía una mezcla de engaño, dolor y resentimiento por cómo el Pollo se había aprovechado de él. No obstante, por encima de todo, ardía en deseos de poner a ese novato en su lugar. En tiempos pasados, en un contexto diferente, habría obligado al subinspector a tragar sus palabras, pero ahora no era quien solía ser y sabía que la violencia no resolvería sus problemas.

Además, las asombrosas imágenes presenciadas en la comisaría le causaron un terrible malestar estomacal que necesitaba aliviar con una copa. A pesar de ello, lograba mantener la lucidez suficiente para retomar el control de sus pensamientos. Y es que, aunque nunca era demasiado pronto para un trago, aún tenía otros asuntos que atender.

Abandonó la comisaría en busca de una cafetería en la que refugiarse e ingerir una dosis adecuada de cafeína. Aún sentía el dolor de la noche anterior. Afortunadamente, su rostro no revelaba las patadas que había recibido en el costado ni los moretones que decoraban su piel.

Antes de comprar un paquete de cigarrillos en un estanco, se dijo con sarcasmo: «Algún día morirás apaleado, pero guapo». En el siguiente momento escuchó el teléfono móvil que sonaba en el interior de su abrigo.

Lo sacó y al comprobar la pantalla, reconoció el número de Martín Aragón y lo dejó que continuara timbrando. Las últimas horas habían hecho que lo olvidara, pero sabía que el letrado no se lo iba a poner fácil. Encendió un light y exhaló una bocanada en el aire frío y denso de las primeras horas del día.

Luego, pensó en Marla y decidió llamarla, pero esta vez ella no respondió. No insistió más de la cuenta y guardó el dispositivo en el bolsillo del pantalón antes de comenzar a caminar sin rumbo por la Gran Vía.

Cruzarse con desconocidos y sentir el abrumador ritmo de la ciudad le ayudaba a reflexionar, a activar su memoria y a descubrir cómo demonios resolver el caso que tenía entre manos. Había leído en las revistas que caminar ayudaba a desarrollar la creatividad y que la meditación se utilizaba para resolver los problemas del subconsciente. Él no lo ponía en duda, aunque tampoco lo había experimentado por cuenta propia de manera consciente. Andar le sentaba bien y fumar, no tanto, pero era uno de esos males que ayudaban a erradicar otros.

Antes de llegar a la plaza de Callao, se detuvo frente al cristal de un McDonald’s y observó al personal que limpiaba el interior del comedor. No buscaba nada en particular, pero la indumentaria roja de uno de los empleados fue suficiente para relacionarla con el abrigo rojo del Pollo Vázquez en las últimas grabaciones que Berlanga le había mostrado. El púgil y la viuda. La viuda y Vázquez. Ambos juntos, en el mismo lugar, separados por escasos metros. Murmuró para sí mismo y se rascó la barbilla. Necesitaba ese trago, ahora más que antes, pero decidió entrar en el restaurante de comida rápida y preguntar si servían café para llevar. Compró uno, regresó a la calle y descubrió que el café no era del todo malo, más bien mejor que en muchos bares en los que había estado. Dio otro sorbo. La cafeína comenzó a despertar su mente y lamentó haber tenido tanto prejuicio hacia la cadena de hamburguesas.

Continuó su camino hacia su despacho y divisó el edificio Carrión, la fila de pasajeros que salían de la boca del metro y la inmensidad de El Corte Inglés en la plaza. A continuación, advirtió a una pareja de carteristas, aprovechando el antiguo truco del empujón, dispuestos a robar del bolso de una persona. Estaban lo suficientemente lejos como para abortarles la misión, pero esa pareja evocó una segunda imagen en su mente: la noche del casino, junto al Pollo y el hombre de Fajardo.

Recordó con claridad la jugada.

Las conexiones neuronales de su cerebro se movían con rapidez.

Encendió otro cigarrillo y trató de recordar cada segundo con precisión, pero no podía estar seguro de que esos dos estuvieran compinchados. Las preguntas y las dudas comenzaron a acosarlo desde todos los frentes. Se cuestionó si el Pollo estaba aliado con aquel tipo, si era cierto que esa noche planeaban matar a Usera y por qué motivo.

Ni las sustancias estimulantes lograron aplacar el malestar que resurgió en su interior. La única certeza era que las dos personas que conocían la verdad ahora yacían en un ataúd de madera.

«Dos de tres, santo cielo…», pensó, contemplando la posibilidad de ser el siguiente.

Y no tenía dudas, especialmente después de lo ocurrido el día anterior en el centro comercial y fuera de él.

La gente de Usera estaba tomando la justicia por su cuenta y él necesitaba hablar con la esposa, aunque eso pusiera su vida en peligro más de lo que ya estaba. Presentarse en su casa era como entregar su cabeza en bandeja de plata al enemigo. Estaba convencido de que los matones lo reconocerían de inmediato y no saldría vivo de ese lugar.

«En esta vida, siempre necesitas un refugio», reflexionó, teniendo en cuenta la última conversación que tuvo con Vázquez.

Finalmente, se detuvo bajo la fachada del cine Callao y apagó el cigarrillo en una papelera, observando la inmensidad de la superficie asfaltada que se extendía hacia la Plaza de España. Pensó en su Golf viejo, que estaba estacionado en un descampado triste en el norte de Madrid, abandonado a su suerte, como él.

El teléfono volvió a sonar. Esta vez era Berlanga.

Sospechó que podía ser importante, pero también que podía esperar.

La distancia entre esa boca de metro y la residencia de Usera era el margen con el que podía encontrar una forma de salvar su vida.

De lo contrario, en unas horas, Berlanga lo encontraría en el peor de los escenarios.

Aunque no era creyente, clamó al cielo en busca de un milagro.

Luego caminó hacia las escaleras y se sumergió en la boca del metro.

32

Un paseo desde los Nuevos Ministerios lo condujo hasta el exclusivo barrio residencial del Viso. La casa de Lucía Consorte mantenía la misma aparente calma que en su visita anterior: vigilancia ininterrumpida de parte de la banda de matones dispuestos a protegerla de cualquier intruso.

El detective jugaba una carta arriesgada, consciente de que su presencia activaría las alarmas tras lo sucedido. Sin embargo, no le quedaba más opción que reunir coraje y convencer a esa mujer de que decía la verdad.

Durante la caminata, meditó su plan y finalmente llegó a la entrada de la residencia, donde tocó el timbre. El hombre de la coleta, de inmediato se dio cuenta de su presencia y contactó a otros dos para que lo acompañaran. Maldonado dio un paso atrás al abrirse la puerta, consciente de que no estaba siendo invitado a entrar.

El guardia de la coleta escudriñó ambos lados de la calle antes de proceder, como si quisiera asegurarse de que no era una trampa. Al darse cuenta de que el detective estaba solo, comenzó a reírse en su rostro.

—Tú.

—Deseo hablar con la señora Consorte. Es de suma importancia.

—Tienes agallas…

El hombre observó a los otros dos matones y Maldonado supo leer lo que esas miradas ocultaban. No anticipaba nada bueno, pero no iba a ceder. Tenía la corazonada de que su plan podría funcionar, aunque no estaba seguro de que saliera completamente bien. Algo le indicaba que esos individuos no estaban relacionados con los eventos recientes. Así y todo, tampoco podía confiar plenamente en ellos.

En un instante inesperado, antes de que pudieran intercambiar más palabras, la entrada de la residencia se abrió y apareció la viuda de Usera, exhibiendo una parte de su cuerpo.

Maldonado miró hacia las escaleras, preguntándose de quién se estaría escondiendo.

—¿Qué quieres?

—Creo haber descubierto algo sobre el asesinato de su marido.

—Ya sabes quién es y trabajas para él.

—Está equivocada, señora… Si me concede unos minutos, puedo explicarle.

Ella permaneció en un estado de reflexión por unos segundos. El detective sabía que había picado el anzuelo, pero estaba preocupado por cometer un error. Tras una pausa tensa, indicó a sus hombres que le permitieran entrar a la casa.

Maldonado suspiró aliviado y dio un paso adelante, cuando el gorila de la coleta le bloqueó el paso.

—Las manos a la vista.

—Por supuesto… —respondió, dejándose cachear. Los dos hombres lo revisaron minuciosamente en busca de armas u objetos peligrosos. El sabueso miró al de la coleta mientras lo cacheaba—. Espero que no estés disfrutando demasiado.

El comentario no fue bien recibido y el guardaespaldas simplemente lo empujó hacia adentro.

Los dos hombres lo acompañaron a un salón al ingresar a la casa. Contrario a lo que esperaba, el interior era austero y poco llamativo, con dos sofás de piel, un cuadro y una chimenea.

—Toma asiento —ordenó el centinela, indicando uno de los sofás a su lado.

La mujer se acomodó en el sofá opuesto y cruzó las piernas, esperando a que comenzara a hablar. A los ojos de Maldonado, parecía una mujer atractiva, pero fría y triste. Pronto comprendió que esa tristeza no se debía a la muerte de su marido, sino, tal vez al error de haberse casado con la persona equivocada. No la juzgó ni sintió lástima por ella. Tipos como Usera no eran personas comunes con trabajos regulares y vidas ordenadas. Vivían al margen de la ley y sus familias también debían aceptar esa realidad.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas… —empezó Maldonado.

—No es eso lo que acaba de decirme.

—Todo a su debido tiempo, señora…

—Cuénteme lo que sabe —interrumpió ella.

—Está bien… —respondió él, notando cómo los otros dos hombres lo observaban mientras sostenían sus pistolas—. ¿Le suena el nombre de Vázquez?

—Tal vez… —respondió ella sin aclarar nada.

—Era boxeador profesional.

—¡Ah! Mi marido era muy aficionado a ese deporte. Nunca le encontré el sentido a ver dos hombres golpeándose.

—Es un deporte noble, señora —comenté, pero no sirvió de nada—. Tengo entendido que su marido invirtió en algunos gimnasios del sur de Madrid.

—Así es. Era buena persona y apoyaba a los deportistas.

Él echó la mano al bolsillo para sacar el teléfono, cuando uno de los guardas lo detuvo.

—Está bien… Buscad una fotografía del Pollo Vázquez —dije, tranquilizándolos—. Quizá eso ayude a recordar.

Un hombre le mostró la imagen que encontró en Internet. Ella la observó, sin demasiado interés.

—Me suena su cara. Puede que lo haya visto antes hablando con mi esposo. ¿Es importante esta persona?

El detective continuó explicando, entrando en detalles sobre la discusión entre Usera y Vázquez la noche del sábado, un día antes del asesinato. Maldonado reveló que esa conversación había quedado registrada en las cámaras de seguridad del casino y sugirió que Vázquez podría haber tenido una deuda con Usera.

—Puede ser. Mi marido hacía favores a mucha gente y, esa gente no siempre le devolvía el favor. ¿Qué sabe sobre ese Vázquez, además de su carrera deportiva? ¿Trabaja para Fajardo? —preguntó ella.

—No… al menos, que yo sepa. Pero ha aparecido muerto esta mañana… y me preguntaba si usted sabría algo al respecto…

Las palabras finales provocaron una reacción defensiva en la mujer. Se ofendió ante la insinuación, aunque los dos matones no parecían sorprendidos por la noticia.

—¿Cómo se atreve?

—La noche del sábado, usted estuvo en el casino. Me mintió, pero las cámaras lo registraron —explicó Maldonado, provocando que se sonrojara—. Vázquez salió del edificio y usted conversaba con una de las camareras, a escasos metros… Si le hubiera parecido extraño, habría reaccionado.

—Pero…

Los dos hombres se pusieron de pie y se acercaron a Maldonado para acallarlo; aun así, él les hizo un gesto para que le permitieran terminar la frase.

—La noche del domingo, yo estuve en el casino y perdí tres mil euros en lo que parecía una injusticia, hasta que me di cuenta de que el hombre de Fajardo, que murió hace unos días y Vázquez… estaban en la misma mesa. Vázquez regresó más tarde, pero yo no lo supe hasta hoy.

La explicación dejó a la viuda sin palabras mientras intentaba asimilar lo que le estaba contando.

—No sé a dónde quiere llegar, detective.

—Me sorprende que su marido no le comentara nada.

Sin embargo, su expresión seguía siendo fría, implacable y sin una pizca de emoción.

—¿Qué insinúa? —preguntó ella.

—El hombre que mataron en la Plaza de España… es la misma persona que estaba en la mesa —contestó él—. Se llamaba Ezequiel y trabajaba para Fajardo.

—¡Lo sabía! —exclamó al escuchar el apellido del empresario—. ¡Sabía que estaba relacionado con él! Todo esto es culpa de ese cretino…

—Parece que está convencida de que él es el responsable.

—¡Lo es! —exclamó ella y respiró hondo—. Ha intentado deshacerse de mi marido desde el principio.

—Lo cierto es que Fajardo me ha contratado para averiguar quién lo hizo.

—No finja ser ingenuo. Aún quiero creer que no lo es.

—Entiendo… —dijo Maldonado y sacó la billetera del bolsillo del pantalón, antes de que el grandullón lo agarrara para evitar cualquier intento de estupidez. Con un gesto despectivo, le mostró la cartera de piel y luego sacó la tarjeta del club—. ¿Conoce este lugar?

Ella observó la tarjeta de visita y luego revisó el reverso para leer el nombre. Maldonado se fijó en sus ojos y notó la sinceridad. Con desinterés, ella negó con la cabeza y le devolvió el trozo de cartón.

—No —dijo y lo miró a los ojos.

Él mantuvo la mirada.

—¿Está segura de que no le mencionó nada sobre ese hombre?

Ella desvió la mirada al suelo, hasta que él recibió una fuerte palmada en el hombro.

—Ya la has oído —indicó el hombre de la coleta.

—Entiendo… ¿Y qué hay de vosotros? —preguntó, refiriéndose a los gorilas—. Intuyo que Vázquez no era un peligro, ni estaba registrado en vuestra lista de sospechosos… De lo contrario, nunca habría llegado hasta Usera.

La mujer miró a sus hombres y ellos callaron como estatuas.

—No vigilo a los clientes de mi marido y ellos trabajan protegiendo la vivienda. ¿Cómo espera que reconozcan a ese hombre?

—Tengo entendido que no cualquiera puede acercarse a él.

—¿Quién es su informador? ¿Es la misma persona que lo ha contratado?

Maldonado apreció su rabia cuando se refería al empresario y el desinterés ante Vázquez.

—¿Cuál es su problema con el señor Fajardo?

—Es un corrupto.

—No, no es eso… Había algo entre su marido y él que usted desconocía. ¿No es así?

—¿Qué importa eso?

—Bastante… —contestó él y, de repente, se dio cuenta de que la vida del boxeador no tenía ningún valor para esas personas. Ni tampoco la suya—. ¿No le parece extraño?

—¿A qué se refiere ahora?

En ese momento, pisó el freno y giró de nuevo la conversación hacia el boxeador y Usera, antes de calentar los ánimos y buscarse un serio problema.

—Que nadie sospechara de Vázquez, por supuesto…

Los otros dos empezaron a sentirse incómodos. La actitud de la mujer cambió y se puso nerviosa.

—Esa noche hubo un cambio de planes… Nadie esperaba que sucediera tal desgracia. La gente no moriría si supiera que iba a morir, ¿verdad?

La pregunta dejó un misterio en el aire que despertó el interés del detective.

—Estoy escuchando.

Pero el teléfono de uno de los hombres sonó, interrumpiendo la conversación.

—Es del casino.

Maldonado miró de reojo al escolta y dedujo que no habían tardado en reemplazar a Usera.

—Señora Consorte, estaba a punto de contarme…

El matón agarró a Maldonado del brazo y lo puso de pie para sacarlo de la casa.

—La conversación ha terminado. Has hablado suficiente.

—Un momento, señora Consorte… —dijo él y, por el rabillo del ojo, vio cómo ella atendía la llamada y se alejaba por un pasillo.

—No hay momento que valga —respondió el individuo y lo arrastró hasta la salida. Luego, lo zarandeó y le hizo un gesto para que desapareciera—. No vuelvas por aquí, ni te acerques a ella. ¿Entendido?

Maldonado no respondió y le dio la espalda, evitando cualquier reacción que pudiera convertirse en un problema. Después de aquella reunión, era evidente que la sangre correría hasta que la cuenta estuviera saldada.

La pregunta era cuánto duraría esa vendetta.

La situación se complicaba para todos, no solo para él. Con más víctimas en juego, era solo cuestión de tiempo antes de que regresaran tras él. Sin embargo, había notado algo extraño en la reunión que acababa de abandonar. Por alguna razón, les faltaba información. La viuda del empresario estaba convencida de que todo era un plan de Fajardo para deshacerse de su esposo, a pesar de que no hubiera pruebas que apuntaran hacia él.

«Tal vez debiera darle un voto de confianza a la señora y seguir esa pista… Tanta emoción no puede esconder una mentira absoluta», pensó él, rascándose la barbilla y mirando por última vez la fachada del edificio.

33

Cuando entró al despacho, encontró a la secretaria sentada frente al ordenador.

—Marla… —saludó al entrar, sorprendido de verla allí. No esperaba volver a encontrarse con ella.

Sin decir palabra, ella se levantó y se acercó a él con una nota en la mano.

—Trajeron esto para ti —dijo, entregándole el sobre.

Él observó el nombre en el sobre. Era una multa y supuso que estaría relacionada con su coche.

Dobló la multa y la guardó en el bolsillo de su abrigo. Luego se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero. La secretaria le dio la espalda y volvió a su ordenador.

—Marla… Necesito que me escuches.

La secretaria dejó de teclear y levantó la vista de la pantalla.

—¿Sí, Javier?

—¿Qué es tan importante?

—Estoy terminando la contabilidad del último trimestre —explicó con un tono de voz apagado—. Me he propuesto terminar esto antes de irme.

—¿Cómo?

—Tranquilo, lo hago por mí. No quiero tener remordimientos en el futuro.

Maldonado se acercó a ella y se colocó frente a ella como un reptil.

—No puedes irte, te necesito. Este caso es nuestro.

Ella levantó la mirada y lo observó. Ella todavía estaba decepcionada por lo que sucedió durante la noche anterior. Aunque él había superado aquel incidente, sabía que la chica aún lo tenía presente en su memoria.

—Anoche te dieron una paliza y te encontré en los contenedores de basura de un restaurante —respondió con el mismo tono de voz—. Hoy actúas como si nada hubiera ocurrido… y tu coche ha aparecido abandonado en el norte de la ciudad. ¿Qué será lo siguiente? No quiero que me llamen para reconocer tu cadáver.

—Considero que estás exagerando.

—No, para nada —respondió—. Tenías razón cuando me advertiste sobre Fajardo.

Él sonrió.

—Te dije que…

—Aun así, a pesar de saberlo, aceptaste este trabajo, poniendo en peligro no solo tu vida, sino también la de los que trabajan contigo —explicó, ahora con un tono de dolor en su voz, y le lanzó una edición del periódico del día—. ¿Lees las noticias, Javier?

En la portada había una foto del exboxeador y un titular que anunciaba lo que él ya sabía.

—Puedo explicarlo.

—¿De verdad puedes?

Ella lo observaba sorprendida. Maldonado era consciente de que la conversación se estaba volviendo disparatada para los dos y no necesitaba preguntar para comprender lo que ella pensaba de él en ese momento.

Debía tener cuidado con sus palabras, porque, aunque ella estuviera de su lado, su explicación era difícil de asimilar.

—Tengo la sensación de que Vázquez me usó todo este tiempo… —le confesó mientras observaba su reacción. Ella frunció el ceño y escuchó atentamente—. La noche en la que perdí el dinero en el casino… no fue un accidente. Al menos, no lo fue como yo creía.

—Vázquez te tendió una trampa.

—¿Es tan obvio?

—Era un estafador, Javier —dijo enfadada, señalando el periódico—. La prensa habla de eso. Me resulta sorprendente que no lo vieras venir.

Porque esa era la explicación, supuso. De alguna manera, no quiso ver lo que estaba sucediendo hasta que fue demasiado tarde.

Una vez más, se confió excesivamente, teniendo en cuenta que podía controlar la situación y gestionar los instintos más naturales del exboxeador. Pero la verdad era distinta. El Pollo era el individuo que no podía renunciar a su esencia, y él, en medio de dificultades económicas, se dejó llevar por la arrogancia y por la necesidad.

—Ahora sé que su plan no era acompañarme, sino matar a Usera.

—¿Crees que fue él?

—No estoy completamente seguro… —respondió, incapaz de acusarlo sin pruebas. En su interior, aún defendía la inocencia del estafador—. ¿Sabes qué, Marla? Vázquez pudo haber sido muchas cosas, pero sé cuándo alguien esconde la muerte tras su mirada. Tal vez me engañó y me usó, pero sé que no hizo eso, no a cambio de nada. Quiero pensar que no orquestó ese crimen.

—¿Qué te hace estar tan convencido de eso?

Necesitaba un trago o un café fuerte, no obstante, no tenía tiempo para más pausas. Con calma y paciencia, le explicó detalladamente lo que había visto en la comisaría. Demasiadas peculiaridades para explicarlo de corrido, creyó, pero Marla era rápida asimilando información y conectando los puntos. Una vez que terminó de especificarle lo que había visto en esas imágenes, le contó cómo terminó en ese local de fiestas nocturnas, seguido por una pista que llevaba a un callejón sin salida. Por último, le mencionó su encuentro con la esposa de Usera. En aquel instante, Marla también se percató de la ausencia de una pieza en el puzle.

—Quizá sea un poco tarde para descubrir las intenciones de Vázquez, pero… por lo que ahora entiendo, su muerte está relacionada con lo que te sucedió anoche, ¿verdad?

—Supongo que seguí una pista falsa.

—No estoy tan segura de eso.

Los ojos de la chica se llenaron de preocupación. La situación la desconcertaba.

—¿A qué te refieres?

—Tanto Vázquez como el hombre de Fajardo conocían a ese tipo. Tú mismo me has contado que te dio un mensaje para Ezequiel —explicó, haciendo hincapié en ese detalle—. Algo se nos escapa… ¿Quién se hacía cargo de los gastos?

—Podría ser, pero esa gente es capaz de hacerte mucho daño si sigues involucrándote en sus asuntos. Además, esa vía no tiene salida. Me temo que no existe una relación con el caso de Usera.

—No estés tan seguro…

—De lo único que estoy seguro es que no pararán hasta que la muerte de Usera esté justificada —explicó y se apoyó en el escritorio, pensativo.

—Debes hablar con Berlanga. Necesitas contarle todo. Él puede protegerte.

Desafortunadamente, escuchó lo último que necesitaba en ese momento. El nombre del inspector no le inspiraba confianza. No podía contarle lo que sabía. Si lo hacía, arruinaría su plan para cerrar el caso.

—No puedo hacer eso.

—Claro que puedes. Es tu deber, es tu amigo.

—Parece que olvidas de qué lado estás.

—¿De qué lado estás tú, Javier?

Él suspiró profundamente y la miró.

—Necesito ese dinero.

—Ahí tienes la respuesta —expresó, defraudada.

De repente, el teléfono del despacho sonó y ambos se miraron. El detective respondió a la llamada.

—Maldonado, soy Fajardo —dijo el empresario con una ligera preocupación en su voz.

—Escucho… —contestó Javier y miró a Marla, tratando de que no oyera la conversación—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Necesitamos encontrarnos.

—Claro, le esperaré en la oficina.

—No, será esta noche en mi residencia.

—Es muy amable, pero…

—Es urgente, detective. Agradecería su comprensión.

—Entiendo.

—Un chofer pasará a recogerle. Habrá un cóctel, así que traiga a alguien consigo. Eso desviará la atención.

—Perfecto… —Una vez que colgó, se acercó a su escritorio, abrió el cajón y tomó el revólver.

—¿Quién era?

Cerró el cajón y la miró fijamente.

—Vístete elegante para esta velada. Fajardo nos ha invitado a su casa.

34

Una elegante berlina alemana de color negro lo recogió a las nueve de la noche en la calle de Ilustración. Después de tomar una ducha y afeitarse, apenas se reconoció a sí mismo con aquel traje oscuro. Se sentía extraño, como si fuera otra persona. De hecho, parecía serlo. Era el mismo traje de dos piezas que había usado por última vez hace varios años, justo antes de que lo expulsaran del cuerpo. Nunca había pensado en volver a utilizarlo, pero tampoco había tenido el coraje de deshacerse de él. Se acomodó en el lujoso automóvil con tapicería de piel, sin dejarse impresionar por los detalles del interior, la vestimenta del conductor o la música clásica que sonaba suavemente. Minutos después, el vehículo se detuvo en Bravo Murillo, cerca de la glorieta de Cuatro Caminos, donde vivía la secretaria. Era de noche y el tráfico en la calle era el habitual en una ciudad que nunca dormía. Sin embargo, todas las miradas se centraron en ella cuando salió del portal. Marla llevaba un vestido verde oscuro debajo de su abrigo de paño, que resaltaba sus pálidas piernas y su hermosa silueta. Aunque normalmente no se maquillaba mucho, esa noche había hecho un esfuerzo extra por su apariencia. El detective la observaba desde el interior del vehículo, sin que ella pudiera verlo. Pensó que era inconcebible que una mujer tan hermosa estuviera acompañando a alguien como él, pero en esa noche todo era posible y las apariencias a menudo engañan.

El conductor salió del automóvil para abrirle la puerta y la secretaria entró, encontrándose con la mirada del detective.

—Vaya, esto no me lo esperaba —dijo ella, con una sonrisa nerviosa en su rostro—. ¿Eres tú?

—No. Esta noche soy el Gran Gatsby.

Ambos rieron por la comparación y luego se instaló el silencio entre ellos. A pesar del extraño momento, el detective no podía olvidar hacia dónde se dirigían. No era una fiesta, sino un compromiso y… tampoco era una invitación, sino más bien una tarea.

Inicialmente, Marla se había negado a asistir a esa fiesta, pero Maldonado la convenció de que no tenían otra opción. Después de todo, él era su cliente, aunque había omitido mencionar la urgencia extrema con la que Fajardo había categorizado el encuentro.

El detective se preguntaba constantemente cuál sería la preocupación del empresario para llevarlos allí esa noche, en compañía de sus conocidos, en un entorno en el que Maldonado claramente no encajaba. Tal vez, pensó, la calle ya no era segura para él. De cualquier manera, pronto lo descubrirían.

El conductor los llevó a las afueras de la ciudad, dejando atrás las torres de oficinas del nuevo distrito financiero y adentrándose en el cinturón de la M-30 con rumbo a La Moraleja.

A través de la ventana se divisaban las luces de una ciudad que nunca dormía, creando un lienzo resplandeciente y brillante que resultaba hermoso a la vista, pero que ocultaba un infierno para muchos de sus habitantes.

A medida que se alejaban, Maldonado experimentaba una extraña sensación en su cuerpo. Sentía una vulnerabilidad al dejar atrás la ciudad. En cambio, Marla parecía tranquila y relajada, sosteniendo su bolso en sus muslos mientras observaba por la ventanilla, disfrutando del paisaje de cemento y ladrillo.

No pasó mucho tiempo antes de adentrarse en una zona residencial lujosa, con grandes propiedades que apenas dejaban ver más allá de sus muros y entradas privadas, custodiadas por garitas de seguridad.

A diferencia de Usera, Fajardo no escatimaba en tamaño. Maldonado se dio cuenta en cuanto llegaron a la entrada de lo que parecía una mansión. El conductor se detuvo frente a un punto de control de seguridad, donde cuatro hombres armados custodiaban el acceso. El detective sospechó que Fajardo había sido objeto de ataques anteriores. El conductor bajó la ventanilla y entregó un documento, luego los acompañantes fueron identificados.

—Adelante —dijo uno de ellos, permitiéndoles el paso antes de que otro vehículo se aproximara.

Al final del camino se alzaba una lujosa casa iluminada en sus dos plantas y se veía también un grupo de personas esperando para ingresar.

—Los dejaré aquí, donde están los demás vehículos —indicó el conductor—. Después tendrán que esperar hasta pasar por el control de seguridad.

—Pensé que ya habíamos pasado por eso…

El hombre sonrió y los condujo hacia una fuente donde se encontraban los demás vehículos de la flota, similares al que conducía.

—No, señor. Eso era solo para mí —explicó—. Trabajo para la compañía desde hace unos meses.

—Entiendo…

—Aquí dentro, como comprenderán, ninguna precaución es suficiente.

Una vez que salieron del vehículo, observaron al grupo de invitados que esperaba para entrar en la casa. Fajardo era un gran anfitrión, pero no escatimaba en seguridad. Entre los invitados se encontraban políticos, celebridades, ejecutivos de empresas, rostros desconocidos y personas de gran belleza. En ese momento, Maldonado se dio cuenta de que no estaban asistiendo a un evento privado, como él había imaginado. De alguna manera, eso lo alivió, ya que no estaría rodeado de sicarios esperando a que dijera algo inapropiado. Hablar y excederse era una de sus grandes habilidades, pero también uno de sus peores defectos.

Se percató de que los guardias solo revisaban a los hombres y permitían que las acompañantes pasaran sin registrar sus bolsos, a cambio de entregar sus teléfonos móviles. Entonces, Maldonado tomó el brazo de la secretaria y la apartó de la fila de parejas que subían por las escaleras hacia la entrada.

—¿Qué estás haciendo, Javier? —le susurró ella, desconcertada por su acto.

Él extrajo discretamente el revólver de su cintura y lo ocultó en el abrigo. Sabía que no pasaría el control de seguridad con el arma a la vista.

—Ponlo en el bolso —susurró.

—¿Qué? Ni siquiera lo menciones…

—Confía en mí, Marla. No van a registrar ahí.

Ella miró a su alrededor, al jardín y a los demás invitados.

—Ocúltalo —sugirió, señalando los arbustos. Las parejas pasaban a su lado y ella sonreía y saludaba para no llamar la atención—. No puedes hacerme esto… ¿Has visto a ese grupo de perdonavidas?

—No pasará nada.

—No te pasará a ti. ¿Por qué lo has hecho?

—Tengo mis razones.

—Siempre tienes alguna excusa —respondió ella, cediendo a regañadientes—. Espero no arrepentirme de esto nunca…

—No lo harás —dijo él, ofreciéndole su brazo—. Por cierto, estás preciosa esta noche…

—No lo intentes, Javier.

—Querías experimentar cómo es ser una detective, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Ahora lo descubrirás.

Con paso firme y decidido, Marla y Maldonado subieron las escaleras, aparentando normalidad mientras la adrenalina recorría sus cuerpos a toda velocidad.

—Buenas noches —saludó uno de los guardias al verlos llegar—. Teléfonos y documentos, por favor.

—Claro —dijo Maldonado, entregando su teléfono. Luego verificaron su nombre en la lista.

Cuando llegó el turno de la secretaria, ella hizo lo mismo, hasta que el guardia señaló su bolso.

—¿Puedo revisar el interior?

En aquel instante, un escalofrío recorrió el cuerpo de la secretaria y ni siquiera el maquillaje pudo ocultar el rubor en su piel pálida.

—¿Perdón? —preguntó Maldonado, avanzando un paso. Varias parejas esperaban detrás de ellos para entrar. La tensión aumentó en el control.

La chica se quedó sin palabras, sujetando su bolso. El guardia la miraba con recelo y desconfianza.

—Ya me ha oído, por favor, señorita…

—No me importa, pero… —interrumpió ella, con una voz autoritaria que brotaba desde su interior—, me parece una falta de respeto por su parte.

El hombre los observó y entrelazó los dedos de sus manos, esperando que accedieran.

—¿Todavía no lo entiendes? —preguntó Maldonado, mirando a las personas que los rodeaban para ganarse su empatía—. Parece que careces de habilidades sociales…

La opinión de los invitados se inclinó a favor de la pareja. Aunque nadie se atrevía a expresarlo en voz alta, algunos comentarios llegaban a sus oídos, manifestando lo absurda que era la situación. Todas las miradas se dirigieron al vigilante, quien no parecía intimidado ante la multitud. Finalmente, ante el estancamiento que estaban causando, el guardia los miró de nuevo y devolvió el documento de identidad. Después de todo, estaban en la lista de invitados.

Marla caminó hacia el salón principal y Maldonado la siguió, ambos sintiendo un alivio en sus cuerpos, que aún no creían real.

—Ve hacia la barra y no mires a nadie… —le dijo él, tomándola del brazo y dirigiéndose a una de las mesas donde servían cócteles. Después le arrebató el revólver del bolso sin que ella se diera cuenta—. A partir de este momento, me haré cargo de esto.

—La próxima vez no te dejaré que…

Marla no terminó la frase cuando notó que Maldonado se detenía por alguna razón.

—Vaya, pensé que serías la última persona que saludaría aquí —dijo una voz masculina que provenía de detrás de ellos—. Veo que sigues siendo el mismo de siempre, sin dignidad ni modales…

Los dedos de Maldonado se tensaron en el brazo de la secretaria, quien comprendió que el comentario no procedía de alguien querido, aunque sí era conocido.

Al voltearse, se encontró con un hombre corpulento, acompañado de una mujer mayor con una melena voluminosa y un exceso de maquillaje en el rostro. El hombre, vestido con traje y sosteniendo una copa de champán, esperaba una respuesta de Maldonado.

—¿Qué pasa, Javier? —susurró la chica disimuladamente.

—Ve a por unas bebidas… Te lo explicaré después.

Ella observó cómo Maldonado apretaba la mandíbula al ver a aquel individuo. No lo había visto antes, pero Maldonado había compartido años de trabajo con él en la comisaría Centro. A pocos metros de distancia, el excomisario Portela clavaba sus ojos en los del expolicía. Dos viejos compañeros que nunca se habían llevado bien, pensó el detective antes de responder. Cada uno de ellos conservaba malos recuerdos del otro, pero no era el momento ni el lugar para arreglar los asuntos del pasado.

—Siempre he tenido mala memoria…

Portela se rio, primero solo. Luego, con arrogancia, miró a su esposa y le indicó en silencio que se uniera a su risa.

—Y muy pocos amigos en el Cuerpo.

—Nunca fui de socializar en el trabajo.

—Admítelo, Maldonado. Tu único amigo siempre ha sido el alcohol —lanzó con malicia, como si llevase rato bebiendo—. ¿En qué estás trabajando ahora? Dicen que eres bueno en descubrir a los infieles…

Marla regresó con dos copas que había tomado de una bandeja y le entregó una al detective. Este levantó la suya y la miró con una sonrisa irónica.

—Por su bienestar, Portela —dijo y se volvió hacia la secretaria para susurrarle al oído—. Será mejor que nos alejemos antes de que le vacíe el cargador en la pierna.

Ambos se alejaron susurrando hasta llegar a una terraza.

—¿Quién era? ¿Alguien del trabajo? —preguntó ella y luego le tocó el antebrazo—. Hablamos con Fajardo y nos vamos. Aquí hay gente con mucho poder.

—Como ese grandullón… Era mi comisario, un cretino con la mano muy larga y la conciencia muy corta…

De repente, una presencia interrumpió la conversación.

—Veo que no son muy sociables —dijo Martín Aragón, acercándose por detrás. Maldonado seguía mirando al jardín—. Supongo que estos no son los ambientes que suelen frecuentar…

—Váyase al diablo, Aragón. ¿Cuándo nos reuniremos con Fajardo?

—Los espera en su despacho. ¿Necesitan más tiempo?

Maldonado se giró, miró al abogado y luego a la secretaria. Después bebió su copa con un solo trago y la dejó en el balcón.

—El tiempo perdido acaba matándote.

35

El abogado condujo a la pareja por unas escaleras curvas de mármol que ascendían hacia el centro de la planta superior. A medida que subían los peldaños, contemplaban la multitud congregada debajo de ellos, disfrutando de la música, los cócteles y las risas. Maldonado se preguntaba cuál era el truco. Parecía demasiado perfecto para ser real, ya que desconocía el motivo de la fiesta. Al llegar arriba, atravesaron un pasillo enmoquetado que los llevó hasta el final, donde se encontraba una enorme puerta de madera. El abogado tocó y la abrió.

—Señor Fajardo… —dijo, invitando a la pareja a pasar.

El detective mostró sus modales y permitió que la secretaria entrara antes que él. Por encima de su hombro, echó un vistazo al interior del amplio salón, repleto de muebles con libros, objetos extravagantes y animales disecados. Una de las paredes estaba ocupada por una enorme ventana desde la cual se veía el jardín de la propiedad. A lo lejos se encontraba la garita por la que habían entrado y, mucho más allá, las brillantes torres de oficinas de la ciudad.

—Bonito despacho —comentó Maldonado al entrar y escuchó cómo la puerta se cerraba—. Maldita sea, debería apuntar más alto.

—Todo llega, si uno se lo propone, detective —señaló Fajardo, sentado en una acolchada silla de piel, detrás de su lustroso escritorio. En el siguiente momento, se levantó y se dirigió a una mesa con botellas de cristal—. ¿Whisky?

—Con hielo —respondió Maldonado y se quedó asombrado, contemplando la extensión de aquel inmenso jardín a través del ventanal.

Fajardo sirvió un poco de whisky en un vaso y luego miró a la chica.

—No, gracias —respondió ella, pacífica e intimidada por la presencia del abogado, que los vigilaba como si fuera un guardia de seguridad.

Maldonado se giró y se acercó al empresario. Luego tomó el vaso y le agradeció el gesto, guiñándole el ojo.

—¿Qué celebra, señor Fajardo?

—La vida.

—Miente usted peor que ella —dijo y señaló a la secretaria, que se ruborizó al oírlo.

Fajardo le dedicó una sonrisa silenciosa y misteriosa. Luego se acercó a él y le mostró las luces que se veían en el horizonte.

—¿Ve todo eso? En unos días, firmaremos el proyecto por el que he luchado durante mucho tiempo y… dentro de unos años, la ciudad brillará aún más… Madrid se convertirá en una metrópolis a la altura de grandes ciudades como París o Londres, y mi huella quedará en ella para siempre.

—A mí me gusta cómo está. Madrid puede ser un lugar hermoso… y también muy hostil.

—No lo entiende. Es importante que crezca.

—¿Habla de la ciudad o de su cuenta bancaria? —cuestionó el sabueso con una ceja alzada. Fajardo negó con la cabeza y soltó una risa breve antes de responder.

—No lo hago por dinero, detective.

—Ni me ha traído aquí para contarme todo esto —dijo el otro, dándose la vuelta para asegurarse de que Marla estuviera a salvo. La presencia del abogado le provocaba repelús, sin razón aparente.

—Es usted directo, sin preámbulos.

—Nunca me han gustado los preliminares demasiado prolongados.

—Entiendo… —dijo Fajardo, dando otro sorbo a su whisky—. Seré franco con usted y espero que pueda responder a lo que quiero preguntarle. En cierto modo, lo he contratado por eso.

—Dispare.

—He oído que la Policía encontró el cadáver del asesino de Usera.

—Ya veo. Su abogado no escatima en propinas para los subinspectores.

Aragón carraspeó al fondo e intentó responder, pero Fajardo lo detuvo con un gesto de la mano. Maldonado notó cómo ejercía control sobre su subordinado.

—¿Es eso cierto?

—En parte. Es verdad que lo encontraron muerto, con un disparo en la sien. Pero no puedo darle una respuesta definitiva sobre lo demás.

Fajardo mostró preocupación en su rostro.

—No es lo que esperaba escuchar, sinceramente.

—Ni yo esperaba que su abogado se entrometiera donde no le corresponde. ¿Y si se equivocaron de culpable?

—Sería un grave error.

—¿De quién sería, señor Fajardo? —preguntó Maldonado, provocando una reacción en el empresario—. ¿De usted o de la gente de Usera?

—No le sigo, detective. Si es un acertijo, ahórreselo y vaya al grano.

—Tampoco le gustan los preliminares, al parecer… —comentó, dando un trago a su whisky y colocando el vaso en una estantería—. Supuestamente, Vázquez mató a Usera, la misma noche en que Ezequiel, uno de sus hombres, estaba sentado en la misma mesa con él, en el casino. ¿Coincidencia? Lo dudo. Escogió al hombre adecuado, al único que no estaba fichado.

—Se confunde. Jamás he visto a ese hombre.

—Puede que usted, no, pero sí su empleado —prosiguió—. Primero lo investigó y se enteró que era amigo de Usera por el boxeo. Una vez que supo que podía acceder a él, lo agasajó con alcohol, bebida y mujeres… Finalmente, lo chantajeó.

—¿Es otra de sus invenciones?

—Entonces, ¿qué hacía Ezequiel en el casino?

Los ojos de Fajardo se desviaron hacia su abogado, revelando que ocultaban un secreto.

—Primero Usera, luego su hombre y finalmente Vázquez… —continuó Maldonado, evitando mencionar su propio encuentro—. Es obvio que hay una guerra entre ustedes y la gente de Usera… lo cual me lleva a creer que el problema aún no tiene una solución.

—Entiendo por dónde va, pero se equivoca —dijo Fajardo, apretando los dedos y luego escondiendo las manos. Parecía esforzarse por mantener la calma—. Usera era un tipo sin clase, pero yo no soy un criminal. No hago desaparecer a las personas que detesto.

—La viuda no opina lo mismo.

—Esa mujer…

—Sea honesto, Fajardo… —continuó Maldonado, tomando el control de la conversación—. ¿Piensa que soy un idiota?

—En absoluto, aunque opino que ve fantasmas donde no los hay.

—El hecho de que Portela esté invitado a esta fiesta no es una coincidencia.

—Mis invitados son mi responsabilidad, al igual que usted.

—En ese caso, iré al grano. ¿Verdad, Marla?

La secretaria no sabía dónde esconderse.

—Me pone nervioso, Maldonado. Solo le pedí la verdad. Nada más.

—Pues aquí la tiene, Fajardo —respondió Maldonado con contundencia, mirándolo a los ojos—. Me contrató porque sabía que Vázquez me usó como cebo para llevar a cabo la operación. Ezequiel fue tras él y lo utilizó para deshacerse de Usera. Sabía que lo haría. No hacía falta ser un genio para descubrir las deudas que tenía en esta ciudad… Luego intentó eliminar todo lo que estuviera relacionado con el pobre desgraciado… y parte de ese pasado era yo. Si no lo hacía, era evidente que acabaría encontrándolo a usted. Bueno, pensándolo bien, decirle la verdad no es suficiente para acabar conmigo.

—¿Señor? —preguntó Aragón, interviniendo en la conversación.

Ambos hombres dirigieron la mirada hacia el abogado y Maldonado aprovechó para fijarse en el semblante pálido de Fajardo. Aunque no mostraba expresión de culpa al escuchar la verdad, su rostro estaba descompuesto.

—¿Qué ocurre ahora?

—Los invitados… —dijo, como si eso fuera importante.

Luego se giró hacia el detective e intentó recuperar el aliento.

—Yo no maté a ese hombre, me crea o no.

—Ni a mí —respondió Maldonado con sarcasmo.

Antes de que pudiera responder, un impacto resonó en el enorme despacho. Un proyectil se incrustó en la cristalera, ocasionando una grieta circular en forma de telaraña.

Marla gritó, asustada por el ruido y ninguno supo cómo reaccionar.

—¡Al suelo! —gritó el expolicía, guiándose por el instinto—. ¡Bajo las mesas!

Luego se aseguró de que la chica estuviera bien y la vio escondida debajo de un tablero, sin rastro de miedo en sus ojos.

«Sígueme el juego», le dijo él, moviendo los labios y acompañando las palabras silenciosas con un guiño de ojo.

—¡Llame a seguridad, Aragón!

—¡Sí, señor! —exclamó el abogado, gateando como un perro asustado hacia la puerta y desapareciendo tras ella.

—Lo sabía… —murmuró el empresario, limpiándose el sudor de la frente con un pañuelo.

Maldonado le hizo un gesto para que se callara y se acercó a la cristalera para examinarla detenidamente. Desafortunadamente, debido a su extensión, no se podía ver más allá del muro que separaba la propiedad de la carretera. Se puso de pie y suspiró profundamente, comprendiendo que la advertencia era parte de un plan para sacarlo de allí.

—Si quiere sobrevivir, debe salir de aquí, pero no con su gente.

—¿Cómo dice?

Maldonado le ofreció la mano para ayudarlo a ponerse de pie.

—Es posible que no haya matado a Usera. No lo sé, nunca pondría la mano en el fuego por alguien como usted. Sin embargo, si fuera usted, notaría la desconfianza en los ojos de sus empleados y eso podría causarle problemas.

Fajardo agarró la mano y se levantó del suelo.

—¿Qué pasa con todos mis invitados?

—Escúcheme bien. ¿Ha recibido alguna amenaza, últimamente?

—No, que yo sepa.

—¿Sospecha de alguien que intente traicionarlo?

—Nada fuera de lo habitual.

—Mire… Si hace lo que está pensando y abandona la propiedad en uno de sus coches, lo interceptarán y todos terminarán como un plato de chistorra. En cambio, si confía en mí, es probable que aún esté vivo para contarlo mañana.

—¿Se cree gracioso?

—En absoluto. Nada me parece menos divertido que salvarle el pellejo a alguien como usted… pero para eso me contrató, ¿no es así?

—¿Qué sugiere?

Maldonado intercambió una mirada con su compañera. Sabía que el abogado no permitiría que Fajardo se fuera solo, ni que se fuera con el detective, lo que sería aún peor.

—Marla, encárgate de Aragón… Nos reuniremos en el despacho más tarde.

Ella lo miró extrañada.

—¿Cómo esperas que salga de aquí?

—No lo sé. Piensa en algo. Incluso duerme con él si es necesario.

—¡Javier!

Maldonado se dirigió al empresario.

—Usted tiene dinero, seguramente tiene algún vehículo antiguo en algún garaje.

—¿Por qué tendría algo así?

—No me tome el pelo, Fajardo. Todos los ricos tienen uno. Usted no será la excepción.

36

Marla fue la primera en salir del despacho y bajar las escaleras en busca del abogado, seguida por Maldonado y Fajardo. Se aseguraron de que los hombres de seguridad no habían llegado a la planta superior. Desde arriba, supervisaron al grupo de invitados que se divertía y socializaba como si nada hubiera sucedido en el exterior.

—El acceso al garaje está por aquella salida —indicó, señalando una puerta al otro extremo de la sala.

—¿Tiene las llaves? —preguntó Maldonado.

—Están puestas en el coche —respondió el empresario con temor, mirando a su alrededor—, pero será imposible cruzar sin que me paren a saludar.

—Camine y no salude.

—¿Está loco? No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Es el anfitrión —dijo Maldonado, agarrándolo del brazo para que se dirigiera hacia las escaleras—. Puede hacer lo que quiera.

—¿Le divierte esta situación, Maldonado?

—En absoluto. Me horroriza… —dijo, esperando un segundo—. En el fondo, me horroriza y me alivia a partes iguales. Su vida tiene más valor que la mía, así que morirá antes que yo.

—Está enfermo.

—Aun así, debemos trabajar. La legislación no nos cubre en caso de baja. ¡Camine!

El detective se abrió paso entre un círculo de personas que no entendían lo que ocurría. Pronto, la confusión se propagó entre los demás invitados. Un poco más adelante, vio a Marla acercándose al abogado por detrás, intercambiando una mirada cómplice con él. Maldonado continuó su camino, apartando a las personas como pudo, hasta que una mano lo agarró del hombro.

—Vaya, pensaba que te habían expulsado de la fiesta —dijo una voz rasposa y embriagada—. No tendré tanta suerte…

Al girar la cabeza, vio al corpulento Portela a su lado, bloqueándole el paso.

—No suelo hablar con borrachos cuando no estoy a su nivel.

Los ojos encendidos del excomisario se clavaron en él como los de un toro frente a un matador. Maldonado respiró hondo y estuvo atento a sus movimientos.

Uno.

Dos.

No llegó al tercer segundo en su mente cuando las manos del excomisario se abalanzaron sobre él. El detective se apartó y dejó que Portela tropezara con el camarero que llevaba una bandeja. Ambos cayeron al suelo y las bebidas se derramaron. Si no quería llamar la atención, no logró hacerlo. Antes de que los guardias de seguridad llegaran, el detective agarró al empresario y lo llevó hacia el otro extremo.

Los dos hombres se alejaron del amplio vestíbulo, dejando allí a los invitados y al equipo de seguridad. Luego entraron por un pasillo y llegaron a un ascensor. Fajardo marcó un código y pulsó el botón que los llevaría al garaje subterráneo de la mansión. Al cerrarse las puertas, miró directamente al detective.

—Espero que no esté intentando una de sus jugarretas…

Al llegar al garaje, Maldonado no encontró lo que esperaba. El aparcamiento estaba repleto de vehículos de lujo de diferentes tipos. Fajardo comenzó a caminar hacia uno de los laterales, donde había un coche cubierto con una lona. Enseguida empezó a quitarla y miró al detective.

—¿No piensa ayudarme?

—No soy su mayordomo.

—Venga, ¿a qué espera? —Maldonado se acercó a él para descubrir el vehículo y se encontró con un antiguo deportivo.

—¿Un Porsche 911? —preguntó al ver el reluciente y cuidado descapotable alemán—. ¿Eso es lo que entiendes por chatarra?

—Es el primer coche que compré con mi primera empresa… y también es lo más antiguo que hay en este garaje.

—Es precioso, pero no pasaremos desapercibidos con él —replicó el detective, observando la joya automovilística. Nunca había conducido uno igual y creyó que la ocasión lo merecía—. Supongo que podremos arreglárnoslas con esto.

—¡Espere! —exclamó Fajardo, deteniendo al detective antes de que subiera al descapotable.

—¿Qué ocurre?

—¿Ha conducido alguna vez uno como este?

—Por supuesto. ¿Qué se esperaba? —preguntó Maldonado con tono jocoso y abrió la puerta. El aroma que inundó el interior era muy distinto al de su viejo Golf. Al investigador le fascinaban los coches clásicos y ese era uno de sus favoritos. Sin embargo, desde que se convirtió en policía, asumió que jamás conduciría uno, a menos que la suerte le sonriera.

«Lástima que no sea verano», dijo para sí mismo, ya que no podía descapotar el vehículo.

Arrancó el motor y escuchó el característico rugido.

En ese momento pensó que quizás, aunque hubiera tardado, la suerte finalmente estaba de su lado.

37

El detective conducía en silencio a través de las afueras de la urbanización, rumbo al cinturón de la ciudad. Su única misión era proteger al hombre que estaba a su lado y llevarlo a un lugar seguro. Fajardo le propuso varias opciones, pero ninguna le pareció adecuada.

—Vayamos a mi despacho. Después pensaremos en algo mejor —indicó después de escuchar la lista de lujosos hoteles donde el enemigo los esperaría—. Está acostumbrado a rutinas que ya no son seguras.

—¿Es así como se gana habitualmente la vida? —preguntó el hombre.

—No siempre. Por lo general, me pagan por encontrar al culpable.

—¿Alguna vez ha trabajado como guardaespaldas?

—No, pero mi experiencia como inspector me ha sido suficiente.

Fajardo levantó las cejas, fingiendo sorpresa.

—Había oído algo al respecto. Prefiero no hacer preguntas sobre su pasado.

—Hace bien. No las habría contestado de todos modos.

En ese momento, mientras se incorporaban a la M-30, unas luces deslumbraron el espejo retrovisor. Fajardo se puso tenso y se acercó al espejo derecho con atención.

—¿Has visto eso, Maldonado?

—Sí —levantó los ojos de la carretera y miró por el espejo—. Yo también creo que nos siguen.

—¿Qué piensa hacer?

Con una mano sujetó el volante y con la otra sacó el revólver de su cintura. Luego se lo entregó al empresario.

—¿Qué es esto? —preguntó el hombre horrorizado.

—¿Sabe cómo usarlo?

—¿Por qué lleva un arma?

—Lo tomaré como un sí —respondió y volvió su mirada a la carretera. A lo lejos, los dos faros se acercaban rápidamente. Esta vez, el detective no se lo pondría tan fácil. Ese no era su Golf y no tenía que pagar multas por exceso de velocidad.

—Si ve que se acercan, ya sabe qué hacer —explicó mientras agarraba la rueda del volante con fuerza y cambiaba de marcha. El coche rugió y ambos sintieron una fuerza mayor, que los empujó hacia atrás.

Maldonado estaba emocionado al mando de esa joya. Por fin sabía lo que se sentía al conducir una máquina tan poderosa.

Adelantó dos vehículos y regresó a su carril, esperando que los faros se perdieran en la distancia. Sin embargo, eso no sucedió. De repente, los dos faros se multiplicaron y ahora eran cuatro los que se acercaban a gran velocidad.

—¡Maldita sea, detective!

—Nunca me gustaron los tríos —dijo él y miró hacia la derecha. La salida del desvío estaba a punto de terminar. Si lograba engañar a sus perseguidores, podría perderlos—. ¡Agárrese!

Justo antes de llegar al muro que separaba la carretera del desvío, el detective frenó bruscamente, a punto de chocar con el coche que los seguía.

Este se alejó y Maldonado aprovechó para introducir el morro en el carril del desvío que los extraía del cinturón de la ciudad. Mientras tanto, Fajardo sostenía el revólver con temor, como un niño aferrándose a su biberón. La conducción temeraria del expolicía había transformado su rostro seguro y sombrío en uno que reflejaba el encuentro con la muerte.

—¡Sí! —gritó el detective, celebrando cómo había despistado a sus perseguidores. Luego disminuyó la velocidad al entrar en una curva que los llevaba hacia una zona residencial oscura—. ¡Los teníamos encima…!

Fajardo lo miraba, desquiciado.

—Bájese del coche —exigió—. ¡Ahora!

—No tiene a dónde ir, Fajardo. ¡Lo matarán!

—¡Bájese del maldito coche de una vez! Hemos terminado. Usted es un temerario…

—Vaya, pensaba que tenía una piel más dura. Su reputación no le precede, amigo…

—Ya me ha oído. Usted y yo no somos amigos…

El detective obedeció, reduciendo la velocidad hasta detenerse junto a una isleta que había cerca de un puente con dos arcos modernos a cada lado. La oscuridad dificultaba ver el lugar, hasta que reconoció el rótulo del restaurante Casa Pepe, en lo alto de la calle.

Aparcó en la entrada del bar y vio que su coche había desaparecido, lo que le hizo suponer que lo habían llevado con una grúa.

—Aquí no nos encontrarán —dijo al apagar el motor y le entregó las llaves.

—Gracias… —respondió el empresario con voz seria y enfadada, dispuesto a salir. Maldonado lo miró, esperando algo—. ¿Qué?

—Lo mío —le dijo señalando el arma.

El empresario le devolvió el revólver y el detective lo guardó en la cintura. Aunque la noche estaba tranquila, su presencia despertó ligeramente el interés de los últimos clientes que aún permanecían en el bar a esa hora.

—Pensándolo mejor… no voy a permitir que se vaya.

—¿Cómo dice? Hágame un favor y púdrase en el infierno…

—No. Nos refugiaremos en este lugar hasta que nos olviden.

—¿Y cuál será el siguiente paso, esconderme junto con su secretaria en su repugnante despacho?

—Por ejemplo. Allí estará a salvo.

—Ni hablar. Usted se baja del vehículo y yo me largo —ordenó, acomodándose el abrigo—. Ya me he cansado de sus juegos.

Maldonado apagó las luces del vehículo y apuntó con el revólver.

—Creo que no me ha entendido. No estoy negociando con usted.

—¿Es usted idiota? Si no me va a disparar, baje eso.

—Todavía no lo he decidido. Usted es mi cliente. Si le sucede algo, perderé el dinero que me debe. En ese caso, prefiero matarlo yo. ¿Piensa contarme la verdad?

—Además de imbécil, tiene una memoria horrible. Ya lo he hecho.

—No. Me refiero a la verdad que oculta tras su mirada —insistió—. La razón por la que ha confiado en mí, por la que sigue aquí y no ha intentado agredirme.

Fajardo frunció el ceño y chasqueó la lengua.

—No soy una persona agresiva… y tampoco maté a Usera. Ni siquiera le encargué a alguien que lo hiciera.

—Lo sé, aunque ese no es el motivo por el que me contrató. Desconfía de su entorno.

—No se ofenda, pero…

—Mal empieza con ese pero…

—Un tipo como usted jamás lo entendería. Hay mucho en juego.

—¿Tanto como para asesinar a su socio?

—¿También es sordo? —preguntó, ofendido, pero el sabueso lo instó con la mirada a hablar—. Teníamos un acuerdo por ambas partes… Nunca me gustó ese tipo, ni los negocios que tenía, ni su forma de operar, pero llegamos a un entendimiento.

—¿Qué acordaron?

—Debíamos firmar los acuerdos el pasado lunes, no obstante, la reunión nunca tuvo lugar… Supongo que no la tendremos.

Sus palabras sonaron con un deje de decepción, como si el destino estuviera jugando en su contra.

—¿Revisó personalmente los acuerdos?

—Para eso tengo al mejor abogado de la ciudad —señaló.

Mientras, el detective comenzaba a desarrollar otra hipótesis en su mente. Tal vez había estado equivocado todo ese tiempo, mirando en el sitio equivocado. De repente, las pistas comenzaban a apuntar al mismo sitio.

—¿Por qué Ezequiel?

—¿Qué demonios sé yo?

—Fajardo, no me interesan sus negocios. El asesinato de Usera ha desencadenado una guerra, su esposa busca venganza y yo intento conectar los puntos sin morir en el intento. ¿Lo entiende?

—Desconozco por qué lo asesinaron.

—Por eso mismo, me da la razón.

—No. Solo le digo lo que sé —respondió, evadiendo el tema.

—No sea tímido. Seguro que sabe más que yo. La noche en que murió, Ezequiel me arruinó la partida. También estaba Vázquez conmigo y creo que no fue una casualidad que ambos coincidieran… Si me ayuda a encontrar la conexión entre su hombre y ese pobre diablo, sabremos quién organizó el asesinato del Rey del Juego.

Dispuesto a hablar, Fajardo percibió un ruido afuera y desvió la mirada hacia el espejo retrovisor.

—¿Está seguro de que estamos a salvo aquí?

Maldonado guardó silencio y miró por el espejo izquierdo, pero no vio nada. Luego, escuchó un paso.

«¿Qué demonios…?»

Antes de que pudieran reaccionar, alguien abrió la puerta y agarró a Maldonado del cuello y lo lanzó al suelo. Él trató de sujetar el revólver, pero un impacto lo hizo soltarlo.

—¡Ah! —gritó, adolorido.

El arma de fuego se desplazó hacia los extremos inferiores del descapotable. Al otro lado, escuchó cómo sacaban a Fajardo del vehículo y lo sacudían antes de llevárselo en una furgoneta negra.

—¡No! —exclamó, pero una segunda patada en el estómago lo dejó sin habla. No pudo reconocer el rostro del atacante, pues un golpe en la sien lo dejó aturdido y semiinconsciente, aunque no tenía dudas de que eran los hombres de Usera.

En ese momento, sintió el sabor metálico de la sangre en su boca y la fuerza de dos manos que lo levantaban del suelo. La cabeza le ardía, le costaba ver con claridad y no tenía fuerzas para resistirse más. Todo se volvió oscuro cuando le colocaron una bolsa de tela en la cabeza, cubriéndole los ojos y lo arrastraron hacia el interior de la furgoneta.

—¡Se equivocan de persona! ¡Suéltenme, están cometiendo un error que les costará la vida! —exclamó Fajardo, antes de recibir un golpe que lo dejó en silencio.

El gemido de Fajardo fue tan fuerte que incluso el sabueso sintió compasión por su dolor.

—Cierra el pico, tronco… —dijo el agresor y el detective reconoció esa voz con acento madrileño—. Aquí las equivocaciones se pagan caras…

—Caro lo pagarás cuando esto termine.

El otro se tragó las palabras y el vehículo se puso en marcha. Maldonado sabía que había optado por callar, a pesar de las ganas que tenía de golpearlo de nuevo. Esa señal le sirvió para intuir quién había dado la orden y pensó que, después de todo, Lucía Consorte aún conservaba algo de misericordia por la vida humana. Al menos, un poco más que su marido. Si la orden hubiera sido de este, la respuesta habría sido peor.

38

La falta de visión lo dejó completamente desorientado. Tras la sacudida de Fajardo, todos optaron por mantener un silencio constante durante el transcurso del trayecto. Maldonado intentó averiguar hacia dónde los estaban llevando y calculó que habían pasado aproximadamente treinta minutos desde que subieron al furgón hasta llegar al lugar donde los habían encerrado. Lamentablemente, la ruta no se parecía al recorrido que él había memorizado al entrar en la residencia de Usera. Por un momento, surgió esa posibilidad en su mente, pero se desvaneció rápidamente al recordar el tipo de personas con las que estaban tratando.

«Supongo que hicimos unos treinta minutos hacia el norte… y solo se me ocurre un polígono industrial en las afueras de la ciudad», intuyó. Si estaba en lo correcto, pensó que eso no era una buena noticia. Tan lejos del centro de la ciudad, solo los encontrarían cuando fuera demasiado tarde para ambos.

Uno de los matones que los custodiaban los guio hasta unas sillas metálicas y los obligó a sentarse en ellas. Por la posición en la que los colocaron, Maldonado notó que tenían las espaldas pegadas, sin entender la razón detrás de ello.

«Siempre hay una», reflexionó en silencio.

Luego, los pasos se alejaron y una puerta metálica y ruidosa se cerró.

—¿Detective? —preguntó Fajardo con la voz quebrada, pero sin mostrar miedo—. ¿Está usted aquí?

El sabueso soltó un largo suspiro. La humedad y el olor a encierro le evocaron la imagen mental de un almacén.

—Sí, lamentablemente lo estoy.

La respuesta sonó como un alivio efímero para el empresario.

—Tenemos que escapar de aquí antes de que nos maten.

—Usted es un poco adivino… y demasiado optimista, Fajardo. Creo que nuestros amigos ya han considerado eso.

—Maldonado…

—¿Sí?

—¿Cómo sabía que vendrían a por mí?

—No lo sabía… pero tampoco me equivoqué.

«Nos han tendido una trampa… a los dos».

La puerta se abrió con un estruendo fuerte que interrumpió la conversación. Los pasos se acercaron y revelaron sus rostros, para luego desaparecer.

Una luz blanca se encendió desde el techo, iluminando toda la sala. Ambos parpadearon con dificultad, ya que les costaba ver con nitidez durante unos segundos.

Sus suposiciones no habían sido del todo acertadas. Por el color de los azulejos blancos a su alrededor y la forma del lugar, Maldonado comprendió rápidamente que no los habían llevado a una nave industrial, sino a un matadero de animales.

—¿Sigue pensando en la posibilidad de salir indemnes? —preguntó.

—Este sitio…

En ese momento, la puerta se abrió de nuevo. Dos figuras enormes irrumpieron en la sala de matanzas, con pasamontañas que ocultaban sus rostros. Sostenían en sus manos, uno un cuchillo y otro un mazo con púas.

—Sí, parece que sí —dijo el detective.

Finalmente, detrás de ellos, se escuchó el sonido de los tacones de unos zapatos. Maldonado, que estaba frente a la puerta por la que habían entrado, pudo ver las largas piernas de la mujer. Tal vez no había acertado con el lugar, reflexionó, pero sí con quién estaba detrás de aquel secuestro.

—Lucía Consorte… —murmuró, acercando su espalda a la de Fajardo, quien no podía ver nada.

Los pasos de la mujer sembraron la incertidumbre.

Sin decir una palabra, se acercó al sabueso y lo miró fijamente, luego continuó hacia el otro lado, observando de reojo al empresario. Ahora era el detective quien no podía ver, pero sí escuchar lo que sucedía detrás de su cabeza. Ninguno de los dos dijo nada, pero pensó que las miradas serían suficientes.

Los pasos de Consorte se detuvieron, como si estuviera examinando minuciosamente el rostro del supuesto asesino de su marido. Por su parte, aunque el sabueso intuía el motivo del secuestro, no lograba comprender por qué los habían llevado allí.

Sin embargo, tampoco necesitaba ser un vidente: primero, harían preguntas.

Después, los torturarían hasta deshacerse de ellos.

39

La tensión era palpable en el ambiente. Maldonado se preguntaba si aquella era la primera vez que Fajardo y Consorte se reunían en la misma habitación, mientras notaba claramente el desprecio que ella manifestaba hacia él.

—Vaya… —dijo Lucía Consorte con voz triunfante—, llevaba mucho tiempo soñando con este momento, aunque nunca imaginé que sería así.

—Si querías hablar conmigo, solo tenías que llamarme —comentó Fajardo, de espaldas a ella—, pero yo no maté a tu marido.

—¡Cállate! —gritó la mujer y uno de sus hombres se acercó rápidamente para abofetearlo. El golpe resonó en la sala y agitó a Fajardo—. Lo único que quiero es justicia y que confieses la verdad.

Maldonado intervino, tratando de mediar entre los dos.

Ella lo miró con desprecio.

—Es tu cliente, no esperaba menos de ti.

—Lo digo en serio —agregó el otro, a pesar de la advertencia que había recibido—. Puede que Usera no fuera el tipo de hombre en el que confiaría mis negocios, pero le di mi palabra.

—¿Tu palabra?

—Sí, y él me dio la suya. Teníamos un acuerdo… que espero que se mantenga firme.

Aunque intentara calmar la situación, las palabras de Fajardo solo lograron empeorar el estado de ánimo de la viuda.

—Solo piensas en tus negocios. Eres despreciable.

Fajardo tragó saliva, sin saber cómo responder a eso.

—Será mejor que cierre la boca… —le susurró el detective.

—Ah, ¿sí? ¿Es ese su plan para sacarnos de aquí?

Pero la realidad era que no tenía ningún plan.

Con el paso de los segundos, la mirada fría de Lucía Consorte empezó a calentarse, a encenderse y a llenarse de furia como si escondiera un infierno en llamas. Maldonado la observó y se dio cuenta de que no era la misma mujer que había visitado antes. Descubrió quién había dirigido los asesinatos de Ezequiel y Vázquez e incluso el suyo y comprendió que la guerra no terminaría hasta que vengara a su marido.

Con un chasquido de dedos, dio la orden para que uno de los matones llevara a cabo el plan secundario. El hombre desapareció por una de las puertas y regresó rápidamente, esta vez sosteniendo una motosierra que Fajardo no podía ver, pero el detective intuyó para qué la usarían.

—Estoy cansada de perder el tiempo con vosotros —comentó la mujer—. Quiero la verdad.

—No es necesario que lleguemos a esto, señora… —respondió Maldonado, sin apartar la mirada de la afilada sierra motorizada.

—La verdad es lo que has oído. No traicioné a tu esposo.

Eso no era lo que ella esperaba. Chasqueó los dedos nuevamente y el matón tiró del cable para encender el motor. Al escuchar el arranque, Fajardo se tensó, como una viga de madera.

—Detective… —murmuró, aterrado, acercando su nuca a la del otro.

—Inténtelo, diga algo más, ¿entiendes? —le dijo Maldonado, mientras echaba un vistazo a su alrededor en busca de una forma de escapar del dolor. Sin embargo, las posibilidades eran mínimas. Estaba desarmado, inmovilizado y la única manera de liberarse de las bridas era incitar a ese matón a acercar los dientes de la sierra a sus manos. No obstante, el coste a pagar era excesivo y las consecuencias podían ser devastadoras, incluso hasta el extremo de ocasionar daños a los dos.

Mientras reflexionaba, Lucía Consorte se acercó a él y lo miró directamente a los ojos, sin poder escapar del infernal ruido de la motosierra. Ella le acarició el mentón y elevó su rostro para que se miraran frente a frente.

—Es lamentable. —Luego retrocedió un paso y se cruzó de brazos—. Es una lástima que hayas terminado así, detective. Eres demasiado atractivo para morir tan joven.

—Aprecio el cumplido, pero no soy yo quien debería morir hoy.

—Cretino… —comentó el empresario.

—Al menos, no el primero.

—Es verdad —dijo ella, con la mirada perdida en un mar de pensamientos y ordenando con un gesto que la motosierra se detuviera—, pero no hay peor sentimiento que la culpa… Así que seré directa contigo, Fajardo. Si no me cuentas la verdad, el detective lo pagará.

—Maldición…

—Tranquilo, Maldonado. No tiene por qué temer.

—Más le vale decir la verdad, Fajardo… o asegurarse de que yo no salga vivo de aquí.

—¡Basta! —bramó ella y se dirigió hacia el empresario.

Maldonado podía sentir de reojo su presencia, pero ahora lo que tenía frente a sí era el rostro de ese verdugo sosteniendo la máquina.

Un silencio se instaló entre ellos durante unos segundos. Por el movimiento de su cuerpo, notó que Fajardo se había relajado.

—Finalmente, frente a frente…

—Vendiste a mi marido.

—Eso no es cierto.

—No puedo seguir escuchando tus mentiras.

—Mi mentira es la única verdad, Lucía.

Un chasquido reactivó el infernal sonido.

El matón tiró del cable y los dientes de la sierra comenzaron a moverse. Luego dio un paso adelante, acercándose al detective. Aunque permanecía inmóvil en su silla, su cuerpo se inclinaba inconscientemente hacia atrás, mientras los pies de aquel hombre se aproximaban con una fuerza magnética.

—Te lo diré otra vez. ¿Por qué lo traicionaste?

—¡Responda, Fajardo! —bramó Maldonado, empujándolo con la nuca.

—Espera un momento… —dijo y la sierra se detuvo. Maldonado soltó un suspiro de alivio. Lamentablemente, algo le decía que no habría una tercera oportunidad—. ¿Qué te hace pensar que fui yo?

—¿Perdona? —preguntó ella, confundida.

—Usera y yo íbamos a firmar el pasado lunes. No tenía ninguna objeción —se excusó, como si estuviera ajeno a todo—. Pero tú has causado la muerte de dos personas y has originado un caos que solo retrasará los acuerdos y manchará tu nombre y el de tu marido.

La mujer apretó los puños sin poder hacer nada. Un mar de lágrimas contenidas amenazaba con brotar de sus ojos, pero ella reprimió el sentimiento de frustración y dolor para evitar concederle ese placer al hombre que tenía enfrente. Se acercó a él y le propinó una sonora bofetada que rivalizaba con el ruido de la maquinaria. Maldonado opinó que había sido merecida, aunque no iba a agitar aún más el avispero.

—Eres un farsante y un egocéntrico, así que seré franca contigo, Fajardo… Mi marido murió porque descubrió tu plan.

—¿Mi plan? Creo que te equivocas, mujer. Querrás decir «nuestro plan».

—Lo tomaste por un idiota ignorante e intentaste hacerlo firmar una cláusula con porcentajes ridículos en las comisiones.

—¿Qué? —preguntó, confundido. Por su tono de voz, el expolicía sospechó que era la primera vez que escuchaba eso.

—Sí. Una vez que mi marido firmara contigo, después del pago inicial, solo obtendría el cinco por ciento de las ganancias por un trabajo de diez años… y tú te llevarías el resto, sin moverte de tu precioso despacho.

—Debe de ser un error…

—No, no lo es… Yo misma revisé esa cláusula al final del montón de páginas que tus hombres le entregaron. Por eso murió mi esposo, porque se dio cuenta del error que estaba a punto de cometer…

—Podría habérmelo comentado sin llegar a este extremo —respondió el empresario, con una ligera altivez en su voz que no intentaba ocultar—. Jamás se me ocurrió que Usera leería un contrato…

«Carajo, cierra el pico, maldito imbécil», lamentó el detective para sus adentros, negando con la cabeza y consciente de que la respuesta acarrearía problemas serios.

La naturaleza de las personas es irreversible y Fajardo no era una excepción. A pesar de encontrarse al filo de la muerte, seguía tratando con desprecio a esa mujer y a su difunto marido. Para él, eran unos incultos que pertenecían a una clase social más baja. Se trataba de individuos que se encontraban lejos de su posición social y que nunca la alcanzarían, por mucho dinero que poseyeran.

En su interior, todo se limitaba a una cuestión de clase, educación y crianza, una razón de peso para tratarlos de esa manera.

—Está bien. —La mujer chasqueó los dedos y el matón volvió a tirar del cable. Luego se acercó al detective—. Así lo has querido.

—Esto le costará el doble, Fajardo… —comentó el sabueso.

—Tranquilo, detective. No pasará nada.

Pero las palabras no lograron calmarlo. La sierra se acercó a su rostro y el matón parecía disfrutar de la situación, aunque sabía que, si la sierra alcanzaba alguna de sus extremidades, moriría desangrado.

—En esta situación extrema, solo me queda decirte lo siguiente… —dijo ella, con voz seria, dándole un ultimátum—. Seguiremos adelante con el acuerdo.

—Me alegra escuchar eso —contestó Fajardo, dibujando una sonrisa en su rostro.

—No habrá comisiones repartidas. Nos quedaremos con todo durante los diez años del acuerdo.

—¿Qué? Supongo que es una broma. En eso, no te pareces a tu marido…

—No, no lo es.

—Estás desquiciada… y esta situación me está volviendo loco. ¿Qué planeáis hacer, matarme?

—¿Es así como negocia? —preguntó el detective.

—Sinceramente, Maldonado, están atrapados en un callejón sin salida y hasta el cuello de mierda.

—Mátalos —ordenó ella al guardaspaldas.

Este dio un paso al frente, acercándose lentamente al detective.

—¿Has pensado en lo que sucederá después? —cuestionó el empresario con confianza, elevando el tono por encima del ruido del motor—. Si me matas, todo esto habrá sido en vano. Me necesitas vivo, soy el único que puede firmar y, por ende, quien decide…

—Eso no es cierto —respondió ella, titubeando.

—Entonces, adelante —contestó, seguro de sus acciones—. Cuando desaparezca, mis hombres y la policía te encontrarán. No estaré aquí para verlo, pero espero que te reduzcan a cenizas.

—¡Cállese de una vez, desgraciado! —bramó el detective.

Las amenazas no lograron intimidar a la mujer, quien lo observaba en silencio, buscando la vulnerabilidad en aquel hombre. Mientras tanto, los ojos de Maldonado se enfocaron en el movimiento amenazante de los dientes de la sierra. Aunque era una señal positiva que la sierra todavía estuviera frente a él, también generaba dolor y estrés.

—Sabía que dirías algo así —respondió ella finalmente—. Te haremos desaparecer durante unos días. Será algo natural, como un viaje de negocios…

—Mi esposa sabe lo que hago y cuándo me desplazo.

—Tu abogado nos ayudará.

—¿Aragón? Buena suerte con eso.

—Sin duda la necesitará. Sabrá cuál será su destino si no coopera y no nos ayuda a falsificar tu firma…

En ese momento, un destello iluminó la mente del detective.

Los hilos empezaron a unirse. Ahora no tenía dudas de quién estaba detrás de todo esto.

—Adelante, procede de una vez. Es solo una farsa, como todas las que usan las personas como vosotros… pero saldrá mal, sin duda. Lo mismo que le ocurrió a tu esposo.

—Sufrirás hasta el último segundo. Disfrutaré viendo cómo agonizas.

—¡Un momento!

Ella se inclinó, acercándose al rostro del empresario.

—Adiós, Fajardo. Eres carne para los cerdos.

—Mis hombres me están buscando por toda la ciudad. Esto te costará caro.

—¡Escúchenme! —insistió Maldonado, viendo cómo la sierra se acercaba—. ¡Están cometiendo un error!

Ella levantó la mirada, pero ignoró la protesta del detective. Este se balanceó en la silla, sacudiendo así al empresario.

—¿Qué demonios está haciendo? ¡Nos va a matar! —exclamó Fajardo.

—¡Martín Aragón nos ha traicionado a todos!

El matón tiraba del cable, pero algo parecía haberse atascado.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Su abogado ordenó el asesinato de Usera!

El alboroto atrajo la atención de Lucía Consorte, quien ordenó al secuaz que encendiera el motor de una vez. Maldonado miró al suelo y se fijó en los pies de aquel individuo. Calculó la fuerza y el lugar para propinarle un golpe preciso, si quería desestabilizarlo. Desafortunadamente, no había garantía de que eso terminara bien.

—¿A qué está esperando, maldito imbécil?

El tiempo se detuvo para el detective y un zumbido invadió sus oídos.

Respiró profundamente y contó hasta tres.

Uno.

Dos.

Tres.

Sin previo aviso, Maldonado se levantó de la silla y lanzó una potente patada a su oponente en la rodilla, enviándolo directamente al suelo. La máquina cayó junto con él, sumiendo la sala en confusión. El segundo hombre intentó apuntar con su arma, pero el expolicía lo embistió contra la pared, desarmándolo y golpeándolo hasta dejarlo indefenso. Aprovechando el momento, Fajardo se puso de pie y le propinó un cabezazo a la mujer, empujándola hacia atrás y liberándose de su agarre. Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos, en un espacio reducido, pero fue tiempo suficiente para cambiar la situación. Maldonado se liberó de las bridas con un diente de la sierra y tomó la pistola.

Ahora, Lucía Consorte estaba sentada en el suelo, aturdida y con las rodillas flexionadas. Su rostro se mostraba cambiado y un hilo de sangre brotaba de su cabeza. Los otros dos permanecían indefensos, apuntados por el cañón de la pistola. Fajardo observaba la escena como si fuera un mero espectador.

—Termine con esto, detective, antes de que se arrepienta —instó Fajardo.

El detective negó con la cabeza.

—Olvida que fui policía.

El empresario restó importancia con un gesto de la mano.

—Hágalo de una vez. Le aseguro que no diré nada.

—No, Fajardo. Creo que ahora es usted quien no entiende —retrocedió hacia la puerta—. Me contrató por una razón y estoy cumpliendo mi palabra. El verdadero asesino de Usera es Martín Aragón… Él orquestó todo para que esto terminara así… Afortunadamente, no le daré esa satisfacción. Sé que está afuera, esperando a que todo esto termine para deshacerse de nosotros.

La explicación dejó una sensación de incertidumbre en sus miradas. Fajardo observó la mujer con una leve complicidad y un sentimiento de deslealtad que nunca había experimentado antes. Las palabras del detective cobraban fuerza y su teoría ganaba seguidores.

—Martín… ha sido mi mano derecha durante muchos años. No tendría motivo para desconfiar de él de esta manera…

—Usted confesó que no revisó los contratos.

—Nunca lo hago. Para eso tengo los abogados.

—¿Qué acordaste con mi esposo? —preguntó la mujer.

Fajardo se volteó hacia ella con desprecio, pero retrocedió al notar su mirada.

—Ya lo he mencionado antes, Lucía. Le prometí que compartiríamos las ganancias.

—Eso no es lo que él leyó en el contrato…

—Ese es el problema, ninguno de nosotros sabía qué había en esa cláusula…

—Quizás el abogado tenía otra opinión sobre cómo repartir las comisiones… —dijo el detective y, en ese momento pensó en Marla y en que la había dejado con él. Un escalofrío recorrió su cuerpo y la sensación de urgencia se intensificó—. Maldita sea, será mejor que me vaya…

—¿A dónde demonios va? Esto no puede terminar aquí, de esta manera. ¿No pretenderá abandonarme con esta gente, detective?

Este los miró y sintió que podía dejarlos solos.

—No se preocupe, Fajardo, no sea tan desconfiado con el mundo… Por el bien de ambas partes, esta gente no le hará daño…

—Me sorprende su ingenuidad.

—Créame, estimo que tienen mucho de qué hablar… —dijo y apuntó a los matones, para después dirigirse a Lucía Consorte—. Si quieren al abogado con vida, es mejor que no le hagan daño.

40

Estaba armado, había conseguido un coche y su única preocupación era encontrar a Marla. Sentía que la secretaria estaba en peligro. Había perdido su teléfono en la mansión y no tenía forma de contactar con ella, así que siguió el plan que habían acordado antes de separarse. Rezó en silencio para que estuviera a salvo.

Condujo hasta el centro de la ciudad y dejó el coche en un aparcamiento público cerca de la Gran Vía. La noche se volvía fría y hostil. Un fuerte viento azotaba la ciudad, convirtiendo cada paso en un acto de resistencia. Su mente no dejaba de generar escenarios e hipótesis. A esas alturas, creía que Martín Aragón había bajado la guardia, pero no podía confiarse. El plan del abogado había salido como esperaba, al menos eso pensaba el otro, pues tanto Fajardo como él seguían con vida. Se lamentaba en silencio por no haberse dado cuenta antes de que el asesino estaba justo delante de él y supuso que había vuelto a caer en la maldición del detective: tener al culpable frente a sus ojos y solo ser capaz de buscar pistas a su alrededor. Ahora que lo sabía, todo parecía demasiado obvio como para haberlo pasado por alto. Aragón había estado detrás de la operación para estafar a Usera, lo que enfureció y humilló al Rey del Juego. Ese era uno de los problemas de subestimar a la gente, reflexionó Maldonado. Sin embargo, había detalles que aún no estaban claros para él. Uno de ellos era la participación del Pollo Vázquez en todo esto y por qué lo habían elegido a él como cabeza de turco. Aunque, a decir verdad, pensó, no necesitaba demasiados detalles. Después de conocer su historial, supuso que el Pollo debía dinero a ambas partes. Era un jugador nato, un vicioso empedernido y un perdedor profesional.

«Dicen que en la vida hay que perder para aprender a ganar… pero lo cierto es que nadie aprende a perder con dignidad», recordó, lamentando que el Pollo hubiera perdido tanto sin ganar nada.

Para el detective, los refranes podían ser peligrosos y por eso los tomaba a la ligera, ya que a veces eran solo una mitología creada por los seres humanos para mantener la fe.

Parado frente al Starbucks que se encontraba debajo del largo edificio donde estaba su oficina, levantó la mirada hacia el cielo y buscó la ventana del despacho. Había luz adentro y no supo cómo interpretar esa señal. Un relámpago iluminó el cielo de Madrid desde el otro lado de la Gran Vía y el trueno tardó en llegar. La tormenta estaba lejos, pero debido al viento, las nubes grises no tardarían en acercarse, calculó. Respiró, buscó un light, palpó el arma en el interior de su abrigo, rechazó el pensamiento de fumar y se dirigió hacia el edificio.

Al salir del ascensor, dirigió su mirada hacia la puerta de la oficina. Estaba cerrada y no se percibían señales de actividad en el interior. No obstante, la luz se filtraba por debajo de la puerta. Desenfundó su pistola, se pegó a la pared y avanzó sigilosamente, dispuesto a disparar si era necesario. Mientras se acercaba, intentaba agudizar el oído en busca de cualquier indicio de ruido o murmullo, pero solo podía escuchar el viento azotando las paredes del edificio. Se detuvo frente a la entrada, examinó el pomo y luego la cerradura. Sorprendentemente, la puerta no estaba completamente cerrada, lo cual le causó desconfianza. Retrocedió unos pasos, apuntó hacia delante y tomó impulso para abrirla de una patada.

«Carajo, espero que esto salga bien…».

Contó hasta tres y con un golpe, la puerta se abrió de par en par. Con el corazón acelerado, irrumpió en la sala apuntando al centro, pero para su decepción, la oficina estaba vacía. Aún se percibía en el aire el aroma de la secretaria. Antes de relajarse, se aseguró de que no hubiera nadie detrás de la puerta, ni en el baño ni en su despacho.

Un resplandor iluminó el cielo y el trueno llegó poco después.

«Maldita sea, Marla».

La decepción lo invadió y el sentimiento de rabia e impotencia comenzó a arder en su interior como el fuego de una hoguera. El simple pensamiento de que ese abogado hubiera lastimado a la secretaria revolvía sus entrañas y lo llenaba de furia. Necesitaba fumar, tomar un trago, disparar a algo, romper un mueble, pero sabía que debía mantener la calma si quería mantener la cordura.

Abrió la ventana de su despacho y permitió que el aire frío ingresara a la oficina. Le costaba respirar con normalidad y su mente estaba abarrotada de pensamientos. Marla no estaba allí y la responsabilidad y culpa por haberla involucrado en aquel plan crecían en su interior.

Parado frente a su escritorio, trató de averiguar dónde podría haberla escondido el abogado, pero no tenía la menor idea. Necesitaba un golpe de fortuna, aunque no fuera del todo favorable y este no se hizo esperar, cuando se oyó el teléfono de su escritorio.

—¿Sí? —preguntó al descolgar.

—Si quieres que la chica siga viva, reúnete conmigo —contestó el abogado con voz firme y seria, rompiendo toda formalidad anterior.

—¿Cómo puedo saber que está contigo?

Apartó el micrófono y se escuchó cómo liberaba a Marla para que hablara.

—¡Javier! —gritó ella y luego volvió a callar.

Maldonado respiró profundamente, guardando toda la rabia que sentía para descargarla más tarde. Palpó su abrigo, sacó un paquete y se puso un cigarrillo light entre los labios.

A pesar de lo desafiante que resultaba mantener la cordura en aquella situación, comprendió que la mejor estrategia era aparentar calma. Al igual que en el juego, sabía que su enemigo no debía descubrir sus intenciones para no acabar muerto. Así que adoptó una postura resiliente con el objetivo de desconcertar a aquel despreciable individuo.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió con determinación.

—Necesito que vayas a mi despacho y destruyas los documentos que te indicaré… —ordenó el abogado, sin titubear—. Antes de que comiences con tus preguntas, no te molestes en hacerlas. Solo sigue mis instrucciones y la chica estará a salvo.

—Buscas deshacerte de la única prueba que te incrimina…

—Los encontrarás en una caja fuerte situada tras el cuadro de mi despacho. La clave es 1551… No debe quedar ni rastro de esos documentos, ¿entiendes?

—Te cazarán. Sin duda alguna.

—Haz lo que te digo y no juegues con la vida de tu secretaria —insistió—. Muévete. Hay una llave oculta tras el extintor en el pasillo.

—¿Y si alguien me ve?

—El despacho está vacío en este momento. Tienes dos horas antes de que llame a la oficina. Si nadie contesta, ella pagará las consecuencias.

—Maldito bastardo… No te atrevas a tocarla…

—El tiempo corre, detective.

Lleno de rabia, colgó el teléfono y comenzó a golpear el auricular hasta que lo rompió y lo arrojó al suelo. Furioso, bramó, descargando toda la ira que bullía en su interior. Luego, exhaló un suspiro profundo, vaciando sus pulmones por completo.

«Hazlo por ella… Solo hazlo por ella…», se recordó a sí mismo.

Lo que el abogado le pedía era demasiado, pero no tenía otra opción. No hacía falta que le explicaran que los contratos de las comisiones estaban resguardados en esa caja fuerte, junto con la documentación que lo vinculaba al asesinato de Usera. Eran las únicas pruebas contundentes que podrían acusar al abogado de actuar con mala fe y en su propio beneficio. Como experimentado abogado, sabía que sin esos documentos no habría forma de llevarlo a la cárcel. Después de todo, había sido el fiel colaborador de Fajardo durante años y conocía a la perfección sus puntos débiles. El detective pensó que era un plan retorcido, sin flecos, y se preguntó si había otra razón más profunda detrás de todo el asunto, más allá de lo económico. No lo sabía y no tenía tiempo para averiguarlo. Las manecillas del reloj corrían en su contra y necesitaba improvisar un plan para salvar a la chica y evitar que los documentos desaparecieran. ¿Cómo podría lograrlo?, se cuestionó sin recibir respuesta. Sabía que Aragón se había protegido adecuadamente antes de acabar con el Rey del Juego. Lamentablemente, aquella partida se estaba prolongando demasiado.

Sacó su billetera del bolsillo del pantalón y buscó la tarjeta del despacho de abogados. Luego leyó la dirección donde se encontraba el edificio.

Cuando estuvo listo para marcharse, notó unos pasos al otro lado de la puerta. Por el traqueteo, intuyó que varias personas se acercaban a la oficina y temió que lo hubieran seguido hasta allí. Las cuatro paredes de su bufete no le servían como refugio, así que decidió apuntar sin vacilación, anticipando el peor de los desenlaces.

Pero no tardó mucho antes de que bajara el arma al ver a los demás en el umbral.

—Algo me decía que tarde o temprano este momento llegaría… —expresó el inspector Ledrado, apareciendo por la puerta junto al subinspector Miranda y otros dos policías—. Honestamente, Maldonado… Empiezas a despertar lástima en mí.

Confundido, el detective no comprendió por qué estaban en su oficina.

Ledrado le arrebató el arma de las manos, confiando en que no le dispararía. El detective la soltó con delicadeza y miró a los demás.

—Vaya, lo tienes bien montado —comentó Miranda con tono burlesco.

—Cierra la boca, zoquete —respondió, luego se dirigió a Ledrado—. ¿Dónde está Berlanga? —preguntó, desconcertado, consciente de que esa visita solo le restaría tiempo—. ¿Qué demonios hacéis aquí?

—Te lo explicaré en la comisaría.

Pero el exinspector negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no iré a ninguna parte. Ahora debo marcharme y resolver un asunto personal —dijo, y comenzó a caminar, aunque Ledrado le bloqueó el paso—. ¿Qué estás haciendo?

—Mira… —dijo, con un tono tranquilo y desafiante—, no quiero tener problemas con Berlanga, así que seré franco contigo…

—¿Desde cuándo eres franco, Ledrado? ¿O lo dices porque tienes a tu fiel perro faldero delante?

—¡Vaya…! —exclamó el subinspector.

Los otros dos guardaban silencio, observando la situación. Maldonado estaba desafiando al inspector, quien era más joven y resiliente que él, pero todas las personas tienen un límite y el detective estaba a punto de sobrepasar el suyo.

Ledrado exhalaba humo por el hocico, como un toro embravecido. Maldonado se reflejaba en esa mirada cargada de odio, la expresión de un policía dispuesto a contener la ira para evitar abusar de su autoridad, resignado a morderse la lengua por portar una placa en su cintura.

—Traigo una orden de detención —respondió, tras un largo silencio y la mostró—. Así que puedes venir de forma pacífica o te llevaremos en el coche.

—¿De qué se me acusa?

—¿No sabes leer? Sabía que eras un analfabeto.

Agarró el trozo de papel y leyó su contenido.

—¿Por culpa de…? ¿Firmado por su esposa? Esto es obra de Portela…

—Se te acusa de secuestrar al señor Fajardo. Te vieron obligándolo a abandonar su propiedad en tu compañía. Las cámaras han registrado todo y el vehículo de Fajardo ha sido encontrado en el barrio del Pilar, junto a tu revólver y ese montón de chatarra de Golf que tienes registrado a tu nombre.

—Lo cual nos hace preguntarnos si tienes licencia para esta arma… —apostilló Miranda, señalando la pistola que le habían incautado.

—Dile a tu loro que se calle.

—Escucha, Maldonado —advirtió el inspector—, considerando tu historial, puedes pasar unos cinco años sin ver la luz del sol.

—¿Me estás hablando en serio? No tengo tiempo para esto.

—Yo tampoco. ¿Dónde está Fajardo?

—¿En serio? Siempre he sabido que tienes un sentido del humor peculiar, pero te juro que hoy estoy demasiado ocupado como para seguir tus chistes…

—¿Acaso tengo cara de bromista? Me estás empezando a tocar los cojones, así que dime de una vez dónde tienes a Fajardo y obedece.

Maldonado rio. No podía contenerse al escuchar a Ledrado usando palabras malsonantes, siendo él tan correcto. La situación era absurda, pero estaba perfectamente planeada para ponerlo en apuros.

—De acuerdo, te diré la verdad… y es que no tengo ni idea de dónde está Fajardo —respondió—. Admito que lo saqué de esa fiesta porque él me lo pidió… Eso es todo, sin embargo, de hombre a hombre, inspector… lo siento, pero esto es simplemente una disputa que Portela tiene conmigo por haberle partido la cara, nada más… Ahora, si me lo permites, tengo asuntos más importantes que hacer que solucionaros el trabajo.

Ledrado sonrió y el sabueso no supo interpretar ese gesto.

Acto seguido, le propinó un inesperado puñetazo en el estómago. El detective se retorció y cayó de rodillas ante el policía.

—De hombre a hombre, espero que no me lo tomes en cuenta… Me cansa perder el tiempo con tipos como tú —respondió, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida—. Esposadlo y metedlo en el coche.

41

La tensión en los pasillos de la comisaría Centro era evidente. Lo llevaron a la sala de interrogatorios y lo encerraron allí mientras decidían qué hacer con él. Se le veía cansado y necesitaba dormir unas horas, pero el reloj de pared le recordaba cómo el tiempo avanzaba en su contra. Pensó en escapar de aquel lugar, pero sabía que no sería sencillo. Ledrado no lo permitiría y su rostro era demasiado reconocible en ese sitio para desaparecer sin llamar la atención. Lamentablemente, no podía revelar la verdad. Incluso si lo hiciera, sabía que no le creerían. Dentro de la comisaría, Berlanga era su única esperanza, pero parecía estar evitándolo.

«Maldita sea, Javier… Has caído en una trampa de principiantes», pensó, en el silencio de la sala, mientras se observaba en el reflejo de uno de los espejos. El desenlace de esa noche no era el que esperaba. En ningún momento consideró las consecuencias de sacar a Fajardo de allí. Era su cliente y había hecho lo correcto, pero una vez más aprendió que hacer lo correcto, no siempre era lo más acertado. Impotente ante la inesperada pérdida de tiempo, esperó a que alguno de los agentes se dignara a interrogarlo. Era absurdo, pensó, no obstante, sospechaba que Ledrado disfrutaría con eso. Todos lo conocían y tenían en cuenta que no era un secuestrador ni formaba parte de ese tipo de individuos que se atrevían a desafiar la muerte. El caso de Usera se les había escapado de las manos a todos y la policía buscaba un culpable, una respuesta, después de que el asesinato de Vázquez no hubiera calmado las tensiones en la calle.

Finalmente, la puerta se abrió y aparecieron Ledrado y su compañero. Maldonado decidió adoptar un enfoque diferente, más tranquilo y colaborativo.

Lo primero que hizo fue mostrarle las muñecas al inspector, como un gesto de redención.

—Prometo no hacer nada estúpido —comentó, solicitando que le quitaran las esposas.

Ledrado suspiró y accedió, sorprendiendo al expolicía.

—Un intento… y vas al calabozo.

—Palabra de honor. —Libró sus manos y se frotó las muñecas, aliviando la irritación causada por las esposas. Luego buscó un light y lo colocó entre sus labios.

—Está prohibido fumar aquí adentro.

Maldonado verificó la hora y luego miró al inspector. Intentaba ganar tiempo mientras los observaba en silencio.

—Por supuesto.

Retiró el cigarrillo y lo guardó.

—¿Sabe Berlanga que estoy aquí?

—No.

—Quiero hablar con él.

—Ahora no está en la comisaría.

—Solo hablaré con él.

—No seas insensato. No tardará en llegar —aclaró Ledrado—. Si tienes un poco de decencia, ahórrale el mal trago, ¿de acuerdo?

—Está bien…

Miranda se sentó a un lado de la mesa y abrió un cuaderno donde anotaría todo lo que saliera de boca del detenido. Ledrado se mantuvo frente a él, extendió los brazos y le lanzó una mirada demoledora. Sus reservas de paciencia se habían agotado.

—Antes de empezar, te lo preguntaré por última vez —dijo, dándole a entender que no sería parte del testimonio—. ¿Dónde está Fajardo?

Maldonado reflexionó, se rascó la cabeza y luego apoyó los codos en la mesa para sostenerla.

—Ya os lo he dicho. No he secuestrado a ese hombre. Es una trampa.

—Está bien… —dijo Ledrado, sorprendentemente—. Supongamos por un momento que dices la verdad…

—Supones correctamente.

—¿Por qué obligaste a Fajardo a salir de su propiedad?

—No lo hice. Él me acompañó —aclaró—. En ningún momento lo forcé a hacerlo.

—¿Con qué propósito?

—Fajardo me contrató hace unos días para resolver un asunto personal…

—El asesinato de Usera —intervino el subinspector.

Maldonado arqueó una ceja y se quedó pensativo. Esa declaración cambiaba la situación.

—Eso lo has dicho tú… —señaló, desconfiado y continuó con la historia—. Nos invitó a una fiesta privada en su propiedad. Quería que le pusiera al corriente de mi investigación.

—¿Nos invitó? —preguntó Miranda, mirándolo de reojo—. ¿Quién era la otra persona?

—Haces demasiadas preguntas innecesarias —le indicó y se dirigió a Ledrado—. Deberías dejar claro quién está llevando a cabo el interrogatorio.

—Contesta —dijo Ledrado, ignorando el comentario.

—Fui con Marla, mi secretaria.

—¿Qué sucedió después?

—A pesar de la estricta vigilancia y seguridad en su mansión, alguien logró burlar los sistemas de alarma.

—Y decidiste ser su guardaespaldas…

—Sabía lo que ocurriría a continuación, así que le di una alternativa… Si Fajardo actuaba como se esperaba, lo matarían.

—Jugar al héroe, arriesgarse a que una bala te atraviese el pecho. No sé, Maldonado, ¿por qué involucrarte tanto con alguien?

—Dímelo tú, que eres policía.

—Es mi deber proteger a la sociedad de tipos como tú.

—Y Fajardo es mi cliente, no me alimento del aire.

Ledrado se rascó la barbilla al escuchar eso y Maldonado dudó si estaba revelando demasiado. A pesar de su impecable rectitud, el inspector era un policía con una mente afilada y el sabueso reconocía que había llegado a ese puesto por sus propios méritos, aunque eso le revolviera por dentro.

—Continúa.

Maldonado suspiró. No podía llegar al final de la historia porque se delataría. Sabía que Ledrado conocía la anécdota que había tenido con Portela, así que debía encajar ambas versiones.

—Huimos en un deportivo de Fajardo para despistarlos… Lamentablemente, nos alcanzaron más tarde.

—¿Quiénes? —preguntó Miranda.

—No lo sé. Supongo que Fajardo tiene sus propios enemigos.

—La gente de Usera… —murmuró Miranda y lo anotó en el cuaderno.

—¡Eh! Tacha eso. Yo no he dicho tal cosa…

—Por tu aspecto, puedo intuir lo que pasó posteriormente —agregó Ledrado.

—Más o menos… Cuando creí que los había despistado, nos sorprendieron dentro del coche y no recuerdo lo siguiente… Me dieron una paliza, me tiraron al suelo y perdí el revólver… Luego oí un par de disparos y me arrastraron hasta un furgón. Al abrir los ojos, me encontré entre unos contenedores.

Al terminar la historia, bajó la vista y respiró hondo. El testimonio improvisado no había convencido al inspector, quien lo miraba desconfiado, con la expresión de alguien que no se traga ni una palabra de lo que escucha. Lo había intentado y había fracasado en ello.

«Hacerlo bien es mejor que hacerlo mal, pero hacerlo mal es mejor que no hacer nada».

—¿Sabes? Por un momento te he creído… —confesó finalmente—, pero te conozco lo suficiente como para saber que me estás ocultando la verdad.

La respuesta cayó como un jarro de agua fría.

El reloj continuaba avanzando y el sabueso comenzaba a ponerse nervioso.

—Te lo repito, no sé dónde está Fajardo.

—La lista de delitos que te persiguen no es una broma —prosiguió el inspector—. Podríamos dejarte aquí y desearte la mejor de las suertes…

—Siempre tan poético.

—Siendo sincero, estoy ansioso por deshacerme de ti durante unos años. Piensas que has dejado huella aquí dentro, pero nadie te recuerda, para bien.

—Al menos me recuerdan.

—Voy a ser claro contigo, Maldonado —dijo, adoptando una postura recta y observándolo desde arriba como un torero antes de dar el estoque final—. Si fuera otra persona, habríamos terminado esta conversación hace mucho tiempo y ya estarías durmiendo en una celda.

—Pero no es así.

—No, no lo es… —lamentó con evidente molestia en su rostro—. Así que dime dónde diablos escondes a Fajardo y te dejaré marchar por falta de pruebas. Lo que suceda después en los tribunales será asunto tuyo…

Maldonado miró al otro hombre.

—¿Has oído, novato? Eso se llama negociar.

El subinspector bufó con desprecio.

La guerra interna con la que lidiaba le impedía pensar con claridad. Ledrado lo tenía contra las cuerdas, pero las opciones se le estaban agotando, al igual que el tiempo que tenía para llegar al bufete del abogado. En el fondo, sabía que estaban tratando de engañarlo. De no ser así, ya estaría pasando horas mirando el techo de una celda. La denuncia por desaparición era una farsa para que él les entregara al empresario. Miranda los había delatado al mencionar el asesinato de Usera y Fajardo era el principal sospechoso de haber orquestado el crimen.

Un plan astuto por parte de Ledrado, si el imprudente de su pupilo no lo hubiera arruinado todo, lamentó.

Ahora debía tomar una decisión precisa, sin titubeos. Podía dar a la policía una localización falsa, pero pronto descubrirían la mentira y eso solo empeoraría las cosas más adelante. También podía entregar a Fajardo, pero eso no era lo que su cliente esperaba de él después de haberle dado su palabra. Además, el dinero seguía siendo un factor importante en la ecuación. Desafortunadamente, si no tomaba uno de los caminos, Marla sufriría las consecuencias y eso era lo último que estaba dispuesto a permitir.

—Está bien —resopló, levantó la mirada y se dirigió a la pareja—. Os diré dónde está.

Miranda golpeó la mesa con el puño.

—Lo sabía… —expresó.

—Eres tan predecible, chaval…

Ledrado intentó ocultar su satisfacción en el rostro.

—Vendrás con nosotros y nos llevarás hasta él.

—¿Qué?

—Me has oído bien —sentenció—. Es una negociación… Nos llevarás hasta su paradero y nos aseguraremos de que dices la verdad.

—Maldición…

—Levanta el trasero y no nos hagas perder más tiempo.

42

Tenía un plan, no era el mejor, pero al menos tenía uno.

Ledrado se encontraba al volante de un discreto Opel azul marino. Miranda ocupaba el asiento del copiloto, observando por la ventana. En la parte trasera, Maldonado trazaba un plan para deshacerse de ellos a mitad del camino. Aragón le había dado poco margen, pero había sido suficiente hasta que la policía se presentó en su despacho. Ciento veinte minutos que se evaporaban como un vaso de agua en pleno calor. El reloj del vehículo marcaba el fin del túnel, la cuenta regresiva.

Observó los números azules en el tablero y calculó que le quedaba menos de una hora para llegar al despacho y responder a la llamada del abogado.

Aquello complicaba las cosas para él.

Al no haber logrado evadir a la pareja de policías, el viaje se convertía en una alternativa aceptable y todavía mantenía la esperanza de llegar al bufete a tiempo. El matadero se encontraba en la carretera de Leganés, pero llevarlos allí implicaría arruinar el rescate de Marla. Necesitaba mantenerlos entretenidos para ganar tiempo y, con suerte, lograr escapar. Por eso los condujo hacia el sur, en busca de una estación de servicio dentro de la ciudad. Sus años en el Cuerpo, lidiando con toda clase de delincuentes y criminales profesionales, le habían proporcionado la experiencia que los otros dos carecían, la capacidad de encontrar aspectos positivos en las peores situaciones. Sin embargo, debía mantener todos sus sentidos alerta y, sobre todo, tener cuidado con ellos dos, pues podía percibir las ansias por éxito que desprendían.

—Necesito ir al baño —dijo cuando se acercaban a la Ronda de Segovia. Sabía que había una gasolinera por allí cerca—. Es urgente.

—¿Qué?

—Que necesito mear…

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—¿Acaso me habéis dado un momento para pedir algo?

—No me fastidies, Maldonado.

—No es mi intención. La naturaleza decide por mí.

—Vete al diablo, ¿no puedes aguantar un poco más? —preguntó Ledrado, molesto—. Haz un esfuerzo y aguanta.

—No. Me has tenido encerrado… ¡Uf! Te juro que no lo soporto…

—No jures en vano.

—De verdad, te prometo que ensuciaré la tapicería si no paras pronto…

—Está bien, está bien… joder… —Ledrado chasqueó la lengua y vio el cartel rojo de la estación debajo de un edificio—. Haz lo que tengas que hacer mientras repostamos, ¿entendido?

—Sí.

—Y nada de trucos.

—Por supuesto. Nada de trucos.

El inspector estacionó el vehículo junto a un surtidor de combustible y desbloqueó las puertas.

—Acompáñalo… —le indicó a Miranda.

—Estoy mayor, pero aún puedo hacerlo solo.

—Por si te pierdes.

El sabueso rodó los ojos y salió del vehículo. Al mismo tiempo, Miranda asomaba por la parte delantera.

Momentos antes, pensó que sería más fácil lidiar con el inspector, pero este ya lo tenía bien estudiado. Cada vez le resultaba más complicado vencerlo y lo que compartían se estaba convirtiendo en un duelo entre ajedrecistas.

Se dirigió hacia la tienda de la gasolinera y el subinspector lo siguió de cerca. Este no dejaba de observarlo, sin alejarse lo suficiente. De alguna manera, sentía que disfrutaba con la situación.

Entraron en el establecimiento y el detective buscó el baño. Cuando notó que el otro lo seguía, esbozó una sonrisa para sí mismo.

«El queso solo mata al ratón cuando este muere de hambre», reflexionó al ver las letrinas. La puerta conducía a un pequeño aseo con un lavabo. Calculó sus opciones, que eran limitadas y se preguntó cómo podría salir de allí.

—¿Quieres acompañarme? —desafió al policía.

Este negó con la cabeza.

—Te esperaré aquí —respondió, levantando la barbilla y entrelazando las manos a la altura de la cintura—. Date prisa.

Maldonado entró y cerró la puerta. Luego se miró en el espejo y sintió lástima por sí mismo. Tenía un aspecto lamentable, desaliñado, sucio, con restos de sangre seca por los golpes. Se lavó la cara y las manos y se mojó el cabello para mejorar su apariencia. Miranda golpeó la puerta con los nudillos para apremiarlo.

—Ya voy, carajo… —respondió, secándose las manos con una toalla de papel y observándose fijamente en el reflejo, tratando de encontrar un sentido más allá de su propia mirada.

Respiró profundamente y se relajó. Tenía que ganar tiempo hasta desesperarlos. Si vacilaba o se apresuraba, todo saldría mal.

Este era su último recurso, se dijo a sí mismo.

«Toc, toc», insistió el policía al ver que no salía del baño.

—¿Maldonado?

El sabueso comenzó la cuenta regresiva.

Uno.

—¿Qué estás haciendo ahí dentro? —preguntó impaciente—. ¡Sal!

Dos.

—Escucha, si no abres, entraré yo…

Tres.

—Se acabó… Yo no soy Ledrado. Me he cansado de ti…

El detective percibió el silencio y anticipó el impulso que el otro tendría para romper la cerradura. En ese momento, quitó el seguro de la puerta, la abrió hacia adentro y se apartó. Miranda se lanzó al interior y perdió el equilibrio.

El detective, tomándolo desprevenido por la cabeza, lo estrelló contra la pared. Un azulejo se rompió en dos y el cuerpo de Miranda se desequilibró. Calculó que el golpe no sería mortal, pero lo enviaría a Urgencias. El subinspector, aturdido, intentó recuperarse, pero recibió un puñetazo del investigador que lo mandó al suelo.

—Las prisas nunca traen nada bueno, Miranda… —comentó el detective al salir de allí antes de que Ledrado acudiera en ayuda del subinspector.

Luego se agachó para esconderse en uno de los estantes cuando vio una gorra con el escudo del Real Madrid.

«Oh, mierda…», lamentó al pensar que tendría que usarla.

—¡Oiga! —gritó el dependiente que estaba tras la barra—. ¿Qué está pasando ahí?

Tomó la gorra, se la colocó en la cabeza y también agarró unas gafas de sol de plástico para ocultar su rostro. Después, salió sigilosamente hacia la puerta. A lo lejos, vio a Ledrado hablando con el empleado de la gasolinera que le había llenado el tanque. Las puertas se abrieron automáticamente y giró a la derecha, evitando el enfrentamiento y dirigiéndose hacia la primera esquina.

Al doblar, escuchó el bullicio que provenía del interior de la estación de servicio y vio la Real Basílica de San Francisco el Grande en lo alto, junto con las escaleras que subían hacia ella. Calculó que, si las tomaba, lograría despistarlos. Cuando se dieran cuenta de su ausencia, sería demasiado tarde.

43

Su mayor desafío había sido encontrar el despacho de Martín Aragón. El laberinto de calles en el centro histórico de la ciudad no era el lugar ideal para ubicar las oficinas. Pero finalmente, al descubrir la llave detrás del extintor, pudo entrar al edificio. Un suspiro de alivio escapó de sus labios al darse cuenta de que no había nadie allí. Giró a la derecha, vio una estatuilla en un rincón y localizó el panel electrónico de la alarma de seguridad. Abrió el cajetín y marcó la combinación hasta que la luz indicó que el sistema estaba desactivado. Luego recorrió un largo pasillo que separaba la recepción de las distintas oficinas, siguiendo las indicaciones del abogado. Reconoció el cuadro y sus ojos se posaron en la cómoda silla de oficina y en una larga mesa de roble que albergaba un ordenador y una lámpara verde.

Extendió los brazos y agarró el cuadro por los bordes para moverlo. Al sentir su peso considerable, lo apoyó contra la pared. Detrás de él, en la misma pared, se encontraba una puerta que revelaba una caja fuerte blindada. A diferencia de lo que había imaginado, era pequeña, de color grafito y tenía un panel de nueve dígitos en el centro.

Movió los dedos intentando recordar la combinación numérica que Aragón le había dado y presionó los botones en el orden correcto.

«Bingo…», susurró para sí mismo cuando la luz verde se activó y la puerta se abrió. Encontró dos carpetas de cartón, una encima de la otra.

Tomó la primera y la hojeó. Efectivamente, confirmó que eran los contratos fraudulentos que habían llevado a la muerte de Usera, tal como Aragón le había indicado. Aunque el detective no era un experto en cláusulas legales, una rápida lectura fue suficiente para entender de qué se trataba. Martín Aragón planeaba desviar las comisiones a una tercera entidad, probablemente desconocida para Fajardo. Frunció el ceño mientras pasaba las páginas y examinaba el contenido, preguntándose cuál era la verdadera intención detrás de todo esto. A primera vista, le parecía ser un asunto de dinero, pero considerando la lujosa oficina de Aragón y su estilo de vida, no parecía estar sufriendo problemas económicos.

«Debe de haber algo más», pensó.

En ese momento, las campanas de la iglesia comenzaron a sonar y el sonido se filtró por los patios internos del edificio.

Justo a tiempo, el teléfono sonó.

Corrió hacia él y esperó a que siguiera timbrando antes de contestar.

—¿Sí? —preguntó, esperando escuchar la voz de Aragón al otro lado.

—¿Tienes lo que te pedí?

—Sí.

—Perfecto.

—Quiero hablar con Marla.

El micrófono se alejó y Maldonado escuchó un gemido.

—Cabronazo…

—No te alteres, detective. La chica está a salvo.

—Tengo lo que me pediste. Reunámonos de una vez.

El abogado guardó silencio durante unos segundos.

—Está bien, pero antes necesito que me hagas un último favor —respondió con confianza, como si tuviera otro plan bajo la manga—. ¿Ves la maleta que está encima del escritorio?

Los ojos del detective se desviaron hacia la superficie.

—Sí.

—Ábrela.

El sabueso obedeció y destapó la maleta. En su interior no encontró nada relevante, solo un montón de folios y una pluma estilográfica.

—¿Es otro de tus juegos para hacerme perder tiempo?

—Guarda los documentos ahí dentro —ordenó Aragón y Maldonado siguió sus instrucciones. Las indicaciones le provocaron un sudor frío en la frente—. Ahora ve lo más rápido posible a Sol.

—¿Sol? ¿Estás loco?

La Puerta del Sol era, probablemente, uno de los lugares más concurridos de la ciudad, si no el más concurrido. Cientos de miles de personas pasaban por esa plaza todos los días para tomar o dejar trenes, autobuses y metros. Para Maldonado, eso era como firmar su sentencia de muerte de forma voluntaria. Sabía que estaría rodeado de policías y que Ledrado ya habría dado la alerta para encontrarlo. Por otro lado, en un punto como Sol, abarrotado de estafadores, carteristas y delincuentes, también acechaban los matones de Usera y Fajardo, dispuestos a encontrarlo a él y a la maleta a cambio de una jugosa recompensa. Aragón había trazado un plan, desde el principio, su única vía para asegurar su escapada sin contratiempos.

—Me has oído bien. Te esperaré en media hora debajo de la estatua del oso y el madroño.

—Espera…

—La chica, detective… Hazlo por ella.

El teléfono quedó en silencio, dejándolo con las palabras atrapadas en la garganta.

Dirigió su mirada hacia el escritorio y se detuvo en un abrecartas afilado que reposaba sobre él. Lo tomó y lo guardó en el bolsillo de su abrigo. Luego agarró la maleta por el asa y salió del edificio.

44

La astucia era su única arma. Al salir de aquel despacho, se convenció de que sería más inteligente que el abogado. Conocía bien el lugar: cámaras de vigilancia en cada rincón, salidas bloqueadas por el tráfico peatonal y una gran dificultad para escapar en caso de emergencia. Sabía que cualquier señal de peligro activaría las alarmas del dispositivo policial que vigilaba la plaza más concurrida del país. Debía encontrar una forma de resolver la situación para evitar que Aragón saliera impune. El maletín contenía la prueba que lo llevaría a prisión y, en teoría, pondría fin a la guerra entre Usera y Fajardo. Cumplir personalmente con la entrega del maletín satisfaría el contrato no escrito que tenía con el empresario. Sin embargo, en el fondo, esos motivos quedaban en segundo plano cuando se trataba de Marla. La urgencia de salvarla superaba cualquier recompensa. Se adentró en la calle Mayor, dejándose llevar por la multitud que se dirigía hacia la Puerta del Sol. Hasta ahora, Martín lo había manipulado como a una marioneta, pero todavía tenía una última oportunidad para cambiar el rumbo de los acontecimientos.

A medida que avanzaba por la enorme plaza, se deslizaba entre la gente, evitando a los policías a caballo y a los agentes secretos que se movían con destreza. Sentía las miradas anónimas en la nuca y buscaba nerviosamente los ojos claros de la secretaria. Caminó con paso lento y decidido hasta la estatua del oso y el madroño y observó la imponente tienda de cristal de Apple que se encontraba detrás.

«¿Dónde estás, maldito?»

«¡Compro oro, compro oro!»

Alguien pasó a su lado y rozó su brazo sin intención de molestarlo. Tenso, se giró hacia la persona y la enfrentó.

—Lo siento… —dijo el transeúnte, asustado, y se alejó en dirección a Callao.

El detective suspiró profundamente y llegó al punto de encuentro, pero no había nadie allí. En ese momento, sintió un gran vacío, como si hubiera caído en una trampa, hasta que escuchó unos pasos acercándose por detrás.

Se dio la vuelta y miró hacia la estatua ecuestre. Multitudes de personas salían del intercambiador ferroviario.

Su corazón se aceleró, provocándole un sudor desagradable. Algo le decía que había vuelto a caer en una trampa.

—No me sorprende que Fajardo quisiera contratarte —comentó la voz seca del abogado detrás de él—. Actúas como un perro obediente.

El sabueso se giró nervioso y lo vio frente a él, sin la secretaria, vestido con su atuendo habitual.

—¿Dónde está Marla?

—Veo que has traído el maletín.

—Contesta.

—Todo a su debido tiempo —dijo y se acercó a él—. Ahora, entrégame el maletín.

Maldonado retiró el brazo.

—La chica.

Aragón se rio.

—¿A quién crees que engañas? Confía en mí… La chica está a salvo en una habitación del Four Seasons.

El detective miró por encima del hombro del abogado y vio el hotel recién reformado al final de la calle.

—Llévame hasta ella.

—Antes, demuéstrame que no estás intentando engañarme —señaló, mirándolo fijamente—. A estas alturas, sé que mi cabeza tiene un precio elevado.

—No te consideres tan importante… —dijo, levantando los brazos para permitir que el otro lo registrara en busca de un arma. Discretamente, el abogado procedió a hacerlo, pero no encontró nada—. Como ves, solo me importa la chica.

—De acuerdo, sígueme.

45

A pesar del peligro que implicaba caminar junto a ese hombre en una zona tan concurrida, nunca sintió que los estuvieran siguiendo hasta llegar al hotel. Por suerte, el Four Seasons estaba a pocos metros y las posibilidades de armar un escándalo eran bajas. Entraron en el establecimiento y fueron recibidos por el botones. Luego, se dirigieron en silencio al ascensor. Los ojos del abogado parecían relajados, como si todo estuviera saliendo según lo planeado. Sin embargo, Maldonado no estaba tan convencido de que el encuentro terminara sin problemas.

Llegaron al segundo piso y recorrieron un pasillo lujoso hasta llegar a la puerta de una habitación. El abogado la abrió con una tarjeta electrónica y entraron. El detective echó un vistazo rápido, pero no encontró a Marla en ninguna parte. La puerta se cerró y en ese momento el abogado comenzó a hablar:

—Si me permites… —dijo, arrebatándole el maletín de las manos y comprobando el contenido para asegurarse de que eran los originales.

—Eso es lo que querías. Ahora, libera a Marla —dijo Maldonado, sospechando que ella no estaba allí.

—Espera, espera…

—Me he cansado de esperar, Aragón.

El abogado apartó la mirada de los documentos y le miró directamente a los ojos.

—Responde a esto, ¿cómo supiste que era yo?

Maldonado lo miró de reojo.

—Fuiste tú quien me contactó.

—Lo sé, pero eso no cambia nada —dijo, girándose hacia el mueble bar y sacando dos frascos pequeños de whisky para verterlos en dos vasos. Luego le ofreció uno—. Quiero saber en qué me equivoqué. Tú no tendrías por qué haber descubierto la verdad.

Maldonado aceptó el trago y dio un pequeño sorbo al whisky irlandés. En ese momento, comprendió que el asunto iba más allá de la codicia. Aragón se creía más astuto que los demás y con esa arrogancia moral e intelectual, pensaba que podría engañarlos a todos, incluyendo a Fajardo.

—Tu error fue subestimar a Usera.

—¿Acaso no era un idiota? Apenas sabía leer. Su comprensión lectora era la de un chimpancé —respondió con desprecio—. Todavía me sorprende que se haya dado cuenta de la cláusula.

—Pero… ¿por qué? Tú no necesitas el dinero.

—Ese estúpido necesitaba una lección de humildad… El dinero no lo es todo en la vida, detective, especialmente cuando puedes comprar lo que deseas —explicó con resentimiento—, pero alguien debe trazarte los límites, recordarte de dónde vienes… Usera quería volar tan alto como el sol… y sus alas se quemaron… aunque eso es algo que un pobre como tú nunca entenderá.

—Lo que no entiendo es por qué no te dirigiste directamente a Fajardo.

—Usera siempre fue un hombre orgulloso, con un complejo de inferioridad enorme… ¿Ves? Tenía razón —aclaró—. Por una cuestión de orgullo, en lugar de hablar abiertamente, optó por guardar silencio. Pensó que Fajardo había puesto la cláusula y se sintió insultado, así que supuse que su respuesta vendría poco después y no sería amable…

—Fajardo confía plenamente en ti y, sin embargo, no te importó arriesgarlo todo de esta manera…

El abogado se encogió de hombros, restándole gravedad al asunto.

—Cuando sube la temperatura, las cucarachas salen a la calle. Tal vez él tome las decisiones, pero soy yo quien estudia la parte legal y sus consecuencias. Las empresas de Usera son fachadas para lavar dinero del narcotráfico. Su ambición por codearse con la clase política solo nos traería miseria a largo plazo.

—Temes el fin de una era. Cambiar un rey por otro. El del juego…

—Alguien debía mostrarle a Fajardo con qué tipo de criminales estaba haciendo negocios. Siempre le dije que los tratos con Usera no eran limpios, aunque todo pareciera estar en orden… y él no me escuchó… A él le interesaba más cumplir con los políticos… Aunque no era mi intención que las cosas se descontrolaran de esta manera… Debo admitir que se nos fue de las manos… Siendo sincero, nunca pensé que responderían así, pero esa mujer…

—La señora Consorte.

—No me entiendas mal, pero los conozco bien y son como cíngaros. Ojo por ojo, ya sabes… Por desgracia, los subestimé al creer que con el boxeador sería suficiente.

—Te refieres a Vázquez. Tú lo usaste como un trapo.

—Tenía todo lo necesario para ser el indicado —explicó—. Antecedentes, problemas con el juego y la bebida, deudas, un temperamento visceral e incontrolable… Cuando supe de su relación con Usera y las deudas que arrastraba con él, le pedí a uno de mis hombres que hablara con él. Fue fácil convencerlo para que cambiara de bando.

—Ezequiel.

El abogado sonrió.

—Veo que empiezas a entender de qué iba el asunto… Primero, lo agasajamos con una chica, después las drogas… y el favor nos lo acabó debiendo a nosotros. Así que lo convencí para que cubriera su deuda, a cambio de que nos hiciera un pequeño favor de vuelta —explicó, y Maldonado frunció el ceño—. No me mires así, no es nada personal, solo negocios… y a tu amigo le gustaba pasárselo bien.

—Eres deleznable.

—Esto fue un acuerdo mutuo. A él le interesaba limpiar su historial y yo era consciente de que acceder a Usera no era fácil. Desde nuestra discusión, se había vuelto paranoico, creyendo que lo harían desaparecer del mapa… y no estaba equivocado.

—Te aprovechaste de Vázquez, sabiendo que Usera le tenía aprecio, para que lo envenenara, asegurándote de que no lo hiciera alguien de la organización de Fajardo. De ese modo, nadie podría asociarlo contigo y el plan de Madrid Norte seguiría adelante.

—Quiero que quede constancia de que no le forcé a nada. De hecho, se ofreció —dijo, aunque el otro no le creyó—. Como exinspector de policía, deberías saberlo. No hay mente más frágil y maleable que la de un adicto endeudado hasta las cejas… Ese púgil tenía buen ojo para las apuestas, pero también dos problemas que lo hacían débil y miserable… y el juego era uno de ellos.

—El otro eras tú. Maldito cabronazo…

—Confías demasiado en quien no debes —le indicó—. Si no hubieras estado esa noche en el casino, es probable que tampoco estuvieras aquí…

—Ya tienes el maletín. Libera a la chica.

Aragón se quedó mirándolo un buen rato y negó con la cabeza, pensando que era un necio por haberse creído la mentira.

—Y después, ¿qué, detective? —preguntó, cogiendo el vaso y aclarándose la garganta—. ¿Piensas que voy a permitir que salgas por esa puerta, como si esto no hubiera sucedido?

—No, pero tampoco me lo impedirás.

Aragón dejó el vaso y le apuntó con una pistola, a la altura de la cintura.

El sabueso se quedó quieto y notó la duda en su mirada. Había experimentado antes esa forma de observar y no era la que tenía un asesino. Simplemente, supuso que intentaría intimidarlo para que obedeciera, antes de huir.

—¿Pretendes herirme? Si disparas, no llegarás muy lejos.

—Si quieres ver a la chica, quiero que hagas una última cosa, antes de marcharme.

«Sabía que dirías algo así».

Por el rabillo del ojo, estudió la habitación y la manera de desarmarlo. No era fácil, puesto que lo tenía delante.

El abogado sacó unas esposas del abrigo y se las ofreció.

—Quiero que descuelgues el teléfono y marques el número de la comisaría —indicó, apuntándole con el arma—. Después, confesarás que fuiste tú quien le pidió a Vázquez que acabara con la vida de Usera, a causa de una disputa personal. Les darás la ubicación, les explicarás que estás armado y dispuesto a hacer daño si no envían un coche patrulla lo antes posible.

Maldonado lo miró impresionado al escuchar tal disparate.

—Tal vez creas que puedes tomarme el pelo, pero la Policía no es estúpida.

—Hay una orden de búsqueda y captura para ti. ¿Acaso no me iba a enterar de la denuncia por secuestro que te han puesto? —preguntó, confiado—. Puede que logres demostrar tu inocencia y que, algún día, retiren los cargos que presentan contra ti… pero, para entonces, es probable que esté tan lejos de aquí que las noticias no lleguen a mis oídos. Ahora, descolgarás el teléfono antes de esposarte.

—Primero, libera a Marla.

—No estás en condiciones de negociar, detective.

—No te saldrá bien, Aragón. Tú eres abogado.

—Haz lo que te digo —insistió, zarandeando el cañón—. La chica estará libre cuando me asegure de que has cumplido con tu parte…

—Claro… —dijo y se inclinó hacia el teléfono que había en la mesilla de noche de la habitación. Descolgó y miró al abogado, que lo observaba atento, esperando a que ejecutara la orden. Debía improvisar y entretenerlo, aunque temía que no saliera como esperaba. Si cumplía con lo que le había ordenado, sería el final para él. Se giró hacia el teclado y marcó el número de la policía, no sin pulsar un número más, con tal de marcar un número equivocado y evitar que la llamada conectara con la central.

Los ojos del detective se clavaban en los de Aragón, quien esperaba ahora a que hablara.

«El número al que ha llamado no existe. Por favor, inténtelo de nuevo…», afirmó la voz grabada de la operadora.

—Sí, buenos días… —respondió el detective, sin desviar los ojos. Ahora su vida dependía del éxito de su actuación, pero no le temblaba el pulso. Había escuchado cientos de veces llamadas como esa durante sus años en el Cuerpo. Era como si ya conociera el guion—. Quisiera denunciar algo…

Los ojos del abogado se iluminaron y el sabueso entendió que había mordido el cebo. El arma seguía apuntándole al estómago, pero ya no la sostenía con tanta rigidez.

«El número al que ha llamado no existe. Por favor, inténtelo de nuevo…»

—Verá, mi nombre es Javier Maldonado, soy expolicía y ahora detective… —prosiguió, viendo cómo el otro se confiaba. Sabía que no podía alargarlo mucho y debía pensar en algo urgente—, y me confieso como autor intelectual del asesinato de Ricardo Usera… Sí, ha oído bien… Sí, señor, estoy seguro de lo que digo… Ajá… No, ahora mismo me encuentro en una habitación del hotel Four Seasons… Sí, voy armado y quiero entregarme… ¿El qué? Una nueve milímetros… No, no saldré de aquí hasta que envíen una unidad…

—Eso es, detective —murmuró el otro—. Lo estás haciendo muy bien.

En ese momento, el abogado bajó el arma, convencido de que no tendría escapatoria y preparó las esposas para atarlo al baño. Maldonado respiró hondo y sintió cómo se aceleraba su pulso. El golpe debía ser certero e inesperado y comenzó a contar hasta tres.

Uno.

—¿Cómo dice, agente? ¿Que no estoy hablando con nadie?

Dos.

—¿Cómo? —preguntó el abogado, desconcertado.

Tres.

Sin que Aragón lo esperara, Maldonado le propinó una fuerte sacudida en la cara con el teléfono, desestabilizándolo y haciendo pedazos el aparato. Antes de que el otro se derrumbara sobre la cama, le golpeó la muñeca que sostenía la pistola, lo que provocó que el arma cayera al suelo, alejándose de su alcance. Aragón luchó por liberarse, sacudiéndose, pero las manos del detective lo mantuvieron atrapado. Mientras tanto, el sabueso estaba fuera de control, con el cuello enrojecido y una mirada salvaje. Sin pensarlo, agarró una almohada y la presionó contra Aragón para que no pudiera respirar.

—Maldito cabrón… Dime dónde está la chica…

El abogado se debatía de un lado a otro, tratando de soltarse, pero no pronunciaba ni una palabra. El expolicía ejerció cada vez más presión, notando cómo la angustia del hombre se intensificaba.

—Si no hablas, te quedarás atrapado en este hotel…

Maldonado hizo un último esfuerzo, llevándolo al límite con la esperanza de que confesara, pero la desesperación del abogado comenzó a disminuir y, poco a poco, dejó de luchar hasta quedar inmóvil. En ese instante, una extraña calma se apoderó de la lujosa habitación.

El detective se retiró, quitó la almohada y contempló el rostro desfigurado del abogado, sus ojos mostrando el vacío, segundos antes de morir.

—Mierda… —murmuró, cerrándole los párpados y quedando en silencio durante unos instantes, consciente de lo lejos que había llevado aquella situación.

«Si lo piensas mucho, la cagas, Maldo», recordó, cuando las palabras del Pollo le vinieron a la cabeza, como si estuviera allí, a su lado, susurrándole al oído.

—Supongo que algo de verdad hay en eso…

Registró los bolsillos del pantalón del abogado y sacó su billetera. Encontró dos tarjetas de habitación del hotel, lo que le hizo sospechar que Marla no estaría muy lejos. Las cogió, devolvió la cartera y miró la escena macabra y triste que tenía delante de él. Limpió el teléfono, vació el vaso de whisky y lo guardó consigo para eliminar cualquier posible evidencia. Luego, colocó el maletín junto al cadáver y salió de la habitación.

46

Cuando Maldonado alertó a la recepción, el personal del hotel no perdió tiempo en llamar a la policía para verificar la fiabilidad de sus palabras. Afortunadamente, Marla estaba a salvo y Aragón no le había causado daño físico, aunque había vivido momentos angustiantes al estar encerrada en el armario de la habitación. Mientras la liberaban, los empleados del hotel descubrieron el cuerpo sin vida de Martín Aragón y un furgón policial llegó rápidamente al Four Seasons para detener al detective. Al frente del grupo se encontraba el inspector Ledrado, acompañado de Miranda y el resto de los agentes.

Los huéspedes observaban la escena como si fueran testigos de una película de acción, pero la cruda realidad era que todo estaba ocurriendo de verdad. Ledrado se aproximó a Maldonado, quien esperaba apoyado en la recepción con las manos en alto.

—Siempre te gustaron los espectáculos, ¿verdad? —comentó el sabueso al verlo llegar.

El inspector se detuvo frente a él y lo miró con desagrado.

—Será mejor que te calles. Nada ni nadie te salvará de las consecuencias de tus acciones —respondió, agarrándolo por las muñecas y colocándole las esposas.

—No tengo idea de lo que estás hablando.

Ledrado lo sujetó bruscamente y lo empujó hacia delante. El detective se convirtió en el centro de atención, como si fuera una estrella de rock, pero se sentía como si hubiera cometido un pecado. Al otro lado del cordón policial que los agentes habían establecido, se encontraban los demás curiosos esperando. Maldonado dirigió la mirada hacia la ambulancia y vio a Marla siendo atendida por el equipo médico. La secretaria intentó correr hacia él, pero uno de los agentes le bloqueó el paso. El detective le guiñó un ojo y le susurró «buen trabajo» moviendo los labios. Ella le devolvió una mirada angustiada y preocupada. Al lado se encontraban los periodistas, con sus cámaras y micrófonos buscando capturar alguna declaración. Pensó que eso le daría publicidad y le ahorraría unos miles de euros en promoción.

Antes de subir al furgón, en medio de la multitud, identificó un Mercedes negro que se detuvo al principio de la calle. De él salió Fajardo, vestido con su habitual traje y cubierto por un abrigo negro que parecía una capa. El empresario iba acompañado de tres hombres de espaldas anchas como armarios. Los escoltas se abrieron paso entre los periodistas, apartándolos y generando comentarios molestos. Fajardo se acercó al detective antes de que subiera al vehículo policial y lo miró a los ojos.

—No se preocupe por nada, Maldonado —le dijo, tocándole el brazo con afecto.

—Lo sé… y no lo haré. Ya he oído esa frase antes —respondió él con una sonrisa cansada—. Será mejor que busque otro abogado.

El policía que lo custodiaba le empujó la cabeza para que subiera al vehículo y la puerta del furgón se cerró.

En ese momento, lo único que le importaba era que Marla ya estaba a salvo.

47

El inspector Berlanga lo observaba detenidamente desde su silla en el despacho. En la portada del periódico de esa mañana, había una fotografía de Maldonado que ocupaba parte de la página. El detective esperaba con calma a que el inspector dijera algo.

—Eres famoso.

—Supongo que sí…

—¿Eso era lo que buscabas?

—Nunca me ha interesado la fama, solo el reconocimiento por un trabajo bien hecho —respondió Maldonado, frotándose la barbilla—. ¿Cuándo podré irme a casa? Tengo asuntos que resolver…

—Necesito que firmes esto. —El inspector le entregó una declaración de confidencialidad en la que se le prohibía hablar sobre lo ocurrido.

El detective le echó un vistazo y luego levantó la mirada hacia su amigo.

—Es cosa del comisario —comentó mientras le ofrecía un bolígrafo—. Fírmala, vamos.

—Ya… —Tomó el bolígrafo y suspiró largamente. Sabía que las cosas no eran así y que Fajardo había intervenido—. ¿Y si no lo hago?

—No veo razones para que no lo hagas, Javier… Se te acusa de secuestro, allanamiento de morada, desobediencia a la autoridad y homicidio voluntario…

—Y tú te lo crees… ¿Algo más?

—No seas ingenuo. Estás firmando tu libertad.

—Las cosas no deberían funcionar así.

—Pero lo hacen. No pretendas romper el sistema y ser parte de él solo cuando te conviene —dijo el inspector, notando la derrota en su voz—. Vamos, apresúrate y pasemos a otra cosa.

Maldonado suspiró una vez más y garabateó su firma al final de la hoja. Luego, Berlanga le quitó el papel de las manos y lo guardó en una carpeta.

—Ahora, dime una cosa.

—¿Es una confesión?

—Entre amigos.

—Tu despacho no me inspira confianza.

—Antes, sí.

—Ya no.

—¿Lo mataste? —preguntó, generando un incómodo silencio—. Al abogado, me refiero.

Mentir nunca había sido su fuerte, ni su prioridad. Sin embargo, después de haber firmado ese documento que lo exoneraba de todo, se había convertido en una pieza más en el juego corrupto que tomaba las decisiones finales en la sociedad. Nadie echaría de menos a Aragón, pensó recordando que no tenía familia, descendencia ni esposa. Tal vez esa era la razón por la que se había convertido en un hombre amargado y él debía reflexionar sobre eso si no quería terminar de la misma manera. Pero ese no era el punto, se dijo a sí mismo. Firmar un documento que lo salvaba de una gran cantidad de problemas no era lo mismo que mentirle a la persona que estaba frente a él, incluso si ya conocía la verdad. El problema era que, a esas alturas, era probable que Berlanga estuviera tan corrompido como él y el resto de la sociedad.

Al fin y al cabo, «no puedes romper el sistema cuando trabajas para él».

—Se han visto cosas peores por un plato de lentejas.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—Pregúntale a Fajardo. Él te dará una explicación.

Berlanga frunció el ceño y se quedó pensativo durante unos segundos. En el fondo, le había dicho la verdad, a su manera, pero la verdad pura.

—En fin, la jornada debe continuar. —El inspector se levantó para acompañarlo a la salida—. Un día de estos te llamaré para almorzar…

—¿Puedo llevarme el periódico? —preguntó Maldonado y el inspector asintió. Lo tomó y lo colocó debajo de su brazo—. Voy a enmarcar la foto con uno de esos marcos rococó del Rastro…

Berlanga abrió la puerta y le dio una palmada en el hombro.

—Cuídate, Javier. No te metas en más líos.

—La vida sería muy aburrida sin ellos.

Eran las diez de la mañana y necesitaba un trago, una ducha y una buena siesta reparadora. Después de su detención, había pasado toda la noche en una celda separada de los calabozos hasta que la declaración llegó a la comisaría. Prefería no pensar en los hilos que Fajardo podía mover a su antojo, pero estaba seguro de que había sido él quien había convencido al juez y al comisario de que el asunto quedara en un segundo plano y se cambiara la versión de los hechos.

Salió de la calle de Leganitos y caminó hasta la plaza de Santo Domingo, para disfrutar de un buen desayuno. Entró en la cafetería Oskar y se acomodó en uno de los sillones del fondo del local. A esas horas, los clientes habituales estaban apurados y también había algún turista perdido.

Se sentó junto al cristal que daba a la calle y observó el soleado día en el exterior.

«Después de una noche encerrado en una celda, ver la luz es como visitar el Prado».

—¿Qué desea?

—Un café y un sándwich mixto con huevo frito encima.

El camarero arqueó una ceja y se preguntó si estaría borracho.

—En ese caso… Cambia el café por un doble de cerveza.

El camarero rápidamente le sirvió una copa de cerveza y un platillo de aceitunas verdes mientras esperaba que llegara el plato principal. Maldonado dio un sorbo a la copa, que le supo gloriosamente bien y mientras esperaba, sintió una fuerte jaqueca producto del cansancio, que le sacudió la cabeza.

El caso de Usera había sido demasiado intenso y, para ser honesto, no había pensado en cómo se las arreglaría para pagar sus deudas y los daños que había causado a su coche. Lo más probable era que el pobre Golf estuviera en algún desguace o convertido en chatarra. Emitió un ligero gemido de agotamiento y se recostó en el asiento, dejando que los rayos del sol que atravesaban el cristal le calentaran el rostro.

En ese momento de relajación, alguien golpeó el cristal desde el otro lado para llamar su atención. Sin embargo, el detective se sumergía lentamente en una espiral onírica que lo separaba de la realidad.

—¡Javier, despierta! —exclamó la voz de Marla, sacándolo del sueño en el que empezaba a flotar—. ¿Qué haces aquí?

—¿Marla?

—Sí —dijo ella y se sentó en el sillón de enfrente—. ¿Cuándo te dejaron ir?

Se frotó los ojos y se rascó la cara, confundido. No sabía cuánto tiempo había pasado desde su último parpadeo, pero tenía frente a él el sándwich que había pedido.

—Maldita sea… —lamentó y miró a la chica. No había tenido la oportunidad de hablar con ella desde su último encuentro en la mansión de Fajardo—. Marla… Te ves…

—Javier, tenemos una conversación pendiente.

—Lo sé… —dijo y sintió una urgente necesidad de fumar—. Parece que el karma alcanza a todos.

De repente, sonó el teléfono fijo. Los ojos del detective se dirigieron hacia la barra. El camarero que estaba allí contestó la llamada y luego se acercó a la mesa donde ellos estaban.

—Disculpe, pero le llaman por teléfono.

Ambos lo miraron con extrañeza.

—¿A mí?

—¿Es usted Maldonado?

Apretó la mandíbula y miró a la chica.

—Supongo que sí… ¿Quién pregunta?

—No me ha dado su nombre.

Se levantó del sillón y se acercó a la barra.

—¿Sí?

—¿Ha leído el periódico?

—Fajardo…

—Quería felicitarle en persona, pero no había nadie en su oficina —respondió con sorprendente naturalidad—. Luego recordé que olvidó el teléfono en mi fiesta.

—Claro —respondió el detective. No necesitaba preguntar cómo había averiguado que estaba allí—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Tenemos un último asunto pendiente, ¿lo recuerda? —preguntó, pero Maldonado no respondió y tragó saliva—. Le espero en el salón del Ritz, en media hora. No se demore. Hoy tengo una agenda apretada.

—Por supuesto… —colgó, aunque el otro ya no estaba escuchando.

Se rascó la cabeza y regresó con la secretaria.

—Era ese hombre, ¿verdad? —preguntó intrigada.

—¿Tienes tanto miedo que no te atreves a pronunciar su nombre?

—Supongo que ya no me gusta. ¿Vas a encontrarte con él?

—Será la última vez, lo prometo.

—Ya.

—Esta vez, sí. He cambiado… —respondió y ella lo contempló con desilusión—. Cuando regreses, tendremos esa conversación.

—Por supuesto —dijo la chica, sin entusiasmo.

De pie, se acercó a ella y le levantó el mentón con el dedo índice para que lo mirara a los ojos.

—Has sido una detective ejemplar. Te echaré de menos, Marla —le dijo y vio cómo ella quedaba sin palabras—. Disfruta de mi desayuno. Será una lástima que se enfríe.

48

Un taxi lo dejó en la puerta del hotel. El ambiente olía a cansancio, a taberna de mala muerte y a noches largas sin pasar por casa. Su lamentable apariencia no pasaría desapercibida ante los ojos del personal, pero eso era lo que menos le importaba en ese momento. Se acercó a la puerta y reconoció a uno de los empleados que hacía turno esa mañana. Lo conocía de los tiempos en los que iba al fútbol, de compartir fila los domingos, cuando el fútbol aún tenía sentido y el Atleti jugaba los partidos en el Calderón, el templo romano de cualquier colchonero.

—¡Hombre, Santi!

—Una noche larga, por lo que veo…

—Ojalá solo hubiera sido una —alegó y miró al interior. El brillo que desprendía el hotel, cargado de lujo y elegancia, contrastaba con el cemento gris de la calle y los ciudadanos de a pie que lo transitaban, pareciendo lo más cercano al paraíso—. Estoy buscando a alguien…

—Todos buscamos algo en esta vida.

—Fajardo. ¿Está aquí?

El botones frunció el ceño y su expresión cambió. Para muchos, aún seguía siendo un nombre maldito.

—Espero que no hayas venido a buscarte un problema.

—¿Está aquí o no?

Aunque era más bajo en estatura, Santiago no vacilaba a la hora de mostrar su confianza. Se acercó a él y le levantó el cuello de la camisa.

—Mira, Maldonado… Llevo toda la vida trabajando aquí y, gracias a esto, mis hijas nunca han pasado hambre… Así que espero que no vengas a molestar, porque puedes salir perdiendo.

El detective se apartó y se irguió, ensanchando los hombros.

—Es mi cliente.

—Ya…

—Venga, Santi. ¿De qué lado estás?

El hombre lo miró pensativo. Los dos habían pasado toda una vida denunciando los prejuicios que separaban a unos de otros.

—Quédate ahí y no te muevas.

—Gracias.

El empleado entró en el hotel y caminó hacia el salón. Maldonado sacó un light y lo colocó entre los labios, cuando un botones le llamó la atención:

—No puedes fumar aquí.

—Carajo… ¿La calle es tuya?

—Sí —respondió, con semblante serio.

—Maldonado, ven —le indicó Santiago, regresando del interior con una americana negra en la mano. El detective cruzó la puerta y el empleado lo guio hasta un estrecho pasillo a la izquierda—. Disculpa el malentendido, pero Fajardo está…

—Da igual. ¿Dónde está?

—Espera. No puedes entrar así al salón. Ponte esto.

—¿Qué? No seas clasista.

—Yo no lo soy. El Ritz, sí.

Maldonado resopló y accedió, preguntándose si Fajardo lo habría hecho a propósito.

Se quitó el abrigo y se lo entregó.

—Hazme un favor y cómprate un abrigo nuevo.

—¿Qué le pasa a este? Está bien así…

—Huele a piel de zorro… recién cazado.

Se miró en un espejo dorado y disfrutó de su silueta. La americana no le quedaba mal y era de su talla. De algún modo, le daba un toque distinguido y se preguntó por qué no usaría una más a menudo, para las reuniones importantes.

Se prometió hacer breve la visita.

No era su ambiente y no se sentía cómodo.

Pensó que, si pasaba demasiado tiempo en ese hotel, terminaría contagiándose de tonterías.

Cruzó la recepción y se adentró en el salón principal del hotel. Allí se encontraba Fajardo, sentado en uno de los sofás cercanos a la barra que era una semicircunferencia donde servían ostras sobre hielo picado y botellas de champán exclusivo. Vestido con su habitual traje y unas monturas redondas de alambre para combatir la presbicia, leía tranquilamente la prensa. Cuando el empresario divisó la punta de los zapatos sucios del sabueso, alzó la vista y se quitó las gafas.

—Sorprendente.

—¿A qué se refiere?

—A su puntualidad —respondió antes de doblar el diario y dejarlo a un lado. Maldonado observó que leía la edición de la mañana, donde aparecía su rostro. Luego guardó las gafas y le hizo un gesto para que se sentara—. Es el héroe del día.

—Eso dicen…

—¿Le apetece algo, señor? —preguntó un empleado que se acercó a la mesa.

—Un café bien fuerte. —El sabueso echó una mirada a su alrededor antes de hablar. Fajardo parecía demasiado tranquilo, como si todo lo ocurrido en las últimas horas no tuviera nada que ver con él ni con el influyente poder que utilizaba para mover los hilos del sistema—. Supongo que debo agradecerle…

—¿A mí?

—Es la razón por la que me ha citado.

—En todo caso, soy yo quien debería agradecerle a usted.

—Ya… —dijo, parco en palabras y, en ese momento le trajeron el café. Dio un sorbo y sintió el líquido caliente en su garganta—. Estoy escuchando…

—No le he traído aquí para que me escuche —señaló y le entregó el periódico doblado—. Tome, esto es para usted.

—Gracias, pero ya tengo una copia.

—Hágame caso, Maldonado —respondió con seriedad. El detective accedió y palpó algo robusto en el interior, que parecía un sobre—. Ahora, sí que estamos en paz.

—Gracias de nuevo.

—Ha realizado una gran labor de investigación, resolviendo un caso que ha resultado demasiado complicado para la policía… —argumentó con una preocupación fingida—. Demonios, esa mujer habría hecho cualquier barbaridad por vengar el nombre de su marido.

—¿Aún cree que lo hacía por su marido?

La pregunta dibujó una sonrisa tímida en el rostro del empresario.

—No, la verdad es que no.

—Supongo que llegaron a un acuerdo. De lo contrario, no habría salido ileso de aquel matadero.

Fajardo soltó una risa suave.

—Por Dios, ni lo mencione. Aún recuerdo ese olor…

—Uno se acostumbra a todo.

—El acuerdo se mantiene tal y como estaba antes de que Usera falleciera, con algunas pequeñas condiciones, por supuesto.

—Aun así, ¿confía en ella?

—No, pero tampoco es algo personal. Solo negocios.

—Entiendo…

—No son la clase de gente con la que suelo tratar.

—Debería buscar un abogado mejor para la próxima negociación. O leer los contratos con sus propios ojos.

—Lo tendré en cuenta. Los tiempos han cambiado y la lealtad ha perdido su significado.

—Un hombre como usted no debe de dormir tranquilo por las noches.

—Créame, sí lo hago. Supongo que me he confiado con los años y reconozco que he perdido el instinto con la edad. Un hombre como yo tiene que distribuir los huevos en diferentes cestas.

—Huevos no le faltan.

—Espero que usted también haya aprendido algo de todo esto.

—Por supuesto. No se puede confiar en un reincidente.

—Nuestra condición humana, la emocional, nos hace débiles, frágiles… y nos lleva a tomar decisiones equivocadas. Ya sea por amor, pena o compasión, pensamos que, al llenar ese vacío, estaremos completos… Pero nunca es así, porque no existe tal vacío, por eso siempre necesitamos más… y al final, alguien nos decepciona. Sin embargo, si fuéramos más racionales, si la sociedad aplicara la razón, no habría perdón ni segundas oportunidades y todos reflexionaríamos dos veces antes de arriesgar nuestra piel.

—Interesante cavilación. La tendré en cuenta para el futuro.

Un breve silencio inundó el salón.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Sí.

—¿Cómo se siente…?

Los ojos de Fajardo completaron el sentido de la frase. Él interpretó que se refería a la muerte de Aragón, pero estaba dispuesto a jugar su juego sin darle una respuesta concluyente.

—Es extraño.

—Lo entiendo. Este mundo lo es, detective.

—Y supongo que seguirá siéndolo, ¿verdad?

—Me temo que sí.

El investigador se levantó, dispuesto a marcharse.

—Enhorabuena, de nuevo, por su trabajo. Reconozco que ha sido una grata experiencia.

—No puedo decir lo mismo.

Fajardo le tendió la mano y Maldonado la estrechó.

—Buena suerte con todo, señor Maldonado. Recomendaré sus servicios a mis contactos más cercanos.

—Lo mismo digo, aunque no los necesite.

Se despidió del empresario y lo dejó en su sofá, mirando la pantalla del teléfono y disfrutando de su infusión. Luego regresó a la entrada y entregó la chaqueta al empleado del hotel.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Santiago, intrigado.

—Bien. —Se puso el abrigo y agarró el periódico con firmeza.

Ambos se volvieron para mirar de reojo a Fajardo, por última vez.

—Dicen que es un tipo extraño, muy reservado… —murmuró el empleado—. Aunque no muestre sus sentimientos, imagino que lo estará pasando mal en estos momentos…

—Quizá no los muestra porque no los tiene.

—Nadie es tan frío. Ese abogado fue su sombra durante años… Los dos venían mucho por aquí, no solo para hablar de trabajo. Tenían una amistad casi fraternal.

—Cualquiera lo diría.

—Pues sí… Extrañaremos a ese Aragón… Daba buenas propinas.

49

Pasados unos días, la noticia perdió relevancia en los diarios nacionales, como era habitual en la prensa que siempre buscaba nuevos titulares sensacionalistas para atraer a una audiencia que cada vez leía menos en formato impreso. Afortunadamente, eso ya no era un problema del que tuviera que preocuparse. El cheque que Fajardo le había entregado en el sobre no solo le ayudó a resolver sus retrasos relacionados con el inmueble, sino que también cubrió algunos agujeros pendientes en su vida privada. La suma era cuantiosa y consideró la idea de comprar un coche nuevo y jubilar el Golf, el cual necesitaba una reparación completa para funcionar dentro de los límites legales.

«Le tengo demasiado cariño a esa vieja chatarra», le dijo al mecánico cuando este le sugirió que se deshiciera de él. Por el contrario, el sabueso pidió que lo pusieran a punto. A veces, hay cosas que son únicas y ese coche era parte de su identidad.

Las lluvias, los cielos nubosos y el mal tiempo propio del invierno habían remitido por unos días y el sol brillaba con fuerza, abriéndose paso en un cielo despejado y raso por el que, en ocasiones, cuando la polución descendía, se podían ver las estrellas durante la noche.

Esa mañana llegó descansado al despacho, con una paz interior que hacía tiempo no experimentaba y la sensación de tener la cabeza en su lugar, libre de responsabilidades y de la resaca de la noche anterior. Se había dado unos días de margen para regresar a la bebida. No necesitó pensar en ello, pero la conversación con el empresario lo había llevado a reflexionar sobre el asunto. El escritorio de Marla estaba vacío, como había estado desde la resolución del caso. No se había ido, pero había pedido unos días libres para atender asuntos personales. Maldonado no puso objeciones, aunque no le creyó. La secretaria tenía muchos talentos, pero mentir no era uno de ellos. De alguna manera, se había imaginado que la secretaria lo abandonaría una vez que el caso de Usera terminara. Supuso que podría sobrevivir unas semanas sin ella hasta que llegaran nuevos encargos, algo que pospondría durante unos meses. La suma que Fajardo le había entregado le permitía tomarse unas merecidas vacaciones por un tiempo y olvidarse del trabajo.

La extrañaría, sin duda, más de lo que ella podía imaginar, reflexionó. Su presencia era insustituible, aunque la reemplazaría con otra persona.

«Todos somos reemplazables, incluso los dioses».

Cuando abrió la puerta del despacho, notó que se abría con dificultad. Miró hacia abajo y encontró las hojas arrugadas de un diario. Se preguntó quién diablos habría metido eso por la ranura y se agachó para recoger las páginas.

Las noticias databan de una década atrás, cuando él aún estaba en el Cuerpo. En ellas aparecía la imagen del Pollo Vázquez, más joven y peleando en el cuadrilátero. La fotografía capturaba el momento en que Vázquez tumbaba a su oponente con un fuerte derechazo. Recordó aquel día. Era un fiel seguidor del Pollo, de su estilo de pelea y, en aquel momento, el boxeador brillaba en la cima. Desafortunadamente, una vez que alcanzó la cima, solo descendió a gran velocidad, como un barril perdido y fuera de control.

«No supiste manejar el éxito, pero no te culpo por ello. Nadie sabe cómo hacerlo, aunque todos crean que sí», pensó al leer la noticia con cierta nostalgia.

La policía nunca resolvería si fue el Pollo quien envenenó esa noche al Rey del Juego o si fue el propio infortunio quien se lo llevó. Hasta la fecha, a Maldonado le costaba olvidar la confesión del expúgil.

Fuera cierto o no, en lo más profundo de su alma, lo último que deseaba era manchar su recuerdo.

Se dirigió hacia el escritorio, abrió la ventana y contempló las azoteas que cubrían la Gran Vía en ese espléndido día.

«En ocasiones, esta ciudad es todo a lo que uno puede alcanzar», reflexionó.

De repente, escuchó el sonido de alguien abriendo la puerta. Se giró rápidamente y asomó la cabeza por el despacho para ver quién era. La forma de caminar y el sonido de los tacones revelaron su identidad.

—No te esperaba aquí —dijo Marla, sorprendida al verlo.

—Todavía trabajo aquí. ¿Cómo has entrado?

—Todavía tengo un juego de llaves… —dijo ella, mostrándole el llavero. Lo dejó sobre la mesa y observó al detective—. Me alegra verte. ¿Has descansado? Tienes buen aspecto.

—Gracias. Es lo mejor que me han dicho en semanas. ¿Qué haces aquí, Marla? Pensaba que…

—Sí, lo sé… pero ya he terminado con mis asuntos.

—Ah… —contestó él, desconcertado—. No soy adivino, pero sospecho que has venido a decirme que tienes un nuevo empleo y que abandonas este.

La respuesta generó un tenso silencio entre ambos. Ella lo miró de reojo, confundida.

—No, en realidad… ¿Perdón?

—Ah, ¿no?

—Javier, lo he hecho.

—¿Qué has hecho, Marla?

—Lo que me dijiste. Tenías razón y he tomado una decisión. Me he independizado de mis padres para vivir mi propia vida.

—Vaya… —Elevó la barbilla, sorprendido, culpable de no recordar haberle dicho eso.

—Y me he inscrito en el grado de Criminología a distancia.

—Estupendo.

Ella arqueó una ceja.

—Estupendo…

—Sí.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—La verdad es que…

Marla se acercó a él y se detuvo a escasos centímetros de su rostro.

—Me diste tu palabra.

—Bueno…

El rostro de la chica cambió. No podía creer que el detective sufriera otro episodio de amnesia repentina.

—Acordamos que me contratarías.

«Pero la verdad es que no recuerdo haber hecho ni dicho nada de lo que me estás contando, chica».

Lamentablemente, así era.

Después de cobrar el cheque, Maldonado lo celebró a solas en la barra de una coctelería de Madrid en honor a Vázquez. Ebrio como una cuba, entre trago y trago, habló con ella por teléfono, desbordado por sus sentimientos, con la intención de retenerla en la oficina. Ahora, empezaba a recordar parte de aquel inolvidable episodio, aunque solo había una leve laguna que no distinguía y que ella le había recordado. Desafortunadamente, lo único que quedaba era una imagen.

Ella lo miraba con la incertidumbre de alguien a punto de perder el control, pero esperando la chispa que encendiera la llama. Al oír aquello, él sintió cómo la presión se disipaba. Lamentó lo estúpido que había sido, pero no había tiempo para pensar en algo tan importante cuando el dinero ya no era un problema, al menos temporalmente.

—Por supuesto. —Suspiró y vio cómo el cuerpo de la chica se relajaba.

—¿En serio?

—No quería molestarte. Estaba esperando a decírtelo cuando terminaras tus asuntos…

La reacción de Marla lo tomó por sorpresa. Lo abrazó con fuerza, como si le hubiera salvado la vida. Tal vez fuera así, creyó al notar su alegría. Se había prometido no cruzar ciertas líneas en su vida personal. Una de ellas era la relación con sus padres. Aunque sabía que era una buena chica, no la conocía en profundidad. Tampoco lo consideraba necesario. Durante el abrazo, percibió el aroma de la joven que lo envolvía como una pegajosa melodía y sintió la presión de sus pechos contra él.

Con torpeza, se separó de ella y no supo muy bien cómo continuar.

«De nuevo, esa maldita tensión entre nosotros. Deshazte de ese pensamiento, Javier…», se dijo, cuando el timbre del teléfono lo salvó del aprieto.

—Yo contestaré —dijo ella y descolgó el teléfono—. Maldonado detectives… Sí, un momento.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja.

—Es el inspector Berlanga —encogió los hombros y le pasó el teléfono—. Quiere hablar contigo. Dice que es urgente.

El detective tomó el teléfono y observó a la secretaria. Apenas había terminado un caso y ya estaba atendiendo al siguiente. Algo en su interior le indicó que eso no estaba planeado. Si Marla estaba tomando las riendas de su vida, quizás era hora de que él hiciera lo mismo. Se acercó al escritorio y colgó el teléfono.

Sorprendida, ella lo miró fijamente.

—¿Qué estás haciendo?

—La llamada se ha cortado —dijo y cambió de tono—. Coge tu bolso y tu abrigo, Marla. Nos vamos.

—¿A dónde, Javier? El día apenas ha comenzado…

Él suspiró y sonrió, abriéndole la puerta para que pasara primero.

—Precisamente por eso, Marla. Es hora de celebrar las últimas buenas noticias… hasta que Berlanga llame de nuevo.

PABLO POVEDA (Cartagena, 1989) es escritor, profesor y periodista. Autor de más de doce libros, incluyendo La Isla del Silencio, El Profesor o Don. Vive en Alicante donde escribe todas las mañanas. Cree en la cultura sin ataduras y en la simplicidad de las cosas.

«Periodista licenciado que pisó un diario para preguntar dónde estaba el aseo, toqué en una banda de pop, grabé un siete pulgadas y un puñado de canciones. Salí en MTV, revistas y diarios, me hice fotos con famosos y dormí en habitaciones de hoteles con sábanas limpias. Recorrí parte de Europa, me congelé en el Mar Báltico y dejé la vida convencional para perseguir mi sueño de escritor».

Autor finalista del Premio Literario Amazon 2018 y 2020 con las novelas El Doble y El Misterio de la Familia Fonseca.